LE PIEGE DU VAL MAUDIT

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LE PIEGE DU VAL MAUDIT

Fleuve Noir

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© 1991, Éditions Fleuve Noir

ISBN 2-265-04481-4

Les noms de personnages (personnes morales, civiques ou juridiques), sigles de groupements ou associations cités dans ce roman (à l'exclusion des amis du héros !) sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes, sigles ou organismes qui pourraient exister ne seraient — malgré les apparences — que pures coïncidences ou fortuites, et résulteraient dès lors d'une interprétation erronée.

Sujet envers lequel l'auteur décline toutes responsabilités.

J.G.

A Jean de Rignies et Eddy Brown de Colstoun, qui poursuivent leur queste infatigable pour percer les secrets d'un Val Mystérieux, voisin de Rennes-le-Château...

A Paul et Cathie, Stéphane et Bernadette, Chevaliers de la bonne chère en leur accueillant Moulin de Soleils aux portes des Gorges du Verdon, autre « val » mystérieux bien fait pour attirer ces quatre amis fidèles de Gilles Novak...

Enfin, à Marc et Geneviève, paisibles bergers du Haut Var, victimes de tracasseries et forfaitures, leur bergerie constituant le nœud gordien d'un foisonnement d'énigmes...

Que la Force soit avec eux.

Fraternellement,

J.G.

CHAPITRE PREMIER

20 mars 1990, vallée de la Sais, Aude. 23 heures.

La pleine lune jetait un éclairage cru sur le paysage au relief prononcé de cette région du Languedoc. Le petit village de Rennes-le-Château, juché sur sa butte, se découpait sur fond de ciel limpide constellé d'astres scintillants. Parmi ces myriades d'étoiles apparut une sphère translucide, par moments même transparente, telle une bulle de savon, qui survola le bourg et s'éloigna vers le nord-est. Elle longea un moment la vallée de la Sais, la petite rivière qui, plus à l'ouest, traversant le village de Couiza, se jette dans l'Aude.

La sphère obliqua vers une barre rocheuse qui émergeait de la forêt, avec une plate-forme abrupte dominant la vallée et une vieille ferme, à moins de cinq cents mètres. Sur cette esplanade naturelle se dressait le château d'Albanoiel, une forteresse du haut Moyen Age remarquablement conservée — à force de restaurations qui, au cours des siècles, avaient su lui préserver son aspect initial : un imposant édifice quadrangulaire flanqué de trois tours d'angle rondes et, sur son front nord-ouest, un donjon massif, sentinelle veillant depuis près de 1000 ans sur la vallée de la Sais, la rivière salée.

Servant d'assise au château fort, la barre rocheuse, au-delà de l'esplanade circulaire, entretenait une végétation fournie, grâce à la bonne et riche terre accumulée là depuis les derniers bouleversements géologiques remontant à des millions d'années. Sur cette aire plane, un 4 x 4 « Prairie » Nissan bleu clair, à portes latérales coulissantes. Un tout-terrain indispensable pour circuler sur les chemins et sentiers menant de la vallée au château, dont le propriétaire, Jean de Galice, faisait grand usage pour « explorer » nombre de sites mystérieux de la région.

Présentement, cet informaticien et ingénieur électronicien dormait du sommeil du juste, dans sa chambre de l'aile gauche — qui en comptait une bonne dizaine —, au premier étage du château de ses ancêtres. Amélie, la cuisinière « polyvalente » (elle jouait aussi un peu le rôle de gouvernante et n'hésitait pas, lorsqu'elle était de mauvais poil, à apostropher son maître, qu'elle avait connu en culottes courtes) ; ladite Amélie elle, occupait une chambre de l'aile sud, à l'opposé, dans le corps de logis abritant les cuisines et la vaste salle à manger. Ce corps de logis disposé le long des murs d'enceinte formait un quadrilatère qui ceinturait la grande cour intérieure où jadis, lors des conflits, les habitants du bourg (aujourd'hui disparu) et ceux des fermes environnantes, pouvaient se réfugier sous la protection des seigneurs de Galice. Ceux-ci, en leur temps, avaient pareillement protégé les cathares puis les Templiers en fuite, deux fraternités initiatiques victimes de l'Eglise et de monarques iniques.

Une vibration assourdie accompagna l'approche et l'atterrissage de la sphère transparente dans la cour de la forteresse. L'ingénieur électronicien avait ouvert un œil, soupiré, pour enfin se mettre sur un coude : avait-il rêvé ou bien un bruit bizarre venait-il de troubler le silence nocturne ? Il rejeta les couvertures, s'empara d'un Colt .45 dans le tiroir de la table de nuit, sans éclairer la lampe de chevet, et passa sa robe de chambre avant de prendre une torche électrique... Puis il s'affaissa sur l'épaisse moquette en haute laine, frappé d'un sommeil instantané des plus inhabituels !

Sous la sphère maintenant translucide, une trappe libéra un plan incliné qui s'étira jusqu'au sol. Trois silhouettes sombres apparurent, revêtues de combinaisons grises, casquées, transportant chacune deux caissons dotés de poignées. Les inconnus s'approchèrent de l'énorme base du donjon. Le premier orienta le faisceau d'un cylindre bleuâtre vers les solides verrous de la porte en ogive fort épaisse. L'on entendit un double déclic et l'huis s'ouvrit sur un couloir très court : trois mètres à peine, mais cela donnait tout de même une idée précise de l'énorme épaisseur des murs en gros appareil du donjon haut d'une cinquantaine de mètres ! La salle basse, d'environ 10 m de diamètre, abritait tout un appareillage insolite, inattendu, tels qu'alternateurs, turbines, générateurs ainsi qu'un groupe électrogène de forte puissance. Des câbles électriques gainés, cachés par un shunt, disparaissaient dans le plafond voûté. Contre la paroi ouest, dans l'épaisseur du mur, s'élevait un escalier à vis assez large que les singuliers visiteurs chargés de caissons empruntèrent, pour aboutir enfin dans une salle de même proportion que la salle basse, ceinturée par une console supportant toute une théorie d'ordinateurs. Au milieu se dressaient deux coques hémisphériques, face à face : les deux paraboles scintillaient d'une lueur bleutée sous l'éclat de la torche de l'un des intrus.

Leurs caissons déposés sur le dallage de pierre, nantis de bizarres outils et instruments, les visiteurs entreprirent de démonter le système de fixation du socle sur lequel se dressaient les deux coupoles verticales... L'un d'eux mit en circuit l'une après l'autre les unités centrales des ordinateurs puis, avec des gestes précis, à l'aide d'un instrument qui émettait une phosphorescence vert-jaune, il glissa l'étroite lame ou sonde dudit instrument dans la fente du lecteur de disquettes et une vibration douce s'éleva. Sur un petit écran de contrôle défilait, à une allure vertigineuse, le contenu du disque dur, sa « plage de stockage ».

Jusqu'à l'aube, les trois techniciens travaillèrent sur le matériel et les installations de l'informaticien. Ils remirent tout en place et l'un d'eux grommela :

— Du bon travail dont nous ne retirerons aucun profit, malheureusement. Sauf si les vainqueurs nous octroient une gratification personnelle.

— Pour cela, interjeta le moins grand du trio, il leur faudrait être généreux et déjouer les ultimes pièges que peuvent leur tendre les Hiérarchies Supérieures adverses.

— Assez déliré, conclut le troisième. Vos espérances sont prématurées. Au surplus, simples exécutants, nous ignorons à quoi, et surtout à qui, vont servir nos... « travaux » nocturnes. Des paramètres aléatoires peuvent modifier des structures séquentielles réputées immuables. Vous ne l'ignorez pas : les Hiérarchies Supérieures condescendent rarement à révéler leurs plans titanesques aux vermisseaux que nous sommes pour Elles ! Les « Maîtres Agissants », eux-mêmes, ne sont pas à l'abri absolu d'une ruse des « Puissances » capables de les réduire à néant... Allez, soyons réalistes et regagnons tranquillement notre Q.G., sans trop rêver!...

Quelques minutes plus tard, le mystérieux trio ayant réintégré l'extraordinaire sphère translucide, celle-ci s'éleva de la cour intérieure, fit un tour complet du château fort avant de prendre de la vitesse et grimper à la verticale pour se confondre rapidement avec les étoiles qui faiblissaient à l'approche de l'aurore.

A 7 h du matin, se réveillant sur le tapis en haute laine, revêtu de sa robe de chambre, le Colt automatique en main, le châtelain se demanda s'il n'était pas devenu somnambule ! Ou si un cauchemar oublié ne l'aurait pas confronté à des cambrioleurs imaginaires. Une fantaisie onirique d'un réalisme tel qu'il aurait prestement enfilé sa robe de chambre, pris son arme et... ? Mais non. Hypothèses ridicules, bien incapables d'expliquer les circonstances de ce réveil, le nez sur la moquette !

L'index et le majeur recourbés, Sylvette tapait sur le couvercle d'un bocal vide, geste répétitif qui produisait une résonance sourde dans le récipient de verre. Parfois, elle abandonnait le bocal pour frotter le bout de ses deux doigts sur les vitres des fenêtres de la vieille ferme. Là aussi elle écoutait le bruit — désagréable pour une oreille « normale » —, du frottement contre le carreau. Lorsque son père ou sa mère la grondaient, lui confisquaient le bocal (sans brutalité, mais avec un soupir de tristesse), Sylvette (l'air toujours grave ou parfaitement indifférent), s'éclipsait en frappant deux fois dans ses mains. De sa démarche dandinante, la jeune autiste, complètement coupée des réalités quotidiennes, sortait de la ferme pour s'asseoir sur le grossier banc de bois, sans répondre aux caresses de Patou, le berger allemand qui lui léchait les mains et les mollets.

Une adolescente aux traits figés, inexpressifs, allant sur ses 17 ans pour un âge mental de 4 ans. Exceptionnellement, elle rompait son mutisme par un mot, une très courte phrase dite apparemment sans y penser. Au demeurant, dans son état, la pauvre fille ne pouvait pas penser ! Ses réactions des plus inattendues médusaient les rares personnes poussant jusqu'à la ferme isolée de ses parents, Julie et Marcel Tardieu, de condition modeste. Parmi ces rares visiteurs, leur propriétaire, l'informaticien et ingénieur électronicien Jean de Galice, possesseur de centaines d'hectares dans la verdoyante vallée de la Sais. Homme bon, celui-ci négligeait souvent de leur réclamer le loyer — symbolique par sa modicité ! — et leur laissait même, au passage, un carton de bons vins des Corbières quand il ne leur offrait pas, en sus, quelques poules pondeuses, coqs et lapins pour leur basse-cour.

La petite rivière la Sais coulait devant la ferme, à moins de 2 km de Rennes-le-Château, un village rendu célèbre à la fin du siècle dernier par l'abbé Béranger Saunière, inventeur d'un immense et énigmatique trésor.

Trente-sept ans, robuste et sportif, une tête léonine à l'abondante chevelure blonde, vêtu sans recherche, le plus souvent d'un jean et d'un blouson, Jean de Galice n'en était pas moins « bien né », selon la formule consacrée encore que désuète. Il comptait effectivement plusieurs titres de noblesse que seuls quelques intimes auraient été capables d'énumérer. Gilles Novak, « officiellement » directeur de L.E.M.[1], était de ceux-là. Une semaine plus tôt, le journaliste lui avait annoncé son intention de venir le saluer à l'occasion d'une semaine de détente dans la région. Il serait accompagné de Régine Véran et d'amis, tout comme lui attachés à des recherches éclectiques mais invariablement marquées au coin de l'insolite. Leurs chambres étaient réservées dans un hôtel de Couiza et...

— Une minute, Gilles, l'avait interrompu son interlocuteur, au bout du fil. Avec tes compères fouineurs de l'étrange, combien êtes-vous ?

— Nous sommes six. Tu as déjà rencontré Alain Le Kern, le géomancien-analyste, féru de catharisme. Mais tu ne connais pas les autres, à commencer par Monique Augeix, un peintre toulousain dont tu as sûrement entendu parler.

— En bien et je possède deux de ses œuvres riches de merveilleux, de poésie, qui expriment la beauté de la nature, la quiétude, la sérénité. Cette dame, je l'imagine volontiers d'humeur égale, paisible et douce.

— Euh... Oui, Monique est tout cela, convint Gilles en négligeant de préciser que cette artiste de talent, membre du Commando Alpha des Chevaliers de Lumière, savait aussi se battre, faire montre de ruse et d'énergie, à l'instar de ses sœurs et frères surnommés les « Rambo du Cosmos ».

« Deux autres fidèles amis nous accompagnent :

Daniel Huguet, hypnotiseur, d'origine méridionale, et Gérard Ehret, Alsacien, radiesthésiste et guérisseur de son état. »

— Mon « castelas » comprend une bonne douzaine de chambres confortables et tu voudrais caser une équipe si sympathique à l'hôtel ? Ah ça, aurais-tu attrapé des puces, chez moi ? Ma cuisinière Emilie, fin cordon-bleu, aurait-elle raté un plat l'an dernier, quand toi et Régine vous êtes venus passer un week-end au château ?

— Rien de tout cela, mon cher Jean, mais il eût été malséant de débarquer chez toi avec nos quatre amis, sans crier gare selon la formule courante à la S.N.C.F. !...

— Palsambleu ! comme juraient mes ancêtres. Samedi prochain, je vous attends dans la matinée ; en tout cas, pour midi. Vous venez de Paris par la route ?

— Par air jusqu'à Carcassonne et là, je récupérerai mon 4x4 laissé en révision la semaine dernière chez un garagiste par un ami à qui je l'avais prêté...

Un pieux mensonge...

21 juin 1990.

Ou une demi-vérité, car si Gilles Novak et son Commando Alpha avaient bien emprunté la voie des airs, ce n'était pas à bord d'un avion de ligne qu'ils avaient voyagé. Leur aviso C.D.L. 9 — engin discoïdal de 30 m de diamètre avec son dôme transparent qui coiffait le poste de pilotage — évoluait aussi bien dans l'atmosphère que dans l'espace. Il n'avait pas décollé d'un terrain mais des soutes du Nerkal, le cosmonef géant de l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière en orbite géostationnaire à 36 000 km de la Terre.

Et présentement, le C.D.L. 9, protégé des regards indiscrets par son champ d'invisibilité, laissait derrière lui la cité médiévale de Carcassonne, ceinturée par ses remparts et ses tours. Il mit cap au sud pour survoler bientôt Couiza et obliquer vers l'est et la vallée de la Sais. La petite rivière se rétrécissait, devenait ruisseau le long de la route D 613. En tenue d'été, décontractés, les compagnons de Gilles Novak observaient la région à travers la base du dôme transparent, interrogeant aussi bien le journaliste que le géomancien, familiers du Languedoc. Installé sur un siège à roulettes à forte aimantation, Shorung-N'Taal, le Vahoun de Cassiopée, surveillait les cadrans de contrôle du poste de commande en demi-lune tout en suivant le déroulement du paysage sur l'écran du télévisionneur au-dessus de la console. Vêtu d'une tunique d'uniforme bleu clair, le crâne chauve, les oreilles curieusement larges et mobiles, le nez camus, cet humanoïde à la peau bistre avait accompli maintes missions avec le Commando Alpha, sous la fraternelle autorité de Gilles Novak, banneret de l'Ordre pour le territoire français.

De sa voix rauque, parfois sifflante, le Vahoun indiqua :

— Ce sentier, à droite de la route, chemine dans la forêt et suit le bord d'une clairière suffisante pour poser l'aviso. A deux cents mètres seulement, le sentier passe devant une vieille ferme, le long du ruisseau qui contourne la barre rocheuse dominée par un château très ancien. Tu as noté les repères, frère Gilles ?

— Des repères familiers, Shorung. Et à travers le sous-bois, le chemin grimpant nous conduira jusqu'au château ou « castelas » de mon ami de Galice. L'aire d'atterrissage est judicieusement choisie.

Régine Véran, Monique Augeix, Daniel Huguet, Alain Le Kern et Gérard Ehret vérifièrent le contenu des poches de leur veste légère : une « saharienne » suffisamment ample pour dissimuler le ceinturon dégraviteur — porté à même la peau — et le multiray extraplat, redoutable mais de faible portée. A leur poignet, un gros chronographe (à multiples fonctions) abritait aussi un micro-émetteur-récepteur leur permettant de communiquer entre eux et de rester en contact permanent avec l'aviso ou le Nerkal. Leur sac de voyage individuel contenait, en sus, d'indispensables lampes torches.

L'engin invisible se posa sur la petite clairière ; le plan incliné, sous sa face ventrale, s'abaissa avec un léger ronronnement tandis qu'à bord le Commando Alpha prenait congé du Cassiopéen, lequel plaisanta :

— Sœurs et frères, ma beauté plastique et mon teint m'interdisent de participer à vos... vacances studieuses en ce charmant pays réputé pour ses vins. Et dans la mesure où vous m'avez converti à la bonne chère, rappelez-vous que je ne rechignerai pas si vous me rapportez un grand cru des Corbières, dont Alain m'a dit le plus grand bien !

— Un Fitou, je te le promets, s'engagea le géomancien-analyste.

Daniel Huguet leva les bras au ciel, comique :

— Un Vahoun poivrot, manquait plus que ça dans l'équipe !

Ils gagnèrent la soute du C.D.L. 9 et s'installèrent dans le 4 x 4 Nissan « Patrol », affecté à leur commando, un turbo diesel 7 places et 5 portes, d'un gris métallisé, à l'arrière duquel ils avaient déposé leurs sacs de voyage ou valises légères. Le break confortable roula sur le caillebotis de la soute, puis sur le plan incliné et stoppa un peu plus loin sur l'humus de la clairière. Pour quiconque eût assisté à cette manœuvre de sortie, le Nissan « Patrol » aurait donné l'impression d'émerger du néant en raison de la complète invisibilité de l'aviso !

Celui-ci s'éleva et suivit un moment le break, par pure routine, qui s'éloignait en direction de l'est, sur un sentier pierreux, défoncé. L'on apercevait maintenant la ferme, un peu plus loin à gauche ; les aboiements du gros berger allemand précédèrent la bête qui surgit bientôt, fonçant sur le sentier à la rencontre des étrangers. Sur un vieux banc de bois, devant la bâtisse, une jeune fille, le regard vague, tapait bizarrement de deux doigts sur le couvercle d'un bocal vide. La fuite du chien, ses aboiements, l'approche du 4 x 4, tout cela la laissait complètement indifférente. Elle ne tourna même pas la tête en direction du sentier.

— Pauvre enfant, s'apitoya l'artiste peintre. Serait-elle sourde et aveugle ?

— Non. Il s'agit de Sylvette, la fille des fermiers, les Tardieu, une autiste dont nous a parlé Jean de Galice, indiqua Régine.

Gérard Ehret jeta un coup d'oeil par la lunette arrière et il fronça les sourcils : l'adolescente qui n'avait même pas eu un regard pour leur intrusion passagère dans son environnement, venait brusquement de lever la tête, comme on le fait pour tenter de repérer un avion dont on entend le vrombissement sans parvenir immédiatement à le localiser. Puis, fugitivement, la malheureuse handicapée esquissa un sourire qui illumina son visage, la rendit presque belle pendant une ou deux secondes. Sylvette se figea de nouveau, sans transition, se renferma dans son univers inaccessible, prisonnière de son incommunicabilité.

L'Alsacien fit part aux autres de ce qu'il venait de constater, troublé :

— Un comportement tout à fait inattendu chez une autiste ! Cette enfant m'a vraiment donné l'impression, durant quelques secondes, d'apercevoir le C.D.L. 9 qui, invisible, nous survolait avant de s'élever rapidement pour réintégrer le Nerkal. Mais comment aurait-elle pu rompre son isolement et... admirer l'aviso qu'elle ne pouvait pas voir ?

Négociant un virage pour s'engager sur le sentier qui sinuait vers la barre rocheuse, Gilles répondit :

— Je ne suis ni psychiatre ni neurologue et ne saurais expliquer cette réaction... apparemment anormale chez une autiste. Notre hôte connaît fort bien les fermiers, nous lui demanderons ce qu'il en pense.

Le Nissan « Patrol » ne tarda pas à atteindre le faîte de l'escarpement couvert de forêt, avec une esplanade sur laquelle se dressait le « castelas d'Albanoiel », puissante forteresse du XIe siècle — sur des assises du ixe, maintes fois restaurée. Admirable édifice avec ses épaisses murailles, son donjon massif, telle une sentinelle surplombant la vallée, ses tours d'angle crénelées, ses courtines à chemin de ronde festonné de créneaux, sa grande porte à herse. Au sommet des trois tours subsistaient les vestiges des hourds, à peine visibles : grosses poutres rongées par les siècles soutenant jadis, en encorbellement, une construction en surplomb faite de bois. A partir de ces hourds, l'on pouvait combattre les assaillants, soit en déversant sur eux de la poix fondue, de l'huile bouillante, soit en laissant tomber des boulets de pierre qui, rebondissant sur l'escarpe, à la base de la tour, renversaient les agresseurs placés sur leur trajectoire. « Aimables divertissements du temps des seigneurs, entre les troubadours et ménestrels des cours d'amour, la chasse, la messe et les ronds de jambes » ! raisonna l'hypnotiseur.

Monique Augeix béait d'admiration devant cette place forte si bien conservée. Son émerveillement n'échappa point à la photographe de L.E.M. :

— C'est magique, n'est-ce pas, de découvrir ce fabuleux édifice digne des contes de fées ?

— Magique est le mot, Régine, et j'espère pouvoir en faire un tableau, durant cette semaine de vacances...

Le tout-terrain s'arrêta devant l'imposante porte à herse bardée de fer et de clous à tête carrée mais dont la herse n'était plus qu'un souvenir. Ouvrant la portière du 4x4, Gérard remit machinalement dans la boîte à gants un sac plastique tombé à ses pieds sur le tapis en caoutchouc. En jean et chemise blanche à manches courtes, l'informaticien et ingénieur électronicien à la crinière blonde vint à leur rencontre, jovial :

— Bienvenue à tous et mille grâces à vous, gentes dames. Vous apporterez douceur et lumière en cette austère demeure qui, jadis, résonna du bruit des armes et des bottes des Blancs Manteaux[2] et des albigeois.

Flattées par cet accueil galant — au sens médiéval du terme —, les deux jeunes femmes, jouant le jeu, firent une révérence. Daniel Huguet haussa les sourcils, décontenancé. Le directeur de la revue L.E.M. fit les présentations et crut devoir préciser :

— Rassure-toi, Daniel, notre hôte ne parle pas ainsi tout le temps, même s'il est issu d'une illustre lignée qui remonte au moins au VIIIe siècle.

— Et même beaucoup plus loin si l'on en croit la tradition et les légendes que je vous conterai un soir, autour de la cheminée, comme au bon vieux temps. Mais les légendes ne sont pas toujours le fondement de l'Histoire...

— Je reconnais là ta modestie, déclara le journaliste en poursuivant, à l'intention de ses compagnons : j'ai retenu les principaux titres de noblesse d'épée de notre hôte, à savoir Jean de Galice, duc de Woevre, prince d'Albanoiel et seigneur de la Sais.

L'hypnotiseur sortit son calepin, son stylo et prit un ton pénétré pour annoncer :

— Une minute, je note. Tu as donc dit duc de...

— Arrête tes pitreries ! reprocha l'artiste peintre, confuse de sa désinvolture. Excusez-le, monseigneur, Daniel est un incorrigible plaisantin !

— Je l'excuse d'autant plus volontiers que j'apprécie l'humour. Quant à vous, mes amis, laissez donc de côté les titres pour n'user que de mon prénom. Ce n'est pas de la basse démagogie mais une vision réaliste des choses de ce temps. Et puis, nul ne l'ignore, la vraie noblesse ne réside pas obligatoirement dans les titres ; on la trouve aussi dans le cœur. O.K., Régine, Monique, Daniel, Alain et Gérard ?

Tous opinèrent, conquis par la simplicité de cet homme à l'allure de solide Viking.

— Je vais vous conduire à vos chambres. Toutes portent un nom illustre de l'histoire du catharisme et des Templiers.

Gilles prit la valise de Régine, jeta son sac de voyage sur l'épaule et suivit leur hôte non-conformiste. Celui-ci, de son côté, avait d'autorité débarrassé l'artiste peintre de son vanity-case et de sa housse porte-vêtements. Une volée de marches de pierre, creusées en leur milieu par l'usure séculaire, les conduisit sur un palier où s'amorçait un long couloir éclairé à gauche par une série de croisées à meneaux donnant sur la vaste cour intérieure. Ce couloir, ou galerie de circulation, faisait le tour de l'édifice, desservait toutes les chambres et pièces du corps de logis au premier étage, les ailes se répartissant entre les tours d'angle rondes et l'énorme donjon. Sur la première porte à droite, un parchemin de peau jaunie mentionnait, en caractères gothiques : Guillabert de Castres. L'informaticien l'ouvrit, s'adressant au journaliste :

— C'est la chambre que toi et Régine occupiez l'an dernier. Et, ma foi, si en son temps Guillabert de Castres fut le plus célèbre prédicateur du catharisme, n'es-tu pas, de nos jours, le propagandiste numéro un du Nouvel Age, par le biais de ta revue L.E.M. qui rend hommage souvent aux mystérieux Chevaliers de Lumière ? Vous avez eu bien de la chance d'approcher ces « Rambo du Cosmos », lors de votre séjour au Québec[3].

— C'est vrai, Jean, ces preux chevaliers regroupant des espèces pensantes de divers systèmes stellaires nous ont « dématérialisés » pour nous transférer à bord de leur vaisseau géant — le Nerkal — avant de nous remettre en circulation dans cette magnifique cité de Montréal.

Sur l'huis que leur hôte venait d'ouvrir figurait une autre inscription gothique sur parchemin : Monetta, qu'il désigna au peintre toulousain :

— Cette gente dame cathare fut la compagne de Pierre Autier, notaire d'Aix-les-Thermes, dans le Sabarthès, et lui-même cathare, cela va de soi.

La galerie couverte tournait à gauche et Jean de Galice négligea à droite la voûte sur croisée d'ogives percée dans l'épais mur arqué du donjon. L'on percevait un ronronnement et de légers déclics irréguliers.

— Le donjon abrite mon laboratoire. Je poursuis certains travaux en matière d'électronique et d'informatique, en particulier sur les images de synthèse. Je vous le ferai visiter cet après-midi. Voici la chambre Chabert de Barbeira, seigneur de Queribus, qui sera la vôtre, Alain.

Le géomancien apprécia particulièrement ce choix :

— Quéribus ! L'un des hauts lieux du catharisme ! Un admirable château, le nid d'aigle du vicomté de Fonollède au XIe siècle et qui, un siècle plus tard, échut aux sires de Perapertusa, de la même famille vicomtale. Il devait, hélas, tomber aux mains des « croisés » du Nord, les barbares papistes en lutte contre les Parfaits, — ou cathares —, et l'indépendance du Languedoc. J'y ai effectué des recherches, avec quelques amis passionnés comme moi d'archéologie, d'ésotérisme et de catharisme.

— Saine passion, mon fils ! plaisanta de Galice. Et pour vous, Gérard, j'ai réservé la chambre Aymeric du Collet, qui fut l'évêque cathare d'Albi.

— Rien ne pouvait mieux me convenir, mon fils, répondit avec une componction simulée le guérisseur alsacien, faisant à son endroit un signe de bénédiction.

En retour, le châtelain le gratifia d'une inclinaison de la tête et enchaîna :

— Pour Daniel Huguet, enfin, la chambre Bernard de Vantadorn, ou de Ventadour, le troubadour limousin du XIIe siècle.

— Cela me va comme un gant, Jean ! Avec mes conférences et mes spectacles d'hypnose, je ne suis pas tout à fait étranger aux troubadours d'antan !

— L'étage supérieur, indiqua Gilles, comporte des chambres baptisées de noms illustres de l'Ordre du Temple.

— Je vais vous laisser vous installer, mes amis, vous rafraîchir si vous le souhaitez après ce voyage et nous passerons à table à midi trente. Je... Excusez-moi...

Une sonnerie de téléphone l'avait interrompu. Il se dirigea rapidement vers la porte à ogive du donjon-laboratoire tandis que ses invités prenaient possession de leurs chambres. La blonde Toulousaine suspendit dans la penderie sa housse à vêtements et examina la pièce austère, pourvue de deux étroites fenêtres, de part et d'autre d'une commode rustique aux tiroirs munis de gros anneaux de fer. Un lit d'angle adossé à des « dorsaux » ou panneaux pleins décorés de fleurs et de médaillons vernissés.

Gilles et Régine, après une douche rapide, se frictionnèrent avec leur eau de toilette, Vétiver Dry pour lui et Ma Griffe de Carven pour elle. En sortant de la salle de bains, ils jetèrent machinalement un coup d'œil par l'une des fenêtres étroites. Gilles se plaqua contre le dos de sa compagne, l'entoura de ses bras, caressant ses seins pour regarder par-dessus son épaule.

Dans la vallée de la Sais, à 300 m en contrebas, ils apercevaient la vieille ferme, l'adolescente assise sur le tronc d'arbre servant de banc et tapotant toujours de deux doigts le couvercle du petit bocal vide. Le chien arriva en gambadant, quêta une réaction qui ne vint pas, renifla les genoux de l'autiste et repartit vers la forêt. Il traversa un rai de soleil filtrant entre le feuillage des arbres et donna la fugace impression d'une illumination irréelle durant une seconde...

Sous une caresse plus précise de Gilles, Régine eut le fou rire et tenta — sans conviction — de se dérober :

— Crois-tu que nous avons le temps, mon chéri ? Nos amis doivent déjà nous attendre à la salle à manger ou sur l'esplanade.

— Tu as sûrement raison, mon ange, mais nous sommes en été et je doute qu'ils prennent froid, en nous attendant !

Il la souleva dans ses bras robustes et la porta jusqu'au lit, étouffant ses simulacres de protestations sous des baisers...

Monique Augeix, de son côté, avait suivi l'éloignement de Patou qui, après avoir espéré une caresse de l'adolescente étrangère à son environnement, s'en était allé dans la forêt. Depuis sa fenêtre, la Toulousaine l'avait vu trottiner entre les arbrisseaux touffus puis traverser un espace découvert inondé de soleil... et là, elle cessa de le voir. Sans doute s'était-il faufilé sous les taillis ? Tout en ajustant distraitement son slip de nylon, Monique se retourna pour prendre sa jupe étalée sur le lit mais elle resta interdite : le gros chien noir était là, à un mètre à peine, levant sa truffe et remuant doucement la queue !

La jeune femme jeta un coup d'œil à la porte de sa chambre : fermée, puis elle revint au berger allemand, l'apostropha avec gentillesse :

— Ben toi, alors ! Comment as-tu fait pour entrer sans passer par la porte ? Et sans être essoufflé ? Car enfin, pour venir jusqu'ici, ça fait une trotte !

Assis sur la descente de lit, l'animal agita plus vite la queue et se leva tandis que Monique s'apprêtait à le caresser. Mais sa main balaya le vide : le chien avait spontanément disparu. L'artiste peintre poussa un cri de frayeur devant cet inexplicable phénomène et une seconde plus tard, l'on frappa à sa porte. Croyant avoir affaire à l'un de ses amis, insouciante de sa quasi nudité, elle courut ouvrir et resta coite en présence de Jean de Galice ! Celui-ci, troublé par ce charmant tableau, détourna le regard, la laissa enfiler un T-shirt et rompit son silence gêné :

— En sortant du labo, je vous ai entendu crier...

Encore sous le. coup de l'émotion, la jeune femme s'empara de sa jupe mais ne la passa pas tout de suite et balbutia :

— Là ! Juste près du lit, j'ai vu s'évaporer... le chien de la ferme, au pied du château !

L'ingénieur électronicien rumina, dubitatif :

— Vous m'étonnez, Monique. Patou ne s'est jamais promené seul dans le château et je peux même affirmer qu'il vient rarement jusqu'ici. Il préfère les escapades à travers bois. Et puis comment se serait-il introduit chez vous ? Aviez-vous laissé la porte ouverte ?

— Non, pas du tout. Il a dû... Enfin, il m'a donné l'impression de s'être,.. dématérialisé sur place !

— Chose courante, comme chacun sait, fit le châtelain, pince-sans-rire.

Monique se morigéna : bien sûr, c'était une chose courante, chez les Chevaliers de Lumière bénéficiant de la technologie hyper-sophistiquée des Centauriens, mais évidemment pas ici ! Un cri les fit sursauter, manifestement lancé par Régine dans la chambre voisine. Sur le point de passer sa jupe, la Toulousaine y renonça, retira prestement de son sac un curieux pistolet plat mais à la crosse assez volumineuse et se rua dans le couloir. Sur ses talons, Jean la vit faire irruption chez ses amis... qui se hâtaient d'enfiler leur slip ! Gilles expliqua, cachant son embarras :

— Ce... qui s'est passé ne présentait pas de danger, Monique. Quoi qu'il en soit, merci de ta prompte intervention...

— Pourtant, Régine a crié, non ?

— Oui, avoua celle-ci en revêtant un chemisier pour cacher ses seins nus. Nous étions en train de... de sortir de la salle de bains quand nous avons vu passer un chien..

— Le chien noir de la ferme, c'est ça ?

— Oui ! Et il a disparu derrière le lit. Alors qu'un instant plut tôt, nous l'avions observé dans le bois !

— Moi, c'est pareil ! confirma Monique. En regardant par la fenêtre, je l'ai vu, éclairé par un rayon de soleil tombant d'entre les arbres, juste avant qu'il n'apparaisse dans ma chambre, pour disparaître soudainement !

Perplexe, le journaliste interrogea l'électronicien :

— As-tu constaté des manifestations de hantises, dans ton château ?

— Parfois, oui, mais limitées à des raps — coups violents dans les murs —, des déplacements d'objets, des toux, des soupirs. Jamais d'apparition de chiens fantômes, ni maintenant ni jadis, car j'ai compulsé les archives familiales couvrant près d'un millénaire. Au XIIe siècle, si j'ai bonne mémoire, une dame de compagnie se plaignit d'avoir vu surgir près de son lit des « diablor espouvantables » — des diables épouvantables — qui la poursuivirent le long des corridors ! Quelques générations plus tard, le père Aloysius, confesseur de la châtelaine — une mienne ancêtre du nom de Rosalinde —, prétendit avoir été harcelé par un succube ; une « diablesse » qui, dans son sommeil, lui faisait subir les derniers outrages. Au fil des chroniques anciennes, il fut bien le seul à s'être plaint de ce traitement !

Gilles Novak sourit à cette boutade, tout en songeant que le « hasard » — auquel il ne croyait pas du tout ! — semait à souhait des événements invraisemblables autour de lui. Mais le vrai ne peut-il pas, parfois, être invraisemblable ? L'avenir allait le démontrer...

CHAPITRE II

Sortis depuis une demi-heure déjà, Alain Le Kern, Gérard Ehret et Daniel Huguet, ignorant tout des-singuliers « incidents » survenus au château d'Albanoiel, cheminaient dans la forêt. Ils bavardaient, humant l'air chargé de senteurs balsamiques mêlées à l'odeur caractéristique de l'humus, de la terre imbibée encore des dernières gouttes de rosée. Combien regrettaient-ils de n'avoir pas plus souvent de tels moments de détente durant leur vie aventureuse, au gré des missions accomplies sous la bannière des Chevaliers de Lumière. A cinq ou six mètres devant eux, sortant des fourrés, un berger allemand traversa tranquillement le sentier et s'éloigna parmi les arbustes et taillis, sans un regard dans leur direction.

Gérard Ehret s'en étonna :

— On dirait qu'il ne nous a même pas vus ! Comment ce chien a-t-il pu ne pas sentir notre présence si proche ?

— Alors qu'il a aboyé, ce matin, quand nous sommes passés devant la ferme, rappela le géomancien-analyste.

Poursuivant leur promenade, les trois amis prêtèrent l'oreille. Pendant un court moment, une vibration bizarre s'éleva sur leur droite, au flanc d'un tertre boisé. Parmi les pins, les bouleaux, les buissons, ils ne parvenaient pas à discerner ce qui pouvait produire ce vrombissement, analogue à un ronronnement de machine au loin. Or, nul édifice ne pouvait dissimuler un atelier mécanique sur la pente de cette colline en avancée sur la formation rocheuse servant d'assise, plus loin, au château fort. Le bruit cessa, bientôt remplacé par une voix masculine marmonnant ou ruminant mezza voce des paroles indistinctes.

— C'est du latin, chuchota Gérard Ehret.

Ils virent alors, débouchant d'un sentier perpendiculaire, un moine d'une quarantaine d'années, en robe de bure brune, le capuchon rejeté dans le dos, une cordelette blanche en guise de ceinture, un chapelet accroché au côté. Il marchait lentement en lisant son bréviaire, ou un autre ouvrage de piété nettement plus grand qu'un bréviaire classique. Plus épais, aussi, avec sa reliure en peau jaunâtre, ses pages légèrement ondulées ou froissées semblait-il. Le religieux tonsuré tourna vivement la tête dans leur direction et les trois hommes le saluèrent courtoisement. L'ecclésiastique ouvrit subitement des yeux hallucinés, comme effrayé par ces promeneurs pourtant nullement menaçants ! Très pâle, il se signa et le gros livre lui échappa des mains tandis qu'il lançait d'une voix chevrotante :

— Domine salvum fac ego ! (Seigneur, sauve-moi !).

Et de détaler, épouvanté, pour se cacher derrière un rocher. Les secondes s'écoulèrent et il risqua un œil, vit que les trois hommes étaient toujours là et il se mit à larmoyer en brandissant un index tremblant :

— Vade rétro, Satanas ! Vade rétro !

Puis il s'enfuit à toutes jambes, sans se soucier de son livre de piété que Gérard Ehret était allé ramasser cependant que Daniel Huguet s'écriait :

— Eh ! Ho ! Monsieur l'abbé, faut pas vous mettre dans des états pareils ! On ne vous mangera pas ! Et puis, à cavaler comme ça, vous risquez de vous casser deux ou trois jambes !

Le guérisseur alsacien, revenant sur ses pas, ouvrit des yeux ronds, affichant la plus parfaite stupeur. L'hypnotiseur et Alain Le Kern, mis sur le quivive, firent volte-face en retirant de sous leur aisselle le multiray extraplat, et demeurèrent figés d'incrédulité. A moins de cinq pas, sur le sentier, se tenait une splendide jeune femme rousse au court pagne de daim frangé, un bracelet de cuir à ses poignets, un large pectoral en or au-dessus de ses seins nus et un glaive en main. Derrière elle, un alezan, avec une peau de mouton en guise de selle, broutait l'herbe autour d'un buisson. A la sangle qui maintenait cette manière de selle, était accroché un carquois avec des flèches et un arc exceptionnellement court, n'excédant pas 80 centimètres.

— Bonjour, la salua le géomancien. Vous avez flanqué une sainte frousse à ce moine sûrement pas habitué à rencontrer une aussi ravissante amazone armée d'un glaive et — détail horrible pour lui —, merveilleusement peu vêtue. Permettez-moi de me présenter et de vous présenter mes amis...

L'hypnotiseur donna un coup de coude à Alain et, affichant un sourire crispé, il chuinta entre ses dents :

— Je l'ai vue le premier, remballe ton baratin !

Ce fut d'une voix normale qu'il enchaîna, non sans humour :

— Lui qui cause tout le temps, c'est Alain Le Kern. Lui qui cause pas, c'est Gérard Ehret, et moi qui prends le relais, c'est Daniel Huguet. Rengainez votre cure-dent (du pouce, il désignait le glaive), nous n'avons pas l'intention de vous faire du mal... Bien au contraire, ajouta-t-il dans un murmure.

La belle inconnue le dévisagea et chercha ses mots, articulant avec lenteur :

— Toi Francor !

— Non, moi Daniel Huguet.

Gérard Ehret le détrompa :

— En vieux français, Francor veut dire Franc ou Français.

Le Kern remit le multiray dans son holster et soupira, en passant machinalement la main sur son crâne dégarni et sa couronne de cheveux bruns :

— En d'autres termes, cette beauté à la crinière de flamme, qui se balade à peu près Mie sur un alezan et brandit vaillamment un glaive, n'est sûrement pas une paroissienne du coin ! Ni de notre époque, puisqu'elle s'exprime en vieux français... dont il me reste heureusement quelques notions !

Il admira les yeux verts, la magnifique poitrine ferme, nota sur le pectoral doré l'effigie d'une divinité mi-homme mi-bouc dotée de cornes, et décerna un sourire admiratif à l'insolite cavalière :

— Oui, nous sommes des Francors. Je suis Alain Le Kern (il se désignait de l'index). Et toi, belté rovelaine (beauté rousse) ?

Elle consentit à sourire, flattée :

— Lohournaya, Dame Seignoril du Clan d'Aiguë Morie, aux confins des Marches de l'Ouest.

— Aiguë Morie, cela veut dire l'eau morte ou Aigues-Mortes, tiqua le géomancien, mais cette cité est située vers le nord-est et non pas à l'ouest, comme l'indique Lohournaya... ou Sa Seigneurie Lohournaya.

— Si, ouest-couchant nord, insista-t-elle. Toi, Messire Alain, enfoloïer.

Daniel gloussa, railleur :

— Est-ce que des fois, mine de rien, elle ne te traiterait pas d'enfoi... ?

Le géomancien haussa les épaules :

— Enfoloïer ou enfoleïer, cela veut dire : se tromper. .. et non pas ce que tu crois ! Et comme elle a l'air sûre de ce qu'elle avance, nous devons en conclure que son sens de l'orientation est juste ; partant, que son territoire ne fait pas partie du nôtre. Mais en ce territoire inconnu, l'on parle le vieux français. Si elle était originaire de Magonia, l'univers parallèle du peuple fée avec lequel nous avons eu des contacts à diverses reprises[4], Lohournaya comprendrait notre langue actuelle, j'entends le français moderne...

