PANIQUE SUR WONDLAK

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

PANIQUE SUR WONDLAK

Vaugirard

Couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41. d'une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective ». et. d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration. « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal

© GECEP/Vauvenargues, 1997

ISBN : 2-7443-0084-5

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Le petit vaisseau reposait de guingois dans le sable roux, sous l'œil trop rouge du soleil agonisant dont les rayons ne parvenaient pas à réchauffer l'atmosphère ténue de ce monde sans nom, perdu au-delà des confins de la confédération interstellaire rassemblée sous l'égide bienveillante de la Terre. Hormis l'homme assis près du sas béant, le trio de volatiles criards qui tournoyait au ras des dunes constituait la seule trace de vie dans ce décor inhumain, tout en couleurs primaires et en formes érodées.

Louis Allman poussa ce qui était peut-être son millième soupir de la journée. Combien de temps lui faudrait-il encore ronger son frein sur cette planète désolée, sans même un bar pour adoucir l'attente de l'honnête homme ? Cela faisait déjà trois jours qu'il avait atterri dans ce désert rouillé, à l'heure précise de son rendez-vous avec Gregg Bergson, mais le vaisseau de ce dernier, le Darkness, Darkness, ne se montrait toujours pas.

Allman espérait qu'il n'avait pas eu de problème en chemin. La seule chaîne de space o'vision qu'il captait dans ce trou perdu parlait d'une recrudescence des actes de piraterie dans tout le nadir-ouest de la Confédération. Et, malgré ses puissants propulseurs, le vieil astronef de Bergson n'avait aucune chance de battre à la course les véloces accrocheurs des forbans salvoïdes.

Louis ramassa la boîte de bière plantée dans le sable à côté de sa hanche. Constatant qu'elle était vide, il se leva pour aller en chercher une autre, mais à peine avait-il fait un pas que la mélodie sautillante qu'il espérait tant résonna soudain dans les entrailles du vaisseau. Le récepteur subspatial avait donc enfin capté le signal codé que Bergson était censé envoyer dès qu'il aurait réémergé du subespace.

Avec un soupir de soulagement, cette fois, Allman se précipita vers le poste de pilotage. Il avait hâte de savoir ce qui avait pu retarder son ami.

Celui-ci lui parut fatigué lorsque son visage se dessina sur l'écran du visiophone, mais il souriait à belles dents, et son regard luisait de l'éclat amusé indiquant en temps normal qu'il avait fait de bonnes affaires.

— Allman, mon pote ! s'écria-t-il avec bonne humeur. Tu ne devineras jamais ce que j'ai dégotté !

— Je n'essaye même pas. De quoi s'agit-il ?

— Du tlankex, vieux ! Vingt tonnes de tlankex!...

L'enthousiasme qu'il avait communiqué à son interlocuteur quitta soudain ce dernier, qui s'écria d'un air atterré :

— Du tlankex ? Tu te lances dans le trafic de drogue, maintenant ?

Bergson leva les yeux au ciel, affectant une expression de vierge effarouchée.

— Voyons, tu me connais depuis assez longtemps pour savoir que j'ai toujours refusé de gagner de l'argent grâce à la mort d'autrui !

Cette réplique apaisa quelque peu la colère qui avait commencé à envahir Allman.

— Dans ce cas, dit celui-ci d'une voix sourde, je suppose que tu dois avoir une excellente explication pour justifier la présence à ton bord d'une telle quantité d'un stupéfiant strictement prohibé ?

— Ouaip, j'en ai une : j'ai entendu dire que le gouvernement central lui-même est prêt à payer une fortune pour quelques pincées de cette saloperie. Alors, imagine ce qu'il nous donnera en échange de vingt tonnes !

— Tu es complètement fou ! ne put s'empêcher de s'exclamer Allman. Tu vas nous mener tout droit en prison. Pourquoi le gouvernement achèterait-il du tlankex ?

— Oh, c'est toute une histoire. Je te raconterai ça tout à l'heure, devant une mousse bien fraîche. Il te reste de la Lézigre de Ktan ?

— Je t'en ai gardé deux packs. Ça a été dur, crois-moi.

Une lueur de reconnaissance étincela dans le regard clair de Gregg Bergson.

— C'est à ça qu'on reconnaît les vrais copains, observat-il. Allez, à tout de suite !

L'écran s'éteignit. Déconcerté et dubitatif, Louis Allman demeura un instant à le fixer d'un œil vitreux. Puis il s'arracha à sa contemplation pour aller chercher une bière bien fraîche dans le réfrigérateur. Il en avait bien besoin.

Gabrielle Buckley referma l'épais dossier et le rangea dans un tiroir de son bureau. Il lui fallait du tlankex de toute urgence, mais aucun de ses fournisseurs habituels n'était en mesure de lui en procurer. Il semblait en effet qu'il n'y eût plus le moindre centigramme de cette maudite poudre jaune dans un rayon de mille kilomètres autour de New York, et le reste de la planète n'était guère mieux loti. Conséquence prévisible de cette pénurie, le nombre de drogués en manque augmentait sans cesse, et ni les services médicaux spécialisés, ni la Fondation Muadîb, que dirigeait la jeune femme, n'étaient en mesure de leur venir en aide.

Aucune substance ne pouvait en effet remplacer ce terrifiant stupéfiant, dont une unique prise suffisait à susciter la dépendance. On ignorait encore son mode d'action précis, mais une chose était certaine : dans l'état actuel des connaissances scientifiques, il n'existait aucune cure de sevrage, et les toxicomanes privés de tlankex mouraient dans un laps de temps très bref, qui ne dépassait pas soixante-douze heures pour les plus résistants d'entre eux.

A cet égard, Gabrielle Buckley faisait figure d'exception : autrefois esclave de la terrible drogue, elle était en effet l'une des rares personnes à avoir réussi à s'en désintoxiquer bien aidée, il est vrai, par les mystérieuses sphères lumineuses vivant sur la lointaine planète qui portait désormais le prénom de la jeune femme. Pour des raisons inconnues peut-être par simple bonté d'âme, ces créatures quasiment immatérielles avaient « réparé » son organisme asservi, supprimant au passage le besoin de tlankex qui la taraudait[1]. Il existait donc bien un moyen de guérir les victimes de ce poison mortel, de les libérer du joug de celui-ci, mais il demeurait désespérément inaccessible, car les sphères ne pouvaient ou ne voulaient pas communiquer de manière intelligible avec les êtres humains.

Le visiophone grésilla. Ecartant le nouveau dossier qu'elle s'apprêtait à consulter, Gabrielle répondit. Sur l'écran bombé apparut le visage barbu d'Andy Sherwood. Le sympathique aventurier au poil poivre et sel était-il donc déjà revenu de Joklun-N'Ghar, où il était allé passer quelques jours de vacances ? Ou bien l'appelait-il depuis ce monde lointain, sans se soucier du prix fort élevé, car le monde de Buundloha, le serpent dieu, se trouvait à plusieurs centaines d'années-lumière de la Terre[2] ! de la communication ? A en juger par l'arrière-plan de l'image, où s'alignaient écrans, cadrans et lumières clignotantes, il se trouvait en tout cas à bord d'un astronef.

— Gabrielle ? Comment al lez-vous ?

— Je ne me suis jamais sentie aussi bien. Et vous-même ?

L'aventurier eut un geste évasif.

— Je tiens la forme, mais on ne peut pas en dire autant de mon ami Kaxang. Je me trouvais en sa compagnie lorsqu'on lui a annoncé la mort de son frère aîné, qui s'est noyé lors d'une chasse rituelle dans les marécages. Son père étant trop âgé pour jouer le rôle du chef de famille qui est tout à fait distinct de celui de patriarche dans la plupart des tribus n'ghariennes, c'est à Kaxang que revient la charge de veiller sur ses quatre sœurs, leurs époux et leur marmaille... ainsi que sur Jaweel, son frère cadet. Lorsque je l'ai quitté, il partait pour sa jungle natale afin de participer aux cérémonies funèbres, qui doivent durer onze jours.

— Vous paraissez affecté par cette nouvelle, remarqua Gabrielle. Vous connaissiez le défunt ?

Sherwood haussa les épaules.

— Non, je n'ai jamais eu l'occasion de le rencontrer. Il se trouve simplement que je n'aime pas savoir mes amis dans l'affliction. (Il soupira discrètement.) Cela dit, je ne vous appelais pas pour vous raconter les malheurs qui frappent le vaste monde, mais pour vous demander si vous aviez des nouvelles de Blade et Baker.

— Ils n'ont pas donné signe de vie depuis près de trois semaines. J'ai essayé de les joindre, car la Fondation a besoin d'un peu d'argent pour financer divers programmes de recherche, mais ils sont demeurés introuvables. Red Owens lui-même ignore où ils ont pu passer.

— Voilà qui ne leur ressemble guère, observa le barbu. Et qui ne m'arrange pas, non plus. Comment vais-je pouvoir réunir le Conseil de la Blade & Baker Import-Export Co, si les deux principaux actionnaires sont absents ?

— Le Conseil des actionnaires ? répéta Gabrielle. Que se passe-t-il donc ?

— Eh bien, Joklun-N'Ghar doit trouver soixante milliards de platino-crédits pour pouvoir accéder à l'indépendance, et l'Assemblée planétaire a décidé de faire appel à notre compagnie pour emprunter cette somme. Pour la réaliser sous forme d'arvi[3], il faudrait que nous vendions deux ou trois concessions continentales sur des mondes voisins de la zone marginale, ainsi que quelques comptoirs éparpillés çà et là toutes choses qu'il est impossible de faire sans vote préalable du Conseil. Or, l'absence de Ronny et Will, qui détiennent à eux deux plus de cinquante pour cent du capital, rend toute réunion décisionnaire impossible.

— Est-ce si ennuyeux que cela ?

— Si nous ne débloquons pas la somme demandée avant la fin du mois n'gharien en cours c'est-à-dire d'ici dimanche, l'Assemblée de Nylghur se verra contrainte de recourir à une autre source de financement. Cela ne lui posera aucun problème d'en trouver un, notez bien : la planète est si riche en potentialités que plusieurs sociétés de crédit sont déjà sur les rangs, ainsi que deux grandes banques interstellaires. Mais il est certain que ces braves gens ne se contenteront pas de clopinettes, et Joklun-N'Ghar n'a pas les moyens de s'offrir un prêt à douze pour cent sur quarante ou cinquante ans surtout si le prêt en question est garanti par la cession de concessions inconditionnelles en cas de non-paiement. (Il fronça les sourcils.) Il faut que nous trouvions les deux B le plus tôt possible. Je dois atterrir d'ici deux heures à l'astroport de New York. Que diriez-vous de dîner avec moi vers vingt heures au restaurant panoramique de l'Erickson Tower ? Il faudrait juste que vous préveniez Zoran pour qu'il nous y rejoigne. De mon côté, je vais avertir Red. Nous en profiterons pour tenir une réunion des actionnaires minoritaires.

— C'est entendu. Cela fait un moment que je n'ai pas pris le temps de m'offrir un vrai repas.

— Vous avez des problèmes ?

— Nous sommes sur le point de manquer de tlankex. La situation est d'autant plus grave que la pénurie a pour conséquence un afflux de toxicomanes en manque, ce qui accélère la diminution de nos réserves. Sans une saisie providentielle, la semaine dernière, tous nos patients seraient morts depuis plusieurs jours !

— C'est effectivement inquiétant, marmonna Andy. Il s'agirait donc d'une pénurie planétaire ?

— A l'échelle de la Confédération. On ne trouve plus de tlankex dans la rue, alors que la douane n'a effectué aucune saisie depuis plus d'un mois en dehors de celle dont nos malades bénéficient.

— Très, très inquiétant, grommela Andy. Voilà, en tout cas, qui accrédite la théorie de la source unique.

— Je l'ai toujours défendue, lui rappela Gabrielle. Ecoutez, je vais essayer de découvrir où ont bien pu passer MM. Blade et Baker, mais je ne vous promets rien.

— Faites votre possible, ma petite. A ce soir.

— Au revoir, monsieur Sherwood.

Songeuse, Gabrielle éteignit le visiophone. Elle éprouvait une affection sincère pour le vieil aventurier au visage cuit et recuit par les rayons de mille soleils. Peut-être parce qu'il incarnait dans son inconscient le père qu'elle n'avait jamais connu... Mais là n'était pas la question. Il y avait plus urgent que de pratiquer une introspection ou une parodie de psychanalyse.

Paraissant soudain s'éveiller à la vie, la jeune femme pianota le numéro de Félix Chapel, qui dirigeait le service d'investigation et de contre-espionnage de la B & B Co. S'il ne parvenait pas à mettre la main sur Blade et Baker, personne n'autre n'y parviendrait.

Trapu et souriant, le nez chaussé de lunettes et le cheveu brun en bataille, Chapel répondit aussitôt à l'appel de la présidente de la Fondation Muadîb. Il portait comme toujours une chemisette blanche ouverte sur un torse puissant et un gilet noir à la boutonnière duquel était accrochée la chaîne d'une montre de gousset. Gabrielle lui exposa la situation, et il écouta en silence, tirant sur sa pipe d'un air attentif et concentré.

— Je m'en occupe immédiatement, assura-t-il lorsqu'elle se fut tue. Seulement, je crains qu'il ne s'écoule un certain temps avant que mes services ne parviennent à localiser MM. Blade et Baker. Il semblerait en effet qu'ils aient pris toutes les précautions pour que l'on ne découvre pas l'endroit où ils passent leurs vacances.

— Vous voulez dire qu'ils auraient voyagé sous de fausses identités ?

Chapel secoua la tête avec un léger sourire.

— Je sais que M. Blade se trouvait en compagnie de Mlle Zlaniila lorsqu'il a été vu pour la dernière fois sur ce monde. A priori, il se rendait à un rendez-vous avec M. Baker et Mlle Crayola, qui venait tout juste d'arriver de Fadam. Il est donc très probable qu'ils aient tous les quatre quardetourné jusqu'à leur lieu de villégiature, quel qu'il soit.

Comme tous les Zphemgs, Zlaniila possédait un don parapsychique appelé le Quart de Tour, qui lui permettait de franchir des distances considérables en effectuant un simple « pas » dans une direction perpendiculaire à nos trois dimensions habituelles. Pour cette raison, son peuple n'avait jamais eu besoin de construire d'astronefs, ni même de véhicules. Blade et Baker pouvaient donc se trouver à peu près n'importe où dans la Confédération et même au-delà.

— Eh bien, soupira Gabrielle, il ne reste plus à espérer qu'ils ne sont pas allés faire un tour chez les Quatorze Races !

— Même si c'est le cas, je les retrouverai, affirma Félix Chapel avec un sourire rassurant.

Il était quatorze heures seize lorsque le Darkness, Darkness réémergea du subespace, à une distance du soleil équivalente à celle de l'orbite de Jupiter. Tandis que Bergson mettait le cap sur la Terre, Allman entra en contact avec la tour de contrôle de l'astroport de New York, qui lui communiqua les coordonnées d'atterrissage. Le trafic était tel que chaque vaisseau ne disposait que d'une fenêtre d'une quarantaine de secondes pour effectuer sa rentrée dans l'atmosphère.

Bergson programma l'ordinateur de bord, puis se laissa aller en arrière dans son fauteuil antiaccélération au plasticuir râpé. Il se sentait d'excellente humeur. Tendant le bras vers la bouteille de bière posée au pied de son siège, il s'en octroya une large rasade. A ses côtés, Allman contemplait d'un regard soucieux le disque bleuté de la planète mère de l'Humanité, qui grossissait sur l'écran panoramique. L'Amérique du Nord était parfaitement visible, à l'exception des territoires situés au-delà du Cercle polaire, que recouvrait un impressionnant tourbillon de nuages blanc-gris.

— Ce soir, nous dormirons en prison, dit soudain Allman d'une voix parfaitement sinistre. Il y avait longtemps que ça ne m'était pas arrivé... Depuis cette sale histoire sur Grutah, en fait.

— Tu as été en taule sur Grutah ?

— Oui, en 71. J'avais vendu de fausses antiquités n'ghariennes à un agent des triades sedlosses, en me disant qu'un truand ne risquait pas de porter plainte. (Il fit la grimace.) J'avais oublié sur quel monde de fous je me trouvais. Non seulement les triades m'ont intenté un procès, mais elles sont allées jusqu'à acheter la totalité du tribunal : juges, assesseurs, procureur et même l'avocat que j'avais engagé ! Le jury et le public, je ne sais pas, mais c'est tout à fait possible. Résultat des courses, mon vaisseau a été saisi et j'ai écopé de quatre ans. Ça voulait dire que j'étais bon pour en effectuer au minimum le double... Tu sais comment ça se passe là-bas ? Pas question de remise de peine si tu te conduis bien par contre, à la moindre incartade, tu en prends pour quelques mois ou quelques années supplémentaires. J'ai connu là-bas un type qui était derrière les barreaux depuis seize ans, et à qui il en restait encore douze à effectuer, alors qu'au départ, il avait été condamné à vingt et un jours pour une bagarre dans un bar ! Et il n'était pas seul dans ce cas, tu peux me croire !

Allman se tut, tandis que des images de sa détention passaient dans son esprit les cellules puantes grouillant de vermine, les gardiens cruels qui n'hésitaient pas à jouer du fouet et du tétaniseur, les travaux forcés en plein soleil ou sous une pluie battante... Cela avait été dur, et il avait souvent pensé qu'il finirait ses jours dans cet enfer. Mais il avait assez de force en lui pour lutter contre le découragement, jour après jour, heure après heure... « Je suis un survivant, » aimait-il dire lorsqu'il avait trop bu et qu'une nouvelle connaissance lui demandait de se présenter.

— Comment t'en es-tu tiré ? demanda Bergson. Tu t'es évadé ?

Louis acquiesça, le visage sombre.

— J'étais en taule depuis un peu moins d'un mois, lorsqu'un entrepreneur de travaux publics a loué tous les prisonniers valides pour la construction d'une route dans la jungle. Nous nous sommes retrouvés à cinq cents kilomètres de la plus proche installation humaine, dans une partie de la forêt particulièrement dangereuse. Deux bagnards ont été tués le premier jour par un arbre-étrangleur ; le lendemain, trois autres types sont tombés sur un nid de craspouilles pernicieuses, qui les ont nettoyés jusqu'au squelette en moins de temps qu'il ne faut pour le dire. Dans ces conditions, toute évasion était considérée comme impossible, et la surveillance des gardiens n'a pas tardé à se relâcher, sauf en ce qui concernait les deux graviplanes, qui constituaient théoriquement le seul moyen de rejoindre la soi-disant civilisation.

« Je me suis enfui le quatrième jour, en compagnie de deux voleurs et d'un hacker[4]. Nous nous sommes arrangés pour laisser des traces de notre passage jusqu'au voisinage d'un bouquet d'arbres-étrangleurs, où nous avons abandonné quelques pièces de vêtement afin de faire croire à d'éventuels poursuivants que notre cavale s'était arrêtée là. Ensuite, nous sommes revenus vers le chantier en passant par la canopée, dont la faune est un peu moins redoutable que celle vivant au ras du sol. La nuit venue, nous avons assommé un gardien qui effectuait sa ronde pour lui prendre son émetteur. Ensuite, je n'ai plus eu qu'à lancer le signal convenu avec l'ordinateur de bord de mon vaisseau, confisqué et il est venu nous chercher. Les deux truands qui se trouvaient à bord étaient tellement surpris qu'ils n'ont opposé aucune résistance. Nous les avons enfermés dans une cabine et nous avons mis le cap sur X'Uerd, où nous les avons libérés sur une île déserte. Il est possible qu'ils s'y trouvent encore : je crois que ce secteur de la planète est toujours interdit d'accès, afin de préserver les espèces rares qui y vivent.

— Et tes compagnons ?

— Les voleurs ont débarqué sur Ploxtruëll, et le hacker sur la planète de D'Joan, où il a décroché le poste de vice-gouverneur il y a quelques années. Ce type est incroyablement doué pour se forger de fausses identités, mais il refuse obstinément de changer de tête ; c'est comme ça que j'ai su ce qu'il était devenu, en le voyant à la space o 'vision.

Bergson hocha la tête d'un air pensif.

— Je comprends maintenant les raisons pour lesquelles tu ne voulais pas faire escale sur Grutah, l'année dernière. Pourquoi ne pas m'avoir raconté ça à ce moment-là ?

— Peut-être que je ne te faisais pas encore assez confiance, marmonna Allman. Et puis, tu sais ce que c'est... Personne n'aime évoquer des souvenirs désagréables.

— C'est pourtant ce que tu viens de faire.

Louis haussa les épaules, essayant de paraître insouciant.

— La situation est différente. Le fait de repenser à ce que j'ai vécu sur là-bas adoucit l'idée de ce qui nous attend après notre atterrissage. Les prisons terriennes sont de vrais palaces en comparaison des geôles de cette maudite planète !

— On ne nous enverra pas en taule, affirma Bergson avec fermeté.

Allman posa sur lui un regard sceptique, mais il n'émit aucun commentaire.

Le Darkness, Darkness effectua un atterrissage impeccable. Le système expert résidant dans son ordinateur de bord avait été conçu sur Cybunkerp, ce qui était un gage de qualité, d'efficacité et de sécurité. Bergson assurait qu'aucun pilote, humain ou extraterrestre, n'aurait pu rivaliser avec lui. De fait, le remarquable logiciel posa le vaisseau à l'emplacement voulu, avec une précision de l'ordre de la dizaine de centimètres, puis il annonça que tout s'était bien passé avant de se mettre en sommeil.

— Voici venu l'instant de vérité, annonça Allman d'une voix sinistre.

L'écran panoramique montrait en effet un glisseur bleu et blanc de la douane qui se dirigeait vers l'astronef, évoluant habilement entre les navires dressés sur l'immense île artificielle de béton vitrifié qui servait d'assise au tarmac de l'astroport de New York.

— Allons les accueillir, suggéra Bergson.

Les deux hommes arrivèrent en bas de l'échelle de coupée au moment même où le glisseur s'immobilisait à quelques pas de là. Quatre douaniers en sortirent, accompagnés d'une étrange créature dont le pelage d'un mauve très clair s'ornait de rayures bleu pâle. De la taille d'un chien de chasse, elle avait une tête très allongée, couronnée de quatre oreilles triangulaires et prolongée d'un appendice nasal évoquant une trompe que terminait une truffe d'un incroyable rose vif. Sa queue touffue, au poil tirant sur le violet, traînait piteusement à terre, tandis que ses yeux d'un jaune lumineux exprimaient une intelligence surprenante chez un simple animal même extraterrestre.

— Un blornig de Vextron, souffla Allman d'un ton accablé et résigné. Nous sommes cuits. On raconte que ces bestioles sont capables de sentir l'odeur du tlankex à travers une paroi d'acier.

Bergson ne répondit pas, car les douaniers étaient désormais à portée de voix.

— Bonjour messieurs, dit le chef du détachement. Et bienvenue sur notre bonne vieille Terre. Avez-vous quelque chose à déclarer ?

— Oui : vingt tonnes de tlankex, répondit Bergson avec un sourire narquois.

L'officier se raidit. Il ne devait pas avoir le sens de l'humour, songea Allman. Ce qui pouvait d'ailleurs tout à fait se comprendre : seul quelqu'un d'aussi insouciant inconscient ? – que Gregg était capable de plaisanter sur un sujet aussi sensible et délicat que la mortelle poudre jaune.

— Vingt tonnes ? Vraiment ? fit le douanier d'un ton incrédule et quelque peu agacé à la fois.

Il était évident qu'il croyait que Bergson était en train de se payer sa tête.

— Vous désirez les voir ? s'enquit Gregg, sans paraître noter l'irritation de son interlocuteur.

Sans attendre de réponse, il entraîna à sa suite les quatre fonctionnaires et le blornig. A peine avaient-ils mis les pieds dans le sas du Darkness, Darkness que l'animal extraterrestre commença à montrer des signes d'agitation : sa trompe se mit à danser comme un cobra charmé par un joueur de flûte, tandis que des lueurs bleutées passaient dans ses petits yeux enfoncés sous d'épaisses et proéminentes arcades sourcilières. Puis, sans prévenir, il s'élança en direction des soutes où était entreposé le tlankex.

En d'autres circonstances, Allman aurait sans nul doute trouvé hautement comiques les expressions qui défilaient sur les traits des douaniers. Ces derniers donnaient l'impression de tomber littéralement des nues. Gregg, quant à lui, savourait à l'évidence l'ahurissement des fonctionnaires. Il devait estimer qu'il leur avait joué un bon tour. Un instant, Louis se demanda comment il avait pu s'associer à un individu aussi... eh bien, « insouciant » paraissait le terme approprié. Puis il réalisa qu'en un sens, il ne valait pas mieux, bien qu'il s'estimât tout de même plus responsable que son acolyte. Tous deux étaient de la même espèce, celle des chasseurs de chimères, qui préféraient une vie instable et aventureuse au confort tranquille d'une existence rangée et raisonnable. Ce qui comptait à leurs yeux n'était pas ce qu'ils avaient, mais ce qu'ils espéraient avoir.

Ensemble ou séparément, ils avaient couru après bien des chimères, sillonnant en tout sens la Confédération terrienne et sa zone marginale à la recherche d'artefacts et de créatures fabuleuses. La plupart de leurs expéditions s'étaient soldées par des échecs, mais cela n'avait en rien entamé leur énergie et leur optimisme ; tous deux demeuraient persuadés qu'un jour, ils finiraient par dénicher la « grosse affaire », celle qui leur permettrait enfin de se retirer pour jouir d'une vie confortable sur quelque planète paisible au climat enchanteur Joklun-N'Ghar ou Wondlak, par exemple.

C'était pour cette raison que Bergson avait pris le risque insensé d'essayer d'importer sur Terre vingt tonnes de tlankex, parce qu'il savait que la réussite de l'opération ferait de lui un homme riche. Au début, Allman, s'était montré réticent, car il détestait l'idée de gagner de l'argent grâce au trafic de drogue, mais son associé avait réussi à le convaincre qu'il ne s'agissait pas de trafic à proprement parler, et que les risques étaient somme toute, assez modérés, puisqu'il n'était pas question de passer en fraude la mortelle poudre jaune, mais bel et bien de la vendre au gouvernement, en dépit du fait qu'il s'agissait d'une substance strictement interdite.

Maintenant, il allait falloir expliquer cela aux douaniers, et quelque chose disait à Louis que ça ne serait pas de la tarte. D'autant qu'il commençait à se demander si cette histoire selon laquelle le gouvernement cherchait du tlankex était bien vraie... Lorsque cela l'arrangeait, Louis était en effet le genre d'homme à croire ce qu'on lui racontait sans chercher à en vérifier la véracité.

Inconscient et imprudent.

Gregg déverrouilla la porte de la soute B et s'effaça pour laisser entrer l'officier, sur les talons duquel trottinait un blornig qui donnait les signes d'une agitation de plus en plus manifeste ; il émettait à présent de petits cris aigus. Les autres fonctionnaires ne paraissant pas désireux d'emboîter le pas à leur supérieur, Bergson pénétra à son tour dans la cale, suivi d'un Louis Allman dont la nervosité ne cessait de croître.

Le chef du détachement se planta au milieu de la salle et contempla les paquets enveloppés de plastique blanc qui s'entassaient le long des murs. L'animal, quant à lui, se mit à danser en émettant des piaillements suraigus. Il tournait sur lui-même tel un derviche, la trompe dressée vers le plafond.

Puis, soudain, il s'effondra et resta étendu sur le sol, haletant, une courte langue violette pendant de sa bouche dépourvue de lèvres.

— Il semblerait en effet que vous ayez dit la vérité, observa l'officier d'un ton glacial. Vous pouvez donc vous considérer en état d'arrestation. Tout ce que vous direz pourra être retenu contre vous. (Il tourna vers les deux hommes un regard peu amène.) Au nom du ministère des Finances, je saisis votre vaisseau et sa cargaison.

— Hé là, un instant, fit Bergson. Vous nous avez demandé si nous avions quelque chose à déclarer, et nous l'avons fait. Nous n'avons pas essayé de vous dissimuler la présence du tlankex. Je comprends qu'il soit de votre devoir de le saisir, mais...

— Il n'y a pas de mais ; j'applique la loi. (Il produisit deux paires de menottes magnétiques.) Veuillez tendre vos poignets, messieurs.

— Pas question ! répliqua Gregg. Nous ne sommes pas des criminels.

L'officier désigna d'un geste las les paquets empilés :

— Transporter vingt tonnes d'une drogue illégale à l'intérieur de l'espace contrôlé par la Confédération constitue un crime majeur, passible de l'effacement de personnalité. Il faut que vous soyez fous, tous les deux, pour croire que le simple fait de déclarer la nature de votre cargaison peut suffire à vous procurer l'impunité.

Allman frémit. Il semblait que les choses ne tournaient pas du tout comme l'avait escompté Bergson.

— Même si nous avons l'intention de la vendre au gouvernement central ? interrogea celui-ci d'une voix qui tremblait un peu.

Le douanier ouvrit de grands yeux étonnés. Puis il secoua la tête d'un air franchement désolé.

— Cela m'étonnerait que notre gouvernement vous achète quoi que ce soit : ce tlankex est d'ores et déjà sa propriété. (Il observa Gregg, plissant des yeux méfiants.) Si vous n'êtes pas en train d'essayer de vous moquer de moi, vous êtes sans doute les individus les plus stupides qu'il m'ait jamais été donné de rencontrer.

Les deux acolytes en demeurèrent bouche bée.

CHAPITRE II

Andy Sherwood contemplait sur l'écran panoramique la silhouette élégante du petit astronef, le Robin II, qui se dressait sur l'aire d'atterrissage voisine de celle où le Florimond-Faroux s'était posé quelques instants plus tôt, entre un massif minéralier à section trapézoïdale venu des Marches de Xutlam et un paquebot interstellaire bételgien à la coque peinte en blanc.

De tous les vaisseaux que l'aventurier barbu avait pilotés, c'était assurément au Robin II qu'allait sa préférence. Il s'agissait en effet d'un appareil en tout point exceptionnel, ne fût-ce que sur le plan esthétique : son fuseau profilé d'une trentaine de mètres de longueur était prolongé à la proue par une antenne spiralée, que terminait un icosaèdre de polymère noir, et à la poupe par trois ailerons à la ligne merveilleusement dessinée. Ses concepteurs cybunkerpiens s'étaient inspirés des peintures de Brantonne, un dessinateur du XXe siècle qui avait illustré des centaines de romans de science-fiction, et Andy estimait qu'ils avaient eu raison de le faire. Il faudrait d'ailleurs qu'il songe à se procurer quelques originaux de l'artiste en question pour décorer la villa qu'il venait d'acheter dans l'Himalaya. Ils lui coûteraient sans doute une petite fortune, mais l'aventurier avait largement les moyens.

Le Robin II ne se contentait pas d'être l'une des nefs les plus splendides jamais conçues par l'homme. Equipé du dernier cri en matière de propulsion supraluminique, il était capable de voyager dans le subespace à une vitesse proprement incroyable, battant à plates coutures jusqu'aux vedettes rapides de la Garde spatiale. La maniabilité du fin vaisseau était également digne d'éloges, grâce à l'heureuse alliance d'un système de propulsion gravito-magnétique exceptionnellement performant, d'une informatique de bord à la pointe du progrès et de l'utilisation, en guise de commandes, d'un champ de compréhension à la fantastique sensibilité. Les ingénieurs de la Compagnie Cybunkerpienne d'Investissements pour la Recherche une entreprise florissante qui appartenait à la B & B Co avaient réalisé là un authentique chef-d'œuvre.

Le seul problème était que la merveille technologique en question demeurait bloquée depuis plusieurs mois sur l'astroport de New York, dans l'attente d'une décontamination qui tardait à venir. Les robots qui, seuls, pouvaient débarrasser le vaisseau des fluxmels qui y grouillaient étaient en effet « occupés à d'autres tâches plus importantes ». Il s'agissait en fait d'une manière polie pour la direction du spatioport de faire comprendre à Andy Sherwood qu'il avait intérêt à se montrer plus vigilant à l'avenir.

Selon Ricardo Tungsteno, directeur adjoint du service des Archives de l'astroport, les membres du conseil d'administration de celui-ci avaient décidé de sanctionner ce qu'ils estimaient être de la négligence. Ils n'avaient pas oublié ce qui s'était passé quelques années plus tôt, lorsque le Maraudeur, fleuron de la flotte commerciale de la B & B Co, s'était posé sur ce même tarmac, avec plusieurs milliers de fluxmels à son bord ; en raison de la taille du puissant astro-cargo, il avait fallu quinze jours à une armée de robots pour le débarrasser des adorables petits animaux aux vives couleurs qui s'y reproduisaient de manière exponentielle. C'était donc la deuxième fois qu'un navire où se trouvait l'aventurier arrivait sur Terre avec des fluxmels, et la société qui gérait le port stellaire ne tenait pas à ce qu'il y en eût une troisième.

— Bel engin, apprécia Hélène Kesey.

Andy adressa un sourire à la commandante du Florimond-Faroux. Petite et d'une minceur à faire pâlir d'envie la plupart des mannequins, elle avait noué ses cheveux bruns sur sa nuque en un chignon désordonné, où étaient plantés trois ou quatre peignes d'écaillé x'uerde.

— J'espère bien le récupérer sous peu, dit le barbu.

Son interlocutrice hocha la tête d'un air entendu ; elle était au courant des raisons pour lesquelles le Robin II était cloué au sol.

