LES BRUMES DE L’EFFROI

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES BRUMES DE L’EFFROI

Vaugirard

Couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant. aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective ». et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal

© GECEP/Vauvenargues, 1998

ISBN : 2-7443-0101-9

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

24 décembre, 3 heures du matin, vallée de la Sais (Aude).

Constellé d'étoiles au scintillement atténué par la lune, le ciel d'encre resplendissait dans sa froide pureté solsticiale. Dans la nuit spectrale, la blanche clarté du disque lunaire permettait de distinguer très nettement l'attachant paysage languedocien, jalonné de châteaux médiévaux en ruines, aux mystères généralement intacts. Tous en ruines ? Non, un château au moins dressait fièrement ses tours vers la nuée. Si le castelas d'Albanoïel datait du XIe siècle sur des assises du IXe, il avait été soigneusement et habilement restauré au cours des siècles par d'admirables artisans et compagnons. Et surtout, il avait su se préserver des différentes vicissitudes des guerres de religion successives, qui avaient été fatales à tant de forteresses occitanes. C'est ainsi qu'il pouvait se présenter dans un excellent état de conservation et une parfaite authenticité, qui ne devait rien aux allégories médiévistes d'un Viollet-le-Duc.

Avec son grand donjon, ses tours d'angle et chemins de ronde festonnés de mâchicoulis, il appuyait sa masse imposante sur l'éperon rocheux dominant le cours de la Sais. Cette rivière salée comme son nom l'indique se jetait dans l'Aude à Couiza, distant de cinq kilomètres à peine. Au sud-ouest, fantomatique et drapé dans une langue de brume, le village haut perché de Rennes-le-Château avait acquis une grande notoriété à la fin du siècle dernier[1]. Le brave curé de l'endroit, l'abbé Béranger Saunière, s'était soudainement retrouvé à la tête d'une richesse aussi énigmatique que fantastique. Certains disaient que le bon prêtre avait trouvé un trésor wisigothique, peut-être celui du roi Alaric. D'autres pensaient qu'il avait découvert de mystérieux documents qu'il avait su monnayer un bon prix. Les plus mal-pensants évoquaient des affaires d'espionnage n'étions-nous pas à la veille de la Première Guerre mondiale ?

Toujours est-il que, aidé de sa fidèle servante d'aucuns diraient justement « compagne » Marie Denarnaud, l'abbé avait consacré une bonne partie de ce pactole à des œuvres charitables. Non sans oublier de se faire bâtir une belle demeure, flanquée dans le jardin surplombant la pente abrupte d'une curieuse tour carrée, la tour Magdala, servant de bibliothèque. Et sans davantage négliger de faire restaurer la petite église du village, en la décorant d'étranges motifs tous plus ésotériques les uns que les autres. En tous les cas, l'Église n'ayant pas eu la maîtrise de ce trésor et n'ayant jamais découvert le fin mot de l'histoire ne pardonna jamais à son fantasque ministre. Certes, elle avait bien fermé les yeux sur l'entorse de Saunière à ses vœux de célibat déjà à l'époque, il y avait tant de « bons curés » qui n'avaient... cure de ce vœu. Mais ce petit écart n'était qu'un péché véniel au regard du péché « mortel » commis par le prêtre en se rendant coupable de crime de lèse-évêché : en préférant le distribuer aux nécessiteux, il avait privé son évêque d'un trésor qui lui revenait de droit. Décidément, depuis l'époque cathare, l'histoire se répétait donc continuellement ! Et Saunière fut chassé de sa cure sous l'accusation mensongère de « trafic de messes »... il fallait bien trouver une explication plausible à cette manne subite, et finit sa vie assez misérablement !

De ces précisions historiques, le conducteur de la Honda NSW rouge qui progressait au ralenti sur la départementale 14, parallèle à la Sais, ne se souciait guère. Un chaud pull noir à zébrures blanches et col roulé dissimulait sa carrure sportive. Sa chevelure brune ondulait, tandis qu'une moustache fournie recouvrait sa lèvre supérieure. À sa droite était assise une jeune Eurasienne, fort belle, avec de longs cheveux noirs ; son buste aux seins libres et agressifs se dissimulait sous un pull en laine angora turquoise. Une courte jupe coiffait ses cuisses gainées d'un caleçon long en agneau glacé souple. Des bottines beiges complétaient sa tenue hivernale. Enfin, deux grosses doudounes noires s'étalaient sur le siège arrière. La femme tendit le doigt vers la boîte à gants et l'ouvrit. Elle enfonça la main et pressa un bouton discrètement niché sur la paroi intérieure gauche. Une portion du tableau de bord bascula. Un mini-écran apparut et simultanément s'alluma. Après quelques fractions de secondes, il révéla en noir et blanc tirant fortement sur le gris neigeux le paysage environnant. L'angle de vision n'était pas celui des automobilistes. Non, on aurait plutôt dit qu'une caméra infra-rouge était en train de survoler le paysage et le balayait en plongée. La Honda apparut même un instant dans le cadre du télé-visionneur.

Sous l'écran, la belle Eurasienne actionna une minuscule commande. En incrustation dans l'angle supérieur droit, apparut sur fond d'étoile, un engin discoïdal d'une noirceur étrange ; il ne réfléchissait pas les rayons de la lune.

Le conducteur stoppa son véhicule sur le bas côté de la route déserte, à mi-chemin de la colline de Roque Nègre et des ruines du château de Blanchefort. Sur la gauche, presque à la pointe de l'éperon rocheux, se découpait la fière silhouette du castelas fortifié d'Albanoïel, hiératique sentinelle veillant sur la vallée de la Sais. Derrière le puissant édifice, la forêt étalait sa masse sombre.

Lâchant le volant de sa main droite, l'homme vint caresser l'intérieur de la cuisse de la jeune femme :

— Les coordonnées multidimensionnelles sont-elles stabilisées, Rahana ?

Un instant, cette dernière suivit des yeux au bas de l'écran une minuscule « étincelle » pourpre. Celle-ci s'immobilisa sur l'axe d'un réticule vert :

— C'est fait, Targ-Roé. Commande le largage du troisième élément de contrôle.

Targ-Roé tourna d'une manière appropriée le bouton sélecteur du combiné radio-CD laser. Aucune musique ne se fit entendre. Sur l'écran, un objet lactescent jaillit de la partie ventrale du mystérieux disque sombre. L'objet conique piqua derrière le château d'Albanoïel. Instinctivement, le couple tourna les yeux vers la gauche pour tenter de percer la nuit noire. Mais ils ne virent rien et revinrent vers l'écran. L'objet venait de toucher le sol et s'enfonçait dans la terre aussi aisément qu'il l'eût fait pour plonger dans l'élément liquide ou du beurre. Le puits ainsi foré se referma immédiatement après l'enfouissement de cette sorte de torpille. Le sol reprit son aspect parfaitement coutumier.

Rahana s'enfonça légèrement dans son fauteuil en cambrant le dos. Puis, imitant son coéquipier, elle fit glisser sa main sur sa cuisse en roucoulant :

— Mission accomplie, mon chéri. Nous allons pouvoir rentrer à la base. Mmmmh... Et tu me réchaufferas.

Il ébaucha un sourire.

— Sûr, mon cœur. Mais tu ne crois pas que nous devrions aller vérifier sur place que notre « mouchard » n'a pas laissé de trace en pénétrant le sol.

— Non, gémit-elle. Pourquoi en aurait-il laissé ? Cela n'arrive jamais. Et puis qui irait remarquer que la terre a été un peu remuée dans ces secteurs déserts ?

— Bon, entendu, consentit Targ-Roé, mais concède moi tout de même une ultime vérification.

— Vite, alors.

— Je veux simplement m'assurer que nos pions sont bien en place sur... l'échiquier.

Il manipula les commandes de son moniteur. Le sélecteur du mini-télevisionneur neutrinique cadra le château d'Albanoïel. Puis il donna l'impression de traverser les murs et amena l'une après l'autre à l'écran les chambres du logis, sises au premier étage entre l'énorme donjon et la tour d'angle ouest.

Dans la première dormaient paisiblement le journaliste Gilles Novak et sa compagne, la photographe, Régine Véran. Entièrement nus comme à leur habitude, ils étaient pelotonnés l'un contre l'autre. Même sous cette latitude méridionale, ils avaient bien remonté la couette au-dessus de leurs épaules pour éviter les frimas du solstice d'hiver. Leurs vêtements étaient soigneusement suspendus dans la penderie, mais leur ceinturon dégraviteur et la gaine de leur multiray étaient accrochés aux montants du lit, à leur tête, donc à portée de leur main.

— Bien, bien, ricana l'homme dans sa Honda.

Le balayage vidéo « survola » brièvement le laboratoire de l'ingénieur électronico-informaticien Jean De Galice, seigneur du lieu. Celui-ci dormait dans la chambre voisine avec la blonde Monique Augeix, blottie dans ses bras. Enfin, à dire vrai, ils ne dormaient pas... Conquise par ce chercheur athlétique et racé, issu d'une très vieille noblesse d'épée antérieur à l'an mil, l'artiste peintre toulousaine vivait désormais avec lui. Intégré de fait au sein du commando Alpha des Chevaliers de Lumière sous la houlette de Gilles Novak, Galice devait être formellement initié dans l'Ordre des Chevaliers de Lumière à l'occasion de ce solstice d'hiver. Jean s'était montré digne de faire partie de cet ordre de pacificateurs cosmiques après avoir partagé les dangers d'une mission périlleuse démarrée six mois plus tôt entre les murs de son castelas[2].

Pour autant, Gilles Novak savait que cette affaire n'était pas réglée et que son commando aurait probablement bientôt à affronter de nouveau leurs mystérieux adversaires. Six mois plus tôt, en sondant le cerveau du couple énigmatique qu'ils avaient momentanément intercepté, ils n'avaient fait que découvrir l'effroyable existence de ces « Puissances » ou « Hiérarchies supérieures » qui, depuis des temps immémoriaux, se livraient à de gigantesques jeux de stratégie à l'échelle interstellaire. Les Puissances n'avaient été ni identifiées, ni localisées et a fortiori pas maîtrisées. Elles pouvaient se remanifester dans une heure, demain, dans un an, un siècle ou un millénaire. La menace devrait être neutralisée une bonne fois pour toutes. D'autant que le couple leur avait finalement échappé, avant d'avoir pu être translaté à bord du Nerkal...

Targ-Roé continua d'inspecter les chambres. Il nota la présence effective de l'hypnotiseur Daniel Huguet et du géomancien-analyste Alain le Kern. Eux dormaient bien du sommeil du juste, à l'instar d'Emilie, la brave gouvernante et cuisinière émérite du comte. Une maîtresse-femme à la cinquantaine gaillarde qui, à défaut d'avoir été la nourrice de Jean, l'avait vu grandir, puisque entrée au service des Galice à l'âge de dix-sept

ans et demi, elle avait presque élevé le « pitchoun » alors à peine âgé de deux ans et demi.

La fausse Eurasienne remonta la manche gauche de son chaud pull angora et examina un curieux instrument composite fixé à son poignet. L'objet rectangulaire comportait un chronographe à double cadran à cristaux liquides et un clavier avec des touches minuscules surmonté d'un non moins minuscule écran de la taille d'un timbre-poste. A l'aide du faux ongle pointu de son index, elle pianota sur les touches. Des idéogrammes incompréhensibles pour un humain se formèrent, se juxtaposèrent et s'intégrèrent à des figures géométriques d'apparence assez déroutantes. L'ensemble ne cessait de se déformer, de s'enrouler, de se dérouler.

— Vérifions que nous sommes bien en phase, dit-elle à son compagnon.

Il vérifia en remontant lui-même sa manche pour faire apparaître un appareil identique sur son poignet. Il attrapa un stylo sur le tableau de bord et se servit de sa pointe pour appuyer sur les touches. Les mêmes signes « cabalistiques » s'animèrent sur l'écran miniaturisé.

— Check-list finale en phase. Attention à mon signal pour la conjonction... Trois, deux, un. Top !

En parfait synchronisme, elle pressa l'un des poussoirs latéraux de l'instrument de contrôle :

— Et voilà, les dés sont jetés. Pour nos pions, les problèmes et les chausse-trappes vont commencer.

— Ah, ah, ah ! s'esclaffa l'homme. Joyeux Noël, les pions !

Il essuya une larme d'hilarité au coin de son œil avant d'ajouter :

— Bon, j'effectue un dernier contrôle.

— Encore ? s'impatienta sa compagne.

— Nous n'avons inspecté que les chambres.

Le télévisionneur neutrinique parcourut rapidement les longs couloirs, les cuisines, la vaste salle à manger avec son grand sapin de Noël attendant d'être décoré, près de la cheminée monumentale recouverte des armoiries des Galice. Au terme d'une série de vues tournantes, l'image revint sur le grand laboratoire du donjon. Soudain, la jeune femme s'exclama en tendant le doigt vers l'écran :

— Eh, tu as vu ça !

— Quoi ?

— Là, cette silhouette qui s'est graduellement effacée dans l'épaisseur du mur.

— Où ça ?

— Mais là, derrière la console d'ordinateurs ?

— Tu as rêvé.

— C'est ça, prends-moi pour une idiote, pesta Rahana, irritée. Mais l'idiot, c'est toi. Si tu voulais vraiment effectuer un contrôle utile et efficace, tu aurais dû procéder à un balayage moins rapide.

— C'était peut-être un fantôme, ricana Targ-Roé. Ces vieilles demeures en regorgent.

— Arrête. Je crois que c'était plutôt cette créature de Cassiopée, le Vahoun Shorung-N'Taal, qui appartient lui aussi au commando cosmique de Novak. Puis elle secoua la tête : enfin, je ne sais pas en réalité. Je ne sais plus. Ça ne lui ressemblait pas vraiment. Et si... et si Novak, rusé comme il est, s'était trouvé un... allié secret ?

— Un allié secret ? Allons, ma chérie, un allié secret que nos employeurs auraient laissé passer, qu'ils ignoreraient et n'auraient pas immédiatement incorporé à leurs plans ? Un mystérieux personnage que nous-mêmes n'aurions pas détecté ? Si nous avions commis une telle erreur, une telle négligence impardonnable, sois persuadée que les Puissances nous auraient immédiatement retiré cette mission... et probablement sévèrement punis, voire proprement ou salement éliminés ! Surtout après notre semi-échec de la grotte. Mais de nouveau, j'en suis certain, nous contrôlons tout. Rien ne nous a échappé. Quand nous sommes tombés aux mains du commando Novak, dans cette caverne du grand plan de Canjuers[3], nous n'avons perdu connaissance que quelques minutes. Et, souviens-toi, nous avons très vite déjoué la surveillance de nos gardes pour nous évader... « dans le plus simple appareil », comme disent les Terriens. Et par « appareil », ils n'entendent naturellement pas un OVNI.

Elle eut un fou rire :

— Heureusement, il faisait moins froid en juin que cette nuit. Il ne nous a pas été difficile de nous cacher dans la forêt et d'appeler la nef de liaison grâce à l'émetteur miniaturisé que...

Il la prit dans ses bras en riant et compléta :

— Que j'ai extrait de... d'une de tes « cavités » naturelles ! Cavité qu'il me plairait d'aller revisiter au plus vite.

Ils s'esclaffèrent de concert et Targ-Roé, après une brève caresse intime à sa compagne, remit le contact. Le moteur de la Honda vrombit. Sans bouger d'un

pouce, le bolide nippon devint transparent, s'effaça et disparut pour de bon du décor languedocien.

Grâce à leurs caractéristiques physiques, ce couple d'agents extraterrestres extrêmement dangereux s'était parfaitement intégré à la société humaine. Il venait de rejoindre sa base. Malgré tous leurs efforts, les Chevaliers de Lumière n'étaient pas parvenus jusque-là à la localiser. Gilles Novak et Shorung-N'Taal le Vahoun avaient fini par conclure qu'elle devait se situer quelque part dans une quelconque faille spatio-temporelle entre la Terre et l'univers parallèle où siègent les « Puissances » et autres « Hiérarchies supérieures ». C'est pour cette raison que le Cassiopéen télépathe se trouvait dans l'incapacité de capter les ondes biopsychiques du couple dès qu'il réintégrait sa base.

Au début de cette affaire, six mois plus tôt, le Commando Alpha de Gilles celui-là même que notre couple appelait le « commando Novak » avait bien failli tomber au pouvoir de ceux que Targ-Roé et Rahana servaient : ces énigmatiques « Puissances » ou « Hiérarchies supérieures », ces super-joueurs d'échecs, dont l'échiquier semblait englober d'innombrables systèmes solaires et univers parallèles, et qui venaient manifestement de s'attaquer à la Terre s'ils ne s'y étaient pas attaqués depuis longtemps déjà. Mais ça aussi, les Chevaliers de Lumière n'avaient su le déterminer.

Parmi les espèces pensantes de ces mondes infinis, imbriqués parfois dans des univers parallèles ou gémellaires, ou encore dans des lignes temporelles décalées, les « Puissances » et les « Hiérarchies » jetaient leur dévolu sur un certain nombre d'individus ou de groupes qui, à leur insu, devenaient alors des pions, les pièces de ces fantastiques autant que fanatiques wargames à l'échelle cosmique.

Château d'Albanoïel, 24 décembre, 17 heures.

Dans la vaste salle à manger du château, Régine Véran, la bonne Emilie et Monique Augeix avaient entrepris sous la direction artistique de cette dernière de décorer l'arbre de Noël avec guirlandes, lampions clignotants et autres boules et étoiles aux couleurs vives. Les deux chevalières s'y seraient volontiers pris plus tôt, mais le châtelain avait affirmé que la tradition voulait que l'on ne procède à la décoration qu'au dernier moment. Juchées sur un tabouret, se penchant parfois selon un angle inquiétant, la belle Régine accrochait une guirlande d'ampoules multicolores au faîte de l'arbre et ce dans une position qui moulait agréablement la partie charnue de sa personne à travers le tissu de son pantalon très ajusté.

Gilles Novak arrivait avec Alain le Kern, les bras chargés de cadeaux empaquetés. Il appréciait, sans se lasser, la plastique de la femme qu'il aimait. Déposant son fardeau sur le sol, il la saisit par la taille et, malgré ses protestations, il la souleva et la remit sur pieds en riant :

— Si Daniel avait été là, à te voir te pencher ainsi, il t'aurait sûrement prévenu avec un de ses inimitables « Fais gaffe à pas te casser un ou deux cous ! »

Elle lui rendit son rapide baiser et le chassa en plaisantant :

— Toi et Alain, fichez le camp ! Vous nous gênez. Laissez-nous décorer cet arbre.

— Attends, intervint Monique. Gilles, viens me donner un coup de main pour relier ces deux fils électriques.

Le directeur de la revue LEM [4] devenue l'idéale couverture de ses activités au sein de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière se baissa pour examiner le cordon. Les deux extrémités étaient dénudées.

— Ma chère Monique, tu es un peintre remarquable au talent reconnu, mais question bricolage, tu as de sérieux progrès à faire. Tiens regarde, dit-il en joignant le geste à la parole : il faut d'abord que tu fasses une épissure avec du chatterton afin de lier deux des bouts et les isoler des autres, avant de...

Clac ! Il y eut une formidable étincelle ! Puis un « aïe » retentissant poussé par une voix que tous reconnurent pour celle de Gilles Novak, au moment où la pièce plongeait dans le noir. Les plombs venaient de sauter. Ô terrible synchronicité : à l'instant précis où Gilles Novak rapprochait les deux extrémités dénudées pour compléter son explication, la bonne Émilie tout en fredonnant gaiement une vieille chanson de Julio Iglésias branchait la prise de courant de Monique en croyant connecter sa propre guirlande. Et en fait d'illumination... Fiat negra. Le noir fut.

— C'est rien, rassura candidement Émilie. Le compteur a disjoncté. J'ai l'habitude.

— C'est rien, c'est rien, fit le journaliste grimaçant tout en se mordillant l'index droit électrocuté. Vous en avez de bonnes sans mauvais jeu de mots ma chère Emilie.

— Qu'y a-t-il, monsieur Gilles ? Êtes-vous blessé ? Je ne vous vois pas.

— Rien qu'une petite coupure au doigt. Ca va passer.

— Oh mais, non, faut pas laisser traîner ça. Venez avec moi, monsieur Gilles. Je vais vous donner un bout de sparadrap. Mais faut pas en vouloir à madame Monique ; elle a pas fait exprès.

L'intéressée leva vivement la tête. Sûr qu'elle ne l'avait pas fait exprès : elle n'avait même rien fait du tout. Toutefois, personne n'eut envie de le faire remarquer à la brave Émilie qui aurait été effondrée d'apprendre qu'elle était la véritable coupable.

Emilie et Gilles s'éclipsèrent. Et deux minutes plus tard, fiât lux, la lumière revint. Peu de temps après, Gilles refaisait son apparition avec un pansement adhésif prédécoupé autour de l'index droit.

— C'était quoi, cette coupure ? s'informa Jean de Galice, en entrant à son tour en compagnie de Daniel Huguet.

— Tu veux parler de la coupure de courant ou du doigt de Gilles ? demanda Alain le Kern.

— De l'électricité ! Mais pourquoi ? Qu'est-il arrivé à Gilles ?

— Oh rien, répondit le directeur de LEM. Et de toute façon, courant ou doigt, même cause, même punition.

Le journaliste informa le châtelain sur l'épisode du fil connecté en développant la version Monique Augeix coupable non sans avoir adressé un clin d'œil entendu à l'intéressée, qui aurait tout loisir de narrer ultérieurement la juste relation des événements.

Nonobstant, l'artiste-peintre s'empressa de demander :

— Mais toi, tu n'as pas eu de problèmes pour tes machines, avec cette coupure ?

— T'inquiète pas pour ça, ma chérie : je suis équipé. C'est indispensable pour moi. J'ai toute une batterie d'onduleurs de régulation pour compléter mes sauvegardes automatiques. Et, en outre, une générateur autonome prend instantanément le relais en cas d'incident de ce genre. Tu vois, je suis paré, même si on ne peut jamais garantir à cent pour cent la protection d'un système.

Il s'approcha de Monique et lui caressa la joue :

— En tous les cas, ma dulz, tu es plus habile avec tes pinceaux qu'avec les fils électriques. Sois prudente à l'avenir.

La sonnerie du téléphone vint l'empêcher de rétablir les faits séance tenante et discrètement à l'insu d'Emilie. Le châtelain alla décrocher. On l'entendit grommeler un « oui », puis un « ah, ça m'ennuie. Je vais voir ce que je peux faire. » Sur ce, il raccrocha. La mine sombre, il informa ses amis :

— C'était « Les caves languedociennes », à qui j'avais commandé différents vins et champagnes pour notre dîner de réveillon. Ils ne vont pas pouvoir nous livrer, parce que leur chauffeur vient de se fouler le poignet.

— Foulure diplomatique ? s'enquit Daniel.

— Non, non, je pense que c'est vrai. Je suis un de leurs meilleurs clients et je connais bien le patron. Il ne m'aurait pas fait ça. Toujours est-il que c'est vraiment la poisse parce que je n'ai plus de Taittinger Comtes de Champagne.

— Oh, quel drame ! plaisanta Gilles Novak.

— Dame, ajouta l'hypnotiseur hilare.

— Bah, ce n'est franchement pas grave, Jean, reprit Gilles. Et tant pis s'il faut s'en passer. Ne t'inquiète pas, je pense pouvoir survivre à ma blessure et à une pénurie de Comtes de Champagne.

— On le peut certes, mais pourquoi baisser l'étendard surtout lorsqu'il s'agit de celui du comte Thibaut IV de Champagne, l'un des initiateurs des Templiers avant d'avoir livré bataille ? On peut, peut-être, suppléer à ce livreur blessé, non ?

— Alain a raison, abonda Gilles. Elles se trouvent où, tes « caves languedociennes » ?

— A Esperaza !