La « guerrière » à la peau bronzée parut réfléchir, s'étonner :

— Estrange... Comprendre mieux, maintenant langue de vous, Messires... Pourtant pas la parler avant...

Gérard Ehret fit une moue d'ignorance :

— Nous n'en sommes pas à une énigme près ! Toutefois, l'effigie de son pectoral me rappelle celle de Cernunnos, le dieu cornu antérieur au christianisme et qui, jusqu'aux XVe ou XVIe siècle, fut vénéré — en secret — surtout dans les zones rurales.

— C'est vrai, convint le géomancien. L'Eglise catholique apostolique et romaine — qui déteste la concurrence ! — fut hantée par cette religion antérieure solidement implantée, difficile à éradiquer, et qui continuait à se développer malgré les persécutions. A défaut de pouvoir détruire ce dieu cornu, l'Eglise en a fait le Diable !

— Pas comprendre tout, prononça Lohournaya, mais toi vrai, Messire Alain. Moinel du Val Maleoit a peur moi et me ferait arder si pouvait ! (Elle éclata de rire.) Mais moi, nuitantre, lui faict violement !

Le guérisseur alsacien haussa les sourcils puis traduisit en contenant son envie de rire :

— Elle dit que le moine — le petit moine du « Val Maudit » — a peur d'elle et qu'il la ferait brûler s'il le pouvait, mais en attendant, c'est elle qui, une nuit, l'a violé !

Cocasse, Daniel Huguet leva les bras et les laissa retomber en soupirant :

— C'est pas à moi que ce serait arrivé !

— Toi gaudisseur, Messire Daniel ! pouffa-t-elle.

— Elle dit que tu es un farceur ! Et fraternellement, je pense la même chose !

— Oh ! toi, Gérard ! s'exclama l'hypnotiseur avec une colère feinte, tu es le sage, l'irréprochable et c'est sûr, ce n'est pas toi qui te serais conduit comme Alain, me cassant le travail alors que j'allais faire la conquête de...

— Pas conquête ! Moi choisir Messire Alain. Toi demain si vouloir...

— Elle manque pas d'air, la messirette, maugréa le Méridional.

Gérard Ehret corrigea à voix basse :

— On dirait plus correctement damoiselle pour une fille noble, mais ici « Vostre Seignoril » ou « Dame Seignoril » conviendrait mieux.

Lohournaya acquiesça d'un hochement de tête et siffla son destrier qui obéit, docile. Elle sauta sur la peau de mouton tenant lieu de selle et tendit la main au géomancien. Ce dernier, galant et admirateur, déposa un baiser sur les doigts de la jeune femme puis il poussa un cri, s'envola et retomba sur la croupe du cheval, derrière la cavalière qui éperonna illico sa monture !

— Merde ! Comment elle a fait ça ?

La question de Daniel resta sans réponse.

Inquiet, Alain s'était retenu instinctivement en passant un bras autour de la taille de l'impétueuse amazone. Un Alain sidéré, gigotant, faisant de grands signes du bras qui n'assurait pas son équilibre, comme pour s'excuser d'abandonner ainsi ses compagnons !

— Ne te bile pas, vieux frère ! lança l'hypnotiseur maintenant en riant. On t'excusera auprès des copains. Et toi, Lohournaya, à demain : moi, je suis consentant !

Le géomancien et la cavalière ne durent point entendre la plaisanterie : ils venaient de s'effacer, de se diluer comme par magie, au milieu du sentier !

Daniel et Gérard, par le truchement de leur chronographe dissimulant un micro-émetteur-récepteur, auraient facilement pu alerter Gilles Novak ; ce dernier, ressentant sur son poignet la faible décharge électrique du signal, aurait assurément trouvé un prétexte — le cas échéant — pour s'isoler et répondre à l'appel, mais les deux hommes préférèrent réserver ce moyen de communication pour les cas d'extrême urgence. Et là, à l'évidence, il était trop tard : le géomancien, même s'il avait besoin d'être secouru, se trouvait hors de leur portée...

Ils regagnèrent donc le château en pressant le pas. Le guérisseur alsacien, avant d'y pénétrer, récupéra le sac plastique qu'il avait rangé dans la boîte à gants du « Patrol », pour y glisser le livre perdu dans sa fuite par le moine.

Ils rejoignirent leurs amis, attablés au premier étage dans la vaste salle à manger, alors que leur hôte débouchait la bouteille pansue d'un Taittinger Blanc de Blancs Comtes de Champagne.

— Vous arrivez à point pour l'apéritif, fit-il en cherchant des yeux le géomancien. Puisque vous voilà de retour, nous attendrons Alain pour porter un toast. Asseyez-vous donc...

Ils prirent place autour de la grande et longue table en chêne massif et le Méridional annonça :

— Nous ferions bien de porter un toast à la santé d'Alain qui est en train, lui, de boire du petit lait avec une créature de rêve... A moins qu'il ne déguste, de son côté, un Champagne égal à celui-là !

L'ingénieur électronicien répondit, amusé :

— Et pourquoi n'a-t-il pas amené sa conquête ?

— Parce que c'est elle qui l'a emmené ailleurs, Jean, précisa Gérard Ehret, avant de relater par le détail d'abord la rencontre avec le moine, ensuite celle de la belle sauvageonne ou amazone Lohournaya.

Jean de Galice remit la bouteille de Champagne dans le seau à glace, manifestant soudain une émotion mêlée d'incrédulité :

— Vous avez bien dit... Lohournaya ?

— Oui, confirma Gérard. Sa Seigneurie Lohournaya, souveraine du Clan d'Aiguë Morie. Ce toponyme nous a fait penser à Aigues-Mortes, mais selon elle, cette région des « eaux mortes » est située « aux confins des Marches de l'Ouest ». Auriez-vous entendu parler de cette... splendide « barbare », Jean ? Est-il habituel chez elle de galoper dans la forêt, sur vos terres ? Ou dans la vallée de la Sais, qu'elle appelle le « Val Maudit » ?

Ayant du mal à réaliser, le châtelain remua lentement la tête :

— Non... Enfin, pas vraiment... Je crois préférable, mes amis, de vous montrer certaines choses, certains domaines... inattendus de mes recherches, sinon vous risquez de me prendre pour un parano si je me borne à vous donner des explications théoriques... Accompagnez-moi jusqu'au donjon...

A l'angle du couloir du corps de logis, entre la chambre de Gilles et Régine et celle de Monique, la porte en ogive ouvrait sur un corridor qui aboutissait à une grande pièce ronde. N'eût été le mur en gros appareil percé de meurtrières, l'on aurait pu s'imaginer non pas dans un château fort millénaire mais dans un centre informatique des plus modernes. De place en place, contre le mur, de nombreuses armoires à mémoires présentaient, à leur partie supérieure vitrée, les gros tambours de bandes magnétiques. Au-devant de ces armoires et sur une console circulaire qui ceinturait la salle, s'alignait une batterie d'ordinateurs — plus d'une vingtaine —, la plupart jouxtant de puissantes unités centrales.

Une table traçante rompait la continuité de cette répartition de moniteurs, certains dotés d'écrans deux fois plus grands que les modèles courants. A droite, un poste de commande extrêmement complexe avec, sur trois plans légèrement inclinés, des séries de claviers. Enfin, au milieu de la pièce, sur un socle de ciment recouvert d'une épaisse dalle de plastique, s'élevaient, face à face, deux paraboles verticales en un matériau translucide bleuté, offrant un diamètre d'environ quatre mètres.

— Au premier étage du donjon, dont les murs font plus de trois mètres d'épaisseur, cette pièce mesure neuf mètres de diamètre et c'est à peine suffisant pour abriter cette « configuration » de « grosses bécanes ». En argot d'informatique, l'on désigne ainsi les ordis à grande capacité et à hautes performances spécialisées. La salle basse, au-dessous, renferme d'autres installations... non moins spécialisées.

— N'étant pas nous-mêmes spécialistes informaticiens ni électroniciens, il serait préférable, Jean, que tu nous dises plutôt sur quel domaine particulier tu travailles, suggéra Gilles Novak, intrigué, tandis que Gérard Ehret déposait le sachet plastique renfermant le livre pieux sur un espace libre de la console.

— Une firme hollywoodienne créant des effets spéciaux pour diverses superproductions cinématographiques m'a chargé — je résume, pour éviter de vous infliger des termes techniques —, d'étudier la possibilité de mixer des images de synthèse avec des images holographiques animées.

Il s'installa à son poste opérateur, mit en circuit une série d'unités centrales et leurs moniteurs correspondants dont les écrans s'éclairèrent, avant de glisser dans leur flopy[5] les disquettes appropriées.

— J'ai dû pour commencer mes expériences, créer des personnages, des décors variés, sans trop m'attacher à l'écriture d'un scénario. Il s'agissait plutôt d'un canevas avec (il continuait de programmer sa démonstration sur les claviers) un personnage principal et un personnage secondaire...

« Voici le principal... »

Il montrait du menton l'écran de visualisation grand modèle, au-dessus de son poste opérateur. Daniel Huguet et Gérard Ehret poussèrent ensemble une exclamation de surprise. L'image en couleur reproduisait fidèlement la « belle sauvageonne » à l'opulente chevelure rousse, au pectoral d'or au-dessus de ses seins magnifiques. Un zoom avant cadra en gros plan son visage, beau et énergique. L'image se resserra sur ses yeux verts et, au gré des ordres que l'ingénieur transmettait par l'intermédiaire de son clavier, un zoom arrière permit de voir le visage en entier puis, en plan moyen, le même sujet cadré jusqu'à la ceinture.

— Je vous présente mon « enfant », mon fantasme d'héroïne imaginaire que j'ai — et là, cela commence à devenir troublant —, baptisé Lohournaya ; Dame Seignoril, ou Sa Seigneurie, Lohournaya, princesse du Clan des Eaux Mortes. Une région enserrée par une forêt pleine de sortilèges, en un univers imaginaire auquel l'on accède par le Val Maleoit ou Val Maudit, calqué sur cette portion de la vallée de la Sais que domine mon château.

Au cours de ses explications, Jean de Galice continuait de pianoter sur les claviers, faisant successivement apparaître sur les écrans, tantôt à sa droite, tantôt à sa gauche, les images annoncées : le Val Maudit, la Forêt des Sortilèges, le château seigneurial (plutôt une maison forte à donjon central) de la rousse cavalière qu'un écran montrait à cheval, au bord d'un lac marécageux aux eaux noires, sur lesquelles s'étiraient des écharpes de brume.

— Je sais dessiner, mais pas au point d'atteindre à ce réalisme que seul confère le talent, et j'ai demandé à mon ami l'illustrateur Sylvio Usai de dessiner de face, de dos, de profil Lohournaya, puis une série de paysages. Ces dessins hyperréalistes ont été enregistrés dans la mémoire des ordis, à la manière du procédé C.A.O. ou Conception Assistée par Ordinateur qui permet, à volonté, de faire défiler tel ou tel sujet ou objet sous tous les angles ! Un exemple...

Ses doigts coururent sur les touches du clavier et l'on vit s'animer l'image de Lohournaya qui, abandonnant son sourire charmeur, prenait une expression farouche, levant un bouclier, glaive brandi, prête à se battre. La boule en bronze hérissée de pointes d'une masse d'armes entra dans le champ. La jeune femme l'évita de justesse tandis qu'un zoom arrière cadrait la scène en plan général, révélant de dos son assaillant, un guerrier musculeux, une chasuble en daim laissant nus ses bras et ses cuisses énormes, qui faisait tournoyer la masse d'armes au-dessus de sa tête coiffée d'un casque de fer orné d'une tête d'aigle.

De Galice pianota sur un second clavier, enclencha une commande murale, actionna graduellement un poussoir et l'image s'évanouit. Une vibration sourde troubla le silence et la même image, en trois dimensions cette fois, apparut entre les deux coupoles d'un bleu translucide qui s'écartèrent insensiblement, agrandissant le champ holographique où les deux personnages, grandeur réelle, s'affrontaient ! L'on entendait leur respiration saccadée, leurs efforts, le crissement des semelles de leurs chausses sur le sol pierreux, et les cliquetis de la lame du glaive s'entrechoquant avec la chaîne de la masse d'armes !

Pour éviter la boule de bronze bardée de pointes, Lohournaya fit un écart et son talon heurta une pierre. Elle trébucha, ne parvint pas à rétablir son équilibre et tomba à la renverse. La masse d'armes frappa avec une violence inouïe... non pas sur l'amazone mais sur l'emplacement qu'elle occupait une seconde plus tôt : roulant sur elle-même, rompue aux techniques de combat, elle avait esquivé le coup et brusquement pointé en avant son glaive, atteignant le guerrier au plexus. Celui-ci hurla, laissant tomber sa masse d'armes pour porter ses mains à l'estomac, courbé en deux sous la douleur.

En feulant de rage, Lohournaya mit à profit son avantage pour assener de la lame un coup violent sur la nuque de son adversaire. Décollée, la tête roula sur la terre cependant que le cadavre décapité s'effondrait, le cou vomissant un flot de sang qui fit grimacer de dégoût Régine et Monique.

La guerrière siffla entre ses dents et son alezan entra dans le champ, s'arrêta près d'elle. Semblant échapper à la pesanteur, elle fit un bond, sauta en selle et fila à bride abattue dans un bruit de galop allant en diminuant. Il y eut un sifflement bref et un javelot vint se planter entre les omoplates de la jeune femme qui, avec un cri rauque, se cambra puis tomba de sa monture, et demeura inanimée sur le sentier.

— Oh ! merde ! C'est impossible ! Je n'ai jamais programmé ça ! s'exclama l'ingénieur électronicien, pétrifié d'incrédulité cependant que de nouvelles images holographiques se formaient.

Celle d'un homme vu de dos, partiellement chauve, avec une couronne de longs cheveux bruns, vêtu d'une chemise en daim, portant des braies et qui, armé d'un robuste bâton, s'élançait en vociférant. Un contrechamp le montra de face et tous, incrédules à leur tour, reconnurent Alain Le Kern ! Un Alain Le Kern barbu, accoutré de vêtements assez rustiques, les pieds dans des chausses, un ceinturon avec un poignard, fonçant sur un individu plus grand que lui, armé d'une dague. Le géomancien fit une feinte qui dérouta l'adversaire et celui-ci s'écroula, le crâne fracassé par le bâton ! Le barbare qui avait tué Lohournaya avec ce javelot avait payé son crime.

L'image se dilua. De Galice mit l'appareil hors circuit et les deux paraboles verticales bleutées cessèrent d'émettre leur faible ronronnement.

— C'est... inexplicable ! Je ne suis pas l'auteur de cette séquence et jamais Silvio Usai n'a dessiné ce personnage assassin de Lohournaya... Et Silvio n'a pas davantage dessiné votre ami Le Kern en homme du Moyen Age maniant avec dextérité le laï, le bambou, le bâton du Kendo !... Au fait, pratique-t-il cet art martial, dans la réalité ?

— Oui et avec une grande maîtrise, confirma le directeur de L.E.M., songeur. Toutes ces images tridi étaient d'un réalisme saisissant. On aurait indéniablement pu se croire en présence de sujets réels, très proches d'une réalité virtuelle... mais il ne s'agissait que d'images. Or, Daniel et Gérard, en pleine nature, ont bel et bien vu Lohournaya — vivante — enlevant Alain sur son destrier !

— Moi aussi, cela me paraît fantastique, Gilles, admit sans effort l'informaticien. Mais comment expliquer cette chose démente : dessinés avec un réalisme parfait, mes personnages se sont concrétisés, sortant de la réalité virtuelle d'un paysage de synthèse pour se densifier, ici et maintenant, dans notre environnement quotidien ? Car enfin, ce n'est pas une simple image qui a enlevé Alain Le Kern !

— Lequel, fit remarquer Gilles Novak, disparut de ce que tu appelles notre « environnement quotidien », pour apparaître dans tes créations holographiques, tes images de synthèse où — tu viens de nous l'apprendre — il ne pouvait pas figurer !

En marmonnant, l'informaticien remit en place deux fichiers après y avoir inséré diverses fiches, et il consulta un programme en interrogeant l'un des ordinateurs. Profitant de ses préoccupations du moment, Gérard Ehret sortit du sac en plastique le livre du moine et le passa discrètement à Gilles qui le palpa, l'ouvrit, en feuilleta quelques pages, fort étonné, avant de le restituer à son ami alsacien.

— Tout ceci est délirant, sacra leur hôte. Mes logiciels, mes disquettes à programmation alphanumérique, mes « bécanes », même de top niveau au plan informatique, auraient été bien incapables de créer des images non programmées, et je ne parle pas d'un personnage réel né par l'opération du Saint Esprit comme Lohournaya qui aurait... qui a, rectifia-t-il, kidnappé votre ami géomancien !

Le guérisseur-radiesthésiste ramena de derrière son dos le vieil ouvrage de facture assez grossière montré à Gilles une minute plus tôt et le donna à de Galice :

— Tenez, Jean. Je suppose que vous lisez le latin ?

Surpris, le châtelain examina attentivement le livre :

— J'ignorais l'existence d'un second exemplaire du psautier du père Aloysius, dont l'original est précieusement classé dans la bibliothèque depuis le XIVe siècle. Celui-ci est nettement mieux conservé. Une pièce rarissime que vous avez dû payer un bon prix, Gérard.

— Rappelle-toi, Jean, du témoignage de nos amis. Intervint le journaliste. Le moine rencontré dans la forêt laissa choir le livre qu'il lisait et s'enfuit horrifié à la vue de la « sulfureuse » Lohournaya. Gérard a ramassé ce livre qui n'est pas un second exemplaire du psautier mais bel et bien LE psautier du père Aloysius. N'y a-t-il pas une date, en page de garde ?

Son interlocuteur ouvrit l'épaisse couverture de peau et tomba en arrêt sur cette inscription calligraphiée à la plume d'oie :

— Pascor avrillos, anno Domine 1323... Pâques d'avril de l'année du Seigneur 1323 ! Et c'est effectivement la signature du confesseur de Dame Rosalinde de Galice ou de Galicius, selon la formule latine... Et c'est bien dans le premier quart du XIVe siècle que vivaient ce religieux et Rosalinde. Selon toi, Gilles, si le moine en question a miraculeusement fait son apparition tout à l'heure dans la forêt, derrière le château, et s'il a perdu son psautier, celui-ci ne peut plus se trouver dans la bibliothèque ?

— C'est ce que je pense, oui. Pourquoi ne vas-tu pas vérifier ? Nous t'accompagnons.

Au bout du couloir, après un arrondi de la tour d'angle nord, la spacieuse bibliothèque dressait ses rayonnages presque jusqu'au plafond voûté. Chaque étagère comportait une glissière de métal sur laquelle pouvaient courir les crochets d'une échelle coulissante. L'informaticien se dirigea vers une rangée de très vieux manuscrits à couverture de peau jaunie, poussiéreux, entre lesquels existait un espace libre. Jean avait tendu la main et laissé son geste inachevé : II... il a disparu !

— Non, le voilà, plus neuf qu'avant sa disparition, fit le guérisseur en désignant l'ouvrage de psaumes qu'il venait de lui restituer.

De Galice se passa la main sur le front, puis malmena de ses doigts sa tignasse blonde :

— Voyons, ça ne se peut pas ! J'admettrais à la rigueur une manipulation de l'espace-temps liée à un phénomène paranormal, j'en ai vu d'autres entre ces vieux murs, mais qu'un moine et son psautier aient été « extirpés » de l'an 1323 pour être... parachutés à notre époque, je n'arrive pas à le concevoir.

— Et vos ancêtres des siècles écoulés, objecta l'artiste peintre, pensez-vous qu'ils auraient admis que l'on puisse faire surgir des images animées du néant ? Mieux, que ces images prennent du relief, deviennent stéréo-chromiques, « tridi » pour employer un terme actuel, grâce à vos doigts de magicien courant sur un clavier ?

— Non, convint-il, ces bonnes gens du passé ne l'auraient pas admis. Mais sapristi ! Monique et vous tous, essayez de comprendre : mes ordinateurs et le générateur d'images holographiques restituent uniquement les images préalablement programmées. En outre, si perfectionnées qu'elles soient, mes installations ne font pas des miracles, ne peuvent pas générer des êtres vivants à l'image... de mes images de synthèse !

Gilles et ses compagnons sursautèrent en entendant une série de couacs hilarants sortant d'une trompette ou autre instrument à vent. Jean de Galice consulta sa montre bracelet :

— Midi trente-cinq. Amélie s'impatiente. Voilà longtemps qu'elle n'avait plus utilisé l'olifant — malgré mon interdiction —, de Sébastien-Oscar de Galicius, grand chasseur devant l'Eternel vers la fin du XIe siècle ! L'on ne compte plus le nombre d'ours qu'il avait fléchés, dans les Pyrénées et en Ariège, pour la plus grande joie des paysans et villageois auxquels il laissait souvent le corps de l'animal, n'en conservant que la tête en guise de trophée.

Les couacs reprirent, cette fois avec une sorte de furia qui ne les rendit pas harmonieux pour autant, le propre des couacs étant d'ailleurs d'écorcher les oreilles.

— N'aggravons pas notre cas, conseilla l'informaticien en riant. Sans compter qu'avec de tels efforts pour souffler dans l'olifant, cette bonne Amélie risque de se faire « claquer les veines du cou », pour reprendre ses termes un jour où, m'étant attardé dans mon labo. je lui reprochais de se servir de cette pièce de musée comme d'un vulgaire clairon !

Maîtresse femme aux bras de lutteur, la soixantaine « gaillarde », le teint sanguin, une mèche rebelle échappant à son chignon pour errer sur son front, la cuisinière n'était pas ce qu'il était convenu d'appeler une faible femme ! Avec son mètre soixante-quinze et ses quatre-vingt-cinq kilos, elle les attendait, les poings sur les hanches, son tablier blanc sur sa robe grise, l'olifant dans sa dextre. Elle se composa un sourire affable — qui ne trompa personne — et fit mine de s'excuser :

— C'était pas pour vous presser, monsieur de Galice, vous et vos invités, mais si le hors-d'œuvre catalan aux poivrons, tomates, œufs durs et anchois peut attendre, c'est pas la même chose pour les palombes aux raisins, qu'il faut napper avec la sauce cinq minutes avant de les servir très chaudes... Alors, vous comprenez...

— Nous comprenons, ma bonne Emilie, et, désormais, nous tâcherons d'être ponctuels, agréa-t-il avec une déférence exagérée tout en lui retirant l'olifant de Sébastien-Oscar de Galicius qu'il alla accrocher au mur droit de la grande salle à manger, où s'étirait la longue table recouverte d'une nappe écrue brodée.

Le maître de maison eut une fugitive expression soucieuse devant la place d'Alain, restée vide. Non prévenue, Emilie ne pouvait pas savoir que l'un des convives avait disparu, emporté sur son cheval par une beauté rousse qui n'existait pas ! A tout le moins, qui n'aurait pas dû exister hors des images synthétiques du laboratoire dont l'accès lui était interdit. Ce dont la brave femme se moquait éperdument, dès l'instant où, par représailles, elle interdisait — ou peu s'en fallait — l'accès des cuisines à son maître. Un garnement toujours plongé dans des livres, lorsqu'il était lycéen, et qui, maintenant, continuait à lire la nuit dans la bibliothèque parfois jusqu'à des heures impossibles, quand il ne s'enfermait pas dans son labo, verrouillant la porte à double tour.

Son cri d'horreur fit soudain se dresser les convives qui, à la suite de l'ingénieur électronicien, se précipitèrent vers la cuisine...

CHAPITRE III

— Eh bien, Emilie, que s'est-il passé ? s'enquit le châtelain en embrassant du regard la grande cuisine où tout, pourtant, paraissait en ordre.

Oppressée, une main sur le cœur, une planche à pain dans l'autre, Emilie roulait des yeux hallucinés vers le placard encombré d'ustensiles divers :

— Il est... est par... parti par là !

— Qui, « il » ?

— Le fan... tôme, Jeannot ! larmoya-t-elle, oubliant que son maître n'était plus un « garnement » mais un adulte que d'ordinaire elle n'osait plus tutoyer ni appeler par son diminutif, comme jadis, lorsqu'il venait chiper du chocolat dans le placard.

— Mais bon Dieu, explique-toi ! s'emporta de Galice en revenant lui aussi au tutoiement affectueux pour cette femme qu'il aimait comme une grand-mère. Qu'est-ce que c'est, cette histoire de fantôme ?

— C'est pas des histoires ! C'était un vrai fantôme, très grand, avec une robe bleue et pas de cheveux.

— Tu... veux dire un travesti sans sa perruque ?

Elle haussa coléreusement les épaules :

— Qui te parle d'un travesti ? J'ai dit un fantôme, scanda-t-elle en détachant les syllabes. Un grand démon au crâne assez ridé, de larges oreilles rejetées vers l'arrière, une peau couleur d'orange pas fraîche et un nez comme un nez de tortue. Mais correct ! Quand il s'est aperçu que j'étais là, il m'a fait un petit salut de la tête et il est rentré dans le placard...

Gilles Novak et ses compagnons n'avaient guère eu de peine à reconnaître dans cette description, plutôt irrévérencieuse, le Chevalier de Lumière cassiopéen, Shorung-N'Taal le Vahoun ! Que pouvait-il bien être venu faire en se téléportant ainsi dans le château fort sans avoir émis le moindre message télépathique à l'intention de ses sœurs et frères du Commando Alpha ? Reprenant le vouvoiement, de Galice s'adressa à la cuisinière sur un ton apaisant :

— Vous avez eu de la chance de tomber sur un revenant de bonne éducation plutôt que sur un esprit facétieux !

Emilie agita la planche à pain, toute frayeur disparue :

— Il serait tombé sur un bec, moi je vous le dis, s'il m'avait manqué de respect !

Regardant machinalement la table de cuisine avec le reliquat des ingrédients ayant servi à la préparation des palombes aux raisins, Gilles Novak sourcilla : l'une des bouteilles de vin rouge des Corbières, débouchées, oscilla doucement, avant de disparaître ! Si un doute avait pu subsister quant à la nature réelle de ce fantôme, la dématérialisation de ce très bon vin accusait sans erreur possible Shorung-N'Taal, de plus en plus adepte des grands crus !

Régine aussi avait surpris et suivi le regard de son compagnon, au moment où la bouteille s'effaçait de notre continuum ; la photographe dut se forcer pour garder son sérieux.

Après cet excellent déjeuner arrosé d'un Corbière au millésime de 1985 (Emilie s'était gardée d'avouer que l'une des bouteilles avait inexplicablement disparu !), ils allèrent avec le châtelain faire une promenade dans la forêt, précédés par Daniel Huguet et Gérard Ehret désireux de montrer aux autres l'endroit où le « rapt » du géomancien avait eu lieu.

— Voilà, c'est à une cinquantaine de mètres à gauche de la butte, que Lohournaya a mis le grappin sur Alain, précisa le guérisseur. Et c'est à droite, au flanc même de cette petite colline dominant le plateau, que nous avons entendu ce bruit bizarre...

— Une sorte de... Oh ! tenez, ça recommence ! s'exclama l'hypnotiseur.

Le bruit avait repris, vibration sourde ponctuée de cliquetis. Ils s'engagèrent sur la pente de la butte, cheminant entre les buissons, les arbrisseaux, et de Galice les conduisit à une ouverture entre les rochers envahis de ronces :

— Un jour, en me baladant dans ce secteur, j'ai trouvé neuf cavités analogues à celle-ci, qui n'est même pas une grotte mais une sorte de grand four à céramique ou poterie, sur lequel nul n'a pu me fournir d'explication.

Gilles se pencha, alluma son briquet : la cavité, vaguement arrondie, mesurait au plus 2 m de haut et moins de 3 m de diamètre, avec des parois irrégulières. Il se coula dans l'ouverture, dérapant un peu sur la terre meuble et les cailloux, s'approchant de la paroi, la palpant et finissant par ramasser, au sol, une pierre assez grosse qu'il donna au châtelain, cependant que le bruit s'arrêtait. Le directeur de la revue L.E.M. ressortit et examina la pierre aux rayons du soleil : une trentaine de centimètres de long sur la moitié de large pour une épaisseur d'environ 5 ou 6 centimètres. Sur l'une de ses faces, une curieuse substance verte, translucide, s'étalait sur une couche d'un bon centimètre.

— Une couleur allant du vert Véronèse au vert émeraude, avec ici et là des veinules irrégulières plus sombres, commenta l'artiste peintre.

— Et des « pointes » arrondies, nota le journaliste, comme si cette substance vitreuse, à l'état pâteux, s'était mise à bouillir puis figée instantanément. Jean, avais-tu remarqué ce genre de pierre, dans la région ?

— Non, mais j'avoue qu'en raison de l'exiguïté de ces cavités, je n'y ai accordé qu'un intérêt superficiel. Tu veux voir les autres ?

— Oui. C'est loin ?

— Ce chêne, à trente pas de notre position, occupe le centre d'un cercle formé sur cette pente par les neuf cavités — cachées dans les broussailles — moins grandes que celle que tu viens de « visiter ». J'ai mesuré au cordeau leur distance par rapport au chêne central et leur disposition en cercle, leur écartement assez régulier.

Ce qu'ils purent vérifier, trouvant dans l'une et l'autre plusieurs pierres identiques à celle que Gilles avait ramassée, chacune comportant sur une couche d'un bon centimètre cette singulière substance d'un vert translucide, plus ou moins clair selon les échantillons recueillis.

Subitement, le bruit de vibrations et de cliquetis reprit, semblant provenir de certaines de ces pseudo grottes. Daniel Huguet se pencha prestement à l'entrée de la plus proche et Gilles se coula dans la suivante ; ce que voyant, les autres en firent autant, pénétrant tant bien que mal dans ces réduits et prêtant l'oreille :

— Le bruit est très net ici ! lança le journaliste. Et pour vous ? Toi, Régine, pour commencer.

— C'est net, mais pas plus que ça, chéri.

— Moi, c'est plutôt faible, fit Gérard Ehret.

— Ici, c'est parfaitement audible ! lança de Galice.

Daniel prit le relais :

— Moi itou ! Et toi, Monique ?

Tardant à répondre, l'ingénieur sortit de son « trou » et se hâta vers celui qu'occupait l'artiste peintre qu'il aperçut, accroupie au fond de l'étroite cavité :

— Monique ! Ça va ?

Avec un temps de retard, la blonde Toulousaine répondit, préoccupée :

— Oui, Jean. Viens voir...

Il se coula dans l'orifice et se baissa, incapable de ne pas frôler la jeune femme accroupie tant l'endroit était exigu. Elle posa très naturellement la main sur la cuisse du châtelain et, de l'index, montra une faille dans la paroi :

— Regarde, Jean, comme c'est étrange...

Il se pencha davantage, l'œil collé à la fente dans le roc et dut mettre un genou à terre, perdant un peu l'équilibre, effleurant sans le vouloir la cuisse de la jeune femme qui, à son tour, se pencha pour l'imiter. Tous deux, joue contre joue, plongeaient leur regard dans une sorte de gouffre sombre au fond duquel puisait une lueur verte au rythme des cliquetis.

— Tu as une idée de ce que c'est, chéri ?

De Galice battit comiquement des paupières, dérouté et baissa la voix :

— Pas la moindre, Monique, et vous... Toi ?

La Toulousaine eut un rire silencieux, embrassa sa joue en chuchotant :

— Te voilà bien cérémonieux et réservé, Jean. Heureusement, tu es plus cool et tendre, quand nous faisons l'amour...

Elle tourna tout à fait la tête vers lui qui fit de même et, simultanément, ils poussèrent un cri d'horreur, se bousculant pour ressortir de ce réduit et partir en courant chacun de son côté, épouvantés ! Quittant les cavités voisines, les autres se regardaient, interloqués, tandis que Daniel Huguet s'exclamait :

— Pour sûr, s'ils font une fugue, ils ont dû se donner rancard quelque part, mais c’aurait été plus simple de partir dans la même direction !

— Eh ! Monique ! Jean ! Revenez !

A l'unisson, ils crièrent leurs noms. Au bas de la butte, la jeune femme ralentit, s'arrêta, leva la tête vers ses amis en passant une main tremblante dans ses cheveux, puis chercha autour d'elle sans parvenir à repérer le châtelain, caché par la courbure de la butte, à deux cents mètres de là.

— Mais où courais-tu comme ça ? questionna Régine en descendant vers elle, suivie par ses compagnons.

Inquiète, l'artiste peintre avoua :

— Je n'ai jamais eu aussi peur de ma vie ! Jean s'est... s'est transformé en monstre ! Enfin, je veux dire que son visage, pendant une minute, est devenu hideux !

— C'est ridicule ! fit Daniel Huguet. Dans ces trous, on n'y voit que dalle et des jeux d'ombres ont dû...

— Comment veux-tu qu'il y ait eu des jeux d'ombres si, selon tes paroles, « on n'y voit que dalle » ? renvoya la jeune femme, bougonne. On y voyait suffisamment pour... Aaaaah ! Il revient ! cria-t-elle en faisant mine de déguerpir.

Gilles Novak saisit fermement son bras tout en regardant dans la direction opposée : le châtelain revenait, en effet, mais tel qu'il était quelques minutes plus tôt, nullement « monstrueux » comme l'avait décrit la Toulousaine, que maintenait solidement le journaliste.

Elle se dégagea d'un mouvement de bras, agacée, et scruta avec incrédulité le visage — séduisant — de l'ingénieur électronicien, lequel la dévisageait aussi sans vergogne mais avec à son tour une mine incrédule.

— Bon, intervint le directeur de L.E.M., toi, Jean, dis-moi ce que tu as éprouvé dans la cavité, avec Monique ?

Hésitant, puis consentant à sourire à la jeune femme, il secoua la tête, comme pour chasser une pensée saugrenue :

— Excusez-moi, Monique, mais... là, je vous trouve... adorable, alors que tout à l'heure vous... vous étiez affublée d'une figure hideuse, affreuse, quand vous m'avez regardé.

— Et vous, c'est la même chose, Jean : vos traits ont cédé la place à un masque épouvantable ! J'ai eu aussi peur de vous que vous avez eu peur de moi et ce fut le sauve-qui-peut !

Ils finirent par en rire mais Gilles Novak s'informa :

— Vous êtes restés plusieurs minutes silencieux, dans ce trou. Vous vous en souvenez ?

— Fort bien, fit de Galice. J'avais remarqué une fente, une faille dans la roche et je montrais à Monique une...

— Mais non, Jean, c'est moi qui, descendue la première dans le trou, ai remarqué cet orifice et vous ai invité à y jeter un œil. Voyons, chéri, rappelle-toi !

L'air égaré soudain, l'ingénieur se massa le front et admit :

— C'est vrai. C'est toi qui... vous avez attiré mon attention sur la faille ouverte sur un gouffre au fond duquel puisait une étrange lumière rouge.

— Verte, Jean. La lumière était verte. Rappelez-vous, tu étais tout contre moi, et tu n'as pas pu voir autre chose que ce que je voyais ! Et vous... (brève hésitation)... vous m'avez donné un baiser sur la joue...

— Ça va, j'ai compris, je serai le parrain ! blagua Daniel Huguet.

Tous deux le dévisagèrent, comiquement offusqués.

— Mais qu'est-ce que tu racontes ? maugréa Monique. Ça n'a aucun sens !

— Aucun sens, Daniel, reprit Jean à son tour. Nous avons simplement jeté un coup d'œil dans ce puits, ce gouffre, et ensuite, nous avons subi fugitivement cette incroyable transformation qui nous a réciproquement effrayés et nous a fait déguerpir, nous éloigner l'un de l'autre. Vous êtes bien d'accord sur tout cela, Monique ?

— Bien sûr, Jean. Vous avez exactement décrit ce qui s'est passé.

— Bon, soupira Gilles Novak. Je vais vous demander de me répondre avec franchise. O.K.?... Toi, Monique, avais-tu déjà rencontré Jean avant notre arrivée, ce matin ?

Elle haussa les épaules :

— Bien sûr que non. Je n'avais même jamais mis les pieds dans cette belle région languedocienne.

— Et toi, Jean, tu ne connaissais pas Monique auparavant ?

— De réputation, en tant que peintre seulement, mais je ne l'avais encore jamais vue.

Le chef du Commando Alpha des Chevaliers de Lumière ne pouvait pas s'exprimer librement avec le « profane » qu'était son ami de Galice, lui expliquer qu'au sein de cet Ordre Initiatique le tutoiement s'imposait entre les sœurs et frères. Aussi dut-il biaiser :

— Si vous ne vous êtes jamais rencontrés, comment expliquez-vous qu'en sortant de cette cavité, au bout de quelques minutes seulement, vous vous soyez tutoyés, par inadvertance, apparemment ; ou en faisant, sans y penser, alterner le « vous » et le « tu » ? Est-ce que vous vous en êtes rendu compte ?

Les deux concernés échangèrent un coup d'œil, plutôt désorientés ; leur mimique équivalait à une réponse affirmative, ainsi que le confirma la jeune Toulousaine :

— Personnellement, j'ai réalisé cela mais pas sur le moment, seulement après que Daniel ait galéjé à propos de notre... promiscuité dans ce trou. Je n'en comprends pas la raison.

— T'inquiète pas, blagua l'hypnotiseur, c'est nerveux !

Gilles Novak mit charitablement un terme à leur embarras :

— Réfléchissez au problème et la réponse à cette anomalie viendra plus tard. Je vais jeter un coup d'œil à travers cette faille. Tu descends le premier dans le trou, Jean ?

Ce dernier opina, se coula dans l'orifice et jura, devant la paroi homogène :

— Plus de faille, Gilles ! A croire que Monique et moi avons rêvé !

Gilles n'eut aucun mal à réaliser qu'il disait vrai : cette paroi uniforme ne dissimulait aucune fente, aucune discontinuité qui aurait pu laisser entrevoir un aven ! Ils abandonnèrent la cavité, revinrent auprès des autres.

— Tu nous crois, au moins ? s'inquiéta l'ingénieur.

— Sans l'ombre d'un doute, Jean, rassure-toi. Ce n'est pas la première fois ni la dernière que nous sommes confrontés à des anomalies. C'est seulement ce matin que cela a commencé.

— Non, Gilles, pour moi, cela a commencé il y a trois mois, le 20 mars... Ne restons pas debout ; un peu plus bas, le terrain est plat et herbu. Nous pourrons nous asseoir.

— Incidemment, fit remarquer le rédacteur en chef de L.E.M., la nuit du 20 mars était celle de l'équinoxe de printemps, l'une des quatre dates cruciales, traditionnelles, cérémonielles et rituelliques de l'année. Et comme « par hasard », aujourd'hui, nous sommes le 20 juin. Cette nuit sera la nuit solsticiale où l'on passe du printemps à l'été. Les cathares, avant eux les Bogomiles et bien plus tôt encore les druides, honoraient particulièrement cette fête solaire...

Ils s'installèrent en cercle, en tailleur, Monique à la droite du « conteur ». Celui-ci entreprit de leur narrer ce qui s'était passé au château, en cette froide nuit de mars où, réveillé par une vibration assourdie, il avait passé sa robe de chambre, pris un pistolet, une torche... et s'était réveillé le lendemain matin sur l'épaisse moquette de sa chambre, sans souvenir de ce qui avait pu lui arriver !

— Et Emilie ? Elle n'avait rien entendu ?

— Non. Sa chambre est au bout de l'aile ouest, vers la tour d'angle sud. La mienne est à l'est, près du donjon, donc à l'opposé. J'ai visité le château de fond en comble, des cryptes jusqu'au chemin de ronde qui relie les tours, le long des courtines. Aucune trace d'intrusion, de vol ni d'effraction.

— Pourtant, si « on » a pris la précaution de te plonger dans le sommeil toute une nuit durant, ce n'est sûrement pas pour te procurer de beaux rêves ! fit valoir Novak. C'est pour te mettre hors circuit pendant que les intrus accomplissaient tranquillement leur mystérieuse besogne... Et ce même si tu n'as constaté aucune déprédation, ni disparition d'objet précieux. La bibliothèque, par exemple, contient des milliers de livres, de manuscrits hérités de tes ancêtres.

— Avec l'un de mes neveux venu passer une semaine de congé, toute la bibliothèque a été inventoriée, les bouquins retirés puis replacés, sans que rien de suspect n'attire notre attention. Je suis d'autant plus formel que la couche de poussière des rayonnages supérieurs ne portait pas trace de déplacement des livres ou manuscrits. Je peux l'affirmer : les visiteurs nocturnes n'ont rien pris.

— Dans ce cas, envisageons une autre hypothèse. S'ils n'ont rien pris, il n'est pas exclu qu'ils aient, à contrario, apporté quelque chose et l'aient caché soigneusement ! Pour quelle raison, ça, c'est une autre histoire... Cependant, réfléchis : as-tu constaté quoi que ce soit d'inhabituel, à partir de cet incident nocturne inexpliqué ?

Le châtelain demeura songeur un instant puis une idée s'imposa à lui, qu'il faillit rejeter et n'exposa qu'à contrecœur :

— C'est sans doute idiot et sans rapport avec le problème, mais je crois bien que c'est à partir du surlendemain que j'ai définitivement mis au point un procédé de mixage des images de synthèse avec le générateur d'images holographiques. Toutefois, il ne faut pas nécessairement voir là un lien de cause à effet. Ou alors, on pourrait imaginer qu'il y a aussi une relation de causalité entre votre venue au château et le fait que mes ordis, par magie, produisent des images de synthèse que je n'ai pas programmées ! Un logiciel de traitement de texte, par exemple, ne donnera jamais un programme de jeux ou de gestion de stock d'un marchand de chaussures !