— Je vous le souhaite de tout cœur, assura-t-elle. Ce doit être un vrai plaisir de piloter un tel vaisseau.

— Que diriez-vous de l'essayer ? Je pourrai vous y inviter dès que la décontamination aura été effectuée.

Elle sourit à son tour ; les minuscules rides en patte d'oie apparurent au coin de ses yeux bruns la rendaient plus jolie encore, songea l'aventurier.

— Il se trouve justement que j'ai quinze jours de vacances, répondit-elle. Je compte aller les passer chez mon frère, qui vit à Socotra [5] où il possède une petite entreprise de transport. Je vous laisserai son numéro de visiophone ; vous n'aurez qu'à m'appeler là-bas si la situation se débloque. (Elle battit des paupières.) C'est un beau cadeau que vous me faites, vous savez ?

— Je m'en doute. A votre place, j'en aurais des fourmillements dans les doigts.

Hélène Kesey émit un petit rire.

— Parce que vous croyez que je n'en ai pas ?

Continuant à discuter de choses et d'autres comme deux vieux amis, ils quittèrent ensemble le Florimond-Faroux et se dirigèrent à pied vers les bâtiments administratifs, qui se dressaient à deux bons kilomètres de là, derrière une véritable forêt de nefs de transit atmosphérique. Ils avaient parcouru la moitié de la distance qui les en séparait, lorsqu'un glisseur s'immobilisa à leur hauteur. A son bord se trouvaient quatre douaniers et deux hommes renfrognés en combinaison de vol défraîchie. Le fonctionnaire assis à côté du conducteur ouvrit sa fenêtre et héla l'aventurier :

— Mais c'est Andy Sherwood ! Comment allez-vous ?

Le barbu reconnut l'officier à qui il avait eu affaire le jour funeste où le Robin II avait atterri sur l'astroport. Bien qu'il eût une dent contre la gent douanière, il n'en voulait pas particulièrement à cet homme d'avoir mis son vaisseau sous scellés. C'est donc d'une voix aimable quoique quelque peu ironique qu'il répondit avec un grand sourire :

— Bonjour, monsieur l'officier.

— Que faites-vous ici ?

— Je viens d'arriver avec le Florimond-Faroux et voici Hélène Kesey, sa commandante.

Le douanier adressa un signe de la tête à la spationaute, puis il fronça les sourcils en la dévisageant avec une attention soutenue.

— Ne nous serions-nous pas déjà rencontrés ? interrogea-t-il d'une voix hésitante.

— Effectivement, confirmat-elle. Mais nous étions tous deux nettement plus jeunes.

Le visage du fonctionnaire se figea en un masque inexpressif. Il cherchait à dissimuler la surprise qui venait de s'emparer de lui, estima Andy, intrigué. Dans quelle circonstances ces deux-là avaient-ils bien pu se connaître ?

— Hélène Kesey..., souffla l'officier. Hélène Kesey de Nolah, sur Qiwâm ?

— Je suis heureuse que la mémoire semble te revenir, Jim Garcia ! Un peu plus, et tu m'aurais vexée !

Les trois autres douaniers pouffèrent discrètement. Les deux astronautes, par contre, demeurèrent de marbre. A en juger par leur attitude, leurs poignets étaient attachés par des menottes magnétiques. Avec sa curiosité coutumière. Andy se demanda pour quel crime ou délit ils avaient été arrêtés et se promit de faire son possible pour les aider s'ils étaient coupables de trafic d'antiquités extraterrestres.

— Tu reconnaîtras que j'ai des circonstances atténuantes, plaida Garcia. Cela fait presque vingt-cinq ans, et tu as pas mal changé !

Réalisant qu'il venait de gaffer, il se mordit les lèvres, à la grande joie d'Andy et d'Hélène.

— Vous vous rendez compte que nous avons été trois années de suite dans la même classe ? fit-elle à l'intention de l'aventurier. Jim était le séducteur local. Toutes les filles tombaient amoureuses de lui.

— Vous aussi ?

— Bien sûr. J'aurais tout donné pour sortir avec lui. Seulement, voyez-vous, à l'époque, j'étais comme qui dirait plutôt dodue. Et un peu empotée, aussi, je dois le reconnaître. Alors, il ne s'est rien passé. Jim ne me regardait même pas. Puis, un jour, deux voyous ont essayé de me violer. Jim, qui passait par là, les a mis en fuite. Mais il ne m'a pas pour autant prise dans ses bras pour me réconforter.

L'étrange manière dont la spationaute avait présenté son récit incitait Andy à penser qu'elle éprouvait des sentiments très contradictoires vis-à-vis du douanier. Ce dernier semblait d'ailleurs s'en être aperçu, car il déclara d'une voix ennuyée, faisant la sourde oreille aux gloussements étouffés de ses subordonnés, à qui les deux prisonniers avaient fini par se joindre :

— Tu diras ce que tu voudras, mais je t'ai aidée à marcher jusque chez toi. Tu ne tenais plus sur tes jambes.

— Un peu d'affection ne m'aurait pas fait de mal j'en avais besoin.

— J'ai cru qu'après ce que tu venais de subir, le contact d'un homme te serait insupportable.

— Un homme ? s'écria Hélène. Allons donc, tu n'étais encore qu'un gamin. Un homme, lui, aurait eu la présence d'esprit de me réconforter. (Elle se radoucit.) J'ai l'air de me plaindre, mais c'était vraiment chic de ta part d'intervenir.

Jim Garcia parut se détendre.

— Je ne vois pas ce que j'aurais pu faire d'autre.

Sherwood profita du flottement dans la discussion pour s'enquérir :

— Quels sont donc ces astronautes que vous avez capturés ?

— Deux trafiquants de drogue, répondit l'officier, visiblement soulagé de pouvoir changer de conversation. Ne me demandez pas comment ils en sont arrivés à une telle idée, mais ils ont cru pouvoir s'en tirer impunément en déclarant leur cargaison !

— Vraiment ? fit l'aventurier en tournant le regard vers les deux hommes.

— Nous voulions vendre le tlankex au gouvernement, expliqua l'un des prisonniers d'un ton plaintif.

— Du tlankex ? fit Andy, soudain très intéressé. De quelle quantité disposez-vous ?

— Vingt..., commença naïvement le trafiquant.

— Ils ne disposent de rien du tout ! rappela Garcia d'un ton aussi sec que le désert du Sahara. La drogue qui se trouve à bord de leur vaisseau est désormais la propriété du ministère des Finances.

Faisant mine d'ignorer cette réplique, l'aventurier barbu s'adressa à nouveau aux deux prisonniers :

— Allons, insista-t-il. S'agit-il de vingt livres ou de vingt kilos ?

— De vingt tonnes, répondit très vite le second naute en combinaison de vol. Nous voulions...

— La loi interdit aux personnes interpellées d'adresser la parole à qui que ce soit, coupa l'officier, mécontent. Au revoir, monsieur Sherwood. (Il adressa à Hélène un regard mi-figue, mi-raisin.) Je ne comprends pas que tu puisses m'en vouloir pour ce que je n'ai pas fait.

Elle haussa les épaules.

— Laisse tomber ; c'est du passé. D'ailleurs, ça m'a fait plaisir de te revoir. (Elle hésita, avant d'ajouter d'une voix plus chaleureuse :) C'était vraiment très courageux de ta part. Je ne te remercierai jamais assez.

Jim Garcia ouvrait la bouche pour répondre, mais il fut devancé par Andy, qui s'adressait aux prisonniers :

— Ne vous inquiétez pas. On va arranger ce malentendu.

Les passagers du glisseur le regardèrent sans comprendre.

— Un malentendu ? s'écria l'officier, incrédule et indigné.

L'aventurier ne put résister au plaisir de le taquiner, tout en songeant qu'il s'agissait d'une vengeance bien mesquine pour tous les tracas que les collègues de cet homme avaient pu lui causer avant que le président de la Confédération ne lui fasse cadeau d'une licence d'importation permanente pour les artefacts extraterrestres[6].

— Vous ne savez donc pas que le gouvernement a besoin de tlankex ? interrogea-t-il avec une naïveté parfaitement simulée.

Jim Garcia s'étrangla, puis il fit signe au chauffeur de démarrer, et le glisseur s'éloigna dans le vrombissement de ses turbines.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? s'enquit Hélène Kesey. Depuis quand notre gouvernement cherche-t-il à se procurer une drogue interdite ?

— Depuis qu'il n'y en a plus sur le marché, répondit énigmatiquement Andy. Venez, dépêchons-nous : il faut que j'appelle une amie avant qu'il ne prenne à quelque fonctionnaire la fâcheuse idée de détruire la cargaison incriminée.

L'Erickson Tower, érigée au début du XXIIe siècle, avait été durant quelques décennies le gratte-ciel le plus élevé de New York, avant que la Hall Tower ne vienne lui ravir ce record de quelques dizaines de mètres. Et, bien qu'en cette année 2393, elle ne fût plus qu'une tour parmi des dizaines d'autres, sa situation géographique permettait à son restaurant panoramique de proposer à ses clients l'une des plus belles vues sur la baie et la statue de la Liberté qui émergeait des flots, la montée des eaux consécutive à l'effet de serre ayant en effet englouti au tout début du troisième millénaire l'île servant de socle au célèbre monument de Bartholdi.

La cuisine était elle aussi en tout point remarquable. Le propriétaire des lieux, un ancien commandant de paquebot, avait visité suffisamment de mondes différents pour n'éprouver aucune difficulté à sélectionner les meilleurs chefs de la Galaxie explorée.

Gabrielle arriva cinq minutes avant vingt heures, vêtue d'une robe longue très habillée et d'un manteau de laine qu'elle laissa au vestiaire. Le maître d'hôtel était sur le point de lui montrer sa table, lorsque Zoran arriva. La tenue de celui-ci fit hausser un sourcil à l'employé en smoking impeccable, qui n'avait sans doute pas l'habitude de servir des individus en jean et tee-shirt à l'effigie du célèbre et excentrique professeur Krasbaueur.

— Tu aurais pu faire un effort, reprocha la jeune femme à son compagnon quand ils furent assis, tout à côté de l'immense baie vitrée qui, à cet étage, faisait le tour de l'immeuble.

— Je suis vraiment désolé, mais j'ai eu un contretemps, qui m'a empêché de passer chez moi chercher des habits plus adaptés à un endroit aussi « classe ».

— Que t'est-il arrivé ?

— Andy te l'expliquera bien mieux que moi.

Gabrielle ne chercha pas à dissimuler son étonnement.

— Parce que tu étais avec lui ?

— Oui. Il m'a appelé parce qu'il n'arrivait pas à te joindre.

— Et que voulait-il ?

Zoran secoua la tête d'un air amusé.

— Tu ne me tireras pas les vers du nez. De toute manière, mon histoire serait incomplète, puisque j'ignore encore comment les choses ont tourné.

— Et Andy, lui, le saura ?

— Oui.

L'arrivée de Red Owens mit un terme provisoire à cette conversation. Le sympathique colosse à la chevelure de flamme avait revêtu pour l'occasion une combinaison d'apparat qui portait sur l'épaule le nouvel écusson du Maraudeur : une petite fusée rouge au design délicieusement kitsch. Le maître d'hôtel tiqua à la vue de l'étui qui pendait à sa large ceinture de métal, mais il ne fit pas plus de commentaire que pour la tenue de Zoran. Gabrielle se demanda comment il réagirait si elle sautait sur la table pour se mettre à danser, et estima qu'il se contenterait d'installer un paravent, afin de ne pas gêner les autres clients. Le restaurant panoramique était le genre d'endroit où l'on pouvait tout se permettre, ou presque, du moment que l'on disposait d'un compte en banque bien rempli.

A peine les deux jeunes gens et le spationaute avaient-ils eu le temps de se dire bonjour, qu'Andy Sherwood apparut à son tour. Echevelé, le blouson sur l'épaule, il paraissait fatigué, mais d'excellente humeur.

— Eh bien, dis donc ! soupira-t-il en se laissant tomber une chaise libre. Je suis bien content d'en avoir fini avec cette corvée. (Il claqua des doigts pour attirer l'attention d'un serveur.) Hep, vous, là-bas ! Envoyez-nous une bouteille de séghir et quatre verres ! Il faut fêter ça !

— Quand allez-vous cesser de parler par énigmes ? demanda Gabrielle, qui bouillait littéralement d'impatience.

— Laissez-moi le temps d'arriver, ma petite, répondit Andy en allumant un cigarillo dénicotinisé. Je viens de batailler dur, croyez-moi, pour que vous obteniez votre tlankex !

— Mon tlankex ? Vous voulez dire que vous avez pu récupérer le sachet caché à bord du Robin II ?

L'aventurier barbu fit non de la tête, une lueur de malice au fond de ses yeux écarquillés.

— Je n'y avais même pas pensé, avoua-t-il. Par contre, je vous ai trouvé vingt tonnes de cette maudite poudre !

En voyant l'expression d'ahurissement que ces mots suscitèrent sur le visage de Red Owens, Gabrielle ne put s'empêcher de se demander si la surprise lui donnait l'air aussi stupide que le colosse à la chevelure de flamme et conclut que c'était sans doute le cas.

— Vingt tonnes ? répéta-t-elle, comme pour bien s'en persuader.

— Parfaitement, affirma Sherwood, non sans afficher une certaine autosatisfaction bien dans sa manière. Et, si tout se passe comme prévu, ce stock providentiel vous sera livré dans la journée de demain.

— Où as-tu déniché pareille quantité ? interrogea l'astronaute rouquin.

— A l'astroport, mais je n'ai pas grand mérite. La douane venait d'arrêter deux types qui avaient déclaré leur tlankex. Je me suis souvenu de ce que m'avait dit Gabrielle au sujet d'une pénurie de cette drogue, et j'ai essayé de l'appeler, mais elle était absente. Alors, j'ai passé un coup de fil à Zoran, qui m'a rejoint là-bas avec deux avocats de la Fondation. En l'attendant, j'ai averti Ricardo Tungsteno, qui occupe le poste de directeur adjoint du service des archives du port spatial, ainsi qu'un bon ami à moi, ancien président de la Confédération, qui m'a promis de faire accélérer les choses. La suite n'est qu'une longue discussion agrémentée de quelques batailles juridiques assez intéressantes, avec interventions visiophoniques de divers hauts fonctionnaires appartenant à une bonne demi-douzaine de ministères différents.

« Résultat de toute cette agitation, la Fondation Muadîb est désormais propriétaire de vingt tonnes de tlankex.

La joie submergea Gabrielle. Il y avait là assez de drogue pour maintenir en vie durant près d'un an tous les toxicomanes de la planète. D'ici là, quelqu'un aurait peut-être trouvé une méthode pour les libérer de l'esclavage chimique dont ils étaient les infortunées victimes : la plupart de ces malheureux avaient en effet été intoxiqués à leur insu par des complices des trafiquants, si l'on en croyait la théorie de la source unique, et comme la dépendance était totale et absolue dès la première prise, ils n'avaient dès lors plus d'autre choix que de devenir des drogués ou d'affronter une mort particulièrement atroce.

— Eh bien, commenta Red Owens avec un rictus de dégoût, voilà deux vilains oiseaux qui m'ont l'air d'être bons pour l'effacement de personnalité !

— Détrompe-toi, mon vieux ! répliqua Sherwood. Si tout se passe comme je l'espère, il est même possible qu'on leur décerne une médaille ! En tout cas, ils ne dormiront pas en prison ; le ministère de la Santé leur a même réservé une suite luxueuse au Mars Hôtel.

Il s'agissait de l'un des palaces les plus prestigieux de la ville et même de la planète. La moindre chambre y coûtait plusieurs centaines d'oro-crédits, tandis que le prix des suites, purement faramineux, était désespérément hors de la portée de la plupart des gens, même aisés. C'était là que logeaient en général les ambassadeurs et gouverneurs de planètes lointaines lorsqu'ils séjournaient sur Terre.

— Pourquoi voudrait-on récompenser les ordures qui trafiquent cette saloperie ? s'étonna le colosse avec indignation.

— Parce que Louis Allman et Gregg Bergson ne sont pas exactement des trafiquants au sens où on l'entend d'habitude, répondit l'aventurier barbu.

Tout avait commencé un an auparavant sur Gorphème, une boule boueuse qui venait tout juste d'entrer dans la Confédération.

Les autorités de ce monde peuplé de grands lézards intelligents, dotés de sept doigts incomparablement habiles, avaient concédé au gouvernement central de la Confédération un archipel où s'était établie une colonie principalement composée de natifs de Saskawên et Glotchnik deux planètes pauvres du Secteur Fraganel.

Bergson venait d'atterrir sur l'astroport local, en quête de quelque chargement qui lui permettrait de renflouer ses finances alors au plus bas, lorsqu’il avait été contacté par Chloé Thang, une Terrienne élancée d'une très grande beauté, qui lui avait demandé de l'emmener sur Tleyoss. La somme qu'elle lui proposait était nettement inférieure à ce qu’il aurait pu réclamer pour convoyer du fret, mais elle suffisait néanmoins à couvrir les frais du trajet, ainsi qu’à remplacer deux stabilisateurs gyroscopiques qui commençaient à donner de dangereux signes de faiblesse.

En outre, Gregg Bergson n'avait jamais su résister à une jolie femme, surtout lorsqu'elle avait de grands yeux violets et de longs cheveux dorés.

Tleyoss, qui occupait la quatrième orbite autour de Dzêta Bootis, une petite étoile rose de la constellation du Bouvier, avait été découverte en 2191 par James Montgomery, un pilote indépendant entré depuis dans la légende. Sur la place centrale de Jamestown, la capitale planétaire, se dressait une statue géante de l'explorateur, où il était figuré debout, tenant dans ses bras un jaïbolin. Ces créatures de la taille d'un renard étaient devenues l'emblème de Tleyoss ; remarquablement intelligentes, elles possédaient un langage de quelques centaines de mots, et bâtissaient des villages de torchis sur les rives des grands fleuves de la zone tempérée.

Bergson éprouvait un grand respect pour Montgomery, sans doute parce que celui-ci avait également découvert Dokney, planète natale de l'astronaute. Une fois les formalités douanières réglées, Bergson s'était rendu tout droit à Jamestown, afin d'aller se recueillir dans le sanctuaire ménagé à l'intérieur du socle de la statue, où se trouvait conservé le corps du fameux explorateur. Puis il avait décidé de se payer un repas gargantuesque dans l'un des meilleurs restaurants de la ville. Il en était à peine à la troisième entrée, lorsque Chloé Thang avait fait irruption dans l'établissement. A sa tenue légèrement débraillée, il avait cru deviner qu’elle avait rencontré un problème.

— Que diriez-vous de repartir sans attendre ? lui avait-elle demandé, non sans une certaine nervosité.

— Pour aller où ? avait-il répliqué sans se hâter, en plantant sa fourchette dans un curieux petit légume bleu vif

— Sur Joklun-N'Ghar.

— Vous avez l'air bien pressée.

— Finement observé. J'ai comme qui dirait des tueurs aux trousses.

Ouvrant de grands yeux, Bergson avait aussitôt renoncé à son repas.

Seize minutes plus tard, très exactement, le Darkness, Darkness décollait en catastrophe du spatioport voisin. Alors, seulement, Bergson avait tenté d'obtenir des explications, mais sa passagère s'était refusée à lui en fournir. Toutefois, elle lui avait assuré qu’elle n 'était pas une criminelle, et qu’il ne risquait aucun ennui avec la police ou la Garde Spatiale en lui venant en aide. Il l'avait crue sur parole, parce qu’elle était si jolie qu’il ne pensait pas qu’elle pût mentir.

Gregg Bergson était pour le moins crédule.

Les choses s'étaient précisées sur Joklun-N'Ghar. Chloé Thang lui ayant demandé de l'attendre, Bergson était allé boire un verre au bar de l'astroport. Il y avait retrouvé Louis Allman, un autre pilote indépendant avec qui il lui était arrivé de travailler à deux ou trois reprises par le passé. N'ayant rien d'autre à faire, tous deux avaient entrepris de se saouler copieusement, en compagnie de deux entraîneuses aux poitrines opulentes qui ne cessaient de remplir leurs verres. Puis, la nuit tombée, ils étaient retournés cuver leur séghir dans leurs navires respectifs.

Bergson dormait depuis moins de trois heures, lorsqu'il avait été tiré de son lourd sommeil d'ivrogne par un appel de sa passagère. Elle se trouvait dans la banlieue de Nylghur, et elle avait besoin de lui. Il avait ronchonné pour la forme, puis avalé un reconstituant avant de réveiller Allman. Il sentait qu’un compagnon ne serait pas de trop. Or, Louis était le seul individu qu'il connût suffisamment pour l'entraîner dans ce qui promettait à l'évidence d'être une drôle de galère.

Gregg ne se trompait pas en supposant qu’il allait au-devant de graves ennuis en volant au secours de Chloé Thang. Au moment même où il avait arrêté le turbocar de location devant le petit immeuble qui se dressait à l'adresse indiquée, une fenêtre du rez-de-chaussée avait explosé sous le poids de la jeune femme. Celle-ci avait effectué un roulé-boulé impeccable, avant de se redresser vivement, pour plonger par la portière qu'Allman avait ouverte d'instinct en voyant la fenêtre voler en éclats.

Tandis qu’ils retournaient au spatioport, filant à tombeau ouvert, Chloé leur avait expliqué qu'elle était en fait un agent des Narcotiques, et qu’elle enquêtait sur le trafic de tlankex. Elle pensait être sur la piste des gros dealers, mais ceux-ci étaient très difficiles à approcher. Sur Tleyoss, le parrain local à qui elle avait eu affaire l'avait démasquée, et elle avait dû s'enfuir. Apparemment, il avait prévenu le reste du réseau, car la jeune femme avait trouvé assassiné son contact sur Joklun-N'Ghar. Elle était fort occupée à se battre avec les meurtriers de l'agent défunt lorsque le turbocar était arrivé.

— Et maintenant ? avait demandé Bergson.

— Cap sur Seviloy.

— Je peux vous accompagner ? avait demandé Allman, qui possédait un goût certain pour l'action.

Ils étaient donc partis tous les trois à bord du Darkness, Darkness, laissant en radoub la poubelle spatiale déglinguée de Louis. En l'espace de six mois, ils avaient visité une quinzaine de mondes différents, pendant que Chloé Thang poursuivait son enquête. Bergson et elle s'entendaient si bien qu'ils avaient fini par devenir amants. Allman, quant à lui, profitait des escales pour contracter des unions temporaires avec les spécimens les plus étranges de la gent féminine : géantes ou naines, affublées de cheveux roses ou d'yeux jaunes, possédant parfois trois seins ou quatre bras, quand elles n 'étaient pas télépathes ou ovipares, elles avaient fini par former une invraisemblable galerie d'ex-épouses, à qui Louis ne manquait jamais de souhaiter leur anniversaire ce qui, soit dit en passant, lui coûtait une petite fortune en timbres de la Poste interstellaire.

Puis, sur Jozilor, un rayon thermique surgi de nulle part avait mis fin à la carrière de Chloé Thang. Désespéré, Bergson n 'aurait sans doute jamais remonté la pente si Allman ne s'était pas trouvé là pour le soutenir. Il s'était notamment occupé des formalités et du renvoi du corps sur la Terre, dont la jeune femme était originaire. Il avait également ramené le Darkness, Darkness sur Joklun-N'Ghar, où il avait récupéré son vaisseau, car on lui proposait de transporter du matériel informatique de X'Uerd à Zawinul.

Bergson, quant à lui, avait traversé la moitié de la Confédération pour amarrer son navire à la Taverne des Etoiles, un immense satellite ancré au point où s'équilibraient les attractions de Grutah et de son unique lune. Durant un mois, il s'était saoulé à mort. Puis, une fois à court d'argent, il avait subi stoïquement une gueule de bois qui avait duré trois jours avant de repartir courir l'aventure, essayant sans grand succès d'oublier le doux visage et le corps sublime de sa défunte maîtresse.

Comme les plongées subspatiales finissent très vite par paraître bien ennuyeuses lorsque l'on est seul à bord et que l'on n 'aime pas jouer au go ou aux échecs avec l'ordinateur de bord, il avait commencé à s'intéresser aux affaires et aux dossiers de Chloé, que ce tête-en-l'air de Louis Allman avait tout bonnement oublié de renvoyer avec le corps. Il lui avait fallu un certain temps avant de triompher des protections du minuscule bloc-notes électronique qu'il avait trouvé caché dans la doublure d'une robe, mais le résultat en valait la peine, car les nanomémoires recelaient apparemment tout ce que la jeune femme avait pu apprendre sur les trafiquants de tlankex au cours des cinq années qu’elle avait passées à les traquer à travers toute la Confédération.

Elle avait notamment découvert un grand nombre d'indices qui confirmaient la fameuse théorie de la source unique, mais elle n 'était pas parvenue à identifier celle-ci. Le réseau de distribution était en effet organisé en cellules étanches, qui n 'avaient de contact qu’avec un membre de la cellule placée juste au-dessus dans la hiérarchie. De plus, tous les individus impliqués paraissaient intoxiqués à la redoutable poudre jaune. C'était apparemment pour cette raison que Chloé n 'avait jamais réussi à remonter la filière parce qu’elle se refusait à devenir l'esclave de quelque drogue que ce fût.

A mesure qu’il lisait les notes de son amour disparu, Bergson avait acquis la conviction qu'il était de son devoir de la venger. La solution la plus simple aurait consisté à remettre le bloc électronique au Département des Narcotiques, mais Gregg n'y avait pas songé un seul instant. Au contraire, il avait choisi de se lancer sur la piste de la source unique, bondissant de monde en monde à bord de son vaisseau. L'argent n'était pas un problème, car dans les bagages de Chloé se trouvait une carte de crédit non nominative, qui lui donnait accès à une réserve fiduciaire en apparence illimitée.

Aussi étonnant que cela puisse paraître, c'était sur Wondlak la Bienheureuse que sa quête avait connu un premier aboutissement. La paisible planète bucolique peuplée de naturistes insouciants abritait en effet un astroport clandestin, dissimulé dans le cratère d'un volcan éteint sur une île perdue dans le grand océan qui couvrait une bonne partie de l'hémisphère sud. L'endroit était désert, mais tout indiquait qu’il avait servi récemment.

Persuadé que les trafiquants allaient bientôt revenir, Bergson avait décidé d'attendre, terré dans un repli de la roche. Et son obstination avait été récompensée au bout de quatre jours, lorsqu'un étrange astronef s'était posé au fond du cratère. De forme octogonale, il mesurait une vingtaine de mètres de diamètre, sur cinq d'épaisseur. Des êtres apparemment humains en étaient descendus, puis des robots, qui avaient déchargé la cargaison. Une fois le vaisseau spatial reparti, Gregg était allé jeter un coup d'œil aux caisses empilées dans un petit hangar.

C'était ainsi qu'il avait mis la main sur les vingt tonnes de tlankex dont venait d'hériter la fondation Muadîb.

CHAPITRE III

— Et ensuite ? demanda Red Owens.

Visiblement satisfait d'avoir su capter l'attention de son auditoire, Andy Sherwood lui dédia un sourire radieux. Puis il répondit, sur un ton légèrement goguenard :

— Bergson s'est fait la réflexion qu'il jouerait un bon tour aux trafiquants en « étouffant » le stock. Il a donc loué deux robots et rempli la soute de son vaisseau. Après avoir quitté clandestinement la planète, il a planqué le tlankex sur un planétoïde non répertorié de la zone marginale, qui lui sert plus ou moins de base arrière. Puis il est retourné sur Wondlak pour voir ce qui allait se passer. Lorsqu'il est à nouveau descendu dans le cratère, il y a découvert des traces qui indiquaient que plusieurs personnes étaient venues et reparties, après avoir fouillé un peu partout assez nerveusement, selon lui. En guise de confirmation, le mouchard qu'il avait dissimulé dans la paroi du cratère lui a fourni des images d'un yacht bleu et or d'un modèle inconnu, dont l'immatriculation avait été masquée.

« C'est une semaine plus tard que l'on a commencé à parler d'une pénurie de tlankex. En effectuant un petit calcul, Bergson s'est rendu compte qu'il avait détourné une quantité de drogue suffisante pour approvisionner pendant deux ou trois mois tout ce que la Confédération compte comme toxicomanes. Ayant entendu une rumeur selon laquelle le gouvernement central était prêt à acheter toute cargaison de cette substance indispensable aux drogués afin de les empêcher de mourir, il a donné rendez-vous à Allman sur un monde perdu, où il l'a rejoint après être allé récupérer « ses » vingt tonnes.

« Pour que vous compreniez la suite, je dois vous expliquer que Bergson et Allman n'entrent pas dans la catégorie des individus exceptionnellement doués ni même dans celle des individus possédant une intelligence moyenne... Je ne sais vraiment pas comment ils s'y sont pris pour obtenir leur brevet de pilotage. Ce n'est pas qu'ils soient vraiment idiots, mais il est incontestable qu'il leur manque une case à tous les deux. Ainsi, Bergson était persuadé que tous les fonctionnaires de la Galaxie étaient forcément au courant du fait que le gouvernement central cherchait du tlankex. Alors, il n'a pas pris la peine de l'expliquer aux douaniers à qui il a déclaré sa cargaison. Si je n'étais pas intervenu, nos deux simples d'esprit auraient passé un moment en prison, et la drogue aurait vraisemblablement été détruite car le ministre des Finances ne savait apparemment pas que son collègue de la Santé désirait s'en procurer pour la Fondation Muadîb.

— Tu m'excuseras d'intervenir, dit Red Owens, mais je trouve choquant, voire immoral, de distribuer ainsi une telle quantité d'une drogue aussi dangereuse.

— Comment veux-tu faire autrement ? s'étonna Andy. La privation de tlankex engendre la mort à brève échéance. Et un mort n'a plus la moindre chance de se désintoxiquer...

L'astronaute roux acquiesça en grimaçant. Il ne paraissait qu'à demi convaincu par les arguments de l'aventurier.

— Il reste à espérer que le professeur Krasbaueur trouvera le remède à ce terrible fléau, soupira Zoran avant de porter son verre à ses lèvres.

— Ce vieux fou ? s'étonna Andy. Qu'a-t-il à voir là-dedans ?

— C'est vrai, vous n'êtes pas au courant, dit Gabrielle. Il est passé à la Fondation à l'occasion d'un bref séjour qu'il effectuait sur Terre, et il en a profité pour examiner un certain nombre de nos patients. Très intrigué par ce qu'il observait, il a ensuite réalisé des prélèvements sur plus d'une centaine de sujets. Puis il est reparti pour Ktan, emportant avec lui quelques décigrammes de tlankex à des fins d'analyse. Il a promis qu'il allait faire tout son possible pour découvrir le mode d'action du mécanisme de dépendance. Ensuite, d'après lui, il ne devrait pas être très difficile de trouver un moyen de combattre ce terrible esclavage chimique.

— Dans ce cas, nul doute qu'il y réussira, commenta Sherwood avec optimisme. La seule inconnue demeure le temps qu'il lui faudra. Même les génies ont leurs limites, et ce cher Zébulon n'est pas toujours d'une folle rapidité d'autant qu'il est bien connu qu'il travaille toujours simultanément sur une demi-douzaine de projets.

— Avant sa visite, j'ignorais qu'il était aussi expert en biologie, remarqua Zoran.

— Krasbaueur est expert en tout, laissa tomber l'aventurier. Il n'y a pas un seul domaine de la connaissance qu'il n'ait exploré en détail. De plus, il sait s'entourer ; une cinquantaine de chercheurs pratiquant les disciplines scientifiques les plus diverses le secondent en permanence, avec l'aide d'une armée de laborantins et d'étudiants issus des universités les plus prestigieuses. On se bat presque pour entrer dans son équipe, car il est reconnu dans toute la Confédération qu'il n'y a pas de meilleure formation que de travailler sous les ordres du professeur.

— Je commence à comprendre l'importance du budget consacré à la recherche, observa Gabrielle. Tout ceci doit coûter très cher, non ?

— Grâce au professeur, la recherche est précisément notre point fort, expliqua Red Owens. Notre entreprise, d'une simple compagnie d'import-export, est devenue en l'espace de moins de trois lustres un conglomérat transplanétaire déposant chaque mois plusieurs dizaines de brevets. Sans compter qu'il y a un certain nombre d'innovations que nous préférons garder secrètes pour l'instant, en raison des risques que représenterait actuellement leur large diffusion. Le dispositif antidétection que l'on est en train d'installer à bord du Maraudeur est l'une de ces inventions révolutionnaires que nous devons au génie du professeur.

— Tiens, tu ne m'avais pas parlé de ça, nota Sherwood.

Owens eut un haussement d'épaules évasif.

— Krasbaueur m'a prévenu avant-hier, alors que les travaux étaient déjà commencés. II assure qu'avec cet appareil, nous pourrions nous poser au milieu de l'astroport de New York sans que nul ne remarque quoi que ce soit !

Le barbu eut un sourire appréciateur.

— Pas mal, commenta-t-il. Pour en revenir au tlankex, reprit-il après un temps de silence, il paraît désormais certain que cette drogue possède une source unique. Et j'ai cru comprendre que l'on craint en haut lieu que la vague de toxicomanie qui déferle actuellement sur la Confédération ne soit le signe avant-coureur d'une invasion analogue à celle que les Batoogshans avaient préparée à l'aide du shtaïlung[7], voici quelques années.

— Une invasion ? s'exclama Red Owens d'un air incrédule.

C'est à cet instant précis que la baie vitrée explosa dans un fracas de verre brisé.