— Ca roule, lança gaiement le chef du Commando Alpha. Tu auras ton Champagne pour la fête.

— Et quelques bonnes bouteilles de vin des Corbières !

Gilles et ses amis toussotèrent, un peu gênés et envoyèrent psychiquement au diable le Vahoun Shorung-N'Taal, décidément grand amateur de la dive bouteille. C'était lui qui, depuis le CDL 9 le vaisseau patrouilleur du Commando Alpha, leur avait innocemment adressé cette commande, non pas télépathiquement comme d'ordinaire, mais de sa voix un peu rocailleuse, transmise par un faisceau d'ondes porteuses.

Émilie avait tressailli et regardé alternativement les hommes présents : lequel avait bien pu parler ainsi ? Elle ne parvenait pas à identifier la voix.

Le banneret des Chevaliers de Lumière affecté aux pays francophones de l'Union européenne dissipa promptement l'inquiétude de la cuisinière en s'adressant à leur hôte :

— Super, Jean. Tu fais de formidables progrès en ventriloquie. Il faudra que tu nous fasses une démonstration plus complète, ce soir. Mais d'accord, nous n'oublierons pas le Fitou, ni l'Antech.

— Et un minervois ! Une « Carte noire » ne serait pas pour me déplaire.

Émilie battit furieusement des paupières en dévisageant le châtelain. Allons bon... voilà son Jean ventriloque. Elle battit des mains :

— Bravo, Jeannot ! Tu n'as même pas... Euh pardon : vous n'avez même pas remué les lèvres. Refaites-le, vous voulez bien ? Pour me faire plaisir.

Devant l'air embarrassé et pour cause de l'informaticien, Daniel Huguet intervint pour sauver le « ventriloque » malgré lui :

— Eh Jean, n'oublie pas : tu as laissé ton méga-ordi à pistons branché sur le générateur des bielles gazo-éthyliques..., ou vice-versa. En tout cas, ça risque de chauffer et de tout faire sauter.

Peu au fait des recherches de pointe de son maître auxquelles elle ne comprenait pas le premier mot, Emilie n'avait aucune raison de douter du sérieux de ce charabia « scientifique ».

— Merci, Daniel, répondit Jean de Galice.

Un merci venant du fond du cœur. L'ingénieur informaticien s'élançait à peine vers son laboratoire high-tech dans le donjon, lorsqu'une étrange musique s'éleva dans la vaste salle à manger : une véritable mélodie médiévale avec quelques cuivres, des flûtes aux sons grêles, des percussions assourdies, le rythme d'un tambour semblant marquer l'avance d'une armée ou d'une cohorte de chevaliers. Par instants, des sonorités plus guillerettes évoquaient une musique de cour, un festin avec force dames et damoiseaux. Telles étaient du moins les images qui venaient à l'esprit de Gilles et de ses amis, brusquement silencieux, prêtant l'oreille, intrigués par cette musique venue de nulle part et de partout à la fois — une authentique musique des sphères.

Emilie fronça les sourcils, la moue réprobative à l'adresse de ce garnement qu'elle avait élevé et qui, aujourd'hui, était le maître des lieux :

— C'est pas... pas vrai ? Vous... vous faites aussi de la musique ? Mais comment obtenez-vous tous ces instruments ?

Devant la grande porte en chêne de la pièce, le châtelain, l'air perdu, s'était retourné vers Gilles. Il haussa les épaules et interrogea le journaliste du regard. Ce dernier eut une mimique de la main signifiant l'ignorance. Entre-temps, la musique venait de s'arrêter :

— C'est peut-être une facétie de notre ami cassiopéen, chuchota le directeur de LEM, à l'intention de son ami Alain. Mais, à dire vrai, j'en doute.

— Cassiopéen ? Cassiopéen ? fit Émilie, qui avait l'oreille aux aguets. C'est quoi ça ? Un habitant de Cassis, près de Marseille, non ? J'espère qu'y va pas s'pointer au dîner sans avoir été invité, çui-là. Y a déjà vos deux amis qui doivent arriver. Ca va faire du monde.

Émilie faisait allusion à Michel Merkavim et Kartz Hoolinngo, respectivement Grand-Maître et vice-Grand Maître de l'Ordre des Chevaliers de Lumière, qui avaient été invités pour le réveillon et qui en profiteraient pour procéder à l'initiation-intronisation de Jean de Galice au sein de l'Ordre. Celui-ci avait tenu à être intronisé dans la maison de ses pères... si c'était possible. Et ça l'était.

En attendant, Gilles Novak intervint pour mettre un terme aux interrogations générales :

— Bon, je pars à Esperaza chercher cette commande.

— Je t'accompagne, dit Alain le Kern.

— D'accord, la balade de quelques kilomètres n'en sera que plus agréable. Dans moins d'une heure, nous sommes de retour. Si Dieu veut, naturellement, plaisanta-t-il.

Seulement, en l'occurrence, Dieu n'était pas forcément le seul décisionnaire...

Route de la Sals, 24 décembre, 18h

Confortablement installé sur le siège passager du 4x4 Nissan Patrol turbo diesel, Alain le Kern alluma tranquillement sa pipe. Son cache-nez de laine était dénoué sur son chandail, arborant un superbe ours blanc avec la mention « North Pôle 1997 ». Sa canadienne était négligemment jetée sur la banquette arrière. — Curieux tout de même, cette musique, fit-il à l'intention de Gilles qui mit le contact. Je veux bien qu'une musique médiévale ait sa place dans un vénérable château comme Albanoïel. Mais à notre époque et venant de nulle part, cette irruption sonore a de quoi troubler. Et notre ami Jean n'avait apparemment jamais entendu de semblables manifestations dans son logis.

— C'est assurément un signe. Mais de quelle ori...

Le journaliste se tut, médusé autant que son passager en entendant des vagissements, puis les pleurs d'un bébé. Un nourrisson !

— Encore un signe ? remarqua Alain le Kern.

— Peut-être. Sans doute. Je ne sais pas, rumina Gilles Novak qui avait stoppé la voiture.

Le journaliste appuya sur la commande électrique pour descendre sa vitre, alors que le géomancien en faisait autant pour la sienne.

Les deux hommes plongèrent leur regard dans la nuit noire et glaciale. Qui pouvait sortir ainsi à une heure pareille avec un bébé ? Le plus curieux était que les bruits de pleurs semblaient venir de directions différentes à chaque fois... comme si l'enfant se déplaçait à grande vitesse.

— Si c'est un signe, il est encore plus énigmatique que le précédent, ajouta le banneret de l'Ordre pour la France.

Il sortit du véhicule qui ronronnait doucement. Les pleurs s'étaient interrompus. Gilles Novak tendit l'oreille. Rien, plus un bruit, si ce n'est le subtil bruissement de la forêt et l'écoulement délicat de la rivière à quelques dizaines, voire quelques centaines, de mètres. En tous les cas, pas de bruit de pas ou de quelque présence humaine. Un oiseau de nuit hulula.

Gilles remonta dans le véhicule et régla le chauffage du break, car la température baissait encore. Le géomancien-analyste scrutait le ciel à travers le pare-brise, puis il tourna les yeux vers sa droite vers le nord :

— Pas le moindre nuage, mais cette nuit, ça va cailler.

Le conducteur remit le contact.

— Il y a une autre chose qui me tracasse. Pourquoi Shorung a-t-il eu besoin de se manifester de manière aussi sonore ? Il aurait aussi bien pu « passer sa commande » discrètement, par voie télépathique... sans effrayer ou étonner cette brave Émilie. Tu m'entends, Shorung ? Peux-tu répondre ?

Silence radio complet. Ils continuèrent de rouler en silence pendant une minute, pour laisser le temps au Vahoun de se manifester. Mais rien...

— Oui, cela me tracasse, poursuivit Gilles Novak. Pourquoi n'a-t-il pu passer par une voie mentale ?

— Et pourquoi n'intervient-il pas présentement ? ajouta Alain le Kern.

Ils venaient de laisser le village de Coustaussa sur leur droite, avec son château en ruines en surplomb. Soudain, après le virage, le long de la Sais, ils rencontrèrent les premières langues de brume.

— Le souffle du dragon, murmura le géomancien en veine de poésie.

Gilles alluma ses antibrouillard et ralentit. Au bout d'une cinquantaine de mètres à peine, la visibilité était tombée à moins de cinq mètres.

— Une vraie purée de pois ! s'exclama Alain le Kern cette fois beaucoup plus terre à terre. Avec un ciel si parfaitement pur et ce froid vif, je n'aurais jamais imaginé qu'un tel brouillard put se former si vite.

A cet instant, déboucha de la brume d'un chemin perpendiculaire descendant des collines à gauche, une charrette chargée de rondins de bois, de fascines et de fagots de branchages pour allumer le feu d'un âtre. Le cheval hennit et se cabra, tandis que le paysan qui tenait les rênes se redressa à demi, pour retenir sa monture. Semblant sortir d'un autre âge, emmitouflé dans une houppelande, coiffé d'un vieux chapeau déformé à larges bords dissimulant le haut de son visage, il demeura un instant, médusé, bouche bée sans doute sur un juron.

Mais un détail sidéra nos deux Chevaliers de Lumière : le chargement de bois, le chapeau et les épaules du charretier étaient couverts de... neige.

— De la neige, à présent ! tiqua le banneret des Chevaliers de Lumière en accélérant après son écart subit devant cet attelage inattendu.

Et de fait, les premiers gros flocons commençaient à tomber, en s'écrasant mollement sur le pare-brise, balayé maintenant par l'essuie glace.

Régine Véran, Monique Augeix et Émilie, satisfaites, s'étaient reculées pour admirer l'arbre de Noël, maintenant paré de toutes ses guirlandes et petites ampoules multicolores clignotantes.

— Que c'est beau ! s'extasia la cuisinière avant de regarder l'heure et de pousser un cri. Bou Diou ! Déjà sept heures. Il est grand temps que j'aille m'occuper du dindonneau. Y a bien deux heures et demi de préparation et de cuisson.

— Vous le faites à quoi, Émilie ? s'informa la Toulousaine. Avec des cèpes, comme la dinde ?

— Oui, madame Monique, mais sans marrons.

— Et cette recette de dindonneau, a-t-elle un nom ? s'enquit Régine.

— Oui, « dindonneau à la Languedocienne », une spécialité du pays et Jean... je veux dire, monsieur de Galice, a eu raison tout à l'heure de demander à monsieur Gilles de rapporter du Fitou en faisant le ventriloque.

— Vous savez, Emilie, intervint Monique, cela n'a rien de choquant que vous disiez Jean au lieu de « monsieur de Galice ».

— Oh oui, je l'ai vu tout petit. C'est pour ça que je laisse même parfois échapper un « Jeannot ». Je l'ai presque élevé...

— Je comprends, sourit gentiment l'artiste-peintre. Mais s'il vous plaît, ne vous vieillissez pas. Je sais bien que vous avez vu Jean enfant, seulement, vous n'étiez vous-même pas très vieille. Même pas dix-huit ans, d'après ce qu'il m'a dit.

Et elle n'osa pas ajouter : « Et si vous n'étiez pas toujours fagotée comme l'as de pique, avec ces robes austères et démodées, vous ne feriez pas du tout « presque » sexagénaire.

— Bon, mais revenons à ce dindonneau, insista la compagne de Gilles. Reprenez votre explication de la recette, Émilie, si vous voulez bien.

— D'accord, mais dans la cuisine. Vous me verrez faire et je n'ai plus de temps à perdre.

Esperaza, 24 décembre, 18 heures 40

À travers un brouillard dense, Gilles et Alain avaient mis plus d'une demi-heure à franchir les dix kilomètres séparant la petite ville du castelas de leur ami. L'opacité ne s'était estompée qu'aux abords de la bourgade. En sortant du break, ils furent saisis par le froid vif qui les glaçaient presque jusqu'aux os. Tout en regrettant d'avoir oublié leurs gants au château, Gilles remonta le col de sa canadienne et Alain s'empressa d'attraper la sienne. Mais la neige ne tombait pas et il n'y avait d'ailleurs pas la moindre trace de chute récente. Les deux amis levèrent le nez vers la voûte céleste : le ciel nocturne, parfaitement pur, sans un nuage, laissait voir une profusion d'étoiles.

— Il faut croire que la neige n'est tombée que dans la vallée de la Sais, dut se résoudre à admettre le géomancien-analyste.

— Curieux, tout de même, commenta le journaliste. D'autant qu'à la vue de ce ciel, on ne peut imaginer qu'à moins d'un kilomètre le brouillard est aussi dense. Quelque chose m'échappe.

La vitrine décorée des « Caves languedociennes » était largement pourvue de bonnes bouteilles, ornées de fausse neige, de houx et de guirlandes, avec des petits lutins gambadant entre les décorations. Dans un traîneau, un grand père Noël souriait aux clients. Sa hotte débordait de victuailles, foie gras et autres délices festifs.

Gilles s'adressa à un employé affairé qui lui conseilla de « voir le patron ». Ce dernier prenait congé de clients en leur souhaitant « Joyeux Noël. Et à la semaine prochaine pour votre commande de la Saint Sylvestre ». Il vint saluer les nouveaux venus.

— Ah, les amis de monsieur de Galice sont les bienvenus aux « Caves ».

Mais apprenant l'objet de leur visite, il haussa les sourcils d'étonnement :

— Je ne comprends pas. Je me suis occupé moi-même de sa commande : six bouteilles de Taittinger Comtes de Champagne blanc de blanc et six de brut Prestige rosé. Le livreur est parti il y a trois bonnes heures pour apporter les caisses au château.

— Il n'a pas le poignet cassé ? demanda Gilles.

— Cassé ? Non ? Quelle idée ! répondit le négociant de plus en plus stupéfait.

Mais son étonnement n'était rien à côté de celui de nos deux amis.

— C'est peut-être un plaisantin ? suggéra le patron.

— Je pense que Jean connaît votre voix. Enfin, nous ne serons quand même pas venus pour rien. Monsieur de Galice aurait voulu également six Fitou et six Antech. Nous allons les prendre et vous les régler tout de suite.

Le commerçant alla chercher les caisses et les rapporta à Gilles.

— Vous n'avez qu'un livreur ? s'enquit ce dernier.

— Oui, et un soir comme ça, il a un travail du tonnerre. Heureusement qu'au moins la météo n'a pas annoncé la moindre neige, ni même la moindre intempérie ou brouillard qui auraient pu le retarder dans tout le sud-ouest.

Les deux Chevaliers de Lumière écarquillèrent les yeux, avant de remercier, de payer et de s'éclipser au plus vite.

Un peu troublé, Gilles ne prononça pas un mot avant de tourner la clé de contact de la Nissan :

— Un seul chauffeur-livreur, qui ne souffre pas d'un poignet. Donc, pas de coup de téléphone à Jean. L'auteur du coup de fil devait effectivement être un plaisantin imitateur. Mais dans quel but ?

— Pas pour nous éloigner, nous du château, commenta Alain le Kern, puisque rien ne laissait présumer que nous irions chercher le vin, ni même que nous ne renoncerions pas purement et simplement à la commande pour ce soir.

— Absolument. Sauf si la personne nous connaissait bien. Mais ce n'est pas la seule énigme : il y a aussi cette histoire de météo. Pas de neige, pas de brouillard.

Soucieux, Gilles composa un numéro sur le cadran du téléphone de voiture. Ce fut Régine qui répondit, poussant un soupir de soulagement en reconnaissant la voix de son compagnon :

— Mais enfin, chéri, où êtes-vous allé vous balader, tous les deux ? Ca fait plus de trois heures que vous êtes partis et...

— Attends, attends, ma chérie, coupa immédiatement le journaliste. Nous ne sommes pas partis depuis trois heures, mais depuis à peine une heure et demie. Il est dix-neuf heures vingt cinq. Et d'accord, je veux bien confesser que nous avons mis un peu de temps pour rejoindre Esperaza, mais le brouillard et la neige nous ont considérablement retardés...

— Quel brouillard ? Quelle neige ? Tu te moques de moi ? Il fait froid, d'accord, mais le ciel est parfaitement dégagé. En plus il n'est pas dix-neuf heures, mais presque vingt-et-une heures.

En arrière fond le journaliste entendit la voix de Monique Augeix préciser « vingt heure cinquante sept et quarante sept secondes, quarante huit, quarante neuf... »

À l'autre bout, Gilles Novak demeurait silencieux. Perplexe, Alain le Kern regardait le visage sombre de son ami.

— Allô ? Allô ? Tu es là, demanda Régine.

— Oui, oui. Mais dis-moi, à quelle heure avons-nous quitté le château ?

— Dix-huit heures, pourquoi ?

— Bon, voilà au moins une chose sur laquelle nous sommes d'accord. Et effectivement, de ton point de vue, nous sommes partis depuis trois heures. Le « hic », c'est que ma montre, celle de la voiture et... celle d'Alain ajouta-t-il après avoir regardé le chronographe de son ami qui venait de remonter sa manche indiquent bien dix-neuf heures trente et non vingt et une heures.

Régine demeura à son tour un instant silencieuse, avant d'ajouter :

— Il y aurait un os que cela ne m'étonnerait pas, chéri. Si comme cela s'est déjà produit pour Alain[5],

une faille transtemporelle s'ouvre dans la région, je ne voudrais pas que vous soyez tous les deux précipités dans un « ailleurs » inaccessible pour moi ! Alors, rentrez vite, tous les deux.

— Je m'accroche au volant. Alain agrippe sa ceinture et nous volons vers toi, ma bien-aimée !

— Oh, j'adore que tu me parles comme ça, rit-elle. Dépêchez-vous. Vous avez encore à vous préparer et le dîner est quasi prêt. Si vous êtes en retard, notre chère Emilie, si pointilleuse sur les horaires, en fera une maladie.

Cour du castelas d'Albanoïel, 24 décembre,

21 heures 20 (ou peut-être 19 heures 50)

Gilles et Alain se chargèrent chacun d'une caisse de vin et montèrent l'escalier à vis qui permettait de gagner le premier étage du château. Effectivement, sur le chemin du retour, il n'avait plus rencontré la moindre neige ou le plus volatil brouillard. Mais le géomancien frigorifié avait serré son écharpe autour de son visage, jusqu'au nez.

— J'aime pas ça, vindiou, que j'aime pas ça ! n'avait-il cessé de répéter tout le long du trajet à côté d'un Novak silencieux.

Le directeur de LEM ouvrit une porte donnant sur une sorte de hall. A gauche, un couloir accédait aux cuisines. A droite, un corridor plus large menait à la salle à manger.

Les deux amis prirent le boyau de gauche pour porter les caisses à la cuisine et débouchèrent... dans la salle à manger. Ils échangèrent un regard d'incompréhension, notant simplement la longue table massive en chêne dressée pour la fête. L'arbre de Noël clignotait de tous ses feux. À son pied s'empilaient les cadeaux confectionnés pendant l'après-midi.

— Merde ! souffla le géomancien-analyste en baissant machinalement la voix, même si la pièce était alors vide d'occupants.

— Comme tu dis ! maugréa le banneret des Chevaliers de Lumière. Cela commence à faire beaucoup. Nous aurions dû arriver dans la cuisine et non ici, tu es d'accord ?

Son ami acquiesça.

« Donc la topographie des lieux est inversée, poursuivit-il. Ce n'est qu'une anomalie de plus. Rebroussons chemin et prenons l'autre couloir. En bonne logique mais je ne sais pas si la logique a encore cours ici nous devrions atterrir dans les cuisines. Nous verrons bien si Émilie y officie... ou si nous trouvons une cuisinière différente.

Ils firent donc le trajet inverse. Peu à peu, ils entendirent la voix de la cuisinière de Galice fredonner l'une des chansons de son idole, Julio Iglésias.

— Pas de problèmes, sourit Gilles, c'est notre Émilie.

Alain se mit à rire.

Quand la brave femme les vit entrer avec leurs caisses, elle se récria :

— Oh, monsieur Gilles et vous monsieur Alain, fallait m'appeler ! Je serais venue vous aider à trimbaler ces bouteilles. Merci de vous être donnée cette peine. J'ai déjà mis quelques bouteilles de Taittinger dans les seaux à glace pour l'apéritif. Le dîner sera prêt dans une demi-heure, trois quarts d'heure au plus.

Ils opinèrent, bien davantage soucieux des anomalies constatées. Machinalement, ils amorcèrent un pas vers la droite, puis se ravisèrent pour emprunter à l'opposé le couloir de service qui, selon cette nouvelle disposition des lieux, les conduirait à la salle à manger.

Lorsqu'ils en franchirent le seuil, Jean et Daniel en smoking y faisaient leur entrée par la porte du couloir du corps de logis à gauche alors qu'elle aurait dû se situer à droite.

— Vous en avez mis du temps, les amis, fit Daniel en piquant négligemment dans l'un des plats d'amuse-gueules un toast au foie gras truffé. Je crève la dalle, excusez-moi.

Constatant que Gilles et Alain, encore engoncés dans leur canadienne, le dévisageaient, l'hypnotiseur s'inquiéta. Il se passa la main sur les joues, puis examina sa chemise et palpa son nœud papillon.

— Ben quoi ? Qu'est-ce que vous avez à m'inspecter comme ça ? Je suis pas mal rasé et ma chemise est impeccable, non ? Mon nœud pap est bien droit. Alors ? J'ai une tâche ? Un bouton ? Ou quoi, ma gueule ? Qu'est-ce qu'elle a ma gueule ? Elle vous revient plus ? finit-il en riant.

— Non rien, mon vieux Daniel, sourit Gilles avec une désinvolture feinte. Notre expression qui t'a troublée est sans doute due à la fatigue de notre petite course. Nous allons prendre une douche rapide et nous habiller, nous aussi. A tout de suite.

Intrigué, l'ingénieur-informaticien les suivit des yeux et confia au méridional :

— Tu avais raison, Daniel : ils nous ont drôlement dévisagés. Qu'est-ce qui a bien pu leur prendre ?

— On aurait vraiment cru qu'ils voulaient s'assurer que nous étions bien ceux que nous sommes.

— Et pourquoi a-t-il répondu que tout allait bien ?

— Je n'ai jamais vu Gilles se comporter de cette façon. Et Alain pas davantage.

Pendant ce temps, le banneret des Chevaliers de Lumière et son ami qui venait enfin de dénouer son écharpe, après une imperceptible hésitation pour choisir la bonne sortie de la vaste salle (c'est à dire à l'opposé de celle qu'ils connaissaient jusque là), empruntèrent le couloir du corps de logis pour gagner leur chambre respective. Là, nouvelle anomalie mais logique dans ce contexte d'inversion complète : la rangée des fenêtres à meneaux dominant la cour intérieure du château se trouvait à droite au lieu d'être à gauche et les chambres s'alignaient en conséquence à gauche.

— Mon vieil Alain, si quelques doutes subsistaient, nous pouvons les balayer : la totale inversion de la configuration du castelas que nous connaissions bien ne nous laisse aucune illusion. Sans nous en apercevoir, nous avons apparemment glissé dans un autre continuum spatio-temporel pour nous retrouver dans ce château d'Albanoïel d'un univers parallèle, avec une légère distorsion de temps d'environ une heure et demi. Un château identique au nôtre, mais inversé.

— Oui, et avec un Daniel Huguet et un Jean de Galice rigoureusement identiques à... enfin aux nôtres... ou presque. Qu'est-ce qu'on fait ?

— Rien, pour l'instant.

— Mais, si nous poussons le raisonnement jusqu'au bout, tu t'apprêtes peut-être à rencontrer une Régine qui est ta Régine sans l'être.

— Oui, rit Gilles. Comportons-nous pour l'instant autant que faire se peut de façon normale. Nous aviserons, quand il sera nécessaire, de révéler ce que nous avons découvert.

— Mais attends : as-tu pensé qu'il y avait forcément un Gilles Novak et un Alain le Kern dans cette dimension, ces deux-là qui sont sortis il y a un peu plus de trois heures et ont disparu depuis ? S'ils réapparaissent ?