— Certes, admit Gilles, mais contrairement à ce que tu penses, il est possible qu'un lien existe entre notre venue et tous ces phénomènes. Ce ne serait pas la première fois que nous serions... manipulés par des forces inconnues... et cette fois téléguidés vers toi à point nommé.

— Et ce « fantôme », accoutré de si étrange façon, qui flanqua la frousse à Emilie ? Je suis assez familiarisé avec les phénomènes de hantises pour affirmer que pas un seul de mes ancêtres — ayant laissé des mémoires et fait allusion à des « revenants » — ne mentionna jamais un « spectre » aussi bizarre et aussi laid !

Monique devança la réponse du journaliste :

— Jean, tu... vous oubliez le phénomène hallucinatoire dont nous avons été victimes, vous et moi, chacun voyant l'autre devenu horrible et effrayant !

— La laideur, objecta Régine sans se compromettre, peut n'avoir pas du tout la même signification chez une espèce pensante non-humaine qui pourrait ressembler à des créatures « monstrueuses » à nos yeux... et vis-à-vis desquelles nous-mêmes serions des monstres.

— Raisonnement pertinent, Régine, mais Emilie nous décrivait un fantôme, une apparition et non pas un « Martien », comme peuvent en fréquenter les Chevaliers de Lumière qui ont défrayé — positivement — la chronique ces dernières années.

— Très juste, fit la compagne de Gilles avec un sourire d'excuse. Je m'égare en confondant revenants et Extraterrestres...

— D'autant, renchérit Gérard, hypocrite, que si nous savons que les Extraterrestres existent, nous ne pouvons pas affirmer qu'il en va de même pour les revenants chauves, n'est-ce pas ?

Novak et Huguet opinèrent gravement, tout aussi hypocrites par souci de discrétion.

— Si nous reprenions notre promenade ? proposa l'ingénieur en prenant les mains de Monique Augeix pour l'aider à se mettre debout.

Ils se sourirent, se regardant un peu plus longtemps qu'il n'eût été nécessaire et très naturellement, la jeune femme lui prit le bras pour marcher à son côté, sur le petit sentier, où les autres les avaient précédés. Ils atteignirent le bord de la barre rocheuse couverte de végétation et admirèrent le sauvage paysage, la vallée de la Sais, ses gorges plus au nord-est, au croisement des routes de Rennes-les-Bains et Coustaussa.

— Que sont ces ruines, Jean, sur ce pic dénudé ? s'informa l'Alsacien.

— Tout ce qui reste du château de Blancafort ou Blanchefort, une illustre famille qui, au XIIe siècle, donna deux grands maîtres à l'Ordre du Temple. Comme beaucoup d'autres bastions en Pays d'Oc, ce château fut démantelé, les gens du bourg déportés ou sauvagement massacrés par le sanguinaire Simon de Montfort, à la tête de l'armée formée par les barons du Nord

— Allemands, Souabes, Flamands et gens de l'Ile de France. Une abjecte soldatesque recrutée sous la bannière de l'Eglise catholique et de Philippe Auguste.

« Ce fut la "croisade" contre les cathares et les albigeois, qui pour s'emparer des richesses du Razès et éliminer l'intelligentsia du Languedoc, perpétra les pires atrocités sur les hommes, les femmes, les enfants et même les nouveau-nés ! »

— Tuez-les tous, Dieu saura reconnaître les siens, cita Gilles Novak. Ce cri de guerre abominable a été attribué à Arnaud de Citeaux, le légat du pape, lors du sac de Béziers en 1209. Mais il aurait pu tout aussi bien être prononcé par Simon de Montfort, que de son vivant l'on surnomma « La Buse »... et que certains historiens bon teint couvrent de louanges alors qu'une once d'honnêteté intellectuelle suffirait à l'identifier à un Himmler ordonnant la destruction méthodique du ghetto de Varsovie et l'extermination des juifs qui s'y étaient réfugiés !

« Mais revenons à nos préoccupations du moment, Jean. Ce rocher, élevé à l'est, s'appelle bien Roco Negro ou "Roque Nègre", la Roche Noire ? »

— Tu as bonne mémoire, c'est ce que je t'ai dit, effectivement, l'an dernier.

— A cette époque, j'avais noté ce détail sans y penser, mais les anomalies successives qui se sont déroulées depuis ce matin m'incitent tout au contraire à réfléchir. Ton château est grosso modo situé à mi-chemin de Blanchefort et de Roque Nègre : c'est à dire entre le Blanc et le Noir. Et le vieux nom français de ton castelas

— Albanoiel — vient du latin alba qui signifie blanc et de noiel, noirâtre. De là à voir dans cette association noir-blanc une référence au Beaucent, l'étendard de l'Ordre du Temple composé d'un damier, ou encore au vieux manichéisme cher aux cathares, il n'y a qu'un pas. Y as-tu songé ?

— Souvent, Gilles, et je reconnais là le bien-fondé de ta pertinente analyse. Cette position géographique, « entre le blanc et le noir », m'a toujours intrigué et j'ai la conviction qu'il y a là un rébus...

— Assurément une énigme de première grandeur, convint Novak, peut-être bien liée à celle de Rennes-le-Château et de l'abbé Saunière, inventeur d'un énorme trésor et de documents wisigothiques sur lesquels on ne sait pas grand-chose. En fait, c'est le Razès, Rhédae, la région tout entière qui regorge d'énigmes. A commencer par l'église de Rennes-le-Château restaurée par Béranger Saunière. Rhédae, ce Razès qu'il aimait tant, que de fois ne l'a-t-il pas parcouru avec Marie Dénarnaud, sa fidèle compagne, se livrant tous deux à de mystérieuses recherches, dans la nature sauvage ?...

L'hypnotiseur haussa les sourcils :

— Sa compagne ? Tu veux dire sa femme ou sa petite amie ? Et c'était un curé ? Un vrai ?

— Qui mettait en application les préceptes de l'Evangile : « Aimez-vous les uns les autres », rappela, faussement sentencieux, le châtelain.

Le directeur de la revue L.E.M. continua :

— Curé de Rennes-le-Château, très pauvre, Béranger fut souvent obligé de piéger les oiseaux pour ne pas mourir de faim[6]. Puis vint la découverte d'un fabuleux trésor qu'il consacra à la restauration de l'église mal en point et à d'autres œuvres charitables, fidèlement aidé par Marie, dite Marinette, sa servante et compagne. Car Marie Dénarnaud fut de facto sa femme devant Dieu, à défaut de l'avoir été « légalement » devant les hommes, ce qui m'est tout à fait sympathique... Et honni soit qui « maie » y pense ! rit-il, en passant affectueusement son bras autour des épaules de Régine, assise dans l'herbe à ses côtés.

— Un chic type, en somme, ce curé qui a fait tant de bien, reconnut Daniel Huguet. S'il avait vécu à notre époque, nous lui aurions sûrement proposé d'entrer dans notre... bande de copains...

Par « copains », à l'évidence, l'hypnotiseur entendait « Chevaliers de Lumière », ce qu'il n'aurait pu avouer à leur hôte, tout attaché qu'il fût à l'esprit chevaleresque de l'Ordre du Temple...

— Pourquoi n'irions-nous pas la visiter, cette fameuse église de Béranger Saunière, puisque Rennes-le-Château est à peine à sept ou huit bornes d'ici ?

Sept ou huit kilomètres, mais pour moitié constitués de virages en épingle à cheveux sur la départementale conduisant au village, quasi désert en semaine. Les 4x4 garés sur l'esplanade (où ne stationnait qu'une puissante Honda NSX rouge), les hôtes de Jean de Galice admirèrent, à l'extrémité sud du rempart-promenade arrondi, la fameuse tour néo-gothique Magdala, édifiée en 1905 par l'abbé Saunière. De section rectangulaire, elle était accolée à son angle sud à une seconde tour, cylindrique et pareillement crénelée, qui la dépassait de deux mètres.

— L'an dernier, chéri, rappela Régine, tu m'as raconté une singulière histoire à propos de cette tour. Cela intéresserait vivement nos amis.

— Une histoire « à tiroirs », agréa Gilles. Magdala, au premier degré, fut une ville de Galilée, la Palestine actuelle, à quelques kilomètres au nord du lac de Tibériade ; c'est là que naquit Magdala ou Magdeleine dont nous avons fait Madeleine, patronne de l'église de Rennes. Mais c'est aussi, au vue siècle, le nom de l'épouse de Sigebert IV, fils du roi Dagobert II assassiné dans les Ardennes en forêt de Woëvre, près de Stenay, sur ordre de Pépin le Bref. L'Histoire classique prétend que ce monarque mérovingien fut massacré en même temps que son fils Sigebert IV.

« Il n'en fut rien : l'enfant fut sauvé, caché, puis gagna le Razès et Rennes-le-Château. Loin d'avoir été "faite néant", la lignée des Mérovingiens se perpétua désormais dans l'ombre... et nous savons que l'héritier légitime du trône du royaume de France

— Thierry — est bel et bien vivant et qu'il sera, un jour, amené à reconquérir ce trône dont sa dynastie fut privée, spoliée par des usurpateurs[7].

« En 1891, au cours de travaux dans son église, Béranger Saunière découvrit les squelettes de Sigebert IV et de son épouse Magdala... ainsi que divers documents wisigothiques et mérovingiens qui le conduisirent vers d'autres caches regorgeant d'or... »

Abandonnant la tour Magdala, qui avait abrité la riche bibliothèque de l'abbé, ils descendirent la rue Béthanie, du nom de la villa Béthania construite en 1901, résidence du prêtre et de sa « servante », selon l'appellation pudique des esprits chagrins, horrifiés par ce concubinage impie !

— A l'époque biblique, commenta Gilles, Béthania, un bourg près de Jérusalem, abritait la maison de Marthe, Marie et de leur frère Lazare, que le Christ ressuscita. Cette bourgade, aujourd'hui, s'appelle al'Azarïyya, une altération arabe de Lazare. Mais en hébreu, Béthanie signifie « la maison de la réponse », ce qui ne vous avance guère...

Gilles obliqua à gauche dans l'étroite ruelle de l'église qui coupait en diagonale le jardin du calvaire.

Sous le petit porche triangulaire, Jean de Galice montra le tympan de l'église orné d'une statue de Santa Maria Magdalena (dominée par une croix plus proche de la croix celtique que de l'emblème christique) :

— Sous ce porche, la sainte patronne de l'église, occupe le centre d'un triangle, sous lequel nous avons une assez longue inscription que Gérard, en bon latiniste, va nous lire... ou bien nous traduire directement.

— Ça fera gagner du temps, approuva Daniel Huguet, pince-sans-rire.

— Ta parole est d'or, Daniel, convint l'Alsacien qui traduisit l'inscription rédigée par l'abbé Saunière : « J'ai méprisé le règne du monde et tout attrait du siècle, pour l'amour de mon maître Jésus-Christ que j'ai vu, que j'ai aimé, en qui j'ai cru, que j'ai choisi ».

« Quant aux autres inscriptions, Gilles, tu les traduiras aussi bien que moi, à commencer par celle qui, au-dessous de la précédente, est nettement encadrée. »

— Soit. Terribilis est locus iste veut dire : « Ce lieu est terrible » ou « redoutable ». Un avertissement assez surprenant, pour une église. Au-dessous, dans la clé de voûte du porche, nous lisons Lumen in coelo : « Lumière dans le ciel », encadré en arc de cercle et renforcé, pourrait-on dire, par une inscription en gros caractères : Hic domus dei est et porta coeli : « Ici est la maison de Dieu et la porte du ciel »... Ce qui est en contradiction avec Terribilis est locus iste, la maison de Dieu ne pouvant recevoir le qualitatif de « terrible » ou « redoutable ».

« Une contradiction trop apparente pour désigner seulement l'église, lieu de retraite et de paix. Cet avertissement doit probablement s'étendre à cette contrée du Razès, la "Terre de Rhédae", le territoire de Rennes. Il s'agit donc d'une allégorie, conforme à la symbolique manichéenne : Noir et Blanc, Bien et Mal, Ciel et Terre ou Air et Terre, dans le sens des deux éléments : celui de l'air ou de l'espace et celui de la terre au-dessous du sol, le monde chthonien. Une symbolique dans laquelle s'inscrit également, sans nul doute, le château fort de notre ami Jean de Galice, dressé entre le château de Blanchefort et Rocco Negro, la Roche Noire. »

— Un sacré puzzle, rumina pensivement le guérisseur alsacien. Et comme ni les uns ni les autres nous ne croyons au hasard, il faut bien admettre, Gilles, qu'on t'a téléguidé, et nous avec toi, vers ce haut lieu magique et initiatique de Rennes-le-Château et le Razès en général.

La porte de l'église s'ouvrit, poussée par un couple de touristes. Le journaliste et ses amis s'écartèrent pour les laisser sortir. L'homme, très grand, à la carrure sportive, châtain clair, moustache fournie, s'inclina légèrement en passant devant Monique et Régine, les enveloppant d'un bref regard admirateur, en s'attardant avec une curieuse insistance sur Régine. Une grande et très belle Eurasienne, à la peau presque claire, accompagnait l'inconnu. Elle ébaucha un indéfinissable sourire en dévisageant Novak qui éprouva un sentiment bizarre, fait d'attirance et de réserve à la fois.

Le couple s'éloigna, tourna à droite dans la rue Béthanie, très certainement pour gagner le parking communal et, peu après, le ronflement puissant des 274 CV de la Honda NSX rompit le silence. La rutilante voiture japonaise immatriculée en Allemagne descendit la rue Béthanie, vira à droite et fila en vrombissant sur l'unique route descendant vers Carcassonne au nord et Perpignan au sud.

Régine et son compagnon échangèrent un regard perplexe et la jeune femme murmura, intriguée :

— Je n'ai jamais vu cet homme ; pourtant, j'ai l'impression de le connaître. Et à la façon dont tu as... caressé des yeux sa splendide amie, j'en conclus que, toi aussi, tu partages la même impression. Je me trompe, chéri ?

— Pas le moins du monde, honey. Je jurerais avoir aussi rencontré cette métisse et durant une seconde, ses yeux, posés sur moi, ont exprimé une sorte... d'ironie.

— Une belle carrosserie, en tout cas...

Cette appréciation grivoise de Gérard Ehret les laissa pantois et ce dernier, à contretemps, réalisa leur méprise :

— Oh ! non ! Ma remarque — involontairement argotique et leste — ne concernait vraiment que la voiture de ce couple et non pas la morphologie de l'Eurasienne. Très belle femme, au demeurant, qui a le bon goût d'utiliser un parfum fort agréable...

— « Madame », de Carven, approuva Régine, qui l'avait identifié sans effort puisqu'elle-même l'appréciait, le faisant alterner avec « Ma griffe », autre ligne féminine de qualité.

Ils pénétrèrent dans l'église et la première chose qui les frappa fut le damier, les cases noires et blanches du sol dessinant l'allée centrale s'étirant, entre les bancs, jusqu'au chœur.

— Nous parlions tout à l'heure de la bipolarité du manichéisme, des nombreux aspects attachés aux « contraires » que l'on rencontre dans la vie mais principalement au niveau occulte ou ésotérique, initiatique. Nous en avons ici un exemple avec cet « échiquier » du dallage qui évoque le pavé mosaïque des loges maçonniques... Un rapprochement sulfureux selon l'orthodoxie catholique ! L'abbé Saunière a cherché à atténuer cette « incongruité » en plaçant à l'entrée de l'église ces quatre anges qui, au-dessus du bénitier, font le signe de la croix pour accueillir les fidèles.

Ses compagnons suivirent son hochement de tête désignant, à gauche, ces quatre statues très sulpiciennes, d'une consternante naïveté, fades et conventionnelles.

— Bouh ! Qu'il est laid ! s'écria Daniel Huguet.

Sans vergogne, il montrait du doigt le « Diable » polychrome et cornu qui, l'air mauvais, les yeux révulsés, bouche ouverte et barbiche en avant, soutenait le bénitier ! Agenouillé sur le genou gauche, une cape dénudait ses ébauches d'ailes de vampire, son épaule droite et son genou droit sur lequel reposaient les doigts griffus de sa main gauche tandis que ceux de sa dextre se recourbaient au niveau de la hanche.

— Un Diable cornu, c'est plutôt rare dans une église, surtout exposé de façon aussi ostentatoire, fit l'artiste peintre toulousaine.

— Ce n'est pas le Diable, mais le démon Asmodée, rectifia Gilles Novak. La plupart des visiteurs, c'est vrai, le prennent pour le Diable. Un « diable boiteux » qui, selon une tradition, passe également pour être le gardien des trésors souterrains. Et méchant avec ça puisque, selon le livre de Tobie, dans l'Ancien Testament, il tua les sept premiers maris de Sara Ragouël la nuit de leurs noces. Attardons-nous un instant à ce récit crypté. Tobit — avec un t ou tet final — est un vieillard, devenu aveugle par accident, lors de la déportation des juifs en Assyrie, vers la fin du vine siècle avant Jésus-Christ. Il vivait alors à Ninive, avec son épouse Anna et leur fils Tobie — prénom orthographié dans notre langue avec un e final[8]. Tobit père demanda à son fils de se rendre à Ecbatane, en Médie, pour régler une affaire de famille.

« Ecbatane étant loin et les routes peu sûres, le vieillard aveugle sort sur le pas de la porte à la recherche d'un guide pour accompagner son fils. Et voyez comme le "hasard" fait bien les choses : il y a justement un homme devant la demeure de Tobit aveugle, je le répète pour bien souligner l'invraisemblance du récit pris au premier degré. "D'où viens-tu, mon ami ?" L'inconnu se présente : Azaria, et, un peu distrait, oublie de dire qu'il est Raphaël, l'un des sept anges principaux de l'Apocalypse juive. Oui, il cherche du travail. Oui, il connaît bien la route pour gagner la Médie. Oui, il accepte de conduire Tobie junior chez Ragouël, apparenté à l'aveugle et père de l'infortunée Sara dont les sept maris, avant d'avoir pu "consommer", ont été éliminés par le cruel démon Asmodée, le diable boiteux.

« Mais l'ange ou l'archange Raphaël est là, qui protège Tobie, et ce dernier va épouser Sara, le mariage sera consommé, ils seront heureux et auront beaucoup d'enfants, sans plus se soucier du démon Asmodée que Raphaël ira enchaîner en Egypte. A la lumière du néo-ésotérisme, on aura évidemment compris que Raphaël-Azaria appartient aux Elohim, ces initiateurs venus du ciel et dès lors identifiés aux dieux. L'on aura également compris que le démon Asmodée n'est pour rien dans la mort des sept premiers époux de Sara, la carte génétique de ces pauvres bougres ne correspondant pas aux plans des Elohim qui, sans autre forme de procès, les supprimèrent illico.

« Ayant enfin découvert en Tobie junior les caractéristiques génétiques conformes à leurs plans pour assurer sa descendance avec Sara, présélectionnée elle aussi, ils ont fait en sorte de le téléguider vers elle. Tout au long de la Bible, l'on retrouve ce souci occulte des Elohim pour le maintien d'une pureté, d'un eugénisme positif chez les Hébreux. Les antisémites qui, à l'instar des scientistes, n'ont rien compris à ce grand dessein des "Célestes", parlent alors de "racisme juif' manifesté par les israélites à l'endroit des goïm, les non-juifs. Ce soucis de préserver le patrimoine génétique, chez les Hébreux de jadis et chez les Juifs d'aujourd'hui, résulte de préceptes très stricts dictés par Iahvé à Abraham et aux générations qu'il engendra. Bien évidemment, Iahvé n'était pas Dieu mais le chef suprême d'un important commando d'Extraterrestres qui, eux, furent pris pour des "anges". Et leur sexe n'avait en fait rien de mystérieux puisqu'ils contèrent fort souvent fleurette "aux filles des hommes" ! Il suffit pour s'en convaincre de se référer au 6e verset de la Genèse. C'est ainsi que nos lointaines arrière-arrière-arrière-grand-mères donnèrent naissance à des métis surnommés : demi-dieux. Belle histoire d'amour, non ? »

Un grand cri d'indignation les fit sursauter, qui résonna dans l'église déserte : cachée jusqu'ici par le confessionnal, une vieille paroissienne, horrifiée par ces propos « diaboliques », abandonnait sa chaise pour, en se signant, détaler aussi vite qu'elle le put. Et de détourner la tête au passage en évitant de porter ses regards vers ces mécréants qui, suppôts de Satan agglutinés autour du bénitier, devaient certainement concocter de sombres sacrilèges ! Peut-être même faire un casse des troncs (bien peu garnis, pourtant) de la petite église ! Dieu seul savait (et encore n'en était-Il pas sûr !), de quelles abominations ces voyous et ces créatures impures pouvaient être capables !

Lesdites « créatures » et « voyous » se contenaient pour ne pas laisser libre cours à leur hilarité en ce lieu saint !

CHAPITRE IV

Secoué par le galop de l'alezan, Alain Le Kern se cramponnait à la taille de la sauvageonne rousse qui, au propre comme au figuré, l'avait « enlevé », l'arrachant du sol avec une aisance déconcertante pour le faire voltiger jusqu'à la croupe de son destrier !

Le géomancien avait bien essayé de tourner la tête vers ses amis Daniel et Gérard, mais il n'avait pu que les entrevoir avant d'éprouver un fugace malaise accompagné d'une vibration brève. Sans autre transition, il s'était retrouvé non plus dans la forêt mais sur une plage de sable doré, avec, de place en place, des pins et des arbustes.

Sa longue chevelure rousse dans le vent, Lohournaya émettait avec sa bouche, sa langue, de curieux clappements pour exciter sa monture qui galopait, soulevant sous ses sabots des petits nuages de sable. Alain se contorsionna de nouveau, afin de ne pas glisser vers la croupe du cheval. Ce faisant, il dut enlacer plus étroitement la cavalière, rencontrant involontairement (une fois n'est pas coutume, se dit-il in petto !) ses seins nus ! Elle éclata de rire :

— C'est por mieux te tenir... ou por amor de moi ?

Rasséréné, le géomancien ne chercha pas à la tromper et plaisanta... en raffermissant sa prise :

— Pour les deux, belle Lohournaya !

Elle passa du galop au trot et dirigea l'alezan vers un boqueteau de pins. Des roches plates ou arrondies crevaient parfois les dunes, entre les bosquets. La cavalière attacha la bride d'Houlwang à l'unique branche d'un tronc d'arbre mort, couché, patiné par les embruns et le vent chargé de sable, tandis qu'Alain s'essuyait le front du dos de la main. Lohournaya passa sa dextre sur ses seins couverts de sueur et, sans complexe, la promena ensuite vers l'intérieur de ses cuisses en grimaçant :

— Il fait plus chaud ici qu'au Val Maloie... Val Maudit, rectifia-t-elle. Tu viens gaier ? Tu sais ?

— Oui, bien sûr je sais nager, fit-il en se dépouillant de ses vêtements.

Naturiste, il n'était point gêné de sa tenue d'Adam, mais cela l'embarrassait de devoir exhiber ce gros ceinturon-dégraviteur qu'il portait à même la peau, avec la gaine du multiray extraplat. Il se hâta de glisser le tout sous ses affaires. Vaine précaution. Débarrassée de son court pagne en daim, Lohournaya, dans son émouvante nudité bronzée, son pubis orné d'une abondante pilosité fauve, vint s'agenouiller près des vêtements épars. Elle les écarta et découvrit ce qu'elle n'avait fait qu'entrevoir :

— Pourquoi une ceinturele por tes braies et un gros ceinturel por... ça ? rit-elle en agitant le slip chargé de sable.

Plaisante méprise née de l'ignorance de ce que pouvait être ce ceinturel (grosse ceinture) qui, selon elle, faisait double emploi avec la ceinturele (petite ceinture) des braies (pantalon).

— Et ça, c'est ton gousset, ta bourse ?

Prudent, Le Kern lui retira l'étui du multiray et le remit sous ses vêtements :

— Ce n'est ni une bourse ni un gousset, ma mie. Je t'expliquerai plus tard l'usage de cette... chose.

Elle sourit gentiment, lui prit la main... et Alain crut défaillir en se sentant soulevé en l'air, entraîné à une vitesse folle jusqu'à la mer puis « lâché », piquant alors un plongeon aux côtés de Lohournaya ! Ils refirent surface et Le Kern, reprenant sa respiration, apostropha la jeune femme :

— Pourquoi ne m'as-tu pas prévenu, avant de... « voltiger » ?

— Par gieu (jeu) mais... je ne voulais point te faire iror (te mettre en colère).

— Je ne suis pas en colère ; je voudrais savoir si tu es une exception ou si tes contemporains peuvent, eux aussi, se téléporter et téléporter quelqu'un — voire, un cheval ! — comme tu y parviens sans effort ?

— Télé... porter ?

— Oui, emporter dans les airs, voler comme un oiseau en entraînant une autre personne ou une charge fort pesante.

— C'est pas voler, c'est bonsoldrer.

Le géomancien réfléchit, essayant d'analyser ce terme :

— C'est peut-être un mot composé. Soldrer doit venir de soldre, se dissoudre, mais bon, c'est quoi ?

— Bondie... Sauter. Voilà, sauter et se dissoudre, disparaître. Non, pas tous mes sujets peuvent bonsoldrer : seulement ceux de ma lignée et des lignées royales de la plupart des autres Clans.

— C'est une fonction spécifique venue de tes ancêtres, je vois. Est-il toujours nécessaire qu'un contact physique ait lieu entre toi et la personne que tu veux... bonsoldrer, téléporter ? Ou bien peux-tu à distance agir sur quelqu'un ?

— Oui, je peux...

Elle s'éloigna, nageant sur le dos et, parvenue à une dizaine de mètres, elle écarta les bras. Dans la fraction de seconde qui suivit, le géomancien, sans avoir eu l'impression de bouger, se retrouva collé à la jeune femme qui referma ses bras — et ses cuisses — sur lui ! Il l'enlaça, l'embrassa avec fougue. Moins d'une seconde plus tard, de nouveau bonsoldré, il était passé de la station droite à la position couché, sur la merveilleuse créature allongée sur le sable ! Elle l'étreignit, savoura ses baisers, les lui rendit avec la même passion et le fit basculer afin de le chevaucher. Brillante amazone à cheval, elle l'était aussi dans les jeux de l'amour, passant du trot au galop effréné ! Et de ponctuer sa course haletante de rauquements, de feulements avant de s'abattre sur son partenaire, secouée de spasmes, nichant son front au creux de son épaule, reprenant souffle comme lui.

— Serre-moi très fort, amor de moi...

Ce qu'il fit, caressant son dos et ses fesses admirables.

— Non, rit-elle, seulement me serrer tout contre toi... Oui, comme ça.

Et ils se retrouvèrent dans l'eau après un plongeon effectué étroitement... imbriqués ! Là seulement, elle disjoignit ses jambes et le « libéra » pour « s'abluer » (procéder à ses ablutions, en empruntant au vieux français)...

Ils regagnèrent le rivage pour aller s'étendre sur l'un des rochers plats qui émergeaient du sable. La rousse volcanique se pelotonna contre Alain, faisant de son ventre un oreiller, ronronnant comme une chatte pendant qu'il caressait ses longs cheveux rendus rêches par la mer.

— Continue mon instruction, veux-tu, ma miel fit-il en usant de ce mot tendre jadis, mais devenu désuet dans le langage moderne. Ici, nous ne sommes plus à la même place et dans le même temps qui étaient les miens lorsque tu m'as... bonsoldré, nous sommes bien d'accord ?

— Bien d'accord. Je t'ai emmené dans la province de ma seignerie d'Aiguë Morie... Mais l'époque n'est pas la même que l'autre, celle où tu vis. Je ne sais pas très bien expliquer cela. C'est comme si on changeait de pays et d'époque, par un simple effort de volonté. Chez toi, il y a des machines, des chars qui roulent sans chevaux, des chars qui volent avec un grand bruit, des hommes, des femmes habillés de façon compliquée. C'est différent, très différent d'ici, tu comprendras en voyant Lircaya, ma cité.

— Est-ce que tu comprends le mot univers ?

— Oui, ça veut dire la ville, la campagne et tout ce qui est plus loin, la planète Terra qui est notre mère, avec les rivières et les forêts, les lacs et les mers, les plaines et les montagnes...

— Bien. Les étoiles, sais-tu ce que sont les étoiles ?

— Comment pourrais-je l'ignorer, amor de moi, puisque ma lignée, celle des Tanankahil, est venue des étoiles il y a des centaines ou peut-être des milliers de générations ? Les étoiles sont comme Terra, ma planète... Enfin, les Anciens disent que ces astres sont chacun éclairé par un soleil... Et je le crois.

— A quelques détails près, tu as raison. Il y a dans le « ciel » — nous disons : l'espace, le cosmos — des milliards de soleils et des milliards de planètes, le tout formant la Galaxie. Et plus loin, beaucoup plus loin, il y a des milliards de galaxies. Je voudrais revenir sur cette faculté précieuse de ta dynastie, les Tanankahil, issue d'un autre monde. Par quel processus... je veux dire : comment fais-tu pour bonsoldrer non plus d'un point à un autre mais d'un monde à l'autre, du tien vers le mien ou l'inverse ? s'informat-il en jugeant inutile de compliquer le problème en évoquant les univers parallèles, les « sauts » quantiques transdimensionnels !

La voluptueuse créature arrondit les épaules, se tourna sur le côté, la joue sur l'abdomen du géomancien, afin de le regarder alors qu'il penchait la tête vers elle :

— C'est difficile à expliquer. Quand nous avons bonsoldré jusque dans l'eau, je l'ai voulu..., j'ai commandé ce bond dans mon esprit. Quand je t'ai emmené de ton monde sur le mien, après t'avoir soulevé « par la force de mon esprit » et installé sur Houlwang, mon cheval, c'est pareil, je l'ai voulu, commandé. Tu dis téléporter, non ?

— Oui. Téléporter ; téléportation par fonction Psi... Mentale, si tu préfères. En somme, c'est une question d'impulsion psychique obéissant à ta volonté qui, soit te déplace sur un même monde, le tien ou le mien, soit te permet de franchir la barrière de l'espace et du temps et de passer alors de la Terre à Terra ; ton cerveau doit émettre une vibration, une onde particulière, qui ouvre un sas dans le continuum espace-temps...

— Je ne connais pas ces mots, Messire Alain. Tu es trop savant pour moi. Il faudra que je te fasse rencontrer les Anciens. Eux comprendront sans doute, surtout ceux qui savent bonsoldrer... Mais, je suis étonnée que tu n'aies pas été... affolé, terrorisé, quand je t'ai entraîné par la force de mon esprit...

— J'ai eu peur sur le moment, mais l'expérience n'était pas nouvelle pour moi... Enfin, je veux dire que, dans l'univers, d'autres êtres pensants sont, comme toi, capables de se téléporter instantanément d'un point à un autre...

Et disant cela, Alain Le Kern songeait bien évidemment aux Vahouns, les Cassiopéens en général, et à Shorung-N'Taal en particulier, attaché au Commando Alpha auquel lui-même appartenait. Il renonça à lui apprendre que ces Extraterrestres et d'autres, composant l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière, avaient mis au point des appareils de télétransfert, à bord de leurs vaisseaux et sur les différents systèmes planétaires de leur Confédération. Elle n'eût point compris cette prouesse technologique, même en sachant que sur la Terre (séparée de Terra, sa planète, par un simple « saut » commandé par son esprit) il existait bel et bien des « chars » roulants et volants ! De même avait-il abandonné l'idée de lui expliquer que leurs mondes respectifs ne se situaient point dans l'espace — le « ciel » — mais dans un continuum spatiotemporel ; un ailleurs régi par d'autres dimensions, avec leur temps-espace propre. Nul ne pouvait — sauf exception rarissime —, y accéder sans capacité Psi de téléportation ou sans générateur de télétransfert.

Houlwang, l'alezan, eut un léger renâclement, les oreilles pointées, la tête tournée vers le boqueteau. Lohournaya se leva d'un bond et retira du fourreau de son ceinturon laissé près d'elle, le glaive à lame large. Un faible hennissement se fit entendre, venant de derrière les arbres et précédant un bruit de galop. Quittant sa cachette, un cavalier herculéen, barbu et poilu, en chasuble de daim, ses cuisses musculeuses nues, ses biceps luisant de sueur, fonçait vers eux en éperonnant sa monture. Il brandissait un long cimeterre à la lame courbe, incrustée de motifs dorés qui réfléchissaient les rayons du soleil. L'énergumène portait un casque de fer surmonté d'une tête d'aigle ; de sa main gauche, il tenait un bouclier rond. Alain Le Kern, un genou dans le sable, fourrageait sous ses vêtements épars cependant que Lohournaya, courageusement, faisait front. Fléchissant les genoux, le buste en avant, le glaive bien en main, elle amorçait un mouvement de balancement de droite à gauche. Quand le cavalier fut très près, elle plongea à plat ventre et roula de côté, entendant siffler au-dessus de sa tête la lame du cimeterre.

— L'un des frères Galtaor ! maugréa-t-elle à l'intention d'Alain en se relevant prestement. Des barbares qui ont tenté plusieurs fois de m'occire ! Celui-là, c'est Hounk-le-Violeur...

Lequel revenait à la charge, sa face de brute déformée par la rage, piquant des éperons dans les flancs de son destrier, qui subitement s'affaissa. Emporté par son élan, l'animal glissa dans le sable pour rester immobile tandis que Hounk Galtaor mordait la poussière. Etourdi, à quatre pattes, le casque de travers, il secoua la tête, récupéra son arme sans quitter des yeux la fille aux cheveux de flamme, fabuleuse dans sa nudité, jambes disjointes, son lourd glaive en main. Il n'eut qu'un regard méprisant à l'endroit de l'homme aussi nu qu'elle, assis tranquillement et jouant avec ce qui lui parut être un caillou plat ou un morceau de bois de forme bizarre.

Lohournaya, avec raillerie, l'apostropha dans un idiome guttural. L'hercule barbu et velu grogna, les yeux remplis de fureur. Alain remarqua, d'un ton détaché :

— Je n'ai pas compris, mais ce que tu as dit n'a pas dû lui faire plaisir, à voir sa gueule convulsée !

— Je l'ai baptisé « Hounk-poils-de-cul », avec ses jambes, son torse et ses bras velus ! Cela dans son patois, mais il parle et comprend ma langue.

L'injure ajoutant à sa haine, il courut, fit tournoyer le cimeterre au-dessus de sa tête et autour de son buste, prêt à parer le coup de glaive que lui destinait la beauté rousse. Celle-ci feinta de côté, se courba, lança sa lame comme une flèche propulsée du bas vers le haut et roula dans le sable cependant que le barbare hurlait de douleur, lâchant le cimeterre pour porter les mains à son bas-ventre ! Il tomba sur son épaule droite et se mit en chien de fusil, geignant et respirant sur un rythme saccadé, du sang s'écoulant d'entre ses doigts.

Lohournaya, de la pointe de son glaive, envoya au loin le cimeterre et s'adressa à Hounk dans sa langue, avec un ricanement cynique, avant de traduire :

— Je lui ai dit qu'en lui coupant les c... j'avais vengé ma jeune sœur Noolinka ! A présent, il ne violera plus personne !

Rude langage d'une guerrière plus habituée aux escarmouches qu'aux ronds de jambes et autres mièvreries !

Alain opina, cessant de jouer avec ce que le barbare avait pris pour un galet ou bien un bout de bois flotté et qui, en fait, était le multiray ! Il l'avait utilisé dans sa fonction paralysante pour stopper le cheval en plein galop et désarçonner son cavalier ! Le cheval qui commençait à agiter ses jambes, à renâcler, à se remettre debout. Le blessé, les mains poisseuses de sang, se traîna vers l'animal, mais un éclat de rire de son ennemie le stoppa.

— Tu t'imagines pouvoir chevaucher, Hounk-le-Châtré, dans l'état où je t'ai mis pour te punir de tes crimes ? Si tu grimpes sur ton cheval, tu te videras comme un goret saigné à blanc !

Elle étendit sa dextre et l'agresseur, soulevé dans les airs, poussa un cri avant de disparaître.

— Je l'ai bonsoldré dans son Clan du Pic de l'Aigle. Si le shamane le soigne convenablement, la plaie cicatrisera.

Elle pouffa, sans regret :

— Il se pourrait bien qu'il ait aussi à le soigner pour les bosses qu'il se fera en tombant au milieu des siens, sur la place de Borank, son fief.

Elle alla caresser la monture du vaincu, flatter son encolure :

— C'est inattendu, cette chute et cet évanouissement chez un cheval, sans blessure ouverte...

La rousse jeune femme revint auprès d'Alain qui avait remis son slip et passé autour de sa taille le ceinturon dégraviteur. Elle regarda avec curiosité l'objet qui dépassait de l'étui, en pensant qu'il devait s'agir d'une bourse. Elle fit mine de s'en saisir pour l'examiner mais le géomancien lui prit la main, y déposa un baiser.

— Je n'avais pas l'intention de voler ton bien. C'est quoi ? Un contre-charme ?

Il hésita puis montra le multiray avec, sur le haut de la crosse, deux curseurs :

— C'est une arme, ma mie, une arme redoutable qui peut, soit paralyser — je m'en suis servi pour faire tomber le cheval de Hounk —, soit cracher un... trait de feu qui aurait pu couper en deux ton ennemi aussi bien que son destrier.

Elle fronça les sourcils :

— Une arme magique aussi petite et capable de... d'une telle prouesse ? Tu te moques de moi !

— Non, non, c'est la pure vérité. Tiens, prends-la en main et serre bien tes doigts autour de la crosse...

Elle s'exécuta, un peu craintive. Le géomancien poursuivit ses explications :

— A gauche, avec ton pouce, débloque et fait avancer le curseur supérieur... Je veux dire ce petit truc noir... Oui. Maintenant (il lui fit passer l'index dans le pontet), tu vas viser ce tronc d'arbre mort et presser ton doigt sur la détente (il guida son index).

L'étroit faisceau fulgurant trancha le tronc d'une trentaine de centimètres de diamètre et Lohournaya, incrédule, poussa un cri, tandis qu'Alain reprenait prudemment son arme « magique ». Née de la technologie centaurienne, au sein de l'Ordre des Chevaliers de Lumière, une telle arme ne pouvait que frapper l'imagination d'une « sauvageonne » uniquement familiarisée avec les armes blanches ou les armes de jet !

— C'est incroyable, une telle puissance dans un aussi petit objet ! Et l'autre petit... Comment l'as-tu appelé ? Un... « truc » noir ?

— Oui, mais le vrai nom est : curseur. Quand on le pousse et qu'on appuie sur la détente, le multiray libère une vibration — plus sourde que celle du rayon thermique — qui paralyse l'adversaire.

— Et alors, on a le temps de le tuer, conclut-elle, pragmatique.

Le géomancien, de l'index, caressa l'aréole sombre de ses seins et murmura :

— Ce que j'aime en toi, c'est ton sens des réalités et ta façon bien personnelle d'administrer la justice sans palabres inutiles !

Elle se colla à lui, chercha ses lèvres et le repoussa en riant :

— Pas maintenant, Messire Alain ! Le soleil va bientôt se coucher et nous avons encore une bonne heure de chevauchée pour gagner mon castel de Lircaya, en Aiguë Morie. Au fait, sais-tu monter à cheval ?

— Oui, tout comme mes amis... Qui doivent se demander où tu m'as emmené ! Mais... plutôt que de chevaucher, tu ne pourrais-pas nous bonsoldrer jusqu'en ta seignerie ?

— Je pourrais, mais ce serait déraisonnable car nous avons bonsoldré plusieurs fois, aujourd'hui. Et fait l'amour ! Je dois attendre d'avoir repris des forces, avant de pouvoir recommencer... sans risque de rater l'arrivée.

« L'un de mes amants, après une nuit folle, gloussa t-elle, n'a pas voulu suivre mes conseils, épuisé qu'il était. Voulant bonsoldrer pour regagner sa maison dans la vallée, il n'est pas allé loin... Je te montrerai, fit-elle sans en dire plus. »

Elle avait conté cette anecdote avec un naturel désarmant, nullement gênée de parler de l'un de « ses amants », l'amour charnel semblant tenir, en son pays, la place d'un simple divertissement ne prêtant point à conséquence. L'hédonisme élevé au niveau d'une institution, voilà qui n'était pas pour déplaire à Alain — non plus qu'à Daniel Huguet ! — épicuriens convaincus !

— Tu disais donc vrai en annonçant à mon ami Daniel ton choix d'aujourd'hui sur ma personne et en lui proposant de me remplacer la prochaine fois ?

— Bien sûr. Je ne suis pas ton épouse, tu n'es pas mon mari et nous resterons ensemble un jour ou davantage si nous le voulons tous les deux, mais sans abandonner notre liberté respective. La fidélité ne s'entend chez nous qu'entre époux.

« Voire, soupira moralement le géomancien, j'aurais pu beaucoup plus mal tomber, en "atterrissant" par exemple chez un peuple pudibond ou xénophobe ! »

Ils achevèrent de se rhabiller — il ne fallut que quelques secondes à Lohournaya pour enfiler sa courte jupe-culotte frangée — et se mirent en selle, mais Houlwang, qui ouvrait la marche, se cabra soudain et souffla des nasaux, manifestant une frayeur inattendue. La plage, alors que le jour baissait, était parfaitement déserte ; rien ne pouvait expliquer cette peur... Jusqu'à ce qu'apparaisse, graduellement, une étrange silhouette : celle d'un homme hirsute, recouvert d'une cape, d'une sorte de manteau fait de peaux de lapins ou de lièvres alternant avec des peaux de loutres, tenant dans sa dextre un fémur humain noirâtre et sous l'autre bras un tambour sur lequel il frappait en cadence tout en dansant d'un pied sur l'autre, faisant cliqueter une quantité de gris-gris, dents de loup, coquillages, griffes d'aigles et racines séchées accrochés à ses oripeaux.