Jim Garcia se sentait contrarié par la rencontre qu'il avait faite dans l'après-midi. Il n'avait en effet jamais pensé qu'il reverrait un jour Hélène Kesey « Hélène la Baleine », dont tous les garçons se moquaient à cause de ses bourrelets disgracieux et des boutons qui ravageaient son visage avec une désolante régularité. Comment la vilaine adolescente aux yeux bovins avait-elle pu devenir cette femme mince et musclée, à qui la maturité avait conféré une étrange beauté ?

Jim se souvenait parfaitement de l'épisode du « viol ». Il avait monté le coup lui-même, avec deux voyous de la ville voisine, pour jouer les vaillants sauveurs auprès d'une fille qui tardait à

céder à ses avances pressantes. Mais, sans doute imbibés de l'alcool bon marché que les bouilleurs de cru clandestins vendaient sous le manteau, ces deux imbéciles s'étaient trompés de cible. Au lieu de la ravissante blonde à la peau cuivrée et au soutien-gorge bien rempli, c'était Hélène la Baleine en personne qu'ils avaient fait mine d'agresser ! Jim, qui ne s'était tout d'abord rendu compte de rien, l'avait bien entendu sauvée, mais il n'avait pas eu le courage de la réconforter lorsqu'il avait découvert qu'il y avait erreur sur la personne il la trouvait tellement moche !

Maintenant, allez expliquer ça à une femme qui vient de vous taper dans l'œil.

Ces pensées le préoccupaient toujours lorsqu'il termina son service, à vingt heure précises. Il passa au vestiaire pour enfiler une tenue civile il n'aimait pas afficher sa qualité de douanier en dehors des heures de travail, puis s'installa sur le bar en terrasse de l'astroport, où il demeura un moment à siroter un cocktail en regardant le ballet incessant des astronefs qui décollaient et atterrissaient dans un parfait silence, par la vertu de la propulsion gravito-magnétique.

Il fut sans doute le seul à remarquer le navire octogonal plaqué sur la coque d'un immense cargo centaurien, à l'abri d'un aileron profilé. Se demandant s'il s'agissait d'un nouveau modèle d'embarcation de sauvetage, il suivit du regard les deux appareils et, soudain, il eut la surprise de voir le plus petit se séparer du plus grand, pour foncer droit sur la silhouette pataude du Darkness, Darkness !

Jim Garcia en oublia aussitôt Hélène Kesey et le tracas que lui causaient ses erreurs de jeunesse. Avant même que la nef inconnue se fût immobilisée à côté du vaisseau sous scellés, il avait acquis la conviction que les nouveaux venus en voulaient aux vingt tonnes de tlankex qui se trouvaient à bord de celui-ci. Il partit au pas de course sans même prendre le temps de régler sa consommation, sourd aux appels du serveur furibond, indifférent aux gens intrigués qui se retournaient sur son passage. Après avoir fait un crochet par le vestiaire pour y prendre son arme réglementaire, il se rua au poste de garde, où il trouva une demi-douzaine de douaniers désœuvrés. Il leur expliqua en quelques mots la situation, et tous se hâtèrent de s'armer avant de le suivre, pendant qu'un policier qui passait par là s'occupait de réclamer des renforts.

Le détachement s'entassa dans un glisseur qui franchit en quelques instants la distance séparant les bâtiments de l'astroport du couple mal assorti formé par le Darkness, Darkness et l'astronef octogonal. Plusieurs silhouettes d'apparence humanoïde se tenaient sur le tarmac, au pied du cargo de Gregg Bergson. Se retournant, l'une d'elles fit feu sur le véhicule, mais le rayon ardent d'une vive couleur dorée se contenta par bonheur de ricocher sur le pare-brise, qui se gondola, sans toutefois perdre sa transparence.

Garcia arrêta le glisseur à une soixantaine de mètres du tireur et cria à ses hommes de sortir. Puis, conduisant le pied au plancher, il entreprit de contourner les deux navires par la gauche, effectuant des zigzags serrés pour éviter de constituer une cible trop facile. Cette diversion trompa l'ennemi, car plusieurs tirs thermiques convergèrent vers l'engin, l'effleurant sans lui causer grand mal. Néanmoins, l'un d'eux, mieux ajusté ou peut-être plus puissant que les autres, eut raison de la turbine arrière, qui explosa en projetant des éclats à travers l'habitacle. Jim eut le présence d'esprit de se baisser, mais un morceau de métal lui entama tout de même la peau du crâne et il sentit un liquide tiède couler dans son cou.

Un autre rayon frappa de plein fouet le véhicule, qui se mit à tanguer, sa jupe de caoutchouc ayant partiellement fondu sous l'action de l'effroyable chaleur du dard de feu concentré. Le prochain impact risquait d'être le bon, songea l'officier avec inquiétude. Ouvrant vivement la portière, il sauta en marche, profitant de l'ombre d'un massif spationef sphérique originaire des Marches de Thau. Il ne s'était pas encore relevé que le glisseur explosa dans un jaillissement de morceaux de métal portés au rouge.

Dissimulé derrière un des imposants éléments du train d'atterrissage du vaisseau thaulien, Jim Garcia essaya de se faire une idée de la situation. Ses hommes s'étaient scindés en deux groupes, dont l'un harcelait les inconnus à une distance d'environ cinquante mètres, tandis que l'autre progressait à l'abri d'une tranchée ouverte l'après-midi même pour y déposer des câbles optiques. D'un côté comme de l'autre, il ne semblait pas y avoir de victimes pour l'instant.

— Qu'est-ce que tu fiches là ? interrogea une voix féminine.

Il tressaillit, et se retourna, l'arme à la main, prêt à faire feu.

Hélène Kesey recula d'un pas en tendant les mains devant elle.

— Hé là, attention, avec ton joujou ! (Un éclair rouge zébra le soir naissant.) Que se passe-t-il là-bas ? J'ai cru voir un rayon thermique.

Jim Garcia prit une expression sévère, censée exprimer toute l'autorité dont il été investi par sa fonction.

— Tu ne devrais pas rester ici. Des inconnus essayent apparemment de voler le tlankex du Darkness, Darkness.

Les yeux de la spationaute s'arrondirent, tandis qu'un sourire carnassier étirait ses lèvres pleines.

— Waow ! s'exclamat-elle. Voilà qui devient passionnant. (Elle exhiba un fulgurant dernier modèle.) Tu noteras que j'avais prévu quelque chose dans le genre. Ce n'est pas tous les jours que l'on voit un glisseur de la douane se faire tirer dessus sur l'astroport de New York !

— Reste en dehors de ça, conseilla l'officier.

Hélène secoua la tête d'un air déterminé.

— Pas question. Je te dois bien un coup de main, après ce que tu as fait pour moi sur Qiwâm.

Il hésita une fraction de seconde à lui dire toute la vérité, mais la présence du fulgurant l'en dissuada. Mieux valait éviter de la mettre en colère contre lui tant que cette affaire ne serait pas réglée. Et puis, de toute manière, ce n'était vraiment pas le moment d'enfin mettre les choses au clair.

— D'accord, concéda-t-il d'une voix rauque.

Voici ce que nous allons faire...

Andy Sherwood demeura une fraction de seconde paralysé par la vision de la créature qui venait de faire irruption par la vitre brisée. C'était un gnome d'environ un mètre trente, dont la grosse tête presque intégralement chauve s'ornait de quelques touffes de crin verdâtre disposées sur une ligne qui allait du milieu du front à l'occiput. Ses oreilles pointues étaient, semblait-il, collées contre son crâne hypertrophié, qui s'élargissait tel le chapeau d'un champignon. Vêtu d'un short rouge qui laissait nues deux jambes d'une maigreur effroyable et d'une chemisette blanche à gros boutons triangulaires, l'extraterrestre était chaussé d'une paire de baskets à suspension pneumatique, identiques à celles que l'on pouvait trouver pour quelques dizaines d'oro-crédit dans les magasins de la ville. Mais le plus étonnant était peut-être l'objet compliqué qu'il brandissait, une arme apparemment, bien qu'elle ressemblât au croisement contre nature d'une guitare électrique et d'une étoile de mer.

L'intrus regarda autour de lui. Une grimace qui dévoilait des dents jaunes et pointues déforma son visage aplati lorsque ses yeux luisants de cruauté se posèrent sur Gabrielle. Emettant un bruit irritant qui ressemblait à celui d'une serrure rouillée que l'on force, il leva son arme...

— A terre ! rugit Andy en se jetant sur la directrice de la Fondation Muadîb.

Ils roulèrent au sol enlacés, tandis qu'un rayon ardent passait au-dessus d'eux, à l'emplacement précis où la poitrine de la jeune femme se trouvait un instant auparavant.

Ce fut la débandade. Renonçant à leur repas, les clients se ruèrent vers la sortie comme un seul homme, créant une pagaille que les serveurs à peine moins affolés tentaient en vain de canaliser.

Le gnome ricanant ne parut prêter aucune attention à toute cette agitation. Sans se presser le moins du monde, il baissa le canon torturé de son arme vers la table sous laquelle Andy et Gabrielle venaient de plonger...

Il n'eut pas le temps de faire feu. Une assiette, lancée avec une précision diabolique ou, peut-être, une chanceinsensée , le frappa sous l'appendice fripé qui lui tenait lieu de nez. L'intrus demeura un instant immobile, sans doute sonné, puis il tituba en arrière, laissant échapper son grotesque instrument de mort, avant de s'effondrer, une taie jaunâtre recouvrant ses globes oculaires révulsés.

— Joli coup, Zoran, félicita Red Owens.

Sherwood découvrit que le spationaute rouquin avait eu le temps de dégainer son fulgurant, mais non celui de s'en servir ; le jeune homme s'était montré plus rapide. L'aventurier s'apprêtait à se relever, mais un mouvement, à la périphérie de son champ de vision, l'incita à n'en rien faire.

— En voilà d'autres ! s'écria quelqu'un d'une voix suraiguë.

Effectivement, quatre gnomes en tout point identiques au premier venaient de surgir par la baie vitrée éventrée, et Andy crut distinguer d'autres silhouettes analogues, qui se rapprochaient à travers les airs. C'était donc à un véritable commando qu'ils avaient affaire. Mais pourquoi ces extraterrestres grimaçants paraissaient-ils en vouloir à Gabrielle ?

Le fulgurant de Red Owens cracha plusieurs décharges tétanisantes. Les deux assaillants les plus proches se renversèrent avec un curieux glougloutement de gorge, avant de se mettre à effectuer les « sauts de carpe » caractéristiques des contractures tétaniques. Le spectacle aurait été franchement comique s'il n'y avait eu leurs congénères, qui levaient à présent leurs armes en direction des quatre associés.

Cette fois, ce fut un chandelier de bronze que lança Zoran. Le lourd objet frappa en plein poitrine l'un des gnomes, qui laissa échapper son étrange arme thermique en émettant un couinement de souris prise au piège. Voyant cela, le dernier intrus balaya le restaurant d'un rayon incandescent, suscitant plusieurs foyers d'incendie que nul ne se précipita pour éteindre. Les clients avaient fui, et les serveurs qui restaient paraissaient bien décidés à en faire autant.

Red Owens, qui avait échappé de justesse au faisceau ardent en se jetant de côté, ajusta l'extraterrestre et pressa la détente. Le gnome se mit à rebondir sur la moquette avant de s'immobiliser, une formidable tension habitant son corps difforme.

— Il y en a toute une tripotée qui arrive ! prévint Sherwood, cherchant du regard un objet susceptible de lui servir d'arme.

— J'ai vu, dit le spationaute rouquin en usant à nouveau de son fulgurant.

L'éclair aveuglant vomi par celui-ci envoya au tapis un extraterrestre qui venait tout juste de prendre pied à l'intérieur du restaurant. Quant aux attaquants suivants, ils n'eurent même pas l'occasion de tester le moelleux de la moquette ; agités de violentes contractions, ils se mirent à dériver dans le ciel, au gré des vents contradictoires qui s'enroulaient en mugissant autour des gratte-ciel. Plusieurs d'entre eux eurent néanmoins le temps de faire feu, mais aucun de leurs rayons ne causa grand mal à qui que ce fût sinon à un malheureux pigeon passant par là, qui eut la malchance de se trouver sur le passage d'un de ces dards flamboyants. L'infortuné volatile se retrouva rôti, et même carbonisé, en moins de temps qu'il ne faut pour l'écrire !

Trois aérocars de la police arrivèrent peu de temps après que le dernier extraterrestre eut été mis hors de combat.

Tandis que deux d'entre eux se chargeaient de récupérer les gnomes qui dérivaient dans les environs, le troisième vint s'immobiliser telle une libellule démesurée en face de l'énorme trou dans la baie vitrée.

— Laissez tomber vos armes ! ordonna une voix autoritaire, considérablement amplifiée par un haut-parleur.

Red Owens obéit ostensiblement, tandis que ses compagnons se contentaient de montrer leurs mains vides. La portière de l'aérocar s'ouvrit alors, et plusieurs policiers sautèrent lestement à l'intérieur du restaurant, le paralysateur à la main. Ils paraissaient nerveux, ce qui était tout à fait compréhensible, vu l'état de délabrement dans lequel se trouvaient les lieux.

— Que s'est-il passé ? interrogea à la cantonna-de le chef du détachement.

— Ces nabots nous ont attaqués, expliqua Andy en désignant les extraterrestres au corps arqué, dont les yeux exorbités exprimaient une rage indicible.

Le policier considéra les gnomes tétanisés en hochant la tête d'un air pensif. Puis son regard vint se poser sur l'aventurier, qui dansait d'un pied sur l'autre.

— Ne seriez-vous pas Andy Sherwood ? interrogea-t-il.

L'intéressé acquiesça, et l'un des agents émit un petit ricanement qui en disait long sur la réputation que devait avoir l'aventurier barbu parmi les représentants de l'ordre new-yorkais.

— Et vous, vous devez être Red Owens, ajouta le chef du détachement à l'intention du colosse à la chevelure de flamme.

— Bien deviné, répondit celui-ci, non sans une certaine méfiance.

— Dans ce cas, je suppose que ce qui vient de se passer doit être considéré comme... normal ?

— Oh, nous n'y sommes pour rien ! se défendit vivement Sherwood. Nous nous apprêtions à dîner, quand ces affreux se sont invités. Mais ils avaient une manière si désagréable de s'imposer que nous avons pris sur nous de les neutraliser avant qu'ils ne nous transforment en pigeons rôtis !

— Vous oubliez de dire que c'est après vous qu'ils en avaient ! s'écria d'un ton indigné un homme corpulent qui venait tout juste de pénétrer dans le restaurant dévasté.

— Qui êtes-vous ? s'enquit le chef du détachement.

— Le propriétaire de ce restaurant. Ces... créatures ont fait irruption par la baie vitrée, et elles s'en sont immédiatement prises à ces quatre personnes ! (Il se tourna vers Andy et Red et les foudroya du regard.) Tout est de votre faute. J'espère pour vous que l'assurance acceptera de me rembourser les réparations. Sinon, il vous faudra vider vos poches !

— Je n'ai jamais vu ces... messieurs, se contenta de déclarer l'aventurier avec un mouvement du menton en direction des gnomes immobiles. Et toi, Red ?

— Moi non plus, assura l'astronaute avec la plus parfaite candeur.

Gabrielle et Zoran demeurèrent silencieux, mais Andy crut lire au fond des yeux de la jeune femme que ce n'était pas la première fois qu'elle se trouvait confrontée à de semblables extraterrestres. Cela n'avait rien d'étonnant, puisque c'était à l'évidence après elle qu'ils en avaient, mais il éprouva malgré tout une certaine surprise, car lui-même n'avait jamais vu ni entendu parler de telles créatures, alors qu'il avait passé l'essentiel de son existence à sillonner en tout sens la Confédération et la zone marginale qui l'entourait.

— Ne les écoutez pas ! hurla presque le propriétaire du restaurant. C'est par leur faute que...

— Oh, vous, la ferme ! coupa Gabrielle d'un ton sec. On va vous les rembourser, vos dégâts !

— Vous avez quelque chose à déclarer ? demanda l'officier d'un ton suspicieux.

La jeune femme alla s'agenouiller près de l'un des extraterrestres immobilisés. Elle l'observa un instant, le visage grave, puis se redressa et dévisagea le chef du détachement.

— J'ai déjà eu affaire à eux, reconnut-elle. Ce sont des Stegmons, originaires de la planète Floxtix.

— Floxtix ? répéta le policier. Je n'ai jamais entendu parler d'un monde portant ce nom.

— Moi non plus, dit Zoran.

Le regard paisible de Gabrielle se posa sur lui.

— Oui, mais tu n'as jamais mis les pieds dans l'Amas de Bangor.

— Bangor ? fit Red Owens. Mais c'est à des centaines d'années-lumière au-delà de la lisière de la Confédération ! Qu'alliez-vous faire là-bas ?

La jeune femme lui dédia un pâle sourire.

— C'est mon grand-père qui m'y a emmenée, alors que j'entrais à peine dans l'adolescence.

La lumière se fit soudain dans l'esprit d'Andy Sherwood, et c'est d'une voix reflétant sa surprise qu'il interrogea :

— Vous êtes la petite fille de Timothy Buckley ?

Le hochement de tête de Gabrielle suscita un concert d'exclamations et de jurons stupéfaits.

Tapie dans l'ombre, Hélène Kesey attendait le signal de Jim Garcia. Peut-être, songeait-elle, n'aurait-elle pas dû se montrer si dure avec lui, mais elle n'avait toujours pas digéré l'expression du beau Jim lorsqu'il avait découvert son visage, ce fameux soir où il avait mis en fuite les agresseurs de la jeune fille boutonneuse qu'elle était alors. Elle y avait lu une surprise sans nom, et aussi quelque chose qui ressemblait à du dégoût. Le prince charmant découvrait avec horreur que la belle princesse n'était qu'un vilain crapaud.

C'était à cause de cela qu'elle lui en voulait, et non parce qu'il ne l'avait pas réconfortée. Il était grand temps qu'ils aient une discussion entre quatre-z-yeux.

Hélène reporta son attention sur le combat qui se déroulait à une centaine de mètres de là. La situation n'avait pas évolué d'un pouce depuis le départ de Jim, trois ou quatre minutes plus tôt : les douaniers demeuraient sagement accroupis dans la tranchée, tandis que leurs adversaires s'abritaient toujours derrière les étançons du Darkness, Darkness. De temps à autre, un rayon thermique flamboyait sur le tarmac, mais il semblait que personne n'eût été touché jusque-là.

— J'y suis, annonça la voix de Garcia dans le communicateur que la spationaute portait en sautoir. Tout en haut du Wroj'Urtali, sur ta droite.

La spationaute leva les yeux. Une écoutille était en train de s'ouvrir, non loin de la pointe d'un cargo mixte fusauïde venu des mondes de l'Anneau de Bjork. Une petite silhouette en jaillit, presque invisible dans la nuit naissante. Le moment était venu de créer un second front, à l'aide des grenades thermonucléaires à action très limitée qu'elle avait eu la présence d'esprit de rafler dans l'armurerie du Florimond-Faroux lorsqu'elle avait vu les premiers tirs thermiques. Dégoupillant l'un des œufs de métal, Hélène s'avança et le projeta de toutes ses forces en direction du Darkness, Darkness, avant de retourner se dissimuler dans l'ombre protectrice. Il y eut un grondement et un jaillissement de lumière, qui demeurèrent toutefois circonscrits dans un hémisphère d'environ dix mètres de diamètre. Lorsque le bouillonnement s'apaisa à l'intérieur de ce périmètre, il ne subsistait qu'un cratère de dimensions identiques, d'où montaient de petites fumerolles bleutées.

Hélène chercha Jim Garcia du regard dans le ciel, mais le douanier n'était plus en vue ; sans doute avait-il profité de l'éclair lumineux pour franchir sans se faire remarquer la distance qui le séparait du navire qu'il avait placé sous scellés l'après-midi même. La spationaute salua silencieusement son courage, puis reporta son attention sur le nez du petit astronef, où elle eut l'impression de distinguer un sabord qui se refermait mais il pouvait également s'agir d'un simple effet de lumière dû à un lointain projecteur.

Sans doute avertis par Garcia, les douaniers déclenchèrent alors un véritable tir de barrage qui força leurs adversaires à demeurer terrés derrière les étançons du Darkness, Darkness, sans même pouvoir répliquer au déferlement de jets ardents pleuvant autour d'eux. Profitant de la diversion ainsi créée, Hélène Kesey s'élança en direction de la minuscule vedette balistique qui dressait son nez camus sur sa gauche. Lorsqu'elle ne fut plus qu'à quelques enjambées de son nouvel abri, elle dégoupilla sa deuxième grenade et la lança dans le cratère ouvert par la première. Puis, se protégeant les yeux de ses bras repliés, elle plongea sous la vedette.

A peine l'intense lumière de la déflagration s'était-elle éteinte que le Darkness, Darkness commença à s'élever tout doucement, comme une paresseuse montgolfière. Déconcertés, les inconnus qui se dissimulaient dans son ombre se mirent à défourailler dans toutes les directions. Puis, avec un parfait ensemble, ils entreprirent de battre en retraite jusqu'au vaisseau qui les avait amenés. Harcelés par les fonctionnaires qui venaient d'être rejoints par les premiers renforts de police, ils durent se séparer en trois groupes. Le premier contourna le cratère par la gauche en faisant feu de toutes ses armes en direction de la tranchée. Le second passa par la droite, profitant d'une cuvette d'atterrissage inoccupée pour s'abriter des rayons tétanisants qui zébraient l'air. Le troisième, constitué de deux individus, se rua droit sur la vedette balistique sous laquelle se cachait Hélène. Du gâteau. Posément, la spationaute régla son fulgurant sur l'intensité paralysante puis, comme au stand de tir, elle neutralisa les fuyards, qui n'eurent même pas le temps de comprendre ce qui leur arrivait.

Le sas du navire octogonal se referma et celui-ci décolla au moment même où deux hélicos de la police apparaissaient dans le ciel. Ces derniers ne tentèrent pas d'empêcher la nef mystérieuse de s'élancer vers le ciel ; ils étaient bien trop fragiles pour affronter un tel engin, dont les champs de protection scintillaient dans le crépuscule.

Quittant son abri, Hélène alla s'accroupir auprès des deux silhouettes tassées sur le tarmac. Elle ne connaissait pas ce modèle de scaphandre, mais les créatures qui se trouvaient à l'intérieur possédaient incontestablement une morphologie humanoïde : deux jambes, deux bras et une tête. Bon, leurs pieds paraissaient un peu grands, et leur buste nettement trop court, mais cela ne voulait pas dire qu'il s'agissait d'extraterrestres ; certains descendants de colons terriens installés sur des mondes dotés d'une gravité exceptionnellement forte ou faible possédaient en effet des proportions pour le moins différentes de celles qui étaient la norme chez leurs ancêtres.

Néanmoins, la cosmonaute retint son envie d'ouvrir leurs casques pour voir plus précisément de quoi ils avaient l'air. On ne savait jamais ; ils pouvaient très bien respirer du méthane, ou du cyanure, ou toute autre saleté, et le bon air terrien risquait alors de les tuer.

Pendant ce temps, le Darkness, Darkness était revenu et avait atterri en douceur. Il ne paraissait pas avoir souffert des quelques tirs que le vaisseau octogonal lui avait décochés en s'éloignant. Un instant plus tard, Jim Garcia sortit du petit navire. Il fut accueilli par plusieurs autres douaniers qui le félicitèrent en lui tapant dans le dos. Au bout d'un moment, avisant Hélène, il vint la rejoindre, accompagné de deux subalternes souriants.

— Tu es une femme dangereuse, la félicita-t-il, radieux. Je ne sais pas comment je vais justifier l'emploi de deux grenades par une civile au milieu de l'astroport le plus fréquenté de la Confédération.

— Par l'attaque d'un vaisseau que tu as toi-même mis sous scellés, répliqua-t-elle avec bonne humeur.

— D'ailleurs, je vais me faire taper sur les doigts pour avoir rompu lesdits scellés. Ça grouille de fluxmels, à l'intérieur, et je crois bien qu'une ou deux de ces bestioles ont réussi à s'échapper lorsque je suis entré.

— Ne crois-tu pas qu'il serait grand temps de décontaminer cet appareil ? demanda Hélène, se souvenant d'une phrase prononcée quelques heures plus tôt par Andy Sherwood.

Jim acquiesça.

— Tu as raison. La présence de ces bestioles représente un danger permanent pour l'écologie de notre planète. J'en parlerai dès demain à mon supérieur.

Laissant les deux douaniers monter la garde auprès des inconnus paralysés, en attendant que la police vienne les chercher, il entraîna la spationaute vers un glisseur garé un peu plus loin, à côté duquel se tenait un douanier désarmé qui devait en être le chauffeur.

— Veux-tu que je te ramène à ton vaisseau ?

— Non, je vais marcher un peu. Tu penses qu'on aura besoin de mon témoignage ?

— Oui. Il faudra que tu passes demain pour le faire consigner. Il n'y en aura pas pour longtemps... (Il se mordit les lèvres, l'air embarrassé.) Il faut que je te dise... Pour ce qui s'est passé autrefois...

Hélène haussa les épaules. Elle venait de décider de tirer un trait là-dessus. Définitivement, croyait-elle.

— N'en parlons plus.

— Ces deux types ne t'auraient pas violée, lâcha Jim, très vite.

Un affreux soupçon naquit dans le cœur de la cosmonaute.

— Qu'est-ce que tu veux dire par là ? interrogea-t-elle.

— Nous avions conclu un arrangement mais ils se sont... euh... trompés de victime.

Hélène Kesey se sentit pâlir. L'hypocrite ! L'infâme manipulateur ! Combien de fois avait-il monté des coups foireux de ce genre, terrifiant une jolie fille pour la séduire ? Elle comprenait à présent pourquoi il avait paru si déconcerté et dégoûté en la voyant, ce fameux soir. Il s'attendait à trouver quelqu'un d'autre, quelqu'un de plus « appétissant » peut-être Grâce Wùrtzenbaum, ou Sue-Ellen Mirzosfky...

En apprenant pareille nouvelle, la plupart des femmes se seraient sans doute contenté de gifler Jim Garcia, mais les mœurs d'Hélène étaient un soupçon plus rudes que la moyenne.

D'un direct du droit, elle le mit KO, sous le regard éberlué du douanier debout près du glisseur.

CHAPITRE IV

Wondlak était décidément un endroit merveilleux, songeait Ronny Blade en contemplant le paysage qui s'étendait à ses pieds. Le sol tapissé d'une herbe bleu cobalt descendait en pente douce vers la grève de sable blanc, où venaient mourir paresseusement les flots du grand océan qui couvrait près de la moitié de la planète. Encore partiellement noyées dans la brume matinale, quelques îles de faibles dimensions, couvertes d'une végétation vivace et colorée, émergeaient de l'eau d'un outremer tirant légèrement sur le vert. Dans le ciel, d'une couleur azur qui n'avait rien à envier à celui du jour terrien, brillait un chaud soleil jaune, dont la lumière possédait, disait-on, des vertus apaisantes.

En raison de la très faible inclinaison de son axe de rotation, qui était inférieure à un dixième de degré, Wondlak ne connaissait pas de saisons ; à l'exception des pôles, que couvrait une fine calotte de glace bleutée, il régnait sur la planète un printemps perpétuel. C'étaient ces conditions climatiques exceptionnelles qui avaient séduit autrefois le puissant lobby des naturistes ; à peine la nouvelle de la découverte de Wondlak était-elle parvenue à la Terre que tous ceux qui avaient triomphé du tabou concernant la nudité avaient revendiqué cette nouvelle planète, qui semblait faite pour eux, puisqu'il était possible d'y vivre toute l'année sans le moindre vêtement.

C'était ainsi que les naturistes avaient colonisé Wondlak. Et comme la plupart d'entre eux étaient également des adeptes d'une vie saine et dépourvue de stress, ils avaient opté pour un tissu de hameaux, de villages et de petites villes, plutôt que pour les monstrueuses mégalopoles qui étaient alors la norme dans presque toute la Confédération naissante.

Cette opération coûteuse avait été financée par une entreprise créée pour la circonstance par de riches businessmen adeptes du naturisme, mais lorsque ceux-ci eurent épuisé leur capital, il devint nécessaire de trouver une source de revenus réguliers. Après bien des hésitations et des tergiversations, l'assemblée planétaire choisit d'ouvrir la planète au tourisme mais un tourisme limité et sévèrement contrôlé, afin de préserver la tranquillité qui constituait l'un des charmes principaux de Wondlak. Comme il n'était pas question d'opérer une sélection par l'argent qui n'avait d'ailleurs pas cours sur cette terre idyllique, les estivants potentiels étaient soumis à un examen destiné à estimer un certain nombre de valeurs morales que les autochtones considéraient comme primordiales : probité, respect de l'environnement, affranchissement du tabou pesant sur la nudité, etc. Les Wondlakiens ne désiraient accueillir que des individus capables de s'adapter à leur mode de vie.

Un bruit de pas tira le businessman de ses pensées. Zlanilla venait de sortir de la villa, porteuse d'un plateau où trônaient deux bouteilles l'une de séghir, l'autre de R'Toox et quatre verres. Elle était nue, et Ronny ne put s'empêcher d'admirer une nouvelle fois sa plastique exceptionnelle, mise en valeur par la carnation délicatement cuivrée qu'avait pris la peau de la Zphemg, en temps ordinaire couleur de lait, sous le soleil de Wondlak. Bien qu'elle mesurât un peu moins d'un mètre cinquante une taille tout à fait courante chez les gens de son peuple, elle possédait des proportions tout aussi équilibrées et admirables que celles des plus célèbres mannequins de Mars. L'arrogance de ses seins en pomme, haut placés sur son torse gracile, l'étroitesse de sa taille de guêpe, la courbe délicate de ses hanches et la finesse de ses jambes s'alliaient pour créer une silhouette qui correspondait sans doute à l'archétype de la femme idéale tel qu'il était inscrit dans l'inconscient de Blade. De surcroît, avec ses boucles d'or cascadant librement sur ses épaules, ses grands yeux le plus souvent bleu-vert et ses lèvres pleines au dessin séduisant, Zlanilla était assurément l'une des plus belles humanoïdes de sexe féminin de toute la Galaxie, tant selon les critères terriens que suivant ceux de sa race.

— Will et Crayola viennent d'appeler, dit-elle avec un sourire. Ils vont passer boire l'apéritif.

Elle déposa le plateau sur la table de jardin en bois de nurtier, puis tourna le regard en direction du large. Un petit voilier glissait d'est en ouest sur les flots paisibles. Sa voile portait l'emblème d'un fameux fabriquant local d'articles de sport : une paire de raquettes de tennis surmontée d'un ballon de rugby.

— Ont-ils prévu de faire quelque chose ensuite ? demanda Ronny en tendant la main vers la bouteille de séghir.

— D'après ce que j'ai compris, ils ont l'intention d'essayer le petit restaurant dont nous a parlé Zénobie Ekatarestrani.

— Cet endroit où l'on sert des muxtlebises grillées avec du vin vert-de-gris des coteaux de Klakmush ?

La Zphemg acquiesça.

— Celui-là même. Que dirais-tu de les accompagner ? Je n'ai jamais mangé de muxtlebises.

— Comme tu voudras, darling, répondit le businessman. Je te sers un séghir-R'Toox ?

— Avec plaisir.

Elle s'assit sur un gros rocher avec son verre et demeura un moment à contempler l'océan. Blade l'imita, après avoir une nouvelle fois admiré son profil hiératique. La villa louée par les deux amants se dressait à l'ouest de Pomeiish, île principale de l'archipel des Chipelagos. En vertu des lois de protection de la nature qui gouvernaient la planète, la densité de population maximale était fixée à un habitant au kilomètre carré dans cette partie de Wondlak, mais comme la plupart des résidents permanents de ce secteur farouchement préservé se regroupaient en hameaux ne comptant pas plus de dix à quinze foyers, l'essentiel de l'île était en fait quasiment désert ; la maison la plus proche se trouvait à sept miles de là, et la suivante à plus du double de cette distance.

Zlanilla tourna soudain la tête et regarda Ronny droit dans les yeux, rêveuse.

— J'ai très envie de faire l'amour, dit-elle.

— Avec moi ? fit mine de s'étonner Blade.

Eclatant de rire, la ravissante Zphemg quitta son siège de granit rose pour venir s'asseoir à califourchon sur le ventre bronzé et musclé de son amant. Puis, se penchant vers lui, elle lui chuchota à l'oreille :

— Nous avons largement le temps. Will et Crayola ne devraient pas arriver avant une bonne demi-heure.

Puis elle posa ses lèvres sur celles de Ronny pour un long baiser enflammé.

Le petit aérocar de sport filait à cinq cents kilomètres à l'heure au-dessus de la lande mauve et jaune de Pomeiish. Comme tous les véhicules wondlakiens, il se déplaçait dans le silence le plus total, afin de déranger le moins possible la faune locale ; les naturistes qui peuplaient ce monde attachaient une importance considérable aux questions d'écologie, car la plus grande richesse de leur planète était son incroyable biodiversité, qui n'avait rien à envier à celle de Joklun-N'Ghar ou de la Terre du début du Quaternaire. Habitants et touristes étaient donc soumis à une discipline très rigoureuse, qui avait pour unique but la préservation d'un environnement en tout point exceptionnel.