— C'est ce que j'ai appelé « se comporter de façon normale autant que faire se peut ». On avisera.

— Ouais, bon, rumina le géomancien. De toute façon, nous n'avons pas d'autre choix. Drôle de réveillon en perspective...

CHAPITRE II

Quand Gilles Novak pénétra dans la grande chambre, Régine une Régine devrait-on dire l'accueillit avec un merveilleux sourire. Elle était parée d'une robe noire en crêpe de viscose, avec décolleté généreux laissant plonger le regard sur d'admirables seins libres à peine voilés par le tissu, remarqua son compagnon et épaulettes ornées de strass. La couleur de cette robe voluptueuse que Gilles ne connaissait pas répondait à la chevelure de la jeune femme... que le journaliste avait quitté quelque temps plus tôt, avec une chevelure couleur blé mûr, presque châtain très clair. Les mains sur les hanches, dans une pose très étudiée, la longue fente latérale de son fourreau laissait découverte fort haut sa jambe gauche légèrement avancée.

Il laissa échapper sa surprise devant cette Régine pulpeuse, provocante, à la longue chevelure aile de corbeau ; réplique presque parfaite de sa Régine, mais avec cependant de subtiles et pas forcément désagréables nuances.

— Comment me trouves-tu ?

— Supra divine, angelito, fit-il en la prenant dans ses bras.

Il huma la fragrance de son parfum, Ma Griffe de Carven, autrement dit le même que la Régine « normale ».

— Petit ange ! En français ou en espagnol, c'est la première fois que tu m'appelles ainsi, amour...

Elle l'embrassa fougueusement, tandis qu'il caressait son cou, la base de ses cheveux noirs, assez dérouté par cette « caractéristique » à laquelle il n'était pas habitué.

— Mais dis-moi, rit-elle, c'est pour t'excuser d'être allé courir la gueuse que tu m'appelles ainsi ? rit-elle.

— De belles gueuses, qui s'appellent Fitou, Antech et Carte noire, embraya-t-il.

— Quoi, tu es encore allé chercher du vin ? Mais pourquoi ?

— Ben, euh... commença le journaliste.

Puis il renonça, comprenant que toute tentative d'explication se heurterait inévitablement à bon nombre d'incohérences auxquelles il serait bien en peine de donner une logique qu'il ne percevait pas. « En tous les cas, préféra ironiser le directeur de LEM pour détourner la conversation, ne t'approche pas trop de la crèche. Dans cette tenue, tu risquerais de dévier l'attention des bergers, et peut-être même de Joseph et de l'enfant lorsqu'il apparaîtra à minuit.

Régine éclata de rire.

— Trêve de plaisanterie, dépêche toi. En entendant le Nissan qui vous ramenait, je t'ai fait couler un bain. J'ai sorti ton smoking de la penderie.

Elle consulta sa montre : « Nous passerons à table vers dix heures, chéri. Avec sa discrétion coutumière, Emilie a lourdement insisté pour que le repas du réveillon commence à l'heure.

— Je sais. Nous l'avons croisée dans la cuisine.

— Bon, si tu tardes à descendre, je viens te tirer du bain, pouffa la photographe.

Et joignant le geste à la parole, elle le tira effectivement, mais pas par le bras... avant de s'éclipser dans un fou rire.

Gilles demeura un instant songeur, interdit. « Ça » aussi, c'était franchement nouveau. Régine et lui formaient un couple décontracté, mais quand même... Puis il examina la chambre : le grand lit à droite au lieu d'être à gauche et la salle de bains à gauche au lieu d'être comme on l'aura compris à droite. Il en poussa la porte et put constater la même inversion dans son agencement.

Tout en se déshabillant, il soupira mentalement :

— Mon vieux frère Shorung, si tu es à mon écoute psychique, dis-moi ce que tu penses de ce changement de continuum, bien indépendant de mu volonté ?

Silence psi... comme le craignait Gilles Novak. Où se trouvait le Vahoun ? De retour à bord du Nerkal, le cosmonef géant de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière ? Ou en mission quelque part sur Terre ou ailleurs avec l'aviso CDL 9 du Commando Alpha ? Ou tout simplement en liaison avec ses amis à proximité du castelas d'Albanoïel « normal » ? En tous les cas, il n'était pas ici.

Il brancha son rasoir électrique et se rasa, puis fronça les sourcils : dans le miroir, au-dessus du lavabo, apparut graduellement le visage d'un homme. Il était mince avec une très fine moustache et un bon sourire, presque un sourire triste. Il mit son index vertical devant ses lèvres et le banneret des Chevaliers de Lumière, interloqué, perçut alors dans son psychisme :

— Ne me pose pas de questions... Danger... Redouble de vigilance, ami Gilles. Transmets mon message à Alain.

Pourquoi seulement à Alain ?

A sa question muette fit écho cette énigmatique réponse mentale :

— Tu le sais bien. Mais chut, je t'ai dit pas de questions. Méfie-toi : les apparences sont trompeuses, parfois. Tu le sais... surtout quand elles correspondent à des simulacres. Rappelle-toi des paroles d'un de vos grands poètes, Jean Cocteau : « Les miroirs devraient réfléchir avant de renvoyer les images »... C'est vrai aussi pour ceux qui les reçoivent... pour ceux qui les reçoivent... pour ceux qui les reçoi...

Le visage énigmatique s'estompa alors que la voix mourait, puis s'effaça complètement. Pourquoi avait-il dit « vos grands poètes » ? N'était-il pas français ? Pas terrien ? Il avait pourtant toutes les apparences d'un Français érudit, distingué. Mais les apparences sont trompeuses. Ne l'avait-il pas souligné ? Et ce visage... Gilles Novak était incapable de remettre un nom dessus, pourtant, il lui disait très vaguement quelque chose... comme la réminiscence d'un vieux cliché jauni.

De plus en plus intrigué, Novak acheva de se raser et se coula dans le bain chaud. Il se prélassa quelques instants pour récupérer des récents événements, puis, conscient de l'urgence, il se remit debout et se savonna.

Alors qu'il se rinçait à la douche, un bruit lui fit tendre l'oreille. Quelqu'un se trouvait dans la pièce contiguë. Une voix féminine appelait Régine.

Monique ! Gilles tendit la main vers les serviettes et pesta : naturellement inversé lui aussi, l'étendoir se trouvait de l'autre côté de la baignoire.

— Monique, Régine est déjà descendue ! cria-t-il.

Il vit l'artiste-peintre, en peignoir négligemment entrouvert sur son ventre plat et la naissance de ses seins, s'encadrer dans la porte entrebâillée :

— Oh le charmant spectacle, dit-elle. Tu me permets d'entrer ?

— Bien sûr. À moins que tu ne sois plus naturiste.

Elle entra. Le journaliste constata qu'elle n'était pas encore maquillée. Cependant, ses courts cheveux auburn étaient déjà soigneusement coiffés. Elle eut soudain une mimique d'étonnement devant Gilles qui, encore ruisselant, n'avait pas eu le temps de s'essuyer. Elle attrapa une grande serviette éponge ornée du profil d'une reine égyptienne et la garda un instant. Elle fixait du regard l'abdomen de Novak. Puis elle lui tendit la serviette alors qu'il sortait de la baignoire.

Quand il se fut essuyé, elle s'approcha et promena très naturellement ses doigts sur la cicatrice de son ami :

— Je ne me souviens pas que tu aies jamais eu cette cicatrice laissée par une appendicectomie.

« Ah, le grain de sable, » se dit le journaliste. Manifestement, le Gilles Novak de ce continuum où il avait été bien involontairement translaté n'avait pas subi d'opération de l'appendice. Découvert prématurément, ce détail pouvait entraîner des complications en cascade.

Après une légère hésitation, Monique se pencha et déposa un furtif baiser sur la cicatrice... geste qui déclencha une avalanche de sensations mêlées chez l'homme : gêne, plaisir, étonnement... Elle effleura sa virilité d'un geste tendre et se releva en regardant le journaliste droit dans les yeux :

— Je connais ton corps presque aussi bien que le mien. Quand nous étions ensemble avant que tu ne rencontres Régine, je n'avais jamais remarqué cette cicatrice. Elle n'a pourtant pas l'air récente.

« Allons bon, voilà autre chose, » soliloqua-t-il. Dans cette dimension, il avait été l'amant de Monique.

Il afficha un sourire complice pour donner le change, l'embrassa chastement sur le front et, par taquinerie, tira sur la lanière de son peignoir de bain dont les pans s'écartèrent plus largement sur un pelvis... à la pilosité auburn comme la chevelure :

— Oui, je connais ton corps, belle Monique. Il referma les pans du peignoir dont elle renoua la ceinture : Et... et je ne le convoite plus puisque j'aime Régine et que tu aimes Jean, mon ami et bientôt frère.

« Pourvu que je ne me plante pas et que Galice soit également ici le compagnon de Monique ! »

Le sourire de cette dernière le rassura, mais... :

— Tu ne le convoites plus, tu ne le convoites plus. A d'autres ! Tu ne dis pas toujours cela, ajouta-t-elle en reposant la main de plus belle sur l'attribut de son ami.

Remarqua-t-elle le regard effaré de celui-ci faisant tous les efforts possibles pour ne pas réagir aux caresses poussées, honteusement bien agréables, de la jeune femme ? Toujours est-il qu'elle continua :

— Et pourquoi dis-tu « bientôt frère » ? Si tu l'entends au sens symbolique, sans doute l'était-il déjà. Mais si tu parles d'une intégration au sein de notre Ordre, c'est différent. As-tu l'intention de l'initier prochainement ?

Bon, encore une anomalie. Dans cette dimension, il n'était pas prévu d'introniser Jean au sein des Chevaliers de Lumière au cours de la nuit de réveillon.

— Oui, il en est parfaitement digne.

— C'est formidable. Mais tu aurais pu nous le dire. Le sait-il ?

— Surprise, surprise. Mais tu devrais te dépêcher de te préparer. Tu ne vas quand même pas descendre dans cette tenue.

Le journaliste achevait de s'habiller. Il boucla à même la peau le ceinturon dégraviteur des commandos des Chevaliers de Lumière, doté d'un multiray extraplat.

L'expression heureuse de la Toulousaine céda de nouveau la place à une moue intriguée.

— Tu ne m'as toujours pas expliqué la présence de cette cicatrice.

Gilles eut une fraction d'hésitation.

— Je ne peux répondre à ta question, répondit-il, conscient de l'inanité de sa réponse.

Avant d'ajouter dans un éclair d'imagination :

— Tout ce que je peux te dire, c'est qu'elle est factice. Notre vénérable maître commandeur Michel Merkavim m'a investi d'une mission provisoirement secrète. Cette cicatrice doit y jouer un rôle très précis.

Le mensonge valait ce qu'il valait. Il sembla contenter la jeune femme.

— Soit. Ne m'en dis pas plus, fit-elle en posant l'index sur les lèvres de son ami, puis en rectifiant les faux plis de sa chemise immaculée, occasionné par le ceinturon dégraviteur. Mais je t'avoue cependant que tu es assez... bizarre.

Trois coups nets retentirent à la porte. Gilles alla ouvrir. En smoking, chemise satinée blanche, cordonnet noué autour du cou en guise de cravate ou nœud papillon, Alain le Kern souriait à la jeune femme qui, elle, le dévisageait interdite :

— Oh, mais tu as coupé ta barbe ? Dommage, elle t'allait si bien.

Alain écarquilla les yeux, un peu perdu, tout en regardant Gilles.

Puis il réalisa que cette Monique n'était pas blonde mais auburn et qu'elle ne pouvait être l'artiste-peintre qu'ils connaissaient bien, car dans ce cas elle aurait dû savoir qu'il ne portait plus de barbe depuis des années détail que n'avaient pas remarqué leurs amis croisés plus tôt, alors qu'il portait son écharpe serrée autour de ses joues.

— Euh, ben oui, avoua-t-il avant d'ajouter en plaisantant. C'était un nid à poussière et j'ai profité de ce réveillon pour faire peau neuve. Mais je ne trouve pas que cela m'enlaidisse franchement. En revanche, toi tu es sans contestation possible toujours aussi belle, aussi radieuse... même en négligé.

Elle s'approcha et l'embrassa furtivement sur la bouche en riant :

— Flatteur. Tu n'as jamais changé depuis notre aventure, gentil Alain.

Et se tournant vers Gilles, sur un ton de fausse confidence :

« Alors, Alain aussi est en mission secrète ? Il a sacrifié sa barbe pour duper l'ennemi ?

Sans attendre la réponse de ses amis pantois, elle les laissa pour aller se préparer, tandis que le géomancien-analyste promenait son index sur ses lèvres que celles de la jeune femme avaient effleurées :

— Waouuuu ! Volcanique, cette Monique-là. Mais ôte-moi d'un doute, Gilles : ai-je bien compris et aurais-je oublié que Monique et moi avons couché ensemble ?

— Il faut croire.

— Mais quand ?

— Je ne sais pas. Et si cela peut te rassurer, elle m'a fait le même aveu me concernant.

— Quoi ? Tu veux dire que toi et Monique...

— Apparemment.

— Mais Régine ?

— D'abord, cette idylle serait antérieure à ma liaison avec Régine. Ensuite nous parlons de relations dans ce continuum qui n'est pas le nôtre, un univers gémellaire qui compte un certain nombre de différences subtiles, comme tu as pu le noter. Pour simplifier, quand nous aurons à en parler discrètement entre nous, nous l'appellerons Univers Parallèle 2, ou mieux UP2 et le nôtre UP1. Comme Monique et les autres vont savoir que nous sommes en « mission spéciale », ils s'imagineront, le cas échéant, que cette terminologie fait partie de notre plan.

— Donc, il n'y a plus de doute, selon toi : en traversant ce brouillard étrange, sur la route d'Esperaza, nous avons fait le grand saut dans une autre dimension, quasi identique à la nôtre.

— Oui, à un moment quelconque, nous avons basculé[6]. Mais j'ignore quand. Et j'en viens même à me demander si le passage dans le brouillard n'était pas encore une autre dimension. Le charretier semblait tout droit sorti du Moyen Age. Peut-être sommes-nous passés par la Terra de notre de ton, surtout amie Lohournaya [7]. Et c'est ensuite que nous avons débouché « ailleurs ». Car réfléchis : il n'y avait aucune raison pour qu'il se soit mis à neiger en UP1, et UP2 ne présente pas la moindre trace de neige. En tous les cas, des anomalies nous en avons rencontrées et, crois-moi, nous en rencontrerons encore. Par exemple, le Gilles Novak d'UP2 n'a pas été opéré de l'appendicite et l'Alain le Kern d'UP2 est toujours barbu. Il y a surtout une chose que j'aimerais savoir : où sont passés précisément les Gilles et Alain n° 2 ? Sont-ils « chez nous », actuellement ? Vont-ils réapparaître ici ?

— En tous les cas, s'ils sont chez nous, je voudrais voir la tête de nos amis en « me » redécouvrant barbu. Car si j'ai aisément pu faire croire que je venais de me raser, Alain 2 aura beaucoup plus de difficultés à expliquer la croissance instantanée de sa pilosité.

L'idée amusa beaucoup Gilles.

— Les possibilités de nos amis extraterrestres sont inépuisables... lorsqu'il s'agit de nous préparer pour des « missions spéciales ». Enfin, reste à découvrir si cette intrusion involontaire dans cet univers gémellaire est accidentelle, s'il s'agit d'un glissement, d'une dérive des structures spatio-temporelles du vortex dont le château d'Albanoïel occuperait le centre et qui permettrait notamment de passer en Terra.

— Oui, ou bien si ce sont les forces obscures, ces fameuses « Puissances », qui jouent avec nous une fois de plus et qui nous ont flanqués dans cette situation des plus embarrassantes.

— J'ai bien peur, Alain, qu'il nous faille privilégier cette dernière hypothèse. Surtout si les Gilles et Alain 2 sont effectivement passés « chez nous ». J'ai du mal à imaginer un double glissement fortuit. Cet « échange » ne peut être que le résultat d'une action délibérée. À propos, alors que je me rasais, le visage d'un homme s'est matérialisé dans le miroir pour me mettre en garde contre un danger indéfini et en me disant de te prévenir, mais toi seulement.

À cet instant, on frappa de nouveau à la porte :

— On en reparlera, acheva-t-il.

La voix d'Emilie annonça :

— Monsieur Gilles, je vais m'habiller. On passe à table dans un petit quart d'heure.

— D'accord, Emilie. Merci.

La cuisinière s'éloigna en fredonnant « Non, je n'ai pas changé », de Julio Iglésias.

— Un petit quart d'heure... Si elle va s'habiller, ironisa le géomancien, cela nous laisse au moins une demi-heure.

Sortant dans le couloir, ils retrouvèrent Monique Augeix, ravissante dans une robe bustier asymétrique en velours noir, à boutons broderie d'or, dévoilant ses magnifiques épaules et à dessein dissimulant davantage le sein gauche que le droit dont elle laissait entrevoir la naissance de l'aréole. Mini-mini, la robe s'arrêtait à mi-cuisses.

Les deux hommes sifflèrent d'admiration et lui offrirent leurs bras tout en embrassant chacun l'une de ses épaules. La jeune femme eut un rire silencieux en acceptant l'invite :

— Allons, allons. Un peu de sérieux. Si vous vous remémorez la folle nuit que nous avons passée, tous les trois, à Agadir voici quatre ans, chassez ces... agréables pensées. Ce n'est pas le moment. Même si Régine qui n'avait pu se joindre à nous n'y verrait certainement aucun inconvénient.

Par-dessus la tête de leur sœur en chevalerie, les deux hommes échangèrent discrètement un regard d'étonnement. Puis ils lui jurèrent de ne plus recommencer, et ce d'autant plus facilement qu'ils n'avaient jamais mis les pieds à Agadir ni connu de « folle nuit » triangulaire en la charmante compagnie de leur amie peintre. Chacun de son côté, Gilles et Alain constataient que « ce » Commando Alpha était tout de même bien différent du leur : un commando où le triolisme, voire l'échangisme, faisaient partie de la panoplie éclectique de ses membres. Penser que leurs alter ego de l'UP2 s'adonnaient à ces tristes penchants leur arracha un frisson frisson que Monique interpréta pour l'effet d'un courant d'air... ou d'une éventuelle frénésie sexuelle qu'elle suscitait chez ses chevaliers servants. Quel pastiche caricatural et décevant de leur mode de vie, méditaient-ils... même si parfois, les besoins d'une mission avaient pu les entraîner vers quelque liaison adultérine.

Devant le feu, Régine, Daniel et Jean buvaient une coupe de Taittinger comtes de Champagne rosé. Ils tournèrent la tête et sourirent à Monique qui faisait son entrée dans la salle à manger aux bras de Gilles et d'Alain.

La brune compagne de Gilles complimenta son amie :

— Tu es éblouissante, avec ces Chevaliers de Lumière pour te servir.

Flattée, la Toulousaine renvoya le compliment :

— C'est précisément ce que je pensais de toi, Régine, avec les tiens.

L'hypnotiseur et l'électronicien s'inclinèrent, faisant assaut de politesses. Et, tout en remplissant trois coupes, Jean prononça en les présentant aux nouveaux arrivés :

— Gente Dame ! Chevaliers !

À cet instant, Émilie fit une entrée remarquée, voire très inattendue, avec, elle aussi, une robe minimaliste en mohair doux bleu indigo, très ajustée sur ses rondeurs. Les quatre hommes applaudirent galamment et la cuisinière, toute rougissante, minauda, les yeux baissés :

— Je n'ai pas... l'habitude des compliments... ni de m'habiller comme les grandes dames de la ville, mais...

Elle cessa de baisser les yeux et regarda le châtelain :

—... mais c'est pour te... pour vous faire plaisir, monsieur, vous qui m'avez fait beaucoup... tant d'honneur en m'invitant à partager, à assister... enfin à réveillonner avec vous et vos amis.

Elle n'ajouta pas « ouf », mais le pensa très fort.

Monique Augeix la prit par le bras et dit avec un sourire :

— Sans vos robes grises, trop austères et vieillottes, chère Emilie, vous êtes une autre femme et vous avez beaucoup de charme.

— Oh, vous êtes bien gentille, hélas j'ai surtout beaucoup de kilos en trop, pouffa-t-elle, réaliste, mais heureuse du compliment.

Et désignant la table d'un geste de la main, elle ajouta la formule rituelle :

— Madame est servie !

Puis elle gagna la cuisine afin d'apporter les premiers hors-d'œuvre pendant que les convives prenaient place.

Elle dut faire plusieurs trajets en raison de l'abondance et de la variété des entrées confectionnées avec le talent que tous lui connaissaient. Ils entendirent un cri de surprise de frayeur peut-être accompagné d'un « Nnnooooooooonnnn, c'est papa... papas possible ». Et Emilie, toute rouge, au comble de l'émotion, une main sur le cœur, arriva, bégayant comme elle ne l'avait encore jamais fait tout en agitant le pouce par-dessus son épaule :

— C'est... c'est rou... rou... rourou

— Roudoudou ? compléta Daniel Huguet, facétieux comme à son habitude. Rouletabille ? Rouflaquette ? Roubi...

— Oui, Daniel, merci, l'arrêta juste à temps Gilles.

Elle fit non de la tête, le souffle court, les lèvres pincées, involontairement comique, puis elle lâcha d'une traite :

— C'est rourou... Julio [8] I... I... Iglésias ! Oh, Jeannot. Si j'avais pu me douter que tu... que vous le connaissiez et que tu... que vous l'inviteriez au réveillon... C'est... le plus beau jour de ma vie. Moi qui connais toutes ses chansons, tous ses succès, tous ses tubes ! J'ai tous ses disques...

Le châtelain n'avait naturellement jamais rencontré le célèbre chanteur à la voix chaude et il était peu probable que celui-ci ait quitté sa résidence de Floride, pour venir réveillonner au château d'Albanoïel, dont il ignorait très certainement l'existence. Mais au diable les invraisemblances et Galice décida d'entrer dans le jeu de sa cuisinière :

— Eh bien, ma bonne Emilie, si Julio Iglésias nous fait l'honneur d'être des nôtres, prie-le... Priez-le d'entrer, rectifia-t-il.

Toute frétillante, après s'être « arrangé » la coiffure une mèche rebelle et avoir un peu tiré sur sa robe (aussi courte que celle de Monique), Émilie repartit vers la cuisine et en revint, de plus en plus rougissante, au bras de... Shorung-N'Taal, le Vahoun de la constellation de Cassiopée, au crâne chauve, à l'épiderme bistre, au faciès assez déroutant avec son nez camus, ses grandes oreilles, sa voix rauque et sa taille approchant les deux mètres. Il avait troqué sa longue tunique bleu pastel contre un smoking des plus classiques qui, normalement, atténuait ses différences, mais tout cela ne le faisait franchement pas ressembler au crooner hidalgo.

Gilles fut soulagé de retrouver enfin son frère chevalier extraterrestre.

Tous dans l'assistance à l'exception d'Émilie conditionnée perçurent cette remarque télépathique :

— D'accord. Je n 'aurais peut-être pas dû suggestionner ainsi la charmante Emilie, follement amoureuse de ce beau Terrien à la voix mélodieuse. Mais sans cela, comment aurais-je pu participer à ce repas rituel si important pour les Occidentaux ? Chaque fois qu’elle m'a vu sous ma véritable apparence, Emilie me prenant pour un fantôme a été un instant épouvantée, avant de me lancer la planche à pain ou le rouleau à pâtisserie. Alors, pas de bévue, les amis : pour la durée du repas, appelez-moi Julio.

— Vous êtes le bienvenu, cher Julio, opina Jean de Galice. Nous sommes vraiment ravis que vous ayez pu accepter notre invitation.

— Oooohhh. Ouuuuiiii, alors, bêla Emilie. Je... je vais... mettre un coucou... vert suppléplé... mentaire, M. Iglésias.

— Julio, simplement Julio, puisque nous sommes entre amis.