Alors qu'elle avait affronté Hounk Galtaor avec vaillance, la jeune femme, face à cette apparition fluidique, manifestait une crainte frisant la panique. Sa lèvre inférieure tremblotait de façon spasmodique et sa respiration s'accélérait. Le géomancien tenta de la rassurer :

— C'est sûrement un shamane ; probablement celui dont tu m'as parlé, mais il n'est pas là, devant nous, en chair et en os. C'est une émanation de son psychisme, une suggestion...

— Comment peux-tu savoir qu'il s'agit d'un... shamane ?

— Dans son accoutrement, il ressemble trop aux shamanes de certains peuples dits « primitifs » de la Terre pour être confondu avec un petit rat de l'Opéra de Paris ou du Bolchoï ! En sautillant d'un pied sur l'autre, on dirait plutôt qu'il a reçu une grosse pierre sur l'orteil !

Alain avait choisi l'humour pour abaisser la tension apeurée de sa compagne et de fait, elle s'essaya à sourire, mais cela ne dura pas.

— Je le sais, Messire Alain. Il n'est pas vraiment là et c'est son double qu'il nous envoie, sur l'ordre des frères Galtaor... Non, ne dis rien : il me parle.

La projection psychique du shamane remuait les lèvres, mais seule la sauvageonne percevait ses paroles. Il continuait sa diatribe, avec des mimiques coléreuses, en tapant sans relâche sur son tambour et en se dandinant, en sautillant de façon grotesque. Il arrêta net ses simagrées et brandit l'os de fémur en direction de Lohournaya tout en proférant visiblement des menaces, avant de disparaître, de s'effacer graduellement. Alain posa la main sur la cuisse de la cavalière, à son côté :

— Que t'a-t-il dit ?

— Que les deux autres Galtaor crient vengeance et veulent ma mort. Hounk, bonsoldré parmi les siens, est tombé sur l'autel de Hiirk, le dieu-aigle et ça, c'est un très mauvais présage. Les deux aînés de Hounk ont juré de me capturer, de m'infliger les pires supplices avant de découper mon corps en morceaux qui serviront d'offrandes aux aigles, peut-être même à Hiirk, leur dieu, s'il est dans la montagne ce jour-là...

Le géomancien tapota son genou, confiant :

— Ton corps est bien trop merveilleux, ma mie, pour finir d'aussi horrible manière. Quant au dieu-aigle, c'est là une grossière superstition, tout juste bonne à impressionner les Galtaor et leur Clan de lourdauds !

— Tu ignores tout de ce monde, mon cuer (cœur). Le dieu-aigle existe. Un vaillant guerrier de mon Clan, relevant mon défi, s'est un jour approché du territoire des Galtaor par la montagne des Loups Rouges. Une mission dangereuse dont j'étais l'enjeu, sa récompense, pour toute une nuit. Je l'ai épuisé, gloussa-t-elle sans vergogne. Je peux t'assurer que ce dieu-aigle, mon amant l'a vu, énorme, terrifiant ! Il a pu trouver refuge dans une petite grotte et y attendre la nuit pour s'en échapper.

Sa déité mise à part, un aigle géant pouvait fort bien exister sur ce monde, finit par admettre le géomancien. La Terre n'avait-elle pas connu des espèces animales démesurées — les dinosauriens — en des temps fabuleusement reculés ? Et dans l'entre-deux-guerres, en des régions particulièrement sauvages et inexplorées du Kenya, du Tanganyika, n'a-t-on pas découvert, au plus profond de la jungle mais proche des marécages, des excréments frais d'animaux géants ? Interrogés sur la nature de l'animal responsable de ces rejets, les indigènes dessinèrent... un dinosaure ! L'un de ces « survivants de la préhistoire » pour lesquels se passionne l'éminent cryptozoologue Bernard Heuvelmans[9]. D'une pression des genoux sur les flancs de sa monture, Lohournaya la fit avancer cependant que son compagnon questionnait :

— Le Clan des Galtaor est loin d'ici ? Ou plutôt de ta seignorie ?

— Deux journées de cheval, au trot.

— Une centaine de kilomètres, estima-t-il. Pourrais-tu, auparavant, me ramener auprès de mes amis, sur « ma » Terre ?

Elle secoua la tête :

— Nous avons besoin de repos. De toute manière, il est trop tard, aujourd'hui. Il est déconseillé de bonsoldrer la nuit ; c'est dangereux, surtout à cheval, si l'on arrive « de l'autre côté » en plein jour, par exemple. La vive lumière peut effrayer le cheval, déjà accoutumé à la nuit à son point de départ.

Ils trottèrent pendant une demi-heure et quittèrent la plage, s'enfonçant dans la forêt clairsemée pour, au bout d'un temps à peu près égal, arriver en vue d'une agglomération assez étendue, composée de maisons de deux ou trois étages, aux façades à colombages, les plus modestes avec un toit de chaume. De hauts remparts aux portes défendues par des tours jumelles entouraient la bourgade médiévale qu'éclairaient les dernières lueurs du crépuscule. Sur une butte intra-muros se dressait une forteresse trapue, aux murs massifs festonnés de créneaux. Un donjon énorme, à toit conique, dominait l'édifice rébarbatif, sans élégance mais assurément fort bien défendu avec ses multiples archères ou meurtrières, ses catapultes disposées aux quatre points cardinaux ; sur le chemin de ronde, enfin, ses portes à herse ou à pont levis enjambant des douves sèches mais hérissées d'épieux obliques alternant avec des chausse-trapes.

— J'ai vu sur ton monde des châteaux bien plus grands et plus beaux que celui-ci, mais c'est là le berceau de ma famille et je l'aime.

— Et tu as raison de l'aimer. La noblesse de ta lignée ne se mesure pas à l'aspect de son castel ; elle inspire le respect de par l'origine « céleste » — cosmique — de tes ancêtres qui furent, jadis, considérés comme des dieux par les natifs de Terra.

— Les racines des Galtaor sont également étrangères à Terra mais les traditions n'ont pas conservé la trace de leur berceau. Nous ne savons pas si nos pères et leurs pères venaient du même « vieux monde ».

— Et eux, le savent-ils ?

La fière Dame Seignoril à la crinière rousse eut une moue de mépris :

— Ce sont des porcs et nous ne parlons pas aux porcs ! Sauf pour les injurier ! Et ils font de même : nous nous tapons dessus chaque fois que nos chemins se croisent...

Alain sourit, amusé par cette manifestation de haine ancestrale :

— La prochaine fois que vous vous rencontrerez, essayez plutôt de conclure une trêve et parlez, fouillez ensemble votre passé. Qui sait si vous n'y trouverez pas des raisons de ne plus vous étriper gaillardement au hasard des chevauchées ou délibérément en vous cherchant querelle ?

— J'y ai pensé, mais le conseil des Anciens trouverait cette méthode lâche, bonne pour les couards.

— Tu es la reine de cette province, non ?

— Sa Seignoril, oui.

— Ne peux-tu pas imposer ta volonté, dans cette circonstance qui mériterait d'oublier temporairement vos zizanies ?

— Je le pourrais, mais Dame Bélatrix — ma tante —, toujours occupée à intriguer, à exciter ses gens contre les miens pour tenter de prendre un jour ma place, verrait cela d'un mauvais œil et me critiquerait avec la dernière énergie. C'est une femme mielleuse, fourbe et jalouse de moi, qui a toujours cherché à me ravir mes amants ! Remarque, personnellement je m'en foutais éperdument et elle pouvait bien tenter de les séduire après ! Ce dont elle ne se privait pas, d'ailleurs.

— Et alors, puisque tu lui laissais « généreusement » tes partenaires après... usage, de quoi se plaignait-elle ?

— De les voir partir les jambes à leur cou dès ses premières avances !

Ce fut au trot qu'ils s'avancèrent vers les tours jumelles encadrant l'une des portes des remparts, fermée à cette heure tardive. A travers les archères et meurtrières percées à hauteur d'homme dans la base des tours, les sentinelles reconnurent leur souveraine et actionnèrent aussitôt les treuils : la lourde porte à herse se souleva et l'officier de quart parut. Casqué de fer, cotte de mailles, jambières de cuir, il leva son épée devant son visage et la déplaça à gauche d'un large mouvement du bras, puis s'inclina respectueusement au passage de la Dame Seignoril et de son « chevalier servant ».

« Un nouveau, celui-là, rumina mentalement l'officier. A coup sûr, la belle rousse passera une meilleure nuit que moi, à veiller avec mes hommes sur sa tranquillité ! »

Les remparts laissés derrière eux, trottant dans les ruelles où peu de gens circulaient, les deux cavaliers s'engagèrent sur le chemin pavé grimpant vers le château des Tanankahil, patronyme originel de Lohournaya.

— C'est curieux, fit le géomancien. Cette cité enfermée dans ses remparts ne ressemble guère à Aigues-Mortes. Même en tenant compte des modifications, des différences respectives des deux villes, chacune dans son continuum espace-temps particulier, je m'attendais à retrouver entre elles certains points communs.

— Amor, c'est toi qui t'obstines à me parler d'une ville de ton monde appelée Aigues-Mortes. Ici, aux Marches de l'Ouest, Aiguë Morie, les Eaux Mortes, désignent la vaste zone des marécages, là-bas...

Elle tourna bride et, au clair de lune, montra l'horizon où miroitaient en grand nombre des pièces d'eau irrégulières alimentées en eau de mer, à marée haute, par des étiers :

— Tu vois ces marais salants ? Ce sont les salines de Lircaya et c'est à leur périphérie que s'étendent les marécages. Nous fournissons, depuis des millénaires, le meilleur sel du Moryb-Yiann et c'est pourquoi d'autres Clans convoitent notre territoire, en particulier le Clan du Pic de l'Aigle, celui des Galtaor, accroché aux montagnes de l'est.

— Attends, attends ! réfléchit Alain Le Kern. Ce que je vois et surtout ta description et l'analyse toponymique du nom de la région

— Moryb-Yiann — pourraient fort bien concerner le Morbihan, chez nous. Cette province est géographiquement située au nord-ouest et, effectivement, elle n'a rien à voir avec Aigues-Mortes, près de la Méditerranée.

« Et ta cité de Lircaya, ceinturée de remparts où alternent les tours, quelques-unes jumelées pour mieux défendre une porte de la ville, pourrait valablement correspondre à Guérande, si réputée pour ses paluds et son sel depuis des temps immémoriaux. Guérande qui est édifiée — comme Lircaya — en retrait de la côte, en Loire-Atlantique. Il existe cependant un très fort décalage temporel entre « notre » Guérande du XXe siècle et ton magnifique pays, ma dulz (douce), qui semble figé dans ce qui pourrait être comparé à notre haut Moyen Age, sinon bien avant. Ici, le christianisme n'a pas fait son apparition : point d'église, de chapelle, de calvaire, alors que Guérande possède notamment une imposante collégiale, Saint-Aubin, datant du XIIe ; mais une église bien antérieure existait vers le Ve ou vie siècle. L'archéologie, la préhistoire, la protohistoire et les époques plus anciennes encore me passionnent. Même les récits dits « mythiques » abritent des vérités oubliées. »

— Une tradition lointaine parle d'un cataclysme, de l'affaissement d'une partie du territoire dans la mer ; c'était un petit royaume quelque part au nord de Lircaya. Les terres se sont effondrées selon un demi-cercle pour former une grande baie.

— Sans doute la ville d'Ys, que la légende, sur « ma » Terre, situe au large de Douarnenez. Comment s'appelait ce royaume englouti ?

— Kadegatl. Une légende prétend qu'on peut y accéder en empruntant la porte magique des « Pierres des Dieux » dressées vers le ciel à Karnakatl et ses environs.

— Très probablement Carnac, en Bretagne. Ses fameux alignements de menhirs s'étirent à un peu plus de cent kilomètres de Guérande. Et ceux — non moins célèbres — de Locmariaquer, ne sont qu'à une vingtaine de kilomètres à l'est de Carnac. Un itinéraire d'exploration qui ravirait mon vieil ami Gilles Novak, Quand nous nous retrouverons, nous étudierons ce projet de recherche.

— Je vous y aiderai, et si nous découvrons la ville engloutie, nous nous partagerons ses richesses, promit-elle (toujours pragmatique !), en atteignant l'esplanade du château des Tanankahil, ses ancêtres.

De part et d'autre de la porte fortifiée, deux gardes herculéens revêtus d'une cape de laine, casqués de fer, une dague à leur ceinturon, tenaient chacun dans sa dextre une hallebarde au tranchant acéré. Reconnaissant leur souveraine, ils firent un pas de côté et inclinèrent leur hallebarde vers la gauche, en travers de leur poitrine, baissant la tête avec respect.

— Ohé, chevetaine gardeor (capitaine des gardes), voici que s'avance notre gente Dame Seignoril ! cria l'une des sentinelles.

La lourde porte, excessivement épaisse, grinça sur ses gonds et s'ouvrit pour se refermer après le passage de la maîtresse des lieux. Dans la cour pavée, des palefreniers se hâtèrent, vêtus d'une méchante blouse grise sur des braies plus sombres, afin de s'occuper des chevaux tandis qu'une jeune femme accourait, depuis le corps de logis, portant une lanterne sourde qui répandait une faible lueur. Elle arborait une robe droite moulante, violine, au large décolleté qui révélait des seins magnifiques. Alain se souvint de ce que sa compagne lui avait dit, sur la plage : il s'agissait à l'évidence — la ressemblance était troublante —, de Noolinka, la sœur cadette de Lohournaya. Celle-ci jeta un coup d'oeil au géomancien :

— Je vois que tu as reconnu ma jeune sœur. Noolinka, je te présente Messire Alain Le Kern de Franconie, un ami du seigneur Jehan de Galicius du Val Maudit..., qui sera notre hôte le temps qu'il lui plaira.

Noolinka, guère plus de 20 ans (grande et svelte, de splendides cheveux d'un blond roux beaucoup plus flous et soyeux que ceux de sa sœur), fit une brève révérence et souhaita la bienvenue à ce bel inconnu qui, elle n'en doutait pas, avait succombé sans effort aux charmes de son aînée !

— Tu es aussi belle que Lohournaya, Noolinka et je songe à la joie d'une mienne amie, Monique Augeix, grande artiste peintre du pays d'où je viens, s'il lui était donné de pouvoir faire ton portrait.

Flattée, la jeune fille lui sourit en désignant l'escalier de pierre usé, au fond du corridor dans lequel ils s'étaient engagés :

— Merci, gentil Messire Alain, pour ces belles paroles, et si ton amie Dame Monique daignait accepter notre invitation, Lohournaya et moi serions enchantées de poser pour elle. J'aimerais bien, d'ailleurs, qu'elle fasse un nu de moi, pour accrocher dans ma chambre. Cela permettrait à mes amants de comparer la toile au modèle ! plaisanta-t-elle, sans honte aucune.

« Sûrement une habitude dans la famille, se dit le géomancien. Si j'en touche un mot à Daniel, il va sans tarder acheter toiles et pinceaux et s'improviser artiste peintre spécialisé dans le nu ! »

— Te voilà bien rêveur, Messire Alain.

— Euh... Oui, Noolinka, je songe à mon ami Daniel Huguet qui, devant ta beauté, rêverait à son tour de faire ton portrait... s'il savait peindre, ajouta-t-il in petto.

Lucide et psychologue, Lohournaya ne fut pas dupe mais entra dans le jeu de son hôte :

— De toute manière, Daniel est un joyeux drille et même s'il ne... réussit pas ton portrait, petite sœur, il te fera rire ! Pour l'instant, allons faire ripaille...

Ils atteignirent une vaste salle avec une longue table centrale éclairée par des flambeaux aux murs et des chandeliers. A leur entrée, quittant une cathèdre, une opulente femme outrancièrement maquillée, les seins débordant presque de son décolleté rose bonbon, les doigts boudinés et abondamment bagués, marcha vers les nouveaux venus en dévorant Alain des yeux.

— Dame Bélatrix, ma tante bien-aimée, dont je t'ai parlé, fit la souveraine (faussement attendrie), tandis que son compagnon, à la vue de cette matrone (qu'il imaginait se pourlécher moralement les babines en le jaugeant comme un maquignon jauge un cheval de trait !) se promit de repérer sans tarder toutes les issues possibles, dans l'éventualité où ladite Bélatrix voudrait, l'occasion aidant, mettre ses coupables projets à exécution !

Le géomancien comprenait maintenant pourquoi les amants de Lohournaya, convoités et « harcelés » par sa tante, se hâtaient de déguerpir sans demander leur reste. Il sentait qu'il ne s'éterniserait pas dans ce château, avec un tel voisinage... Sans se douter qu'un tout autre danger, infiniment plus périlleux, le menacerait bientôt...

CHAPITRE V

Gilles Novak et ses amis avaient regagné leurs chambres peu après 22 h. Leur hôte, lui, dans son laboratoire, consignait sur ordinateur le résumé des événements surprenants de cette journée. Le journaliste et sa compagne, après avoir pris une douche, se frictionnaient avec leur eau de toilette lorsqu'un grattement leur parvint. Gilles reposa le flacon « Vétyver Dry » de Carven et se hâta d'enfiler le pantalon de son pyjama avant d'aller ouvrir : personne. Il jeta un coup d'œil dans le couloir faiblement éclairé par la lune, à travers les fenêtres à meneaux donnant sur la cour intérieure du château, et ne remarqua aucune présence. Régine, une serviette-éponge autour de la taille, sortit de la salle de bains :

— D'où vient ce bruit, chéri ?

— Si ce n'est pas un craquement de meuble ou des lattes de bois du parquet, c'est sûrement un fantôme.

— On se sentira moins seuls, plaisanta-t-elle en abandonnant la serviette pour, adorablement nue, se laisser choir à la renverse sur le lit.

Son compagnon l'y rejoignit et elle se blottit dans ses bras, lui donna ses lèvres pour, presque aussitôt, sursauter à de nouveaux grattements contre l'huis. En maugréant, il éteignit la lumière alla ouvrir. Régine le rejoignit, se collant à lui pour jeter également un regard dans le couloir désert. Un léger frottement attira leur attention vers le coude du corridor. Dans l'anémique lueur provenant de la plus proche croisée à meneaux, ils perçurent un craquement, peut-être celui d'une porte que l'on referme. Une silhouette claire, à peine discernable, apparut, s'engagea à tâtons dans le renforcement permettant d'accéder à la porte du laboratoire, laquelle s'ouvrit, répandant une clarté qui dissipa les ténèbres. Ils reconnurent, de dos, Monique Augeix en déshabillé de nylon translucide, accueillie par Jean de Galice qui l'enlaça, échangeant avec elle un long baiser.

— Ça, je le sentais venir gros comme une maison ! Tout l'après-midi, ils ont échangé des « chéri » et « mon chou » avec des mines plutôt surprises mais finalement contents l'un l'autre de cette intimité complice.

— Nous l'avons tous remarqué, sans pouvoir nous expliquer comment, ne s'étant jamais rencontrés au préalable, ils ont pu ainsi se comporter en amoureux. Cette attirance spontanée résulte-t-elle d'une réminiscence mutuelle d'une vie antérieure commune ? Ou bien quelqu'un les a-t-il téléguidés l'un vers l'autre ? Et si c'est ça, qui agit ainsi et pourquoi ?

Régine soupira et l'entraîna vers le lit :

— Gilles chéri, puisque tu aimes les devinettes, jouons-y. Ferme les yeux et dis-moi à quoi je pense ?

Question accompagnée d'une prise en main énergique... de la situation. Un ange passa... et préféra s'esquiver plutôt que d'assister à un spectacle qui ne lui était point destiné ! Un spectacle identique eût pu l'attendre dans la chambre du châtelain s'il s'y était aventuré, mais Jean de Galice et l'artiste peintre purent... folâtrer tout à leur aise !

Ce fut à 23 h 15 qu'un grand coup frappé à la porte de chacun des hôtes de l'ingénieur électronicien les fit sursauter ou les tira brutalement du sommeil. Dans les secondes qui suivirent, Gilles, Régine, Daniel Huguet et Gérard Ehret, en slip ou pyjama, ouvraient précipitamment leur porte, l'index sur la détente de leur multiray. Avec un décalage de quelques secondes, Monique Augeix (en déshabillé de nylon mais le multiray en main), accompagnée de Jean de Galice (avec son pantalon de pyjama enfilé à l'envers !) parurent au seuil de leur chambre, sur le quivive. A droite et à gauche de la tour d'angle, le couloir n'offrait rien de particulier. Au côté du châtelain, l'artiste peintre eut un mouvement des mains et une mimique fataliste (mais aussi amusée), comme pour vouloir dire : « Eh oui, Jean et moi venons de faire l'amour, parce que nous sommes libres et de bonnes mœurs et je ne vois pas pourquoi nous nous en serions privés » ! Ce en quoi Monique avait tout à fait raison !

— Bon, conclut Daniel Huguet en rajustant machinalement son slip. On fait un briefing ou chacun retourne... à ses occupations ?

De la grande salle à manger leur parvint, sonné par l'horloge normande, la demi de onze heures.

— Cette nuit est celle du solstice d'été, rappela le journaliste. Si ce sont des raps que nous avons entendus, des manifestations paranormales sous forme de coups violents résonnant dans les murs ou les portes, cela peut avoir une signification particulière. Une indication symbolique, un clin d'œil peut-être.

Gérard Ehret caressa son court collier de barbe grisonnante :

— J'opte pour un briefing, si j'interprète correctement la remarque judicieuse de Gilles, à propos de cette nuit solsticiale.

— Eh ! s'exclama Monique en s'approchant de la fenêtre la plus proche de la tour d'angle. Qu'est-ce que c'est, cette lueur ?

Jean de Galice ouvrit la croisée, se pencha :

— Venez dans mon labo. Les fenêtres sont orientées au nord, c'est de là que provient cette clarté verte.

Ils le suivirent dans la grande salle de la tour encombrée d'ordinateurs, le long des consoles murales, et avec les deux imposantes coupoles verticales. L'informaticien électronicien ouvrit les fenêtres. A flanc de colline, parmi les arbrisseaux et les buissons, neuf sources lumineuses émettaient un cercle de clarté vert pâle.

— Ce sont les cavités que nous avons visitées cet après-midi, indiqua le châtelain. Neuf grottes exiguës avec, dans leur paroi, ces curieuses pierres tapissées d'une épaisse couche de substance verdâtre translucide...

— Y a-t-il déjà eu un phénomène similaire ?

— Jamais, Gilles.

— En ce cas, ce cercle de lueurs est un signal visant à nous attirer. Jean, as-tu imaginé une séquence de ce genre dans ton scénario d'animation par images de synthèse ?

— Pas le moins du monde.

— C'est donc bien un... « appât » et nous allons y « mordre » pour savoir qui se cache derrière tout cela.

Un bruit de galop, parfaitement inattendu, se rapprochait et ils portèrent leur attention vers la gauche. Venant semblait-il du plateau boisé derrière le château d'Albanoiel, un cavalier apparut, montant un cheval noir ; un adolescent peut-être, vêtu d'un short, d'une peau de mouton — un gilet qui laissait ses bras nus —, avec un arc court, un carquois attaché dans le dos et un poignard à la ceinture. Il galopa, ses longs cheveux blonds agités par le vent de sa course, empruntant un sentier qui, à la base de la butte, passait devant la ferme des Tardieu. Un taillis le masqua à la vue. La galopade nocturne s'atténua. Sans avoir besoin d'être interrogé, le châtelain répondit par la négative :

— Non, jamais vu ce jeune homme auparavant. Et je doute qu'il en existe beaucoup, dans la région, portant un gilet en peau de mouton, un short, un arc, un carquois garni de flèches et un poignard au ceinturon ! Et je n'ai pas non plus demandé à Silvio Usai de créer ce personnage, lequel ne détonnerait pas aux côtés de Lohournaya (il jeta un coup d'œil à l'hypnotiseur et au guérisseur alsacien) qui avait kidnappé Alain Le Kern !

Rhabillés, leur ceinturon dégraviteur porté à même la peau, avec la gaine du multiray, Gilles et ses compagnons, torches électriques en main, suivaient sur le sentier Jean de Galice. En passant devant la ferme des Tardieu, le chien aboya ; les deux petites fenêtres de la salle à manger laissaient filtrer de la lumière et le châtelain, intrigué, jeta un coup d'oeil. Assise sur une chaise, la mère de Sylvette pleurait, les bras croisés sur la table, le front sur ses mains.

— Les pauvres gens, s'apitoya-t-il en rattrapant ses amis pour leur décrire la scène. Le lamentable état de leur fille, complètement coupée de son environnement, leur cause bien des tourments. J'irai les voir demain matin, pour m'informer de ce qu'il s'est passé. La petite est peut-être malade et comme elle ne peut communiquer avec personne, il ne doit pas être facile, même avec un bon médecin, d'établir un diagnostic...

Après avoir dépassé une vieille caravane déglinguée, proche de la ferme, le petit groupe escalada la colline, guidé par la lueur verte parmi les boqueteaux de jeunes bouleaux. Ils avaient éteint leurs torches électriques, la clarté inconnue leur permettant à présent de grimper sans difficulté. Brusquement, huit des lueurs s'éteignirent. La seule à subsister, la plus importante, provenait de la plus grande des cavités explorées la veille.

Ils se regroupèrent autour de l'orifice étroit entouré de broussailles nimbées par la lumière verte. Monique Augeix prit le bras de l'ingénieur et essaya de plaisanter :

— Si nous descendons ensemble dans ce trou, comme nous l'avons fait l'après-midi écoulé, essayons de ne pas paniquer... même si nos visages nous apparaissent effrayants !

— Je vais ouvrir la marche, décréta le journaliste.

Il descendit la courte pente raide, Régine sur ses talons, tous deux courbés, avant de se redresser, un peu ébloui par la lueur provenant d'une large faille oblique dans la paroi opposée.

— Quand Monique et Jean sont descendus ici, ils ont remarqué cette sorte de crevasse... très temporaire puisqu'elle devait s'effacer littéralement après qu'ils eurent été victimes d'un phénomène hallucinatoire... La voici rouverte de nouveau...

Plissant les yeux sous l'éclat de la lumière émeraude, ils s'approchèrent et la vive clarté s'atténua. Par la fente large d'une quarantaine de centimètres, loin en contrebas subsistait une faible lueur pulsante.

— Eh ! Ho ! cria Daniel Huguet. Vous avez tourné l'interrupteur ? Qu'est-ce qui se passe, en bas ?

Et sans attendre la réponse, il se coula dans l'orifice étroit, suivi par Gérard Ehret, puis par l'artiste peintre et le châtelain, leur groupe occupant pratiquement la totalité de la cavité exiguë. Le journaliste invita Monique et Jean à le rejoindre, devant la crevasse. Leur réponse coïncida, ainsi que Gilles s'y attendait : il s'agissait bien de la même faille apparue temporairement dans la paroi de terre et de roc. Au fond d'un aven, sur une sorte de corniche profonde, ils reconnaissaient également cette lueur pulsante verte, qui un instant les avait intrigués.

L'artiste peintre toulousaine, après une seconde d'indécision, avait coulé un furtif regard vers l'informaticien électronicien puis exhalé un soupir de soulagement : son visage n'offrait aucun aspect effrayant ! Elle ne put s'empêcher de lui sourire en passant son bras autour de sa taille pour se serrer contre lui... Puis le sol se déroba sous leurs pieds tandis que la faille s'élargissait juste ce qu'il fallait pour qu'ils fussent précipités dans le gouffre en hurlant ou jurant de fureur pour s'être laissés prendre à ce piège !...

A une vingtaine de mètres de là, derrière un épais taillis, un couple en tenue de jogging eut un rire silencieux avant de quitter cette cachette. Un couple que Gilles et ses amis auraient reconnu sans peine pour l'avoir croisé au sortir de l'église de Rennes-le-Château ! Un homme châtain clair, athlétique, et une splendide jeune femme aux long cheveux d'ébène, une Eurasienne qui, avec une fugitive expression ironique, avait « admiré » Gilles tandis que son compagnon, lui, avait coulé un regard enjôleur — ou peu s'en fallait ! — à l'adresse de Régine Véran, laissant chez celle-ci et chez le journaliste une sensation trouble, irritante à force d'agiter des questions sans réponse !

— Cette fois, Rahana, je crois bien qu'ils n'en réchapperont pas ! Le piège du Val Maudit aura mérité son nom ! Tu peux donc interrompre la microcaméra de contrôle et l'émission de l'inducteur Psi.

L'Eurasienne exerça deux pressions sur les pierres précieuses ornant le volumineux pendentif suspendu à son cou. Avec un sourire cynique, elle se colla à lui :

— Gilles et sa bande éliminés, nos résultats dûment enregistrés, nous aurons puissamment contribué à faire de notre camp le vainqueur. Nous avons mérité une récompense exceptionnelle, Targ-Roé. J'ai quand même un regret : celui de n'avoir pas eu besoin de « pousser » à fond l'inducteur Psi afin de séduire Gilles Novak. Et je devine en toi le même regret à l'endroit de Régine Véran. Leurs ébats amoureux nous ont émoustillés, lorsque nous les avons observés, dans leur chambre du château.

— C'est vrai, admit Targ-Roé en caressant les seins de sa complice. Mais n'es-tu pas experte en jeux érotiques ? Tu n'auras aucun mal à me faire oublier ce regret...

Dans un sentier perpendiculaire à la départementale 613 menant à Couiza, à moins d'un kilomètre de la vieille ferme des Tardieu, le couple s'installa dans la Honda rutilante. Targ-Roé, l'homme châtain de haute stature, tourna la clé de contact : le moteur vrombit de ses 274 Ch. La NSX haut de gamme laissa le sentier pour virer à gauche et foncer sur la route déserte, rugissant comme un fauve... avant de s'effacer de façon graduelle en donnant l'impression de se diluer dans le néant ! Une performance qui eût assurément fort surpris le célèbre constructeur japonais !

Alain Le Kern s'éveilla en s'étirant puis se mit sur un coude, admirant le corps musclé mais harmonieux de Lohournaya qui elle aussi ouvrait les yeux, lui souriait, l'attirait en soupirant :

— Gentil Messire Alain, crois-tu que c'est en me brisant de plaisir presque toute la nuit que je pourrai, aujourd'hui, bonsoldrer et te ramener chez les tiens ?

— Tans pis, je resterai un jour de plus auprès de toi, répondit-il, faussement dépité, ce qui la fit rire. J'aimerais que nous fassions une balade à cheval jusqu'à la montagne des Loups Rouges.

Elle l'observa, se rembrunit :

— Cette montagne et la Passe du Raork constituent la frontière qui nous sépare du territoire de Borank, le fief du Clan des frères Galtaor. Une bagarre garantie, si nous les rencontrons, tu le sais !

— Ou peut-être une occasion, sinon de faire la paix, du moins de tenter d'établir des pourparlers en vue d'en savoir plus sur leurs origines, rappela le géomancien-analyste. Tu pourrais ouvrir une trêve et me présenter comme un savant étranger venu de fort loin pour effectuer des recherches ethnographiques et mythologiques.

— Des quoi ? grimaça-t-elle.

Il effleura ses lèvres d'un baiser et se leva pour enfiler slip et pantalon :

— Je t'expliquerai dans un moment, ma dulz. Veux-tu m'indiquer où sont les toilettes ?

— Les toi... Tu veux dire pour pissier et...

— C'est ça, la coupa-t-il, toujours un peu étonné par son vocabulaire de corps de garde.

— Les chiouères (latrines) sont dans un petit couloir à gauche en sortant de la chambre. C'est tout près ; tu n'avais pas besoin de t'habiller, même à moitié ! Va, je te rejoins un peu plus tard et nous irons nous abluer avant de mangier (repas du matin, petit déjeuner). Ah ! fit-elle en se rappelant. Avant de sortir de la chambre, mire à gauche...

Il suivit ce conseil et battit des paupières, interdit : dans la masse du mur l'on devinait la silhouette d'un homme, bras en partie écartés, jambes disjointes, légèrement fléchies.

— Ce... ce qu'il reste de cet amant qui, épuisé d'avoir tant fait l'amour avec toi, a eu l'imprudence de vouloir bonsoldrer alors qu'il n'en avait plus la force ?

— C'est ça, et il est toujours là, mêlé à la pierre, jusqu'à la fin des temps...

Sur le conseil de Lohournaya, Alain avait abandonné slip et pantalon pour se rendre, aussi nu que sa partenaire, à l'abluantoir ou salle des ablutions : une pièce voûtée de 8 mètres de long sur 3 de large, au milieu de laquelle un bassin d'eau courante était pourvu, de chaque côté, de cinq marches de pierre permettant de s'y plonger. Alain trempa prudemment ses doigts dans l'eau limpide et s'étonna :

— Mais... c'est une eau thermale ? Une eau de source naturellement chaude ?

— Oui. Il y en a plusieurs dans le pays, certaines douées de pouvoirs de guérison. Lircaya est aussi célèbre pour son sel que pour ses eaux magiques. C'est la même chose, dans le pays dont tu m'as parlé ?

— Guérande et la Bretagne, le Morbihan ? Non, point de sources thermales, là-bas. C'est uniquement l'eau de mer que l'on utilise pour traiter diverses affections dans des centres de thalassothérapie. Leur réputation est fondée sur leur excellente efficacité.

La jeune femme rousse prit dans une cavité murale une poignée de sciure mauve et la partagea avec Alain :

— Cette racine, finement râpée, mêlée à un peu d'eau dans tes mains, va faire une mousse qui te permettra de te laver.

De l'eau jusqu'à la ceinture, ils firent mousser cette racine analogue à celle de la saponaire pour se frictionner mutuellement. Ils furent bientôt recouverts d'une mousse lilas et sursautèrent lorsque, sortant de l'ombre, la monumentale Bélatrix — regrettablement nue ! — sauta dans le petit bassin en provoquant un tsunami qui les aspergea copieusement ! La grosse tante « bien-aimée » de la souveraine refit surface en riant. Nullement gênée d'exhiber ses bourrelets graisseux, bibendumnesques, elle s'assit dans l'eau sur la troisième marche. D'autorité, elle saisit le poignet d'Alain et l'attira, nouant ses cuisses mafflues autour de sa taille, l'emprisonnant comme dans un étau, en gloussant :

— Je vais te frictionner, Messire Alain, et tu pourras me rendre le même service.

Jugulant la panique qui déferlait en lui, le géomancien montra ses mains débarrassées de « saponaire » et, pour gagner la confiance de la boule de suif, il lui taquina un téton entre le pouce et l'index :

— Et avec quoi vais-je te frictionner, dulz Bélatrix, si tu ne me permets pas d'aller prendre du... savon ?

Elle écarta les cuisses, le libéra avec des mines gourmandes, après un bref coup d'œil triomphant à l'endroit de sa nièce qui, fataliste, haussa les épaules et gravit les marches du bord opposé. Alain revint avec, dans ses mains jointes, une pyramide de poudre mauve qu'il versa dans les mains, pareillement jointes, de l'opulente Bélatrix. Puis il se leva vivement, porta l'index à son abdomen dans un geste qui manquait d'élégance et prit un air affligé :

— Mille excuses, ma dulz, mais un besoin pressant m'oblige à... Tu comprends ?

Elle gloussa et cela fit tressauter sa graisse comme une masse de gelée :

— Je vais t'attendre, dulz cuer, avec la faim de toi !

— C'est ça, ma dulz, attends-moi, fit-il en détalant comme un lièvre, en compagnie de Lohournaya qui pleurait de rire...

Après avoir chevauché une bonne heure au galop, la souveraine et son « élu » du moment arrivèrent en vue d'une chaîne de montagnes dont le point culminant n'excédait probablement pas 800 m au-dessus de la forêt dense. Rien dans ce paysage ne correspondait à ce qu'Alain pouvait connaître de la basse Bretagne au relief peu prononcé.

— La montagne des Loups Rouges avec, à droite, entre ces deux monts arrondis, la Passe du Raork. Ce défilé traverse le massif et débouche sur les hauteurs de Borank, le village fortifié du Pic de l'Aigle, le Clan des frères Galtaor. En galopant encore une demi-heure, nous y serons presque.

La jeune femme à la chevelure rousse, le pectoral d'or orné de la face d'un dieu cornu au-dessus de ses seins, posa doucement sa main sur celle de son compagnon tenant les rênes de sa monture :

— Renonce, Messire Alain. Ce voyage est dangereux. Quand nous aurons atteint l'entrée du défilé, chaque pas augmentera les risques qui nous menacent.

— Aie confiance, ma mie. Je crois avoir trouvé le moyen de raisonner ces barbares et de les forcer à t'écouter pour établir une trêve.

Elle opina, sans partager la même assurance et pressa ses genoux sur les flancs de Houlwang qui reprit son avance, suivi par le cheval du géomancien « hérité » de Hounk-le-Violeur devenu « le Châtré » par la saine vengeance de la souveraine de Lircaya. La forêt s'éclaircissait à l'approche de la Passe du Raork, large brèche dans la montagne des Loups Rouges. Le sentier de terre battue cédait la place à un chemin pierreux qui grimpait entre les parois rocheuses. Lohournaya, nerveuse, regardait alentours, vérifiait d'un geste machinal si le glaive coulissait bien dans son fourreau ou si l'arc, dans son dos, restait accessible. Ayant mis pied à terre, elle intima le silence à son compagnon et fourragea dans une besace de laquelle elle retira des morceaux de feutre et une pelote de cordelette de chanvre.

Elle enveloppa les sabots de son alezan dans ces rectangles épais qu'elle attacha à l'aide de la cordelette avant de recommencer l'opération avec le destrier d'Alain Le Kern. Ce dernier apprécia la prudence de la jeune femme, qui ne tenait pas à révéler leur avance avec le bruit intempestif des sabots de leurs montures. Celles-ci, brusquement, manifestèrent de l'inquiétude, dressant les oreilles, frissonnant, renâclant sourdement. Lohournaya caressa l'encolure d'Houlwang, imitée par Alain qui flatta du plat de la main son cheval. Les animaux percevaient l'approche du danger et le couple se tint sur ses gardes. Le géomancien avait dégainé son multiray, l'index sur la détente.

Une « chose » immense survola rapidement le défilé, disparut sur la gauche.

— Tu as vu ça ? chuchota Alain.

— Oui, chuinta-t-elle avec un mouvement de déglutition difficile. C'est...

Les yeux levés, ils tressaillirent : dans le ciel, pas très haut, à la verticale de la Passe du Raork, planait un aigle colossal, d'une envergure dépassant certainement 5 ou 6 mètres, avec un corps énorme par rapport à un aigle « terrestre » puisqu'il devait bien mesurer 2 m du bec à la queue !

— Hiirk ! Le dieu-aigle !

— Un aigle géant, oui, deux fois plus grand ou moins que ceux de mon monde, mais pas un « dieu » : regarde plutôt à gauche, vers le haut du défilé...

Elle suivit ce conseil et frémit : sur le bord des rochers, trois aigles aussi monstrueux que celui qui planait, penchaient la tête de côté, à l'évidence pour les épier !

— Les « dieux » ne se baladent pas en famille, ma dulz. Il n'y a donc pas le dieu-aigle Hiirk mais des aigles géants que les tiens ont qualifié de dieu Hiirk, au singulier.

— Tu crois qu'il ne peut pas y avoir... plusieurs dieux-aigles ? Avec leur chef le grand dieu Hiirk ?

— Mais non, ma mie. C'est là une superstition.

Elle réfléchit, point tout à fait rassurée :

— Et ton arme magique, elle pourrait les endormir, comme elle l'a fait pour le cheval de Hounk-le-Châtré ?

— Certainement, mais je ne le ferai pas si ces animaux véritablement magnifiques ne nous attaquent pas. Le rayon paralysant ne les tueraient point, mais en dégringolant de cette hauteur, ils seraient sérieusement blessés en tombant sur les rochers.

L'aigle qui jusque là planait battit des ailes, les replia légèrement et piqua, fonçant sur les cavaliers qui sautèrent de leurs montures, Lohournaya en retirant son glaive du fourreau. Avec un courage frisant la témérité, elle se dressa au milieu du défilé et fit tournoyer sa lame qui miroita au soleil. L'aigle effectua un virage prudent, passa avec un inquiétant froufrou à quelques mètres au-dessus de la guerrière et alla se poser sur les rochers aux côtés de ses congénères. Alain rengaina le multiray, heureux de n'avoir pas eu à s'en servir. Effrayés par le plongeon de l'aigle, les chevaux s'étaient cabrés en hennissant mais, fort heureusement, ils n'avaient pas pris la fuite. Lohournaya et Alain se remirent en selle (même si celle-ci se résumait à une peau de mouton !) et firent avancer leurs montures, non sans, de temps à autre, lever les yeux vers les trois rapaces géants qui les regardaient s'éloigner. Pourtant, de nouveau, les chevaux manifestaient une frayeur grandissante, allant même jusqu'à tourner sur eux-mêmes malgré les caresses de ceux qui les montaient. Ils ne levaient plus la tête mais piaffaient, rétifs, redoutant maintenant un autre type de danger.

Celui-ci se manifesta soudainement par des aboiements rageurs, des grognements qui alternaient avec des hurlements lugubres !

— Les loups rouges !