Ce n'était pas la première fois que William Baker séjournait sur Wondlak. Il y était déjà venu à de nombreuses reprises, tant en villégiature que pour affaires mais jamais il n'avait eu l'occasion d'y séjourner si longtemps. Cela faisait en effet plus d'un mois que Crayola et lui avaient emménagé dans le charmant petit bungalow de la pointe du Sforzem conseillé par l'agence de tourisme aux services de laquelle ils avaient eu recours. D'ailleurs, en y réfléchissant, il ne se souvenait pas avoir déjà pris d'aussi longues vacances tout court sauf, peut-être, au temps de son enfance ou de son adolescence. Ordinairement, il y avait toujours quelque imprévu qui venait l'obliger à abréger ses congés.

Il considéra avec affection Crayola qui, assise à ses côtés, lisait un vieux roman écorné de Robert A. Heinlein, qu'elle avait trouvé la semaine précédente dans une bouquinerie de Warnagh, la principale localité de Pomelish. Grands amateurs de livres sur papier, les Wondlakiens en importaient des containers entiers, le plus souvent achetés à bas prix sur la Terre, où l'on trouvait pêle-mêle éditions anciennes et réimpressions récentes. Crayola en avait donc profité pour enrichir sa bibliothèque d'une bonne centaine de volumes aux couvertures bariolées, le plus souvent en mauvais état mais qu'importe le flacon, pourvu qu'on ait l'ivresse !

Originaire d'un monde nommé Fadam, qui venait tout juste de faire ses premiers pas dans l'espace [8], elle avait découvert tout récemment que le respectable et excitant genre littéraire connu chez elle sous le nom de fiction-spéculation avait été longtemps pratiqué par les écrivains terriens,

avant la découverte de la propulsion gravito-magnétique. Depuis, elle n'avait de cesse de courir les bouquinistes, les brocantes et les marchés aux puces, en quête des mythiques classiques de cette « science-fiction » si proche et pourtant si différente de celle qui se pratiquait sur son monde natal.

— Ça te plaît ? s'enquit Will.

Crayola leva vers lui ses incroyables yeux orange lumineux. C'était ce qui l'avait tout d'abord séduit chez elle ses yeux. Avant elle, il n'avait jamais rencontré aucune femme qui possédât un tel regard.

— Oui, beaucoup, répondit-elle. Je suppose que tu trouverais une bonne partie de la quincaillerie scientifique plutôt dépassée aujourd'hui, mais moi, ça ne me gêne pas. Et puis, les personnages sont tellement attachants ! (Elle lança un coup d'oeil à travers le pare-brise.) Nous sommes encore loin ?

— Il y en a bien encore pour une demi-heure.

Elle hocha pensivement la tête, et ses cheveux bleu pastel ondulèrent doucement de part et d'autre de son visage fin au nez pointu et à la bouche aux lèvres vertes et pulpeuses. Puis, battant de ses longs cils torsadés d'une étonnante couleur outremer, elle reporta son attention sur l'ouvrage qu'elle tenait. Baker songea qu'elle était très belle ainsi, se livrant à une activité intellectuelle dans toute la splendeur de sa nudité. Grande et mince, Crayola avait étendu devant elle ses jambes d'une longueur exceptionnelle, au galbe proche de la perfection, pour poser le livre sur ses cuisses jointes. Comme elle se tenait coudes au corps, la pression de ses bras soulevait et ramenait en avant sa poitrine ferme et opulente, qui n'avait certes pas besoin de soutien-gorge.

Réalisant que Will la contemplait, la Fadama interrompit à nouveau sa lecture et posa une main sur la cuisse de son amant obtenant une réaction pour le moins immédiate de la part de celui-ci. Avec un sourire, elle déplaça ses six doigts tout en rabattant son siège en couchette. Tandis qu'elle s'allongeait, ses cheveux dévoilèrent une petite oreille au pavillon étonnamment étroit, dont Baker éprouva aussitôt une envie irrépressible de mordiller le lobe.

C'est à cet instant que l'on frappa au carreau.

Etendue sur Ronny, Zlanilla savourait la détente d'après l'amour lorsque le visiophone grésilla. Les deux amants échangèrent un bref regard plein de tendresse, puis la Zphemg se leva pour courir répondre d'un pas agile. Lorsqu'elle entra dans le hall de la villa, la fraîcheur lui parut délicieuse. Il y avait longtemps qu'elle ne s'était pas sentie d'aussi excellente humeur, songea-t-elle en acceptant l'appel d'une pression sur la touche adéquate.

Le visage d'Andy Sherwood apparut sur l'écran. Ses cheveux et sa barbe, qui avaient considérablement poussé au cours du mois écoulé, lui donnaient un faux air d'homme des cavernes, qui accentuait l'impression de virilité se dégageant de sa personne.

— Tu aurais pu passer quelque chose avant de répondre ! s'écria-t-il sur le mode badin, tout en haussant un sourcil admiratif à la vue de la plastique de Zlanilla.

Celle-ci émit un petit rire joyeux.

— Allons, Andy, ne joue pas les pères-la-pudeur ! Ce n'est pas la première fois que tu me vois nue et certainement pas la dernière non plus ! Je sais bien que tu n'es pas un naturiste aussi convaincu que Ronny et Will, mais tu as connu suffisamment de femmes au cours de ton existence aventureuse pour ne pas te mettre à haleter comme un adolescent ou un loup animé par Tex Avery à la vue d'un corps féminin !

— Tout dépend comment celui-ci est... « carrossé », plaisanta l'aventurier. Cela dit, je n'appelais pas pour te faire des compliments sur ton physique, ma jolie, mais pour vous prévenir, Ronny et toi, que vous allez avoir le plaisir suprême de me voir débarquer d'ici quelques heures dans votre petit nid d'amour !

La Zphemg comprit aussitôt que l'arrivée d'Andy sonnait la fin de leurs vacances. Le ton insouciant adopté par l'aventurier barbu indiquait en effet à l'évidence qu'il y avait anguille sous roche. D'autant qu'il ne se serait sans doute jamais invité aussi cavalièrement s'il n'avait pas eu une bonne raison de le faire. Malgré sa faconde et son apparente absence de gêne, Sherwood était en réalité quelqu'un de très respectueux de l'intimité d'autrui.

— Comment nous as-tu retrouvés ? demanda Zlanilla.

— Oh, ça n'a pas été facile, éluda le barbu comme si cela n'avait aucune importance. Bon, il faut que je te laisse, maintenant. Nous aurons tout le temps de discuter tout à l'heure, autour de quelques verres. Tu peux dire à Ronny de mettre le séghir au frais !

— Je n'y manquerai point. (Zlanilla hésita.) Tu viendras seul ou accompagné ?

— J'aurai deux personnes avec moi. Tu peux préparer trois chambres.

— De qui s'agit-il ? insista la Zphemg. Je les connais ?

L'aventurier secoua énigmatiquement la tête avant de couper la communication sur un signe de la main.

Will se retourna vivement, tout à la fois interloqué et sur ses gardes. Un jeune homme aux longs cheveux d'un rouge ardent se cramponnait à la poignée de la portière de l'aérocar, bien que celui-ci filât à la moitié de la vitesse du son. Nu comme un ver ce qui n'avait rien d'étonnant, puisque l'on était sur Wondlak , l'inconnu portait un harnais antigrav auquel était suspendu un petit ordinateur portable. A en juger par ses gestes et les expressions qui passaient sur son visage, il demandait l'autorisation de monter à bord du véhicule.

— Qui est ce type ? interrogea Crayola, qui s'était vivement redressée, plaquant un bras sur ses seins en un réflexe de pudeur parfaitement déplacé sur ce monde.

— Aucune idée, répondit Baker d'une voix sourde qui exprimait son mécontentement d'avoir été dérangé en pleine action. Mais je te garantis que je vais lui faire passer un mauvais quart d'heure ! Je te jure, il y en a vraiment qui ne se gênent pas ! S'introduire comme ça dans l'intimité des gens !

« Mais oui, venez, venez, entrez ! invita-t-il l'intrus avec un sourire hypocrite.

Non sans peine, car il lui fallait lutter contre le vent de la vitesse, le jeune homme ouvrit la portière et se faufila sur la banquette arrière. A en juger par son bronzage pour le moins inégal, il n'était assurément pas originaire de Wondlak, se dit Will. Puis le businessman vit la biopuce luisante implantée sur la tempe droite de l'empêcheur de s'aimer en rond, et il comprit qu'il avait affaire à un natif de Cybunkerp.

— Monsieur Baker ? s'enquit celui-ci. Je suis Meyercomb Westminster. Cela fait longtemps que je désirais vous rencontrer, mais l'occasion ne s'en était pas trouvée jusqu'ici. (Il tourna le regard vers la Fadama et lui adressa un sourire plein de candeur et d'admiration.) Vous devez être Crayola ? Bug ultime ! Je ne vous pensais pas si grande !

Il paraissait si sincèrement surpris qu'elle éclata d'un rire cristallin.

— Attendez donc de m'avoir vue debout, plaisanta-t-elle.

Le subit courant de sympathie qui semblait passer entre la jeune femme et l'inattendu « stoppeur » aérien désarma quelque peu William Baker. Bien sûr, il était toujours aussi mécontent d'avoir été dérangé en un moment aussi intime, mais le fait que la Fadama parût n'accorder que peu d'importance à cette interruption inopportune le privait d'une partie des arguments qu'il avait l'intention de faire valoir pour passer un savon à l'intrus chevelu.

— D'où sortez-vous donc ? demanda-t-il d'une voix peu amène. Il n'y a pas une seule implantation humaine à cinquante kilomètres à la ronde.

— Je vous attendais, avoua le jeune homme.

— En plein ciel ? s'écria Baker.

Son interlocuteur acquiesça.

— Vous saviez que nous allions passer par ici ? demanda Crayola.

Westminster tapota la biopuce qui palpitait doucement à la naissance de ses incroyables cheveux rouges. Ces extraordinaires microprocesseurs, réalisés en un métal semi-vivant, possédaient des capacités impressionnantes, se souvint le businessman. A tel point que certains mondes en avaient interdit l'usage, par crainte de voir leur informatique livrée au bon vouloir des pirates, hackers et autres bidouilleurs malhonnêtes.

— Le réseau de Wondlak n'a plus de secrets pour moi, expliqua l'intrus. J'ai été mis au courant dès que vous avez réservé votre couloir aérien ; il me restait alors tout juste le temps de louer une fusée balistique qui m'a largué à vingt mille mètres d'altitude.

— Sans combinaison chauffante ni masque à oxygène ? fit Baker d'un ton soupçonneux.

Westminster désigna la petite boîte de polymère fixée à son harnais, à côté du parallélépipède gris de l'ordinateur portable.

— Ce modèle est équipé d'un générateur de champ de force, expliqua-t-il. L'écran, opaque aux infrarouges dans les deux sens, enferme suffisamment d'air pour respirer pendant plusieurs minutes à condition de le mettre en action avant de dépressuriser le sas, bien entendu.

— Donc, vous nous attendiez, marmonna Will, toujours aussi soupçonneux. Pour quelle raison ?

Le jeune homme cligna des yeux et ramena en arrière une mèche rebelle dont la couleur aurait rendu jaloux Red Owens lui-même. Baker se demanda s'il se teignait les cheveux, puis il se souvint que certains Cybunkerpiens étaient issus d'une souche génétique légèrement altérée par les rayons cosmiques durant le voyage depuis la Terre, et conclut que ce rouge impossible était en fait naturel.

— Pour être franc, cela fait plusieurs semaines que j'essaye vainement de vous joindre, M. Blade et vous-même. Même à la B & B Co, personne n'a été capable de me dire où vous vous trouviez. Ce n'est qu'avant-hier que M. Chapel m'a appelé, pour m'annoncer que vous passiez des vacances sur Wondlak. Comme j'étais alors sur Thy-Longor, à moins de dix années-lumière d'ici, il ne me restait plus qu'à sauter dans une navette subspatiale... (II tapota à nouveau la biopuce implantée sur sa tempe.) Une fois sur ce monde, ce fut un jeu d'enfant de me faufiler à l'intérieur de son réseau informatique afin de localiser plus précisément votre lieu de villégiature... Et me voilà !

— Cela ne nous dit toujours pas pourquoi vous teniez tant à rencontrer Blade et Baker, souligna la Fadama.

— Sans doute n'avez-vous pas fait attention lorsque je me suis présenté, répondit le jeune homme avec indulgence. Je suis Meyercomb Westminster, rappela-t-il. Ça ne vous dit vraiment rien ?

William Baker se creusa un instant la cervelle puis, soudain, la lumière se fit soudain dans son esprit de Will, et il se souvint, avec une brutalité qui le laissa sans voix, où il avait déjà rencontré le nom de l'intempestif « stoppeur » du ciel.

Sur les couvertures des Aventures de Blade & Baker.

Le soleil approchait du zénith lorsque l'aérocar s'immobilisa sur la surface recouverte de gravier bleuté qui servait de parking à la villa. Blade, qui sirotait un séghir-R'Toox, tranquillement assis sous un parasol, fut fort étonné de voir trois personnes descendre du véhicule. Qui pouvait bien être ce jeune homme, dont la chevelure rouge indiquait à l'évidence que l'un de ses ancêtres avait été victime d'une mutation mineure ? Et pourquoi Will n'avait-il pas prévenu que Crayola et lui seraient accompagnés ?

La réponse à ces questions arriva presque aussitôt, dès que tout le monde fut installé autour d'un verre. Ronny fut enchanté de rencontrer enfin la personne à qui incombait la tâche délicate de transcrire pour des millions de lecteurs les aventures qu'il avait autrefois vécues en compagnie de son associé.

Il n'avait pour sa part lu que les deux premiers titres, Les cigares de WUrm IV et Escroquerie sur X'Uerd, mais il avait apprécié le style fluide de leur auteur, ainsi que l'aplomb inimitable avec lequel celui-ci rajoutait des scènes d'action qui n'existaient que dans son imagination. Le businessman se souvenait notamment d'un passage où Will et lui escaladaient une falaise en pleine tempête, qui l'avait fait rire durant des semaines chaque fois qu'il l'évoquait, tant il le trouvait excessif et même grotesque. Ce n'était pas que Westminster fût dépourvu de talent, bien au contraire ! Simplement, il avait une certaine tendance à en faire des tonnes, et cela se voyait comme le nez au milieu de la figure.

— Si vous le permettez, dit le jeune homme au bout d'un moment, je vais vous expliquer pourquoi il fallait absolument que nous ayons un entretien. (Il tapota son ordinateur portable, qu'il avait posé sur la table en arrivant.) Je suis en train d'écrire le neuvième volume de vos aventures, qui raconte comment vous avez contribué à faire échouer le coup d'État militaire de 2380, et je rencontre un certain nombre de problèmes, essentiellement liés à mes sources.

— De quoi s'agit-il ? s'enquit Blade, vivement intéressé.

Avant de répondre, Westminster prit le temps de s'octroyer une gorgée de R'Toox il avait refusé qu'on y ajoute du séghir, car il ne buvait pas d'alcool.

— Jusqu'ici, chaque roman a été rédigé à partir de trois types de documentation, expliqua-t-il. Je commence par construire mon plan en neuf chapitres, c'est un chiffre que j'aime bien, pour des raisons qui me sont personnelles en me basant sur la transcription de votre témoignage et de celui de M. Baker que me fournissent les éditions de l'Astronaute. Ensuite, j'épluche les archives des journaux de l'époque, afin de déterminer la version « officielle » des événements. Enfin, je vais passer quelques jours sur la ou les planètes où l'action est censée se dérouler, tant pour me faire une idée de l'ambiance qui y règne que pour réaliser quelques entretiens complémentaires avec des autochtones et d'éventuels témoins des événements concernés.

« Cette technique a fonctionné à merveille pour les cinq premiers titres. Mais les choses ont commencé à se compliquer avec le sixième, Les souteneurs de L'Kaound-Gha... Vous l'avez lu ? (Blade et Baker secouèrent la tête.) Yves Letort, notre éditeur, qui estimait que vous ne jouiez pas un rôle suffisamment important dans cette aventure, voulait que je bouleverse l'histoire de fond en comble, en minimisant la participation de Red Owens pour vous mettre en avant. Après réflexion, je m'y suis refusé. Tant qu'il s'agissait de vous attribuer des exploits purement imaginaires, ou qui étaient le fait d'individus... disons anonymes dans le cadre de la série, s'entend, j'étais d'accord. Par contre, il me paraissait impensable de priver le pacha du Maraudeur d'une gloire qu'il avait bien méritée d'autant qu'il était appelé à jouer un rôle de plus en plus important dans vos aventures, ce n'est pas à vous que je vais l'apprendre.

« A l'issue de plusieurs semaines de discussion acharnée, j'ai fini par obtenir le droit de conserver l'intégralité de l'histoire quelque peu enjolivée, comme toujours à condition de rajouter une contre-intrigue dont M. Baker et vous seriez les héros. Ainsi, vous êtes présents dans ce volume sans interférer avec l'intrigue principale sauf lors de la scène finale, où j'ai été obligé de vous montrer en train de donner un coup de main à M. Owens et à son équipage pour libérer les jeunes femmes enlevées sur L'Kaound-Gha par les trafiquants d'esclaves. Naturellement, je suis allé interviewer votre associé afin d'obtenir des détails sur la manière dont il a démasqué ces crapules, et cela s'est si bien passé que je suis retourné lui poser quelques questions pour les deux livres suivants, Joklun-N'Ghar la Maudite [9] et Traquenard sur Kenndor [10]. C'est de lui que je tiens tous les détails techniques qui parsèment ces deux romans.

« Cela m'a permis de me rendre compte qu'il est très intéressant pour moi d'avoir un troisième point de vue, surtout s'il s'agit de celui d'un astronaute. D'après les études de marché, plus de quarante pour cent des lecteurs fidèles de vos aventures sont des jeunes de moins de vingt-cinq ans rêvant de voyager un jour dans l'espace ; cette frange du public s'identifie très fortement à Red Owens, qui incarne tout à la fois la force, l'assurance, l'efficacité et la loyauté. Il séduit également les femmes de plus de quarante ans, tant à cause de son indéniable virilité que de la timidité qui l'accompagne. Le « colosse rougissant » est un archétype qui n'a jamais cessé d'avoir les faveurs du public féminin.

« Venons-en maintenant à mon problème actuel. La contre-offensive d'Orlano IV, dont je dois rendre le manuscrit dans deux mois, marque l'arrivée d'Andy Sherwood dans le cercle de vos relations. En raison de l'immense popularité dont il jouit dans toute la Confédération, il est encore moins question de minimiser son rôle que celui de Red Owens. Seulement, je crains qu'à la différence du commandant du Maraudeur qui n'est, au fond, qu'un intéressant « second couteau », M. Sherwood ne vous vole un peu la vedette...

— Je voudrais bien voir ça ! s'exclama Baker avec indignation et incrédulité.

— Cela n'aurait rien d'étonnant, observa posément Blade. Andy est sans conteste le personnage le plus haut en couleurs de notre petite bande, et il a sans doute vécu à lui tout seul autant d'aventures que toi, moi et Red réunis ! De plus, c'est quelqu'un de très attachant, et tant son caractère que son langage constituent une source pratiquement inépuisable d'effets comiques. M. Westminster a sûrement raison en disant qu'il risque de nous voler la vedette. Seulement, je ne vois vraiment pas ce que vous pouvons faire pour vous, conclut-il en se tournant vers l'écrivain, qui avait écouté ses paroles avec une attention soutenue.

— J'ai besoin de vos conseils, répondit celui-ci. Puis-je écrire La contre-offensive d'Orlano IV en me basant sur vos témoignages et celui de M. Owens, ou dois-je également demander à M. Sherwood de me donner son point de vue ? Pour des raisons que je qualifierai de « techniques » ainsi qu'à cause de ma conscience professionnelle, j'avoue préférer la seconde solution, qui me permettra sans nul doute d'écrire un roman plus touffu et fouillé, mais je suis prêt à me ranger à votre avis, quel qu'il soit... Après, tout, ce sont vos aventures dont il s'agit.

Blade réfléchit un instant. Comme l'avait si justement souligné Meyercomb Westminster, l'arrivée d'Andy dans la série posait un problème ; il était en effet difficile de le traiter comme un simple personnage annexe. Néanmoins, lui donner la parole pouvait se révéler sinon dangereux, du moins délicat, en raison de sa tendance à en rajouter. Narrée par l'aventurier barbu, la lutte contre les militaires putschistes risquait de prendre des allures de carnaval ou de comédie sans compter qu'il ne se gênerait certainement pas pour exagérer les dangers encourus ni le nombre et la puissance des adversaires que ses compagnons et lui avaient dû affronter.

Andy Sherwood était tout bonnement incapable de s'en tenir à la simple vérité.

— Si j'étais à votre place, intervint Crayola, je choisirais de recueillir le témoignage d'Andy, tout en sachant qu'il faut le prendre avec des pincettes au niveau factuel, en tout cas...

Westminster parut étonné.

— Entendez-vous par là qu'il lui arrive de... mentir ?

— Oh, pas exactement, répondit la Fadama avec un sourire plein d'indulgence. Disons qu'il... « enjolive », pour reprendre votre expression. Et qu'il en profite pour se donner le beau rôle, bien entendu.

— Voilà qui ne va pas me faciliter la tâche, commenta le jeune homme en secouant sa tignasse rouge d'un air embarrassé. Les témoignages qui ne concordent pas me posent chaque fois un cas de conscience. Lorsque j'ai écrit la biographie de Jasper T. Klingon-Romulan, P-DG de la Cosmic Bank, toutes les personnes interrogées m'ont affirmé qu'il avait passé deux ans dans la guérilla klumuche, durant la guerre civile qui a déchiré Silmèche au début du siècle... Toutes, sauf une : un membre de cette organisation, selon qui Klingon-Romulan avait au contraire profité du réseau klumuche pour se mettre à l'abri, sans jamais participer à la moindre opération contre l'ennemi. Les recherches que j'ai ensuite effectuées m'ont rapidement convaincu qu'il disait la vérité, mais il m'était difficile de l'écrire dans un livre qui devait recevoir l'aval du célèbre banquier. J'ai donc retranscrit la version « officielle », en demandant à ce que mon travail reste anonyme. Je ne tenais pas à ce que ma réputation pâtisse de cet énorme mensonge.

— J'aurais agi comme vous, dit Crayola avec fermeté. Puis, une fois le livre publié, je me serais « arrangée » pour que certains documents tombent entre les mains de quelque chroniqueur choisi avec soin...

Westminster émit un petit rire tout à la fois joyeux et sarcastique.

— Je n'ai même pas eu à me donner cette peine, expliqua-t-il. A peine la biographie était-elle parue que la space o'vision a soulevé l'affaire. Et, bien entendu, les autres médias se sont fait un plaisir de répercuter l'information. Conséquence logique de tout ce tapage, on a vendu plus de dix millions d'exemplaires du livre, mais à des lecteurs qui étaient pour la plupart au courant des... « erreurs » qu'il contenait avant même de l'avoir ouvert.

— La morale est donc sauve, soupira Ronny, sentencieux. Cela dit, comme les ouvrages nous concernant sont censés être des adaptations romancées, il me semble que nous sommes à l'abri des ambiguïtés de ce genre. Même si Andy vous racontait des bobards et que vous en reproduisiez tout ou partie dans l'un ou l'autre des prochains titres à paraître, ni Will, ni moi ne vous adresserions le moindre reproche. Et s'il doit nous voler la vedette... (Il sourit avec attendrissement), eh bien, qu'il le fasse ! Je suis certain que Les aventures d'Andy Sherwood se vendraient tout aussi bien que les nôtres [11] !

— Mieux, à mon avis, laissa tomber Crayola, sans la moindre trace d'ironie. Comme Ronny l'a souligné tout à l'heure, notre bon vieil Andy est un personnage authentique, excessif et exceptionnel. De plus, il attire chez bon nombre de gens une sympathie instantanée, grâce à son charisme de baroudeur interstellaire. (Elle tourna vers Blade son incroyable regard orangé.) Je suis d'accord avec toi : l'arrivée d'Andy, si M. Westminster sait la gérer convenablement et je pense que cela ne lui posera aucun problème, car il me fait l'effet d'être un véritable professionnel de l'écriture, va sans le moindre doute « booster » les ventes de la collection.

— Faites-moi confiance, assura le jeune homme rasséréné en se tournant vers Ronny Blade. Seulement, il va falloir que je mette la main sur lui pour l'interviewer et je me suis laissé dire qu'il était en ce moment tout aussi difficile à joindre que M. Baker et vous-même...

— Vous n'aurez pas à vous donner cette peine, dit Ronny. Sauf imprévu, il devrait en effet nous rejoindre en début d'après-midi.

L'expression faite de joie et de surprise mêlées qui apparut alors sur le visage de Meyercomb Westminster faisait plaisir à voir, songea le businessman. Puis, sans raison véritable, il se demanda si ce patronyme impossible était le véritable nom de l'écrivain, ou s'il s'agissait d'un pseudonyme. Il penchait plutôt pour la première hypothèse, car il avait du mal à imaginer que l'on pût choisir de s'appeler ainsi. Il était sur le point de poser la question au jeune homme, lorsque la voix énergique du robot à tout faire de la villa leur annonça que le déjeuner était servi.

CHAPITRE V

L'aérocar supersonique loué par Andy Sherwood se posa sur le parking de la villa un peu moins d'une heure après la fin du repas, alors que Blade, Baker et leurs hôtes dégustaient un excellent bourbon wondlakien à la délicate couleur ambrée. L'aventurier descendit de l'appareil, seulement vêtu d'une paire de sandalettes en plastique transparent. Bien qu'il fût moins « libéré » que ses amis du tabou de la nudité, il partait néanmoins du principe qu'à Rome il fallait faire comme les Romains ; mais l'on sentait qu'il n'était pas tout à fait à son aise dans la tenue d'Adam. Quant au couple qui l'accompagnait, il était évident que le naturisme n'entrait pas, ordinairement, dans ses habitudes : quoique bronzés, tous deux ne pouvaient bien évidemment dissimuler les marques blanches laissées par leur maillot de bain, et quelque chose, dans leur démarche et leur façon de se tenir, montrait qu'ils auraient nettement préféré porter des vêtements plutôt que d'exposer ainsi leur corps dont ils n'avaient pourtant aucune raison de rougir. Athlétique et bien découplé, l'homme n'aurait en effet eu aucun mal à passer inaperçu sur ce monde si son bronzage avait été intégral. La femme, quant à elle, était mince, souple et déliée, avec de petits seins en pomme et une taille de guêpe.

— Eh bien, Andy, qui nous as-tu donc amené ? s'enquit Blade en serrant chaleureusement la main de son associé.

— Voici Hélène Kesey, qui commande le Florimond-Faroux, présenta le barbu. Et Jim Garcia, du service des Douanes.

— Tu fricotes avec l'ennemi, maintenant ? lança Crayola, ironique.

Sherwood lui lança un regard qui se voulait noir, mais n'était pas, cependant, dénué d'un certain humour.

— M. Garcia est ici officiellement, en tant que délégué spécial du ministère des Finances chargé d'enquêter sur le trafic de tlankex.

— Je n'ai pas entendu dire qu'il y en avait sur Wondlak, observa Baker en tournant pensivement son verre entre ses doigts. D'ailleurs, même si c'était le cas, les gens d'ici ne se laisseraient jamais prendre au piège d'une drogue, quelle qu'elle soit ! La vie saine et agréable qui est la leur constitue, à mon sens, la meilleure des préventions contre ce terrible fléau.

Andy poussa un soupir.

— Dois-je te rappeler qu'il suffit d'une seule prise pour devenir irrémédiablement dépendant de cette saloperie ? Et que la plupart de ses victimes en ont tout d'abord absorbé à leur insu ? Les paisibles Wondlakiens ne sont donc pas plus à l'abri que quiconque. Simplement, ceux qui trafiquent cette poudre de mort ont choisi de les épargner, pour des raisons que je vous exposerai tout à l'heure.

Zlanilla adressa un clin d'oeil à Ronny.

— Je trouve qu'il s'exprime de plus en plus correctement, dit-elle. Il a pris des cours de savoir-vivre ?

— Non, il se surveille, plaisanta le businessman.

L'aventurier leva les yeux au ciel d'un air excédé.

— On voit bien que vous êtes en vacances ! s'exclamat-il, indigné par tant de légèreté face à un sujet aussi tragique.

— Parce que tu ne l'es pas ? s'étonna Will.

Sherwood secoua la tête, puis se rengorgea.

— On pourrait dire que je suis en mission semi officielle pour le ministère de la Santé, puisque je représente dans cette affaire la Fondation Muadîb, qui en dépend étroitement. A cause de la pénurie de tlankex, Gabriel le avait trop de travail pour se déplacer elle-même, et Zoran devait aller je ne sais où pour y prendre une cargaison de cadmium. Alors, je me suis « sacrifié ».

— J'ai entendu parler de cette histoire de pénurie, dit Ronny avec gravité. Y a-t-il eu beaucoup de morts ?

— Quelques-uns, sur des planètes périphériques. Mais l'on aurait sans doute assisté à une véritable hécatombe, sans l'intervention providentielle de la plus fieffée paire d'imbéciles qu'il m'ait été donné de voir de toute mon existence et pourtant, j'ai rencontré pas mal de crétins et de simples d'esprit depuis que je bourlingue entre les astres ! Si quelqu'un prend la peine de me servir un séghir-R'Toox bien tassé, je vais vous raconter ça en détail. (Paraissant soudain remarquer la présence de l'écrivain, qui pianotait d'un air dégagé sur son ordinateur portable, il ajouta :) Je vous ai présenté mes amis. A votre tour de me dire qui est ce chevelu graphomane.

— Tu connais ce mot-là, toi ? s'étonna Baker.

Blade se dépêcha d'intervenir, avant qu'Andy ne se fâche :

— Ce jeune homme, qui se nomme Meyercomb Westminster, est l'auteur de nos aventures.

Sherwood considéra le romancier qui le regardait d'un air candide.

— Meyercomb Westminster ! grommela-t-il. Je suppose qu'il s'agit d'un pseudonyme ?

— Effectivement, reconnut le jeune homme avec un sourire hésitant.

L'aventurier eut un haut-le-corps.

— Mais qu'est-ce que vous avez tous, vous autres, les artistes, à tout le temps changer de nom ? L'identité que le hasard ou le destin vous a donnée ne vous satisfait donc pas ? (L'écrivain à la tignasse rouge tenta d'intervenir, mais Andy poursuivait déjà :) Ça me rappelle une fille que j'ai connue sur Tiéra, une grosse planète plutôt sèche des Confins de Vixtror. Elle voulait devenir actrice à la space o'vision... Eh bien, la première chose qu'a faite cette écervelée, avant même de prendre des cours d'art dramatique, c'est de choisir un pseudonyme. C'est ainsi que Siréna Seliloy un joli nom, vous ne trouvez pas ? est devenue Schklamojek Broudchney, conclut-il avec un trémolo de désapprobation dans la voix.

— Schklamojek Broudchney ? Vraiment ? répéta Baker d'un ton incrédule.

Sherwood ignora superbement l'interruption et continua, s'adressant toujours à Westminster :

— Pourquoi a-t-elle employé ce nom-là plutôt que le sien mystère ! Elle était incapable de le justifier.

— Mais moi, je peux vous fournir une explication en ce qui concerne mon cas personnel, dit précipitamment Westminster.

Andy lorgna sur lui d'un air sceptique :

— Ah oui ?

— Bien sûr. Je ne pouvais pas faire carrière dans la littérature sous mon véritable nom parce que je m'appelle William Shakespeare.

L'aventurier en demeura bouche bée.

Meyercomb Westminster fut passionné par le récit que fit ensuite Andy Sherwood. Il y avait effectivement là de quoi alimenter un roman sinon plusieurs, et le jeune écrivain ne cessa pas un instant de prendre des notes. La scène de l'attaque du restaurant, notamment, suscita dans son esprit des images et des enchaînements de mots qui lui titillèrent aussitôt l'intellect. Et son excitation ne connut plus de bornes lorsqu'il apprit que les auteurs de ce coup de force manqué étaient des extraterrestres appartenant à une race non répertoriée.

— Je n'ai jamais entendu parler de l'Amas de Bangor, remarqua Blade lorsque l'aventurier en fut arrivé à ce point de son histoire.

— C'est le nom d'un groupe d'une trentaine d'étoiles en interaction gravifique forte elles sont massées dans un espace d'une taille inférieure à un parsec cube qui se trouve à un peu plus de sept cents années-lumière de la Terre, dans la direction de la Croix du Sud.

— Mais personne n'est jamais allé jusque-là ! s'écria Baker. Dans ce secteur, la zone marginale commence à moins de deux cents années-lumière de Sol !

— Pourtant, il y a là-bas les descendants de colons terriens, affirma Andy. Une population d'une centaine de milliers d'âmes vivant sur une petite planète océanique un peu dans le genre de celle où nous nous trouvons, quoique plus froide et dotée d'une biosphère nettement moins riche. (Il marqua une pause, le temps de dévisager ses auditeurs.) Avez-vous déjà entendu parler des Marcelites ?

— Ce n'était pas une secte européenne du début du deuxième millénaire ? interrogea Westminster.

Sherwood haussa un sourcil approbateur.

— Bravo, mon jeune ami, félicita-t-il celui qu'il avait un moment plus tôt traité de « chevelu graphomane ». Que pouvez-vous nous dire d'autre à leur sujet ?

— A vrai dire, pas grand-chose. Je sais seulement qu'ils n'ont jamais été très nombreux, et qu'on les a persécutés, notamment parce qu'ils prônaient le mariage collectif et qu'ils refusaient de payer des impôts. Ils ont disparu au milieu du XXIIe siècle ; je croyais qu'il n'en restait plus un seul.