Elle effleura à peine du regard son maître, de crainte qu'il ne lui fasse un signe pour disposer le couvert près de lui et, sans attendre ses consignes, elle se hâta de placer son « idole » à ses côtés, en bout de table. Gilles en profita pour remarquer qu'aucun couvert n'était prévu pour les vénérables Michel Merkavim et Kartz Hoolinngo, censés venir dans la dimension UP1. Mais c'était normal puisque la Monique n° 2 lui avait avoué qu'il n'était pas prévu que Jean soit initié Chevalier de Lumière ce soir dans ce continuum.

Gilles se précipita à la suite d'Émilie pour aller chercher le couvert à sa place. En revenant, il put discrètement glisser à l'oreille de son ami vahoun :

— Pourquoi n'as-tu pas utilisé la procédure télépathique pour nous commander du vin, tout à l'heure ? Je ne comprends pas ce qui se passe.

Le Cassiopéen tourna la tête vers Gilles en écarquillant la fente de ses yeux.

— Moi, non plus je ne te comprends pas, mon frère, répondit-il.

Le journaliste fit un petit signe de la main qui voulait dire « c'est rien, on en reparlera éventuellement. » Et il regagna sa place.

De retour de la cuisine, Émilie faillit servir son « Julio » en premier, mais elle opéra un virage à quatre-vingt-dix degrés pour aller, in extremis, s'occuper d'abord de la compagne elle pensait la « petite amie » de « son » Jeannot de maître.

Entrecoupé de félicitations méritées à l'endroit de la cuisinière fin cordon bleu, le repas fut aussi raffiné que joyeux. Dans le feu [9] de la conversation, Gilles y alla d'un petit exposé sur les origines chamaniques du Père Noël et de la transformation du personnage au cours des temps.

Lorsqu'Émilie apporta les treize desserts traditionnels de la Noël, le Vahoun s'éclipsa deux ou trois minutes et revint porteur d'une boîte très ordinaire qu'il déposa sur la table :

— Une surprise, mes amis...

La pendule normande commença à égrener les douze coups de minuit et tous se levèrent, échangeant les uns les autres l'accolade fraternelle ponctuée de « Joyeux Noël ». Par quel hasard Émilie se trompa-t-elle et confondit la bouche du Cassiopéen avec ses joues ? Le fait est que Shorung-N'Taal ajusta lui-même fort mal son tir et donna à Émilie une accolade, fraternelle certes, mais accompagnée d'un baiser prolongé qui, se voulant lui aussi fraternel, dériva dans ces conditions très vite vers « l'inceste ». Grimpant les premiers degrés conduisant au septième ciel, Émilie l'étreignit avec force en roucoulant des « Julio ! Oh ! Julio » à n'en plus finir, mais qui dans le brouhaha des embrassades passèrent inaperçus... ou presque.

Daniel Huguet lança soudain :

— Eh ! Oh ! Écoutez !

Le silence se fit. Non sans surprise, ils purent alors entendre des pleurs de bébé, des vagissements, semblables à ceux qu'avaient inexplicablement entendu Gilles et Alain dans le 4x4, alors qu'ils roulaient vers Esperaza... juste avant ou juste après finalement ils ignoraient l'instant précis leur basculement dans Tailleurs. Les pleurs et petits cris s'atténuèrent, remplacés par un curieux phénomène : au milieu de la vaste salle à manger, à quelques mètres de la longue table, apparut une sorte de vapeur tourbillonnante dessinant une spirale verticale qui devint graduellement lumineuse.

Sans avoir eu besoin de se concerter, les trois Chevaliers et le Vahoun se hâtèrent de retirer le multiray extraplat logé dans un étui de leur ceinturon dégraviteur.

La spirale vaporeuse se densifia insensiblement et une silhouette humaine se forma, celle d'un homme robuste vêtu d'étrange façon. Il arborait une pelisse de fourrure à longs poils roux et gris clair ouverte sur une sorte de blouse pastel constellée de médailles et d'objets bizarres tintinnabulants. Il portait des braies bouffantes, serrées aux chevilles et brandissait d'une main un large tambourin du type des bodhran irlandais et de l'autre un fémur humain. La vapeur se dissipa et tous à l'exception de la bonne Emilie, tremblante dans les bras du Vahoun reconnurent Golongo-Tarni. Gilles et Alain et les autres de l'UP2 aussi sans doute, mais le banneret ne pouvait en être certain savaient qu'il s'agissait du chamane de Borank, l'ex-fief des trois frères Galtaor. De sinistre mémoire, ces Barbares avaient été tués par la souveraine Lohournaya, dans l'univers de Terra où les Chevaliers de Lumière du Commando Alpha avaient failli tomber dans un piège mortel [10].

Le chamane esquissa un pas de danse joyeuse en faisant cliqueter ses grigris. Il marquait le tempo en frappant son tambour rituel en peau de cheval avec son fémur. Puis il leva les bras, affichant un large sourire :

— Je vous apporte le salut fraternel de la Sylphide qui règne sur le clan du peuple des Raorks que vous appelez clan de la licorne, dauphine de la regrettée reine Louarwa. Elle m'a demandé de vous annoncer la très bonne nouvelle : elle vient de donner naissance à un enfant mâle. Le petit prince a reçu le nom de

Yao-Shuas. Noble Seigneur Jehan de Galicius, les parents te prient d'accepter d'être le parrain.

Jean de Galice afficha un sourire ému. Sylvette, l'adolescente autiste des modestes fermiers vivant sur ses terres, métamorphosée en jeune fille normale après avoir franchi l'immatérielle frontière séparant cet univers de celui de Terra, avait donc donné un fils à Kor-Shouranga, l'adolescent blond qui l'avait « enlevée » et épousée [11].

Le châtelain accepta naturellement la proposition :

— C'est effectivement une très grande nouvelle, Golongo-Tarni. Nous tous ici, nous en réjouissons. Quel nom a-t-il reçu mon filleul ? Je n'ai pas bien compris.

— Yao-Shuas, Seigneur.

— Et que signifie ce nom ? interrogea Gilles.

— Dans la langue sacrée des pères de nos pères, messire Novak, cela veut dire : « Le rameau qui apporte la Lumière du cœur ». Mais les doctes savants, chez nous, ne sont pas tous d'accord. Certains prétendent que ce prénom signifie « le rameau qui apporte la paix dans la Lumière », et il en est même qui donnent pour simple traduction « le rameau reverdira dans la Lumière ».

— De quel rameau s'agit-il ? ajouta le chef du Commando Alpha.

— Le rameau d'une plante odorante, dont on se sert pour honorer les héros. Chez vous aussi, je crois, d'après certains érudits. Vous l'appelez « laurier », m'a-t-on dit.

— Ah oui. Et quand exactement est né ce bébé, ami chamane ? demanda encore le journaliste.

— Sur Terra, il y a très peu de temps. Ah, il y a un détail curieux dont je me souviens au moment de la naissance. Je me trouvais là, autour de la couche de la souveraine du clan des Raorks, avec son époux, les accoucheuses et l'astrologue du palais. Nous avons tous entendu ce que nous avons pris pour le premier coup d'une cloche lointaine. Les coups se sont régulièrement égrainés ensuite. Et quand je me suis bonsoldré... translaté ici, le douzième coup sonnait dans votre dimension très nettement. C'est vraiment bizarre. Je n'ai jamais entendu parler de sons de votre univers que l'on puisse entendre chez nous.

— Eh bien, nous, mon cher Golongo-Tarni, par je ne sais quel effet, il semble bien que nous ayons entendu les pleurs de Yao-Shuas, juste avant ta matérialisation. Il s'est donc passé un phénomène curieux d'ouverture sonore entre nos deux mondes. Mais, d'un certain point de vue, c'est normal car cette période de solstice d'hiver est propre aux ouvertures entre les mondes.

« Pas si normal que cela, » se dit-il tout de même en son for intérieur.

— Cependant, ajouta-t-il, ce n'est pas le seul fait remarquable de cette naissance. Réfléchissez : Yao-Shuas pourrait s'apparenter à Jésus/Yeoshua, ou en être au moins une altération. Et ce petit Yao-Shuas est né au moment des douze coups de la minuit de Noël, la date symbolique de la naissance de Jésus. Or, cet enfant nouveau-né, à l'instar du Christ, est susceptible d'apporter sur Terra, son monde, la lumière et la paix, comme son nom le prophétise. Et le laurier a été associé à tous ces personnages solaires du type du Christ ou d'Apollon. Tout concorde.

— Fabuleux destin, fit Jean de Galice en remplissant une coupe de Champagne qu'il tendit au chamane. Formons le souhait que ce destin s'accomplisse sans que Yao-Shuas n'ait à connaître l'injustice et la souffrance.

— Que la lumière et la joie l'accompagne tout au long de sa vie, compléta Alain le Kern en levant son verre à l'instar de tous les convives.

Et la bonne Émilie se signa, pour ne pas être en reste, ignorante qu'elle était de tout ce cérémonial et du véritable sujet de la conversation. Elle ne savait pas qui étaient tous ces « Graork », ces « Lourds ouah-ouah » et autres « Gros nougats ». Et comment avait fait ce demi-sauvage pour apparaître ? Encore un magicien comme ce sacré monsieur Huguet.

Le Vahoun avait été quelque peu surpris par le signe de croix de la domestique. Toujours sous son apparence de chanteur, il la questionna en chuchotant :

— Quelle est la signification de ce rituel, Émilia ? Pourquoi t'es-tu gratté le front, le ventre et les seins avec la pointe de trois doigts ? Est-ce un geste de conjuration ? Une pratique magique ? Ou...

Elle tourna vers lui un visage mi-sidéré mi-critique :

— Oh, Julio. Comment oses-tu ? Je ne me suis pas gratté le ventre ni les seins. Tu te fiches de moi. Tu sais très bien ce que c'est et je sais très bien aussi que ton nom veut dire « Église » et que tu ne peux ignorer la signification de ce signe commun à tous les chrétiens.

Jouant les repentis, il baissa la tête cependant que les autres, joyeux, entouraient le chamane, messager de Terra.

— Comment me faire pardonner ce... cette mauvaise plaisanterie, Emilia querida ?

Émilie fondit littéralement en entendant susurrer ces mots : Émilie chérie, par la voix envoûtante du chanteur de ses rêves, même si elle n'en comprenait pas le sens exact. Les images mentales que le Vahoun capta dans le psychisme de sa querida ne lui laissèrent aucun doute quant à la façon de se faire pardonner. Il eut même droit à quelques flashes rapides sur le... mode opératoire constituant l'essentiel des fantasmes de la rondelette cuisinière.

Au même instant, Golongo-Tarni le chamane parvenu au terme de son message, réalisait un peu tardivement que quelque chose clochait dans cette sympathique réunion. Monique Augeix était en train de lui présenter les plateaux de dessert et l'invitait à y piocher. Pendant ce temps, Régine introduisait un CD dans la platine laser. Elle revint se blottir dans les bras de son compagnon pour ouvrir avec quelques slows la seconde partie du réveillon. Voyant que le journaliste était en pleine discussion avec le chamane et Alain le Kern, elle entraîna d'autorité Daniel Huguet vers le centre de la spacieuse salle. Monique attrapa le bras de Jean et Émilie poussa « Julio » vers la piste improvisée.

— Je ne comprends pas, glissa le chamane à Alain, je ne vois pas Sa Seigneuril Lohournaya, ni sa sœur Noolinka. En arrivant, j'ai cru qu'elles se trouvaient dans une autre pièce du château pour quelque raison. Mais là, elles me semblent absentes. Je me trompe ?

Le banneret s'informa :

— Tu pensais les trouver en notre compagnie ?

— Oh oui. Sa Seigneuril Lohournaya se réjouissaient de vous retrouver, messire Alain. Quant à Noolinka, elle avait hâte de retrouver messire Daniel.

— Bon, mais alors où sont-elles passées ? demanda Gilles.

— Je ne sais pas, répondit le chamane. Elles se sont bonsoldrées il y a quelques heures avec l'intention de vous rejoindre. Leur tante Bélatrix les accompagnait. J'aurais dû venir en même temps. Mais un messager du jeune souverain Kor-Shorounga est venu m'annoncer que la reine Sylphide ressentait les premières douleurs. Ils m'attendaient, car leur jeune chamane n'est pas encore aussi au fait des formules de « délivrance » que moi. Sa Seigneuril Lohournaya m'a demandé de me hâter pour me rendre au palais des Raorks et de revenir les informer au castelas d'Albanoïel dès que le bébé serait né. Ce que j'ai fait. Seulement, Lohournaya, Noolinka et Bélatrix ne sont pas là, alors qu'elles auraient dû se trouver parmi vous. Je suis inquiet. Et si de mauvais dieux les avaient capturées ? Ou des démons noirs ? Ce serait...

— Voyons, mon ami, l'apaisa Alain Le Kern, tu sais bien que ceux que tu appelles les « dieux » ne sont comme nous que des hommes, même s'ils sont nés sur d'autres mondes. Tu sais aussi que Lohournaya et sa sœur Noolinka sont de rudes guerrières. D'accord, pour Bélatrix, c'est différent. Du temps où elle était obèse, avant son traitement « magique » pour la faire maigrir, elle n'avait aucune connaissance des armes et se morfondait dans... sa graisse. Mais cela a pu changer.

— Oh oui. Tout cela c'est du passé, messire Alain. La dernière fois que vous l'avez vue, c'était précisément lors du mariage des jeunes souverains du clan des Raorks, qui viennent de devenir parents, il y a cinq de vos mois. Mais depuis, elle s'est entraînée au maniement de l'épée, du glaive, du javelot et de la masse d'arme avec ses nièces Lohournaya et Noolinka. Elle est devenue fort habile et, si besoin est, capable d'attaquer un ennemi.

Régine remercia Daniel Huguet pour la danse et vint prendre la main de Gilles :

— Encore en train de parler ? Allez, fais-moi danser, chéri...

Il lui sourit et l'enlaça. Elle se plaqua contre lui, dansant joue contre joue :

— Que complotez-vous, avec Golongo-Tarni ?

— Il nous donnait simplement des nouvelles de nos amis de Terra. Il nous a surtout dit qu'il s'étonnait de ne pas trouver parmi nous Lohournaya, Noolinka et Bélatrix. Elles se seraient bonsoldrées pour réveillonner avec nous à l'improviste. Mais elles ne sont jamais arrivées à Albanoïel. Nous avons tenté de le rassurer, mais c'est inquiétant.

— Très, en effet, opina-t-elle soucieuse. J'espère qu'elles nous rejoindront avant la fin de la nuit.

— Oui, mais cette disparition est quand même étrange.

Régine se serra davantage et embrassa son Chevalier de compagnon dans le cou en gloussant :

— Ce serait chouette, non, de nous aimer encore tous ensemble, sans complexe ni retenue, comme nous l'avons fait dans son castel de Lircaya. Tu te souviens de la douceur de cet immense lit pouvant facilement accueillir trois couples, voire davantage ? Et avec ces empilements de peaux de loups et d'ours où s'ébattaient d'autres couples...

Le banneret des Chevaliers de Lumière francophones cacha sa stupéfaction à l'évocation de cette orgie découlant finalement « naturellement » des mœurs libres exprimées par Monique... cette Monique et cette Régine. Il feignit de se souvenir de cet épisode et glissa à l'oreille de la jeune femme brune :

— Tu as eu cette nuit-là un fabuleux succès, ma chérie.

Elle gloussa :

— Et toi. Tu ne t'es pas franchement ennuyé avec Lohournaya et Bélatrix, et même Monique. Tout comme Alain, Daniel et Jean, d'ailleurs. Martine et Jennifer en étaient épuisées.

Délicieuses Martine et Jennifer... dont il entendait parler pour la première fois ! Deux inconnues, non pas au bataillon, mais au Commando Alpha, tout au moins celui de l'UP1. En quel singulier univers licencieux lui et Alain avaient-ils basculé ? Ils ne se reconnaissaient nullement dans leurs homologues de cette parodie de Commando Alpha aux mœurs tellement « libres » que la liberté sexuelle et l'épicurisme de la belle et rousse Lohournaya auraient pu passer pour « austères », songeait quant à lui le géomancien qui avait vécu un temps avec la souveraine de Lircaya.

De plus en plus anxieux quant à l'absence anormale des trois jeunes femmes de Terra, le chamane prit congé. Cette fois, il s'effaça spontanément, sans avoir eu besoin d'avoir recours aux antiques pratiques magiques de ses ancêtres pour lesquels bonsoldrer devait nécessiter un rituel faisant intervenir la formation d'une spirale lumineuse « magique ». En fait, cette faculté de sauter d'un continuum à un autre requérait des fonctions parapsychologiques d'aucuns donnent à cette faculté le nom de téléportation qui, aux yeux des profanes, pouvaient effectivement passer pour de la magie. La spirale lumineuse était en réalité induite par un phénomène de bioluminescence nullement indispensable à l'accomplissement de transfert spatio-temporel.

Vers trois heures du matin, excipant de sa rude journée, Émilie souhaita une bonne nuit à son maître et à ses hôtes et prit le chemin de sa chambre... suivie de peu par le Vahoun qui affirma avoir eu, lui aussi, une rude journée. Le décalage horaire, sans doute, pour arriver de Floride, plaisanta Gilles.

Les trois disparues de Terra n'avaient pas réapparu. Les musiques s'étaient faites plus douces, plus lentes ; les danses plus langoureuses ; les caresses plus appuyées.

Soudain, une sonnerie, sur fond musical, à la fois proche et lointaine, retentit. Elle fit lever toutes les têtes. Personne n'aurait pu préciser sa provenance. La mélodie était à la fois martiale et douce. Les cuivres laissèrent la place aux sons de fifres et autres flageolets. Les lumières vacillèrent. Les filaments s'éteignirent. Soudain, progressivement, l'un des murs de la salle à manger plongée dans la pénombre et seulement éclairée par les flammes de l'âtre sembla irradier une vapeur luminescente teintée de rose et de bleu pâle. Puis la paroi s'évanouit subtilement. Gilles et ses amis, sur leurs gardes, s'étaient légèrement écartés.

La pièce sembla soudain éclairée de dizaines de candélabres jetant une vive lumière sur le décor transformé. Ils virent approcher un cortège. Un valet venait en tête, porteur d'une épée magnifiquement ouvragée. L'homme s'avança devant Gilles, s'inclina et lui mit l'arme en main. Son pommeau était d'or incrusté de pierreries ; la poignée représentait un dragon. Le banneret la tira à demi de son fourreau d'orfroi de Venise il vit où la lame avait été faite, car c'était écrit dessus. La lame paraissait extrêmement dure et bien trempée.

Derrière ce premier valet, venait un second tenant une lance par le milieu de la hampe. L'arme était éclatante de blancheur, mais une goutte de sang perlait à la pointe du fer. Elle coula le long de la hampe de frêne, puis jusqu'à la main du valet. Ce dernier la recueillit au creux de sa main et posa sa paume sur son front. Le sang se déposa comme une marque rouge au niveau de l’ajna[12]. L'homme se mit à rayonner d'un sourire resplendissant, comme s'il venait de recevoir l'illumination.

Vinrent alors deux nouveau valets, chacun portant un lustre d'or niellé. Neuf bougies brûlaient sur chaque lustre[13]. Derrière les valets s'avançaient de gentes demoiselles en robe virginale, porteuses d'objets merveilleux.

« La procession du Graal », se dit intérieurement Gilles Novak.

Noblement parée, blonde, d'une immense beauté presque immatérielle, la première jeune fille tenait entre ses mains blanches un grand calice d'or splendide, serti d'émeraudes, d'ambre rouge et de nombreuses autres pierres précieuses parmi les plus riches et les plus sacrées qui soient sur terre et sur mer. Elle tenait la coupe à hauteur de ses yeux et son contenu invisible paraissait rayonner. Lorsque la fille fut entrée avec son précieux chargement, une si grande clarté inonda la pièce que les cierges semblèrent pâlir.

« Comme les étoiles et la lune quand le soleil se lève », songea le journaliste ésotérique en se remémorant la narration de Chrétien de Troyes.

Derrière cette demoiselle venait une seconde tenant un grand plateau d'argent. Enfin, sept autres jeunes filles fermaient la marche. Quelle ne fut pas leur surprise en reconnaissant dans les trois dernières... Lohournaya, Noolinka et Bélatrix.

Alain cria « Lohournaya » au moment précis où Daniel hurlait « Noolinka ». Ils s'élancèrent. La scène s'effaça soudain. La vaste salle à manger du castelas avait repris sa configuration originelle. Le mur était en place et les slows avaient repris sur la chaîne laser.

— Encore une image de synthèse ? dit Daniel, abattu.

— Ou une hallucination, ajouta Alain le Kern.

— Pas tant que ça, s'exclama Gilles en tendant l'objet qui trônait dans sa main : l'épée qui lui avait été remise par le premier valet. Cette épée porte témoignage que nous n'avons pas totalement rêvé. Pour autant, le mystère demeure entier.

A cet instant précis, de nouveau, les lumières vacillèrent. Cette fois, ce fut le plafond qui sembla s'entrouvrir alors qu'une nuée verte fluorescente et tourbillonnante envahissait la pièce. Une masse brillant de mille feux descendit. C'était une énorme émeraude. A mesure qu'elle descendait au milieu des assistants, ceux-là pouvaient voir que des caractères mystérieux étaient gravés dessus.

Un escalier tombant du toit se matérialisa. Un homme le descendit d'une démarche hiératique, enveloppé dans un grand manteau blanc orné d'une croix solaire verte.

Gilles reconnut l'inconnu du miroir. L'homme s'immobilisa à un mètre de la gemme. Il semblait enveloppé d'une lueur verte. Il sourit à l'assemblée médusée et muette. Lui-même gardait le silence. Puis il parla :

— Je viens aujourd'hui parmi vous pour vous proposer une entreprise dont dépend probablement votre salut.

« Je ne mets pas en doute votre courage, votre volonté, ni la pureté de vos intentions. Vous avez lutté vaillamment pour la sauvegarde de votre Terre, voire de l'univers. Mais si aujourd'hui vous ne poursuivez pas un but purement surnaturel, vous allez perdre cet esprit de chevalerie qui fut et demeure votre justification.

« Voici le vrai Saint Graal, la "pierre de connaissance" originelle. Vous en avez tous entendu parler. Il est temps pour vous de reprendre cette Quête.

Retrouvez-le ! Retrouvez le secret du Graal ! Et sauvez-vous, sauvez la Terre, sauvez les univers. Le Graal doit être retrouvé au plus vite. Ou les Puissances auront raison de vous. Et vous ne reviendrez jamais chez vous.

« Je n'ai pas besoin de préciser qu'aujourd'hui comme hier, la voie du Graal est semée d'embûches, de périls terrifiants. Mais les souffrances qu'endurent les chevaliers du Graal et le Graal est lumière ne seront jamais vaines et leur seront comptées.

L'homme leva sa main droite :

— Que Lumière, Force et Paix soient avec vous.

Puis il commença à regravir les degrés. A mi-escalier, il marqua une pause, se retourna et déclara énigmatiquement :

— La Voie du Graal traverse la gorge de l'Effroi.

Et il disparut.

De nouveau, la salle à manger retrouva son allure « normale ». Les convives demeurèrent un instant silencieux.

— Que d'émotion, finit par dire Daniel Huguet.

— C'était bien la procession du Graal, n'est-ce pas, telle que la décrit notamment Chrétien de Troyes ?

— Exactement, Jean, à d'infimes détails près, répondit Gilles.

— Mais que voulait dire cette manifestation, ensuite ? demanda Régine. Qui était cet homme ?

Gilles ne révéla pas tout ce qu'il savait. Monique était inquiète :

— Pourquoi a-t-il dit que nous ne reviendrions pas chez nous, si nous ne retrouvions pas le Graal ?

Alain et Gilles en avaient une idée.