Lohournaya porta sa dextre par-dessus son épaule, décrocha l'arc court et le ramena avec une flèche dans le carquois. Elle engagea aussitôt le trait en bandant la corde de l'arc.

— Derrière nous !

Elle fit tourner rapidement Houlwang et vit déboucher du défilé une horde furieuse de loups au pelage rouge sang, babines retroussées sur des crocs énormes ! Un sifflement et la première flèche s'enfonça dans le garrot du chef de la meute qui boula dans la pierraille. La jeune femme, avec une dextérité conférée par un long entraînement, engagea une nouvelle flèche, la fourche de l'empennage sur la corde rapidement tendue puis relâchée.

Tchak ! Un second loup rouge mordit la poussière, faisant choir une femelle pleine qui trottinait juste derrière lui. Le géomancien balaya la horde avec l'onde paralysante et les carnassiers tombèrent pêle-mêle, paralysés pour une demi-heure. Les retardataires, désorientés, ralentirent puis rebroussèrent chemin en hurlant à la mort, incapables de comprendre d'où provenait ce péril qui avait terrassé leurs congénères. Les aigles prirent alors leur envol et piquèrent en direction de la meute défaite où chacun des carnassiers déguerpissait sans demander son reste ! Serres largement écartées, les aigles plongèrent sur leurs proies et enfoncèrent leurs griffes dans l'échiné des loups. Ceux-ci, hurlant de douleur, se sentirent enlevés dans les airs, emportés vers les grottes où ces rapaces démesurés pourraient les achever à coups de leur bec redoutable pour les dépecer, les déchiqueter avec leurs aiglons affamés !

Strugglefor life. Episode sanglant mais quotidien dans le monde animal.

Lohournaya regarda avec une admiration sans bornes l'arme « magique » que son compagnon remettait dans sa gaine, puis elle reporta son attention sur leurs arrières, là où s'éparpillaient une trentaine de loups rouges couchés sur le flanc, tétanisés.

— Tu peux les faire dormir plus longtemps ?

— Je le pourrais, oui. Pourquoi ?

— A notre retour, nous pourrions en tuer proprement quelques-uns et découper leur peau. C'est très chaud, l'hiver. Et à voir l'épaisseur de leur fourrure, l'hiver sera rude...

— Non, laissons-les se réveiller et rejoindre leur meute. A moins que les tiens manquent vraiment de fourrure.

Elle eut une hésitation puis confessa :

— Non, pas vraiment. Mais j'aurais bien aimé rapporter ces peaux de loup. Nos tanneurs les auraient apprêtées. Une chaude couverture sous laquelle il aurait été doux de faire l'amour, l'hiver, quand la neige tombe ou que le vent secoue portes et fenêtres !

Il caressa tendrement ses cuisses nues en souriant :

— Tu as abattu deux loups, avec tes flèches ; nous les dépouillerons à notre retour.

— Deux loups ne font pas une couverture ! Il en faudrait encore deux ! Ou alors... (elle parut réfléchir et pouffa)... mes amants risqueront de prendre froid, les fesses à l'air, si la couverture n'est pas assez large pour que nous la partagions ! Et ils diront partout que je suis une avare.

— O.K., mon chou, rit-il, je ne veux pas être tenu pour responsable si l'un de tes futurs amants attrape une bonne grippe ! En revenant vers Lircaya, si nous rencontrons des loups, je t'en... offrirai deux !

Ils reprirent leur avance le long du défilé, sans bruit grâce aux rectangles de feutre enveloppant les sabots des chevaux et, graduellement, le col s'évasa vers sa sortie sur l'autre versant de la montagne. Le chemin pierreux sinuait en contrebas jusqu'à la vallée où coulait une rivière tumultueuse. Une cité que le géomancien qualifia mentalement de médiévale s'étirait le long du torrent ; une agglomération moins étendue que Lircaya, mais avec un bastion à chacune de ses extrémités, puissante maison forte aux murs épais, avec chemin de ronde et hourds coiffés d'un toit de bois protégeant les servants de petites catapultes.

— Les frères Galtaor se partagent les deux maisons fortes qui défendent Borank, cette cité dont les habitants s'appellent les Borankas. Là-bas, pratiquement au milieu de la ville fermée par des remparts comme Lircaya, tu peux apercevoir la lice où les guerriers s'entraînent à la lance, au duel, au maniement de la masse d'armes. Quand les Borankas font une sortie pour agresser des voyageurs ou pour investir l'un des petits villages du Clan d'Aiguë Morie, ils ramènent des prisonniers parfois, et ces malheureux, servant de cibles aux lanceurs de javelots ou de poignards, périssent dans la lice.

« Il y a plusieurs années, mes hommes ont exercé des représailles et tué beaucoup de Borankas, après le sac d'un port de pêche. Les agresseurs avaient pour chef Hounk-le-Châtré... Enfin, à l'époque, on l'appelait encore Hounk-le-Violeur... »

Elle fit une pause, redevenue soucieuse :

— Je te le redis, mon cuer, cette aventure ne me plaît pas. C'est trop risqué de vouloir — même avec ton arme magique — pénétrer seulement à deux dans le Clan des Aigles. Si les Galtaor nous capturent, nous...

Elle se tut, aux aguets : un bruit de galop s'était répercuté sur les parois de la Passe du Raork, derrière eux. Ils firent volte-face pour entr'apercevoir, très fugitivement, un cavalier qui tourna bride et détala, repartant dans un nuage de poussière. Un cavalier apparemment très jeune, aux longs cheveux blonds, avec un gilet en peau de mouton. Vêtu d'un simple short, il portait en croupe une toute jeune fille aux cheveux bruns, pratiquement nue elle aussi, qu'ils ne virent que de dos alors qu'elle se serrait contre l'adolescent.

— Des jeunes gens de ton Clan d'Aiguë Morie ?

— Je ne croix pas. En tout cas, le blond n'est pas un Boranka. La fille, je n'ai pas vu son visage. Nous devrions nous en retourner, dulz Messire Alain...

Ce dernier n'eut pas le temps de répondre : une flèche avec en guise de pointe une boule de bois entourée de feutre venait de le frapper à la nuque, le faisant choir de son destrier. Affolée mais prête à vendre chèrement sa vie, Lohournaya, glaive au clair, embrassa d'un regard rapide le défilé, vide. Elle leva les yeux mais n'eut pas le temps de réagir : sur les rochers surplombant l'évasement de la Passe du Roark, un guerrier boranka, l'arc bandé, lui avait décoché une flèche emboulée. Atteinte à la tempe, elle lâcha la bride du cheval et tomba lourdement, assommée...

CHAPITRE VI

Alain Le Kern fut réveillé par une douleur lancinante à ses poignets. Il ouvrit les yeux, agressé par des sensations multiples toutes plus désagréables les unes que les autres. Les souvenirs refluèrent à sa mémoire ; des flèches emboulées les avaient assommés, lui et Lohournaya. A présent, dépouillé de ses vêtements, il se retrouvait, attaché par les poignets à deux poteaux plantés au milieu de la lice, au centre de Borank, village du Clan des Aigles ! Des cordes liaient également ses chevilles à la base des poteaux. Ses vêtements étaient jetés en tas avec, au-dessus, le ceinturon dégraviteur et la gaine du multiray. Une foule hurlante, jacassante, railleuse s'entassaient sur les bords de cette place d'armes où d'ordinaire se déroulaient l'entraînement des guerriers, les tournois... et accessoirement les séances de supplices !

Un long cri de souffrance ! Alain tourna vivement la tête et découvrit un peu plus loin, révolté, Lohournaya écartelée entre deux autres poteaux mais couchée sur la terre tandis qu'un colosse hirsute et poilu la violait sauvagement, sous les cris et les rires de Borankas venus assister au spectacle ! Un autre colosse tout aussi velu, les genoux sur les épaules de la malheureuse, la plaquait au sol tandis que, un peu plus loin, Hounk-le-Châtré, assis sur un tabouret recouvert d'une épaisse peau de loup rouge, contemplait le viol sauvage perpétré par son frère Djarko sur celle qui l'avait affreusement mutilé ! Sa vengeance, il la tenait ! Et son deuxième frère, Vorlak, n'attendait que son tour pour souiller la Dame Seignoril d'Aiguë Morie sous les yeux de la populace avide de sensations fortes, assoiffée de sadisme. Ses hardes cliquetantes de tous ses gris-gris, le shamane, avec le fémur humain, tapait comme un sourd sur son tambour de cérémonie, esquissant un pas de danse autour de l'infortunée Lohournaya, qui proférait les insultes les plus ordurières à l'endroit de ses tourmenteurs.

Deux mètres ou guère plus séparaient Alain de ses vêtements et du multiray, mais qu'eût-il pu faire pour récupérer l'arme, attaché qu'il était par les poignets et les chevilles à ces poteaux de tortures ?

— Espèces de salopards, vous, les Galtaor Poils-de-cul ! les invectiva-t-il. Nos dieux vont intervenir et vous serez châtrés à votre tour avant d'être découpés en morceaux et salés pour servir de nourriture à leurs chiens !

Contre toute attente, les trois frères dévisagèrent le prisonnier ; Djarko ralentit même son viol pour répliquer :

— Tu parles notre langue, étranger ? Ça ne t'empêchera pas de subir le supplice, quand nous en aurons terminé avec cette reine des putes !

Ils s'esclaffèrent et derrière les barrières bordant la lice, le peuple vulgaire en fit autant, des voix criant, ici et là :

— Laisse-la-nous, Galtaor !

— Donne-la au peuple ! Au peuple !

— Et l'étranger aussi ! glapit d'une voix éraillée une ribaude dépoitraillée sur ses mamelles ballottantes. Et moi, je le châtrerai pas. Juré !

Immenses éclats de rires autour d'elle.

Alain était troublé : comment pouvait-il comprendre le langage de ce Clan des Aigles ? Le comprendre ET LE PARLER, ce qui avait étonné les Galtaor et le shamane ? Le géomancien tenta une ruse à l'endroit de ce dernier :

— O toi, noble sorcier shamane, qui commerce avec les dieux. Un génie tel que toi a dû fatalement, lors de ses voyages, rencontrer mes dieux, non ? Tu ne peux pas prétendre le contraire puisque mon dieu Shorung-N'Taal (le Vahoun ne lui en voudrait pas pour ce mensonge !) m'a dit qu'il t'avait accompagné un bout de chemin, une nuit, dans le ciel, bien plus haut que les nuages. Il m'a appris que tu es le meilleur shamane voyageur de ce Clan et de beaucoup d'autres. Te rappelles-tu de cela ?

Un peu interloqué et pris à témoin publiquement, le shamane ne pouvait nier ces paroles sans amoindrir ses mérites reconnus par les dieux de l'étranger ! Une situation cornélienne, qui l'obligea à biaiser :

— Oui, j'ai rencontré ton dieu Shor... Ontal, je m'en souviens très bien et... il m'a même donné un puissant porte-bonheur.

— Je le sais, d'autant mieux qu'il m'a recommandé de te faire un cadeau complémentaire qui renforcera encore l'effet du porte-bonheur. Mon dieu Shorung-N'Taal m'avait prédit que je te rencontrerais et que tu deviendrais mon ami. Il est bien dommage que je sois attaché et...

Un cri de souffrance et de rage mêlée lancé par Lohournaya l'interrompit : Vorlak venait de remplacer son frère aîné et s'était brutalement jeté sur la malheureuse qui, vainement, tirait sur ses liens.

Le shamane, appâté, rappela l'étranger à ses préoccupations :

— Et alors, ce cadeau, où est-il ? Dis-le-moi et j'irai le chercher.

— Oh ! non, tu m'es trop sympathique pour que je t'envoie à une mort certaine. Cet objet magique de protection, le plus puissant qui existe, ne peut t'être remis que par moi, je l'ai juré à mon dieu Shorung-N'Taal qui te tient en haute estime.

— Voyons, s'énerva l'homme-médecine, tu dois bien comprendre que je ne peux pas te libérer.

— Je n'ai pas besoin que tu me libères, shamane, il te suffira de faire deux choses : d'abord, aller prendre sur mes vêtements ce ceinturel et le boucler autour de ma taille.

— C'est tout ?

— Oui... à quelques détails près. Va, tu ne crains rien...

Hésitant, le shamane finit par céder à la cupidité. Après un coup d'œil au violeur et à ses « aides », il alla chercher le large ceinturon pour en ceindre la taille d'Alain, non sans tendre la main vers la gaine du multiray qu'il prenait pour une bourse.

— Non ! Malheureux ! Ne touche jamais à ce réservoir de charmes ! Ne connaissant pas ta main, mes génies la trancheraient net !

Craintif, le shamane retira vivement sa dextre et grogna :

— Alors, qu'est-ce que je dois faire, maintenant ?

— Il faut que tu desserres juste un peu les liens de mes chevilles... et de mon poignet droit. Surtout, ne touche pas aux liens de l'autre, cela effacerait l'action de l'objet magique de protection que je vais te donner.

Indécis, partagé entre la crainte et l'avidité, il finit par accepter, non sans couler des regards inquiets vers les Galtaor qui, l'un après l'autre, souillaient brutalement leur prisonnière à demi évanouie. Obéissant mais prudent, il se garda de toucher aux liens du poignet gauche (le moins bien attaché au départ !)

— Très bien, grand shamane. A présent, sur le gros ceinturel, tu vois deux ornements de métal, une sorte de clou à tête arrondie qui dépasse de la boucle. Il faut que tu abaisses ce « clou » et le cadeau apparaîtra... bientôt.

Sans grande conviction, le primitif approcha ses doigts, moult hésitant avant d'accomplir le geste conseillé. Et la magie des dieux opéra : totalement dégravité, Alain se mit à flotter, souriant de plus belle au sorcier :

— Une dernière chose, mon ami, si tu veux que le cadeau se matérialise sous tes yeux : il faut abaisser le second clou, à côté du premier...

De ses doigts tremblants, le shamane s'exécuta et Alain, non seulement dégravité mais propulsé verticalement, s'éleva, s'arrachant à ses liens tout en dégainant en hâte le multiray. Le premier jet thermique fut pour Djarko, l'aîné des Galtaor qui, en hurlant de douleur, perdit ses attributs ! Vorlak, alarmé par ce cri, se retira de sa victime et promena autour de lui des regards désemparés. Son interrogation reçut bientôt une cuisante réponse lorsque le dard thermique vint griller, carboniser ce par quoi il venait de pécher !

Le Kern s'éleva de plusieurs mètres au-dessus de la lice et cria d'une voix forte aux villageois :

— Vos chefs, les frères Galtaor, ces soudards, ces brutes qui ne respectent rien ni personne, violent les femmes en toute impunité ou torturent des prisonniers dans cette lice, ces frères Galtaor, dis-je, sont maintenant des porcs castrés !

« Toi, le shamane, détache cette Dame Seignoril d'Aiguë Morie qui est mon amie et que je viens de venger !

— Mais... mais je... je ne suis pas le chef, ici, et...

— Tu l'es presque, par la puissance du dieu mon ami Shorung-N'Taal. Tu l'as déjà rencontré et il t'honore de son amitié, fit-il en haussant le ton pour que la foule entende et craigne, respecte davantage le shamane. Le dieu Shorung-N'Taal viendra te visiter un jour et te nommera chef de ce Clan jusqu'au rétablissement complet des Galtaor. Cours, va chercher tes médecines pour soigner mon amie. Et ne traîne pas !

Il partit comme un lièvre ayant aperçu un chasseur ! Alain Le Kern délivra la malheureuse violentée, souillée par les deux brutes qui gisaient un peu plus loin, couchées en chien de fusil et geignant sans interruption.

Soudain, de la foule fusa un long cri hystérique : Hiiiiirrrrk ! Hiiiirrrrk ! Hiiiirrrrk ! Les aigles géants planaient au-dessus de la lice, attirés par les appels de la populace. Réflexe pavlovien : donc, des morceaux de choix les attendaient sur l'aire des supplices ! Le shamane revint les coudes au corps, porteur d'un pot d'argile fermé par un bouchon d'herbes tassées.

— Voilà la médecine ! Voilà la médecine !

Il s'accroupit entre les jambes de la jeune femme violentée et fit la grimace :

— Tu saignes, Dame Seignoril. Avant que je t'applique un emplâtre, il faudrait laver ton sexe et...

— Alain, regarde ! s'exclama Lohournaya, l'index levé, tandis que les clameurs de la foule redoublaient.

Le géomancien vit alors les 5 aigles géants qui tournoyaient dans le ciel. Deux d'entre eux plongèrent, passant à moins de deux mètres des poteaux de tortures, puis remontant rapidement en poussant leurs « glapissements » rêches, coléreux.

Alain aida sa compagne à se remettre sur pied :

— Grâce à mon ceinturel magique, je vais te porter sur mon dos, jusqu'au torrent. Toi, dit-il au shamane, cours et rejoins-nous avec ton pot d'onguent. Ne t'avise pas de nous laisser tomber, sans cela je demanderai à mon dieu de te faire avaler des serpents jusqu'à ce que tu te transformes en serpent toi-même !

Nullement adepte de l'ophiolâtrie, le shamane s'empressa de faire des signes de protection (doigts écartés en fourche, main dirigée vers les rapaces), puis il fila à toutes jambes, rapidement distancé par ce « puissant sorcier volant » qu'il enviait amèrement, imaginant sa suprématie sur le Clan des Galtaor s'il était un jour capable de l'imiter ! Voler ainsi surpassait les capacités de bonsoldrer !

Les aigles, mollement, suivirent leurs proies à tire-d'ailes, ne recommençant à tournoyer que lorsque le couple se fut posé sur la berge — plage de gravillons gris — du torrent qui dévalait bruyamment des montagnes.

Lohournaya entra dans l'eau — très froide ! — afin de procéder à ses ablutions en grelottant. Le géomancien-analyste surveillait le vol menaçant des rapaces géants. Par-dessus le vacarme du courant, un bruit de course tout proche lui fit braquer le multiray. Rassuré, il le remit dans son étui : le shamane accourait, hors d'haleine, non sans lever les yeux sur les monstrueux oiseaux qui guettaient le moment propice pour fondre sur eux. Puis, s'étant assuré que la jeune femme, dans l'eau jusqu'à l'abdomen, leur tournait le dos, il confia à l'oreille du « puissant sorcier volant » :

— Je vais soigner ton amie la Dame Seignoril, mais il faudra que tu la tiennes solidement, à mon signal : cet onguent magique est très douloureux, au moment de son application. Tu lui tiendras les bras et une jambe, si possible ; l'autre, je m'accroupirai dessus tout en appliquant l'onguent. Tu es bien d'accord pour m'aider, F Ami-des-Dieux ?

— Qu'est-ce que vous complotez ?

Lohournaya revenait, les jambes encore ruisselantes d'eau, la peau bleuie par le froid. Alain dut lui mentir :

— Notre copain shamane me conseillait de surveiller les aigles, pendant qu'il te soignera. Ces aimables bestioles, parait-il, peuvent emporter un adulte en plantant l'une de leurs serres dans sa poitrine, l'autre dans son dos, sous les omoplates ! Je resterai donc tout près de toi, ma dulz.

— Merci, gentil Alain. Toi, si tes médecines sont efficaces, je reviendrai te récompenser. Sinon...

— Tu me récompenseras, Dame Seignoril, cet onguent est un bienfait des dieux... Même si, parfois, il fait un peu mal, au début. Enfin, juste un peu et pas souvent...

Des paroles lénifiantes qui manquaient de conviction... en cette époque d'un continuum espace-temps où les analgésiques n'avaient pas encore été inventés ! Le Kern, un genou à terre, caressait d'une main les épaules de Lohournaya étendue au sol et, de l'autre, ses doigts effleuraient sa cuisse gauche. De son côté, accroupi sur le genou droit de la « patiente », le shamane, passable ment inquiet, commençait à appliquer la pommade verdâtre sur les chairs meurtries... avant de s'asseoir carrément sur la jambe de la jeune femme qui s'était mise à hurler de douleur ! Alain, imitant le shamane, avait bloqué la jambe gauche de son amie en haussant la voix pour dominer ses cris et le tumulte des eaux cascadantes du torrent :

— Calme-toi, ma dulz, le shamane m'avait prévenu que cela ferait mal, au début et que...

Recouvrant sa force peu commune, Lohournaya s'assit et repoussa brutalement les deux hommes, se remettant debout tant bien que mal puis se courbant, en geignant de douleur. Alain se pencha, la prit par la taille... Et c'est alors seulement qu'il entendit d'autres cris. Il fit volte-face, dégainant le multiray, juste au moment où, bramant de frayeur, le shamane se glissait dans un boqueteau touffu pour échapper in extremis à l'un des deux aigles qui piquaient droit sur leur petit groupe ! Alain tira sur le second, à quelques mètres seulement et le sectionna en deux avec le dard thermique. Courageuse, oubliant sa souffrance, Lohournaya s'était dressée, lançant des galets sur le premier aigle qui, ayant raté le shamane, s'était posé sur la plage, se dandinant pour essayer de prendre son essor et revenir à la charge. Debout, il mesurait bien deux mètres de haut ! Son bec crochu était terrifiant. C'est alors qu'une chose démente survint : pressentant un nouveau danger, l'aigle sautilla mais dans le sens opposé à ses premières intentions et il battit des ailes violemment, tout en s'écartant de façon maladroite.

Alain Le Kern, pétrifié de stupeur tout autant que Lohournaya et le shamane dans sa cachette, virent foncer à bride abattue une adolescente pratiquement nue, portant un masque de loup rouge et chevauchant... une licorne blanche ! Une licorne qui, avec un hennissement rageur, pointa sa longue corne unique torsadée et la plongea dans le cœur de l'aigle, secouant la tête de droite à gauche pour, finalement, envoyer sa victime dans le torrent !

Lohournaya se cramponnait à Alain, criant pour dominer le tumulte des flots dévalant de la montagne :

— Ce doit être la princesse des Raorks ! J'ai une fois rencontré sa mère, sur son Raork royal, quand j'étais toute petite et je me suis demandée, ensuite, si je n'avais pas rêvé...

Elle leva sa dextre et prononça :

— Salut à toi, ô princesse des Raorks ! Puissent les dieux te combler de félicité pour nous avoir sauvés ! Veux-tu ôter ton masque, afin que nous puissions admirer ta beauté ?

L'adolescente aux longs cheveux noir, les traits cachés par le masque à tête de loup rouge, fit un geste de dénégation :

— Le temps n'est pas encore venu pour que je puisse te montrer mon visage, belle Lohournaya ! Adieu... Ou au revoir, peut-être...

Elle fit tourner bride à l'extraordinaire licorne à la robe immaculée qui se mit à galoper sur la plage de gravillons gris, s'éloignant vers le sud, puis franchissant le torrent en un bond gracieux avant d'être cachée par les arbres et les buissons de la berge.

— Moi aussi, Lohournaya, je me demande si nous n'avons pas rêvé ! fit Alain, désorienté. La Passe, le Défilé du Raork, cela veut donc dire le « Défilé de la Licorne » ?

— Ces chevaux avec une longue corne au milieu du front, nous les appelons des Raorks. Ces animaux sacrés accompagnaient mes ancêtres lorsqu'ils sont venus du ciel pour s'installer sur ce monde, il y a des centaines de générations. Les Tanankahil formaient jadis le Peuple des Raorks.

— Le Peuple de la Licorne, murmura-t-il, pensif et fasciné à la fois. Mais poursuis ton histoire, ma mie.

— Les temps des « Célestes » ne sont plus et les Raorks sont devenus rares ; certains prétendent qu'ils n'existent plus. Les anciens disaient qu'ils se raréfiaient parce que les hommes, ne croyant plus en eux, avaient cessé de les aimer. Crois-tu vraiment, Messire Alain, que des animaux si beaux, d'une origine divine, puissent disparaître s'ils sont privés d'amour ?

— L'amour est un « rayonnement » émis par les humains avec plus ou moins d'abondance... Et parfois même supprimé, remplacé par la haine. Qui pourrait prétendre que cette onde psychobiologique appelée amour n'est pas vitale chez les Licornes... qui chez nous aussi ont disparu ?

— Alors tu y crois ? murmura-t-elle, émue, les yeux brillants.

— Il faut savoir, parfois, garder un cœur d'enfant, accepter le merveilleux, libérer de toute entrave l'imagination sans laquelle la vie ne serait qu'une succession de jours et de nuits sans espoir, affreusement tristes, uniquement consacrés à l'oppressante besogne du quotidien régi par le « hasard et la nécessité »... Credo d'une absurdité consternante !

Quand le sol de la cavité s'était dérobé, Monique Augeix, tout contre Jean de Galice, l'avait immédiatement enlacé du bras gauche, nouant ses jambes autour de son bassin en actionnant la commande du ceinturon dégraviteur. Dans la même seconde, Gilles Novak, Régine Véran, Daniel Huguet et Gérard Ehret, tombant eux aussi dans le vide, avaient imité leur amie, mettant en circuit leur ceinturon compensateur de gravité. Ce geste leur évita une chute libre, mortelle, dans ce gouffre au fond duquel, sur une corniche, puisait une lueur verte. Lorsqu'ils touchèrent la base de l'aven, l'ingénieur informaticien, le cœur battant la chamade, parcourut leur groupe du regard et dévisagea ensuite l'artiste peintre toulousaine.

— Je te dois la vie, Monique chérie ! C'est fou ! J'ai l'impression de me... balader parmi les images virtuelles et les hologrammes générés dans mon laboratoire !

Il porta son attention sur son vieil ami journaliste et sa compagne pour constater que ceux-ci et leur groupe le considéraient avec une attention soutenue.

— Gilles ! Explique-moi... Expliquez-vous, tous ! Bon, j'avais bien vu, sur Monique, ce curieux ceinturon, dont elle m'avait dit qu'il s'agissait d'un générateur de vibrations mis au point par l'une de vos relations pour combattre la fatigue. Je ne suis pas spécialisé dans ce genre de thérapie et, ma foi, je n'ai pas montré trop de curiosité. J'ai admis par ailleurs que vos trois bizarres pistolets puissent être des... prototypes confiés par le même... inventeur de vos relations. Mais quand, au début de notre dégringolade dans ce gouffre, Monique m'a bloqué comme elle l'a fait, j'ai noté qu'elle tripotait quelque chose au niveau de ce ceinturon et qu'à la seconde même, notre chute s'est considérablement ralentie. « Non, me suis-je dis, les compensateurs de gravité, ça n'existe que dans la science-fiction » !

« Et puis des souvenirs ont défilé en flashes dans mon esprit. En particulier l'extraordinaire aventure que vous avez vécue, au Canada, avec les Chevaliers de Lumière qui, selon vos dires, vous ont embarqués à bord de leur vaisseau géant pour vous remettre ensuite en circulation[10]. Et j'y ai cru, parce que tu étais mon ami et que tu affirmais, dans tes écrits, que les choses s'étaient déroulées ainsi. Mais après ce que je viens de vivre, il est maintenant évident pour moi que vous tous, ici, appartenez à cette extraordinaire fraternité cosmique ! »

Les uns les autres posèrent sur Novak un regard interrogateur et Gilles rompit le silence :

— O.K., Jean, il serait ridicule et insultant pour notre amitié, de récuser tes conclusions. Oui, nous appartenons à l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière et avons participé à nombre de missions périlleuses, sur Terre et ailleurs, aux côtés de nos frères centauriens, cassiopéens et autres humanoïdes nés sur des mondes lointains. Je pense que tu comprends aussi notre obligation de garder secrète notre appartenance à cet Ordre de justiciers.

Le châtelain leva la main pour apaiser leurs craintes :

— Je vous donne à tous ma parole d'honneur et fais le serment de garder le silence sur ce que vous venez de m'apprendre. Combien de fois ai-je rêvé d'appartenir un jour à cette fraternité merveilleuse des « Rambo du Cosmos » ? Mais à qui m'adresser pour solliciter mon admission ?... (Il sourit.) Je sais désormais à quelle porte frapper pour présenter ma candidature...

— Pour l'instant, futur frère Jean de Galice, nous ne sommes pas sortis, non pas de l'auberge, mais de cet aven ! maugréa Gilles Novak, en examinant la grotte à la lumière de sa torche électrique.

La cavité souterraine, imposante, s'étendait à droite et à gauche avec, sur le sol, des éboulis et des galets érodés prouvant qu'une rivière, jadis, coulait ici. Dans le lit asséché et sur la berge, des traces de sabots de cheval s'étiraient vers la droite. Gilles mit un terme à leur dilemme :

— Je vois mal un cheval faisant de la spéléologie, mais ces traces nous montrent le chemin... Ou un chemin, orienté à droite. Et les traces sont fraîches.

Il leva la tête et éteignit sa torche : sur la corniche en surplomb, la lueur verte pulsante s'était éteinte.

— Je ne sais qui tire les ficelles, enchaîna-t-il, mais « on » nous promène comme dans un jeu de piste : dans la colline près du château, les neuf cavités émettant des lueurs vertes, nous incitent, la nuit, à aller voir de quoi il s'agit. Une chausse-trape nous fait dégringoler dans un précipice mais nos dégraviteurs nous épargnent une mort certaine. Nous tombons ici et la lueur pulsante s'éteint mais nous découvrons les traces de sabots d'un cheval.

— Un jeu de piste tout naturellement jalonné de signes, approuva Gérard Ehret. C'est évidemment une invite.

— Ou un nouveau piège, objecta Monique Augeix.

— Ne me dis pas que tu refuses de « jouer » ? fit Gilles, convaincu que l'artiste peintre, comme de coutume, serait « partante ».

— Le moyen de faire autrement, si nous voulons apprendre un jour qui sont ceux qui nous font ainsi tourner en bourrique ? bougonna-t-elle.

— Je t'assure que si l'un d'eux passe à ma portée, promit Daniel Huguet, tu n'auras pas envie, après, de peindre son portrait !

Ils suivirent les traces de sabots sur plusieurs centaines de mètres, le long du lit asséché de la rivière souterraine et commencèrent à voir poindre la lumière du jour, ce qui les incita à progresser en silence, torches électriques éteintes. Gilles et ses compagnons prêtèrent l'oreille à une sorte de grondement sourd dont ils se rapprochèrent. Ayant parcouru une cinquantaine de mètres encore, ils aboutirent à l'issue de la grotte et risquèrent un œil, découvrant un merveilleux décor de montagne avec, en contrebas, un torrent tumultueux sinuant vers une vallée. Là, une agglomération tout en longueur, entre le flanc de la vallée et le lit du torrent ; une petite ville aux maisons vieillottes, certaines à colombages et à toit de chaume. A chaque extrémité de la cité enclose dans des remparts s'élevait une maison forte, aux épais murs brunâtres, avec chemin de ronde, hourds et catapultes.

Régine Véran fronça les sourcils, le nez en l'air :

— Des aigles géants !

Trois rapaces monstrueux tournoyaient, en aval du torrent ! L'un d'eux venait de piquer vers la berge et c'est alors seulement que tous, interdits, aperçurent Alain Le Kern et une jeune femme à la magnifique chevelure rousse, nus tous les deux, qui couraient vers un boqueteau d'arbrisseaux suffisamment serrés pour leur offrir un abri. Un autre homme, curieusement vêtu de peaux de bêtes, leur fit place, tournant des yeux anxieux vers le ciel.

Alain visa le rapace qui fondait sur eux et le décapita en vol. Sa carcasse, les ailes battant encore une ou deux fois, tomba dans le torrent. Le dard thermique de son multiray eut raison d'un autre volatile, mais parviendrait-il à abattre ou à chasser les quelques 10 ou 12 rapaces géants qui, maintenant, quittaient les grottes sur les hauteurs pour venir « à la curée » ?

— Mais ils sont fous, Alain et sa petite camarade, de faire du naturisme au voisinage de ces aigles ! fit comiquement Régine Véran. Et quel est ce bonhomme avec une pelisse et quantité de badges, réfugié avec eux dans ce boqueteau ?

Daniel Huguet la renseigna partiellement :

— La beauté rousse, c'est Lohournaya, mais l'homme-singe, c'est peut-être un yéti du quartier ?

— Alain nous présentera sûrement, mais pour l'instant, décréta Gilles, allons lui donner un coup de main en interceptant cette escadrille à plumes !

Donnant l'exemple, immédiatement suivi par Régine, il enclencha le générateur du ceinturon dégraviteur et s'éleva à la rencontre des aigles venant des hauteurs en amont du torrent. Voyant surgir ces « volatiles » inconnus dans leur espace aérien, les rapaces abandonnèrent temporairement l'idée de fondre vers le boqueteau pour orienter leur vol vers les intrus. Ceux-ci, les multirays bloqués sur leur fonction tétanisante, gagnèrent rapidement de l'altitude et balayèrent systématiquement les énormes géants de l'air. Frappés de paralysie, ceux-ci tombèrent lourdement, les uns dans le torrent, les autres sur les berges plantées d'arbrisseaux. Médusés, Alain et Lohournaya quittèrent leur abri, le géomancien faisant de grands signes avec ses bras avant de courir au-devant de ses sœurs et frères les Chevaliers de Lumière qui prenaient pied non loin de là ! Ils échangèrent l'accolade fraternelle cependant que la jeune femme rousse, un peu intimidée, restait en retrait.

— Viens ! lui lança le géomancien en lui tendant la main, qu'elle prit, cependant qu'il faisait les présentations. Lohournaya, Dame Seignoril d'Aiguë Morie qui, dans cet univers parallèle, correspond à peu près, géographiquement, à « notre » Guérande, en Loire-Atlantique.

Blagueur, Daniel Huguet cligna de l'œil à la ravissante créature parée de sa seule beauté :

— Tu vois, je n'ai pas oublié ton invitation et me voilà (il mit la main sur son cœur pour déclamer) tout palpitant d'amour !

Lohournaya, ayant remarqué dès leur première rencontre le caractère volontiers facétieux de ce Francor, répondit en riant :

— Tu as bien fait de venir, gentil Messire Daniel. Je te présenterai ma sœur Noolinka, impatiente que tu fasses son portrait.

L'hypnotiseur battit des paupières, croyant avoir mal entendu (tout comme Monique Augeix, d'ailleurs !) mais Alain intervint pour éviter les questions embarrassantes :

— Je t'expliquerai. Noolinka est aussi belle que Lohournaya. Et pour peu que tu insistes un tantinet, elle te présenteras aussi Bélatrix. Une parente à elle au tempérament volcanique. Euh... A propos, tu t'entraînes toujours à la course à pied ?

Daniel, qui ne comprenait rien à tous ces propos chargés de double sens, grommela :

— Oui et alors ? Il faut piquer un sprint pour gagner les faveurs de Bélatrix ?

Ce fut Lohournaya qui, cette fois, prit la parole pour éviter à son chevalier servant de s'enferrer dans le mensonge :

— Dulz Alain, nous devrions aller chercher nos vêtements sur la lice et récupérer nos chevaux. Les Galtaor ont dû les faire conduire à l'une ou l'autre des maisons fortes qui défendent la cité.

Régine, intriguée tout comme ses compagnons par cet homme tapis dans le boqueteau, s'informa :

— Qui est-ce ? On dirait un yéti !

Alain se tourna pour crier, imperturbable :

— Avance, mon copain shamane ! Mes amis te prennent pour un yéti ; cela ne te dit sûrement pas grand-chose mais tu peux toujours l'accepter comme un compliment !

L'homme-médecine, rassuré, quitta sa cachette et vint auprès des « dieux » volants — d'aussi puissants sorciers que son « ami » Messire Alain — et se mit à sautiller, faisant cliqueter ses gris-gris, et non pas ses « badges », comme l'avait cru un instant Régine !

— Il a dû marcher sur une épine ! s'apitoya-t-elle.

— Non, c'est la danse des bons esprits qu'il appelle sur vous, pour vous protéger, la renseigna Lohournaya.

— Tu as bien un nom, shamane ? questionna Gérard Ehret.

— Golongo-Tarni, l'homme-médecine apprécié des dieux et même du dieu personnel de mon ami frère Messire Alain : le dieu Shor... Ontal.

— Il veut dire Shorung-N'Taal, précisa le géomancien, imperturbable, pour ajouter à l'adresse de sa compagne : Viens, ma mie, nous retournons à Borank récupérer nos affaires et les chevaux.

Elle passa derrière lui, noua les bras autour de son cou, passa ses jambes autour de sa taille et se laissa emporter, lentement, dans les airs, suivie des yeux par un Daniel Huguet rêveur puis congestionné et soupirant devant ces troublantes rondeurs que Le Kern emportait sur son dos :

— Après ce que je viens de voir, je ne suis pas près de m'endormir, ce soir !

— Cochon lubrique ! le taquina l'artiste peintre en enlaçant Jean de Galice pour s'élever à son tour.

L'hypnotiseur et le guérisseur alsacien coulèrent un regard vers le shamane et, sans enthousiasme, ils se résolurent à lui proposer de lui offrir un baptême de l'air, le prenant chacun par un bras en lui recommandant de ne surtout pas gigoter pendant la « traversée » ! A la fois débordant d'orgueil devant tant d'honneur de la part de ces « dieux » et par ailleurs effrayé, il promit et ferma les yeux, tressaillant en sentant ses pieds quitter la terre ferme !

— J'aurais préféré m'envoler avec Lohournaya plutôt qu'avec ce sac à puces qui pue le bouc ! grogna Daniel entre ses dents.

Un regard circulaire sur le torrent et les boqueteaux leur permit de constater que les aigles sortaient de leur paralysie, quelques-uns blessés dans leur chute, mais la plupart se relevant et s'ébrouant avant de faire quelques pas mal assurés. La plupart, cependant, parvinrent à s'envoler pour regagner leurs grottes. Seuls avaient péri ceux qui, tétanisés, avaient malencontreusement piqué une tête dans le torrent ! Guidés par Alain, Gilles Novak et leurs compagnons prirent pied sur la lice maintenant désertée par la populace. Au voisinage des poteaux de tortures, plus la moindre trace des vêtements du géomancien ni de la culotte-pagne de la souveraine de Lircaya.

Alain interrogea le shamane :

— Golongo-Tarni, peux-tu nous aider L retrouver nos vêtements ? Nous te récompenserons, je te le promets.

— Ça, il faudrait le demander aux frères Galtaor, rechigna Golongo-Tarni. Blessés comme ils le sont, ils ont dû me faire chercher partout et nous les retrouverons sûrement au bastion nord ; c'est là que j'ai soigné Hounk-le-Valeureux.

— Poil de cul-le-Châtré, rectifia Lohournaya, laissant ses nouveaux amis passablement interloqués par ce langage peu académique. Alain, mon cuer, que Messires Daniel et Gérard emportent le shamane là-bas, en nous montrant la voie. Nous tous, ici, nous les suivrons.

Quelques minutes plus tard, leur groupe prit pied sur le chemin de ronde de la maison forte et, la sentinelle paralysée dans le hourd, près de sa catapulte, le Commando Alpha, guidé par le shamane, descendit les marches d'un brise-mollet pour déboucher dans une grande salle. Une vingtaine de Borankas s'affairaient autour de la monumentale cheminée dans laquelle brûlait un empilement de bûches. Devant l'âtre, sur des paillasses, gisaient les deux frères Galtaor qui avaient violé leur prisonnière ; débarrassés de leurs braies, l'entrejambe cruellement brûlé par le dard thermique du multiray du géomancien, ils geignaient, lâchaient parfois un sourd grognement de souffrance. Les serviteurs se relayaient, apportant des serviettes imbibées d'eau tiède qu'ils appliquaient sur l'affreuse blessure, leur arrachant des cris malgré leurs dents soudées, leurs poings serrés.

— Ecartez-vous, tous ! lança le shamane.

Arrivés sans bruit, celui-ci et les « dieux » qui l'accompagnaient suscitèrent un mouvement de panique chez les Borankas, terrorisés par cette intrusion. Hounk-le-Châtré, agenouillé près de ses frères, se leva, dégaina le poignard qu'il portait à la ceinture. Lohournaya le défia, frémissante de colère, merveilleuse dans sa nudité dont les flammes de la cheminée accentuaient le teint cuivré et le roux de son triangle pubien. (Daniel Huguet, se remémorant ses — lointaines ! — lectures bibliques, ne put s'empêcher d'évoquer, dans un contexte fort différent, le « buisson ardent » !).

— Hounk-le-Châtré ! rugit la Souveraine. Si tu fais encore un pas, mes amis te font cuire des pieds à la tête, avec leurs armes magiques ! Tes frères, ces porcs, sont là pour prouver leurs effets ! Je pourrais vous massacrer, tous les trois, vous achever sans pitié et ce ne serait que justice, mais mon ami Messire Alain m'a dissuadée de le faire... Pour l'instant. Moi, je veux seulement récupérer mes armes et nos vêtements, sans délai !

Djarko, l'aîné des Galtaor, se mit sur un coude en grimaçant :

— Hounk, va chercher ce qu'elle demande et toi, shamane, viens nous soigner ! Nous t'avons cherché partout et je jure que tu paieras ta trahison...

Alain s'approcha des Galtaor en agitant son multiray :

— Tu reconnais peut-être cette arme magique, Djarko ? Alors, si tu ne veux pas que je te grille un pied, cesse de menacer Golongo-Tarni. Nous l'avons forcé à nous accompagner ; il est maintenant le protégé des dieux et c'est lui, désormais, qui régnera sur Borank et le Clan des Aigles. Vous n'êtes plus rien, que des porcs promis à l'abattoir si vous touchez un cheveu de cet homme-médecine qui a soigné, efficacement, Hounk-le-Châtré. Et s'il consent à vous soigner à votre tour, remerciez vos dieux et remerciez-nous !

Lohournaya se tourna vers le shamane :

— Sort ton pot d'onguent, Golongo-Tarni, et ne lésine pas sur la quantité...