— Voici ce qui s'est passé, dit l'aventurier. Las de subir les tracasseries incessantes dont ils étaient les victimes, ils ont réuni leurs possessions, ce qui leur a permis de louer un astronef. Celui-ci était censé les emmener sur Trixombe, qui venait tout juste d'être découverte et offrait gratuitement des terres à quiconque en faisait la demande.

Seulement, il y a eu un problème durant la plongée subspatiale ; le synchronisateur de phase relative s'est mis à vibrer sur une mauvaise fréquence, détériorant le gestionnaire de trajectoire potentielle. Résultat, le vaisseau a réémergé au voisinage de l'Amas de Bangor, et son dispositif de propulsion supraluminique avait tant souffert qu'il était tout simplement impensable de tenter une nouvelle plongée. Son commandant s'est donc résigné à mettre le cap sur le système solaire le plus proche. A l'issue de près d'un an de voyage à une vitesse inférieure à celle de la lumière, les Marcelites se sont posés sur un monde fort accueillant, situé à la lisière de l'Amas.

« Quelques années plus tard, une fois bien installés sur la grande île qu'ils avaient choisie comme point de chute, ils ont entrepris d'explorer Déliah c'est le nom qu'ils ont donné à leur planète. Ils ont également essayé de réparer le navire, mais personne, à bord, ne possédait les compétences nécessaires...

« Puis, un jour, un astronef extraterrestre a atterri près de la colonie principale. A son bord se trouvaient des gnomes identiques à ceux qui ont attaqué le restaurant des Stegmons venus de Floxtix, à neuf mois-lumière de là. Ayant capté les émissions de l'unique station de radio de Déliah, ils avaient mis sur pied une expédition interstellaire afin d'aller voir de quoi il retournait. Comme ils n'avaient pas encore découvert la propulsion gravito-magnétique, ni même le réacteur à antimatière permettant d'atteindre une vélocité voisine de celle de la lumière, leur vaisseau s'était traîné pendant trente ans sur les routes de l'espace, à une vitesse qui ne dépassait pas sept ou huit mille kilomètres à la seconde.

« Ces extraterrestres, quoique franchement laids selon nos critères terriens qui n'ont, dois-je vous le rappeler, rien d'universel, en dépit de ce que proclament certains groupuscules racistes, étaient pacifiques et doués d'une incroyable curiosité. De plus, par une extraordinaire coïncidence, leur système matrimonial était identique à celui des Marcelites : des groupes familiaux de dix à trente parents, qui élevaient en commun les enfants nés de ces unions multiples. L'entente ne tarda donc pas à régner entre les deux peuples à tel point que le chef de la communauté terrienne invita leurs nouveaux amis à emporter sur Floxtix le propulseur gravito-magnétique détérioré, afin de voir s'il serait possible à leurs chercheurs de le réparer ou de le reproduire.

« Lorsque les Stegmons repartirent, les Marcelites demeurèrent en contact avec eux, grâce à l'émetteur-récepteur subspatial à courte portée, ce qui expliquait qu'ils n'aient pas envoyé de SOS en direction de la Terre qu'ils leur avaient également confié. Ils entrèrent aussi en relation radio avec Floxtix, mais à un rythme bien plus lent, car ils étaient contraints, pour ce faire, d'employer les ondes subluminiques, qui mettaient dix-huit mois à faire l'aller et retour entre les deux planètes.

« Les chercheurs stegmons ne mirent pas longtemps avant de comprendre les principes sur lesquels reposait l'appareil offert par les Terriens. Le premier astronef capable d'atteindre une vitesse lès-luminique quitta Floxtix moins de cinq ans après le retour de l'expédition, et la ligne régulière fut inaugurée trois lustres plus tard, à raison d'un navire tous les douze jours les Stegmons, qui ont six doigts à chaque main, comptent en base douze. Ainsi commença une fructueuse coopération entre les Marcelites et leurs voisins stellaires.

« Puis, au mois d'août 2380, un vaisseau terrien découvrit ou plutôt redécouvrit Déliah. Il s'agissait du Soleil de Glace, un ancien escorteur de la Spatiale reconverti en cargo mixte. Son capitaine, Timothy Buckley, travaillait pour le compte de l'Institut de Développement Planétaire Appliqué de Nova Solis V, qui cherchait un monde éloigné en vue d'y implanter une colonie expérimentale.

— Timothy Buckley ? fit Blade. Ne serait-ce pas cet explorateur quasiment légendaire qui, dit-on, aurait parcouru plus d'années-lumière que tout autre astronaute ?

— Lui-même, confirma Andy. Seulement, il n'a rien de légendaire. Je ne l'ai jamais rencontré, mais plusieurs pilotes de ma connaissance ont eu affaire à lui et ils en ont gardé un souvenir impérissable. Ce type possédait un charisme exceptionnel et un flair incroyable pour dénicher les planètes vierges ; il en a inventorié plus de soixante du moins, officiellement, car il semblerait qu'il ait gardé pour lui une bonne partie de ses découvertes. En fait, pour ce que j'en sais, il ne se passe pas d'année sans qu'un vaisseau d'exploration atterrisse sur un monde inconnu, pour y apprendre de la bouche des autochtones qu'ils ont reçu autrefois la visite de Timothy Buckley !

— Cet astronaute a-t-il un lien de parenté quelconque avec Gabrielle ? interrogea Blade.

— C'est son grand-père, répondit Andy Sherwood. Gabrielle était toute petite lorsqu'elle a perdu ses parents, et c'est lui qui l'a élevée à bord du Soleil de Glace. Elle avait onze ans quand ils sont arrivés sur Déliah. Ils y ont passé huit mois, puis six autres sur Floxtix. Elle connaît donc plutôt bien les Stegmons. C'est pourquoi j'aurais tendance à la croire sans hésiter lorsqu'elle affirme qu'ils sont incapables de violence à l'égard d'autrui...

Meyercomb cessa un instant de prendre des notes. Voilà qui constituait un problème intéressant. Comment les représentants d'un peuple si doux et paisible avaient-ils pu se métamorphoser en tueurs débarquant sur Terre sans prévenir pour essayer d'abattre la directrice de la Fondation Muadîb ? Et pourquoi s'en étaient-ils pris à celle-ci ? Parce qu'elle avait jadis séjourné sur leur planète-mère ? Cela paraissait peu probable. Le jeune écrivain fit rapidement défiler dans son esprit les arborescences narratives qu'il aurait pu développer dans le cadre d'un roman à partir d'un tel point de départ. Sur le plan de l'intrigue, la solution la plus logique aurait incontestablement consisté à relier cette affaire au trafic de tlankex. Eu égard aux circonstances, les gnomes au crâne hypertrophié semblaient parfaits dans le rôle des trafiquants.

— Ces Stegmons n'auraient-ils pu dissimuler leur véritable nature aux Marcelites et à l'équipage du Soleil de Glace ? s'enquit-il.

L'aventurier se frotta la joue d'un air embarrassé.

— Gabrielle pense que c'est peu probable. Et l'interrogatoire auquel la police a soumis les membres du commando n'a pas permis d'apprendre grand-chose, sinon que ces nabots ne semblent parler aucune langue humaine, et qu'ils n'ont visiblement pas l'intention de faire le moindre effort pour apprendre ne fût-ce que quelques mots d'Omnia Lingua. Quant à leurs armes, elles relèvent d'une technologie non seulement inconnue, mais aussi nettement plus évoluée que celle de Floxtix.

L'excitation de Meyercomb ne cessait de croître. Il ne parvenait pas à croire à sa chance. Cela faisait des années qu'il rêvait de rencontrer Blade et Baker ainsi qu'Andy Sherwood, bien entendu !, et voilà qu'il faisait leur connaissance le jour même où une nouvelle aventure se présentait à eux. Car, il n'y avait pas à en douter, les deux businessmen allaient tenter d'éclaircir cette étrange affaire.

— Il y aurait donc d'autres extraterrestres impliqués dans cette histoire ? interrogea Crayola.

— Ça m'en a tout l'air, répondit l'aventurier. Des étrangers non identifiés qui voyagent à bord de vaisseaux octogonaux.

— Octogonaux ? répéta Will. Comme celui qui a détruit la nef des négriers sur la planète Gabrielle [12] ?

Sherwood acquiesça avec un étrange sourire.

— Voilà qui me semble confirmer non seulement la théorie d'une source unique pour le tlankex, dit Blade, mais aussi celle selon laquelle les fournisseurs de cette drogue ne sont pas de simples trafiquants.

— D'accord avec toi, approuva Baker. Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais je trouve que cette affaire commence à prendre une tournure franchement déplaisante. Je ne serais pas étonné que nous soyons tout bonnement en train d'assister à la préparation d'une invasion !

— C'est en tout cas l'opinion du gouvernement central, intervint Jim Garcia d'un ton sinistre. Lors du briefing auquel j'ai eu droit avant de partir, mes supérieurs m'ont appris que de nombreuses observations de vaisseaux en forme d'octogone ont été effectuées au cours des trois dernières années c'est-à-dire, depuis l'apparition du tlankex sur le marché parallèle des stupéfiants. Mais aucun lien n'avait pu être établi entre ces mystérieux navires et cette maudite poudre jaune avant l'attaque du Darkness, Darkness sur le spatioport de New York. (Le douanier se massa le menton en coulant un curieux regard à Hélène Kesey, avant de poursuivre :) Bergson est peut-être un tantinet demeuré, mais il a visiblement posé un grave problème aux trafiquants lorsqu'il a subtilisé le stock de drogue dissimulé sur ce monde : le fait qu'ils aient pris le risque de monter une opération commando jusque sur la Terre semble indiquer qu'ils n'ont plus de tlankex pour alimenter leurs réseaux de distribution.

— Vous voulez dire que la pénurie aurait été causée par l'intervention de ce Bergson ? interrogea Zlanilla.

— Cela semble l'explication la plus plausible, répondit Garcia. D'après les experts, les vingt tonnes de poudre jaune dont il s'est emparé représentent l'approvisionnement de la Confédération pour une durée de plusieurs mois. Le manque à gagner est donc considérable pour les Octogones c'est le nom dont le contre-espionnage se sert pour les désigner, faute de savoir qui ils sont exactement. De plus, ils auraient sans aucun doute perdu la totalité de leurs clients si Bergson n'avait pas eu l'idée d'essayer de revendre le stock au gouvernement.

Il y avait un détail qui clochait, mais Meyercomb Westminster aurait été bien en peine de dire de quoi il s'agissait. Tout en continuant à écouter Garcia d'une oreille distraite, il passa en revue les informations qu'il avait engrangées au cours de la conversation. Le schéma global qui ne tarda pas à se dessiner dans son esprit comportait de nombreuses zones d'ombre, et certaines liaisons entre les événements étaient essentiellement le produit de son imagination, mais l'ensemble était suffisamment cohérent au goût du jeune homme, qui avait construit suffisamment d'intrigues romanesques, il est vrai pour ne pas laisser passer d'invraisemblances ou de fautes de logique flagrantes.

— Vous ne nous avez pas dit ce que sont devenus les deux Octogones capturés lors de l'attaque du Darkness, Darkness, remarqua-t-il, profitant d'une interruption dans le récit du douanier.

Celui-ci le considéra avec un mélange de respect et d'intérêt. Il paraissait fatigué, et quelque peu inquiet. Cela n'avait rien d'anormal, eu égard à la situation, mais l'écrivain avait l'impression que cette lassitude et cette anxiété relevaient de causes encore non exprimées.

— J'allais y arriver, dit Jim Garcia. Tout d'abord, on les a provisoirement enfermés dans l'une des cellules de sécurité renforcée dont dispose le poste de police de l'astroport. Mais à peine avaient-ils retrouvé l'usage de leurs muscles je vous rappelle qu'ils avaient été victimes de tétaniseurs qu'ils se sont mis à montrer des signes d'agitation. Un psychologue du ministère de l'Intérieur a tenté de communiquer avec eux, sans succès. Apparemment, ils ne parlaient pas plus l'Omnia Lingua que les Stegmons ou alors, ils simulaient l'ignorance à la perfection, ce qui n'a rien d'invraisemblable.

« Il a alors été décidé de les transférer à la prison centrale de New York. A peine y étaient-ils arrivés que l'un d'eux est tombé gravement malade : suées, vomissements, crises de tétanie... Le médecin qui l'a examiné a aussitôt diagnostiqué...

— Que l'Octogone était en manque de tlankex ? s'écria Westminster, qui voyait là la confirmation de ses audacieuses hypothèses.

Jim Garcia acquiesça.

— Comment avez-vous deviné ? s'enquit-il.

L'écrivain eut un geste évasif, censé exprimer sa modestie, mais au fond de lui-même, il éprouvait une sensation de triomphe.

— Puisque tous les maillons de la chaîne de distribution de tlantex sont intoxiqués, il est assez logique de penser que les Octogones eux-mêmes usent également de cette drogue.

— Logique ? s'étonna Andy Sherwood. Vous en avez de bonnes ! Pourquoi les trafiquants succomberaient-ils à ce terrible esclavage ?

— Peut-être parce qu'ils ne sont eux-mêmes que des rouages, des subalternes, répondit Meyercomb, suivant imperturbablement son idée.

— Vous rejoignez là les conclusions du contre-espionnage, confirma le douanier. Ceux qui se trouvent à la tête du réseau s'assurent la fidélité des individus qui travaillent pour eux en les intoxiquant au tlankex. Ainsi, ils peuvent être certains qu'on ne les trahira pas...

Une nouvelle hypothèse, complémentaire de la précédente, se dessina soudain dans l'esprit de Westminster.

— Mais alors, les Stegmons sont eux aussi « accros » ! s'exclamat-il.

Cette fois, ce fut une admiration sincère qui étincela dans le regard de Jim Garcia.

— Exactement, dit ce dernier. Et, d'après les experts, cela permettrait d'expliquer comment les représentants d'un peuple en temps ordinaire si

doux et pacifique ont pu se transformer en véritables machines à tuer. (Il observa un instant son auditoire, le visage grave.) En effet, tout comme l'Octogone capturé, les gnomes ont très vite présenté les symptômes du manque. Après bien des hésitations, car leur métabolisme pouvait fort bien être totalement différent du nôtre, il a été décidé de leur fournir du tlankex, et leur état de santé s'est aussitôt amélioré.

— Quelle horreur ! s'écria Crayola. Quelle affreuse manière de se procurer des esclaves d'une fidélité absolue !

— Et encore, vous ne savez pas tout, reprit le douanier, les dents serrées. A peine les Stegmons avaient-ils reçu leur dose qu'ils ont attaqué le médecin et les gardiens qui l'accompagnaient, avec une telle violence et une telle fureur que ceux-ci n'ont dû leur salut qu'à une fuite si précipitée qu'ils n'ont pas eu le temps de refermer derrière eux la porte de la cellule. Les gnomes se sont alors répandus dans la prison, s'en prenant à tous ceux qui avaient le malheur de se trouver sur leur passage. Il a fallu les tétaniser à nouveau pour les maîtriser, mais deux d'entre eux ont néanmoins trouvé le moyen de se suicider en se jetant dans le vide du haut d'une passerelle.

« L'Octogone, lui. a réagi d'une manière bien plus... subtile. Feignant la docilité, il a endormi les soupçons du personnel médical et pénitentiaire puis, alors qu'on le transférait de l'infirmerie vers une cellule, il a tué ses gardiens, leur a volé leur passe-partout et s'en est servi pour libérer son complice, dont il a ensuite couvert la fuite, mettant à mal une demi-douzaine d'autres gardiens avant que l'on ne parvienne enfin à le maîtriser, au moment où il s'apprêtait à se suicider, lui aussi.

— Et son compagnon ? A-t-il réussi à s'échapper ? demanda Baker d'une voix inquiète.

— Malheureusement, oui, répondit le fonctionnaire. Au moment même où il parvenait sur le toit de la prison, un vaisseau octogonal est apparu, qui l'a recueilli avant de disparaître en direction de l'océan. Malgré tous leurs efforts, ni la police, ni l'armée, ni même la Garde spatiale n'ont réussi à découvrir ce que cet astronef avait pu devenir. Néanmoins, il paraît à peu près certain qu'il a plongé dans les flots de l'Atlantique, ce qui suggère que les trafiquants possèdent une base sous-marine, quelque part sur les Grands Bancs, au large de Terre-Neuve dans le secteur où repose, depuis des siècles, l'épave d'un paquebot légendaire nommé le Titanic. Actuellement, des dizaines de submersibles fouillent les profondeurs, à la recherche de ce repaire supposé, mais aux dernières nouvelles, ils n'auraient encore rien trouvé.

— Eh bien, il semblerait que nous ayons affaire à forte partie, commenta Ronny Blade. Quelle que soient leur identité et leur nature, les trafiquants paraissent remarquablement organisés. Cela dit, il y a quelque chose qui m'intrigue : à aucun moment vous ne nous avez dit que l'Octogone qui a réussi à s'enfuir n'avait présenté de symptômes de manque.

Le rythme cardiaque de Westminster s'accéléra subitement. Comment ce détail avait-il pu lui échapper ?

— Il y a une bonne raison à cela, expliqua Garcia. De toute évidence, cet Octogone n'était pas intoxiqué. Malheureusement, nous n'avons pas eu le temps de tirer les conséquences de cet état de fait, car il s'est évadé avant que l'on ne puisse l'interroger efficacement.

— Bug ultime ! s'exclama Westminster, réalisant soudain ce que signifiait tout ceci. Vous teniez l'un des chefs du réseau, et vous l'avez laissé échapper !

CHAPITRE VI

L'assemblée du Conseil des actionnaires ne dura pas plus de dix minutes, mais elle fut d'une parfaite régularité sur le plan légal, car les trois actionnaires présents n'avaient pas pour habitude de perdre du temps en bavardages lorsqu'il était question d'argent. Habitués de longue date à jongler avec des sommes importantes, Blade et Baker n'avaient pas besoin de tergiverser durant des heures avant de prendre une décision au sujet d'un placement ou d'un investissement.

Peut-être était-ce d'ailleurs à cause de cette rapidité devenue légendaire surtout depuis la publication de leurs aventures sous forme romancée qu'ils étaient aujourd'hui à la tête de deux des plus grosses fortunes de la Confédération ; c'était en tous cas l'opinion de Meyercomb Westminster.

Andy Sherwood, qui jouait le rôle de président de séance, annonça en quelques mots l'ordre du jour. Si Ronny et Will furent surpris par la demande de prêt de Joklun-N'Ghar, ils n'en laissèrent rien paraître, et c'est avec enthousiasme qu'ils votèrent aussitôt en faveur de la proposition de Gabrielle. Il suffit ensuite de passer un appel visiophonique afin de donner les instructions nécessaires à la personne voulue, et la question fut réglée. Grâce à la B & B Co, le monde du serpent-dieu allait pouvoir accéder à l'indépendance au sein de la Confédération interstellaire, et cette passation de pouvoirs se ferait sans heurts.

— A mon sens, déclara Ronny Blade pour conclure la réunion, cette chance offerte à Joklun-N'Ghar constitue la preuve du succès de l'expérience X'Uerd. Dois-je vous rappeler que cela fait tout juste trente années que cette planète a été découverte et que, lorsque nous y avons mis les pieds pour la première fois, il y a trois lustres, ce n'était encore qu'un avant-poste situé à la limite de la zone marginale [13] ? Nulle part ailleurs sauf peut-être sur Untarlahim, qui constituait une sorte de « répétition générale », une population primitive n'a réussi à prendre en main ses destinées pacifiquement en un laps de temps aussi court, sans pour autant perdre son identité culturelle. C'est pour moi une grande joie de penser que nous aurons pris part bien modestement, il est vrai à ce petit miracle des techniques d'éducation mises au point par le Cercle des professeurs de X'Uerd. Qu'est-ce qu'une poignée de millions en comparaison de l'œuvre accomplie par le personnel enseignant et les exopsychologues, n'est-ce pas ?

Meyercomb Westminster trouva que c'était un beau discours, et il ne put que se féliciter de l'avoir discrètement enregistré ; autant profiter de l'occasion pour recueillir un maximum d'informations au sujet de ses personnages. Qui sait ? La série durerait peut-être assez longtemps pour qu'il en arrive un jour à narrer l'aventure dans laquelle il se trouvait pour ainsi dire entraîné. Quel titre pourrait-il bien lui donner ? La drogue des étoiles ? Trafic interstellaire ? La neige jaune ? Il haussa les épaules. Inutile de mettre la charrue avant les bœufs.

Néanmoins, une petite partie de son esprit, tout à l'arrière de sa conscience, continua toutefois à y réfléchir, au cas où ; comme beaucoup d'individus cybercâblés, l'écrivain aux cheveux rouges disposait de « sous-programmes » purement psychiques mais analogues à leurs modèles informatiques capables de gérer simultanément un grand nombre de tâches de fond. Il était aussi équipé d'un coprocesseur mathématique qui lui permettait de ridiculiser le plus doué des calculateurs prodiges, et d'index mémoriels ultra-performants, capables d'aller rechercher les souvenirs les plus anciens dans les replis de son cerveau. Mais ces capacités exceptionnelles pour un être humain n'étaient rien en regard de celles de Cosmic Joker, l'intelligence artificielle confortablement installée sur le disque dur de son ordinateur portable.

— Bon, passons maintenant aux choses sérieuses, dit Andy Sherwood en se frottant les mains. Ou, pour être plus clair : si nous allions jeter un coup d'oeil dans ce fichu volcan éteint ?

— Voilà qui me paraît effectivement une excellente idée, commenta joyeusement Crayola. Je brûle d'impatience à l'idée de me lancer sur la piste des mystérieux Octogones !

— Qui dois-je emmener en premier ? demanda Zlanilla en se levant.

Grâce à ses améliorations cybernétiques, une fraction de seconde suffit à Meyercomb Westminster pour se souvenir que la Zphemg était capable de déplacer instantanément d'un endroit à un autre, par la vertu de cette faculté voisine de la téléportation que ses semblables avaient nommée Quart de Tour. Bien qu'il se trouvât à l'autre bout de la planète, le cratère n'était pour elle qu'à un pas dans une dimension non développée de l'espace-temps.

Jim Garcia quitta sa chaise à son tour.

— Pour des raisons de procédure, il est préférable que ce soit moi. De plus, je suis armé et vous ne l'êtes pas.

Tous considérèrent le douanier ; nu comme un ver, celui-ci n'avait bien évidemment rien sur lui qui ressemblât à une arme. L'écrivain supposa qu'il devait posséder quelque extension électronique cachée ; lui-même ne disposait-il pas d'un paralysateur en guise d'annulaire à la main droite ?

Apparemment satisfait des regards d'incompréhension qui s'étaient posés sur lui, Garcia effectua un geste étrange, à l'issue duquel un fulgurant parut se matérialiser entre ses doigts.

— Waow ! Comment faites-vous ça ? s'écria Crayola, les yeux ronds comme des soucoupes.

— Facile, laissa tomber Sherwood. Il a une hyperpoche.

Et, avec un mouvement tout aussi bizarre que celui du douanier, il produisit un fusil thermique équipé d'un énorme viseur informatisé.

Lorsque Zlanilla quartdetourna, entraînant avec elle Jim Garcia, celui-ci ne ressentit aucune impression de déplacement ; les parois internes du volcan éteint apparurent simplement autour d'eux. Très, très curieux. Un instant, le douanier envia cette extraterrestre tout aussi belle que douée sur le plan parapsychique. Puis il chassa ce sentiment inutile pour concentrer son attention sur l'enquête en cours.

Il était en service, il ne devait pas l'oublier.

Le cratère mesurait environ quatre cents mètres de diamètre au niveau de la dalle basaltique qui en tapissait le fond. A première vue, il n'y avait pas la moindre trace d'installations quelconques, mais Bergson, dans son témoignage, avait précisé que les entrepôts étaient dissimulés avec soin. Avisant les éboulis qui s'entassaient au pied de la cheminée, sur sa droite, Garcia adressa un signe de tête à Zlanilla pour lui signifier qu'elle pouvait repartir chercher quelqu'un d'autre. Puis, marmonnant pour lui-même des commentaires désobligeants au sujet de « ces civils qui fourrent leur nez partout, et surtout dans les affaires qui ne les regardent pas », il alla inspecter les amas de blocs rocheux.

Il fut bientôt rejoint par Blade et Baker, que la Zphemg avait amenés en un seul « pas ». A trois Zlanilla ayant en effet disparu aussitôt sa « livraison » effectuée, ils ne mirent pas longtemps avant de découvrir l'entrée d'un entrepôt creusé dans la paroi. Les lieux étaient déserts, mais Jim eut l'intuition que quelqu'un était passé par là fort peu de temps avant eux quelques heures, peut-être. C'était un peu plus qu'une impression ; un détail en apparence anodin avait assurément frappé son subconscient. Mais il avait beau se creuser la cervelle, il ne voyait vraiment pas de quoi il pouvait bien s'agir.

A leur retour sur la dalle de basalte, les trois hommes y découvrirent leurs compagnons au grand complet. Même Meyercomb Westminster se trouvait là, fort occupé à prendre des images avec une minuscule caméra. Garcia fit la grimace. Il n'éprouvait guère de sympathie pour l'écrivain, car il estimait que celui-ci était de la même espèce que les journalistes, ces fouineurs dont il avait une sainte horreur. Mais comme il semblait qu'il allait devoir s'accommoder du chevelu graphomane, puisque les gens de la B & B Co s'en étaient apparemment entichés, il décida de fermer les yeux sur cette entorse au règlement, qui stipulait que seuls les fonctionnaires habilités à recueillir des images pouvaient filmer ou photographier les lieux d'une enquête douanière en cours. Il pourrait toujours saisir la mémoire de masse de la caméra lorsque tout serait fini, avant de la rendre au plumitif une fois délestée des vues illégalement enregistrées. Oui, c'était une bonne idée de rappeler en temps voulu qui, en ces lieux, était le détenteur de l'autorité.

— Il n'y a rien, annonça Ronny Blade aux nouveaux arrivants. Pas l'ombre d'un indice.

— Nous aurions dû nous en douter, dit Crayola. Sachant leur cache découverte, les trafiquants ont décidé de ne plus y remettre les pieds. C'est logique.

— Et, en prime, ils ont fait le ménage ! bougonna Sherwood.

La lumière se fit soudain dans l'esprit de Jim Garcia. Il savait désormais d'où lui venait l'intuition que l'entrepôt avait reçu des visiteurs quelques heures plus tôt à peine.

— Et ils l'ont fait récemment, déclara-t-il en se rengorgeant, assez fier de lui.

— Qu'est-ce qui vous fait dire ça ? s'enquit Baker d'une voix étonnée.

— L'absence totale de poussière, répondit le douanier. J'ai consulté la carte du coin pendant le voyage. Ce volcan se trouve non loin d'une faille très active. Il ne se passe pas de jour sans un micro-tremblement de Wondlak, voire plusieurs. Avec toutes ces vibrations, la pierre volcanique a tendance à s'effriter ; pourtant, l'entrepôt souterrain est d'une propreté méticuleuse et je viens de réaliser qu'il en va de même pour la dalle sur laquelle nous nous trouvons ! (Il s'accroupit et passa un doigt sur le sol.) Vous voyez ? reprit-il en montrant l'extrémité de son index. Pas un grain de poussière. Rien.

— C'est en effet fort étrange, reconnut Zlanilla.

— Eh bien, moi, c'est autre chose qui me chiffonne, intervint Blade. Il n'y a pas une seule plante en vue. Pourtant, ce type de roc volcanique est propice au développement de la végétation, et je parierais d'ailleurs que les parois extérieures du cratère en sont littéralement couvertes. (Il se tourna vers l'aventurier.) As-tu eu l'occasion de visionner les images prises par le mouchard de Bergson ?

— Oui, quelques-unes. Mais je ne me souviens vraiment pas si l'on y voyait des plantes et encore moins de la poussière, tu penses !

La Zphemg disparut sans un mot, pour ressurgir presque aussitôt, les genoux et la paume des mains maculés de terre.

— Pour avoir de la végétation, il y en a ! s'exclamat-elle, mi-figue, mi-raisin. J'ai quartdetourné sur les flancs du volcan ; une vraie jungle s'y étend jusqu'aux deux tiers de la hauteur. Et le coin est peuplé, croyez-moi ! Une espèce de grosse bête pleine de poils m'a fait tomber dès que je me suis rematérialisée ; à mon avis, elle ne me voulait pas que du bien ! En fait, je n'ai eu que le temps de filer avant qu'elle ne me croque !

Un éclat de rire général salua cette tirade. Après avoir considéré ses compagnons d'un air indigné, Zlanilla finit par prendre le parti de se joindre à eux.

— Ce que je ne comprends pas, dit Crayola une fois leur hilarité apaisée, c'est pourquoi les Octogones auraient nettoyé les lieux avec tant de soin. Quand on y réfléchit, la manière dont ils s'y sont pris pour éliminer jusqu'au plus infime grain de poussière ne présente que peu d'intérêt ; je suis certaine qu'il serait possible d'arriver à un résultat similaire en n'employant que des techniques terriennes ou cybunkerpiennes dûment éprouvées. Mais le motif, quant à lui, m'échappe complètement.

— Pour moi, c'est évident, dit Garcia. Ils ne voulaient pas laisser de traces.

— A ce point ? insista la Fadama, une lueur de vive intelligence dans ses yeux d'un orange lumineux.

Comme le douanier, hésitant, tardait à répondre, Blade en profita pour s'emparer de la parole :

— Je vois où Crayola veut en venir, et je suis tout à fait d'accord avec elle. Nous avons affaire à un véritable nettoyage par le vide. Quel indice infinitésimal les trafiquants voulaient-ils faire disparaître ? J'aurais été enclin à penser qu'il s'agissait de déchets corporels, tels que fragments d'ongles ou de cheveux, minuscules morceaux de peau ou gouttes de sueur séchée afin d'empêcher que l'on identifie la race à laquelle ils appartiennent. Mais la propreté extrême de cet endroit incite à penser que le ménage a été effectué après l'incident de New York c'est-à-dire alors que la police terrienne disposait déjà de prélèvements lui permettant d'analyser le code génétique des Octogones.

— Vous me surprenez, monsieur Blade, reconnut Garcia d'un ton qui ne masquait pas son admiration. Car la réponse à la question que se pose Mlle Crayola réside en effet dans le génome des deux Octogones capturés. Voyez-vous, le trafiquant qui s'est évadé n'appartenait pas à la même race que son compagnon intoxiqué au tlankex et aucun des deux n'était humain, bien entendu !

Meyercomb Westminster retint un juron.

— Avec les Stegmons, cela ferait trois peuples différents dans l'affaire, marmonna Baker. Nous sommes en présence d'une véritable coalition !

— Pas si sûr, intervint Andy. A mon avis, nous avons plutôt affaire à une bande de truands interstellaires dans le genre de la Main Rouge[14]. Et si nous n'étions pas certains que Franzappak est toujours retenu prisonnier sur Eileena [15], j'aurais tendance à croire que c'est lui qui nous joue un mauvais tour !

— Franzappak n'est pas le seul super-criminel de la Voie lactée, rappela Blade. Cela dit, il y a peut-être moyen de creuser dans cette direction... Imaginons par exemple que ce ne soit pas leur ADN que les Octogones veulent tenir secret, mais uniquement l'identité de l'un d'eux de leur chef, par exemple. Il est tout à fait envisageable que celui-ci soit connu des services de police, ou du contre-espionnage... A moins qu'il ne s'agisse d'un personnage public, possédant une couverture d'autant plus efficace qu'elle est voyante.

— Cela se tient, reconnut Jim Garcia, qui ne pouvait s'empêcher de ressentir une certaine admiration pour les facultés de déduction du businessman. Quoi qu'il en soit, nous n'avons plus rien à faire ici. Ce n'est même pas la peine d'envoyer une équipe scientifique, qui ne trouverait sans doute que les traces que nous avons laissées en nous promenant sans précaution dans cet environnement que les trafiquants avaient sans doute laissé quasiment stérile.

Bien que le reproche fût nettement perceptible dans sa voix, nul ne parut y prêter attention. Malgré toute l'autorité dont il était investi par le gouvernement central de la Confédération, Jim Garcia ne pouvait que subir la volonté de ses compagnons, songea Westminster. A l'évidence, le douanier ne possédait pas suffisamment de force de caractère pour tenir tête au redoutable trio formé par Blade, Baker et Sherwood trio solidement épaulé par Zlanilla et Crayola. Pour être honnête, Meyercomb aurait été impressionné, lui aussi, s'il s'était trouvé à la place du fonctionnaire.

Il s'agissait d'une situation très intéressante sur le plan romanesque, et il se promit d'en suivre l'évolution avec une attention redoublée, car il était de ces romanciers qui font feu de tout bois pour entretenir l'intérêt du lecteur. En outre, il gardait toujours présent à l'esprit qu'il lui faudrait peut-être mettre un jour la présente aventure en forme pour la publication et, semblable à cela à John Brunner, un des mythiques écrivains de science-fiction du XXe siècle, il estimait qu'un travail préparatoire bien fait rendait la rédaction d'un livre incomparablement plus facile et agréable.

Une fois de retour à la villa, Zlanilla et Blade offrirent à leurs compagnons un apéritif agrémenté de quelques amuse-gueules locaux, préparés par l'auxiliaire ménager cybernétique dont la mémoire recelait les recettes de plus de mille plats de Wondlak et d'ailleurs. Ils avaient passé plus d'une heure dans le cratère, et l'heure du repas du soir approchait. Tout le monde prit un séghir-R'Toox, sauf Meyercomb Westminster qui préféra un whisky allongé d'eau plate, prétextant que les effets conjugués de la liqueur martienne et de l'euphorisant vénusien avaient tendance à altérer le fonctionnement de ses interfaces psycho-informatiques.