— Et ça voulait dire quoi sa dernière remarque :

« La voie du Graal traverse la gorge de l'effroi. » ? demanda Régine

— Moi, j'ai peut-être une explication, intervint le châtelain. À une distance relativement faible d'ici, du côté de Montségur, il y a une gorge dite de la Frau...

— C'est vrai, Jean, acquiesça Gilles.

— Oui, je connais aussi l'endroit, ajouta Alain.

— Et contrairement à ce que l'on pourrait penser d'emblée, compléta la journaliste, ce n'est pas l'allemand pour « Femme », mais c'est du vieux français pour « Effroi ». Cet inquiétant défilé est effectivement la « gorge de l'Effroi ». Tu as sans doute mis le doigt sur la clé de cette première énigme. Je pense que tout le monde sera d'accord pour aller y faire un tour demain.

Tous opinèrent.

— Et moi je pense que tout le monde est d'accord pour aller faire un tour au lit, fit la Monique 2 avec un petit sourire égrillard à l'informaticien, tout en joignant le geste bas placé à la parole.

— C'est quand même vraiment inquiétant, cette absence inexplicable de Lohournaya et de ses parentes, remarqua Alain. Car je ne crois pas que celles que nous avons vues dans le cortège soient celles que nous attendions.

Aux dires du chamane, la reine de Lircaya, sa sœur Noolinka et sa tante Bélatrix avaient dû se téléporter sept ou huit heures plus tôt. Il ne pouvait plus s'agir d'un simple retard et les trois femmes étaient portées disparues.

Les six convives repartirent vers leurs chambres. Alain et Gilles furent soulagés de voir que les femmes entraînaient leurs compagnons respectifs et n'essayaient pas d'« élargir » le cercle. Juste avant de s'éclipser dans les chambres pour la nuit, le banneret glissa à l'oreille du géomancien :

— L'homme du Graal, c'était mon apparition du miroir. C'est curieux, mais son visage me dit quelque chose. Il ne me rappelle pas une connaissance personnelle, mais une photo ou un portrait. Cela me reviendra. En tous les cas : prudence !

Ils se souhaitèrent une bonne nuit. Alain gratifia son ami d'un clin d'œil.

Gilles se glissa dans la chambre où l'attendait Régine, cette réplique brune de celle qui, quelque part ailleurs, était sa compagne. Elle s'était déjà dévêtue pour prendre une douche.

— Quelle messe basse échangeais-tu avec Alain ? minauda-t-elle en lui caressant la joue du bout du doigt.

— Rien, je le rassurais. Il est vraiment embêté pour Lohournaya.

— Oui, et toi aussi, tu regrettes sûrement le délicieux petit corps de la souveraine, hein mon chéri.

Elle enlaça le directeur de LEM pour l'embrasser avec fougue, avant de sauter en selle, l'entraînant dans une chevauchée fantastique qui, même sans John Ford ni John Wayne, sans cow-boys, ni chevaux, ni Indiens, ni poussière, ne manquaient pas de mouvements, de clameurs sauvages... et de « coups de feu » !

Point d'orgue après Vallegro delicioso : les forces en présence se retirèrent en soufflant... mais en songeant aussi aux prochaines charges furieuses.

Quand le rythme de sa respiration fut redevenu à peu près normal, Régine se mit sur un coude et contempla le visage de Gilles. Celui-ci lui sourit en réponse.

— Tu es merveilleuse, dit-il.

Elle sourit de plus belle et se mit à rire :

— Aussi merveilleuse que l'autre Régine Véran, restée dans un univers gémellaire probablement inversé par rapport à celui-ci, mon chou ?

Pendant un instant, le banneret des Chevaliers de Lumière demeura interdit. Il accusa le coup et consentit à répondre :

— Oui, aussi merveilleuse. Mais comment t'es-tu aperçue de la substitution ? Physiquement, ne suis-je pas identique à « ton » Gilles Novak ?

— Dans ton intégrité, oui. Mais il y a certains détails qui diffèrent : tu portes une cicatrice d'appendicectomie, « lui » non.

— Mais j'ai dit à Monique que cela faisait partie d'une mission spéciale que le grand maître Michel Merkavim m'a confiée.

— D'accord, mais quand nous avons décoré l'arbre de Noël, Monique, Émilie et moi, mon Gilles, en voulant faire une épissure aux fils électriques s'est fait une petite brûlure à l'index gauche. Toi, tu as la trace à l'index droit. Et puis, toi et Alain qui t'accompagnait à Esperaza, je vous ai vus toute la soirée hésiter entre les portes : partir vers le corps de logis quand vous vouliez aller aux cuisines et vice-versa. Jusqu'à la disposition de cette chambre qui paraît te déconcerter. C'est à cela avec ta blessure au doigt que j'en ai déduit que nos univers étaient inversés. Par ailleurs, quand tu m'as découverte dans ma nudité, en entrant dans la chambre, ton attention était anormalement attirée par mon pubis d'un noir comme jais. Je veux bien que cette partie de mon anatomie te fascine, mais quand même... Je crois davantage que cette expression trahissait la découverte d'une nouveauté. Je me trompe ? Ta femme serait-elle blonde ?

— Châtain clair. Tu es vraiment perspicace. Et moi qui t'imaginais, bien trop hâtivement, simplement superficielle et surtout portée sur les jeux érotiques, comme ta Monique ; une Monique auburn alors que la nôtre, sourit-il, est blonde. Intégralement blonde.

— Ah, tu vois, si tu connais ce détail sur ta Monique, c'est que tu es...

— Naturistes, tout simplement. Et non libertin. Je peux te dire que dans ma dimension, Monique et moi n'avons jamais eu la moindre aventure sentimentale. Ni avant, ni pendant ma relation avec toi, enfin l'autre « toi ». Monique et moi, nous sommes comme frère et sœur, au sens initiatique des termes en usage dans l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière... qui existe aussi dans ce continuum spatio-temporel.

Régine paraissait surprise, presque incrédule :

— Et vous connaissez aussi Terra, le monde de Lohournaya, enfin un Terra ?

— Oui.

— Les hommes et les femmes de la cour de Lircaya dans votre dimension ne sont-ils pas aussi sans complexe, très libres de mœurs ?

— Si.

— Mais quand vous avez fait leur connaissance, vous n'avez vraiment pas participé à leurs... orgies ?

— Pas le moins du monde, ché... Régine, rectifia-t-il, un peu gêné par ce mot tendre qu'il destinait à sa compagne de l'autre univers.

La jeune femme brune eut un sourire indulgent :

— Gilles, chéri, nous venons de faire l'amour. Tu ignorais alors que je savais que je n'étais pas ta vraie femme. Mais toi tu savais parfaitement que je ne l'étais pas. Tu l'as fait quand même, non ? Ca ne t'a pas gêné. Et à l'évidence, nous avons apprécié. Je te tiens pour un homme intelligent comme mon Gilles et je pense que si ce dernier a été translaté Dieu sait par qui et pourquoi dans ton univers, cette nuit, lui et ta femme auront probablement aussi fait l'amour et... apprécié de même. En voudras-tu pour autant à Régine ?

— Non, bien sûr et même si elle s'est également aperçue que ce Gilles n'était pas moi. Nous avons toujours été francs et loyaux l'un envers l'autre et nous parlerons avec sincérité de... de cet épisode vécu chacun de notre côté. Quand nous nous retrouverons, naturellement, et si nous nous retrouvons.

— Bah, si nous ne nous retrouvons pas, nous n'aurons pas totalement perdu au change, fit Régine.

Elle soupira, se blottit contre Gilles et posa sa main sur son pubis :

« J'aimerais connaître un jour ta femme, chéri, continuat-elle, pour lui dire que je te trouve merveilleux et qu'elle a bien de la chance de vivre un amour exclusif à tes côtés. Certes, Gilles et moi, nous nous aimons, mais je découvre en toi une dimension d'amour différente, une plénitude dans votre couple qui n'existe pas chez nous.

Le banneret des Chevaliers de Lumière la berça un instant, la serra contre lui en murmurant :

— Tu es gentille... mon ange. Il est très tard et nous ferions bien de dormir. La journée qui vient pourrait nous réserver encore pas mal d'émotions et de surprises.

Elle fit oui de la tête, nicha sa joue au creux de son épaule et soupira, en fermant les yeux :

— Je t'aime.

— Je pense qu'à travers l'infinité des univers parallèles et des divers mondes des lignes de temps, Gilles Novak doit aimer Régine et Régine aimer Gilles Novak, même si des nuances existent dans leurs relations réciproques. Il est donc normal que je réponde en écho : Je t'aime aussi.

Ils s'endormirent graduellement d'un sommeil paisible, en cette nuit solsticiale remplie de quiétude et de sérénité.

Il en irait différemment ô combien le lendemain.

CHAPITRE III

25 décembre. Château d'Albanoïel, 8 h 15

— Prudence. Attention à la menace noire, dans la passe de l'Effroi.

Gilles manqua s'érafler la joue avec son rasoir manuel. L'apparition avait de nouveau surgi dans le miroir... avant de s'évanouir comme la première fois.

Il s'empressa d'achever sa toilette pour se précipiter dans la chambre voisine informer son ami Alain.

— Cela veut sans doute dire que nous sommes dans la bonne direction en nous rendant dans les Gorges de la Frau, commenta Alain le Kern.

— Oui. Mais quelle est cette menace noire ?

— Nous verrons bien.

— A propos, Régine je veux dire la Régine de cette dimension est au courant que nous ne sommes pas « son » Gilles et le Alain qu'elle connaît.

— Au moins les choses sont claires.

— Si on veut.

— Et « Joyeux Noël » quand même !

Vers neuf heures du matin, pendant le petit déjeuner, « Julio » s'éclipsa poliment et rejoignit l'aviso CDL 9.

A dix heures trente, les six amis s'entassèrent dans le 4x4 Nissan Patrol de Gilles. Ils franchirent quelques centaines de mètres. Puis le véhicule s'effaça du décor et se translata dans la soute du petit vaisseau de reconnaissance du Commando Alpha, en état d'invisibilité.

Chacun gagna son poste de commande. Concentré, Shorung était déjà aux manettes. Il manipula quelques touches. Une carte du secteur s'afficha sur un télévisionneur. Le Vahoun paramétra différentes données et le CDL 9 fila en direction de l'est.

Après Couiza, l'appareil invisible survola la D12. Ils abandonnèrent cette départementale alors que les passagers découvraient sur un promontoire un château élégamment surplombé d'un majestueux donjon carré au milieu d'une vaste cour herbue rectangulaire.

— Puivert, déclara le directeur de LEM. Le château des troubadours et de l'Amour courtois. Le Moyen Âge a vu s'y dérouler bien des joutes et autres rencontres poétiques.

— N'est-ce pas là qu'a été tourné le film de Bertrand Tavernier, La Passion Béatrice, avec Bernard-Pierre Donnadieu ? demanda Régine.

— Absolument, répondit son compagnon.

Le temps que ces paroles soient échangées et le CDL 9 avait encore franchi plusieurs kilomètres au-dessus de la D117. Après avoir dépassé des lieux-dits aux noms aussi plaisants que le Val d'Amour ou Pech Filou, ils quittèrent le tracé de la D117 après Belesta pour emprunter celui de la D5 qui allait vers Montségur. À deux kilomètres à peine de Belesta, ils laissèrent en-dessous d'eux la source intermittente de Fontestorbes, à laquelle on prêta longtemps des vertus magiques. A Fougax et Barrineuf, l'aviso quitta la route principale qui se transformait en D9 pour continuer vers le pog de Montségur et poursuivit à l'aplomb de la D5 devenu un vague axe mal carrossé. De chaque côté de la route, les flancs des montagnes ne cessaient de s'élever, toujours plus sombres, mais en même temps toujours plus majestueuses et recouvertes de grands arbres, dénudés en cette saison, au milieu de quelques conifères. Un ruisseau longeait le tracé de la route. Un kilomètre après Barrineuf, ils laissèrent l'Espine sur la gauche. Puis, encore un kilomètre plus loin, après s'être assuré de l'absence de témoins, Shorung immobilisa l'aviso toujours en état d'invisibilité. Les six amis terriens regagnèrent le 4x4. Le plan incliné s'étira doucement sous le ventre du vaisseau et le véhicule sortit du CDL 9. Si un quidam s'était trouvé inopinément là, il aurait pu s'imaginer que l'automobile se matérialisait de l'invisible... autrement dit qu'il avait des hallucinations. Ce qui, dans une région riche en légendes du « petit peuple » et autres fantasmagories, n'était pas totalement inconcevable.

Le Patrol s'engagea sur la D5 qui continuait de sinuer entre des parois de plus en plus encaissées et ténébreuses. Des langues de nuage léchaient leurs sommets évanescents.

Huit kilomètres plus loin, la route « carrossable » s'arrêtait pour se transformer en sommaire chemin cabossé. Gilles arrêta la voiture sur un petit terre-plein à l'entrée du chemin.

— Nous y sommes, Voici les Gorges de la Frau !

— Peu engageantes, fit Daniel. Quand je pense aux « gorges » d'une frau, j'ai bien d'autres visions en tête.

Ses trois amis éclatèrent de rire. Quant aux jeunes femmes, elles fixaient l'inquiétant décor. Tous descendirent de voiture. Le froid était mordant. Jean, Gilles et Alain se chargèrent de petits sacs à dos contenant le pique-nique qu'Émilie avait préparé. Ils empruntèrent l'une des variantes du GR 7 et qui n'était que la suite de la D5 qui s'enfonçait dans les gorges. Les marcheuses resserrèrent le col de leurs parkas fourrées. Les falaises boisées s'élevaient à pic pour culminer à plus de mille mètres. Mais les sommets étaient maintenant totalement invisibles, perdus dans les brumes grisâtres. Des lambeaux de vapeur s'accrochaient aux pentes et aux faîtes des hêtres géants. Les chaos de roches déchiquetées étaient presque douloureux à regarder, comme si la montagne souffrait. Par moments, on entendait de sinistres craquements. Les arbres ou les roches geignaient. Le sentier, envahi de pierrailles et bordé de blocs et d'arbres tombés, était écrasé comme dans un corset de pierre.

— C'est dans ce genre de cadre que, même les esprits les plus réticents, peuvent toucher du doigt les « autres réalités », dit Gilles. Ce n'est pas notre ami Golongo-Tarni qui dirait le contraire. Les vieilles traditions chamaniques prétendent que, dans le monde, toute chose même les pierres respire et que la respiration est le secret de tout. N'a-t-on pas l'impression, ici, que la roche halète, comme si elle était oppressée ?

— Brrr ! Même avec tout mon équipement de Chevalière de Lumière, je n'aimerais guère me promener seule dans cette gorge, fit Régine Véran. C'est sans doute totalement irrationnel, mais on a vraiment l'impression que n'importe quoi peut arriver dans ce genre d'endroit... n'importe quoi de particulièrement effrayant.

— D'où ce qualificatif de gorges de l'Effroi, ma chérie, appuya son compagnon. Mais tu as raison. Nous nageons en plein cœur de l'irrationnel, à la source du mystère qui a engendré tant de contes de nos folklores. Au Moyen Âge et sans doute même encore à une date assez récente ces montagnes étaient le repaire de loups et ours. Imaginez une nuit de Samhain [14] ici : les portes sont ouvertes sur le monde des morts. Ils arrivent, lentement. Petit à petit, vous apercevez une tache blanchâtre dans la pénombre, avec deux trous noirs. Un visage spectral. Puis un autre. Et encore un autre. Une main s'avance. Ces êtres les « mânes », disaient les anciens Romains répondent à l'appel des gardiens du lieu. D'abord, ils guettent, dressent leurs têtes au-dessus des pierres. Soudain, ils voient un homme, un vivant, qui s'approche. Ils viennent à sa rencontre...

Un nouveau craquement brisa soudain le silence relatif de la gorge. Un arbre geignait sur ses racines.

— Bon, arrête Gilles ! Sinon je retourne à la voiture.

Le journaliste ne manqua pas de noter que la Régine

2 semblait beaucoup moins téméraire que « sa » Régine.

— Mais tu sais, cette période solsticiale, la période de Jul[15] était l'équivalent pour les Germains de la Samhain des Celtes. Les esprits sont là ! Ne les sens-tu pas, s'exclama-t-il en s'approchant par-derrière de sa compagne et en posant ses mains sur la taille de la jeune femme. Elle sursauta.

— Tu as gagné. Je repars, fit-elle fâchée.

— D'accord, acquiesça-t-il. Pardonne-moi...

Elle regarda en arrière le chemin qu'ils avaient déjà parcouru. On se serait presque cru à la tombée de la nuit, alors que midi n'avait pas encore sonné. La voiture n'était plus visible.

— Euh, oui, bon. Je veux bien rester, dit-elle finalement. Mais tu cesses tes mauvaises plaisanteries !

Gilles opina, avec un sourire.

— Il faudra que tu me ramènes ici un jour, dit Monique à Jean. Peut-être plus tard, au printemps. Ce lieu m'inspire. J'aimerais le saisir sous mon pinceau.

Pendant près de vingt minutes, personne ne parla. Les mains dans les poches, les marcheurs continuaient d'avancer en silence, scrutant les parois sombres, s'arrêtant de temps en temps pour capter un bruit. Mais rien. Rien en tous les cas d'intéressant pour des Chevaliers de Lumière en quête d'inattendu, à la recherche de quelque chose dont ils ignoraient la nature.

Seul l'Hers, le petit ruisseau qui parcourait la gorge, laissait entendre sa fluide mélodie en courant de pierre en pierre.

— Vous ne trouvez pas que l'on dirait des voix

humaines qui chantent, et parfois quelques solos de violons ou de harpes, fit Galice.

— Mi-fa-la-la, s'exclama Gilles Novak songeur et énigmatique.

— « Tu vois, mon Fils, l'espace ici naît du temps », ajouta Alain le Kern tout aussi sibyllin.

Les deux amis Chevaliers se regardèrent, puis éclatèrent de rire, sous les yeux ébahis de leurs camarades. Le journaliste amusé donna une petite tape affectueuse sur l'épaule du géomancien :

— On a les mêmes automatismes, je vois.

— « Écoutez ! C 'est bien le motif du Graal dans le Parsifal de Wagner... Mi-fa-la-la... Quand Gurnemanz dit à Parsifal : « Tu vois, mon fds, l'espace ici naît du temps »... Ils sont en marche vers le Burg du Graal qui se trouve derrière cette forêt... Car Montsalvage ne peut exister nulle part ailleurs que derrière la forêt qui nous entoure...

Du doigt, Alain indiqua les obscures frondaisons qui les dominaient, avant de poursuivre :

« Et c 'est Montségur !

Il avait cité de mémoire. Gilles l'applaudit, et il enchaîna :

— « C'est aussi le moment où Gurnemanz entraîne Parsifal en lui disant : « Si tu es pur, attends du Graal breuvage et nourriture... » Il se fait tard et j'ai faim. »

Et joignant le geste à la parole, il alla s'asseoir sur une grande pierre plate en ôtant le sac de son épaule. À l'exception d'Alain le Kern, ses amis médusés étaient restés un instant immobiles. Ils s'approchèrent alors.

— Merde, intervint Daniel Huguet. Vous allez nous dire ce que tout cela signifie. Il n'y a pas de messe basse sans curé. Et que je sache aucun de vous deux n'a pris la robe... Et la tonsure de notre frère Alain ne doit rien à la règle monastique, finit-il par plaisanter.

— C'étaient des citations d'un roman de Saint Loup, Nouveaux Cathares pour Montségur [16]. Le livre romance l'histoire de la recherche du Graal pendant la dernière guerre, du côté de Montségur. Il y a une scène saisissante où deux des héros se trouvent précisément dans ces gorges de la Frau et se penchent au-dessus du torrent. Et là, ils croient entendre des voix humaines, des instruments, des mélodies... L'un des deux hommes dit que c'est ici que Richard Wagner et Beethoven seraient venus dérober à la nature le secret de leur musique tellurique. La scène est très belle. J'y pense souvent, notamment lorsque j'écoute Parsifal de Wagner...

— Qui à l'origine devait s'appeler Les Vainqueurs et être une évocation de Bouddha, souligna Alain le Kern.

— Exactement. Et toujours est-il qu'au moment où Jean a parlé de ces voix humaines, je n'ai pu m'empêcher de murmurer mi-fa-la-la.

— Et moi ignorant que Gilles pensait à cela, mais ayant les mêmes références j'ai poursuivi en citant ce passage.

— En tous les cas, avec l'apparition d'hier soir, commenta Monique, l'évocation du Graal paraît à propos.

Ils étalèrent sur la pierre les sandwichs, les morceaux de dinde froide, les légumes, fromages du pays et les bouteilles des corbières qu'ils avaient emportées. Jean sortit des verres de son sac et commença à les remplir.

— J'ai connu des déjeuners de Noël plus copieux, maugréa Daniel.

— C'est vrai que nous sommes le jour de Noël, remarqua Monique.

— Eh bien : Joyeux Noël, fit le châtelain en levant son verre.

— Joyeux Noël, répéta le reste de la compagnie en trinquant.

Le froid n'ayant rien perdu de son mordant, ils ne s'éternisèrent pas pour avaler leur frugal déjeuner... en pensant sans doute au bon gueuleton qu'ils feraient ce soir, bien au chaud.

La marche reprit, rêveuse. Les esprits s'envolaient vers les splendides rivages du Graal. Quant au regard, il était barré par les parois obscures formant des successions de chicanes. Le parcours semblait interminable. Bientôt, le vague chemin crevassé se transforma en un véritable sentier à peine tracé. On aurait cru que les parois s'étaient encore redressées et qu'elles s'étaient avancées, menaçantes. En leur for intérieur, certains marcheurs commençaient à s'interroger sur l'utilité de cette promenade. À mesure que le temps passait, l'oppression devenait plus écrasante. Les cœurs étaient comme prisonniers d'un corset d'angoisse... d'effroi. Parcourir les gorges était comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Il aurait fallu écumer mètre après mètre les moindres parcelles de terrain, dans l'espoir de trouver un indice.

— Patience, rassura le chef du commando.

Puis les chicanes des falaises commencèrent à s'espacer. La lumière relative se mit lentement à reprendre le pas sur l'obscurité et la brume ; l'espoir sur la psychose ; l'esthétique multicolore sur le sinistre monochrome. Un instant, on crut même apercevoir un rayon de soleil percer la nuée.

— Vous avez entendu ? fit soudain Alain, s'immobilisant.

— Quoi ? lui demanda Galice.

— Ce bruit... comme une cavalcade.

Tous s'étaient tus et figés. Ils tendaient l'oreille, mais on ne captait que le vague murmure du ruisseau.

— Je vous assure, c'était net, insista le géomancien.

— Ça y est, mon pauvre vieux, ironisa Daniel Huguet, tu as pris un coup de brume.

Après quelques secondes d'attention, il fallut bien se rendre à l'évidence :

— Bruit ou pas bruit, commenta Gilles. Il n'y a plus rien. Tu aurais su identifier la direction de ce galop ?

— Euh, c'était par là, dit Alain en indiquant le nord. Ou non, par là, en montrant le sud-ouest. Ou... non, en fait, je n'en sais rien.

— Bon, allez, reprit le journaliste. On pousse jusqu'à Cornus. Ce n'est plus très loin. Ensuite, on refera le chemin à l'inverse. Et... on aura toujours fait une belle balade.

Sentiment que tous ne partageaient pas.

A quelques dizaines de mètres, ils récupérèrent un chemin plus large et grossièrement carrossable. Il venait de Cornus, devant eux, mais esquissait un coude pour s'en aller sur leur droite, vers le val du Basqui et plus à l'ouest vers le pic de Soularac et le col de la Peyre.

— Tiens, dit Gilles. Pour rester dans nos histoires de tout à l'heure. C'est de ce côté que nos chercheurs du Graal auraient établi leur camp de base pour aller en quête de leur précieux objet.

— Et ils l'ont trouvé, le Graal ? demanda Régine.