Et d'ajouter, avec un gloussement de satisfaction à l'adresse de ses compagnons :

— Ils vont hurler et souffrir dix fois plus, mais cette médecine les guérira.

Elle frappa dans ses mains et, d'une voix autoritaire, ajouta à l'intention des serviteurs des tyrans déchus :

— Préparez un bon..., un très bon repas pour moi et mes amis !

Une chambrière, en courant, revint les bras chargés des vêtements du géomancien, de la courte culotte-pagne en daim et des armes de Lohournaya, tout en annonçant que les palefreniers avaient pris soins de leurs chevaux !

S'étant rhabillé, le ceinturon dégraviteur bouclé sur sa veste saharienne et non plus sur la peau, Alain Le Kern laissa opérer le shamane sous le contrôle — énergique ! — de Lohournaya. Il entraîna ses amis vers le hall voûté meublé de bancs couverts de peaux de loups rouges disposés en arc de cercle.

— Je vais rapidement vous expliquer ce qu'il s'est passé, depuis mon... enlèvement par cette adorable sauvageonne, et quand les Galtaor auront un peu récupéré, nous les interrogerons pour en savoir davantage sur leur origine... cosmique. Car les Borankas, tout comme les Tanankahil, ancêtres de Lohournaya, sont venus des étoiles. Un troisième Clan, au-delà des montagnes voisines, originaire lui aussi d'un monde lointain, porte le nom magique de « Peuple de la Licorne »... Ou « Peuple du Raork » dans sa langue originelle...

CHAPITRE VII

Un repas pantagruélique avait été servi dans l'immense salle à manger de la maison forte, composé de quartiers de venaison, jambon d'ours, champignons, salades sauvages, le tout arrosé d'un vin rouge que n'eussent point désavoué les viticulteurs languedociens en général et des Corbières en particulier. Habitué à des nourritures beaucoup plus modestes, le shamane en rotait de plaisir !

Assis face à lui, Gilles Novak s'informa :

— Penses-tu que nous pourrons interroger les Galtaor, tout à l'heure, malgré leur blessure ?

— Ils auront sûrement de la fièvre et ce serait mieux d'attendre demain.

— Peut-être pourrais-tu nous renseigner toi-même, Golongo-Tarni ? hasarda le banneret des Chevaliers de Lumière. Tu appartiens au Clan des Aigles, mais es-tu de même origine que les frères Galtaor ?

— Oui, leurs pères et mes pères sont venus de Mahalu-Nga, un ancien monde du ciel ; un monde frère de Mahalu-Aorki, où vivait le Peuple du Raork. C'est là un secret que je vous révèle, car vous êtes de puissants dieux volants...

Lohournaya paraissait incrédule :

— Mes pères, qui ont fondé la dynastie des Tanankahil, venaient également de Mahalu-Aorki, mais aujourd'hui, plus personne chez nous ne sait que notre ancien monde du ciel était aussi celui du Peuple du Raork !

— Le temps efface les souvenirs, rappela philosophiquement le shamane. Ces deux mondes étaient voisins et nos pères et leurs pères se rendaient visite car ils étaient comme les dieux et pouvaient voler dans le ciel noir, en chevauchant de grandes coquilles ; un peu comme les noix, mais plus grandes que des maisons. Un jour, le soleil s'est mis à grossir ; les plus savants de nos pères disaient qu'il dévorerait et brûlerait bientôt Mahalu-Nga et Mahalu-Aorki. Alors, nos pères rassemblèrent beaucoup d'hommes, beaucoup de femmes et d'enfants dans les grandes coquilles et un vent magique les emporta vers Terra.

« Il faisait froid alors, très très froid et le gibier était rare ; la glace trop épaisse au-dessus des fleuves pour pêcher le poisson. Il fallut partir vers le sud, la plupart à pied car les grandes coquilles n'avaient plus de vent magique ; seules quelques-unes parvinrent à s'envoler, déposant les femmes et les enfants quelque part, ici dans la région et plus loin. Les survivants se firent la guerre, se divisèrent en Qans où les plus forts imposaient leur volonté, leur domination aux plus faibles. Des dieux vinrent nous voir, parfois, dans des coquilles qui ressemblaient aux galets de rivières, toutes brillantes ; ils exploraient le pays, faisaient halte, repartaient, avec des choses bizarres dans les mains qu'ils mettaient parfois devant leur visage, mais ce n'étaient pas des masques.

« Ils n'avaient pas besoin de graver la pierre et le bois pour dessiner les scènes de la vie ordinaire, ces choses bizarres faisaient des dessins du paysage, des gens, des arbres, avec toutes leurs couleurs. C'était aussi beau que le vrai... Puis les dieux s'en allèrent dans leurs coquilles plates, après avoir, parfois, engrossé nos femmes. On dit que les Galtaor descendent d'une de ces femmes qui couchèrent avec les dieux... »

Le shamane regarda autour de lui, inquiet, pour confesser à mi-voix :

— On ne sait pas si c'est vrai, mais cette parenté avec les dieux étrangers — ils n'étaient pas du sang de nos pères — faisait croire aux bâtards qu'ils étaient bien supérieurs aux autres, à tous ceux qui avaient fui Mahalu-Nga et Mahalu-Aorki. De génération en génération, les Galtaor se conduisirent comme des... (il déglutit, angoissé par sa propre audace et chuinta)... comme des tyrans ! Et je suis bien content de ce que tu leur as fait, Dame Seignoril de Lircaya ! Comme ça, ils n'auront pas de descendance et la lignée s'éteindra avec eux.

Gilles Novak questionna la jeune rousse :

— Ce récit que nous venons d'entendre, coïncide-t-il avec les traditions de ton Clan ?

— Plus ou moins, oui ; il y a quelques différences. Mes ancêtres ne sont pas venus dans des coquilles ou des galets brillants mais dans des nuages de lumière qui cachaient leurs chars volants.

Jean de Galice se troubla :

— C'est étrange ! L'un des plus vieux manuscrits de la bibliothèque de ma famille — il remonterait au Ve ou vie siècle de notre ère —, sous la signature d'un moine du Razès, relate avoir observé des « nuages de lumière » qui tantôt volaient très haut, tantôt très bas. Certains même se posaient sur le sol et des « anges » en sortaient. Ces « nuages de lumière », Gilles, cela ne te rappelle-t-il rien ?

— Si : lumen in coelo ou lumière dans le ciel, l'inscription au fronton triangulaire de l'église de Rennes-le-Château ! Les Ve et vie siècles correspondent à l'essor de la dynastie mérovingienne, sur notre monde. Et nous savons que l'abbé Béranger Saunière, dans un pilier wisigothique de son église, découvrit des documents mérovingiens. Il dut en découvrir ailleurs, également, qu'il se garda de signaler et ce sont très certainement ces documents qui le conduisirent jusqu'à l'un des trésors cachés par les Wisigoths installés au Ve siècle dans le sud-ouest de la Gaule. Et peut-être aussi en diverses caches dans tout le Midi.

« Ce sont de précieux indices mais, honnêtement, cela ne constitue pas une preuve de corrélation avec des Extraterrestres venus dans le Razès à cette époque. En revanche, le récit de Golongo-Tarni quant aux incursions des « dieux » ou Extraterrestres sur ce monde appelé « Terra » équivaut à une évidence : il relate bien un événement capital de la protohistoire de cet univers parallèle. Une chose est troublante : la similitude des plus anciennes traditions de l'humanité — l'arrivée de visiteurs « célestes » —, avec celle des récits épiques de Terra. Dans les deux cas il est pareillement fait état de cet animal magique ou « divin » par excellence : la licorne, que nous retrouvons chez nous, dans tous les pays, depuis l'Europe, la Babylonie, le mont Sinaï, la Chine, l'Inde ou Mohenjo-Daro. Cet animal merveilleux, synonyme de pureté, d'origine céleste, cosmique, est souvent associé à l'arbre de vie et aux fées... dont nous savons pertinemment que leur peuple — le Peuple Fée ou encore le Petit Peuple — existe bel et bien dans un univers parallèle[11]. Dans son admirable Livre de la Licorne, Yvonne Caroutch écrit notamment : « C'est infailliblement une créature hors du commun, douée de pouvoirs supranormaux, et qui semble se mouvoir dans une autre dimension »[12].

L'ésotériste poursuivit, en souriant à la jeune femme rousse :

— Tout comme toi, Lohournaya qui, en « bonsoldrant », te joue des dimensions et passe d'un continuum espace-temps à un autre, en téléportant si besoin est ton cheval Houlwang... et accessoirement notre ami Alain ! Ce pouvoir « magique » te sera d'une aide considérable si tu veux bien, avec le concours de Golongo-Tarni, tenter de pacifier et fédérer les Clans antagonistes de ce pays. Qu'en dis-tu ?

Issue de l'illustre dynastie originelle des Tanankahil, la souveraine de Licraya hocha la tête, dubitative :

— Messire Alain m'a donné le même conseil, mais cette tâche risque d'être au-dessus de mes forces. Rien que dans

le pays de Moryb-Yiann, je connais une quinzaine de Clans... et je me suis bien battue avec les chefs ou la famille d'au moins dix d'entre eux !

— Tu es une valeureuse guerrière. Dame Seignoril, la complimenta le shamane. Si je deviens le chef du Clan des Aigles, en remplacement des frères Galtaor, tu compteras désormais ce Clan sous ta bannière. Orn-Louarwa, la gente reine du Clan du Raork, est bien bien vieille, mais je sais qu'elle aimait et respectait tes parents ; il est sûr qu'elle te sera favorable et te soutiendra. Et le Clan des Castors, y as-tu songé ? Les marécages au nord-est d'Aiguë Morie servent de limites territoriales avec ce Clan. Depuis toujours, vous échangez des fourrures et du sel. Le vieux barde Yiolang-Trégor n'aura aucun mal à convaincre le chef du Clan à se ranger à tes côtés. C'est donc presque tout l'ouest de Moryb-Yiann qui adhérera à la ligue des Tanankahil, tes pères qui fondèrent le Clan d'Aiguë Morie.

— Et le peuple du Clan des Aigles, ici à Borank ? questionna Daniel Huguet. Tu ne crois pas qu'il va rouspéter ? Je veux dire : être mécontent ?

Le shamane haussa les épaules, ce qui fit cliqueter ses nombreux gris-gris :

— Les frères Galtaor éliminés, les Borankas, beaucoup plus lâches que méchants et las des trois tyrans, se soumettront eux aussi et...

Au bout de la longue salle à manger, la porte s'ouvrit avec fracas et Hounk-le-Châtré, fulminant de rage, lança de toutes ses forces un javelot en vociférant :

— Crève, shamane ! Sale traître !

Alain Le Kern, d'une violente poussée, fit choir en arrière la cathèdre de Lohournaya tandis que Gilles, avec la même présence d'esprit, se jetait en arrière en entraînant le siège du shamane ! Dans le même temps, Régine Véran, voisine de son compagnon, s'était vivement penchée de côté en tirant au jugé sur l'énergumène, ratant son bras de peu.

Planté dans la table après avoir brisé l'écuelle du shamane, le javelot vibrait encore lorsque l'hypnotiseur et Monique Augeix, d'une façon simultanée, pressèrent la détente : leurs dards thermiques décapitèrent Hounk-le-Châtré et carbonisèrent en partie son buste ! Le géomancien aida la jeune femme rousse à se remettre sur pied ; bouleversée, elle se blottit dans ses bras, tremblante d'une frayeur rétrospective. Affronter un adversaire et le combattre face à face était une chose ; mais réaliser qu'elle aurait pu périr d'une attaque traîtresse destinée à autrui en était une autre !

Gilles et le shamane se remirent debout à leur tour, replacèrent leur cathèdre devant la table et Golongo-Tarni, encore angoissé par cette tentative de meurtre, rumina :

— J'aurais dû parler plus bas... Et je te remercie, Messire Gilles, de m'avoir sauvé la vie. J'ai remarqué que tu venais de jeter un coup d'œil vers cette porte, juste avant que Hounk-le-Châtré ne l'ouvre brutalement pour lancer son javelot. Tu es sûrement un peu sorcier !

Régine — à laquelle il empruntait sans le savoir cette remarque — se mit à rire et le journaliste agita les mains :

— Non, cela n'a rien à voir avec la voyance ou la précognition. J'avais simplement constaté, à plusieurs reprises au cour du repas, que cette porte fermait assez mal ; elle avait une tendance à battre légèrement et lorsque, tout à l'heure, elle s'est immobilisée de façon anormale, par habitude de prudence, je me suis tenu sur mes gardes...

Huguet, Le Kern et Ehret échangèrent un bref coup d'œil ; sans avoir eu besoin de se consulter, multiray en main, ils se dirigèrent vers cette porte ouverte sur un couloir sombre conduisant aux chambres. Rejoints par leurs amis qui contournèrent le cadavre décapité, ils s'engagèrent prudemment dans le corridor, aux aguets. De derrière la seconde porte à droite — celle de Djarko —, ils perçurent des sortes de déclics légers entrecoupés de grognements d'effort. Perplexes, ils cherchèrent des yeux Lohournaya et le shamane qui, logiquement, auraient dû être auprès d'eux. Peut-être auraient-ils pu identifier la nature de ces petits bruits composites bizarres ?

Avec d'infinies précautions, Daniel pesa sur la poignée de fer forgé et, très lentement, il entrouvrit la porte, souhaitant qu'elle ne grinçât point, puis il risqua un œil. D'un coup de pied, il rabattit l'huis contre le mur et tous se ruèrent dans la chambre pour ralentir bientôt, interloqués : les deux frères Galtaor, un volumineux pansement enduit d'onguent entre les cuisses, tendaient à l'aide de son cric la corde d'une arbalète. L'arme de jet appuyée entre leurs pieds sur la descente de lit en peau d'ours, ils ahanaient sous l'effort car leur affreuse blessure ne facilitait pas leur besogne !

Ils avaient sursauté à l'entrée intempestive des « dieux volants » et, négligeant les arbalètes qu'ils n'auraient plus le temps d'armer, ils saisirent leur dagues, laissées sur la couverture aux côtés des flèches ou viretons. Les derniers des Galtaor n'eurent pas le loisir d'allonger la liste de leurs crimes : soulevés par une force mystérieuse, catapultés vers la fenêtre à meneaux qui vola en éclats, ils basculèrent dans le vide en hurlant pour aller s'écraser dans la cour pavée, dix mètres plus bas !

Sur la droite, une tenture s'écarta ; Lohournaya et le shamane parurent avec une mine des plus satisfaites !

— Golongo-Tarni m'a appris qu'il savait bonsoldrer, expliqua la souveraine rousse. Nous avons tenté une expérience ensemble : nous... téléporter dans la chambre des Galtaor, craignant qu'en dépit de leur blessure ils ne tentent un mauvais coup, après l'échec de Hounk-le-Châtré. Nous ne nous étions pas trompés, fit-elle en montrant, sur la peau d'ours, les arbalètes inutilisées.

— Bravo ! les félicita Gilles Novak. Vous allez faire de rudes alliés tous les deux ! C'est de bon augure...

— C'est vrai, approuva-t-elle. Jusqu'alors, nous ne savions pas si nous pourrions, efficacement, mêler nos pouvoirs pour projeter les Galtaor à travers la fenêtre ! C'est concluant.

Timidement, des serviteurs des deux sexes, et trois gardes alertés par le tintamarre, se tenaient sur le pas de la porte, n'osant pas en franchir le seuil de crainte d'irriter ces tout-puissants étrangers. Daniel Huguet, avec le plus parfait sérieux, les houspilla :

— Allez, allez, circulez, y a plus rien à voir. Tenez, jetez plutôt un coup d'œil dans la salle à manger : évacuez le macchabée, ça fait désordre !

— Et tant que vous y êtes, ajouta Gilles, désinvolte, appelez le capitaine des gardes. Nous lui présenterons le nouveau maître des lieux, notre ami Golongo-Tarni...

Un mouvement de désordre se produisit et quelques serviteurs entrèrent même dans la chambre, inquiets, s'écartant pour laisser passer... Noolinka, un glaive en main, la dague au ceinturon, son buste admirable incomplètement caché par une courte capeline verte. Apercevant sa sœur, elle afficha un radieux sourire :

— J'ai perçu ton angoisse, il y a un petit moment et j'ai compris qu'un danger te menaçait. Je me suis alors bonsoldrée chez les frères Galtaor ; je savais que toi et Messire Alain aviez chevauché vers la Passe du Raork... J'ai parcouru les chemins de ronde, les couloirs, et en entendant le fracas d'une fenêtre brisée puis deux longs cris de terreur qui ont peu duré, je me suis penchée sur la cour. Les corps de Djarko et Vorlak baignaient dans leur sang. Ça m'a fait plaisir...

Daniel Huguet s'approcha de la jeune femme :

— Tu es la douceur même, Noolinka !

Elle le dévisagea puis sourit :

— Tu es le Francor Daniel, celui qui va faire mon portrait !

L'hypnotiseur toussota, coula un furtif coup d'œil à Monique Augeix et revint à Noolinka :

— Je vais d'abord... euh... bien étudier ton visage, ta beauté, et ensuite je te dirai si je peux... D'ailleurs, confessa-t-il, j'ai oublié mes pinceaux...

Monique intervint, très incidemment :

— Voyons, tu sais bien que je te prêterai les miens... Et même quelques tubes de couleurs ! Sans compter la toile et le chevalet !

Il lui lança une œillade furibonde, s'éclaircit la voix mais Noolinka le devança, sans chercher à cacher son attirance pour le « peintre » si distrait qu'il en oubliait son matériel :

— Ça ne fait rien, gentil Messire Daniel. Tu feras comme tu as dit : tu étudieras méticuleusement mes traits et si la nuit n'est pas suffisante, tu continueras demain... Viens-tu ?

Elle lui prit la main d'autorité et tous deux s'effacèrent, disparurent spontanément, laissant leurs amis sans inquiétude aucune pour leur sort ! Des pas précipités retentirent dans le couloir ; le capitaine des gardes surgit, s'inclinant devant Lohournaya puis il jeta un furtif regard à Golongo-Tarni, avant d'incliner la tête, comme à regret :

— J'ai... appris Tassas... la mort, se reprit-il. Je veux dire le regrettable... euh... l'accident dont les nobles Galtaor ont été victimes...

— Un très fâcheux accident, confirma Gilles Novak, fort sérieux. Djarko et Vorlak ont eu l'imprudence de trop se pencher à la fenêtre et Hounk-le-Châtré, de son côté, s'est empêtré dans le tapis pour tomber juste sur le tranchant d'un glaive qui traînait par là !

Nullement dupe de ces grossiers mensonges, le capitaine des gardes prit un air affligé :

— Quel malheur ! Et dire que je m'étais permis de leur conseiller de ne jamais trop se pencher à la fenêtre ou de ne pas laisser traîner glaives et épées. Un accident est si vite arrivé : on se prend les pieds dans un tapis et couic, on perd la tête !

Cela dit avec les marques de la plus vive affliction, sans relever qu'il n'y avait jamais eu de tapis dans la vaste salle à manger ! Un capitaine des gardes qui ne négligeait rien pour améliorer son avenir ! Et de faire une courbette devant le shamane :

— Que les dieux te comblent de leurs bienfaits, ô Golongo-Tarni, maître de Borank et du Clan des Aigles. Je te servirai avec fidélité.

— Et j'attirerai aussi leurs bienfaits sur toi... tant que tu seras fidèle, susurra le rusé shamane, faussement patelin, sachant manier la flatterie et la menace à bon escient.

Mais ce avec un coup d'oeil complice à ses puissants amis ! Le capitaine des gardes ajouta, respectueux :

— Un jeune cavalier vient d'arriver, chargé de te délivrer un message, noble Dame Seignoril. Dois-je le faire mander ?

— Naturellement.

L'officier envoya l'un de ses hommes vers la salle des gardes, au rez-de-chaussée. Ce dernier en revint au bout d'un court moment, escortant un robuste adolescent blond : celui-là même qui, la nuit dernière, avait été aperçu par Jean de Galice et ses hôtes, galopant dans les collines aux abords du château d'Albanoiel ! Grand, musclé, un gilet en peau de mouton laissant nus ses bras, un poignard à la ceinture, des braies serrées à ses mollets par une lanière de cuir, il salua profondément la souveraine de Lircaya :

— Mon nom est Kor-Shouranga, du Clan du Raork et je suis porteur d'une triste nouvelle : Dame Seignoril la très Respectable et Bien-aimée Orn-Louarwa, notre reine, est morte cette nuit...

Un peu étonnée, Lohournaya répondit :

— Cette nouvelle m'attriste, certes, mais je n'avais vu qu'une seule fois ta souveraine et je n'étais alors qu'une enfant de trois ou quatre ans. Je sais cependant que mes pères, de la lignée des Tanankahil et les pères de ta reine, entretenaient des rapports d'amitié...

Elle hésita, avant de s'informer :

— Peux-tu me dire pourquoi cette hâte à me prévenir ainsi de ce malheur ?

— Mais... parce que la prophétie vient de s'accomplir, Dame Seignoril. Ecoute, ce que les Anciens m'ont dit, en m'envoyant vers toi : « Un matin de printemps surgira la Sylphide chevauchant le Raork. Plus d'un mois s'écoulera et la beauté aux cheveux de flammes née du sel de la mer terrassera l'hydre à trois têtes. Alors mourra l'Aïeule Bien-aimée du Peuple du Raork. La Sylphide marchera aux côtés de la belle aux cheveux de feu, amie des dieux et toutes deux uniront ce qui a été désuni.

L'adolescent fit une pause en enveloppant d'un regard admiratif son interlocutrice :

— Cette beauté, c'est toi. Dame Seignoril, qui veille sur le Clan d'Aiguë Morie, domaine des marécages mais aussi du sel si précieux, né de la mer. La Sylphide chevauchant le Raork, c'est à moi qu'elle est apparue et je l'ai conduite à notre Clan, il y a un mois et demi. La reine Orn-Louarwa s'est mise à pleurer en la voyant. Elle lui a pris les mains, les a serrées, en disant à la jouvencelle brune aux longs cheveux : « Tu es la Sylphide annoncée par la prophétie et un jour, bientôt, tu seras moi et je ne serai plus. »

« Nous n'avons pas très bien compris ce que voulait dire l'Aïeule Bien-aimée : sans doute annonçait-elle ainsi sa succession, désignant en la Sylphide sa Dauphine ? C'est ce que le Conseil des Anciens a compris et nul n'a contesté leur interprétation. L'hydre à trois têtes, ce n'est pas une énigme : c'étaient les trois frères Galtaor qui se sont toujours conduits comme des bêtes malfaisantes ! Et c'est toi, beauté aux cheveux de flammes, qui vient de les terrasser. De plus, tu es l'amie des dieux, fit-il en embrassant du regard Gilles Novak et ses compagnons. Il n'y a pas d'à peu près : tout concorde, dans la prophétie. »

Le banneret des Chevaliers de Lumière s'adressa au jeune messager :

— Si j'ai bien compris, la reine Orn-Louarwa est morte cette nuit, il y a quelques heures ?

— Oui, Messire Gilles.

Ce dernier haussa les sourcils, surpris :

— Comment peux-tu connaître mon nom ?

— Les envoyés des dieux me l'ont appris, juste après la mort de notre reine et ils m'ont demandé, sans délai, d'aller l'annoncer à la Dame Seignoril d'Aiguë Morie qui venait de terrasser l'hydre à trois têtes : les Galtaor. J'ai sauté sur mon cheval, franchi la Passe du Raork et... Une course assez longue, d'ordinaire, mais là, les envoyés des dieux m'ont sûrement aidé pour que le galop soit plus rapide. Ou alors, ils ont raccourci la distance.

Cela dit avec une mimique exprimant l'évidence.

— Je comprends, fit Gilles Novak. Comment étaient-ils, ces envoyés ?

— Lui était grand, châtain, athlétique ; la déesse, très belle, avec des yeux étirés et de longs cheveux noirs.

Toujours ce couple mystérieux surpris plusieurs fois à interférer avec leurs tribulations, pestaient mentalement les Chevaliers de Lumière. Que manigançait-il ? Lohournaya remercia l'adolescent et l'autorisa à se retirer cependant que l'ingénieur informaticien arrachait de la table le javelot lancé par Hounk-le-Châtré. Il l'examinait, songeur, quand Gilles avoua :

— Nous devons penser à la même chose, Jean : cette séquence dramatique surgie en hologramme dans ton laboratoire, Lohournaya échappant à l'impact d'une masse d'armes, sautant sur son alezan et fuyant... avant qu'un javelot de ce type ne vienne s'enfoncer entre ses omoplates...

— De quoi parlez-vous donc ? s'étonna le géomancien-analyste.

Gilles Novak lui résuma l'étrange incident survenu dans le laboratoire du châtelain, totalement étranger à cette séquence non programmée sur ses ordinateurs, et ajouta :

— Tu apparaissais aussi dans ces hologrammes, Alain. Après que Lohournaya, mortellement touchée, soit tombée de cheval, tu es entré dans le champ, vêtu comme le sont les gens d'ici, en cette époque. Tu brandissais un solide bâton — le laï ou bodo du Kendo — et, après une feinte, tu fracassais le crâne de l'assassin de ta compagne... Euh... T'es-tu une fois habillé de braies, d'une chemise en daim ?

— Non, absolument pas. Et ici, je ne possède pas de laï et ne pratique pas les arts martiaux ! Mais dans ce monde de discordes fréquentes entre Clans et compte tenu du fait que Lohournaya est une véritable guerrière, rompue aux coups de main et aux combats, ces hologrammes projetaient des séquences potentiellement plausibles, en cet univers parallèle... Ou dans un autre. Il s'agit d'un simple ajout événementiel dans le déroulement du dernier combat entre Hounk-le-Violeur et Lohournaya. Alors que celle-ci, jetée à terre, se trouvait sur le dos, Hounk s'est précipité pour abattre son cimeterre sur elle... qui a roulé de côté, évitant la lame tout en lançant son glaive dans les testicules de son agresseur... illico devenu Hounk-le-Châtré !

— Un ajout événementiel, répéta le journaliste, préoccupé. Comme un scénariste pourrait le faire sur son script avant de l'effacer, ultérieurement, afin de lui substituer une autre scène.

— A la différence près, objecta Jean de Galice, que si nous sommes bien les protagonistes d'une extraordinaire aventure, nous ne sommes pas pour autant les acteurs d'un film. Ce que nous vivons est bien réel et n'a rien de commun avec le cinéma.

— Je ne comprends rien à ce que vous dites, soupira Lohournaya. La plupart des mots que vous employez me sont inconnus. En revanche, ce qui m'étonne le plus, c'est de bien comprendre votre langue de Franconie ! C'est venu comme ça, très rapidement, à partir du moment où j'ai rencontré Alain, Daniel et Gérard, dans le bois, derrière le château du Seignoril Jehan de Galicius.

— Confidence pour confidence, répondit Novak, nous sommes également surpris de comprendre ta langue quand, machinalement, tu passes de la nôtre à la tienne !

— Ce n'est donc pas un pouvoir magique des dieux ?

Alain Le Kern lui sourit :

— Pas vraiment, ma dulz, et j'estime le moment venu de te détromper. Nous ne sommes pas des dieux, mais des humains, comme toi, comme tes sujets, avec en plus, cependant, une évolution technique qui, chez vous, ne s'est pas développée.

— Mais... vous volez, pourtant !

— Oui, avec l'aide de machines, très grandes ou très petites, comme celle qui équipe nos ceinturons « magiques ». Et toi, es-tu une déesse ?

— Non.

— Cependant, tu sais bonsoldrer, sauter d'un continuum espace-temps, ou d'un monde à un autre, si tu préfères, pour simplifier. Pour toi, cela est possible en activant d'étranges fonctions psychiques ; chez nous, c'est par le truchement de « machines spéciales » — les transféreurs de matière — que nous pouvons accomplir ce... prodige !

En admirant le pectoral de Lohournaya, Régine remarqua :

— Nous avons vu des gemmes de ce genre, dans des cavités près du château d'Albanoiel.

— Oui. Les vertes en particulier proviennent bien de ces fours qui servaient jadis à des artistes... lapidaires, c'est bien le mot. Je les ai surpris un jour en plein travail, au cours de mon adolescence, et ces hommes ressemblaient, par leurs habits, à ceux de nos Clans sur Terra. L'un d'eux, guère plus âgé que moi, m'a offert ces pierres vertes ; pour le remercier, je me suis donnée à lui et nous avons vécu plusieurs jours ensemble, dans sa cabane.

— L'amour physique, chez les Clans de ce continuum, est considéré comme une chose aussi banale qu'une poignée de main, commenta le géomancien devant la mine plutôt réprobatrice de Monique Augeix.

Cette dernière finit par couler un regard en biais à Jean de Galice et dut in petto reconnaître que leur idylle était née spontanément et de façon aussi dénuée de complexe. Ce qui ne l'empêchait pas d'en demeurer surprise ! Mais contente !

— Et un matin, enchaîna la splendide souveraine rousse, je me suis réveillée non pas dans les bras de cet artiste habile à façonner les pierres vertes, mais dans l'une de ces petites grottes ! La cabane où nous avions vécu ensemble pendant une semaine au moins n'existait plus. En bas, dans la vallée, il y avait une vieille ferme devant laquelle coulait une rivière. Un gros chien noir faisait des fêtes à une adolescente qui, prostrée sur une chaise, ne le regardait même pas. Une aveugle, peut-être ? Parfois, des chars qui roulaient sans avoir besoin d'être tirés par des chevaux se déplaçaient sur la route à une allure folle ! Dans le ciel, j'ai vu un char volant en forme de croix, qui grondait comme un dragon : ce monde, votre monde, était redevenu pareil à celui que je connaissais avant, où j'avais fréquemment bonsoldré !

Elle laissa retomber le magnifique pectoral sur ses seins nus et arrondit les épaules :

— Ces gemmes prouvent pourtant que je n'avais pas rêvé. Je me suis promenée dans les collines, grimpant vers ton château, Seignoril Jehan de Galicius, en passant à l'écart du char roulant resté sur l'esplanade et qui me faisait un peu peur. J'avais faim et soif et mon jeune amant étant parti, j'ai bonsoldré pour me retrouver à Lircaya... Tu peux m'expliquer, Messire Gilles ?

— Ce bref séjour dans la cabane de ton... partenaire ne s'est pas, en fait, déroulé sur notre monde d'aujourd'hui mais à une époque reculée. Tu as, sans t'en rendre compte, franchi une brèche spatiotemporelle qui ne reliait pas Lircaya à la France d'aujourd'hui mais à la France telle qu'elle était des siècles plus tôt. Et le phénomène inverse s'est produit pendant ton sommeil : tu as « glissé » vers une brèche du continuum qui t'a fait émerger dans notre présent et là, plus de campement, de cabane ; les grottes, modestes cavités de quelques mètres de diamètre maximum, n'abritaient plus des fours à céramique. Et tes tailleurs de pierres semi-précieuses n'existaient plus.

L'ésotériste fit une pause et s'adressa à l'ingénieur informaticien :

— Ton château d'Albanoiel — « entre le noir et le blanc » — pourrait bien être, avec sa région proche, une sorte de vortex, de carrefour interdimensionnel où se croisent parfois des « sentiers invisibles » et où s'ouvrent des portes induites donnant sur d'autres dimensions, d'autres univers parallèles, d'autres mondes... Les uns blancs, les autres noirs, sièges de forces négatives, d'influences morbides qui semblent bel et bien orienter ou infléchir nos actions !...

CHAPITRE VIII

L'invitation de Lohournaya à passer la nuit en son castelas d'Aiguë Morie avait été acceptée par le Commando Alpha mais aussi par le shamane, extrêmement flatté de cet honneur... Flatté jusqu'à ce que la souveraine lui eût expliqué la nécessité de prendre un bain « purificateur » dans l'abluantoir ou « salle d'ablution sacrée ».

Devant sa grimace et son enthousiasme mitigé, elle prit une mine faussement désolée :

— Ce que je t'en dis, Golongo-Tarni, c'est pour te faire bien voir des dieux et des déesses qui, tous, se sont soumis à ce rituel.

— Même les déesses ?

— Oui. Et pourquoi crois-tu qu'elles sentent si bon ? Tu ne le sais peut-être pas, mais nos amis les dieux volants ont horreur de ce qui sent mauvais !

— Mais je... je ne sens pas mauvais !

— Peut-être pas très mauvais, mais un peu, tout de même, et tes vêtements sont plutôt sales... Je dirais même pourris ! finit-elle par s'énerver. Alors, tu les laisses à l'entrée de l'abluantoir et une lingère viendra les prendre pour les nettoyer convenablement.

Renseigné sur l'emplacement de cette « salle d'ablution sacrée », non loin de la chambre qui lui avait été attribuée, il se conforma (sans joie exagérée !) à l'usage et abandonna en tas ses hardes ; non sans avoir soigneusement rangé ses gris-gris dans une bourse, qu'il déposa à l'angle droit de la salle voûtée où coulait la source thermale. Il apprécia la température de l'eau et, soupirant, fit mousser la racine de saponaire pour se frictionner l'épiderme... qui en avait grand besoin !

— Les dieux et les déesses ! marmonnait-il. Elle me prend vraiment pour un imbécile. Croit-elle que je n'ai pas entendu l'aveu de mon ami Messire Alain qui prétendait le contraire ?

La lingère annoncée arriva, portant une cassolette répandant une légère fumée parfumée, suave, qu'elle déposa sur le bord du bassin après s'être inclinée respectueusement, puis elle entassa dans un panier les oripeaux puants du shamane... Lequel, à la voir ainsi baissée et devinant ses formes avantageuses dans la pénombre, fut envahi de coupables pensées ! Une lingère ? Aussi aguichante et aussi désirable ? Mais non ! Une lingère ne se dépouillerait pas de son corsage, de ses jupons, comme était en train de le faire la belle inconnue. Peut-être une déesse, après tout ! Pourquoi pas ?

Sa tête commençait à tourner, enivré par les vapeurs odoriférantes de la cassolette et sa vue se brouillait légèrement. Mais non, il ne rêvait pas : la merveilleuse créature, aussi nue que lui présentement, descendait les marches du bassin, venait le rejoindre, le frictionner avec soin, faisant mousser la sciure de saponaire puis le rinçant, doucement, doucement... Aussi doucement que sa voix murmurante à son oreille :

— Laisse-toi faire, noble shamane et ferme les yeux, tu sentiras mieux encore mes caresses... Ferme les yeux... Comme si tu avais sommeil... D'ailleurs, tu as sommeil, sommeil, sommeil ; ta tête est lourde, lourde et... tu vas faire un rêve merveilleux. Tu vas aimer une déesse, la plus belle, la plus lascive des déesses et tu la combleras de caresses, tu enflammeras son corps, tu répondras à ses moindres désirs...

« Viens, sors de la source sacrée... Grimpe les marches, je vais t'essuyer et te conduire dans ma chambre... Oui, encore une marche, mon cuer... »

La « déesse », toute à ses préoccupations, avait mal compté et le shamane « loupa » la dernière marche ! Il s'affala sur les dalles, se tordit un orteil et la douleur le délivra de l'empire hypnotique qu'exerçait la déesse... Horreur ! Il ne s'agissait point d'une déesse mais d'une bedonnante bouffie, aux seins ressemblant à des outres, le corps annelé d'énormes bourrelets graisseux : Bélatrix qui, devant l'échec de sa tentative d'hypnose, se laissa choir sur lé bord du bassin et, vaincue, se mit à pleurer !

Désarmé par cette réaction, Golongo-Tarni se souvint que, s'il était un homme-médecine capable de guérir le corps, il savait aussi guérir (du moins s'y efforçait-il) les âmes. Il posa sa main sur la tête de Bélatrix et psalmodia une formule incantatoire passant pour souveraine, qui produisit tout de même un effet de surprise, voire d'apaisement chez l'infortunée éternelle délaissée. Cette dernière, entre deux reniflements, le supplia :

— Tu es un shamane réputé dans ton Clan, je te récompenserai et te couvrirai d'or si tu me donnes une médecine pour maigrir... Je suis si grosse que tous les hommes se détournent de moi... Ma vie est un calvaire et mes nièces des putains qui, sans difficulté, couchent avec tous les mâles qui passent à leur portée ! Ah ! si tu consentais à m'écouter, shamane, je te raconterais mes mésaventures et... Tu ne trouves pas qu'il commence à faire frais ?

— Euh... Oui. Je vais reprendre mes vêtements et...

Elle se mit debout, plaça sur les épaules de Golongo-

Tarni la serviette et le frictionna :

— Tes vêtements, je les ai confiés à la lingère. Laisse-moi faire, je vais te sécher et, ensuite, je t'offrirai une liqueur qui te réchauffera...

Un quart d'heure plus tard, vaincu par son bon cœur, le shamane, dans la chambre de Bélatrix, dut bel et bien commencer un « prétraitement » amaigrissant fait de passes dites magnétiques entrecoupées de massages et malaxages... Dont les premiers résultats agirent sur lui-même et le rendirent plus... coopérant lorsque la patiente s'avisa de lui faire subir les derniers outrages ! En fin de compte, et contre toute attente, Golongo-Tarni promit de revenir avec, cette fois, un onguent magique amaigrissant ayant déjà fait ses preuves.

Subjuguée, Bélatrix le berça tendrement dans ses rotondités adipeuses jusqu'à ce qu'il se fût endormi, adressant une fervente prière aux dieux connus et inconnus (l'on n'est jamais trop prudent !) pour qu'elle puisse s'attacher cet homme qui l'avait si bien comblée en dépit d'une entrée en matière ayant plutôt manqué d'ardeur !

Quand le shamane s'éveilla, sous les rayons du soleil filtrant à travers les petits carreaux en mica des fenêtres, il faillit pousser un hurlement en découvrant dans ses bras, pelotonnée tout contre lui, une adorable créature svelte et belle comme... une déesse ! Son sursaut de stupeur l'avait réveillée et elle se mit sur un coude, lui sourit et se pencha pour lui offrir ses lèvres mais il se recula vivement, effrayé.

— Dulz cuer, susurra-t-elle sur un ton de reproche. Pourquoi cette répugnance alors que, cette nuit, tu couvrais mon corps de baisers ? Tu m'as promis de me faire maigrir et tu m'as dit alors que tu m'aimerais !

Il se recula jusqu'à l'extrême bord de la couche et la détailla, scruta son visage souriant : oui, il y avait une extraordinaire ressemblance avec Bélatrix, à la bouche pulpeuse, mais ce visage-là était celui d'une jeune femme mince, aux formes admirables, aussi belle que pouvaient l'être Lohournaya et Noolinka ! Il déglutit, tendit timidement la main, effleura un sein pommelé, un ventre plat et la retira prestement, inquiet :

— Tu... es une... parente de Bélatrix ? Une autre des ses nièces, peut-être ?

Elle pouffa, abaissa son regard sur ses seins, son ventre, ses hanches et bondit littéralement hors du lit, se palpant des pieds à la tête, incrédule, puis elle se pencha, scruta attentivement son visage dans son miroir. Elle rit à gorge déployée, alla coller ses lèvres sur celles du shamane et, négligeant de s'habiller, elle partit en courant, pénétra en trombe dans la longue salle à manger où Gilles et ses compagnons déjeunaient avec la souveraine et sa sœur cadette.

Ces dernières battirent des paupières, se demandant si elles avaient affaire à une folle ou bien... ou bien... OU BIEN À LEUR TANTE MIRACULEUSEMENT AMAIGRIE, AYANT TROQUÉ SON CORPS BOUFFI CONTRE CELUI DE CETTE TRÈS BELLE CRÉATURE ?

— Bé... Tu es Bé... Bélatrix ? hasarda Lohournaya.

— Oui ! Les dieux ont exaucé ma prière, hier soir, et la médecine de Golongo-Tarni a dû agir elle aussi. J'ai peine à y croire moi-même ; néanmoins, je suis la vivante démonstration du pouvoir des dieux !

Les Chevaliers de Lumière eux aussi avaient du mal à en croire leurs yeux. A moins que... Qu'un Shorung-N'Taal, par exemple, ait téléporté l'énorme Bélatrix à bord du Nerkal, l'ait soumise à des séances d'amaigrissement suivies d'un traitement régénérateur avant de la rematérialiser ce matin dans sa chambre, aux côtés du shamane ? Qu'un tel programme eût exigé une bonne quinzaine ne constituait point un problème dans la mesure où les Vahouns, passés maîtres dans les manipulations du temps[13], pouvaient aisément avoir ramené Bélatrix quinze jours plut tôt, au petit matin, pratiquement une minute après son rapt, sans qu'elle ait pu un seul instant soupçonner la vérité.

Lohournaya et Noolinka, rendues à l'évidence, allèrent embrasser leur tante — aussi belle qu'elles — avant de lui conseiller d'aller s'habiller. La souveraine réfléchit et secoua la tête :

— Mais non, plus rien dans tes affaires ne t'ira après avoir perdu peut-être cinquante kilos ! Va dans ma chambre et choisi ce qui te plaira... Tu trouveras aussi des braies, des chasubles, des chemises d'homme chez les lingères, pour ton amoureux que je ne veux plus voir avec ses guenilles puantes !

Tandis que Bélatrix s'en allait d'un pas léger, heureuse, Régine observa Gilles, de profil, et le trouva pensif :

— Tu... crois que Shorung aurait pu la téléporter à bord du Nerkal?...

— Oui, c'est sûrement ce qu'il a fait : remodelage plastique et traitement biorégénérateur d'une durée d'une quinzaine environ, suivi d'une rétrogradation temporelle afin de la replacer dans son présent. Conditionnée, elle n'aura conservé aucun souvenir de son séjour à bord du vaisseau géant du Commodore Kartz Hoolingo... Mais pourquoi ne pas nous avoir prévenus de cette métamorphose et des raisons qui l'ont poussé à agir ainsi ?