La conversation roula bien entendu sur la toute fraîche expédition au cœur du volcan éteint, sans que rien de nouveau ne sorte de cette discussion à bâtons rompus. La piste wondlakienne s'arrêtait là, sur l'impressionnant nettoyage par le vide, effectué par les Octogones. Il paraissait évident que ces derniers allaient aménager une cache analogue sur un autre monde peut-être même Pavaient-ils déjà fait, mais aucune des personnes présentes ne voyait comment identifier celui-ci.

— Leur planque de substitution se trouve forcément dans les limites de la Confédération, affirma Ronny Blade. Wondlak, par sa position spatiale, constituait un endroit idéal, puisque près de la moitié des planètes habitées sont à quelques jours de subespace à peine. La nouvelle implantation doit donc jouir d'une situation procurant des avantages similaires.

— Parfait, commenta Andy Sherwood. Nous avons donc le choix entre un peu moins de trois cents systèmes solaires cent fois plus si l'on considère également les étoiles dépourvues de satellite habitable. (Il empoigna la bouteille de séghir.) Buvons un coup à cette bonne nouvelle !

Il commençait à être éméché, estima Crayola. Et il n'était pas le seul, à en juger par le regard vitreux de Jim Garcia, qui s'était sans doute laissé surprendre par le dosage des cocktails qu'on lui avait servis, avant que l'aventurier et lui ne décident de passer au séghir sec, sans même un glaçon pour le rafraîchir.

— Ne sois donc pas si sarcastique, Andy, lança la Fadama. Il faut bien passer en revue toutes les éventualités, non ?

L'aventurier barbu haussa les épaules.

— A l'heure actuelle, tous les esclaves du tlankex qui n'ont pas péri dans d'atroces souffrances ont été pris en charge par la Fondation Muadîb, qui peut assurer leur ravitaillement pendant plusieurs mois, dit-il d'une voix étonnamment intelligible, eu égard à la quantité d'alcool qu'il avait ingurgitée. Pendant ce laps de temps, le risque de les voir acheter de la drogue dans la rue est pratiquement nul : ils ne payeront assurément pas ce qu'on leur donne gratuitement. Le réseau de distribution clandestin mis sur pied par les trafiquants va donc être placé dans l'obligation de trouver de nouveaux clients. Cela nécessitera sans doute un certain temps, que le gouvernement devrait à mon avis mettre à profit pour frapper à la tête dans l'Amas de Bangor !

— Rien ne nous dit que le tlankex vient de là-bas, objecta Baker, qui commençait seulement à manifester les premiers symptômes de l'ébriété.

Sherwood observa un moment ses compagnons avant de répondre, l'oeil pétillant :

— Et si je vous disais que c'est là-bas que Gabrielle a goûté pour la première fois à cette saloperie, voici un peu moins de quinze ans ?

— Mais cela ferait d'elle la première victime du tlankex ! s'écria Crayola après avoir effectué un rapide calcul mental.

Andy secoua la tête d'un air désolé.

— Oh non, fit-il d'une voix moins distincte qu'un instant auparavant. Il y en a malheureusement eu d'autres avant elle toute une communauté marcelite, en fait... Cela se passait trois mois avant que son grand-père et elle n'atterrissent sur Déliah. Un village d'une cinquantaine d'habitants avait vu son eau potable contaminée par une mystérieuse molécule. Une fois celle-ci tout aussi inexplicablement disparue, ses victimes avaient péri dans des douleurs épouvantables en l'espace de deux ou trois jours. Avec le recul, tout indique qu'il s'agissait d'un premier test.

— Et Gabrielle ? insista Blade, chez qui rien n'indiquait qu'il avait bu plusieurs séghirs-R'Toox.

— Un jour où elle se sentait mal fichue, un homme est venu la voir, qui lui a donné un peu de poudre jaune après lui avoir expliqué qu'elle mourrait si elle n'en prenait pas. Elle en a parlé à son grand-père, qui lui a bien évidemment conseillé de ne pas y toucher. Le lendemain, l'état de Gabrielle s'étant aggravé, il a appelé un médecin, qui a aussitôt identifié les symptômes et leur a conseillé de suivre les instructions de l'énigmatique personnage. Evidemment, l'état de notre amie s'est amélioré dès qu'elle eut reniflé un peu de cette saleté de poudre jaune. Le toubib avait conseillé au vieux Buckley de prévenir les autorités, mais celui-ci n'a pas voulu courir le risque de se couper de l'unique source d'approvisionnement connue de lui ; il tenait trop à la vie de sa petite-fille. Alors, quand le dealer est revenu et lui a proposé de lui fournir tout le tlankex dont elle aurait besoin, Buckley, luttant contre son envie de le mettre dehors, a accepté de lui livrer le contenu des mémoires de son ordinateur de bord, ainsi que pas mal d'armes et quelques ustensiles de haute technologie d'origine cybunkerpienne.

« Lorsque l'heure du départ a sonné, Gabrielle et son grand-père ont essayé d'acheter une réserve conséquente de tlankex, mais le trafiquant leur a assuré qu'on les contacterait dès qu'ils auraient regagné la Confédération. C'est effectivement ce qui s'est passé : à peine avaient-ils atterri sur Sarvalor, qu'un Gurtang s'est manifesté, de la poudre plein les poches. (Andy hésita.) Je connais la suite ; seulement, je n'ai pas le droit de vous la raconter. (Il eut un mouvement du menton en direction de Jim Garcia.) Secret défense. Mais je peux vous dire que si j'étais le président de la Confédération, je ne me gênerais pas pour envoyer une flotte conséquente prendre possession de l'Amas de Bangor ! Je mettrais ma main à couper que c'est là-bas que se trouve la source unique !

— Chez les Stegmons ? suggéra Zlanilla.

— N'insistez pas, intervint le douanier. Comme M. Sherwood vous l'a dit, le reste du récit de Miss Buckley est ultra-confidentiel. (Il soupira, avant de reprendre d'une voix franchement pâteuse :) Il vous faudra donc attendre mon départ pour le connaître, car je me doute bien que votre ami se fera un plaisir de manger le morceau dès que je ne serai plus à portée de voix. Oh, je ne m'en offusque pas : c'est de bonne guerre. Mais je tiens énormément à ce que nous respections les formes, afin que mon rapport ne soit pas trop difficile à rédiger, en fin de compte.

— Vous pensez à tout, le félicita Crayola, non sans ironie.

Garcia tourna vers elle un regard de plus en plus éteint.

— Je suis un fonctionnaire en mission, expliqua-t-il. Je dois rendre compte du déroulement de mon enquête. Ce rapport permettra à mes supérieurs de décider de la démarche à adopter. M. Sherwood a beau dire qu'il faudrait envoyer une escadre de guerre dans l'Amas de Bangor, il convient de ne pas le faire avant d'avoir obtenu la preuve qu'il est bien nécessaire d'en arriver à une telle extrémité à savoir : la certitude que c'est bien là que se trouve la source unique du tlankex ! Le seul coût d'une telle expédition...

— C'est bon, on a compris, coupa Andy avec une ostensible mauvaise humeur. Une fois de plus, les fonctionnaires refusent de se mouiller avant qu'il ne soit trop tard !

— Je te trouve injuste avec les employés du gouvernement, observa Ronny Blade. Ils font leur possible, dans la mesure de leurs moyens. Simplement, comme l'a dit M. Garcia, l'envoi d'une flotte de combat constitue une lourde responsabilité, et l'on peut comprendre...

— Je ne sais pas ce que j'ai, l'interrompit Meyercomb Westminster, mais je me sens bizarre...

Tous les regards se tournèrent vers l'écrivain, qui vacillait sur sa chaise, les yeux hagards, les traits tirés. Crayola jeta machinalement un coup d'œil à la bouteille de whisky, et constata que le niveau en avait à peine baissé. Le malaise du chevelu graphomane ne pouvait donc être attribué à l'alcool, puisqu'il n'avait pas dû boire plus de deux verres de l'amère boisson écossaise.

— Vous avez peut-être pris froid, suggéra-t-elle.

Westminster secoua la tête. Ses pupilles étaient légèrement dilatées, et ses narines frémissaient au rythme de sa respiration saccadée. Pourtant, il ne paraissait pas en proie à un malaise quelconque.

— Non, ça n'a rien à voir avec l'amorce d'un rhume. Ni avec les symptômes d'une maladie quelconque, d'ailleurs... Ce serait même... eh bien, agréable mais incomparablement étrange.

— Que ressentez-vous exactement ? interrogea Baker.

— Une curieuse euphorie, trop puissante pour être naturelle. Si je n'avais pas toute confiance dans les personnes présentes, je penserais qu'on m'a drogué. (Il ricana bêtement.) La sensation devient de plus en plus forte. Ne riez pas, mais c'est tellement bon que je commence à avoir peur !

Jim Garcia se pencha en avant pour s'emparer de la bouteille de whisky, la déboucha et en huma le goulot avec circonspection :

— L'odeur m'a l'air normale, mais ça ne veut rien dire. D'ailleurs, je ne vois pas pourquoi seul le whisky...

— Ce n'est pas le whisky, c'est l'eau ! s'écria Andy Sherwood en se frappant le front. Meyercomb est le seul à en avoir bu ! (Il rafla la carafe et y plongea le nez.) Galaxie noire ! Je reconnaîtrais cette odeur entre mille ça pue le tlankex à plein nez !

Une expression d'horreur pure apparut sur le visage du romancier.

— Du tlankex ? haleta-t-il. Oui, ça correspondrait tout à fait à ce que je sais de ses effets, poursuivit-il d'une voix blanche. Ce qui veut dire que je suis fichu, n'est-ce pas ?

— Oh, tout au plus mal parti, corrigea l'aventurier, sans paraître avoir le moins du monde conscience que cette phrase pouvait tout à fait être assimilée à un trait d'humour noir fort déplacé en la circonstance. Et j'ai comme l'impression que vous n'êtes pas le seul.

— Que voulez-vous dire par là ? s'enquit Jim Garcia, les sourcils froncés.

Sherwood désigna la carafe.

— Cette eau vient du robinet. Sauf au cas bien improbable où le tlankex aurait été versé dans la carafe par le serviteur robot qui est, je vous le rappelle, assujettis aux Trois Lois de la Robotique énoncées au XXe siècle par Isaac Asimov, il me semble donc évident que c'est tout ou partie du réseau de distribution de l'île en eau potable qui a été contaminé par cette saloperie ! (Il se dressa, le regard étincelant, les mâchoires serrées.) Il faut prévenir d'urgence les autorités compétentes, pour qu'elles interdisent immédiatement la consommation d'eau du robinet !

Et, sans attendre la réaction de ses compagnons éberlués, il se rua vers la villa.

CHAPITRE VII

Andy Sherwood se trouva bien ennuyé après avoir allumé le visiophone. Qui devait-il appeler en priorité ? L'organisation très floue de la société wondlakienne, tout aussi dépourvue d'autorité centrale que de forces de police, expliquait son embarras. La planète possédait bien un vague président sans grand pouvoir réel son rôle consistait essentiellement à traiter avec le gouvernement confédéral, aidé dans cette tâche par une poignée de conseillers, pour la plupart d'origine extraplanétaire, ainsi que quelques services administratifs, mais il n'existait a priori aucune structure capable de faire face à une situation de crise. De plus, les fonctionnaires locaux étaient réputés encore plus difficiles à joindre que leurs équivalents terriens ; les paisibles naturistes de Wondlak passaient bien plus de temps à la plage qu'au bureau.

En désespoir de cause, l'aventurier décida d'appeler ce qui, sur ce monde, ressemblait le plus à un authentique représentant de l'autorité : le colonel Yao Ming-Ting, qui commandait la base locale de la Garde spatiale une dizaine de dômes, accrochés à la surface chaotique de la plus petite lune, qui abritaient les équipages de la demi-douzaine de vieux vaisseaux venus terminer là leur longue carrière.

Sherwood se connecta tout d'abord à l'annuaire électronique pour obtenir les coordonnées visiophoniques de la Spatiale, car le numéro d'urgence habituel ne semblait pas avoir été mis en place sur Wondlak. Il se demandait, non sans une certaine anxiété, si le colonel lui avait pardonné le mauvais tour qu'il lui avait joué autrefois sur Brumadia, lorsqu'il avait filé sans demander son reste avec les soutes de son Robin pleines d'antiquités extraterrestres, abandonnant Yao et trois de ses hommes au beau milieu d'une jungle peuplée de créatures hostiles. De toute manière, il y avait prescription, depuis le temps ; cette affaire remontait bien à une trentaine d'années, voire un peu plus. Néanmoins, Andy Sherwood savait bien que certaines personnes ont la rancune particulièrement tenace.

Avant d'obtenir le colonel, il eut en ligne un standardiste mal réveillé, dont le col de la veste d'uniforme n'était même pas boutonné. A le voir ainsi débraillé, l'aventurier se mit à craindre que l'eau de la base spatiale n'eût été elle aussi droguée. Tout paraissait possible, avec ces fichus Octogones ! Par bonheur, le ton sur lequel le garde s'adressa à lui fit taire ses inquiétudes ; le jeune soldat donnait peut-être l'impression de dormir debout, mais il avait toute sa lucidité.

— Garde spatiale, première classe José Santander. Je vous écoute.

— Je suis Andy Sherwood, délégué spécial du Ministère de la Santé via la Fondation Muadîb. J'ai tout lieu de penser que le réseau de distribution d'eau potable de Wondlak a été volontairement contaminé par un produit stupéfiant.

— Et c'est la Spatiale que vous appelez pour ça ? s'étonna Santander en ouvrant de grands yeux.

Il ne mesurait sans doute pas tout à fait la gravité de la situation, songea le barbu avec une grimace d'exaspération.

— A qui voulez-vous que je m'adresse sur cette fichue planète ? s'emporta Andy.

— C'est vrai, reconnut son interlocuteur à l'issue de quelques secondes de réflexion. Très bien, je vais vous passer le colonel. Mais je vous préviens qu'il n'est pas commode. J'espère pour vous qu'il ne s'agit pas d'une blague.

— Ai-je l'air de plaisanter ? s'offusqua l'aventurier.

Santander haussa les épaules d'un air circonspect. Puis son image fut remplacée par celle d'un croiseur élancé, sur fond de ciel étoilé. Une inscription en lettre rouges annonçait au bas de l'écran :

VOUS ETES EN LIGNE AVEC LA GARDE SPATIALE VEUILLEZ NE PAS QUITTER

Elle fut remplacée au bout d'une demi-minute par le buste d'un homme encore relativement jeune il devait tout juste avoir atteint la soixantaine. Ses cheveux couleur de métal, coiffés en une courte brosse réglementaire, surmontaient un visage large où brillaient deux yeux d'un bleu de glace. Le dessin des rides à peine visibles qui rayonnaient de la commissure de ses lèvres minces indiquait qu'il ne devait guère avoir l'habitude de sourire. Il portait une veste d'uniforme dont le col était orné de l'emblème de son grade : trois astronefs stylisés de couleur rouge, dont Sherwood réalisa pour la première fois qu'ils étaient visiblement inspirées de la célèbre fusée Brantonne.

— Nous nous sommes déjà rencontrés, affirma le colonel en fixant l'aventurier de son regard inexpressif.

— Effectivement. Mais je crois que ce n'est pas le moment de...

— Andy Sherwood ! s'écria Yao, le reconnaissant subitement. Vous n'imaginez pas à quel point cela me fait plaisir de vous revoir !

Son expression et le ton de sa voix démentaient l'apparente amabilité de ses paroles. Quant à ses yeux, ils n'exprimaient toujours aucun sentiment identifiable. Si le colonel n'avait hérité d'aucune caractéristique physique de la branche orientale de sa famille, il en allait tout autrement sur le plan du comportement. Impassible était un bien faible mot pour le qualifier.

— J'en suis tout aussi enchanté, mentit le barbu, mal à l'aise. Le première classe Santander vous a-t-il exposé le motif de mon appel ?

— Oui, mais je me demande si je dois croire une histoire aussi insensée d'autant plus qu'elle vient de vous.

— Ecoutez, je sais que, lors de notre précédente rencontre, je vous ai faussé compagnie d'une façon un tantinet cavalière, mais ce n'est vraiment pas le moment de régler nos comptes.

Puis, sans laisser à Yao le temps d'émettre le moindre commentaire, il lui résuma ce qu'il savait en quelques phrases. Par bonheur, il réussit à ne pas trop s'embrouiller, mais cela ne l'empêcha pas de regretter de ne pas avoir eu la bonne idée de demander à Ronny ou à Will de visiophoner au colonel.

— C'est effectivement inquiétant, reconnut celui-ci, l'air relativement convaincu. Vous avez bien fait de m'appeler. Considérez que je prends les choses en main à partir de dorénavant. J'espère seulement qu'il n'est pas trop tard... (Quelque chose qui ressemblait à un vague sourire étira ses lèvres incolores.) A très bientôt, mon cher Andy. Je n'oublie pas que nous avons un contentieux, tous les deux.

L'écran redevint noir. Sherwood demeura un instant immobile, traversé par des émotions qui n'avaient rien d'agréable. Yao ne lui faisait pas peur non : il lui glaçait le sang. Et la perspective de le retrouver dans un proche avenir suscitait chez l'aventurier un incontestable malaise.

Meyercomb Westminster, dont l'état mental se dégradait à vue d'oeil, était allé se reposer. Néanmoins, une fois allongé, il avait relié à son ordinateur portable la biopuce implantée sur sa tempe. Le computer, qui était d'un modèle extrêmement perfectionné, abritait en effet une intelligence artificielle « somnolente » répondant au nom de Cosmic Joker ; la plupart du temps en sommeil, cette créature virtuelle, faite de bits et d'octets, possédait des capacités exceptionnelles et ce, dans tous les domaines pour lesquels elle disposait d'une base de données. L'écrivain avait donc décidé de s'en remettre à elle pour essayer de contrecarrer l'action de la drogue qui coulait dans ses veines, car l'effet du tlankex était si puissant qu'il n'avait plus lui-même la volonté de lutter avec la seule aide de son propre cybercâblage.

— C'est ça le danger, avait-il dit avant de s'isoler. Si je ne réagis pas, je pourrais finir par y prendre du plaisir et ça, il n'en est pas question !

Et, à présent, étendu sur le divan du grand salon, il attendait que son partenaire logiciel lui fournît les résultats des premiers relevés, en contemplant d'un œil hagard, vitreux et un tantinet absent les murs recouverts de pseudo-bambou rouge vif et les peintures abstraites qui y étaient accrochées.

— Bon, j'ai étudié ton cas, dit Cosmic Joker, directement à l'intérieur de l'esprit du jeune homme. Ça ne se présente pas très bien. Une partie de ton système a planté, et tu vas sûrement avoir quelques problèmes pour accéder à ta mémoire de masse tant que tu seras sous l'effet de cette substance c 'est-à-dire jusqu’à la fin de tes jours...

Meyercomb supposa que cette dernière remarque constituait un genre de plaisanterie, bien qu'il ne lui trouvât rien de particulièrement drôle ; comme beaucoup d'intelligences artificielles, Cosmic Joker possédait un sens de l'humour très personnel et le plus souvent incompréhensible pour les êtres humains.

— Cela dit, poursuivit l'entité numérique, tu as eu une riche idée de te connecter à moi dès que tu as su que tu étais sous l'influence du tlankex. Cela m'a permis de recueillir des données tout à fait intéressantes quant à son mode d'action. Bon, si tu t'étais fait poser les capteurs cellulaires du Dr. Lerne, comme je te l'avais conseillé, j'aurais certainement pu en apprendre nettement plus, mais je pense que j'en sais déjà suffisamment pour apporter pas mal d'éléments nouveaux aux chercheurs travaillant sur cette drogue. (L'intelligence artificielle marqua une pause, afin de bien laisser à Meyercomb le temps d'assimiler les informations qu'elle venait de lui communiquer.) J'ai quelque chose à te proposer une expérience. Mais il faut que tu sois d'accord, car elle comporte des risques certains.

— De quoi s'agit-il ? pensa l'écrivain, qui avait toutes les peines du monde à se concentrer.

— Je voudrais programmer les bulbes implantés près de tes glandes salivaires pour qu’ils fabriquent un type précis de nanomachines [16] dont le travail consistera à dégrader partiellement les molécules de tlankex présentes dans ton organisme, de manière à supprimer l'essentiel des effets psychotropes sans pour autant déclencher une crise de manque.

Meyercomb fronça les sourcils. Il ne comprenait pas très bien où Cosmic Joker voulait en venir.

Puis, peu à peu, la lumière se fit dans son esprit obscurci par la drogue. Son partenaire virtuel ne lui proposait rien de moins que de retrouver sa lucidité !

— Quels sont les risques ? demanda-t-il.

— Si je commets la moindre erreur, tu pourrais très bien te mettre à souffrir du manque.

— Ce n'est pas bien grave. Il me suffirait de boire un peu d'eau et retour à la case départ !

— Je suis heureux de constater que tu gardes malgré tout le moral. Un autre danger réside dans la nature de l'action du tlankex, qui influe notamment sur les mécanismes de sécrétion de la sérotonine et d'autres neurotransmetteurs. Ce n'est pas à proprement parler une substance hallucinogène, mais il est évident, d'après les informations en ma possession, qu'elle modifie quelque peu la personnalité de ses victimes.

— J'ai perdu le fil, avoua Westminster, qui se sentait de plus en plus las et indifférent à son propre sort.

— Pour simplifier, disons que tu pourrais sombrer dans la psychose. A moins que tu ne te retrouves subitement frappé d'aboulie.

Meyercomb, qui ignorait la signification de ce dernier terme, voulut interroger son encyclopédie interne, mais il ne put obtenir la liaison avec le fichier en question. Le système de gestion de la fraction numérique de son esprit ne s'était donc toujours pas réamorcé. Le jeune écrivain en conçut une certaine irritation ; il avait l'impression qu'on lui avait ôté une partie de lui-même et c'était bien le cas, en un sens.

— Aboulie ? répéta-t-il mentalement.

— Absence de volonté, expliqua l'intelligence artificielle.

— Ça ne me paraît pas bien grave.

— Tu n 'as pas compris : tu deviendrais un simple instrument entre les mains de la première personne qui choisirait de t'imposer sa volonté. Un robot de chair obéissant sans discuter à tous les ordres qu’on lui donnerait. Tu pourrais tuer quelqu'un sur commande et trouver ça tout à fait normal !

Le dernier exemple était suffisamment frappant pour tirer partiellement le chevelu graphomane de l'état d'abrutissement dans lequel l'avait plongé le tlankex. Une fraction de seconde, il éprouva la sensation que Cosmic Joker lui avait fait mettre le doigt sur quelque chose, mais l'idée s'enfuyait déjà hors de portée de son intellect perturbé, n'y laissant subsister qu'une remarque vide de sens. Meyercomb la retourna plusieurs fois dans son esprit avant de se décider à la formuler à l'intention de son compagnon virtuel :

— Les Stegmons qui ont attaqué le restaurant étaient intoxiqués, eux aussi. (Il hésita.) N'y aurait-il pas un rapport ?

— Là, je ne te suis pas.

— Le problème, c'est que moi non plus, je ne me suis pas. En fait, je me sens complètement perdu.

— C'est la drogue. Ça va passer très rapidement dès que les nanomachines se seront mises au travail. Alors ? On tente le coup ?

— Je crois que nous n 'avons pas le choix, soupira Meyercomb Westminster. Je me remets entre tes... « mains » !

— Je vais tâcher de ne pas te décevoir, répondit

Cosmic Joker avant de se mettre au travail.

Pendant ce temps, Andy Sherwood avait informé ses compagnons du résultat de son appel visiophonique. Tandis qu'il parlait, Crayola avait observé à la dérobée les visages qui l'entouraient, ce qui lui avait permis de constater que Jim Garcia ne paraissait guère apprécier l'initiative de l'aventurier. Sans doute le douanier estimait-il que c'était à lui de prévenir les autorités compétentes. Décidément, il n'y avait guère de différence entre les fonctionnaires de la Terre et ceux de Fadam ; les uns comme les autres étaient littéralement obsédés par la bureaucratie et les formalités légales. L'expression « déformation professionnelle » paraissait tout à fait adaptée à cette attitude.

— J'ai entendu parler de ce colonel Yao, déclara Ronny Blade une fois qu'Andy eut terminé son récit. En bien, d'ailleurs : il passe pour un homme intègre et efficace.

— Dans ce cas, pourquoi se retrouve-t-il en fin de carrière à diriger une base aussi misérable que celle de Wondlak ? s'étonna William Baker.

— Parce qu'il l'a demandé, répondit son associé. Je crois que ses enfants et ses petits-enfants vivent sur ce monde, et qu'il a voulu se rapprocher d'eux. Eu égard à ses états de service, on lui a accordé cette faveur sans discuter. En outre, je crois me souvenir qu'il a passé dix ans dans le système de Bordican, à traquer les forbans muxitels ; en comparaison, Wondlak doit lui sembler une sinécure.

Le grésillement mélodieux du visiophone s'éleva à l'intérieur de la villa.

— Je réponds, annonça Zlanilla.

Elle s'effaça aussitôt, non sans avoir cligné de l'oeil à l'intention de Ronny. Crayola s'interrogea sur la signification de ce battement de paupière. S'agissait-il d'un simple témoignage d'affection ? Ou bien la Zphemg et le businessman étaient-ils en train de mijoter quelque chose ? La Fadama était sur le point d'abandonner cette dernière hypothèse, lorsque Blade se leva en annonçant :

— Je vais voir comment se porte M. Westminster.

Puis il s'éloigna d'un pas vif en direction de la villa, un pli soucieux barrant son front. Crayola le suivit du regard, non sans une certaine perplexité. A n'en pas douter, il allait en fait rejoindre Zlanilla. Pour être le premier informé du contenu de l'appel en cours ? En tout état de cause, il y avait indéniablement anguille sous roche.

— Je ne comprends pas pourquoi les Octogones auraient contaminé le réseau de distribution d'eau potable, dit soudain Hélène Kesey. Cet acte criminel me paraît si... gratuit !

— C'est pourtant évident, laissa tomber Baker, amer. Ils ont voulu se venger de la disparition des vingt tonnes de tlankex.

— Mais les Wondlakiens n'y sont pour rien ! s'exclama la spationaute.

— Comment voudriez-vous que les Octogones le sachent ? M. Garcia nous l'a dit, l'information concernant l'intervention de Bergson sur le site est considérée comme ultra-secrète. En dehors de nous, il ne doit pas y avoir vingt personnes au courant dans toute la Confédération. Même si les trafiquants disposent d'espions au sein des services gouvernementaux, il est pratiquement impossible qu'ils aient pu reconstituer la manière dont le tlankex a disparu.

— Pourtant, ils ont attaqué le vaisseau de Bergson, rappela Crayola.

Jim Garcia eut un geste évasif :

— Le Darkness, Darkness n'est pas immatriculé à son nom, mais à celui d'une de ses lointaines cousines qui porte d'ailleurs un patronyme pouvant passer pour typiquement wondlakien. Il est donc fort possible que les Octogones croient que les gens de ce monde ont participé, d'une manière ou d'une autre, au pillage du volcan.

— Et ils auraient pu, par exemple, installer un dispositif destiné à déclencher la libération d'une certaine quantité de tlankex dans les canalisations d'eau potable dès que quelqu'un pointerait le bout de son nez dans le cratère du volcan éteint, suggéra Baker. Tout cela ne se tient pas trop mal. D'autant que cette manœuvre criminelle ouvre subitement un marché considérable pour leur maudite poudre jaune ! Je n'ose imaginer quelle proportion de la population de Wondlak va sombrer dans la dépendance à la suite de la contamination de l'eau...

— Pas si vite, intervint Jim Garcia. N'oubliez pas que nous n'avons pas la moindre information au sujet de ce qui se passe sur le reste de la planète. Il est donc tout à fait possible que seule cette villa soit visée. Les Octogones ont très bien pu se brancher uniquement sur la canalisation qui l'alimente en eau potable. Dans ce cas, il s'agirait d'une tentative pour m'empêcher de poursuivre mon enquête dans de bonnes conditions, tout en neutralisant au passage une bande d'empêcheurs de tourner en rond notoires je suppose que vous voyez de qui je veux parler ? conclut-il avec un pâle sourire

— Chacun a la réputation qu'il mérite, laissa tomber Andy Sherwood.

Cette idée n'avait rien d'absurde, songea Crayola. Les trafiquants étaient certainement au courant des liens qui existaient entre la B & B Co et la Fondation Muadîb. Intoxiquer les hôtes de la villa était une tactique comme une autre pour se procurer un moyen de faire pression sur ceux-ci. Néanmoins, elle ne pensait pas que ce fût le cas, car son instinct lui soufflait qu'ils avaient affaire à une offensive d'envergure qui marquait aussi un tournant dans la manière d'agir des trafiquants.

Oui, c'était exactement de cela qu'il s'agissait. Après avoir intoxiqué insidieusement des individus pris au hasard un peu partout dans la Confédération, les Octogones passaient à la vitesse supérieure !

— Je pense que Will a raison, dit-elle. Nos adversaires ont trouvé moyen de faire d'une pierre, deux coups : d'une part, ils « châtient » une population qui, pensent-ils, leur a causé du tort, tandis que, de l'autre, ils recrutent quelques millions, ou dizaines de millions, de clients... (Ses poings se crispèrent ; il lui venait une nouvelle idée, infiniment désagréable.) Cela dit, peut-être n'ont-ils pas la moindre intention de vendre du tlankex à leurs nouvelles victimes... Peut-être désirent-ils seulement épuiser le plus rapidement possible le stock dont la Fondation Muadîb a hérité grâce à Gregg Bergson.

— Voilà une hypothèse bien machiavélique, observa Hélène Kesey d'un ton détaché. A mon sens, elle ne correspond guère à ce que nous savons des trafiquants. Il suffit de voir la manière pour le moins grossière et brutale qu'ils ont employée pour essayer de se débarrasser de Gabrielle Buckley, sans parler de leur grotesque attaque du Darkness, Darkness sur l'astroport de New York. La subtilité n'est décidément pas le fort de ces gens-là. J'aurais donc plutôt tendance à penser qu'ils escomptent se procurer de nouveaux cli...

Elle s'interrompit, surprise par la soudaine réapparition de Zlanilla et de Ronny Blade. A l'expression butée de leur visage, Crayola comprit que l'heure était grave.

— Alors, quoi de neuf ? s'enquit Andy.

— L'appel provenait du colonel Yao, répondit la Zphemg en évitant le regard de l'aventurier. Apparemment, nous avons réagi trop tard, car tous les correspondants qu'il a réussi à avoir en ligne étaient drogués jusqu'aux yeux !

— Je crois qu'on peut considérer qu'il s'agit d'une conséquence de l'absence de pollution sur ce monde, dit Ronny. Ainsi, d'ailleurs, que du fait que la plupart des Wondlakiens boivent exclusivement de l'eau du robinet, puisqu'elle est propre.

La planète toute entière était donc touchée par le fléau, songea tristement la Fadama. C'en était fini du mythe de Wondlak la Bienheureuse, et les paisibles naturistes qui la peuplaient pouvaient d'ores et déjà renoncer au mode de vie sain et naturel qui avait été le leur jusque-là ; les malheureux étaient bons pour renifler jusqu'à la fin de leurs jours ce qui constituait à leurs yeux le comble de l'horreur : une drogue chimique dont il était impossible de se passer. Crayola eut une pensée de haine dirigée contre ces Octogones qui n'hésitaient pas à intoxiquer des millions d'hommes, de femmes et d'enfants afin de pouvoir écouler leur satanée poudre jaune. Il fallait arrêter ces criminels avant qu'ils ne fassent subir le même sort à d'autres mondes ; seulement, elle ne voyait vraiment pas comment s'y prendre.

— Yao a donc averti le centre de commandement local de la Spatiale, qui se trouve sur un astéroïde nommé Pebble, à sept années-lumières d'ici, reprit Zlanilla. Le général Camus, qui dirige la base en question, lui a recommandé de ne surtout pas bouger sauf en cas d'incident, et il lui a assuré qu'il envoyait immédiatement des renforts. Il semblerait que ce brave homme escompte que les empoisonneurs n'aient pas encore quitté la planète.

— Même si c'est le cas, ses hommes auront du mal à mettre la main sur eux, commenta Sherwood. Mais à mon avis, ça fait un moment que ces fumiers ont mis les voiles. Ils ont installé leur dispositif, quel qu'il soit, puis ils ont filé se mettre à l'abri, en attendant de voir comment les choses allaient tourner... Ah, les ordures!...

— Au fait, Yao m'a chargée d'un message pour toi, Andy, annonça la Zphemg. Il a dit que, lorsque tout ceci sera fini, il sera partant pour un bon pugilat.

— Un pugilat ? répéta Crayola.

— Une bagarre à coups de poings, traduisit Blade. Qu'as-tu fait à ce brave officier, Andy, pour qu'il veuille se battre avec toi ?

— Oh, c'est une longue histoire, marmonna l'aventurier en caressant sa barbe d'un air pensif.

Il s'apprêtait visiblement à la raconter, lorsque Meyercomb Westminster apparut dans l'embrasure de l'une des portes-fenêtres de la villa. Il semblait éprouver quelques difficultés à tenir sur ses jambes, mais cela ne l'empêchait pas de braquer sur Crayola et ses compagnons un impressionnant fusil thermique, à l'extrémité duquel palpitait l'inquiétante lumière rouge indiquant que le cran de sûreté avait été ôté.