— Saint Loup le dit. Qui sait ? Et quel Graal d'ailleurs ? Il en existe plusieurs. On en reparlera à l'occasion, puisque notre apparition d'hier soir nous a donné mission d'en retrouver un. Mais pressons le pas. J'ai hâte de me retrouver devant un bon chocolat chaud à Cornus.

Ils se retrouvèrent bientôt hors de la forêt et des effrayantes gorges. Le décor n'en était pas devenu rieur pour autant.

— Il ne manquerait plus qu'il neige, fit Daniel.

— Oh, cela pourrait bien arriver, rumina Jean de Galice.

Le village de Cornus était pratiquement désert. Il était quatorze heures quarante lorsqu'ils s'engagèrent dans les petites rues et approchèrent d'un café décoré. De gros « Joyeux Noël » et « Bonnes Fêtes », bombés en fausse neige sur la vitre, empêchaient de bien distinguer l'intérieur. Par chance, il était ouvert ce jour de fête. Les six amis entrèrent avec un vibrant « Joyeux Noël ! ». De vieux habitués levèrent la tête et marmonnèrent de vagues « b'jour, m'sieurs-dames » en portant un doigt à leurs caquettes.

Les marcheurs s'assirent à une table dans le coin du café-bar, près de la vitre. Une affichette annonçaient le réveillon de la Saint Sylvestre. Plus loin, l'affiche d'une équipe de football locale était dédicacée par les joueurs et entourée de petits fanions. Ils commandèrent une tournée de chocolat chaud.

— Alors ? Bilan des courses ? s'exclama Daniel.

— Pas grand-chose, constata Jean de Galice.

— Ouais. Chou blanc, tu veux dire, grogna l'hypnotiseur. Et le chou blanc, c'est pas mon plat préféré pour Noël[17].

— Allons, Daniel. Pas de défaitisme, intervint Gilles. Pourquoi parler d'échec ? Nous ne savions même pas ce que nous devions chercher.

— Eh bien, justement, fit Monique, faisons le point. Pourquoi sommes-nous venus ici ? Que peut-on conclure ?

— Nous sommes venus ici à cause de l'apparition d'hier soir qui nous parlait de la gorge de l'Effroi.

— « La voix du Graal traverse la Gorge de l'Effroi », fit Galice en tentant d'imiter la voix de la veille.

— Oui, c'est ça. Hier soir, nous avons pensé que cette gorge de l'Effroi pouvait être ces gorges de la Frau. Ce n'était qu'une hypothèse. Mais à bien y réfléchir, je suis pratiquement convaincu que nous avions vu juste. Et finalement, notre petite évocation du livre de Saint Loup auquel je ne pensais plus, hier soir n'a fait que me conforter dans cette idée. D'une manière ou d'une autre, la voie du Graal passe bien par ici. Encore faut-il comprendre comment elle y passe, sous quelle forme ? Et doit-on trouver le Graal ici ? En tous les cas, c'est vrai, nous n'avons rien trouvé.

— Le Graal n'est peut-être plus ici, suggéra Monique. Il a peut-être été trouvé par tes chercheurs. Et comme on dit que les spectres de l'Autre Monde n'ont pas conscience du temps, il ne sait peut-être pas que l'objet a été trouvé dans notre passé.

— Eh bien, moi, je pense qu'il faut poursuivre de ce côté, dit Gilles en regardant Alain. Il y a une clé à trouver ici. J'en suis persuadé.

La patronne vint déposer les tasses fumantes sur la table.

— Je vais téléphoner à Émilie pour voir si tout se passe bien, dit Jean de Galice en se levant.

— Tiens prends mon portable, lui proposa l'hypnotiseur en attrapant son téléphone cellulaire et en l'activant. Ah, zut, plus de batterie.

— J'ai le mien, dit Gilles.

— Merci les amis, répondit le châtelain. Mais je doute que les relais passent ici.

Le journaliste regarda l'écran à cristaux liquides où le voyant de connexion était censé s'afficher.

— Tu as raison.

Le patron sortit un téléphone de sous le comptoir. L'informaticien forma le numéro sur le vieil appareil à cadran.

— On va pas s'éterniser, dit Daniel pendant ce temps. La nuit ne tardera pas à tomber. Et j'aime autant être sorti des gorges quand l'obscurité sera là.

— Tu as raison, confirma Régine.

— Le temps de refaire les huit kilomètres dans l'autre sens.

— Et pourquoi ne demanderait-on pas à Shorung de nous récupérer ici ? suggéra l'hypnotiseur.

— D'abord, je ne sais pas si notre frère vahoun nous capte...

Gilles fit une pause avant de poursuivre. N'ayant reçu aucun signe de liaison télépathique, il conclut que leur ami cassiopéen n'était pas présentement à leur écoute. Une nouvelle fois, cela ne manqua pas de l'inquiéter.

— Manifestement, Shorung ne nous reçoit pas. Mais l'autre raison, c'est que j'aimerais refaire le trajet encore une fois. Quelque chose me dit que nous allons trouver.

— Quoi ? demanda Daniel d'un ton las.

— Je ne sais pas encore. Mais tu as raison sur un point : il ne faut pas traîner, sinon il n'y aura plus rien à voir, avec la nuit tombée.

Après son coup de fil, Jean de Galice revint, l'air préoccupé, vers ses amis.

— Alors ? demanda Gilles.

— Un type a téléphoné. Il voulait te parler.

— Me parler ? Et alors ? Qu'a-t-il dit ?

— Il avait l'air pressé, m'a dit Émilie. Il ne voulait pas la croire quand elle lui disait ignorer où tu te trouvais et quand tu rentrerais. Elle a demandé s'il y avait un message. Il a répondu qu'il attendrait dans la grotte de Bethléem, le temps qu'il faudra... mais qu'il espérait que tu viendrais. Émilie a cru qu'il se moquait d'elle en parlant de la grotte de Bethléem un jour de Noël et elle a raccroché.

— Sacrée Émilie, dit Daniel.

— Bon, mais nous ne sommes guère avancés avec ces histoires de Bethléem. Tu ne comptes pas partir là-bas ? demanda Monique Augeix.

— Où, là-bas ? demanda le journaliste.

— Eh bien, à Bethléem, en Israël.

— Je ne pense pas que ce sera nécessaire. La grotte de Bethléem n'est pas si loin.

Les deux jeunes femmes arborèrent une mine étonnée.

— Oui, pas très loin d'ici, dans le village d'Ussat-Ornolac, il y a une grotte qui a été rebaptisée ainsi.

— Exact ! s'exclamèrent de concert Jean de Galice et Alain le Kern.

— On va peut-être y faire un tour. Qu'en pensez-vous ? proposa le directeur de LEM.

— Cela s'impose, souligna le géomancien aussi soucieux que son ami et à la différence des quatre autres de l'UP2 de trouver une prompte solution à leur aventure.

— Alors, on décolle. Nous avons encore huit kilomètres à parcourir. Et si nous voulons arriver à une heure décente...

— Tu n'y arriveras jamais, dit le châtelain. Ce serait déjà un miracle que nous soyons avant la nuit la plus totale au 4x4. Mais je pense qu'il est illusoire de gagner ce soir Ussat. Ce n'est quand même pas la porte à côté.

— Nous appellerons le CDL 9 et Shorung nous y déposera, expliqua Gilles.

— M'ouais, je suis dubitatif, continua l'informaticien.

— Raison de plus pour ne pas tarder.

Les six amis ressortirent dans le froid. Dans l'espace de cette demi-heure de repos dans le café, la température avait bien chuté de deux ou trois degrés. — Pas évident de reprendre après une telle halte, dit Régine.

— Tu vas voir, après cinq minutes de marche tu seras bien réchauffée, la rassura son compagnon. Allez, une-deux...

La route parut plus raide qu'à l'aller, plus triste et sinistre aussi. Ils laissèrent sur leur gauche la route s'en aller vers le val du Basqui et poursuivirent en avant sur le GR 7 bis. À l'instant, où ils mettaient le pied sur la sente, les premiers flocons commencèrent à tomber.

— Allons, bon ! Manquait plus que ça ! fit Daniel.

Soudain...

— Là-bas ! cria Galice en indiquant du doigt une forme noire qui s'enfonçait dans la passe.

— Qu'est-ce que c'était ? demanda Monique.

— On aurait dit ce disque noir que nous avons aperçu, il y a un peu plus de six mois, et qui nous a conduit jusqu'à la grotte du Plan de Canjuers, dit Gilles.

Mais l'objet avait immédiatement disparu dans la brume. Le brouillard s'était densifié sous l'effet des flocons de plus en plus nombreux. Un long hurlement retentit qui fit serrer les épaules aux jeunes femmes.

— C'est gai comme ambiance. Tu me le recopieras, ce Noël, gémit Régine.

En lui-même, Gilles se dit que décidément les ressemblances entre les « Régine » se limitaient aux apparences.

— Bon, en tous les cas, maintenant, on a quelque chose à pister.

Il accéléra le pas, immédiatement suivi par Alain, puis Daniel et Jean. Leurs deux amies hésitèrent, la gorge nouée.

— Alors, vous venez ? appela le châtelain qui les voyait traîner en arrière.

Voyant leurs compagnons s'enfoncer dans la grisaille, elles se résolurent à serrer les rangs au plus vite. La perspective de se retrouver isolées dans cet environnement hostile ne les enchantait guère.

En tête de colonne, Gilles s'essuyait le visage d'un revers de main pour effacer les flocons qui tombaient sur ses cils. La visibilité se réduisait de minute en minute.

Une masse grise mouvante apparut subitement à une centaine de mètres. Elle se rapprochait lentement. Derrière le banneret, le groupe s'arrêta sur le quivive. Comme un seul homme, les Chevaliers sauf Jean qui n'en possédait pas encore mirent la main sur leurs multirays à l'intérieur de leurs vêtements. La forme se dessinait maintenant nettement sur l'écran de neige opaque. Elle brinquebalait de droite à gauche, comme une sorte de grosse pelote. Ils virent progressivement se matérialiser une boule de toile grise, déchiquetée, s'appuyant sur un épais un gros bâton noueux. Les doigts des Chevaliers se fermèrent sur la crosse de leurs armes, prêts à faire jaillir le jet thermique. Les cœurs vibraient. Il leur semblait que les battements envahissaient le silence, comme la frappe de tambours. À trois mètres, la forme s'arrêta. De la masse sortait une main osseuse et blanche qui s'agrippait au bâton noueux. Le vêtement informe tenait plus de l'amas de guenilles que d'un quelconque habit, aussi usé et rapiécé fût-il. Sous la capuche, on entrevoyait le visage buriné d'une femme, d'une vieille femme au nez busqué et au menton prononcé, avec des cheveux argentés pendant sur ses épaules. Elle paraissait insensible aux flocons qui lui tombaient dessus.

— Bonjour, grand-mère. Il vaudrait mieux ne pas traîner dehors par un temps pareil ! s'exclama Gilles.

— Grand-mère ! Tu ignores à quel point tu as raison de m'appeler ainsi, étranger, dit la vieille de sa voix cassée.

— Étranger ? Je ne suis pas si étranger que cela.

— Oh, si, tu l'es. Et tu le sais bien.

— Tu sembles avoir acquis un grand savoir. Qu'as-tu à nous dire ?

— Qu'as-tu à me donner ?

— Je ne sais pas. Nous n'avons plus grand-chose dans nos sacs. Plus une goutte de vin. Peut-être une pièce de monnaie.

— Peuh ! L'argent ! Tu es vulgaire, Gilles Novak.

— Et en plus tu connais mon nom ?

— Alors, qu'as-tu à me donner ? continuat-elle de sa voix grinçante.

Le journaliste retourna ses poches.

— Les clés de mon Nissan... Cela n'a guère d'intérêt pour toi. Un ticket RATP usagé...

— Donne-moi quelque chose de valeur.

— Je pourrai te donner un baiser ? Comme dans les contes de fées ?

— Très bien. Voilà qui vient du cœur. Ce sont les présents que j'apprécie.

Le banneret des Chevaliers de Lumière pour les pays francophones s'approcha de la vieillie fripée et lui déposa un baiser sur la joue. Elle l'enserra entre ses mains burinées et crochues. Et le couple... s'effaça.

— Merde. Les voilà évaporés ! s'exclama Daniel.

— Qu'est-ce que c'est que ce piège ? s'inquiéta Alain.

Mais il n'y avait plus rien à l'endroit où s'était trouvé leur ami avec la mystérieuse créature. Tous avaient sortis leurs multirays.

— Gilles ! Gilles !

Les cris étaient sans nul doute vains, mais ils n'avaient pour l'instant pas trouvé meilleure idée. Au loin, un grondement se fit entendre. L'obscurité grandissait. Les cinq compères se sentaient encore plus écrasés que jamais par l'ambiance oppressante.

— Gilles ! hurla encore une fois Régine, au bord des larmes.

— Il ne manquait vraiment plus que ça, fit Daniel en grognant. Que fait-on ?

— On retourne en vitesse au Nissan et on l'attend là, suggéra Monique. Au moins, on pourra peut-être regagner le CDL 9 et agir plus efficacement. De toute façon, Gilles connaît la route et dans son sac, il a une lampe torche.

— Je ne vois rien d'autre à faire, dit Alain, la voix chargée de regret et d'impuissance.

Plus encore que les autres, il ressentait la perte de son ami et il voyait déjà s'envoler l'opportunité de revoir jamais l'UP1.

A cette seconde précise, une masse sombre jaillit de l'opacité. Énorme, terrifiante. Alain évita de justesse l'impact de la hache qui passa en sifflant au-dessus de sa tête. Dans le froid, il sentit aussi l'écume des naseaux du cheval lui chatouiller la nuque. Déjà, d'autres cavaliers débouchaient. Les cinq amis dont quatre seulement étaient armés se retrouvèrent bientôt entourés par une quarantaine de cavaliers aussi belliqueux qu'hirsutes. Ils ressemblaient à des sortes de guerriers huns sortis du lointain passé des invasions barbares, avec leurs bonnets de fourrure à petites cornes, leurs longues moustaches et leurs gilets de peau. Sur la toile grise de la brume, ils paraissaient une escouade de morts-vivants surgis des limbes. Levant leurs glaives et autres haches bipennes, ils poussèrent un rugissement sauvage, effroyable, monté du fond des gorges... et des âges. Et ils chargèrent.

— Où sommes-nous ? demanda Gilles à la vieille. N'est-ce pas Terra ?

Le Chevalier de Lumière croyait reconnaître le décor de cet univers parallèle. Le paysage était beaucoup plus avenant. Ils se trouvaient sur une petite colline surplombant une grande plaine où s'étirait paresseusement une petite rivière. Au loin assez loin, on distinguait les tours et créneaux d'une bourgade médiévale.

— Oui, tu te trouves dans ce que tu pourrais appeler Terra.

— Pourquoi ce que je pourrais appeler Terra ? Ne nommes-tu pas ainsi cet univers ?

— Je ne nommes pas les choses. Pour moi, les choses sont ou ne sont pas. Elles n'ont pas besoin de noms.

— Mais toi tu as un nom ?

— Pas de nom.

— Mais on t'en donne bien un ?

— Oh, beaucoup. Et tu les connais, Gilles Novak.

Pense à toutes les vieilles fées ou sorcières des contes de ton monde. Je suis une très vieille initiée, presque plus vieille que ton monde lui-même. Depuis la nuit des temps, je veille sur la passe que nous venons de quitter. Certains de tes anciens m'appelaient la Frau.

— Attends, tu veux dire que « gorges de la Frau » veut bien signifier « gorges de la Femme » et non « gorges de l'Effroi » ?

— Mais je suis l'Effroi, s'exclama-t-elle en s'accompagnant d'un rire sinistre. Plonge ton regard dans mes yeux et tu verras toutes les souffrances du monde. Tu verras la vérité et les destinées des êtres. Tu verras la mort, la futilité des choses, leur caractère éphémère. Tu y verras le néant. N'est-ce pas effrayant ?

— Pourquoi m'as-tu amené ici ?

— Pour te sauver, Gilles Novak. Tu étais menacé ou plus précisément tu devenais le jouet de forces qui t'échappent.

— Tu vas m'expliquer cela... mais d'abord, pourquoi n'as-tu pas translaté mon ami Alain le Kern aussi. Je vais le faire...

Elle s'arrêta soudain l'air vague. Puis elle poussa une sorte de long hululement, en mettant sa main droite en cornet devant sa bouche. Une cavalcade retentit sur la gauche. Derrière un chaos de roches, des cavaliers surgirent. Gilles reconnut une vingtaine d'hommes du peuple des Raorks, avec leurs masques de loups rouges, montant des licornes. Le journaliste eut la surprise de constater qu'ils étaient accompagnés de... Templiers, avec leurs grands manteaux blancs frappés de la croix rouge pattée de leur Ordre. Il n'eut pas le temps de s'interroger sur la provenance de cette dizaine de moines-soldats.

Ils s'alignèrent devant la vieille femme qui s'adressa dans un étrange dialecte au Raork qui paraissait le chef. Puis elle demanda à Gilles de s'accrocher à son bâton et entama une espèce de mantra vibratoire, à la limite du tolérable pour l'ouïe.

Le décor lumineux de « Terra » s'effaça promptement, pour laisser de nouveau la place à la pénombre. II ne fallut que quelques secondes aux yeux du journaliste pour s'habituer au changement de lumière. Il reconnut la gorge de la Frau, son obscurité, sa brume, sa neige... et ses amis aux prises avec des cavaliers barbares. Il reconnut des Borankas, ces hommes du peuple des frères Galtaor, les ennemis jurés de Lohournaya et de son peuple de Lircaya[18]. Les Chevaliers de lumière tiraient jet thermique sur jet thermique. Mais les rayons se contentaient de traverser les assaillants sans leur nuire.

Dans un grand cri, les Raorks chargèrent. Les Templiers s'élancèrent à leurs côtés au cri de « Montjoie ! Dieu sauve ! ». Les Borankas tournèrent bride pour faire face à leurs nouveaux adversaires. La mêlée fut aussi brève que confuse. L'écho renvoyait le choc des glaives et les hurlements sauvages des guerriers. Gilles tourna un instant la tête vers la vieille femme près de lui. Elle souriait de sa bouche édentée. Un « Barbare » rompit soudain les rangs et s'élança vers elle, hache dressée au-dessus de sa tête. La vieille leva les deux bras à angle droit en poussant un cri. La monture de l'assaillant se dressa sur ses postérieurs, envoyant voler son cavalier... dont le dos vint s'empaler sur l'épée qu'un templier accouru dressait. Le Templier mit pied à terre. Il leva son arme et l'abaissa violemment sur le cou du « Hun » étendu. La tête se sépara du corps. Et Gilles eut la surprise de voir à ses pieds les deux parties disjointes... se volatiliser. Plus loin, les cavaliers hirsutes ployaient face aux forces unies des Raorks et des Templiers. Certains de ces derniers, constata le Chevalier de Lumière, étaient descendus de leurs chevaux et s'employaient à décapiter scrupuleusement tous les corps étendus. Un à un, les cadavres mutilés s'effaçaient du décor.

Bientôt, il ne resta plus qu'un Boranka massif croisant le fer avec un moine-soldat. Du sang coulait du front du « Barbare » et venait souiller le blanc manteau de son adversaire. Mais le cavalier hirsute résistait en poussant de grands « han » d'effort. Il balança le bras qui tenait sa hache en arrière et le rabattit vers le Chevalier. Ce dernier écarta sa monture et le Boranka bascula, emporté par son élan. Le Templier tendit son glaive, juste sous la gorge de l'homme qui chutait. Le cou vint se trancher sur la lame affûtée. Mais la tête ne se sépara pas totalement du corps. Un autre Templier vint achever la besogne de son camarade. Quelques fractions de secondes plus tard, le Boranka disparaissait.

La vieille recommença à pousser l'un de ses longs cris vibrants. Gilles comprit qu'il s'agissait de l'un de ses chants, dont la fréquence ouvrait des portes entre les différents mondes. Il avait déjà lui-même eu l'occasion de s'en servir, notamment pour se rendre dans le monde des fées de Magonia[19]. Si ce n'est que les chants de ses petites amies les fées étaient autrement plus mélodieux que cette espèce de son de sirène déchirant les tympans. Après avoir adressé aux Chevaliers de Lumière des signes de main, les Raorks et les Templiers disparurent à leur tour.

La vieille était toujours là, fixe, accrochée des deux mains à son bâton. Elle regardait Gilles Novak de ses yeux perçants. Son visage, toujours insensible à la neige dont l'intensité n'avait pas diminué, ne reflétait aucun sentiment particulier.

— Que doit-il se passer maintenant ? demanda Gilles, sans que ses amis puissent l'entendre. Tu nous translates tous ?

— Non ! dit-elle sèchement.

— Pourquoi pas ?

— Seul ton ami Alain le pourrait comme toi. Mais l'heure est passée. Les événements vont trop vite pour toi. Tu dois faire ton chemin. Mais une chose, quand même : Méfie-toi des apparences. Et retrouve l'enfant.

— L'enfant ? Quel enfant ?

La vieille commençait à disparaître :

— Un dernier conseil : « Oublie Bethléem et intéresse-toi plutôt aux Truites ! », lança-t-elle avant de s'évanouir totalement.

Gilles demeura un instant immobile. Rarement, il s'était senti aussi impuissant. Avec ses amis, ils étaient restés là, sans rien faire, à regarder d'autres se battre devant eux. Les armes hyper-perfectionnées des Chevaliers de Lumière n'étaient d'aucune utilité contre ces créatures. Il releva la tête vers ses cinq compagnons qui le regardaient sans dire mot.

— Bon allez, on ne traîne pas ! leur cria-t-il.

Au même moment, le mystérieux objet noir passa au-dessus de leur tête pour repartir dans la direction de Cornus. Mais l'obscurité étendait largement son voile sombre sur la gorge. Il n'était plus temps de s'attarder, si on ne voulait pas les trouver transformés en statue de glace... ou au mieux, terrassés par un rhume carabiné qui les clouerait au lit plusieurs jours. Oui, décidément : jamais Gilles Novak ne s'était senti aussi impuissant, isolé, sans véritable allié ou soutien dans cette dimension, en dehors d'Alain. « Méfie-toi des apparences », l'avait averti la vieille. Il ne faisait que ça.

Ils reprirent leur route vers la voiture. Malgré les épaisses parkas et doudounes, ils frissonnaient... mais pas seulement de froid. Avec la nuit tombante, les gorges devenaient de plus en plus sinistres, angoissantes. Il ne s'agissait pas seulement d'un phénomène visuel ou auditif. Non, c'était comme une sorte d'atmosphère, d'énergie presque tangible qui se densifiait dans l'air, un climat chargé d'ondes négatives qui leur opprimait la gorge.

Alain s'était porté au niveau de Gilles Novak.

— Alors ? se contenta-t-il de demander.

— Alors rien, répondit son ami.

— Attends... tu as bien quelque chose à raconter, fit le géomancien, haletant en raison du rythme de la marche forcée.

— Oui, mais on parlera de tout cela, plus tard. Inutile d'alerter nos « amis » avec nos apartés.

Il leur fallut encore plus d'une heure à vive allure entrecoupée de quelques trébuchements pour regagner le 4x4. La nuit était totalement tombée. La neige recouvrait maintenant le sol et la voiture d'une bonne pellicule. Ils se blottirent à l'intérieur du véhicule sans ôter leurs manteaux. Gilles mit le contact.

— Vite, du chaud, geignit Régine.

Ils repartirent en direction de Fougax-et-Barrineuf. Malgré la climatisation, les passagers mirent plusieurs minutes à se réchauffer. Le silence pesait. Puis le directeur de LEM le rompit, alors qu'ils atteignaient les premières lueurs du village :

— Bilan mitigé. Nous savons que le « disque noir » est passé par là. Nous avons fait pour le moins de curieuses rencontres. Mais en final, qu'avons-nous obtenu ?

— Nada, conclut Daniel Huguet.