— Que des forces négatives se jouent de nous, passe encore, grommela Alain Le Kern, mais que Shorung se mette de la partie, cela finit par être irritant !

Lohournaya posa sa main sur celle du géomancien :

— Toi et tes amis semblez douter du miracle ? C'est bien Bélatrix, je vous l'assure, et pas quelqu'un qui lui ressemble... Ou qui lui ressemblait quand elle n'était pas obèse. Ma tante a une légère cicatrice sous le sein gauche.

Daniel Huguet déclara :

— J'ignorais ce détail mais je l'ai remarqué, en regardant cette... enfin, cette belle jeune femme qu'est devenue Bélatrix.

— Et si cette femme était un imposteur ?

— Quelle connerie, parfois, le français, qui n'a pas de féminin pour imposteur mais féminise le mot « orgue » lorsqu'il est au pluriel ! maugréa l'hypnotiseur, plein de bon sens.

Gilles posa sur la souveraine un regard interrogateur et elle remua négativement la tête :

— Non, il s'agit bel et bien de notre tante Bélatrix et de personne d'autre, même si nous sommes incapables d'expliquer cette transformation...

Vêtue d'une tunique courte qui épousait ses formes — à présent — irréprochables, Bélatrix revint en compagnie d'un Golongo-Tarni transformé, non par magie mais par la propreté et des vêtements trouvés chez les lingères : une chasuble en daim serrée à la taille par un large ceinturon, des braies moulantes et des chausses grises à bout recourbé.

— Mais on nous l'a changé ! s'exclama Monique Augeix en l'admirant et le toisant dé la tête aux pieds.

— Gente Dame Monique, rit-il, tu me regardes avec la même curiosité que vos amis que je viens de croiser dans le couloir...

Les membres du Commando Alpha échangèrent un bref coup d'œil. Sans se concerter, ils dégainèrent leur multiray et se répartirent de part et d'autre de la porte que venaient de franchir le shamane et Bélatrix. D'un signe, le journaliste appela ces derniers et chuchota :

— Comment étaient-ils, ces « amis » ?

— Un homme et une femme jeunes, portant des vêtements aussi bizarres que les vôtres. Lui, grand et châtain clair, elle, brune, avec la peau un peu plus foncée et des yeux curieux... Comme ça, fit-il en étirant, avec ses index, ses yeux vers les tempes pour simuler une caractéristique propre aux peuples d'Extrême-Orient.

— Encore et toujours le couple mystérieux qui sortait de l'église de Rennes-le-Château alors que nous allions y entrer, murmura Régine Véran, dos plaqué au mur, l'index sur la détente du multiray.

Gilles chuchota :

— Bélatrix, toi qui connais bien ce castelas, d'où pouvaient venir cet homme et cette femme ?

— Ils donnaient l'impression d'avoir quitté cette salle à manger et de s'en aller. Nous avons logiquement pensé qu'il s'agissait de dieux... d'amis ayant la même origine que vous...

Tracassé, Gilles Novak sortit silencieusement de la pièce, inspecta le couloir et revint, mais il fit une halte en apercevant, à l'extrémité du corridor, une petite porte entrebâillée : celle d'un chemin de ronde qui s'étirait au niveau du toit du corps de logis. Un conduit de cheminée s'élevait jusqu'au toit supérieur en retrait pour, l'hiver, guider la fumée au-dessus des bâtiments afin que le vent ne la rabatte pas vers les appartements de la souveraine et de ses proches. Un portillon rouillé était entrouvert dans la maçonnerie de la gaine et cela intrigua le banneret des Chevaliers de Lumière.

Daniel Huguet le rejoignit, circonspect :

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Une anomalie : ce portillon de métal ouvert dans ce conduit au niveau du chemin de ronde inférieur. Attends une seconde...

Il porta à ses lèvres son chronographe micro-émetteur-récepteur et appela Régine qui ne tarda pas à accuser réception :

— Je t'écoute, Gilles...

— Demande à Lohournaya si la gaine extérieure qui domine la partie du corps de logis où vous vous trouvez correspond bien à la cheminée monumentale de la grande salle à manger. Dans l'affirmative, venez tous nous rejoindre sur le chemin de ronde...

Une minute à peine s'écoula et le groupe, précédé par Lohournaya, Noolinka et Bélatrix, accourut auprès des deux hommes sur le chemin de ronde.

— S'il y a quelque chose... d'anormal dans la cheminée, pourrais-tu le... téléporter dans la mer ?

— Oui, bien sûr, je...

Un bruit de galop qui s'éloignait attira leur attention : sortant d'une des grandes portes des remparts de Lircaya, un homme châtain et une femme brune en jean et blouson, courbés sur leurs montures, chevauchaient vers l'est à bride abattue.

— Dépêche-toi, Lohournaya : sonde la cheminée!...

La souveraine rousse, impressionnée par le ton de son hôte, se concentra puis exprima une vive surprise : une fraction de seconde plus tard, elle matérialisait en l'air une sphère légèrement aplatie comportant une série de commandes.

— Vite, lance cette sphère sur cet homme et cette femme qui galopent maintenant dans la plaine !

L'objet s'effaça spontanément et se matérialisa entre les cavaliers parvenus déjà à plusieurs kilomètres des remparts de Lircaya-Guérande. Il y eut une explosion d'une violence assourdissante précédée d'un vif éclair bleuté... ET LE COUPLE CONTINUA SA FUITE AVANT DE SE DILUER GRADUELLEMENT DANS LE NÉANT !

— Un champ énergétique de protection les a soustraits aux effets de cette bombe qu'ils nous destinaient ! gronda Gilles Novak. Nous savons au moins que cette splendide Eurasienne et son complice ne sont pas de notre bord ! Et que la technologie dont ils disposent aurait sûrement pu permettre d'appliquer le traitement amaigrissant dont a bénéficié, cette nuit, Bélatrix. Ils ont dû « escorter » celle-ci jusqu'à sa chambre, à l'aube sans doute, et rester dans la place à la recherche d'un endroit où dissimuler leur bombe, avant d'être surpris dans le couloir par Golongo-Tarni.

Lohournaya, Noolinka et Bélatrix, bouleversées, échangeaient des regards incrédules, réalisant qu'elles venaient, ainsi que leurs hôtes, d'échapper à la mort ! Si cet objet « magique » renfermant une telle puissance avait explosé dans la cheminée à hauteur de la salle à manger, c'est probablement toute la partie supérieure du corps de logis qui aurait été détruite sur au moins deux étages !

— Lohournaya, s'enquit Gilles Novak, peux-tu nous « bonsoldrer » aux abords du château de Jean de... Jehan de Galicius ? rectifia-t-il en employant la forme latine de son patronyme.

Comme à regret, la souveraine du Clan d'Aiguë Morie acquiesça :

— Avec l'aide de Noolinka et maintenant de Bélatrix, nous devons pouvoir le faire. Avant, Bélatrix n'aurait pas pu ajouter son énergie à la nôtre : sa graisse emprisonnait, atténuait ses pouvoirs...

Le shamane, en souriant, saisit la main de la — maintenant ! — svelte Bélatrix et joignit son énergie biopsychique à celle des jeunes femmes. Une fraction de seconde plus tard, les Chevaliers de Lumière, translatés — « bonsoldrés » — apparaissaient dans le bois couvrant le plateau élevé sur lequel se dressait le château d'Albanoiel. Les trois jeunes femmes et le shamane (qui « visitait » ce monde, du moins ce secteur, pour la première fois), ne cachaient pas leur nostalgie. Ils allaient devoir se séparer de ces humains détenant une partie des pouvoirs des « dieux », avec lesquels ils avaient vécu des aventures périlleuses et frôlé la mort de près.

Alain Le Kern prit dans ses bras la souveraine de Lircaya tandis que Daniel Huguet l'imitait avec Noolinka. Les deux couples échangèrent un baiser qui n'avait rien de fraternel, non sans se promettre de se revoir bientôt.

— C'est toi qui pourra accomplir ce voyage, Noolinka, fit l'hypnotiseur. Pour l'instant, nous ne connaissons pas encore les « sentiers invisibles » qui conduisent à Terra. Et tant qu'à faire, emmène aussi ta frangine, ça fera toujours plaisir à Alain ! s Débouchant de la tour d'angle sud-est du château, trois gendarmes, témoins de cette scène des adieux, demeurèrent perplexes et inspectèrent le bois, de plus en plus étonnés : point de praticables ni de caméras, ni de perchman et pas le moindre technicien ! Mais si l'on tournait un film sur les terres de M. le duc de Galice, avec des comédiens déguisés en personnages du Moyen Age et d'autres vêtus à la mode contemporaine, pourquoi la maréchaussée n'en avait-elle pas été avisée ? Peut-être une simple répétition sans matériel de prise de vue, regroupant des comédiens amateurs et amis du châtelain ?

Les gendarmes eurent soudain l'impression d'être victimes d'une hallucination : les personnages en habits médiévaux qui venaient de jouer une scène d'adieux (peut-être la fin du film ?) soudain n'étaient plus là, comme effacés du paysage ! S'il s'agissait d'un trucage cinématographique, comment avait-il pu être réalisé en l'absence de matériel ? Le brigadier entraîna ses hommes vers le châtelain qui, avec son groupe de comédiens « actuels », prenait le chemin d'Albanoiel.

— Bonjour, brigadier, mais que faites-vous dans le secteur ? s'étonna de Galice.

Les trois gendarmes saluèrent et le brigadier répondit :

— Toute la région est sous surveillance, monsieur le duc, depuis quarante-huit heures. Vous ne le saviez pas ?

— Euh... Ma foi non. Mes amis et moi avons travaillé d'arrache-pied, au château, et nous n'en sommes ressortis que tout à l'heure pour nous dégourdir les jambes. Que s'est-il passé et pourquoi cette surveillance ?

— Une chose lamentable, monsieur le duc. Sylvette Tardieu, la fille de vos fermiers, est enceinte... et cette malheureuse n'a pu qu'être violée.

Jean de Galice, indigné, secoua tristement la tête :

— La pauvre enfant ! Une autiste, complètement coupée de son environnement, quasi muette, n'exécutant jamais que des gestes infantiles répétitifs, comme tapoter de ses doigts un bocal de verre... ou gratter les carreaux des fenêtres ! Qu'un infâme salaud ait pu...

L'ingénieur informaticien s'interrompit, réalisant à contretemps :

— Voyons, brigadier : vous dites que la région est sous surveillance, soit. Mais si la fille des Tardieu a été violée par un salopard, cela remonte au moins à un mois, pour que sa mère ait découvert, ces jours-ci par exemple, qu'elle n'était plus réglée. Le coupable a eu amplement le temps de déguerpir et d'aller accomplir d'autres forfaits en n'importe quel coin de France ou de Navarre !

— Vous avez raison, monsieur le duc, cela fait trois jours seulement qu'un examen médical et les tests de grossesse ont renseigné positivement les Tardieu...

Le châtelain et ses hôtes se souvenaient d'avoir aperçu, la nuit, par les fenêtres de la salle à manger de la ferme, la mère de l'infortunée autiste pleurant de chagrin...

— Mais depuis deux jours, aussi, on nous a signalé des allées et venues d'étrangers à la région, dont un couple bizarre — sur vos terres et proche du château. D'où notre présence ici. Mme Amélie va bien ?

Anodine mais posée à brûle-pourpoint, la question fut comme un signal d'alarme aussi bien chez de Galice que chez Gilles Novak.

— Cette brave Amélie me fait la tête car, l'autre jour, venant m'annoncer votre passage au château alors qu'avec mes amis j'étais submergé de travail — un scénario pour images de synthèses —, je l'avais quelque peu rabrouée. Je n'aurais pas dû... Une femme qui m'a vu naître et que je considère comme une seconde grand-mère.

« Vicieux et pas endormi, le duc ! » apprécia moralement Daniel Huguet.

Le brigadier, connaissant de longue date le châtelain, estima superflu de s'appesantir sur cette querelle ancillaire sans gravité, aussi passa-t-il à des choses plus insolites :

— Nous avons, tout à l'heure, vu avec vous trois jeunes femmes et un homme, déguisés comme dans le film Robin des Bois. Ils prenaient congé mais... C'est bizarre, nous ne les avons pas vu partir et pourtant, une seconde avant ils étaient avec vous, et une seconde après ils avaient disparu. Si c'est un trucage cinématographique, comment peut-il être réalisé... sans matériel ? fit-il en montrant d'un geste large du bras le bois complètement désert. Et puis, les trucages, monsieur le duc, j'ai toujours cru qu'on les réalisait en studio, non ?

— Euh... Oui... Vous avez raison, brigadier. D'ordinaire, c'est en studio que l'on crée les effets spéciaux. Mais ici, je...

De Galice s'interrompit, devant le regard subitement atone du brigadier et de ses hommes, les yeux perdus dans le vague et aussi déconnectés du réel que pouvait l'être la malheureuse Sylvette ! Daniel Huguet passa deux ou trois fois sa main devant les yeux des gendarmes sans obtenir la moindre réaction ! Ils restèrent ainsi figés pendant une ou deux minutes puis battirent des paupières, se raclèrent la gorge et sourirent au châtelain.

— Merci de votre accueil, monsieur le duc ! salua le brigadier qui ajouta, à l'adresse de ses invités. Et bonnes vacances, mesdames, messieurs...

Les trois représentants de l'ordre rebroussèrent chemin, tournèrent à la tour d'angle sud et, peu après, l'on entendit lé bruit du moteur de leur véhicule qui démarrait, s'éloignait vers la vallée de la Sais...

Jean de Galice, qui avait su maîtriser ses réactions jusque-là, se laissa aller à bougonner :

— Mais c'est dingue, ça ! Ils flairent quelque chose de louche dans la disparition de Lohournaya, Noolinka, Bélatrix et du shamane ; mes réponses leur paraissent aussi claires que de l'eau de boudin et les voilà qu'après deux minutes d'absence, de distraction inexplicable, ils tournent les talons !

Constatant que ses amis levaient le nez, semblant scruter le ciel, il s'inquiéta :

— Mais qu'est-ce que vous cherchez, là-haut ?

— Notre C.D.L 9, le numéro « minéralogique », pourrait-on dire, de notre aviso de reconnaissance qui doit faire quelque part un statique en état d'invisibilité proche d'ici. Ces gendarmes, comme bien tu penses, ne sont pas tombés en catalepsie très temporaire par l'opération du Saint Esprit. Notre frère Shorung-N'Taal est sûrement dans les parages ; ce sont ses pouvoirs Psi qui ont suggestionné les gendarmes et gommé de leur conscient la scène « des adieux » à laquelle ils ont assisté.

Déjà, Régine, Monique et Alain Le Kern actionnaient l'un des poussoirs latéraux de leurs chronographes-émetteurs afin d'établir le contact avec l'aviso, sans résultat.

Daniel Huguet, Gérard Ehret et Gilles lui-même réitérèrent leurs tentatives, en pure perte. Ils réglèrent alors leurs appels sur la fréquence du Nerkal, le cosmonef géant des Chevaliers de Lumière en orbite géostationnaire, et n'obtinrent pas davantage de réponse.

— Pour que le Nerkal n'accuse pas réception de nos appels, il faut qu'un événement grave se soit produit, rumina Gilles, soucieux. Notre frère Shorung-N'Taal aurait dû au moins nous répondre par télépathie, dans l'éventualité où le cosmonef aurait été contraint d'observer un « silence radio ». Il faut immédiatement contacter nos amis du Réseau Alpha[14]...

Ce fut à pas pressés qu'ils regagnèrent le château tandis que le banneret Gilles Novak expliquait à l'ingénieur informaticien :

— Il existe, un peu partout à travers le territoire, un réseau d'amis sûrs, partageant sans réserve nos sentiments de justice et d'honneur, sur lesquels nous savons pouvoir invariablement compter. Occupant des postes de premier plan aussi bien que des emplois beaucoup plus effacés, ils agissent surtout en informateurs mais seraient prêts à répondre à tout appel motivant une entrée en action... musclée, si besoin était.

Ils grimpèrent en hâte les marches de l'escalier de pierre et, dans la grande salle à manger du premier étage, tous firent cercle autour du journaliste qui décrochait le téléphone... pour le reposer aussitôt en entendant toussoter Amélie, sortie de ses cuisines à l'autre extrémité de la vaste pièce.

— Bonjour, monsieur le duc, bonjour, messieurs-dames, fit-elle avec un sourire acide. Je... je me suis inquiétée (elle s'adressait à Jean) de constater que vous étiez parti avec vos amis, il y a trois jours, sans m'en toucher un mot. J'avais fait des cœurs de veaux à la moutarde fourrés d'une farce à l'oseille et, pour le soir, des lentilles au confit d'oie... (soupir à fendre l'âme puis grincement de dents) et j'en mange depuis trois jours, pour rien laisser perdre ! Je vais encore prendre quelques kilos ! Alors, j'aimerais bien savoir si vous mangerez ici ou Dieu sait où, à midi, avant de me lancer dans des trucs compliqués !

Le châtelain prit une mine exagérément penaude et promit :

— Je ne le ferai plus, Amélie, c'est juré. Pour midi, faites quelque chose de simple : des steaks, des côtelettes, du saucisson, des petits pois, une salade, n'importe, ce sera bien. Avec un excellent rouge chambré, à ta... à votre convenance, se reprit-il.

— Ah ! j'allais oublier, ajouta-t-elle, revêche. Il est revenu et je l'ai vu qui barbotait deux bouteilles de bon vin !

— Qui est revenu ?

— Ben, le fantôme, pardi ! Je te lui ai balancé la planche à pain d'un bout à l'autre de la cuisine que je vous dis que ça ! Il n'est pas près de revenir ! Mais en disparaissant dans le placard, il a quand même emporté les bouteilles !

— Pauvre Shorung-N'Taal ! murmura Régine Véran, partagée entre l'envie de rire et celle de s'apitoyer.

Amélie la foudroya du regard :

— Ah bon ! Vous savez même son nom ? Un nom pas d'ici, c'est sûr ! Y a pas encore assez d'étrangers comme ça, chez nous, il faut maintenant qu'on accueille des fantômes émigrés ! La prochaine fois que je verrai les gendarmes, je me plaindrai !

Et elle tourna le dos, tête haute, pour regagner les cuisines !

— Une maîtresse femme, ta cuisinière, mon cher Jean ! pouffa Monique, tandis que Gilles composait un numéro en approchant du téléphone son volumineux chronographe.

Devant l'expression interrogative de son hôte, il expliqua :

— Nos chronos dissimulent un émetteur-récepteur, tu le sais, mais ils sont également équipés d'un générateur d'interférences qui brouille toute tentative d'interception d'une communication téléphonique...

On décrocha à l'autre bout du fil et le journaliste annonça : — Ici la « Compagnie du Lait ». Avez-vous été livré, ce matin ?

Une voix masculine, rieuse, répondit :

— Salut à toi et à tous tes livreurs ! Ma réponse est négative : depuis deux jours, la nouvelle marque de lait « Galactéa » est introuvable. Je me suis adressé à des confrères anglais, belges et australiens : plus de lait « Galactéa ». C'est inquiétant, non ?

— Pas obligatoirement. Une rupture de stock provisoire, sans doute. Merci de ces informations. Terminé.

Il raccrocha, soucieux :

— Ce membre du Réseau Alpha, astronome, confirme la disparition, le départ du Nerkal codifié en « lait Galactéa » dans notre jargon. Le cosmonef géant n'est donc plus observable au télescope, sur son orbite géostationnaire habituelle, à 36.000 km de notre planète. Quant à la « Compagnie du Lait », Jean, tu l'as deviné : ses initiales C.D.L correspondent à celles des Chevaliers de Lumière. Ce qui me rassure un peu, c'est que notre frère Shorung-N'Taal est venu discrètement nous faire un clin d'œil en apparaissant dans les cuisines, bien persuadé qu'Amélie raconterait ses démêlés avec ce « fantôme »... amateur de bons vins !

— Mais pourquoi toutes ces précautions, ces-signes ou clins d'œil, comme tu dis, par personnes interposées ?

— Pour agir ainsi, Shorung a indubitablement d'excellentes raisons, Jean. Il faut lui faire confiance mais rester vigilants. Sa discrétion implique une situation conflictuelle avec des adversaires qu'il n'a peut-être pas formellement identifiés. Ses va-et-vient dans ton château m'incitent cependant à penser que lesdits adversaires ne doivent pas en être loin...

Amélie parut sur le seuil de la salle à manger :

— Monsieur le duc, est-ce que je peux mettre la table ?

— La table ? répéta-t-il en jetant un coup d'œil à sa montre bracelet. Mer... Zut ! corrigea-t-il. Elle est arrêtée.

— Il est midi, précisa la cuisinière en contenant un soupir excédé.

Ses hôtes constatèrent un phénomène de décalage temporel de trois heures. Leurs chronographes indiquaient 9 h 15, ce qui correspondait à peu près à la « scène des adieux » avec leurs amis de Terra...

— Il est midi, répéta la cuisinière, et si vous voulez manger à la demie, je n'ai pas le temps de tourner en rond ! Ah... Les steaks, vous les voulez comment ?

« Bleus » fut la réponse unanime, et tandis qu'Amélie s'en retournait à ses fourneaux, l'ingénieur informaticien lui emboîtait le pas pour revenir un instant plus tard porteur d'un seau à glace avec une bouteille de Taittinger Comtes de Champagne.

— Les coupes sont dans le vaisselier, chérie...

Monique lui renvoya son sourire et disposa les coupes sur la table basse, laissant libre la longue table où Amélie commençait à dresser les couverts, non sans couler un regard furieusement réprobateur à cette « étrangère » que « Jeannot » appelait « chérie » devant tout le monde !

A midi vingt-cinq, les hors-d'œuvre de crudités servis, Jean déboucha la bouteille de Taittinger et remplit les coupes. Sa main commença à trembler et il dut arrêter le service, reposer la bouteille en ouvrant des yeux ronds tout en faisant entendre un bruit de déglutition laborieuse ! Les autres suivirent son-regard et rirent de bon cœur : le Vahoun Shorung-N'Taal, dans sa tunique bleu pâle, étrange avec son crâne chauve, ses oreilles très décollées, son teint orangé, venait de se matérialiser une seconde plus tôt, causant une vive émotion au châtelain qui n'ignorait plus son existence mais n'avait pas encore eu l'occasion de le voir en chair et en os !

Les Chevaliers de Lumière échangèrent avec lui l'accolade fraternelle et l'ingénieur informaticien, un peu gêné, répondit à l'invite du Vahoun qui s'approcha, les bras tendus :

— Tu es un frère Chevalier en puissance, Jean de Galice, et j'aurais mauvaise grâce à ne pas échanger avec toi l'accolade rituélique en usage dans notre Ordre.

« Merci, sœur Monique », ajouta-t-il, sans avoir eu besoin de se tourner pour savoir que l'artiste peintre toulousaine ajoutait une huitième coupe et la remplissait.

Le châtelain, extrêmement ému, considérait avec sympathie cet humanoïde né sur un monde gravitant autour de l'étoile Cassiopée ; un humanoïde différent des humains à quelques détails morphologiques près seulement, en particulier son teint curieusement orangé et sa voix plutôt rauque.

Jean de Galice leva sa coupe :

— Permettez... permets-moi, ami Shorung-N'Taal, de te souhaiter la bienvenue en ce château de mes ancêtres qui sera toujours ouvert aux... amis de Gilles, biaisa-t-il en constatant qu'Amélie, ponctuelle, sortant de la cuisine, allait prononcer le « Monsieur est servi » qu'elle s'imposait chaque fois que « Jeannot » avait des invités.

Ce qui donna un : « Monsieur est... Ehhhh ! Aaaaahhhh ! » s'achevant dans un horrible gargouillis cependant que ses yeux donnaient l'impression de vouloir jaillir de leurs orbites ! La brave femme dut prendre appui sur le coin de la table et, la main sur le cœur, elle haleta :

— Lelele... lelele fanfan... tôme !

Elle se rua dans la cuisine et en revint avec la planche à pain qu'elle brandit, menaçante, faisant mine de la lancer sur ce voleur de vin qui avait l'impudence de la narguer ! Elle poussa un petit cri : la planche, arrachée de ses doigts, voltigeait jusqu'à la petite table et se posait doucement tandis qu'une main invisible ouvrait le vaisselier, prenait une coupe de cristal et la déposait à côté des autres, la remplissait. La coupe s'éleva et flotta en droite ligne, fort lentement, vers la cuisinière qui roulait des yeux effarés, levait le bras pour se protéger !

— A votre santé, ma bonne Amélie, prononça le Vahoun, imperturbable, cependant que tous s'associaient à ce toast.

Ce fut d'une main mal assurée que la cuisinière se saisit de la coupe pour la vider d'un trait avant de soupirer :

— Un fantôme ! Et il boit aussi du Champagne!...

— Ou du très bon vin, rouge de préférence, fit le Cassiopéen en s'inclinant avec déférence.

Amélie, le cœur palpitant encore d'émotion, regarda alternativement l'Extraterrestre qu'elle prenait pour un fantôme et l'artiste peintre que « Jeannot » appelait chérie, se demandant s'il ne convenait pas d'abandonner la formule habituelle de « Monsieur est servi », pour la remplacer par une autre décernée au plus illustre de ses hôtes. Soit. Mais lequel ? Car enfin, un fantôme bien vivant mais étranger — fût-il chapardeur de bons vins — est-il, dans l'échelle des valeurs, au-dessus ou au-dessous d'une artiste peintre, petite amie de « son » Jeannot ? N'aurait-il pas été préférable de lui donner du « Madame est servie » ? Ou bien opter pour un « groupage » du genre : « Madame et le fantôme »?... Ou encore : « Madame et l'envoyé de l'Au-delà » ? Ou...

— Et puis merde ! ragea-t-elle in petto.

Les règles de préséance de droit et de courtoisie observées dans la diplomatie internationale échappaient assez à la brave femme, meilleur cordon-bleu que chef du protocole !

Jean de Galice la tira de ce cruel embarras en prenant Shorung-N'Taal par le bras et en enlaçant la taille de Monique :

— Si nous passions à table, mes amis ?

CHAPITRE IX

Le repas achevé et le café servi, Amélie débarrassa la table non sans couler de fréquents regards torves en direction de Shorung-N'Taal qui bavardait avec le châtelain et ses hôtes comme il l'eût fait avec de vieux amis ! Et un fantôme polyglotte, de surcroît, puisque le groupe s'exprimait maintenant en anglais : Elle ne parlait pas cette langue, mais l'identifiait au fait que la conversation s'émaillait parfois de « Yes » !

S'assurant qu'elle avait bien fini de débarrasser la table, le Vahoun effaça le souvenir de leur présence dans sa mémoire et la suggestionna afin qu'elle vaque à ses occupations ménagères sans plus remettre les pieds dans la salle à manger avant au moins une heure !

— Je n'ai pas répondu à vos appels, ce matin, par mesure de sécurité, amorça-t-il. Voici trois jours, sur le point d'aller visiter l'église de Rennes-le-Château, vous avez croisé un couple qui en sortait : ce couple n'était pas humain, en dépit de son apparence. Chaque espèce pensante rayonne une aura biopsychique particulière que nous, les Vahouns, percevons aisément. Celle de ces deux êtres ne correspond pas à la vôtre, Terriens. J'ai cherché à sonder leur psychisme sans y parvenir et peu après qu'ils aient quitté le village en voiture, leur champ biopsychique s'est effacé. Cette interruption s'explique par un basculement dans un autre continuum espace-temps.

« J'ai enregistré le même phénomène lorsque vous avez été translatés sur Terra et l'effet inverse s'est produit dans la matinée quand vous en êtes revenus en compagnie des trois jeunes femmes et du shamane. Mes facultés de perception ont immédiatement enregistré la manifestation de vos champs humains particuliers dans ce secteur soumis à ma surveillance. Mais quasi simultanément, j'ai de nouveau capté le champ négatif du couple réintégré lui aussi dans ce continuum espace-temps... L'approche des gendarmes m'a incité à ajourner mes tentatives d'introspection chez ce pseudo-homme et cette pseudo-femme de la Terre. »

— Et le Nerkal, Shorung, pourquoi n'a-t-il pas répondu ?

— Depuis trois jours, pour des raisons que j'ignore, notre vaisseau amiral a stoppé toutes les liaisons avec les avisos en opération sur votre planète. Même les liaisons télépathiques entre mes semblables, les Vahouns, ont cessé ! Je suppose que notre cosmonef géant dérive dans un univers parallèle pour échapper à toute détection en provenance de la Terre...

Gilles Novak s'exclama, incrédule :

— Ce n'est donc pas toi qui a téléporté Bélatrix à bord du Nerkal pour la soumettre à un traitement amaigrissement ?

Le Cassiopéen, surpris, sonda la mémoire du banneret français et fit non de la tête :

— Je vois en toi l'image d'une grosse femme frustrée, malheureuse et maintenant redevenue belle, mince et heureuse, mais je ne suis pour rien dans sa métamorphose. Au demeurant, ne possédant point les coordonnées spatiotemporelles de Terra, j'aurais été incapable de la téléporter. Ou alors, il m'aurait fallu « bonsoldrer » — j'emploie le terme équivalent dans sa langue — d'un univers à un autre, cela au hasard, jusqu'à ce que je découvre et perçoive, dans le bon, vos champs biopsychiques. Ce qui aurait pu prendre beaucoup de temps !

Le Vahoun fit une pause et décréta :

— Nous allons effectuer une reconnaissance à bord de l'aviso C.D.L 9, que j'ai « parqué » en état d'invisibilité derrière ton château, Jean. Si tu désires t'y associer, tu seras le bienvenu.

Il accepta sur-le-champ, frémissant d'exaltation à la perspective d'œuvrer sous la bannière des Chevaliers de Lumière. Ceux-ci n'étaient-ils pas les dignes continuateurs, laïques, des frères Chevaliers de l'Ordre du Temple que ses ancêtres avaient aidés, recueillis au XXVe siècle, lors des persécutions exercées à leur encontre par l'ignoble Philippe le Bel ?

Aux prises avec ses préoccupations nettement plus prosaïques, Amélie, retirant du lave-vaisselle les assiettes, verres et couverts, les avait alignés sur le long évier à l'ancienne, carrelé de rouge. Quelque chose lui parut clocher ; elle les compta, recompta, se trompa, recommença, bouillonnant graduellement d'une sainte colère qui risquait fort de se muer en crise de nerf !

— Bon, grommela-t-elle pour elle-même. Avec Jeannot, y avait M. Novak et sa dame... Je crois qu'ils ne sont pas mariés mais on s'en fout ! Ça fait trois personnes. Après, y avait le géomètre en analyses d'urine (une assimilation hâtive qui eût fait hurler de rire l'intéressé, géomancien-analyste de son état) ; puis la dame qui peint — la chérie de Jeannot ! — et le monsieur à la petite barbe grise qui parle doucement (elle compta sur les doigts : six) et il y a enfin l'« hypnotiseur » (elle ne parvenait pas à dire l'hypnotiseur). En tout, ça fait sept personnes. Alors, pourquoi j'ai des trucs en trop, comme s'il y avait eu à table huit personnes et pas sept ?

« Ah ! Les tasses à café ! Elles sont restées sur la petite table... »

Elle alla les chercher, en compta huit là aussi et, renonçant à comprendre, elle marmonna entre ses dents :

— Ou je deviens gagate, ou alors ils ont invité un fantôme !

Et de froncer les sourcils, se demandant pourquoi ce mot, bizarrement, prenait de curieuses résonances dans sa mémoire...

Assis sur la banquette circulaire de l'aviso C.D.L. 9 piloté par le Vahoun, Jean de Galice, au côté de ses amis, ne se lassait pas d'admirer le paysage de cette région du Languedoc qu'il aimait tant. A travers le dôme axial transparent coiffant le poste de commande en demi-lune, il voyait s'éloigner la masse imposante de son château d'Albanoiel qui dominait la vallée de la Sais avec, à l'ouest, Rennes-le-Château sur sa butte, Rennes-les-Bains à l'est, le mince ruban de la Sais qui, plus au nord-ouest, se jetait dans l'Aude après avoir traversé Couiza. Le paysage donna l'impression de cesser de « chuter » : le vaisseau.de" reconnaissance effectuait un statique à la verticale d'Albanoiel.

— Frère Novak...

Gilles se rendit auprès du Cassiopéen qui désignait l'un des moniteurs alignés au-dessus du pupitre de commande. L'écran cadrait la vielle ferme des Tardieu et, un peu plus loin, la colline aux neuf cavités dont l'une recelait un piège qui les avait précipités dans un gouffre de l'univers de Terra.

— Au centre de ce cercle jalonné par les cavités, je perçois une rémanence négative, aussi néfaste et « noire » que celle de ce couple mystérieux qui échappa à l'explosion de la bombe téléportée par Lohournaya... sur ton conseil avisé. Je ne décèle aucune présence humaine, dans ce secteur ; en conséquence, nous pouvons aller voir de plus près ce qui excite désagréablement mes fonctions Psi...

Protégé par son champ d'invisibilité, le vaisseau se posa sur une aire dégagée de la colline et, une dernière fois, psychiquement, Shorung-N'Taal s'assura qu'aucune personne indésirable ne perturberait leurs recherches. Au cas où un importun — touriste ou gamin en balade — surviendrait, le Vahoun aurait toujours la ressource de se téléporter à bord, conscient que son physique pouvait déclencher des réactions de panique chez des humains non prévenus. Avant d'emprunter la passerelle mobile qui s'étirait jusqu'au sol entre les vérins télescopiques d'atterrissage, l'ingénieur informaticien avait reçu un ceinturon dégraviteur pourvu d'un multiray dans sa gaine.

Leur groupe descendit le plan incliné et de Galice se retourna, constatant avec étonnement, bien qu'averti, l'impossibilité de voir l'aviso.

— Et si nous étions obligés de regagner le C.D.L. 9 en sprintant, comment ferions-nous pour le localiser ?

Gilles Novak lui montra son chronographe, sur la couronne duquel se mettait à puiser une micro-LED[15]. Il fit un tour complet sur lui-même, autour du châtelain mais la diode continua invariablement à désigner la position du vaisseau, telle une aiguille de boussole s'orientant vers le nord.

— Tu vois, il suffit de suivre la direction indiquée par ce microlocalisateur incorporé pour être certain d'aboutir au C.D.L 9.

— A condition de ne pas y arriver dessus en courant, sans ça, prévint Daniel Huguet, tu risques de bigorner l'un des étançons d'atterrissage et de te retrouver le cul par terre, avec le nez en sang !

Monique le secoua par le bras, en riant :

— Ne l'écoute pas ! Il raconte toujours des blagues. Quand on approche vraiment de l'aviso, les pulsations de la diode s'accélèrent et il suffit alors d'agir avec prudence pour éviter l'accident évoqué par Daniel.

Pas à pas, sans se presser, attentif, le Vahoun parcourut la colline en décrivant un cercle, passant d'une cavité à une autre et s'arrêtant enfin à la plus grande, guère mieux visible, de l'extérieur, que les précédentes.

— J'éprouve une sensation floue... comme si ces creux étaient reliés entre eux par une... chaîne d'énergie à intensité variable... (Il gagna le centre de ce cercle d'environ 30 m de diamètre et hocha la tête.) L'intensité maximale est dans l'axe du rond dessiné par les neuf cavités.

— Et c'est de la plus grande que proviennent parfois des bruits métalliques, des vibrations, comme si un mécanisme, un moteur, était profondément enfoui sous la colline.[16]

Le Cassiopéen, de plus en plus mal à l'aise, s'écarta du centre et un long frémissement parcourut son corps. Il maîtrisa son tremblement et ordonna :

— Tous à l'aviso ! En file indienne !

Guidé par ses perceptions extra-sensorielles, il atteignit le premier la passerelle invisible et guida du geste ses compagnons pour leur indiquer la voie. En entrant dans le champ d'invisibilité, chacun donna l'impression de disparaître. Les pas qui faisaient résonner le plan incliné s'estompèrent et le Vahoun s'engagea à son tour sur la passerelle. Celle-ci remonta dans son logement lorsqu'il eut, le dernier, franchi l'écoutille du vaisseau. Piloté par Gilles Novak, le C.D.L 9 décolla en prenant la tangente à une vitesse grandissante.

Le Vahoun, en s'asseyant aux côtés de Gilles, confessa :

— Une sensation d'oppression presque douloureuse ! Je ne sais à quel danger immédiat nous avons échappé... Veux-tu me céder les commandes ? Je crois que mes aptitudes Psi ne seront pas superflues, si nous devons faire face à...

— Regardez à trois heures ! l'interrompit Régine Véran.

Ils portèrent leur attention vers le sud-est et virent la colline se nimber d'une lueur verte, circulaire, englobant les neuf cavités. La lueur enfla brusquement, devint opaque et soudain, une masse noire, discoïdale, enfouie jusque-là dans les entrailles du sol, se matérialisa et fusa vers le ciel, piquant vers l'est avec une accélération foudroyante. L'aviso amorça un virage qui, sans le dispositif gravito-magnétique annulant les effets de la pesanteur et de l'inertie, aurait certainement écrasé les passagers !

— Un vaisseau comme le nôtre ?

— Ce n'est pas réellement un vaisseau, Jean, même s'il est apte à voyager. C'est un générateur de vortex transdimensionnel, conçu pour demeurer en place, enfoui des millénaires s'il le fallait. Il peut aussi facilement translater à travers la matière que « ricocher » d'un continuum spatiotemporel à un autre ! Cette dernière technologie nous est familière puisque nos astronefs sont capables d'une telle performance, mais à la condition d'intégrer dans l'ordi de bord les tenseurs hyperspatiaux à formes multilinéaires ; ou les tenseurs linéaires, sur covecteurs et vecteurs à dérive aléatoire donnant des contra variants et des covariants... encore inconnus dans votre mécanique relativiste. C'est là un exemple simplifié des tentatives d'obtention de coordonnées spatiotemporelles susceptibl.es de conduire — ou non ! — à l'univers parallèle recherché dans l'éventualité où ses coordonnées de base sont ignorées.

— C'est pas dur, quoi, remarqua Daniel Huguet. Si, sept et trois font onze, c'est qu'y a un os dans la tuyauterie et tu peux pas trouver la pointure des pompes du neveu de la tante à Jules !

La boutade du Méridional déclencha l'hilarité générale mais le Vahoun se reprit immédiatement :

— C'est curieux. J'ai volontairement réduit de façon imperceptible notre vitesse et l'engin a aussitôt corrigé sa vélocité, comme si ses occupants entendaient bien ne pas nous distancer... et, donc, se laisser poursuivre avec complaisance !

Il pianota sur le clavier de l'ordinateur et sur un écran défila la carte au 1/100 000e des régions survolées cependant que, sur un écran voisin, apparaissaient des cartes au 1/25 000e. Gilles Novak examina rapidement la première et concentra son attention sur les relevés topographiques à plus grande échelle :

— Nous abordons le département du Var, secteur du Haut Var et des Gorges du Verdon...

— Notre « guide » réduit progressivement sa vitesse et infléchit sa direction maintenant orientée vers... le sud...

— Nous survolons effectivement le Grand Plan de Canjuers, confirma le banneret des Chevaliers de Lumière. C'est une région que je connais assez bien ; l'un de mes bons amis. Paul Amoros, a créé un restaurant au Moulin de Soleils, a trois ou quatre kilomètres au nord de Trigance. L'I.M.S.A.[17] et le C.E.O.F[18] y donnent parfois des déjeuners débats.

Un grandiose paysage bosselé de montagnes, la plupart couvertes de forêts et sabrées de vallées profondes, alternant avec des barres rocheuses quasi inaccessibles. C'est dans ce relief tourmenté ceinturant le Grand Plan de Canjuers et ses installations militaires — prohibées aux civils — que le bizarre engin discoïdal noirâtre se déplaçait, changeant fréquemment de cap, descendant toujours plus près du sol et disparaissant parfois derrière une crête ou un pic. Il obliqua brusquement vers le nord, plongea dans un étroit défilé sombre aux falaises crayeuses qui s'écartaient, s'ouvraient sur une riante vallée avec, au pied d'une butte, une bergerie en mauvais état près d'une chapelle en ruine.

— Où est-il passé ?

Le C.D.L 9, immobilisé à 500 m d'altitude, ses passagers fouillaient en vain le paysage : l'étrange disque noir demeurait introuvable. Avait-il « plongé » dans la terre ou le roc en se dématérialisant pour se rematérialiser dans une cavité ou bien s'était-il réfugié dans l'un des innombrables univers parallèles ? Désorienté, le Vahoun explorait psychiquement cette nature sauvage, à l'affût de toute source d'ondes biopsychiques et il finit par isoler, sur l'écran, la vieille bergerie. Il augmenta le grossissement et l'on aperçut alors un couple de modeste apparence, vêtus de vêtements des plus ordinaires, que quatre hommes tabassaient sans retenue !

Subitement, ces derniers se sentirent soulevés ! Terrorisés par cet inexplicable phénomène, ils se mirent à gesticuler sans parvenir pour autant à reprendre contact avec le plancher des vaches. Leurs victimes, l'homme le visage tuméfié, la lèvre inférieure fendue, sanguinolente, la femme un hématome sur la joue et l'œil droit, se relevèrent, médusés, titubant, le nez levé vers leurs bourreaux qui commençaient à paniquer ferme !