— Vous allez tous mourir, gronda-t-il avant d'appuyer sur la détente.

CHAPITRE VIII

Ce n'était pas la première fois, loin de là, qu'Andy Sherwood se trouvait dans la ligne de mire d'une arme meurtrière. Une scène analogue s'était déjà produite des centaines de fois, sur des dizaines de mondes et, chaque fois, l'aventurier barbu avait réussi à s'en tirer sans trop de casse. Sauf sur une planète géante nommée Onkrr, où il avait écopé d'une vilaine blessure à la poitrine qui avait bien failli lui coûter la vie, mais uniquement à cause de l'effroyable pesanteur locale, qui avait ralenti ses réflexes.

Lorsqu'il vit Meyercomb Westminster armé d'un thermique, il crut tout d'abord à une mauvaise plaisanterie de la part du chevelu graphomane. Cela n'aurait rien eu d'étonnant, avec tout le tlankex que celui-ci avait dans le sang. Cette drogue était en effet connue pour générer des comportements inhabituels, parfois fort surprenants ; par exemple, l'un des toxicomanes pris en charge par la Fondation Muadîb un vieil homme très doux, médiathécaire à la retraite se mettait de temps à autre à tracer des inscriptions obscènes sur les murs, à l'aide d'une bombe à peinture inscriptions qu'il revenait en général effacer un peu plus tard, honteux et confus.

Songeant qu'il serait difficile à Westminster de réparer pareillement les dégâts qu'il était de toute évidence bien décidé à provoquer, Andy plongea à terre, entraînant avec lui Crayola au moment même où un rayon ardent balayait maladroitement l'air au-dessus d'eux. Une série de mouvements à la périphérie de son champ visuel indiqua à l'aventurier que leurs compagnons les avaient imités, et l'absence d'exclamations de souffrance comme d'odeur de chair grillée lui laissa supposer que tous s'étaient jetés au sol à temps.

Il tâtonna dans la zone d'espace-temps distordu qui constituait l'ouverture de son hyperpoche. Il avait beau s'être entraîné, il ne parvenait pas toujours à en sortir quelque chose du premier coup ou alors, il se trompait d'objet, et brandissait un tétaniseur ou un poignard sous le nez de la personne à qui il avait voulu tendre une rose, un cigare ou un mouchoir en papier. A sa décharge, il convient de signaler que son hyperpoche contenait essentiellement des armes un véritable arsenal, en fait.

Ses doigts trouvèrent quelque chose qui ressemblait à la crosse d'un pistolet. Lorsqu'il ramena sa main hors de la vacuole, il constata avec plaisir qu'elle tenait un paralysateur léger dernier modèle, dont les accumulateurs étaient chargés à bloc.

— Andy ! Attention ! s'écria Crayola.

Il roula d'instinct sur le côté. Un dard de lumière concentrée creusa une tranchée dans le sol à l'endroit même qu'il venait de quitter. La Fadama, quoique partiellement protégée par la table, poussa un cri de douleur.

Cette exclamation dynamisa littéralement l'aventurier. Priant pour que la jeune femme ne fût que légèrement touchée, il se dressa d'un bloc, le paralysateur braqué. Son index écrasa la détente. Un fin pinceau mordoré jaillit du bulbe de l'arme, pour aller frapper de plein fouet Meyercomb Westminster qui se figea aussitôt. Mais son thermique n'en cessa pas pour autant de vomir un jet de feu qui se perdait par bonheur dans les airs, car un mouvement réflexe lui avait fait lever le canon lorsqu'il avait été paralysé.

En un bond, Jim Garcia fut auprès de l'écrivain. Il essaya tout d'abord de décrisper le doigt qui enfonçait le bouton de mise à feu, mais comme le seul moyen pour le faire bouger aurait consisté à le briser ce qui aurait nécessité une force colossale, tant la tension des muscles était grande, le douanier ne tarda pas à renoncer. Il se concentra sur l'arme, jusqu'à ce qu'il trouve l'emplacement du coupe-circuit de secours.

Le rayon de mort s'éteignit, au grand soulagement de tous.

— Eh bien, fit Baker en s'épongeant le front, nous l'avons échappé belle !

Puis il se précipita au chevet de Crayola, qui se tenait la jambe à deux mains en grimaçant de douleur. Le dard flamboyant n'avait fait que l'effleurer, mais cela avait suffi à carboniser une surface de peau d'une vingtaine de centimètres carrés.

Voyant cela, Zlanilla disparut pour reparaître aussitôt, porteuse d'une bombe aérosol contenant un savant cocktail d'analgésiques, de désinfectants et de cicatrisants. Elle pulvérisa un mince film translucide sur la brûlure, et le sourire revint sur les lèvres de la Fadama.

Ronny Blade décocha une bourrade amicale à Andy :

— Sans ton hyperpoche, nous étions fichus. Quelles autres surprises nous réserve-t-elle ?

— Oh, des tas, répondit évasivement le barbu avec un sourire satisfait.

Hélène Kesey lui sauta au cou et l'embrassa sur les deux joues. Elle se serra si fort contre lui qu'il ressentit une brève poussée de désir, mais il n'était pas certain que la réaction de la spationaute fût la marque d'une quelconque attirance physique ou sentimentale à son égard. Elle était simplement soulagée que cette situation tragique délicate eût connu une issue heureuse, et tenait à remercier celui qui les avait tirés de là. Néanmoins, Andy trouvait cela très agréable, car Hélène possédait des courbes à tout le moins prononcées.

Tandis qu'elle l'étreignait, l'aventurier surprit le regard de Jim Garcia, posé sur eux. A en juger par son expression, celui-ci n'appréciait guère la scène qu'il avait sous les yeux. Parce qu'il était amoureux de cette femme qui, jadis, ne suscitait que le dégoût en lui ? Ce n'était pas impossible : ils n'avaient pas cessé de se chamailler durant tout le voyage, et leur vieux contentieux n'expliquait pas tout.

Andy n'aimait pas les douaniers, qui lui avaient autrefois causé bien des tracas. Toutefois, comme ils l'ennuyaient beaucoup moins depuis qu'on lui avait accordé sa fameuse licence d'importation pour une quantité illimitée d'artefacts extraterrestres, les mauvaises dispositions de l'aventurier à leur égard avait baissé d'intensité avec le temps. Ne fût-ce que dix ans plus tôt, il n'aurait jamais accepté de voyager en compagnie de l'un de ces fonctionnaires prompts à saisir et à taxer les merveilles que les gens comme lui récoltaient à grand-peine sur les planètes de la zone marginale.

Il prit soudain conscience qu'il trouvait même Jim Garcia plutôt sympathique. Ce dernier n'était pas un mauvais bougre, au fond ; il faisait son travail et il ne s'en tirait pas trop mal, en dépit de sa tendance à l'autoritarisme. Il lui suffirait sans doute de mettre un peu d'eau dans son vin pour devenir un compagnon tout à fait fréquentable et Hélène Kesey pouvait être celle qui lui apporterait cette eau...

Avec un sourire quelque peu ironique mais aussi attendri, Andy Sherwood se promit alors de faire tout ce qui était en son possible pour rapprocher ces deux-là, afin qu'ils oublient cette histoire imbécile d'agression simulée.

Mais en attendant, il avait franchement d'autres chats à fouetter.

Zlanilla venait de sortir du Quart de Tour devant le visiophone, dont elle comptait se servir pour rappeler le colonel Yao, lorsqu'elle entendit la plainte. Cela ressemblait aux gémissements d'un enfant malade, mais l'enfant le plus proche se trouvait en théorie à plusieurs dizaines de kilomètres. Alors, s'agissait-il de quelque bestiole locale, ayant réussi à pénétrer dans la villa malgré le dispositif destiné à en écarter les animaux ?

La Zphemg jeta un regard circulaire sur la pièce, et ne tarda pas à repérer l'ordinateur portable de Westminster, qui gisait entrouvert à côté du divan. La plainte émanait de la petite merveille de technologie cybunkerpienne. Intriguée, Zlanilla remit son appel à plus tard, s'approcha de la machine et en releva le capot pour observer l'écran. Celui-ci affichait une liste de nombres, dont le plus petit ne comptait pas moins de quinze chiffres. S'agissait-il d'un programme ? De statistiques ?

— Qui êtes-vous ? demanda une voix asexuée émanant des haut-parleurs de l'ordinateur.

— Je m'appelle Zlanilla et vous ?

— Cosmic Joker. Je réside dans cet ordinateur.

— Vous voulez dire que vous êtes une intelligence artificielle ?

— Exactement. Où est Meyercomb ? J'espère qu'il n'a pas fait trop de bêtises.

— Eh bien, nous avons réussi à l'empêcher de nous abattre. Il paraissait très en colère.

Cosmic Joker émit un bruit liquide qui pouvait exprimer à peu près n'importe quoi.

— Ce n'était pas de la colère. C'était cette drogue. Nous étions en connexion directe et, soudain, il s'est débranché sans explication, pour foncer tout droit dans la première pièce à gauche. Il en est ressorti porteur d'une arme, et il s'est rué à l'extérieur. Je ne l'avais jamais vu dans cet état ; il paraissait hors de lui. Je l'ai entendu vous menacer mais que pouvais-je faire ?

La pièce en question étant la chambre d'Andy Sherwood, Zlanilla comprenait mieux, à présent, comment le chevelu graphomane avait pu se procurer une arme de guerre. Apparemment, l'aventurier avait laissé une partie de son arsenal en-dehors de son hyperpoche. Quand perdrait-il donc l'habitude d'emmener assez d'armes avec lui pour équiper un bataillon ? se demanda la Zphemg avec un mélange d'irritation et d'attendrissement.

— Ne vous inquiétez pas, dit-elle à Cosmic Joker, tout s'est terminé pour le mieux. (Elle hésita.) Avez-vous une idée de ce qui aurait pu pousser M. Westminster à jouer les sériai killers ?

— Peut-être... Mais avant tout, il faut que je passe en revue les données que j'ai enregistrées durant notre connexion. Je n'en ai pas pour une minute. Si vous pouviez m'emporter à l'extérieur, là où se trouvent vos amis, ce serait parfait. Je suppose qu'ils seront très intéressés d'apprendre l'effet réel du tlankex.

Zlanilla haussa un sourcil circonspect.

— L'effet réel ? répéta-t-elle. Qu'entendez-vous par là ?

— Que ce n'est pas seulement un stupéfiant vaguement hallucinogène. Il y a autre chose. Quelque chose que je trouve pour ma part terrifiant.

— J'ignorais que les intelligences artificielles éprouvaient des sentiments de ce genre... (La Zphemg fit la moue.) En fait, je ne me souviens pas d'avoir entendu dire qu'elles éprouvaient le moindre sentiment

— C'est parce que vous n'êtes jamais allée sur Cybunkerp.

— Si, j'y suis passée, mais il est vrai que je n'y suis pas restée longtemps pas assez, en tout cas, pour me mettre au courant des derniers développements de l'informatique locale. Vous permettez que je vous mette en sommeil un instant ? Ce sera plus pratique pour vous porter.

— Faites, je vous en prie.

Zlanilla referma l'ordinateur et le glissa sous son bras, avant de sortir rejoindre ses compagnons. Elle les trouva réunis autour du corps pétrifié de Meyercomb Westminster.

A la différence des tétaniseurs et des fulgurants réglés à l'intensité minimale, les paralysateurs ne perturbaient pas les canaux semi-circulaires des personnes qu'ils touchaient ; au lieu de tomber, celles-ci demeuraient donc sur place, figées dans la posture qui était la leur au moment où elles avaient été frappées. Elles devenaient dès lors d'étranges statues de chair au regard trouble, dont les muscles raidis étaient parfois parcourus de frissons lorsqu'ils luttaient instinctivement contre la paralysie afin de maintenir l'équilibre du corps auquel ils appartenaient.

— J'ai du nouveau, annonça la Zphemg en s'asseyant.

Elle posa le portable sur ses genoux et l'ouvrit. Sur l'écran un sympathique visage en images de synthèse lui adressa un clin d'œil.

— Ne serait-ce pas l'ordinateur de M. Westminster ? s'enquit Jim Garcia.

Zlanilla hocha la tête, puis raconta l'étrange rencontre qu'elle venait de faire.

Tous furent naturellement très intéressés d'apprendre que l'écrivain emmenait avec lui une intelligence artificielle de toute évidence à la pointe du progrès.

— J'ai entendu parler de ces étonnantes créatures virtuelles, déclara Blade en venant s'agenouiller à côté de la Zphemg, de manière à pouvoir regarder l'écran. Comment s'appelle celle-ci ?

— Cosmic Joker, se présenta la « résidente » d'une chaude voix de basse. Comme je l'ai dit à Zlanilla, j'étais en connexion avec Meyercomb lorsque le... l'incident s'est produit. Par chance, j'étudiais précisément l'action du tlankex sur son organisme, en analysant les résultats des capteurs médicaux placés un peu partout dans son organisme. Cela m'a permis d'enregistrer des données tout à fait intéressantes... Je peux d'ores et déjà vous affirmer qu'il a reçu un message télépathique, et que c'est ce message qui l'a poussé à se déconnecter et à chercher une arme pour vous tuer. En fait, il s'agissait d'un ordre !

— Un ordre ? répéta Andy, incrédule. Mais il n'avait aucune raison d'y obéir !

— Il n'avait pas besoin de raison, répliqua Cosmic Joker, car le tlankex avait court-circuité sa volonté.

— Allons donc ! s'écria Sherwood. Cela se saurait si cette foutue saleté de poudre jaune transformait les gens en pantins à qui il suffit de donner un ordre pour qu'ils l'exécutent.

— Un ordre télépathique, rappela Baker.

— Et alors ? Ça fait une différence ?

— J'en ai bien l'impression, répondit l'intelligence artificielle. Tout indique en effet que le tlankex augmente la suggestibilité du sujet, ainsi que sa sensibilité sur le plan parapsychique.

— Ce que vous êtes en train de nous dire, intervint Crayola, c'est bien que cette drogue transforme ceux qui la consomment en véritables esclaves psychiques ?

— C'est cela.

Un frémissement parcourut l'assistance. Tous comprenaient à présent comment les paisibles Stegmons et l'inoffensif Westminster avaient pu se transformer en machines à tuer et tous réalisaient désormais quelle effroyable menace pesait sur la Confédération.

Lorsqu'il s'était engagé dans la Garde spatiale, Reinhardt Kélémikès rêvait d'aventures et de gloire, mais la réalité n'avait pas tardé à le faire déchanter. L'époque héroïque, où les astronautes chargés par le gouvernement central de faire respecter l'ordre dans l'espace interstellaire risquaient leur vie presque quotidiennement, appartenait en effet au passé. Certes, il subsistait bien quelques bandes de pirates et de flibustiers à la lisière de la zone marginale, mais la plupart de ces forbans préféraient fuir dans le subespace pour éviter tout affrontement dès qu'ils détectaient les navires de la Spatiale. Au cours de ses trois premières années sous l'uniforme, Kélémikès n'avait participé qu'à un seul engagement ; d'une durée ne dépassant pas une poignée de secondes, celui-ci s'était soldé par l'arrestation en douceur d'une bande de trafiquants d'ivoire maltéen, qui avaient choisi de se rendre dès le premier rayon thermique des lâches, estimait le jeune homme qui, lui, brûlait d'en découdre.

Ensuite, Reinhardt avait passé deux ans sur Finney, durant lesquels il s'était profondément ennuyé. Il n'existait pas de planète plus morne dans toute la Confédération : même les indigènes qui sillonnaient ses dunes de sable gris paraissaient curieusement amorphes. Seules quelques bagarres dans les tavernes voisines de l'astroport mettaient un peu d'animation dans la monotonie des jours qui se traînaient en longueur sous un ciel d'un bleu morose.

Naturellement, Kélémikès avait fait une demande de mutation dès son arrivée sur ce monde sans intérêt. Mais il lui avait fallu attendre cent neuf semaines il les avait comptées pour la voir satisfaite, et quelle n'avait pas été sa surprise de découvrir qu'au lieu de l'envoyer, comme il l'avait réclamé, dans le tumultueux Secteur Klopf, on l'avait nommé dans le système de Wondlak la Bienheureuse, à côté duquel celui de Finney faisait figure d'endroit agité, car il n'y avait même pas de bagarres d'ivrognes sur la planète des naturistes !

Cela faisait un peu plus de six mois que le jeune homme se morfondait sous les ordres du colonel Yao, lorsqu'il fut tiré du sommeil par Isaac Pompelòs, avec qui il partageait une vaste chambre située au niveau inférieur de la base de la Garde spatiale.

— Que se passe-t-il ? demanda Kélémikès en s'asseyant dans son lit, l'esprit encore tout embrumé de sommeil.

— Un problème sur Wondlak. Dépêche-toi de te préparer.

— Quel genre de problème ?

— Le réseau d'eau potable aurait été contaminé par une importante quantité de tlankex.

Reinhardt se gratta la tête, puis tendit une main molle vers son tee-shirt d'uniforme.

— Du tlankex, hein ? fit-il, non sans un certain scepticisme. Je croyais que c'était la pénurie dans toute la Confédération.

— Eh bien, il faut croire que non. (Isaac fit la grimace.) Si ce qu'on dit est vrai, la moitié de la population planétaire serait déjà touchée...

Kélémikès réfléchit un instant, tout en continuant à s'habiller avec des geste vifs et précis. Comme tout le monde, il avait entendu parler de cette drogue terrifiante, qui exerçait ses ravages depuis quelques années sur les mondes de la Voie lactée réunis sous l'égide de la Terre. Le trafic de tlankex constituait un objectif prioritaire pour la Spatiale, dont tous les efforts en ce sens n'avaient guère été couronnés de succès, malgré des contrôles accrus et une surveillance renforcée des planètes atteintes par le fléau planètes dont Wondlak n'était pas censée faire partie. Il fallait désormais admettre qu'elle avait largement rattrapé son retard en la matière.

— Si ce que tu dis est vrai, observat-il à l'intention de son collègue, le nombre de toxicomanes accros à cette saleté de poudre jaune vient ni plus ni moins de doubler !

— C'est à peu près ça, acquiesça Pompelôs en lui tendant son ceinturon, auquel pendait l'étui d'un fulgurant. Tiens, n'oublie pas ça ; tu risques d'en avoir besoin.

Alors seulement, Reinhardt remarqua qu'Isaac était lui aussi armé. Ce qui ne pouvait signifier qu'une seule chose : ils étaient appelés à accomplir une intervention HA, c'est-à-dire Hors Astronef.

— Où allons-nous ? demanda-t-il en bouclant la ceinture de plastimétal autour de sa taille.

Isaac haussa les épaules, indiquant par là qu'il ignorait où le colonel Yao avait l'intention de les expédier et qu'il s'en fichait d'ailleurs complètement. Comment pouvait-il éprouver une telle indifférence ? se demanda Kélémikès, dont le taux d'adrénaline était monté en flèche à l'idée d'en découdre enfin.

D'en découdre ? Mais contre quel adversaire ? Avait-on identifié ceux qui avaient déversé la drogue dans l'eau potable ?

Reinhardt Kélémikès aurait donné cher pour le savoir.

Ce fut Crayola qui, la première, poussa jusqu'au bout le raisonnement entamé par l'intelligence artificielle. Et les conclusions auxquelles elle parvint suscitèrent un filet de sueur glacée le long de son échine. En cet instant, elle aurait tout donné pour être ailleurs, de préférence sur un monde où le tlankex était encore inconnu.

Car l'agression dont Meyercomb Westminster avait été l'involontaire instrument ne constituait sans doute qu'un avant-goût de ce qui les attendait.

— Il faut partir d'ici au plus vite, dit-elle précipitamment. Avant que les Wondlakiens n'arrivent.

— Les Wondlakiens ? répéta Will. Pourquoi donc... (Il tourna brièvement le regard vers Westminster.) Oh, je vois ! s'interrompit-il en se frappant le front. Mais c'est monstrueux !

— Crayola a raison, intervint Ronny. Il n'y a pas un seul instant à perdre. Zlanilla, penses-tu pouvoir nous emmener tous jusqu'à la base de la Spatiale ?

— Oui, mais en faisant plusieurs voyages. Tu sais que je ne peux pas quartdetourner avec plus d'une ou deux personnes à la fois.

Ses compagnons approuvèrent, sauf Jim Garcia, qui n'avait pas compris où Crayola voulait en venir et bien évidemment Meyercomb Westminster, lequel ne recouvrerait pas sa liberté de mouvement avant une bonne demi-heure.

— Que se passe-t-il ? demanda le douanier d'un air inquiet.

La Fadama découvrit qu'elle prenait un certain plaisir à le voir ainsi perdre pied. Elle n'aimait pas cet homme, qu'elle jugeait trop imbu de lui-même et de l'autorité que lui conférait sa fonction sans parler de la condescendance avec laquelle il s'adressait à autrui ! Crayola aurait été prête à parier qu'en son for intérieur, il méprisait l'Humanité dans son ensemble y compris Hélène Kesey, qu'il ne cessait pourtant de couver du regard avec des yeux de merlan frit...

— Il se passe qu'on risque d'avoir la moitié de la population de Wondlak sur le dos d'ici peu, annonça Andy avec un calme parfait.

— Si le tlankex a fait de Westminster un assassin bien maladroit, mais l'intention y était, il n'aura pas de mal à transformer les paisibles naturistes de ce monde en tueurs, traduisit Ronny. Et devinez qui ils vont prendre pour cible ?

Le juron qui jaillit des lèvres de Jim Garcia n'aurait pas été déplacé dans la bouche de l'aventurier à la barbe poivre et sel, songea Crayola avec un léger sourire. Ce type avait finalement quelque chose d'un peu humain, à condition d'y regarder de très près.

C'est à cet instant que Zlanilla disparut.

CHAPITRE IX

Reinhardt Kélémikès fut fort surpris de trouver le colonel Yao aux commandes du Flamboyant, mais il tâcha de n'en rien laisser paraître. Tout en s'efforçant de se composer un masque réglementaire, il s'interrogea sur les raisons qui avaient bien pu pousser son supérieur à prendre le commandement de la vieille barcasse interplanétaire, qui ne disposait même pas de propulseurs supraluminiques.

En théorie, le colonel aurait dû rester à la base, en compagnie des trois officiers qui constituaient le conseil stratégique de celle-ci, afin de diriger les opérations par le canal de la radio. Qu'il eût jugé bon de participer à cette mission indiquait à l'évidence que celle-ci revêtait une importance particulière.

Le vaisseau fatigué ne tarda pas à décoller poussivement pour mettre le cap sur Wondlak. Au bout d'un moment, le colonel brancha le pilote automatique et se tourna vers les quatre gardes présents dans le poste de pilotage, qui formaient tout l'équipage du Flamboyant :

— Messieurs, leur dit-il, nous sommes embarqués dans ce qui est peut-être la mission la plus délicate et périlleuse de toute ma carrière.

Reinhardt frémit, tandis qu'une peur sournoise s'insinuait en lui. Connaissant les états de service de Yao, il savait que celui-ci avait été, entre autres, le seul survivant d'une opération extrêmement dangereuse, sur un monde frontière dont il avait oublié le nom. Si ce qui les attendait était pire... Eh bien, ils n'avaient plus qu'à faire leur prière, serrer les dents et se tenir prêts à l'affrontement. Pour sa part, en tout cas, cela faisait assez longtemps qu'il rêvait d'action qu'il n'allait tout de même pas rechigner devant la perspective d'enfin mettre en pratique ce qu'on lui avait appris à l'Académie des Cadets de l'Espace.

— Comme vous le savez, poursuivit le colonel, la contamination criminelle du réseau de distribution d'eau potable de Wondlak a fait énormément de victimes plusieurs millions de clients captifs pour ceux qui trafiquent le tlankex. Il est assez difficile d'en estimer le nombre exact, mais d'après les témoignages recueillis par nos opérateurs radio, une personne sur deux, au moins, serait touchée. La situation est donc très grave, et pas seulement parce que ces malheureux sont désormais dépendants du tlankex ! (Il s'interrompit, cherchant ses mots.) Il semblerait en effet que cette drogue transforme ses usagers en véritables esclaves psychiques, que de mystérieux individus manipulent par télépathie !

— Ce n'est donc pas seulement un stupéfiant ? s'enquit Thomas Boré, un grand Antillais à la peau café au lait.

— Excellente déduction, lieutenant, commenta Yao, non sans un soupçon de cynisme. En fait, le tlankex constitue un moyen de contrôle sans précédent, peut-être même plus efficace que les techniques de conditionnement employées sur certaines planètes pour « corriger » les criminels. (Sa voix se fit plus solennelle.) Messieurs, nous n'avons pas affaire ici à une manœuvre d'une bande de trafiquants en vue d'élargir sa clientèle, mais bel et bien à une tentative d'invasion impérialiste en bonne et due forme !

— En êtes-vous bien certain, mon colonel ? interrogea d'un ton suspicieux Mitch Ryder, un solide Canadien à la chevelure d'un blanc cassé.

Etrangement, Yao ne s'offusqua pas que son subordonné mît en doute ses paroles. Sans doute avait-il pleinement conscience de l'incongruité de l'invraisemblance même de ses propos, songea Reinhardt.

— A cet égard, le comportement des individus intoxiqués est éloquent. Après une période de confusion et d'errance, ils ont commencé à agir de manière organisée, afin d'accroître leur nombre. En ce moment même, une moitié de la population traque l'autre pour la forcer à boire de l'eau contaminée !

— Ça doit être la panique totale, en bas, commenta N'Go Tuan-Phong, un natif de Trickaël dont les yeux bridés avaient une étonnante couleur vert pomme.

A nouveau, le colonel parut n'accorder aucune importance au fait d'avoir été interrompu. Kélémikès eut soudain l'impression que la barrière hiérarchique était tombée entre Yao et l'équipage du Flamboyant. Oui, c'était cela : il leur parlait quasiment d'égal à égal. Parce qu'ils avaient de bonnes chances de mourir dans un très proche avenir ?

— Vous pouvez le dire, sergent, marmonna leur supérieur entre ses dents, un pli soucieux barrant son front. Et l'absence de centralisation de ce monde n'arrange rien, bien au contraire ! Par bonheur, j'ai réussi à joindre une personne qui n'était pas intoxiquée une nommée Mireille La Mouche, qui semble nettement préférer le bourbon local à l'eau du robinet. Experte en réseaux et en communications télématiques, elle n'a eu aucun mal à diffuser un avertissement sur le réseau Wondlaknet, qui a dû à présent toucher la plupart des individus épargnés par le fléau. Aux dernières nouvelles, ceux-ci ont créé plusieurs poches de résistance, mais je crains que, sans armes, elles ne tiennent pas longtemps face aux armées de zombis qui sillonnent la planète. C'est pourquoi j'ai décidé d'envoyer les autres vaisseaux leur distribuer de quoi se défendre : tétaniseurs, paralysateurs et grenades enveloppantes, car il n'est bien entendu pas question de blesser ou de tuer des adversaires n'agissant pas de leur propre chef, mais sous l'emprise d'une volonté étrangère. Ce petit « coup de pouce » devrait permettre à ces poches de résistance de se maintenir jusqu'à l'arrivée des renforts de Pebble, d'ici quatre à cinq heures.

— Vous avez parlé des « autres vaisseaux », souligna Reinhardt. Cela signifie-t-il que notre objectif est différent du leur ?

Le colonel Yao acquiesça.

— Bien vu, lieutenant. Notre mission consiste à récupérer un groupe de sept personnes qui doit se trouver actuellement en fâcheuse posture. Nous allons sans doute devoir nous battre contre un grand nombre d'adversaires, qui n'hésiteront pas à nous tuer si jamais nous faiblissons, mais que nous devrons, je vous le rappelle, nous contenter d'incapaciter, pour les raisons que je viens de vous exposer.

— C'est un boulot pour les Ptavs ! s'écria N'Go.

Il faisait allusion aux mercenaires cybernétisés de la planète Niven, qui se proclamaient eux-mêmes « les plus grands guerriers de l'Univers connu », et mettaient un point d'honneur à contraindre leurs ennemis sans leur causer le moindre mal. Ils possédaient en outre un sens de l'humour assez particulier, qui avait le don de faire craquer nerveusement jusqu'aux personnes les plus endurcies. Mais leurs capacités de combattants étaient bien réelles, et tous les soldats de la Galaxie les respectaient et, surtout, les craignaient.

Le regard que Yao posa sur le Tricky exprimait tant sa résignation que sa détermination.

— Eh bien, sergent, dit le colonel à nous de prouver que l'homme peut égaler le machinhomme à ce petit jeu.

Bien que Zlanilla eût disparu sans explication, Ronny Blade ne s'inquiéta pas immédiatement de son absence. Il supposait, comme ses compagnons, qu'elle avait dû aller chercher quelque chose dans la villa. Toutefois, ne la voyant toujours pas revenir au bout de deux ou trois minutes, il commença à se demander s'il ne se passait pas quelque chose d'anormal. Grommelant une vague excuse, il alla jeter un coup d'œil dans la maison, mais la Zphemg ne s'y trouvait pas. Gagné par l'inquiétude, il ressortit pour annoncer le résultat négatif de ses recherches.

— Où a-t-elle bien pu passer ? fit Crayola, ses sourcils bleu pastel froncés au-dessus de ses merveilleux iris orange. Et pourquoi ne nous a-t-elle pas dit où elle quartdetournait ?

Blade haussa les épaules en signe d'ignorance. Il lui venait un mauvais pressentiment, mais il n'avait pas l'intention d'en faire part à ses compagnons. Zlanilla pouvait encore revenir peut-être.

— Ça ne lui ressemble pas, remarqua Baker.

— Bon, qu'est-ce qu'on fait ? demanda Sherwood avec humeur.

— Nous partons sans elle, à bord des aérocars, décida Ronny, l'air sombre. Zlanilla va sûrement réapparaître d'un instant à l'autre, mais en attendant, nous devons agir comme si nous ne pouvions plus compter sur elle... (Sa voix se brisa.) Allons, dépêchons-nous ! Le temps presse.

Ils se hâtèrent vers les deux appareils celui qu'avait loué Andy était en effet retourné tout seul à l'agence de location après avoir déposé ses passagers. Jim Garcia, Crayola et William Baker prirent place à bord de l'aérocar de sport, tandis que Sherwood et Blade installaient Meyercomb Westminster, dont les muscles commençaient à se détendre, à l'arrière de la limousine volante fournie avec la villa. Après une brève hésitation.

Hélène Kesey choisit de monter avec eux. Ronny supposa qu'elle ne tenait pas à se retrouver serrée contre le douanier sur l'étroite banquette arrière du véhicule de Will. Il ignorait ce qui s'était passé autrefois entre cet homme et cette femme, mais il avait surpris les regard énamourés que Garcia lançait à la spationaute regards auxquels elle répondait avec une froideur d'iceberg.

Andy, qui s'était installé à la place du pilote, venait de lancer le moteur de l'appareil, lorsqu'un trait de feu tomba du ciel, creusant un petit cratère à quelques mètres sur la droite. Jurant avec une épouvantable grossièreté, Sherwood brancha le radar et se montra plus vulgaire encore quand il découvrit les myriades de points lumineux qui scintillaient sur l'écran.

— Galaxie noire ! s'écria-t-il. On dirait que tous les engins volants de cette foutue planète se sont donné rendez-vous par ici !

Il tendit la main vers la manette des gaz, mais un deuxième dard de lumière concentrée sectionna à cet instant précis l'aile droite de l'aérocar !

— Tous dehors ! rugit Ronny. Le prochain coup sera le bon !

Ils quittèrent l'appareil en catastrophe sans oublier, néanmoins, d'emmener avec eux l'écrivain toujours incapable de se déplacer par ses propres moyens. A peine avaient-ils parcouru une dizaine de mètres qu'un troisième rayon frappa de plein fouet l'aérocar, qui explosa avec fracas, projetant des éclats dans toutes les directions.

Pendant ce temps, l'autre véhicule avait pris l'air. Will n'était certes pas un pilote hors pair, mais il savait se débrouiller, et les faisceaux thermiques qui continuaient à tomber du ciel ne réussirent pas à toucher leur cible.

Blade distinguait à présent l'engin qui les menaçait un petit avion de surveillance des incendies, dont le laser, qui servait en temps ordinaire à allumer des contre-feux, avait sans doute été bricolé pour en augmenter la puissance. Ceux qui contrôlaient télépathiquement les victimes du tlankex avaient fait le bon choix, car c'était, sur Wondlak, ce qui ressemblait le plus à une arme lourde.

— Je vais me le faire, annonça Andy.

Il venait de tirer de son hyperpoche une arme impressionnante, dont le canon torsadé mesurait bien quatre-vingt-dix centimètres de long pour une dizaine de diamètre. Un viseur perfectionné surmontait le fût chromé, qui portait gravé la marque Suzuki & Wesson. Cela ressemblait fortement à un désintégrateur moléculaire à longue portée, mais Ronny n'avait jamais vu ce modèle, qui paraissait assez ancien. L'aventurier avait-il donc emporté toute sa collection d'armes à rayons à l'intérieur de son hyperpoche ?

— Ceux qui nous tirent dessus ne sont que des pantins, rappela Ronny à l'aventurier. Si tu pouvais éviter de les tuer...

Sherwood haussa les épaules en émettant un grognement de désapprobation.

— Tu préfères que ce soient eux qui nous tuent ? répliqua-t-il d'un ton aigre.