— J'ai l'impression que nous avons échappé à quelque chose de terrible. Mais toi, Gilles, où es-tu passé ?

— Je ne sais pas exactement. Tout s'est déroulé si vite que je n'ai pas vraiment pu comprendre ce qui arrivait, se contenta-t-il de répondre. Bon, mais que faisons-nous ? ajouta-t-il, au moment où la voiture débouchait sur la petite place du bourg.

À gauche, la rue rejoignait la D9 vers Montségur. C'était la direction éventuelle pour rejoindre Ornolac. À droite, la D5 poursuivait vers Bélesta et la route du castelas de Jean de Galice.

— Nous allons à la grotte ? interrogea à son tour le géomancien.

— Shorung, prononça Gilles en tentant de se concentrer au maximum. Shorung ?

Aucune réponse télépathique.

— Il me semble illusoire de vouloir rejoindre Ornolac par cette neige. Rentrons au château, ce sera déjà un bel effort. Nous verrons demain.

CHAPITRE IV

25 décembre, 22 heures 30, Château d'Albanoïel

— Bethléem ou Truites ?

Sous prétexte d'aller faire un tour pour se dégourdir les jambes, Gilles était sorti devant le château dans la nuit hivernale.

— J'espère que tu ne disparaîtras pas cette fois, lui avait chuchoté Régine à l'oreille. La dernière fois, quand tu as disparu ou plutôt quand mon Gilles a disparu tu avais déjà raconté que tu allais faire un petit tour pour te dégourdir les jambes et... pfuiiit. J'aimerais bien profiter encore un peu de toi.

Le journaliste était disposé à affronter les froidures rigoureuses du soir, car il n'avait vu que ce moyen pour s'entretenir tranquillement avec Alain le Kern. Celui-ci avait parfaitement compris la manœuvre et s'était empressé d'avoir une envie subite de fumer une pipe dehors. Hélas, Daniel Huguet n'avait pas voulu être en reste et s'était invité pour la promenade nocturne. Harassés par une journée pénible, les deux Chevaliers n'avaient pas su imaginer de prétexte pour empêcher le double de leur ami de l'UP1 de les accompagner. Ensemble, ils s'étaient retrouvés contraints d'endurer le vent glacial qui soufflait en rafales sur le plateau et que la masse du château ne savait arrêter.

— Ben, mes aïeux, on se gèle les moustaches ! s'exclama Daniel au terme de quelques minutes. Je rentre. Bonne nuit, les masos.

Gilles Novak put alors exposer tranquillement à Alain le Kern ce qui lui était arrivé. Forts de ces informations, ils firent un point aussi complet que possible de la situation.

Ils en étaient là lorsque Gilles demanda à Alain s'ils devaient opter pour la grotte de Bethléem ou les Truites. Ce qui pour tout un chacun aurait pu se révéler une énigme, semblait plus clair pour les deux amis. Bons connaisseurs de la région, le terme « truites » ne pouvait manquer d'être évocateurs pour le journaliste et le géomancien. À quelques mètres du sommet du pic de Saint-Barthélemy qui lui-même se dressait au-dessus du village d'Ussat-Ornolac abritant la grotte de Bethléem se trouvait un petit plan d'eau appelé lac des Truites. C'était probablement à celui-ci que la vieille avait voulu faire allusion.

— Méfie-toi des apparences, t'a-t-elle conseillé. Je suis d'accord. Alors, je vote pour Bethléem. Il n'y a pas de raison de la croire davantage que d'autres.

— J'incline dans ton sens, confirma le directeur de LEM. A mon avis, elle est apparue trop à point pour être honnête. Et je ne vois toujours pas ce qui l'empêchait de nous translater définitivement si elle en avait le pouvoir. Son petit manège me fait trop penser à une jeu de piste ou à un jeu de rôle.

— Et qui dit jeu de rôle dit...

— Tu m'as parfaitement compris. Hélas, nos craintes se voient confirmées. Nous sommes tombés dans un piège des « Puissances » !

26 décembre, Ussat-les-Bains

— C'est là.

Devant la villa Bernadac dont le nom s'affichait en grosses lettres sur la façade, Alain le Kern indiqua un chemin indistinct qui montait sur la gauche, dans la neige.

Le « chemin des Cathares ». D'ici, expliqua le géomancien, il partait vers le sommet du Saint Barthélémy, puis redescendait vers Montségur. Une balade d'environ huit heures pour relier deux sanctuaires majeurs de la communauté des « Bons hommes » [20]

Le petit groupe s'élança péniblement dans les broussailles recouvertes de neige. Le chemin abrupt était extrêmement glissant. Gilles donnait la main à Régine tandis que Jean en faisant autant avec Monique.

— Et moi, tu me tiens la main ? demanda Daniel rigolard à Alain.

Quelques mètres plus loin, ils parvinrent devant une porte ajourée fermant un mur. Sur la porte, un panneau jaune en forme de pentagone indiquait : « Bethléem Sanctuaire cathare ». L'inscription était surmontée d'une étoile à cinq branches.

— Les « néo-ésotéristes » ont pris le contrôle de ce sanctuaire archaïque, s'affligea le châtelain.

— Bah, tant que l'on y a librement accès, remarqua Alain, chacun fais ce qu'il lui plaît. Et puis, j'aime mieux ces « néo-ésotéristes » qui en font un peu trop sur la voie de la sagesse à tous ces esprits chagrins qui ne veulent voir dans cet ensemble de grottes initiatiques, qu'un poste de garde d'une dépendance du château de Foix... distant d'une trentaine de kilomètres.

— Tout est question de mesure, ponctua Gilles Novak, comme d'habitude.

— Et Bethléem, demanda Monique, d'où vient ce nom ?

— Également de groupes néo-ésotéristes, théosophiques ou rosicruciens, qui l'ont baptisée ainsi, il y a quelques années. Auparavant, on l'appelait la grotte de l'Église d'Ornolac.

Ils poussèrent la porte. Derrière, un petit sentier gravissait la falaise. Encombré de broussailles, il franchissait trois arches de pierre percées dans la muraille.

— Des enceintes initiatiques, expliqua Alain le Kern.

Sur la paroi de la falaise, les marcheurs apercevaient de nombreuses anfractuosités et autres grottes plus ou moins profondes.

— Il faut que vous sachiez, poursuivit le géomancien, que cet endroit était un sanctuaire où les Cathares venaient subir différentes initiations.

— C'est en tous les cas une théorie réaliste, admit le journaliste.

— Lorsque les initiés en étaient jugés dignes, ils pouvaient franchir ces trois enceintes. Comme vous pouvez le voir, les petites grottes de méditation, ou de « réflexion » se situent hors du périmètre sacré. Et en haut du sentier, nous allons atteindre la grotte principale d'initiation et de célébration.

Ils débouchèrent sur une esplanade plus vaste au pied de la falaise. Jadis, elle aurait abrité une construction, dont on ne pouvait aujourd'hui que deviner de vagues soubassements. A droite, le panorama splendide s'ouvrait sur Ussat-les-Bains et la vallée de l'Ariège enneigée, en contrebas. Face à eux, au pied de la paroi, l'entrée d'une grotte s'ouvrait dans la falaise. Mais l'accès à la caverne était en partie obstruée par un mur. Une petite porte perçait l'appareillage sommaire pour donner accès au sanctuaire.

Les six amis s'y dirigèrent. Une fois la porte franchie, quelques marches creusées dans la paroi permettaient de descendre dans le petit espace. Les dimensions de la grotte était réduite. Elle s'ouvrait de l'autre côté sur une minuscule plateforme donnant sur la vallée. Une sorte de grand dolmen occupait l'essentiel du périmètre. Sur le mur de la grotte s'étalait un grand pentagone, opportunément naturel ou peut-être gravé par la main humaine à l'intérieur duquel un homme pouvait tenir debout. On disait qu'il s'agissait là d'un symbole utilisé jadis par les Cathares pour leurs initiations. Dans leur enseignement, comme dans celui de bien des fraternités initiatiques, le cinq donc le pentagone était le symbole de l'homme et de son accomplissement.

Le petit groupe s'approcha de l'autre extrémité de la grotte pour apprécier le point de vue sur Ussat-Omolac et la montagne qui se dressait, juste de l'autre côté de l'Ariège.

— Ces montagnes sont totalement percées de grottes. On possède ici l'un des plus beaux domaines de cavernes préhistoriques avec certaines des plus splendides gravures rupestres, expliqua Gilles à ses amis sauf Alain et Jean qui connaissait bien l'endroit. Sur l'autre versant, dans la vallée du Vicdessos, vous avez, par exemple, les grottes de la Vache et surtout celle de Niaux, aux gravures et stalactites incomparables. Elle comprend des dizaines de kilomètres de boyaux et certains rejoignent les couloirs de la grotte de Lombrives, qui se trouvent sur ce versant-ci. Tenez, penchez-vous, on aperçoit sa grande entrée, là, de l'autre côté de l'Ariège. Les Cathares s'y sont réfugiés, mais bien des fugitifs s'y sont dissimulés, car il est fort difficile d'y débusquer un homme caché.

— On dit que c'est la plus grande grotte visitable d'Europe, ajouta de Galice.

— Oui, confirma Alain. Et l'on y voit une caverne gigantesque surnommée « la Cathédrale », parce qu'elle pourrait contenir Notre-Dame de Paris. Lorsque l'on s'y trouve, on imagine sans peine de formidables cérémonies à la lumière des torches... qu'elles aient réellement existé ou pas.

Des gémissements interrompirent ces digressions spiritualo-historico-touristiques. Tous se retournèrent brusquement pour apercevoir une jambe dépassant du dolmen. Gilles s'approcha et vit un homme en sang appuyé contre la table de pierre. Il était sur le point de perdre connaissance.

Le journaliste posa son sac à dos et en sortit une gourde. Il essaya d'en approcher le goulot de la bouche du blessé. Celui-ci gémit une nouvelle fois sans boire. Son filet de voix tenta d'exprimer quelque chose. Novak posa sa gourde sur le sol et colla presque son oreille contre les lèvres du mourant.

— Tru... ites..., prononça l'homme à peine audible.

— Truites ? répéta le journaliste en lui soutenant la nuque pour l'aider à respirer, tandis que Monique Augeix desserrait son vêtement.

— Les truites... Bac... Laurin... menaces.

— Qui ?

— Bac... Lau... rin... Yao... Shuuu... aaas... Le... fils... Raork... de Syl... phide à la lico...

Sa tête retomba. L'homme avait rendu son dernier soupir.

Sous les yeux stupéfaits de ses camarades, Gilles Novak bondit vers l'ouverture de la grotte donnant sur la falaise et la vallée. En se tenant à une branche, il se pencha et aperçut la cause des bruits qui venaient d'attirer son attention. Deux inconnus se laissaient glisser le long de la falaise en s'accrochant aux moindres aspérités et racines. Avec une grande agilité, ils étaient déjà pratiquement parvenus en bas. Le Chevalier de Lumière eut le saisit son multiray. Mais la distance et l'angle de tir ne lui permettait pas de s'en servir efficacement. L'espace d'un instant il se demanda s'il ne devait pas commuter son ceinturon dégraviteur pour descendre en douceur jusqu'au sol. Mais, des passants arrivaient un peu plus loin. Ce n'était pas le moment de se faire remarquer inutilement et de perdre un temps précieux avec des explications laborieuses... et mensongères. Adepte de la varappe, il préféra suivre les deux inconnus par la voie qu'ils avaient empruntée. Pour un fan d'escalade, ce n'était pas une voie extrêmement difficile ; les prises étaient nombreuses. Sans avoir besoin de se retourner, il sentit qu'un autre suivait sa trace probablement Alain. Arrivé à quatre mètres au-dessus du chemin enneigé, il se laissa choir et se réceptionna adroitement Mais la descente avait pris du temps. Le duo avait déjà disparu à l'angle du sentier et de la rue qui passait devant la villa Bernadac. Un moteur de voiture puissante se mit à vrombir. Gilles Novak courut, multiray en main. Presque en patinant et sur le point de glisser à chaque pas mais profitant également de l'élan que lui donnaient ces glissades, le directeur de LEM déboucha sur la rue, juste à temps pour voir une Honda NSW rouge disparaître dans le virage passant devant l'établissement thermal.

— Encore eux, songea-t-il, persuadé d'avoir reconnu le véhicule du fameux couple, qu'ils avaient déjà affronté.

Hors d'haleine, Alain le Kern le rejoignit quelques secondes après. Leur cavalcade n'était pas passée inaperçue. Un couple de villageois ou de touristes battit en retraite à la vue de ces inconnus, surgissant de nulle part, et brandissant une arme bien étrange. Gilles la dissimula tant bien que mal par réflexe, bien conscient toutefois du caractère vain de ce mouvement. Derrière le rideau d'une fenêtre de la villa, les deux Chevaliers perçurent qu'on les observait.

— C'est pas le moment de traîner dans le coin, dit le journaliste à son frère d'Ordre.

Ils remontèrent prestement pour retrouver les quatre autres.

— On file ! se contenta de leur crier le chef de leur commando.

— Mais on laisse le mort ici ? demanda Régine.

— On va appeler la gendarmerie d'un café. De toute façon, je crois qu'il ne va pas tarder à y avoir du monde dans le secteur.

— En fait de naissance, cette année, Bethléem a hérité d'un macchabée pour Noël, dit Daniel, sans que l'on sache vraiment si, cette fois, il entendait plaisanter ou simplement exprimer un sentiment de révolte.

Ils regagnèrent rapidement le Patrol, garé non loin du syndicat d'initiative, devant l'hôtel du Parc, à côté des thermes.

— Plus la peine d'appeler, dit Alain.

De l'autre côté de l'Ariège, deux voitures bleues approchaient, gyrophares allumés. Une estafette suivait à quelques centaines de mètres.

— Rien de tel qu'un petit village pour faire circuler l'info aussi vite qu'Internet, constata le journaliste.

Il mit le contact au moment où les voitures quittaient la N20 pour emprunter le pont sur l'Ariège. Même s'il ne pouvait instantanément être suspecté de quoi que ce soit, Gilles Novak estima plus prudent de prendre une autre route et reprit la direction des grottes des Eglises. Le pied sur l'accélérateur, il laissa le chemin à sa gauche et la villa Bernadac à sa droite.

Puis, immédiatement après la villa, il prit la route à dextre.

— Eh, tu t'es trompé, lui dit Alain. Pour récupérer le pont, tu aurais dû aller tout droit.

Gilles voulut freiner, mais les véhicules de gendarmerie arrivaient.

— Non, non, tant pis, enchaîna le géomancien. Tu peux continuer tout droit. On rejoindra plus loin.

Ils passèrent devant une sorte de grand centre de vacances.

— Tiens, regardez-ça, s'exclama le directeur de LEM en tendant le doigt vers un curieux petit monument sur le bord de la route à droite. Au-dessus d'un bloc de pierre, une sorte de petit dolmen était dressé. L'ensemble était entouré d'une série de roches en forme de petits menhirs reliés par des grosses pierres, constituant un cercle.

— Pas le temps de nous arrêter. Mais regardez cet intéressant monument ; nous aurons l'occasion d'en reparler dans quelques minutes. Ou tiens, Alain, explique. Tu le feras aussi bien que moi.

— Ce monument a été érigé en 1957 par des responsables d'une fraternité rosicrucienne [21]...

— Qui possédait justement le grand centre de vacances devant lequel nous sommes passés, compléta le journaliste tout en suivant la route.

— Oui, et qu'ils ont d'ailleurs perdu quelques années plus tard. Mais je vous passe ces détails pour m'intéresser au monument. En fait, le personnage clé n'appartenait pas à ce groupe : il s'appelait Antonin Gadal. Ancien directeur du syndicat d'initiative d'Ussat, il a énormément fait pour le renouveau de l'intérêt pour les Cathares, en général, et pour le développement de cette partie de la vallée et de ce massif montagneux que l'on appelle le Sabarthez. C'est lui, entre autres, qui a exploré à fond la grotte de Lombrives et qui dans les années 30 en a électrifié tout seul l'intérieur pour l'éclairer. Son installation fonctionne encore. Sans véritablement écrire d'ouvrages, il a développé tout un enseignement autour des Cathares, du druidisme et du Saint-Graal.

— Ah, ah, nous y revoilà ! s'exclama Daniel.

— Selon lui, les Cathares étaient, en partie, les derniers druides venus se réfugier dans ces montagnes pour échapper aux persécutions de Jules César et de la papauté ensuite.

Le 4x4 était parvenu sur l'autre pont permettant de rejoindre la rive opposée de l'Ariège. Après l'avoir franchi, Gilles Novak engagea son Nissan à gauche sur la N20.

— Et c'est reparti pour l'inconnu, soupira Daniel Huguet. Je vous coupe, mais où va-t-on, maintenant ?

— Pêcher les truites ! dit Gilles.

— Ça y est, il disjoncte !

— Je pense simplement qu'il est temps d'aller voir ce lac des Truites. La vieille des gorges en a parlé hier, et aussi le mort aujourd'hui.

— Et ce matin, vous vous souvenez, dans ce café où nous nous sommes arrêtés avant d'aller à la grotte ? Des consommateurs disaient que des choses « pas catholiques se passaient du côté des truites ». Vous ne croyez pas qu'ils faisaient allusion à cet endroit ?

— C'est vrai, admit Gilles, je n'y ai pas prêté attention, alors. Mais cela ne fait qu'appuyer notre besoin de nous y rendre. Vous connaissez le meilleur moyen d'aller vers les pics de Saint-Barthélemy et de Soularac par ce versant ? demanda le journaliste au châtelain et à Alain.

— Par les carrières de talc de Trimouns, probablement, avança Le Kern.

— Oui, c'est cela, confirma l'informaticien. A Luzenac, tu prendras à gauche.

— Bien, mais continue ton histoire, Alain, l'invita Monique.

— Et donc ces responsables rosicruciens s'intéressent à l'enseignement d'Antonin Gadal, alors qu'il était à l'hiver de sa vie. Vous savez que certains rosicruciens pensent que différentes fraternités initiatiques se succèdent alternativement, passant d'une phase active à une phase de sommeil. Selon les ésotéristes, la fraternité rose-croix devait prendre le relais de la fraternité cathare à cette époque. Ce monument fut conçu pour symboliser ce cycle et passer le témoin de Gadal aux responsables de la nouvelle fraternité. Ils ont apposé une plaque sur le bloc de pierre que vous avez vu. Il est écrit dessus : « La Triple Alliance de la Lumière, Graal, Cathare, Croix et Rose », avec la date de l'inauguration en mai 57.

« Enfin, bon, je vous passe encore ces détails, car ce qui est intéressant, c'est le monument lui-même. C'est un véritable petit bijou symbolique associant nombre de signes et représentations. Vous avez remarqué l'alliance du carré/cube et du cercle. Le cercle est constitué de douze pierres, pour symboliser les douze chevaliers de la fraternité du Graal notamment et le cycle de l'année. Mais si l'on dissèque encore ces pierres, on remarque qu'il y en a trois grandes allongées pour incarner toutes les déclinaisons du chiffre trois, des trinités primordiales aux triades druidiques. Et donc, il en reste neuf autres un peu plus petites. Neuf comme trois fois trois : l'accomplissement des trois fraternités précitées par la Triple Alliance du Père, du Fils et de l'Esprit. Je pourrais encore développer cette symbolique numérique, dans la mesure où, entre chacune des douze pierres principales, on a encore trois petites pierres, donnant un total de 36, et ainsi de suite.

« Le dolmen sur le cube est censé reproduire en réduction l'autel de la grotte de Bethléem que vous avez vu tout à l'heure, donc l'autel utilisé par des membres de l'une des trois fraternités, jadis. Et dans le cube, ils auraient enfermé un document fondateur signé par le patriarche Gadal et les deux grands-maîtres rosicruciens, un morceau de plomb provenant du château de Montségur, une pierre provenant du toit calciné de la grotte de Bethléem, un tesson de poterie provenant, lui, des ateliers de l'ensemble des grottes des Églises, et, encore plus intéressant, un météorite trouvé dans le cimetière dit cathare de Lombrives : et enfin, deux lapis ex coelis, deux pierres tombées du ciel, aux pouvoirs supposés magiques.

— Attends, intervint Monique, quelle différence y a-t-il entre un météorite et une lapis ex coelis, qui sont dans les deux cas des pierres tombées du ciel ?

— C'est ainsi que les objets placés dans le socle ont été décrits par les responsables de la fraternité rosicrucienne qui les y ont mis. Mais, tu as raison, ma chère Monique, de poser la question, souligna le directeur de

LEM Pour ma part, je ne vois qu'une réponse. Nous avons affaire à différentes formes de pierre : l'une le météorite a une structure géologique bien connue, quant à la composition et à la provenance des autres, elle est inconnue. J'imagine, par exemple, des sortes d'« œufs de lune », ces roches à l'ovale parfaite. Et leurs détenteurs auraient constaté au cours du temps que ces objets avaient des pouvoirs, des rayonnements particuliers.

— Pourquoi ce monument a-t-il été baptisé Galaad ?

— Oh, il y a deux raisons toutes simples, Monique, expliqua Gilles : d'abord c'est une référence à l'une des trois fraternités, car Galaad comme on le sait est le chevalier pur qui, pour cette raison, fut le seul à accéder au Graal. Et dans un second temps, c'est aussi une forme d'anagramme de... Gadal.

Au même moment, le 4x4 quittait de nouveau la N20 pour retraverser l'Ariège et pénétrer dans Luzenac. Il s'engagea sur la route abrupte qui partait en nombreux lacets serrés vers le village de Lordat, surplombé d'une majestueuse ruine de château [22] Peu après Lordat, ils croisaient la route des corniches pour s'engager sur la voie menant aux carrières de talc.

— C'est encore loin, mon père ? demanda le marcheur haletant.

— Pas de cérémonie entre nous, Jean-Philippe. À cette attitude, tous les hommes sont proches de Dieu. Tu peux m'appeler Stéphane, de nouveau, comme moi, je préfère utiliser ton prénom au lieu de « père » que je trouve trop conventionnel. Dieu reconnaîtra les siens.

— Comme tu veux, Stéphane. Mais tu ne réponds pas à ma question. C'est encore loin ? Je n'en peux plus. Mon souffle est coupé.

— Voilà les méfaits de la cigarette. Eh bien, prends ça comme une pénitence !

Le père Labeille maugréa. Le nez rouge, le souffle court, sac au dos, gants, chaussures de marche recouvertes de guêtres vertes, parkas en loden, bâtons-piolet de marche, bergmiitze [23] autrichienne, les deux jeunes pères jésuites gravissaient depuis le matin la pente menant aux pics de Saint-Barthélemy et de Soularac.

À sept heures du matin, alors que le vent soufflait et que la nuit était noire, ils s'étaient mis en route.

— Y sont pas bien, ces curés, avait lâché un vieux du pays, dans l'hôtel, en les voyant partir à l'assaut des congères et du mauvais temps.

Quelques minutes plus tard, ils franchissaient le Lasset, le ruisseau qui, descendant des flancs du Saint-Barthélemy, venait baigner le pied de Montségur, avant de rejoindre l'Hers, à Fougax-et-Barrineuf. La petite passerelle de bois enjambant le Lasset avait été refaite par les enfants de Montségur en 1982. Le père Jean-Philippe Labeille, la quarantaine, aumônier à l'école supérieure des jésuites de Versailles, Sainte-Geneviève (dite « Ginette »), appréhendait quelque peu cette expédition qu'il qualifiait de « polaire », pour le plus grand plaisir de son coréligionnaire, le père Stéphane Lefart, de quelques années son cadet, qui trouvait que le qualificatif était particulièrement bien adapté (peut-être pas pour les raisons que le père Labeille entendait). Lefart était un jésuite totalement atypique, féru de traditions, de folklore et d'ésotérisme dernière passion qu'il avait su transmettre en partie à son ami Labeille. Ces passions non-conventionnelles lui avait coûté sa place à la rédaction de la revue Études, la publication doctrinale de la Compagnie de Jésus. Et aujourd'hui, il se posait beaucoup de questions sur son engagement religieux et se confessait beaucoup également. Son parcours lui-même dans les ordres était inhabituel. Certes, il était ancien élève des jésuites, mais au sortir du bac, il se voyait davantage agent secret ou flic de quelque service parallèle que prêtre ! C'est la vision du film Mission qui lui avait donné la vocation. Il avait vite déchanté : la présentation cinématographique idéalisée de l'ordre jésuite était bien loin, à son sens, de la réalité. Pourtant, il était demeuré au milieu de ses frères depuis.