— Un couple de bergers, indiqua le Vahoun. Robert et Germaine Vincent ; lui trente-huit ans, elle trente-cinq, des citadins lyonnais qui, fuyant l'univers concentrationnaire de certaines banlieues, sont venus s'installer dans cette bergerie, péniblement acquise il y a une dizaine d'années. Ils élèvent des moutons, font du fromage de chèvre, de brebis et cultivent quelques légumes. Par malchance, leurs terres sont situées en bordure du plateau de Canjuers — zone militaire interdite — où sont testés des véhicules et des armements nouveaux.

— Mon Dieu ! s'exclama Monique Augeix. La femme vient de s'évanouir !

Le C.D.L 9, toujours protégé par son champ d'invisibilité, se posa devant le terre-plein longeant la bergerie. Très rapidement, le plan incliné abaissé, Gilles Novak et ses compagnons

— Monique portant une mallette pharmaceutique — coururent vers les malheureux ensanglantés. L'artiste peintre et Régine Véran se hâtèrent d'examiner la blessée sous les regards médusés de son mari qui se demandait d'où tous ces gens pouvaient bien sortir ! Il regardait surtout avec stupeur le Cassiopéen, au crâne orangé, chauve, en tunique bleu pastel, qui lui souriait avec gentillesse.

Leurs agresseurs, suspendus à trois mètres du sol, étaient tellement sidérés qu'ils en oubliaient de gesticuler et de crier leur frousse. Laissant les jeunes femmes soigner le couple de bergers, Gilles Novak et ses compagnons se plantèrent sous les énergumènes qui "nés' considéraient maintenant avec crainte.

Le chef du Commando Alpha les interrogea, faussement patelin :

— Alors, messieurs, il paraît que ces brutes de bergers vous ont attaqués pour vous dévaliser ?

L'un des amateurs de vol sans moteur bégaya :

— Ben... Nous, on passait tranquillement par là et, comme vous l'avez dit, ils se sont jetés sur nous et... C'est qu'ils ont de la force, même si on dirait pas... Hein, Marcel ? fit-il en prenant à témoin son voisin moustachu.

Ce dernier opina vivement puis beugla lorsque son interlocuteur, propulsé par le Cassiopéen, vint percuter sa tête et tous deux retombèrent, assommés. Un bruit de moteur de voiture et au tournant du chemin apparut un break Peugeot 505 qui pila net devant le tableau !

— Mais... c'est l'ami Paul Amoros ! s'écria Régine, un genou à terre et apportant des soins, avec l'artiste peintre, à la bergère.

D'une taille moyenne, des cheveux bruns ondulés, petite moustache, jean et chemise blanche aux manches retroussées, Paul Amoros sortit de son véhicule, s'approcha, ne sachant pas s'il devait s'étonner d'avantage de ces deux hommes planant à quelques mètres en l'air ou de cet être vraiment étrange, très grand, la peau bistre, chauve au crâne bizarrement ridé et aux oreilles décollées, qui l'observait avec beaucoup de sympathie.

— Excuse-moi, Gilles, j'arrive un peu en retard mais...

— Pourquoi en retard ? Et comment savais-tu que nous étions là ?

Le restaurateur haussa les sourcils :

— Voyons... Tu m'as bien appelé, il y a presque une heure, pour me donner rendez-vous ici vers quinze heures et j'arrive avec un quart d'heure de retard.

— Comment, ici ? Je ne connais même pas le nom de cet endroit...

— La bergerie Vincent, du nom des bergers, sur la Combe Dasmodels.

Régine Véran et Monique aidèrent Germaine Vincent à se relever, les yeux encore remplis de larmes. Son mari la prit dans ses bras, la soutint lui aussi, ému par le dévouement de ces étrangers qui les avaient sauvés, soignés.

— Je vous présente mon ami Paul Amoros, déclara Gilles. Passionné d'ésotérisme, de tradition, d'archéologie, il est aussi un spiritualiste convaincu... Et converti à la restauration naturelle, assurant en son Moulin de Soleils une nourriture saine accompagnée d'un pain de campagne fabriqué sur place et cuit dans son four au feu de bois. Vous verrez, sa cuisine est un régal !

Il se tourna vers le nouveau venu et lui serra chaleureusement la main :

— Non, Paul, je ne t'ai pas téléphoné, mais nous résoudrons cette énigme plus tard. Tu habites à quelques kilomètres d'ici et tu dois connaître ces bergers ?

— Si je les connais ? Je pense bien, ils m'approvisionnent régulièrement en fromages de chèvre, de brebis et en légumes. Dis, Robert, fit-il à l'adresse du berger, mais qu'est-ce qui vous est arrivé, à toi et à Germaine ?

Cette dernière, les épaules secouées par des sanglots, brandit le poing vers les agresseurs et cria en devançant son époux :

— Ce sont ces salauds, Paul, qui nous ont frappés ! Et sans ces touristes, — des amis à toi, je vois —, ils nous auraient peut-être tués !

Robert confirma :

— C'est vrai, Paul, ils étaient comme fous et ces hystériques voulaient que nous foutions le camp tout de suite ! C'est encore un coup de ce fumier de maire de Saint-Ubac-les-Crosses qui, depuis des années, veut que nous partions. Cette fois, il nous a envoyé ces voyous qui tabassaient ma pauvre Germaine après m'avoir à moitié sonné ! La semaine dernière, ils ont éventré deux brebis et égorgé trois moutons qu'on a retrouvés accrochés aux basses branches d'un arbre[19].

— Alors, ça continue, ces harcèlements ? soupira Paul Amoros, navré.

Et sans attendre la réponse, il enchaîna en désignant, du pouce, les deux tabasseurs flottant en l'air :

— Et eux... ? Qu'est-ce qu'ils... qu'ils font ?

Daniel Huguet haussa les épaules, après un clin d'œil au Vahoun :

— Bah, ils attendent leur tour...

Shorung-N'Taal les laissa retomber sur le sol où l'un se rompit quelques côtes et l'autre une clavicule. Daniel et Alain, malgré leurs plaintes, les saisirent par le col de leur chemise et les tirèrent jusqu'à leurs complices évanouis. Le paisible Amoros réprima une grimace mais, devant l'état lamentable des bergers, il n'osa pas manifester sa désapprobation. Le Vahoun s'approcha de Robert Vincent et, lentement, passa ses mains à quelques centimètres de sa face tuméfiée ; comme par enchantement, la douleur lancinante cessa.

— A toi, frère Ehret, de soulager l'infortunée Germaine. Tu es guérisseur et je t'ai vu à l'œuvre...

Gérard Ehret l'imita, effleurant à peine la partie tuméfiée du visage de la jeune femme avant d'appliquer à plat ses mains sur son crâne afin d'effacer sa migraine. Il mit un peu plus de temps que le Vahoun mais aboutit aux mêmes résultats et les bergers se confondirent en remerciements.

— Pourquoi le maire de Saint-Ubac-les-Crosses veut-il vous chasser de vos propres terres ?

— Nous n'en savons rien, nous, mais des chercheurs qui fouinaient dans la région nous ont appris que le trésor des Templiers, ou des parchemins secrets de l'ancien temps étaient cachés dans une grotte, pas loin[20]. L'ennui, c'est que des grottes et des avens, il y en a un peu partout ici et des tas sur la zone interdite du Grand Plan.de Canjuers, fit-il en désignant, du menton, une portion du secteur militaire que l'on apercevait en contrebas.

« Un jour, le maire a même essayé de nous offrir du pognon, pour nous installer ailleurs, 'pas à moins de vingt-cinq bornes. Mais qu'est-ce qu'on serait allés faire, là-bas, près de la ville ? Notre vie, elle est ici, dans la campagne, avec nos moutons. Nous ne demandons-rien à personne, nous nous foutons des trésors et de tout ce qu'ils veulent, ces cons ; nous demandons simplement qu'on nous laisse en paix. »

Gilles se tourna vers le Cassiopéen pour l'interroger mais celui-ci leva la main, pour qu'il diffère sa question. Au bout de deux minutes, il parla, de sa voix rauque :

— J'ai pu capter le psychisme — très primitif — du maire de ce village accroché à un piton rocheux. Des autorités, il ignore lesquelles mais je pense qu'il s'agit des « grands chefs militaires », lui ont donné carte blanche pour chasser les Vincent moyennant une prime substantielle ! Et il fera tout pour réussir.

— Mais enfin, s'informa après une hésitation Paul Amoros, il n'a rien dans le cœur pour avoir chargé ces voyous de tabasser les Vincent ? Il n'a aucun scrupule !

— Ami Paul, répondit le Vahoun, pour lui, Robert et Germaine sont des « étrangers » puisqu'ils ne sont pas nés dans sa commune ! J'ai par ailleurs sondé le psychisme du général commandant la zone militaire de Canjuers et il ne sait pas grand-chose de plus, sinon que ces « gens », les Vincent, ne sont pas en odeur de sainteté auprès de certains pontifes de services très spéciaux dépendant de l'Elysée ! Effectivement, ils « gênent » en raison du fait qu'ils ont sur leurs terres une cache avec des documents semble-t-il historiques qu'en très haut lieu l'on souhaite voir rester là où ils sont !

— Bon, conclut Gilles Novak. Peux-tu nous « amener » ce maire, Shorung ?

Dans la seconde qui suivit, un bonhomme ventripotent, court sur pattes, la soixantaine, les yeux rapprochés et porcins, se matérialisait devant un Paul Amoros aussi médusé que les quatre voyous revenus à eux bien que sérieusement amochés. La respiration asthmatique, le gros rougeaud, les mains aux doigts boudinés et tremblants, promenait des regards épouvantés sur cette assemblée disparate.

— Tu es bien le maire de Saint-Ubac-les-Crosses ?

Un « oui » qui ressemblait à un « couic » monta de sa gorge serrée.

— Tu reconnais ces quatre hommes, dégringolés malencontreusement de trois ou quatre mètres de hauteur ?

Sans même leur jeter un coup d'œil, le maire se récria en agitant les battoirs qui lui tenaient lieu de main :

— Moi ? Je les ai jaja... jamais vus !

— Sa... laud ! gémit l'un des comparses. Tu nous as re... filé cinq cents balles à chacun pour les cogner et les laisser sur le carreau !

— Moi ? Je te connais pas ! s'emporta le maire, congestionné. T'es même pas de la commune, alors !

— Tous des fumiers ! sacra Daniel Huguet.

Le général Dugnoubi, commandant la base militaire du Grand Plan de Canjuers, donnait ce soir-là un dîner officiel en l'honneur du chargé de mission délégué par le nouveau ministère des Armées et de l'Agriculture réunis (la chasse au gaspi et les compressions budgétaires sévissaient après les événements du Golfe !). Il n'empêche qu'à ce dîner officiel, le vin de la coopérative de Flonflon-les-Castagnes coula à flots (une bouteille de 33 cl par personnes) ; et si le steak n'était pas particulièrement épais, en revanche, les frites furent abondantes et la salade idem, davantage vinaigrée qu'huilée, mais à la guerre comme à la guerre.

Le petit discours de remerciement prononcé par le délégué ministériel au moment du café fut malheureusement perturbé par l'arrivée inopinée et intempestive de personnages non invités : le maire de Saint-Ubac-les-Crosses et ses quatre acolytes, catapultés avec une violence inouïe à travers les fenêtres pour aller s'écraser sur les reliefs (seulement quelques frites et une feuille de salade) survivant à ce repas de choix. Le général et ses hôtes s'étaient écartés en catastrophe mais plus d'un portait, outre des marques d'affliction, des taches de vinaigre (très peu d'huile, plus onéreuse) et du ketchup.

Le général hurla un ordre et peu après un bidasse accourut, salua, loucha sur les cadavres et tressaillit quand l'officier supérieur l'apostropha :

— Et alors, comment expliquez-vous cette intrusion, hein ?

— Je... je ne comprends pas, mon général, j'avais pourtant bien fermé les portes !...

La sentinelle se baissa, ramassa un bristol et le tendit au général qui le lut et faillit s'étrangler. Le carton glacé, imprimé à l'encre verte, portait cette inscription : Avec les compliments des Chevaliers.de Lumière,...

Le repas pris par Gilles et ses amis (à l'exception du Vahoun, trop « voyant » !) au Moulin de Soleils, n'eut rien de comparable à celui du « dîner officiel » offert au délégué ministériel par le commandant en chef de la base du. Grand Plan de Canjuers. Un moulin qu'avait naguère entretenu une communauté tibétaine[21] avant d'être repris par Paul Amoros, son adorable compagne la blonde Cathie et leurs associés, la non moins adorable Bernadette et Stéphane. Ces deux jeunes couples s'étaient totalement investis — pour le plus grand plaisir de leurs clients — dans la restauration « campagnarde », naturelle, saine, accompagnée de pains cuits au four du moulin, la farine provenant évidemment du blé moulu également « à l'ancienne » avec une meule de pierre actionnée par une chute d'eau entraînant une roue à aube[22].

Le café servi, Paul prit place à leur table et baissa la voix :

— J'ai de la peine que votre ami... extraterrestre n'ait pas pu partager ces agapes, mais je comprends sa réserve : qu'auraient dit les clients en découvrant, à vos côtés, cet humanoïde si étrange bien que proche de nous par la morphologie et ses sentiments de fraternité...

Le restaurateur sursauta en percevant comme une voix feutrée qu'il n'identifia pas tout de suite à une transmission télépathique du Vahoun :

— Tu es un homme au cœur pur, Paul Amoros, et tes proches te ressemblent avec leur chaleur humaine. Un jour viendra où ceux qui, comme d'autres frères du cosmos ou moi-même, se tiennent à l'écart en raison de leurs différences, pourront se promener parmi les humains sans plus avoir à s'en cacher. Merci d'avoir eu ces pensées à mon égard. Et que le Grand Architecte des Mondes vous garde, toi et ceux que tu aimes...

Paul se retint in extremis de répondre et se donna une contenance en s'informant auprès de ses hôtes :

— Et que... sont devenus les « méchants », lorsque vous m'avez annoncé que vous viendriez dîner un peu tard, après avoir fait un tour dans la région ?

Le banneret des Chevaliers de Lumière le renseigna, imperturbable :

— Ils se sont rendus à un dîner officiel...

— Dans l'état où ils étaient ? s'étonna-t-il.

— Oui, confirma Daniel Huguet, mais on les a accompagnés. Faut bien s'entraider, dans la vie...

Avant d'accomplir cette B.A., les Chevaliers de Lumière s'étaient entretenus avec les bergers. Sans difficulté, ceux-ci leur montrèrent l'entrée de la grotte sise dans un massif rocheux dominant à peine d'une vingtaine de mètres le camp militaire ceinturé par une double clôture métallique.

— Voilà, expliqua Robert Vincent, c'est dans ce trou assez peu profond que serait caché le trésor, ou soi-disant trésor des Templiers. Je peux vous l'avouer, Germaine et moi avons récolté des ampoules aux mains à force de piocher, de sonder les parois, sans jamais rien trouver. Pauvres comme Job nous étions, pauvres comme Job nous restons ! Si vous voulez essayer, je vous apporte des pioches et des...

— Ce ne sera pas nécessaire, Robert, le remercia Gilles Novak. Retournez auprès de Germaine qui a bien besoin de votre présence, après cette lâche agression.

Le berger acquiesça d'un mouvement de tête et s'en alla. Shorung-N'Taal, lui, se plaça aussitôt en état de réceptivité maximale et sonda psychiquement la caverne de faible dimension. Une minute à peine s'écoula et, exerçant ses fonctions PK (Psychokinétique : action motrice sur la matière), il fit se déplacer latéralement la dalle qui, au fond de la cavité, livra accès à une galerie en pente. Alors qu'ils éclairaient leurs torches électriques, ils eurent un sursaut et se reculèrent en dégainant. Un être terrifiant venait de se dresser ; une sorte de nain ne dépassant pas 1 m 30, le visage triangulaire, osseux, de gros yeux globuleux, une touffe de poils au menton, des moignons d'ailes au-dessus des épaules et des doigts griffus. Une courte cape laissait nues ses épaules et ses ailes atrophiées de vampire.

— Merde ! fit Daniel Huguet, l'index sur la détente, sans oser tirer. Ça ne vous dit rien cette tronche ?

— Bien sûr que si ! Asmodée, le démon — pris pour un diable — qui supporte le bénitier de l'église de Rennes-le-Château ! Et comme par hasard, cette caverne est dans la Combe Dasmodels, certainement une dérive sémantique d'Asmodée !

L'être effrayant oscillait sur lui-même, donnait l'impression de se dandiner, crachant comme un félin entre ses dents pointues et écartant ses doigts aux griffes acérées. Novak ramassa une pierre et la lança, sans trop de violence, sur l'apparition qui cracha de plus belle mais ne bondit point sur eux.

— Un automate, une sorte de robot assez primitif destiné à effrayer les visiteurs trop curieux qui, d'aventure, auraient pu ouvrir cette dalle. Je crois que nous venons de découvrir la fameuse « grotte des gnomides » située par la tradition « quelque part » dans la région[23]. Une grotte qui inspirait la terreur parce que hantée par des gnomes, des nains terrifiants (il désignait l'automate) s'apparentant à Asmodée choisi par l'abbé Saunière en guise de support de bénitier dans son église. Or, les gnomes sont traditionnellement réputés pour garder les trésors de la terre, comme la plupart des « entités » chthoniennes, d'ailleurs.

« Shorung, as-tu sondé plus avant la caverne ? »

— Oui, il y a une commande manuelle derrière ce pseudo-diable...

Il l'actionna par effet PK et le « démon » s'écarta, tourna sur lui-même pour regagner une sorte de niche dans le roc, libérant le passage. Les Chevaliers de Lumière descendirent une trentaine de marches et aboutirent dans un aven, un gouffre impressionnant, ainsi qu'il en existe passablement sur l'énigmatique zone militaire du plateau de Canjuers... interdite aux civils ! Et au fond de cet aven s'empilaient par centaine, par milliers peut-être, des lingots d'or coniques couverts de poussière !

— La réplique du trésor que Bérenger Saunière découvrit dans le Razès : un trésor wisigothique obtenu par la fonte en creusets de tonnes de monnaies, de bijoux résultant des pillages, du sac de nombreuses cités, dont Toulouse, envahie par le proconsul romain Servilius Caepio ou Cépion ! Un rapace sacrilège, d'ailleurs condamné par le peuple. Trésor estimé à trois cents ou six cents tonnes d'or et d'argent ! Et pour qu'on n'y touche pas, une éminence grise, dans l'appareil de l'Etat, est prête à faire massacrer ces malheureux bergers « pauvres comme Job » bien que propriétaires du terrain situé au-dessus de ce pactole ! Nous transférerons ce dépôt à bord du Nerkal... Enfin, dès que celui-ci nous aura donné signe de vie. Et selon les règles de notre Ordre, un cinquième de la valeur de ce trésor reviendra aux Vincent, ce qui représentera je ne sais combien de milliards de centimes pour ces braves gens, que nous déposerons pour eux, soit dans une banque en Suisse, soit en Australie, où ils pourront s'offrir un élevage de moutons tel qu'ils n'en ont jamais rêvé !

« Si nous leur donnions directement ces milliards, ce serait les condamner à brève échéance à périr sous les coups de l'adversaire, de cette éminence grise qui s'acharne contre ce couple pourtant bien inoffensif. Je ne crois pas divaguer en estimant que ce trésor n'est certainement qu'un leurre — confortable, sourit Gilles —, dis-posé-là pour détourner l'attention du ou des inventeurs. Il doit occulter en vérité un trésor inestimable non pas constitué de lingots d'or mais de documents, de manuscrits d'une importance primordiale pour l'humanité. C'est l'arbre qui cache la forêt, et pour que le secret demeure inviolé, nulle injustice, nulle action criminelle n'arrêterait ce très haut commis de l'Etat pour accomplir son forfait. Un « commis » vendu aux « Puissances » qu'il nous faudra bien identifier un jour ou l'autre afin de lui demander des comptes... »

— En lui réglant le sien, laissa tomber incidemment Daniel Huguet, approuvé d'un hochement de tête par les autres Chevaliers de Lumière du Commando Alpha.

— Mes sœurs et frères, déclara de façon abrupte le Vahoun avec une emphase qui ne lui était point coutumière, ce fabuleux trésor ne s'envolera pas et nous pouvons regagner l'aviso afin de nous sustenter, puisque vous me faites l'amitié de partager ce repas au lieu de vous rendre, seuls, au restaurant !

Gilles connaissait trop le Cassiopéen pour ne pas avoir compris que ces tournures de phrases inhabituelles trahissaient un besoin de ne pas s'attarder ici. Mais elles impliquaient aussi, pour le Vahoun, l'impossibilité de communiquer avec eux par voie télépathique.

— Après vous, sœurs et frères, fit Shorung-N'Taal en s'effaçant pour les laisser sortir les premiers.

Il leur emboîta le pas sur le chemin caillouteux en direction de la bergerie mais il ralentit bientôt et l'on entendit, étouffé, une sourde explosion précédant un raclement. Ses amis s'étaient arrêtés, tournés vers la grotte. Gilles, devant la mine réjouie du Cassiopéen, se mit à sourire à son tour :

— Qu'as-tu encore manigancé, Shorung ?

— J'ai horreur de ne pouvoir sonder le psychisme des gens, surtout si j'ai la conviction que ce sont des ennemis ! Venez...

Ils retournèrent dans la grotte et par effet PK, la dalle qui avait repris sa place s'écarta. De l'escalier monta un nuage bleuté, douceâtre, qui se dissipa rapidement.

— Un gaz anesthésiant à effet fulgurant mais dont les composants se dégradent au bout de quelques minutes, ce qui va nous permettre d'opérer sans danger. Suivez-moi...

Au bas des marches, dans l'aven, ils trouvèrent les corps inertes du couple mystérieux qui les avait tant intrigués : l'homme châtain et sa très belle compagne eurasienne. Sur le conseil du Vahoun, ils les dévêtirent entièrement et découvrirent, autour de leur taille, une large ceinture analogue à leur propre ceinturon dégraviteur dont ils les débarrassèrent sans perte de temps.

— Ces agents... ennemis — j'en saurai davantage sur eux lorsque j'aurai exploré leur psychisme — étaient équipés, dans l'épaisseur de leur ceinturon, d'un générateur de barrière de potentiel les mettant à l'abri des balles, des rayons paralysateurs et thermiques. Toutefois, ce bouclier énergétique, évidemment, laisse passer l'air que nous respirons ! J'ai donc disposé une charge de gaz anesthésiant derrière moi, en vous invitant à sortir les premiers, et c'est par psycho-commande que je l'ai faite exploser...

Il palpa les ceinturons, remua la tête, pensif :

— Le générateur de champ protecteur est doublé d'un émetteur d'interférences Psi qui annihile toute tentative d'introspection psychique. Je vais les téléporter à bord du C.D.L 9...

Quelques minutes plus tard, l'homme et la splendide femme brune au visage d'Eurasienne revenaient à eux, avec un sursaut de colère en constatant qu'ils étaient nus mais aussi solidement attachés, les poignets dans le dos, fixés à la rambarde circulaire disposée devant la banquette, à la base du dôme transparent de l'aviso. Les dents grinçant de rage impuissante, ils défiaient — vainement — du regard ces hommes et ces femmes dont ils avaient voulu la perte, se remémorant leurs actions, tous les efforts déployés pour exécuter convenablement la mission dont les avaient chargés... Les Puissances. Quand ils réalisèrent que cette régression ne résultait pas d'un appel à leurs souvenirs mais qu'il s'agissait bel et bien d'un sondage télépathique émanant du Vahoun, ils l'abreuvèrent d'injures, fulminant de fureur.

Le Vahoun tendit sa dextre vers eux et les fixa pendant quelques secondes. Ils fermèrent alors les yeux et leur tête dodelina sur leur poitrine, profondément endormis.

— Ce que je viens de lire en eux est effrayant, difficile à admettre, même. Imaginez un univers parallèle où un nombre important de systèmes stellaires sont contrôlés par « Les Puissances », et les « Hiérarchies Supérieures », des sortes de Maîtres Cosmiques aux pouvoirs psychiques et physiques ahurissants, qui passent leur vie à... jouer les uns contre les autres ! Ils conçoivent et organisent des war games, des jeux de rôles qui s'étendent à des fédérations de systèmes solaires mais qui débordent aussi leur univers pour englober d'autres univers parallèles... dont le nôtre. Pour ces « joueurs », l'écoulement du temps n'a pas la même valeur que pour nous. Le présent « jeu » a donc pu commencer à l'époque prébiblique par des actions ponctuelles sur tel ou tel événement...

— Et ces événements, intervint Gilles, seront alors attribués à la volonté divine ou à celle des démons ; je pense ici au Livre de Tobie, à l'Archange Gabriel, au « démon » Asmodée dont je vous ai parlé en visitant l'église de Rennes-le-Château...

Le Vahoun approuva du chef et continua :

— Les « Puissances » et les « Hiérarchies Supérieures », chacune pour son compte, envoient, tous azimuts, des agents qui espionnent ou influencent de multiples civilisations, à la recherche de personnages, de situations complexes susceptibles de s'intégrer à la trame de leurs jeux de guerre. Ce couple d'agents a découvert l'existence des Chevaliers de Lumière et du Nerkal au voisinage de la Terre.

« En usant de procédés exploratoires de nature Psi, cet homme et cette femme sont arrivés à toi, Gilles, réputé pour ta passion pour l'étrange et le mystérieux inconnu. T'intégrer dans le jeu des « Puissances » contre les « Hiérarchies Supérieures » pouvait leur valoir une récompense colossale de la part de leurs maîtres : devenir par exemple les maîtres suprêmes d'une planète, la vôtre ou celle de Lohournaya. Ils ont suivi votre groupe, l'ont minutieusement espionné ; sur leur ordre, des techniciens ont, une nuit, installé dans le laboratoire du château d'Albanoiel, un dispositif capable de générer des hologrammes à partir des scénarii conçus par Jean et illustrés par Silvio Usaï.

« Toi, Jean, et toi, ami Silvio, pensiez avoir imaginé de toutes pièces ces scénarii alors qu'en fait — les « Puissances » ou leurs agents sur la Terre — ainsi que sur Terra — vous téléguidaient, vous suggestionnaient pour que vous orientiez vos sujets et illustrations conformément à leurs propres plans... qui devinrent ainsi la trame d'aventures dans lesquelles vous alliez être impliqués. Vous étiez, entre leurs griffes, des marionnettes inconscientes et c'est toi, Jean, sans soupçonner que tu les entraînais dans un piège — celui du Val Maudit — qui fit découvrir à Gilles et à ses compagnons ce mystérieux cercle de-cavités dans la colline, près d'Albanoiel. Le couple était caché non loin de là et lorsque vous vous êtes regroupés dans la plus grande des cavités, il vous a fait basculer dans l'univers parallèle de Lohournaya, où vous avez retrouvé Alain en la compagnie de cette guerrière rousse aux yeux verts.

« Vous imaginez la suite, vos actions destinées à vous tirer de ce bourbier qui, en fait, constituait la trame dramatique du jeu de guerre des « Puissances » ! Un jeu imaginé dans ses grandes lignes par ces Maîtres Cosmiques assez négatifs mais dont les détails, les séquences événementielles, résultaient de vos tentatives pour vaincre d'adversité ! »

— Un plan machiavélique et de beaux salauds ! vitupéra Régine Véran, approuvée par tous. Alors, n'importe quand et n'importe où, ces sortes de démiurges peuvent revenir à la charge et nous précipiter dans des situations que, tout bien réfléchi, nous n'aurions sûrement pas accepté de créer, si nous avions eu notre libre arbitre ?

— C'est exactement ça, ma chéri Régine, mais... (Shorung sourit) il y a tout de même un mais » restrictif, que notre Vénérable Maître Commandeur Michel Merkavim et notre Vice-Vénérable Maître Kartz Hoolingo m'ont soufflé à l'instant...

— Tu... tu as pu établir le contact ?

— Non, Gilles, ce sont eux, Michel et Kartz, qui viennent de m'adresser un message rassurant par le truchement d'un de mes frères vahouns. Sitôt que ma ruse a réussi et que j'ai pu anesthésier ce couple diabolique, une psycho-sonde en orbite circumterrestre mise en place par Merkavim l'a alerté et le Nerkal a alors réintégré ce continuum. Le danger majeur que pouvait encourir le Nerkal était de tomber au pouvoir des « Puissances » et de devenir ainsi un nouveau pion dans leur jeu mégalomaniaque ! Il a su éviter cet écueil.

« Je vais translater ce couple à bord du Nerkal où nos spécialistes sonderont à fond leurs zones mnémoniques. Avant longtemps, nos experts trouveront le moyen de détruire ces « Puissances » et leurs partenaires les « Hiérarchies Supérieures », ou à tout le moins de les menacer de destruction totale si elles s'avisaient de persévérer dans leurs ingérences risquant de mettre en péril nos civilisations !

« Quant à ce disque noir, qui nous attira ici, dans les Gorges du Verdon, il fait partie d'un plan, d'une séquence « évolutive » du jeu de guerre des « Puissances ». Nous en connaîtrons peut-être un jour les tenants et aboutissants. »

*

Au lendemain de leur retour au château d'Albanoiel, Jean de Galice téléphona à ses fermiers, les Tardieu, afin de prendre des nouvelles de la malheureuse autiste, pour apprendre qu'elle avait disparu ! En vain les gendarmes et des volontaires des villages environnants avaient fouillé les bois, les escarpements dangereux, le lit de la Sais. Des scouts parcourant le secteur et campant dans la région ne l'avaient pas vue davantage. Incapable de s'exprimer, sans contact avec son environnement, étrangère à tout, privée de vivres, l'autiste enceinte ne survivrait pas longtemps à cette fugue inexplicable.

Les gendarmes ne croyaient guère à l'hypothèse à laquelle se raccrochaient les Tardieu : le violeur de Sylvette n'aurait-il pas pu revenir pour l'enlever ? Auquel cas, elle serait encore vivante et non pas brisée dans un précipice, ou noyée...

Shorung-N'Taal, des heures durant, avait sillonné la région à bord du C.D.L 9 et tenté de déceler la présence du champ biologique d'une adolescente égarée dans la nature, à défaut d'avoir pu sonder le psychisme étrangement vide ou infranchissable de l'autiste. Peine perdue.

Le soir, le Vahoun avait rejoint ses amis au château et partagé leur repas, le dernier de ce bref séjour censé devoir représenter pour eux de courtes vacances ! Amélie (obéissant à une suggestion mentale du « fantôme » dont le souvenir même avait été effacé de sa mémoire !) s'était mise en devoir d'aller passer un week-end chez son fils, à Esperaza. Le châtelain, évidemment complice de Shorung, avait bien volontiers accordé congé pour deux jours à la bonne Amélie, remplacée aux cuisines par Régine et Monique, assistées dans leurs œuvres par Gilles Novak et leurs frères du Commando Alpha des Chevaliers de Lumière !

Le dîner achevé, vers 22 h 45, ils étaient allés faire une promenade dans le bois, derrière le château, admirant le lever graduel de la lune qui émergeait de la Roque Fumade, massif rocheux à l'ouest d'Albanoiel. Soudain, sur le disque partiel de la lune, se découpèrent trois cavaliers qui, rapidement, sortirent du champ visuel ; trois silhouettes fugitives, trois jeunes femmes apparemment, avec de longs cheveux flottant derrière elles.

— Un effet de perspective que je m'explique mal, déclara Jean de Galice. Dans cette direction du couchant, il n'y a pas de chemin ou de piste permettant à des cavaliers de se profiler sur le disque de la lune. Et pourtant... (il prêta l'oreille)... Oui : nous percevons à présent leur galop !

Quelques instants encore s'écoulèrent et cette fois, sur la partie dégagée de la forêt où nos amis s'étaient arrêtés, les trois cavaliers apparurent au clair de lune. Une apparition qui les stupéfia. Il ne s'agissait pas de cavaliers ordinaires puisque ceux-ci chevauchaient chacun une licorne à la robe immaculée ! Un adolescent blond, musculeux, portant chasuble en daim et braies serrées aux mollets par des courroies de cuir avec, à ses côtés, Lohournaya, la splendide beauté rousse, cuisses nues, vêtue d'une chemise bouffante, et la mystérieuse adolescente aux cheveux bruns, le visage dissimulé sous un masque de loup rouge, le buste protégé par une sorte de boléro lilas pailleté de nacre.

Ce fut avec surprise et émotion qu'ils accueillirent la souveraine de Lircaya sans se priver de caresser le garrot, les flancs et la crinière neigeuse de ces licornes. Alain Le Kern, galant homme, aida sa compagne éphémère d'un autre univers à descendre de sa monture. Les trois cavaliers ne cachaient pas leur curiosité à l'endroit du Cassiopéen qui leur adressait de chaleureuses pensées de sympathie.

— Lohournaya, ma dulz, prononça le géomancien, ne crois-tu pas venu le moment de nous présenter ta nouvelle amie : la Sylphide à la Licorne ? Celle dont la prophétie dit qu'elle t'aidera à pacifier et unir les Clans de Moryb-Yiann, ce territoire des Marches de l'Ouest que nous avons parcouru en ta compagnie...

L'inconnue brune s'apprêtait à sauter de la licorne sur le sol mais l'adolescent blond la devança et vint l'aider à abandonner sa monture avec une sollicitude touchante, pour déposer enfin un baiser sur ses doigts.

C'est alors seulement que la jeune fille ôta son masque de loup rouge, provoquant un concert d'exclamations, d'incrédulité : rayonnante de beauté, le regard vif, souriante, Sylvette, l'infortunée autiste sur le sort de laquelle chacun s'était apitoyé, venait d'apparaître métamorphosée ! Le plus ému de tous était indéniablement Jean de Galice, qui l'avait connue enfant et avait pris sous sa protection ses parents fermiers, si malheureux, oubliant de leur réclamer bien souvent leur loyer lorsqu'ils n'en réglaient pas le terme, ne ratant jamais une occasion de leur faire un cadeau, « pour eux et pour la petite »...

Les yeux humides, la gorge nouée, il murmura avec difficulté :

— Mais enfin, Sylvette... ce n'est pas possible ? Tu étais une... infirme, claustrée dans un cocon qui t'isolait de ton entourage et maintenant, tu...

Il ne put achever et la prit dans ses bras, la serra très fort, l'embrassa comme si elle avait été sa propre fille puis, la tenant par les épaules, l'éloignant un peu, il questionna :

— Mais alors, ce... Enfin, c'est vrai, tu attends un... bébé ?

Sylvette inclina la tête, radieuse :

— Oui, monsieur le duc, Kor-Shouranga et moi allons nous marier à la cour de la reine bien-aimée Louarwa qui, avant de mourir, m'a transmis sa charge et ses pouvoirs, au sein du Peuple du Raork... De la Licorne, sourit-elle. Je serais heureuse que vous acceptiez d'être mon témoin...

— Je le serai, ma chérie, et ce sera pour moi une très grande joie mais... je ne comprends toujours pas comment un tel miracle a pu s'accomplir ?

Shorung-N'Taal intervint :

— Notre jeune ami Kor-Shouranga, il y a près de deux mois, décida de « bonsoldrer » avec son cheval dans cette région, admirant ton château, Jean, puis découvrant, sur le pas de la ferme des Tardieu, la pauvre adolescente autiste, coupée de son environnement et qui, brusquement, se mit à le regarder ! Vous avez une expression pour définir cette sensation bizarre : « le courant passait », pour la première fois de sa vie, entre elle et un humain. Celui-ci, subjugué, lui promit de venir la chercher dans la nuit. Ce qu'il fit et tous deux « bonsoldrèrent » sur Terra. Ce rapt, il le renouvela presque chaque nuit, à l'insu des Tardieu endormis, bien incapables d'imaginer que leur fille nageait dans le bonheur et vivait d'extraordinaires aventures ! Le miracle s'explique : les ondes biopsychiques de Kor-Shouranga, différentes de celles des Terriens, agirent sur celles de Sylvette qui, instantanément, devint une jeune fille parfaitement normale, et c'est dans son âme vierge, sans passé, que la reine Louarwa, à l'article de la mort, put insuffler la sienne et se réincarner en quelque sorte chez la « Sylphide à la Licorne » de l'énigmatique prophétie...

— Sylphide et Sylvette, murmura pensivement Gilles Novak, deux appellations pour désigner, chez les Celtes et les Germains, des êtres dits « surnaturels » apparentés aux fées, au petit peuple de la forêt : en d'autres termes, les habitants des univers parallèles !

L'adolescente hésita puis :

— Monsieur le duc, si mes parents acceptent de venir vivre avec nous, sur Terra, et de voir grandir leur petit-fils — car ce sera un garçon, m'a affirmé le shamane —, consentirez-vous à les laisser partir ?

De Galice éclata de rire :

— Nous ne sommes plus au temps des seigneurs despotiques, ma chérie ! Libres de leur choix mais tout à leur bonheur de retrouver une fille... normale, ils seront bien contents de vous suivre, toi et Kor-Shouranga, au merveilleux pays de la licorne... En tant que témoin de la mariée, je souhaite que vous invitiez aussi mes amis ici présents. Mais rassurez-vous, nous apporterons pour vous deux et l'enfant des montagnes de cadeaux !

Le Vahoun jubila :

— Et je pourrai ainsi analyser les structures spatiotemporelles de ce continuum de Terra à l'aide d'un instrument que je transporterai avec moi, si Kor-Shouranga ou Lohournaya acceptent de me « bonsoldrer ». Ensuite, ces coordonnées intégrées dans l'ordinateur de l'aviso, nous serons en mesure d'effectuer sans problème les translations d'un univers à l'autre.

Gilles Novak approuva du chef, tout en se demandant si les choses seraient aussi simples, avec la menace des « Puissances » qui subsisterait tant que les Chevaliers de Lumière ne seraient pas venus à bout de ces Maîtres Cosmiques négatifs...

Shorung-N'Taal toussota avant de formuler cette question télépathique à l'adresse de Daniel Huguet :

— Mon frère Daniel, tu as vécu quelques jours, sur Terra. Y a-t-il là-bas du bon vin, au moins ? (Et d'ajouter vivement) : Non, abstiens-toi de dire à haute voix ce que tu penses ! Et de toute manière, je ne suis pas un poivrot ! Grossier personnage !

Fin

Cet ouvrage a été composé par eurocomposition

à 92 310 Sèvres, France

et achevé d'imprimer en février 1991

sur les presses de Cox & Wyman Ltd. à Reading (Berkshire)

N° d'impression : 8761.

Dépôt légal : mars 1991

Imprimé en Angleterre

[1] L.E.M. « L'étrange et le mystérieux dans le monde... et ailleurs », revue du (nouveau) Club des Amis des Chevaliers de Lumière. 24, rue de la République, 94 220 Charenton-le-Pont. Tél. 49.77.77.73.

[2] Surnom des Chevaliers de l'Ordre du Temple, revêtus de leur longue cape blanche frappée de la croix pattée rouge.

[3] Cf La Force Noire, n° 1 de la série « Les Chevaliers de Lumière ».

[4] Cf. Les sentiers invisibles et L'Empire des ténèbres, même auteur, n° 8 et 9 de la même collection.

[5] Flopy= lecteur de disquettes

[6] Authentique.

[7] Cf. Les fils du Serpent, prochainement réédité dans la collection « S.F Jimmy Guieu », Ed. Vaugirard/Les Presses de la Cité. A lire également l'intéressant livre de Tatiana Kletzky-Pradère : Rennes-le-Château (guide du visiteur et circuits cathares). Editions TKP, Domaine de Cancilla, B.P 53, 11 500 Quillan.

[8] Les voyelles, en hébreu, sont remplacées par un point et certaines consonnes sont pointées — en dessous ou au-dessus — afin de leur donner une prononciation s'apparentant à celles d'une voyelle.

[9] Auteur de passionnants ouvrages tels que : Sur la piste des bêles ignorées (Pion, 1955) et, en collaboration avec Boris Porchnev : L'Homme de Néanderthal est toujours vivant (Pion, 1974).

[10] Cf : La Force Noire, du même auteur. N° 1 de la série « Les Chevaliers de Lumière ».

[11] Cf. Les sentiers invisibles et L'Empire des ténèbres, n° 8 et 9, série « Les Chevaliers de Lumière », même auteur, Ed. Fleuve Noir.

[12] Le Livre de la Licorne, le plus complet sans doute, le plus attachant aussi, publié aux Editions Pardès, 9 rue Jules Dumesnil. 45 390 Puiseaux.

[13] Cf : La terreur venue du néant, même auteur, N° 3 de la Série « Les Chevaliers de Lumière ».

[14] N° 6, de la série « Les Chevaliers de Lumière », même auteur, même éditeur.

[15] Diode émettrice de lumière, employée en optoélectronique ou servant de voyant témoin.

[16] Un phénomène de ce type a été, maintes fois, constaté en cet endroit.

[17] Institut Mondial des Sciences Avancées (publiant le bulletin IMSA-Contact. Renseignements : Bernard Gauthier. 135 Bd de Ste Marguerite, 13 009 Marseille.

[18] Centre d'Etude OVNI/France (Bulletin : Contact/Ovni). Renseignements : René Voarino — BP 21 — 13 170 La Gavotte.

[19] Méfaits authentiques, entre beaucoup d'autres...

[20] Les travaux et recherches d'Alfred Weysen, auteur de L'Ile des Veilleurs et de l'excellent ouvrage récent qui y fait suite : Le Temple du Secret et de l'Apocalypse (Ed. R. Laffont) rendent parfaitement vraisemblables les traditions et les rumeurs de cette nature.

[21] Authentique.

[22] Authentique.

[23] La mention de cette grotte figure dans La Provence Mystérieuse, Ed. Tchou, mais il n'est pas certain que la position indiquée concerne la véritable grotte des gnomides...