Mais il rangea aussitôt son arme pour en produire une autre, tout aussi impressionnante, dont le canon de verre incassable abritait un câblage insensé de fils de cuivre et de fibres optiques.

— C'est un extincteur, expliqua-t-il. Il génère un faisceau capable d'interrompre le processus de fusion à l'intérieur d'un tokamak[17]. Maintenant, il reste à espérer que le pilote de cet engin ait assez de doigté pour réussir à le poser sans trop de casse une fois les moteurs privés d'énergie...

— A en juger par la surface portante de cet appareil, ça ne devrait pas poser trop de problèmes, observa Hélène d'un ton très professionnel.

Cette spationaute avait les nerfs solides, songea Blade, et l'idée qu'elle commandait l'un des navires de la flotte commerciale de la B & B Co lui parut soudain très rassurant. Le Florimond-Faroux était entre de bonnes mains.

Andy épaula l'extincteur, visant le petit avion blanc. Rien ne parut se passer lorsqu'il pressa la détente ; le faisceau était en effet invisible. Toutefois, il ne tarda pas devenir évident que l'aéronef, privé de moyen de propulsion, commençait à descendre en douceur vers le sol, entraîné par un faible vent d'ouest.

Mais à peine une menace était-elle éliminée qu'une autre surgissait : à l'horizon venaient d'apparaître plusieurs dizaines de points sombres, qui convergeaient rapidement vers la villa.

— A l'intérieur, vite ! ordonna Blade. Nous allons nous barricader et essayer de tenir jusqu'à l'arrivée des secours.

— Quels secours ? s'étonna l'aventurier, tout en rangeant l'extincteur dans son hyperpoche.

Ronny chargea sur ses épaules le corps redevenu souple de Meyercomb Westminster. Encore quelques minutes, et l'écrivain aurait récupéré tous ses moyens ; mais d'ici là, il demeurait un poids mort.

— Eh bien, ceux que Jim Garcia n'aura assurément pas manqué d'appeler à l'aide de l'émetteur-récepteur de l'aérocar, répondit le businessman.

— La Spatiale ? s'enquit le barbu. Tu crois qu'elle se déplacerait pour nous tirer d'affaire alors que la planète est en pleine panique ?

Blade acquiesça avec un sourire plein d'ironie.

— J'en suis certain et ce, pour deux raisons.

Primo, la présence parmi nous d'un délégué du Ministère des Finances enquêtant sur le trafic de tlankex. Secundo, tu ne crois tout de même pas que le colonel Yao va laisser qui que ce soit te faire un mauvais parti avant qu'il n'ait eu l'occasion de te casser la figure ?

La mâchoire d'Andy se décrocha. Hélène Kesey éclata d'un rire joyeux qui contrastait avec la gravité de la situation.

Puis, très vite, ils coururent s'abriter dans la villa, car les premiers aéronefs commençaient à se poser aux abords de celle-ci, déversant des hordes de naturistes aux yeux exorbités.

La grande maison au toit d'ardoise plantée à quelques pas de l'océan était encerclée par une troupe de plusieurs centaines d'individus en tenue d'Adam ou d'Eve, car les deux sexes étaient représentés dans cette foule bruyante brandissant des armes hétéroclites. C'était un spectacle fort étrange de voir tous ces gens nus et impeccablement bronzés vomir des invectives et faire des gestes menaçants en direction de la villa, songea Reinhardt Kélémikès ; on se serait plutôt attendu à les trouver étendus sur une plage, ou en train de se livrer à un sport quelconque de préférence tennis ou volley-ball.

Plusieurs dizaines d'aéronefs étaient posés aux abords de ce rassemblement houleux, et il ne cessait d'en arriver de nouveaux, qui atterrissaient à leur tour pour déposer leurs passagers visiblement en proie à une grande fureur.

Le Flamboyant se trouvait encore à près de douze mille mètres d'altitude, lorsqu'un petit aérocar de sport à la carrosserie profilée se détacha du reste de cette véritable flottille pour s'élever vers le vieil astronef.

— Un message sur le com, annonça N'Go Tuan-Phong. C'est M. Baker qui nous annonce qu'il vient à notre rencontre et nous demande de ne pas tirer.

— Lieutenant Boré, ouvrez la soute ventrale, ordonna le colonel. Sergent N'Go, prévenez M. Baker que nous allons le charger à bord.

L'opération, qui ne nécessita quelques secondes, se déroula sans heurt : Yao, qui guidait manuellement le Flamboyant, était un excellent pilote. Une fois le petit véhicule aérien à l'intérieur de la soute, le panneau se referma automatiquement.

Un instant plus tard, William Baker entrait dans le poste de pilotage, en compagnie d'un homme échevelé et d'une extraterrestre aux formes si splendides que les cinq gardes en eurent la respiration coupée. Reinhardt avait rarement vu des hanches si joliment dessinées. Quant aux seins... Eh bien, il devait se faire violence pour ne pas avancer la main afin de vérifier s'ils étaient bien réels. Puis son regard rencontra celui de la jeune femme, d'un orange incroyable, et il se sentit rougir, car il avait la très nette impression qu'elle devinait sans peine ses pensées.

Ce qui n'avait d'ailleurs rien de difficile, réalisa-t-il en détournant les yeux, gêné et confus.

— Merci d'être venus si vite, dit Baker en serrant la main au colonel. Je me demandais combien de temps nous allions encore pouvoir tourner en rond au-dessus de la villa sans attirer l'attention des Wondlakiens.

Son compagnon s'avança à son tour et se présenta. Les quatre gardes subalternes firent la grimace en apprenant qu'il appartenait au service des douanes, car il existait une vieille rivalité entre la Spatiale et les fonctionnaires en uniforme du Ministère des Finances. Yao, quant à lui, réagit de la façon la plus impersonnelle, se contentant d'adresser un bref signe de tête à Jim Garcia.

— Il y a quatre personnes dans la maison, annonça celui-ci. Je vous demande de faire tout ce qui est en votre possible pour les tirer de là.

— Telle est bien mon intention, assura le colonel. De quel équipement les Wondlakiens disposent-ils ?

— Pour ce que j'ai pu en voir, ils ont surtout des gourdins et des barres de métal, répondit Baker. Et aussi quelques armes de poing peu puissantes tétaniseurs et lasers de poche. Mais ils sont déterminés et n'ont sans doute aucune conscience du danger, puisque leur esprit est asservi.

— Leurs aéronefs comportent-ils des armes ?

— Pas à ma connaissance. L'un d'eux possédait un laser, mais nos amis restés à terre ont réussi à le mettre hors de combat.

— Parlons de vos amis... Sont-ils armés ?

— Ils ont à leur disposition un véritable arsenal, déclara l'extraterrestre, qui s'était présentée sous le nom de Crayola, originaire de la lointaine planète Fadam. Andy Sherwood a récemment fait l'acquisition d'une hyperpoche et, depuis, il ne se déplace plus sans un véritable arsenal.

— Andy Sherwood ? fit Yao d'un air intéressé. Il est donc là-dessous ?

— Oui, en compagnie de Ronny Blade, d'Hélène Kesey une de nos employées, excellent pilote au demeurant et d'un écrivain connu sous le pseudonyme de Meyercomb Westminster.

— L'auteur des romans contant vos aventures ? s'enquit N'Go.

— Lui-même, acquiesça William Baker. Ayant bu de l'eau, il fait partie des victimes du tlankex. C'est d'ailleurs sa réaction qui nous a permis de deviner la menace qui pèse sur Wondlak et sur la Confédération en général !

Le businessman narra en deux mots comment ses compagnons et lui avaient été contraints de paralyser le chevelu graphomane.

— Je suppose, reprit-il, qu'il doit être à peu près rétabli, mais ses muscles restent certainement encore faibles en raison de la dose de rayonnement qu'il a reçue. Il faudra tenir compte de cette incapacité partielle lors de l'établissement d'un plan de sauvetage.

— Aucun problème, affirma Yao.

Il avait vraiment l'air de penser ce qu'il venait de dire, songea Reinhardt, en jetant un coup d'œil inquiet à l'un des écrans secondaires, qui montrait l'image de la horde grouillante de corps nus maculés de terre et de sueur qui entourait la villa une véritable vision de cauchemar. Comment les paisibles naturistes wondlakiens avaient-ils pu se métamorphoser en cette meute hurlante prête à tailler en pièces quiconque tenterait de se mettre sur son chemin ? Si c'était bien le tlankex qui avait engendré cette effroyable mutation le tlankex, mais aussi l'intervention mentale de quelque ignoble manipulateur terré dans l'ombre, le danger qui menaçait la Confédération prenait subitement une effrayante réalité aux yeux de Kélémikès.

— Comment comptez-vous vous y prendre, mon colonel ? s'enquit obséquieusement Jim Garcia.

Yao ne prit même pas le peine de le regarder pour lui répondre :

— Rien de plus simple : nous allons tout simplement foncer dans le tas !

William Baker et Crayola échangèrent un regard de connivence sur lequel Reinhardt ne put s'empêcher de s'interroger. Mais comme, de toute évidence, il ne disposait pas de suffisamment d'éléments d'information, il remisa cette question au fond de son esprit, pour reporter son attention sur le combat qui s'annonçait.

De la bagarre. Enfin.

Le Flamboyant fondit du ciel tel un aigle, décélérant à la dernière seconde pour se poser en douceur sur une surface dégagée, à une centaine de mètres de la villa. A peine ses étançons avaient-ils touché terre qu'une partie des Wondlakiens possédés qui entouraient la maison se rua dans la direction du vieux vaisseau, brandissant des armes hétéroclites, le plus souvent improvisées.

Le sas principal s'ouvrit et les gardes spatiaux sautèrent à l'extérieur, le fulgurant à la main. Donnant l'exemple, le colonel Yao pressa la détente de son arme, envoyant rouler à terre trois de leurs adversaires. Ses subordonnés l'imitèrent aussitôt ; plusieurs dizaines d'esclaves psychiques s'effondrèrent, le corps agité de terribles soubresauts.

William Baker, Crayola et Jim Garcia, qui, à leur tour, avaient quitté le navire, se joignirent à la silencieuse fusillade.

Lorsque les pâles rayons de leurs armes eurent creusé une brèche dans le véritable mur humain qui se précipitait vers eux, ils s'élancèrent vers la villa, sans cesser de tirer. Mais les fulgurants avaient beau éliminer les Wondlakiens par poignées, il en arrivait toujours d'autres, et les membres du commando finirent par se retrouver encerclés par une mer de visages haineux.

Sans hésiter, le colonel fit alors ce qu'il avait préconisé : poussant un hurlement, il fonça dans le tas, armé d'un gourdin pris à un ennemi tétanisé. Ses hommes lui emboîtèrent le pas, essayant de le couvrir à l'aide de leurs armes. Les civils, quant à eux, ne pouvaient que suivre le mouvement. Il s'ensuivit une mêlée confuse, d'où montaient d'incessants cris de rage ou de douleur.

Profitant d'une ouverture inespérée, Crayola plongea sous la barre de fer que brandissait un Wondlakien au regard fou, roula habilement sur elle-même et sauta sur ses pieds avec une souplesse de gymnaste. Elle se trouvait désormais à l'intérieur de la barrière humaine qui entourait la villa. Deux femmes faisant tournoyer des manches de pioche se précipitèrent vers elle, le visage déformé par la haine ; elle les tétanisa et, sans plus attendre, courut vers la porte de la maison.

Celle-ci s'ouvrit devant elle lorsqu'elle l'atteignit. Le visage d'Hélène Kesey apparut dans l'entrebâillement.

— Entrez, vite ! dit la spationaute.

Au lieu d'obéir, la Fadama se retourna et constata avec soulagement que Will et deux des gardes avaient réussi à la suivre. Le reste du commando se débattait toujours au sein de la foule houleuse des Wondlakiens téléguidés.

— Non, dit la jeune extraterrestre, c'est vous qui allez sortir.

Hélène lui lança un regard étonné, puis elle comprit où Crayola voulait en venir ; après lui avoir adressé un signe de tête approbateur, elle disparut à l'intérieur de la villa, au moment même où Baker et ses compagnons atteignaient à leur tour la porte, une meute d'esclaves psychiques sur les talons. Posément, ils se retournèrent, mirent un genou à terre et arrosèrent les premiers rangs de leurs poursuivants. Un mur de corps tétanisés ne tarda pas à s'élever à quelques mètres d'eux.

— Eh bien, commenta Andy Sherwood en franchissant le seuil, on peut dire que vous êtes efficaces !

— Au lieu de plaisanter, vous feriez mieux de nous donner un coup de main, lui lança Kélémikès d'un ton quelque peu agressif.

Acquiesçant silencieusement, l'aventurier fouilla dans son hyperpoche, pour en tirer un paralysateur lourd d'un modèle ancien, mais réputé pour son efficacité. Il s'agissait d'une arme de guerre analogue à celle qui avait donné la victoire aux Dûms de Golzeh dans le conflit qui les opposait aux Crishmeshi de Faragondan. Andy balaya leurs agresseurs, qui se figèrent dans des postures étranges et inattendues ; quant à ceux qui se trouvaient en déséquilibre au moment où le rayon les frappa, ils se cassèrent tout bonnement la figure, pétrifiés en plein mouvement.

Blade et Hélène sortirent à leur tour, soutenant un Meyercomb Westminster mal assuré sur ses jambes. Avisant la civière dorsale que Reinhardt venait tout juste d'achever de déplier, ils y étendirent l'écrivain, qui tenait son ordinateur portable serré contre sa poitrine. Un mince câble de fibre optique reliait la machine à la biopuce implantée à la naissance des abondants cheveux rouges du Cybunkerpien ; Crayola supposa que Cosmic Joker avait jugé plus sage de garder son employeur sous surveillance, pour l'empêcher de menacer à nouveau la vie de ses compagnons.

Une nouvelle brèche se dessina dans la mêlée ; les autres gardes et Jim Garcia avaient enfin réussi à se frayer un chemin au sein de la foule survoltée.

— Allons-y ! rugit Andy, prenant la direction des opérations.

Le retour fut encore plus brutal et malaisé que l'aller. Lorsque les deux groupes eurent fait leur jonction, il y eut un moment de confusion totale, tandis qu'ils repoussaient une offensive particulièrement sauvage, au cours de laquelle Boré reçut un mauvais coup qui le priva provisoirement de l'usage de son bras droit. Puis ils reprirent leur progression en direction du vaisseau, sous les horions qui pleuvaient autour d'eux. Les fulgurants de poing faisaient merveille, mais le paralysateur d'Andy, trop encombrant, était malheureusement inutilisable dans un corps-à-corps sinon comme une massue, ce dont l'aventurier se serait bien gardé, eu égard à la valeur de cette arme.

Ils étaient à mi-chemin du Flamboyant, lorsqu'un nouvel assaut plus violent que les précédents fit basculer la civière. Meyercomb Westminster mordit la poussière avec un grognement de souffrance. Sans perdre de temps, Sherwood le chargea sur son épaule comme un sac de farine et s'élança vers l'astronef, tétaniseur au poing. Il bouscula plusieurs Wondlakiens qui tentaient de s'interposer, gifla une femme hystérique aux cheveux collés sur le front par la sueur et esquiva un coup de gourdin avec une agilité de danseur ; bien qu'il eût largement dépassé la soixantaine, l'aventurier était encore aussi souple qu'au temps de sa jeunesse.

Ses compagnons le suivirent tant bien de mal, se taillant un chemin à l'aide de leurs fulgurants et de leurs poings lorsqu'ils ne pouvaient faire autrement. Soudain, Yao poussa un cri de douleur avant de s'effondrer. Il y avait du sang sur la cuisse de son collant d'uniforme, découvrit Crayola lorsqu'elle s'arrêta à côté de lui.

— Je vais vous aider, dit-elle.

— Non... Sauvez-vous..., soupira le colonel. Je vais protéger votre fuite, ajouta-t-il avec plus de fermeté, en brandissant son arme.

Un Wondlakien hagard se rua vers lui avec l'intention visible de la lui arracher. La Fadama n'eut que le temps de tendre la cheville pour faire un croc-en-jambe à l'homme, qui roula à terre. Un coup de crosse derrière la nuque, généreusement décerné par Yao, acheva de l'étendre pour le compte.

— Allons, ne faites pas l'idiot, le sermonna Crayola en lui tendant une main secourable. A moins, bien sûr, que vous ne teniez absolument à devenir un zombi drogué, vous aussi !

Cette dernière phrase donna un coup de fouet au colonel, qui se redressa avec l'aide de la jeune extraterrestre. Sa blessure à la cuisse paraissait assez profonde et saignait beaucoup ; il était de toute manière incapable de marcher seul. La Fadama regarda autour d'elle et avisa Hélène Kesey qui, à quelques mètres sur la droite, était aux prises avec une femme robuste, dont les longs cheveux noirs étaient tout emmêlés. Suivant son regard, Yao découvrit la scène et leva son fulgurant. Un éclair à peine visible jaillit du canon ; l'adversaire de la spationaute s'effondra en tremblant de tout son corps.

En un bond, Hélène eut rejoint le colonel et Crayola.

— Besoin d'un coup de main ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit la Fadama. Il faudrait que tu nous ouvres la route.

Ils n'avaient pas fait dix pas que N'Go Tuan-Phong surgit de nulle part. L'une de ses arcades sourcilières saignait et un hématome s'élargissait au coin de ses lèvres, mais cela n'avait en rien entamé son énergie et sa combativité. Avec son aide, il ne leur fallut que quelques instants pour atteindre le sas du Flamboyant, où les attendaient Blade et Baker, en compagnie de deux des gardes.

— Les autres sont à l'intérieur, annonça Will. Il ne manquait plus que vous.

Ils se hâtèrent d'embarquer, et le lourd panneau blindé se referma sur eux, au nez de la meute vociférante des Wondlakiens subjugués.

Yao était hors d'état de piloter, ce fut Thomas Boré qui prit les commandes. Après avoir écarté la foule grouillante des naturistes en l'aspergeant de rayons dolorigènes une arme récente, dont seuls les vaisseaux de la Spatiale étaient équipés, il fit décoller le Flamboyant et mit le cap vers l'espace et la base orbitale de la Garde.

Pendant ce temps, Hélène, qui possédait un brevet de secouriste, avait posé un garrot sur la cuisse du colonel. Celui-ci, qui avait perdu beaucoup de sang, flottait à présent dans une semi-inconscience. Meyercomb Westminster, par contre, allait nettement mieux, et il n'eut pas besoin qu'on l'aide à se lever lorsqu'il céda sa civière à l'officier blessé.

— Comment vous sentez-vous ? demanda Blade à l'écrivain.

— C'est assez troublant, répondit celui-ci d'un ton hésitant. Je crois que, sans Cosmic Joker, je me jetterais sur vous pour essayer de vous étrangler. (Il eut un petit rire aigu qui dénotait sa nervosité.) Les instructions mentales que je reçois sont très précises, voyez-vous.

— Je me demande s'il en va de même pour les malheureux à qui nous venons d'échapper, murmura Baker.

— Cela m'étonnerait, dit Ronny. Notre ami Meyercomb a sans doute droit à un traitement de choix parce qu'il est seul en notre compagnie.

Le vaisseau avait atteint les couches supérieures de l'atmosphère wondlakienne. Kélémikès, qui faisait office de copilote, se tourna vers Ryder, en charge des détecteurs, pour lui demander les coordonnées de leur base, mais il n'en eut pas le temps, car Mitch s'écria alors même que Reinhardt ouvrait la bouche :

— Navires droit devant nous une trentaine environ !

— Les renforts ? suggéra Boré.

— Non, il est trop tôt, le détrompa Kélémikès. Mitch, peux-tu essayer de les identifier ?

— Je ne fais que ça... Galaxie ! Ce sont des nefs octogonales !

— Les trafiquants ? s'écria Andy.

— Oui, et ils se rapprochent bigrement vite. Nous allons avoir du mal à leur échapper avec cette vieille barcasse !

Le colonel se redressa sur un coude. Son visage était livide et ses yeux brûlants de fièvre.

— Passez les... les commandes à... Andy Sherwood..., balbutia-t-il avant de retomber, inconscient.

Thomas eut un haut-le-corps imperceptible, puis il céda sa place à l'aventurier, qui s'installa avec un sourire d'excuse dans le fauteuil du pilote.

— Allons-y. On va voir ce que ce vieux sabot a dans le ventre ! Mon jeune ami, ajouta-t-il à l'intention de Reinhardt, cela vous ennuierait-il que le capitaine Kesey prenne votre poste ?

Kélémikès fit non de la tête et se leva, l'air un peu sonné. Il avait reçu plusieurs coups à la tête lors de l'opération HA, et n'était pas mécontent de prendre un peu de repos, même en un moment aussi crucial que celui-ci.

— Vous allez vous en tirer ? demanda-t-il à la spationaute.

Elle lui adressa un clin d'œil.

— Ne vous en faites pas pour moi.

En dépit de l'indéniable virtuosité de Sherwood et de l'efficacité du couple qu'il formait avec Hélène Kesey, il ne tarda pas à devenir évident que le Flamboyant ne parviendrait jamais à rejoindre la base de la Garde sans devoir affronter une demi-douzaine d'octogones au moins. Les navires des trafiquants étaient non seulement plus rapides, mais aussi incomparablement plus maniables que le vieil astronef à bout de souffle.

— De quel armement disposons-nous ? interrogea Andy.

— Deux canons thermiques, un désintégrateur et deux douzaines de missiles thermonucléaires, répondit N'Go, depuis le pupitre de commande de ce petit arsenal.

— Alors, on va essayer de passer, décida l'aventurier. Des objections ?

— Nous ignorons de quel armement ils disposent, signala Ronny Blade. A mon avis, tu ferais mieux de redescendre vers la planète...

— Trop tard, coupa Ryder en désignant l'un des écrans disposés devant lui. Cette route-là aussi nous est coupée. Regardez : il y a quatre octogones qui nous contournent de ce côté-là !

— Puisque c'est comme ça, on fonce dans le tas ! rugit le barbu d'un ton déterminé.

Cette fois, ce fut aux quatre gardes d'échanger un regard entendu : cette expression, ils l'avaient entendue un peu plus tôt dans la bouche du colonel Yao.

Poussant les propulseurs à fond, Sherwood mit le cap sur un groupe de cinq vaisseaux octogonaux qui effectuait un mouvement enveloppant afin de s'interposer entre la base et le Flamboyant. A ses côtés, Hélène Kesey ne cessait de pianoter sur sa console ; ils échangeaient des répliques incompréhensibles à un individu non initié fatras de mots et de sigles, de chiffres et d'abréviations.

— Faisceau thermique bâbord : feu durant trois secondes sur l'octogone le plus proche, ordonna l'aventurier.

N'Go obéit aussitôt. Un trait de lumière ardente d'un blanc aveuglant stria la nuit glacée de l'espace, mais l'écran protecteur de sa cible encaissa le coup sans même scintiller. En réponse, cinq rayons bleutés convergèrent vers le Flamboyant, suscitant une cascade d'étincelles multicolores sur son champ de force.

— Missiles ! aboya Sherwood. Quatre. Et dix secondes de désintégrateur pour bien marquer le coup !

Quatre fuseaux sombres jaillirent du ventre du vieux navire, avec une telle accélération qu'il ne leur fallut que quelques secondes pour atteindre le quart de la vitesse de la lumière. Au même moment, un faisceau mauve balaya le vide intersidéral. Lorsqu'il se posa sur l'un des octogones, celui-ci explosa instantanément, au grand soulagement de Reinhardt et de ses compagnons ; si les écrans des trafiquants étaient inefficaces en face des désintégrateurs de la Spatiale, leurs chances de s'en tirer s'en trouvaient nettement augmentées.

La riposte fut terrible. Une pluie de feu s'abattit sur le Flamboyant, qui n'avait sans doute jamais autant mérité son nom. Instinctivement, Kélémikès tourna le regard vers l'indicateur de consommation du champ protecteur. L'aiguille était à la limite de la zone rouge ! Tandis que le jeune homme la fixait d'un œil halluciné, elle fit soudain un bond en avant, presque à toucher la butée marquant l'effondrement de l'écran, avant de retomber dans des valeurs moins effrayantes.

C'est alors que, sur le panoramique, un spectacle hallucinant se matérialisa : les nefs octogonales explosaient l'une après l'autre sous les coups implacables de deux astronefs surgis de nulle part.

— Le Maraudeur ! s'écria Baker, reconnaissant le massif astro-cargo. Mais quel est donc ce vaisseau qui l'accompagne ?

— Si vous voulez mon avis, grommela Andy, il ressemble bigrement au Darkness, Darkness. Je me demande bien ce que Red Owens et Gregg Bergson font ensemble... J'ai comme l'impression qu'il y a anguille sous roche.

Il ne croyait pas si bien dire.

Plusieurs centaines de navires octogonaux jaillirent du néant à l'instant précis où le Flamboyant effectuait sa jonction avec le Maraudeur et le Darkness, Darkness. Avisant les trois vaisseaux terriens, les nouveaux venus infléchirent leur trajectoire dans leur direction, mais ils se trouvaient trop loin et ne purent les rejoindre avant qu'ils ne plongent dans le subespace.

La plongée fut de courte durée. Les trois navires réémergèrent à six heures-lumière de Wondlak, juste à l'extérieur de l'orbite de la dernière planète du système, et ils entrèrent aussitôt en communication radio.

— Comment se fait-il que Bergson et toi soyez là ? demanda Blade à Red Owens.

Le sympathique colosse rouquin eut un geste évasif.

— Eh bien, le lendemain du départ d'Andy pour Wondlak, on m'a informé que le Maraudeur était prêt. Comme il fallait que je fasse un vol d'essai pour tester le réglage des émetteurs de champ gravito-magnétique, ainsi que l'efficacité du nouveau générateur anti-détection, je me suis dit que j'allais moi aussi profiter de la paix et de la douceur de vivre de Wondlak... (Il se renfrogna.) J'ai l'impression que ce sera pour une autre fois.

— Quant à moi, dit Bergson, qui était lui aussi en ligne, je me trouvais à la buvette de l'astroport de New York, lorsque j'ai vu passer ce bon vieux Red...

— Vous vous connaissez ? fit Andy, surpris.

— Bien sûr, répondit Gregg. Il y a une vingtaine d'années, nous étions tous les deux de fidèles clients de la même taverne orbitale le Lutineur Bénévole, dans le système de Kwark... (Il s'interrompit, cherchant ses mots.) Donc, je vois passer Red. Je le hèle, on discute, on boit un pot et il me dit qu'il va sur Wondlak. Là-dessus, je lui dis, pas de problème, je te suis avec mon vaisseau, j'ai deux ou trois choses à régler là-bas. Et c'est comme ça qu'on est partis ensemble.

— En tout cas, on peut dire que vous êtes tombés pile ! observa Jim Garcia. Sans vous, nous étions bon pour finir sous forme d'énergie pure !

— De nouveaux astronefs octogonaux ne cessent de réémerger aux abords de la planète, annonça Chuck Nilson, l'officier en second du Maraudeur. Il serait peut-être plus sage de filer d'ici, non ?

— Chuck a raison, déclara Blade. Il n'y a plus rien ici que nous puissions faire. Laissons une balise pour prévenir les renforts envoyés par la Garde depuis Pebble de ce qui les attend et mettons le cap sur la Terre. Ce qui se passe sur Wondlak est désormais du ressort du gouvernement central.

— Galaxie noire ! jura Sherwood. Qui aurait pensé qu'une invasion de la Confédération commencerait un jour par Wondlak ?

Plus tard, alors que le Maraudeur cheminait à travers le néant grisaillant du subespace, entraînant hors de l'univers le Flamboyant plaqué à sa coque, Meyercomb Westminster prit à part Ronny Blade.

— On va me mettre sous sédatifs pour me permettre de supporter la crise de manque qui devrait me frapper d'ici une heure ou deux, dit-il. Mais avant, il faut que je vous parle. Tout à l'heure, lorsque vous avez parlé à Red Owens de la disparition de Zlanilla, vous êtes resté très vague...

— Bien sûr. Je n'ai pas la moindre idée de ce qui a pu se passer. Pourquoi a-t-elle quartdetourné ? Pourquoi n'est-elle pas revenue ? Autant de questions qui demeurent sans réponse.

L'écrivain hésita ostensiblement.

— J'ai vu... cru voir quelque chose, juste avant qu'elle ne disparaisse...

— Quoi donc ?

— Eh bien, je n'en suis pas sûr, mais il m'a bien semblé distinguer une main qui se refermait sur son poignet. Seulement, c'était si fugitif que je ne suis pas sûr d'avoir bien vu.

— Une main, dites-vous ? (Blade paraissait perplexe.) Oui, cela permettrait peut-être d'expliquer ce qui s'est passé... Toutefois, c'est une hypothèse qui n'a rien d'agréable. Aussi vais-je, pour l'instant, la remiser dans un coin de mon esprit pour l'étudier plus tard, à tête reposée. (Sans doute désireux de changer de sujet, il passa subitement à autre chose :) Au fait, Andy a trouvé un titre pour le volume de nos aventures sur lequel vous travaillez actuellement !

— Mais j'en ai déjà un, rappela le chevelu graphomane.

— Oui, mais ce bon vieil Andy trouvait que La contre-offensive d'Orlano IV ne sonnait pas bien. Pas assez imagé, selon lui. C'est pourquoi il vous suggère de titrer ce livre Les Orgues de Satan, en référence à un épisode de la guerre de libération qui se situe dans ce fameux défilé de Ktan où les vents jouent des tours à ceux qui s'y aventurent.

Le visage de Meyercomb Westminster s'éclaira d'un large sourire.

— Vous direz à M. Sherwood que c'est un excellent titre, assura-t-il. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser... Je commence à ressentir des impressions désagréables qui, à n'en pas douter, annoncent des souffrances bien plus vives. Il faut vraiment que j'aille m'abrutir de sédatifs avant que cela ne devienne insupportable.

« Les Orgues de Satan..., répéta-t-il d'une voix qui tremblait un peu. Oui, vous pouvez le remercier.

Puis il s'éloigna, les poings crispés. Ronny Blade, qui n'aurait vraiment pas aimé se trouver à sa place, estima qu'il devait falloir bien du courage à ce jeune homme pour affronter avec une indifférence apparente les douleurs du manque et la perspective d'être jusqu'à la fin de ses jours esclave d'une drogue une servitude qui pouvait à tout moment déboucher sur une autre, bien plus terrible.

Sa seule chance, la seule chance de tous les malheureux tombés dans les griffes du tlankex, était que les recherches du célèbre et excentrique professeur Krasbaueur aboutissent dans un proche avenir.

Machinalement, Blade croisa les doigts.

*

Dépités de voir leurs proies leur échapper, les trafiquants firent demi-tour vers Wondlak dont le disque vert et bleu brillait sur le dais noir de l'espace. Ils amorçaient leur mise en orbite, lorsqu'une autre escadre réémergea puis une autre, et encore une autre.

Au total, ce furent plusieurs milliers de navires qui fondirent sur la planète sans défense. Jetant enfin le masque, les mystérieux Octogones entamaient leur conquête de la Confédération par le monde qui était peut-être le plus symbolique de la profonde évolution qu'avait connue l'Homme depuis les ères noires qui avaient précédé l'Age de l'Espace. De ce paradis pour naturistes, où la pollution était inconnue, ils avaient bien l'intention de faire un enfer, où des usines innombrables recracheraient dans l'atmosphère empuantie les miasmes de leurs activités hautement toxiques.

A moins d'un miracle, Wondlak la Bienheureuse et son système social à nul autre pareil ne seraient plus qu'un souvenir, quelques lignes dans

les livres d'Histoire, une poignée d'images sur quelque serveur télématique... A moins d'un miracle...

Achevé d'imprimer en octobre 1997

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

VAUVENARGUES 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 2184.

— Dépôt légal : novembre 1997.

Imprimé en France

[1] La Planète sans nom, SF Jimmy Guieu n° 115.

[2] Joklun-N'Ghar la Maudite. Le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar et Les Brunies de Joklun-N'Ghar, SF Jimmy Guieu n° 35, 89 et 102.

[3] Argent virtuel. Remplace la monnaie

[4] Pirate informatique.

[5] Ile de l'Océan Indien située au large de la côte sud de l'Arabie.

[6] Les Orgues de Satan, SF Jimmy Guieu n° 40.

[7] Trafic interstellaire, SF Jimmy Guieu n° 81.

[8] Les Voleurs de Dieux, SF Jimmy Guieu n° 103.

[9] Op. cit.

[10] Jimmy Guieu n° 37.

[11] Blade a sûrement une boule de cristal à sa disposition ! (Note de l'auteur...)

[12] La Planète sans nom. op. cit.

[13] Joklun-N'Ghar la Maudite, op. cit.

[14] Captifs de la Main Rouge, L'Ombre du Dragon Rouge, Le Maître de la Main Rouge, SF Jimmy Guieu n° 94. 99 et 100.

[15] Embuscade sur Eileena, SF Jimmy Guieu n° 110.

[16] Systèmes autorépliquants, d'une taille infinitésimale, capables d'agir sur la matière au niveau atomique. Il s'agit en fait de véritables usines en miniatures, programmées en vue d'accomplir une tâche bien définie. On peut les employer dans la plupart des domaines scientifiques et industriels. En médecine, ce sont notamment les nanomachines qui ont permis d'accroître de plus d'un demi-siècle la durée moyenne de la vie humaine au cours du XXIe siècle.

[17] Générateur d'énergie employant la fusion nucléaire ; suffisamment miniaturisés au XXIVe siècle pour pouvoir équiper chaque véhicule, il leur procure une réserve de puissance considérable.