Après un début d'ascension aisé, la pente avait rapidement grimpé, au grand dam de Labeille. Ils avaient parcouru les sentes enneigées, qui, en été, sont bordées de parterres de gentianes jaunes et de rhododendrons. Soudain, ils s'étaient retrouvés plongés dans un brouillard particulièrement dense. Labeille avait propose de redescendre : « On ne voyait déjà pas grand-chose du chemin, avec toute cette neige. Mais alors là... » Pour toute réponse, Lefart avait sorti une boussole de sa poche et avait suivi la direction du sud-ouest. Ils progressèrent dans cette étrange opacité pendant près de vingt minutes. Enfin, ils retrouvèrent une visibilité décente et aperçurent quelques rayons de soleil. Les deux jésuites firent une pause et se retournèrent... pour contempler Montségur dans la grisaille et la forêt qui les séparait du petit village. Mais il n'y avait plus la moindre trace de brouillard. Comme les voies du Très-Haut sont impénétrables, ils poursuivirent leur route, sans s'interroger davantage sur ce mystère de la Nature.

Un peu plus de deux heures après leur départ, ils dépassaient un petit cairn de pierre marquant l'entrée du sentier menant vers l'Étang des Truites.

Ils venaient de déboucher sur un promontoire planté de petits pins.

— Tiens, regarde ce paysage. Il va te réconcilier avec la vie, plaisanta l'incongru père Lefart.

En-dessous d'eux s'étalait la masse partiellement gelée du lac. Le vent soufflait en rafales, soulevant des petits tourbillons de neige qui leur fouettaient le visage.

— On dit que si on lance un caillou dedans, un orage éclate.

— Je t'en prie, garde t'en... Il ne manque plus qu'un bon orage... pour compléter le tableau, dit le père Labeille, essoufflé.

Lefart retira le sac à dos de ses épaules et en sortit un appareil photo réflex. Il commença à mitrailler le paysage.

— Pourquoi prends-tu tant de photos ? s'enquit son ami. Il n'y a rien de vraiment intéressant. En plus, la luminosité n'est pas terrible avec toute cette grisaille.

Lefart ne répondit rien. Il remit son sac sur son dos et passa la lanière de l'appareil autour de son cou.

— On continue ?

— Attends, faisons une pause quelques minutes, lui supplia son compère, assis sur une grosse roche plate.

À vol d'oiseau, la distance séparant Luzenac des carrières de talc était relativement courte. Mais, en suivant les lacets de la route enneigée, il avait fallu plus d'une heure à Gilles Novak pour amener son 4x4 à bon port.

Arrivés au niveau des bâtiments des carrières de talc, le journaliste arrêta la voiture. Le vent balayait le versant et s'engouffrait entre les édifices. Sur leurs filins, les wagonnets suspendus se balançaient dans le vent en grinçant.

— A quelle altitude sommes-nous ? demanda Régine.

— Un peu plus de seize cents mètres. Et on va encore monter.

Au silence qui suivit, le banneret comprit que cette perspective n'enthousiasmait pas forcément ses amis.

— Bon allez, tout le monde change de chaussures, s'exclama Alain. Ça n'est pas superflu pour grimper là-haut.

Gilles ouvrit la porte. Un souffle réfrigérant envahit l'habitacle.

— Ouah, on grelotte ! trembla Régine.

Soudain, juste devant eux, une forme se matérialisa. Un plan incliné surgi de nulle part s'abaissa à quelques mètres du pare-chocs du Nissan.

— Le CDL 9 ! rugirent Daniel et Alain de concert.

— Bonjour, les amis. Content de me voir ? dit une voix caverneuse dans leurs esprits respectifs.

— Plutôt ! s'extasia la compagne de Gilles Novak à haute et intelligible voix.

Le journaliste remit le contact et avança le véhicule sur la passerelle d'accès. Quelques secondes plus tard, ils purent quitter le 4x4 pour sortir dans l'espace chauffé de la soute de l'aviso du Commando Alpha en état d'invisibilité.

En parfait petit « homme » d'intérieur, le brave Vahoun avait préparé des thermos de café brûlant.

— Dis-donc ton café est vraiment très fort, tu as dû te tromper dans les proportions, fit Alain avec un mouvement de recul, les yeux dilatés, après avoir trempé ses lèvres dans le breuvage. Ça décoiffe.

— Surtout toi, rit Daniel à l'adresse de son ami à la calvitie plus que prononcée.

— Je m'y entends mal avec ces boissons terriennes, s'excusa le Cassiopéen.

— C'est parfait, frère Shorung, le remercia Gilles. Un bon coup de fouet revigorant pour nous réchauffer. C'est l'essentiel. Pfiouu ! Mais c'est vrai... nous allons « puiser », dit-il, après avoir lui-même avalé quelques gorgées.

Le CDL 9 s'éleva délicatement au-dessus des carrières. Grâce aux télévisionneurs et aux quelques hublots latéraux, les Chevaliers contemplèrent le décor qui s'étalait voluptueusement au-dessous d'eux, dans la douceur ouatée des pentes enneigées. Malgré le froid et le plafond grisâtre assez bas, la vue était relativement dégagée.

— Là-bas, c'est le pog de Montségur, indiqua le géomancien.

La majestueuse ruine médiévale se détachait à peine sur son promontoire blanc de neige, avec à ses pieds, le petit village de Montségur en forme triangulaire vue du ciel.

« Là, à l'ouest, sous cette langue de brume, c'est la vallée du Basqui le ruisseau qui se jette dans les gorges de la Frau, où nous nous trouvions hier.

— C'est une excellente chose que tu sois arrivé, Shorung, parce que nous en avions encore pour plus d'une heure de montée, remarqua le chef du commando.

— Oui, c'est sûr. Avec cette neige, l'ascension n'est pas des plus aisées. Mais en été, le parcours est plus rapide, dit Jean de Galice.

A cette altitude, le sol était si blanc que les yeux des « soucouponautes » pleuraient du fait de la réverbération. Ici ou là le long des pentes, les Chevaliers pouvaient noter des zones à peine plus sombres sous la pellicule de neige. Elles trahissaient l'emplacement d'étangs gelés.

— L'étang du Tort, indiqua Jean de Galice en désignant du doigt un arc de cercle au creux du versant est du pic de Soularac.

L'aviso dépassa ce sommet culminant à 2.368 mètres et coiffé d'un splendide monolithe, qui l'identifiait de loin.

— L'étang supérieur, montra à son tour Gilles Novak en attirant l'attention vers une surface réduite entre Soularac et Saint-Barthélemy. Et, plus bas, ces grandes masses sombres, ce sont les étangs du Diable et des Truites auxquels de nombreuses légendes sont associées.

Au même instant, deux petites taches foncées parvenaient au sommet du pic de Saint-Barthélemy, de vingt mètres plus petits que le Soularac. Trente minutes plus tôt, les pères Lefart et Labeille avaient franchi le col du Trou de l'Ours, entre les deux pics, pour parcourir les derniers mètres de leur course. L'air vif cinglait les visages rougis par le froid. Les deux hommes avaient chaussé leurs lunettes de montagne avec protections de cuir latérales contre les projection diverses.

En raison du vent, la pellicule de neige gelée était moins dense, mais plus glissante. Ils avançaient avec prudence. Progressant lentement dans la neige, ils arrivaient en suivant la crête balayée par le vent.

— C'était carrément la folie, Stéphane, cette ascension, dit Labeille qui arrivait en second en rejoignant son compagnon.

La raréfaction de l'oxygène bien qu'infime à cette altitude relativement peu élevée était suffisante pour infliger quelques désagréments à un fumeur invétéré.

— Elle nous rapproche de Dieu, répondit l'autre debout au sommet et se remplissant les poumons.

Il arborait un large sourire.

— M'ouais, fit son coréligionnaire, dubitatif.

Sur un ton malicieux, le jeune père entonna un vieux chant de marche scout :

« Si l'un de nous est fatigué,

L'autre veille pour lui,

Si l'un de nous tend à douter,

L'autre convaincu, rit.

Si l'un de nous doit tomber

L'autre se tient debout pour deux,

Car à chaque combattant

Dieu donne un camarade. »

Bougon, le père Labeille se contenta de pousser un vague grognement.

— Allez, Jean-Philippe, viens profiter du point de vue. Arrête de maugréer, et contemple-moi plutôt ce paysage.

— Il fait trop froid pour que j'y sois pleinement sensible. Mes oreilles me torturent.

— Bon, viens vite par ici.

Lefart s'approcha d'une sorte de muret de neige. Il dégagea les boutons-pressions d'une protection en goretex dissimulée dans la doublure du dos de sa parka. Il put ainsi s'asseoir sur la glace, sans se mouiller les fesses. Le petit mur blanc offrait une protection sommaire au vent... mais une protection tout de même. Labeille vint s'asseoir à côté de lui pour profiter du monticule.

Ils sortirent de leurs sacs des thermos de café et quelques frugales victuailles : sandwiches au jambon de pays et oranges. Les deux pères marmonnèrent un bénédicité sommaire avant de mordre dans le pain.

— Nous devrions presque réciter une véritable messe. Sais-tu où nous nous trouvons ? demanda Lefart.

Devant le silence de son ami, il poursuivit :

— Sur l'emplacement d'un oratoire dédié à Saint-Barthélemy[24].

Le père Labeille eut un sursaut et se souleva à demi horrifié de s'adonner à une activité aussi profane, que de pique-niquer abandonné dans une position négligée, sur un sol consacré.

En riant, son compagnon de marche lui posa la main sur l'épaule pour le faire rasseoir.

— Mais tu sais que tu aggraves ton cas ? Car ce n'est pas seulement ce petit espace du sommet qui est sacré : c'est toute la montagne. Les gens du coin l'appellent le Thabor pyrénéen et l'ensemble de ces pics, le massif du Tabe.

— Ce nom n'est-il pas encore une de ces fantaisies récentes ? Une invention d'un quelconque groupe plus ou moins sérieux ?

— Pas du tout. On le trouve déjà sur différents document du milieu du XIVe siècle, orthographié Tabor. Je te concède que l'adjonction du « h » n'est apparemment pas antérieure au XIXe siècle. Mais Tabor avec ou sans « h », cela me semble être une allusion claire au moins dans la langue des oiseaux, chère aux troubadours médiévaux à une « montagne sacrée », à une « montagne du rassemblement », comme le Thabor biblique, un lieu de communication entre ciel et terre.

— Mais que disent les étymologies respectives ?

— La montagne sacrée de Palestine viendrait d'un mot signifiant « nombril », « omphalos », en somme « centre du monde ». Quant à ce Tabor ou ce Tabe, il aurait pour origine un terme roman signifiant « tambour ».

— Ah, tu vois que cela n'a rien à voir !

— Mais si, au contraire. Pense aux chamanes qui se servent de tambours pour circuler entre les mondes. Pour eux, le tambour est une porte qui leur permet de parcourir l'axe central des mondes. C'est donc une incarnation du centre, comme la montagne sacrée. Dans toutes les légendes du monde, on dit que le tambour est d'origine divine. On associe l'instrument à la lumière et à la foudre pense au roulement de tambour qui évoque le tonnerre. Or, ne sommes-nous pas dans un secteur d'orage ? Rappelle-toi qu'en jetant une pierre dans l'étang des Truites, on déclencherait une tempête orageuse.

— Comme à Barenton, en forêt de Brocéliande...

— Bravo, je vois que tu commences à te faire aux traditions.

Le père Labeille esquissa un timide sourire, figé par le froid :

— À force de te côtoyer, il faut bien.

— Et ce n'est pas tout, continua le plus jeune : avant cette chapelle, il y avait ici un temple que l'on prétend dédié à Lug ou à l'un de ses équivalents locaux. Tout ce secteur est imprégné de vieilles traditions. Avec la neige, tu n'aurais sans doute pas pu l'apercevoir, mais sur la pente orientale du Soularac, non loin du sommet, il y a un cromlech fait de deux cercles de pierres. Ils ont presque seize mètres de diamètre, mais n'émergent pratiquement plus du sol[25]. Il n'existerait qu'un autre monument semblable, sur une île du Morbihan [26].

— Que fait-on ? demanda Daniel Huguet, observant sur le télévisionneur le sommet du Saint-Barthélemy.

— On attend que ces deux promeneurs s'en aillent, répondit Shorung. Nous sommes trop à découvert ici pour vous lâcher comme ça.

— Mais ça peut durer longtemps, s'affligea Régine.

— Par ce froid, ça m'étonnerait, remarqua Gilles.

Une bourrasque incita le père Labeille à remonter le col de sa parka et à resserrer les oreillettes de sa bergmiitze autour de ses tempes.

— On pourrait peut-être redescendre un peu pour trouver un abri plus sérieux.

— Attends, imprègne-toi de la magie des lieux. Ne te sens-tu pas plus proche du Créateur, ici ?

— J'essaye, j'essaye. Mais par ce froid, j'ai l'impression que même mes pensées sont congelées... Et je n'ai pas pour intention de « cryogéniser » ma foi, pour la retrouver intacte dans quelques siècles.

Lefart éclata de rire :

— Surtout que dans quelques siècles, on ne sait pas bien ce qui restera de notre foi.

— Oh ! s'indigna l'autre.

Et comme Stéphane Lefart adorait taquiner son ami, il insista :

— Tu sais que des cérémonies de type dionysiaque se seraient déroulées ici, autour de la Saint-Barthélemy, le 24 août, jusqu'au XVIIe siècle, pour célébrer l'entrée du soleil dans le signe astrologique de la Vierge[27].

C'en était trop pour le pauvre père Labeille. Il se redressa, rangea ses restes de repas et le thermos dans son sac et se leva.

Riant, Lefart en fit autant. Alors que l'aîné replaçait déjà ses pas dans les traces de l'allée, le jeune prêtre se tourna vers l'Orient pour citer ce passage du Parsifal de Wolfram von Eschenbach.

« Puis la colombe d une blancheur immaculée

S'envole de nouveau vers le ciel.

Comme je vous l'ai dit, chaque Vendredi Saint,

Elle vient déposer son don sur la pierre... »

Alors, levant les bras de chaque côté de la tête, il enchaîna avec le Faust de Goethe :

« C'est ainsi !

Je cherchais la divinité

Et je me trouve à la porte de l'Enfer. Mais encore

Je peux continuer à marcher, à tomber

Même dans les flammes. Un but, il me faut

Un but ultime ! S'il existe un chemin vers le Ciel

Alors il traverse l'Enfer, tout au moins

Pour moi !

Et après une pause, le jésuite acheva sa citation :

Eh bien j'ose !

— Mais qui est cet exalté ? demanda Jean de Galice.

— Tu peux pointer sur cet homme ? fit Gilles au Vahoun.

L'image du jésuite apparut en gros plan sur le télé-visionneur.

— Mais c'est Stéphane Lefart, ou plutôt devrais-je dire aujourd'hui, le père Lefart. À moins que sa hiérarchie ne se soit résolue à se séparer de ce religieux hors-norme.

— Qui est ce Lefart ? s'enquit Régine.

— Un abonné de LEM... et un curieux personnage que je connais depuis quelques années. C'est un prêtre il ne l'était pas lorsque je l'ai connu qui se passionne pour tous les phénomènes paranormaux, l'ésotérisme et les traditions. Comme vous pouvez l'imaginer, il fait grincer les dents de ses supérieurs.

— Alors, on peut peut-être y aller sans problèmes, si c'est une de tes relations ? suggéra Monique.

— Prudence, répondit le journaliste. D'ailleurs, je ne connais pas l'autre.

— À quoi rime tout ceci, s'étonna le père Labeille au même instant, après s'être arrêté pour regarder le manège de son camarade.

— Rien qu'une petite évocation de la grande Esclarmonde de Foix. La légende dit que cette héroïne cathare, au moment de la chute de Montségur, serait montée sur le Saint-Barthélemy avec le Graal qui était conservé jusque-là dans la forteresse. Un Graal qui n'était autre que l'émeraude enchâssée dans le front de Lucifer son troisième œil, si tu préfères, pierre sacrée de connaissance tombée sur Terre au moment de la chute des anges. Et pour revenir à Esclarmonde dont le nom veut dire « Éclat de cristal », tu vois le rapport elle se serait changée en colombe avec son précieux chargement et aurait pris la direction de l'Est... et de l'Agartha.

Épuisé et excédé par son ami, Labeille pivota et repartit sans un mot en prenant garde de ne pas glisser.

— Regardez ! s'exclama Alain le Kern.

Une masse sombre venait de surgir de l'étang des Truites : ils reconnurent tous la fameuse soucoupe noire qu'ils avaient déjà plusieurs fois croisée. L'objet circulaire s'éleva pour venir tourner autour du CDL 9 en état stationnaire, mais pourtant toujours invisible.

— On dirait qu'il nous voit, remarqua Daniel.

— Cela se pourrait, lâcha Gilles entre ses dents.

— Qu'est-ce que c'est que ça maintenant, s'interrogea le père Labeille, en observant les circonvolutions du mystérieux appareil.

Fasciné Lefart demeurait silencieux. L'objet se rapprocha d'eux, comme s'il voulait les observer. La soucoupe effectua trois révolutions au-dessus du sommet à basse altitude, puis elle plongea de nouveau. Mais, cette fois, dans l'étang du Diable.

— Cet endroit est maudit, maugréa l'aumônier de Sainte-Geneviève.

A l'instant, où les deux prêtres franchirent le pas de l'Ours, un nouvel objet étrange s'éleva dans une gerbe de la surface sombre des « Truites », où flottait une nappe de brume.

— Mais qu'est-ce que c'est que ce manège ? s'étonna Jean de Galice.

— Le manège enchanté des druides. Tournicoti-tournicotion, rigola Daniel Huguet.

Cette fois, l'appareil était lenticulaire, avec un ventre davantage gonflé que celui de la soucoupe noire. Il ne fit pas mine d'hésiter et se dirigea droit vers la passe de l'Ours, puis ver le sommet, sous les yeux héberlués des deux prêtres, qui ne savaient peut-être plus en cet instant à quel saint se vouer. Le père Labeille se signa et appliqua sa main sur son plexus solaire, au niveau où devait se trouver son crucifix sous les vêtements.

L'appareil vint se poser, délicatement, sur la neige, que seul le vent faisait voler. Une porte bascula à l'avant. L'engin « cracha » son chargement. Une douzaine de silhouettes noires en épaisse combinaison en goretex et cagoules s'élancèrent vers le col, automatiques au poing. Les jésuites restèrent plantés là, paralysés.

— On y va ! clama Gilles Novak saisissant son multiray et s'élançant vers la soute du CDL 9, devant ses camarades. Position du multiray, « destruction ». Mais il faut essayer d'en capturer au moins un, grâce au réglage « paralysie ». C'est moi qui vais le faire.

Shorung rapprocha l'aviso de reconnaissance du sol. Dès qu'il eut abaissé le plan incliné, les Chevaliers de Lumière sauf Jean, désarmé surgirent comme des apparitions irréelles, armes tendues, ceinturons dégravito-protecteurs activés.

L'attaque-éclair surprit autant la douzaine de nervis... que les deux jésuites. Les cinq amis se précipitèrent sur les assaillants en se déplaçant à quelques centimètres du sol. Ils profitèrent des quelques secondes de stupéfaction des inconnus pour prendre un avantage décisif. Les rayons jaillirent des tubes thermiques pour venir frapper les cibles. Cinq commandos furent touchés. Trois seulement churent. A leur grande consternation, les tirs de Gilles et d'Alain étaient demeurés inopérants. Les silhouettes noires firent feu de toute la puissance de leurs automatiques. Les balles s'écrasèrent ou ricochèrent sur les champs protecteurs de trois Chevaliers de Lumière, mais... traversèrent sans les blesser les structures corporelles du journaliste et du géomancien. Gilles regarda son ventre sans comprendre.

Très vite, les survivants de l'attaque refluèrent en désordre vers leur engin.

— Paralysie, paralysie ! hurla le chef du Commando Alpha, comprenant que son propre multiray était devenu inutile.

Régine déplaça le connecteur de son arme vers la position adéquate.

Trois autres nervis tombèrent dans la neige, tandis que Gilles se précipitait vers son ami Lefart. Au moment, où il mettait le pied dans son appareil, un septième attaquant fut frappé. Un tir automatique sortant de l'intérieur de l'engin vint toucher l'inconnu paralysé au sol.

A l'instant même où la masse noire s'arrachait du sol, les corps immobiles dans la neige commencèrent à s'iriser d'une étrange lumière bleutée. Un halo les enveloppa et insensiblement, les sept individus abattus s'effacèrent du décor. Il ne restait plus au soi que l'empreinte de leur silhouette.

Toute l'action n'avait duré que quelques secondes à peine. Quelques secondes au cours desquelles les bouches bées des deux jésuites ne s'étaient pas refermées...

Le journaliste était enfin arrivé près des religieux.

— Gilles Novak ? s'exclama le père Lefart.

— Stéphane... père Lefart.

Les deux hommes s'étreignirent. Le journaliste évita la triple accolade fraternelle qui lui semblait peu adaptée à un homme du culte, même aussi atypique que le père Lefart. Et dans ces circonstances particulières et le vent glacé, ces effusions ne pouvaient s'éterniser. Novak s'empressa de faire un signe aux deux hommes et de réentraîner tout le monde à sa suite dans le CDL 9.

Parvenu dans la soute, le petit groupe put réintégrer une atmosphère plus conviviale. Les femmes se frottèrent vigoureusement les oreilles et les joues pour réactiver la circulation. La neige parsemait les cheveux des Chevaliers pour ceux qui en avaient.

Les premiers instants furent une cacophonie de présentation et de questions fusant en tous sens sur les événements qui venaient de se dérouler.

— Stoooop ! cria Gilles Novak en levant les deux mains. D'abord, on se présente, et pour les questions on attend de retourner dans le poste de pilotage avec notre frère Shorung.

Le père Lefart introduisit son collègue en religion auprès de la petite assemblée. Puis, un à un, les Chevaliers déclinèrent leur identité.

— Mais, Gilles, dit le jeune jésuite dont le visage s'illuminait, cet incroyable vaisseau invisible, ces armes « futuristes », ces écussons que je vois sur les parois... ne me dites pas que vous faites partie de ces fabuleux Chevaliers de Lumière ?

— Et si ! répondit le journaliste en s'engageant sur le plan incliné menant aux niveaux supérieurs de l'aviso. Et précisément, tous ceux que nous accueillons ici sont comme nos frères. Alors, mes pères, si vous l'acceptez, ne pourrions-nous opter pour le tutoiement fraternel ?

— Ah ah ! s'exclama Labeille. Chacun son tour.

Quelques instants plus tard, les deux prêtres découvraient, les yeux héberlués, le poste de commande du CDL 9. Et le moins sidérant n'était sûrement pas cette étrange créature à la peau bistre, au front proéminent, à la tunique verte scintillante ornée sur la poitrine gauche de l'insigne de l'Ordre cosmique, qui se présenta avec un curieux accent roulant et grave comme Shorung-N'Taal, Vahoun de Cassiopée, sans quasiment cesser de quitter les écrans de contrôle.

— Fantastique... dans tous les sens du terme ! s'extasia Stéphane Lefart.

— Alors, frère Shorung, interrogea Gilles Novak, où en sommes-nous ?

— Dans le brouillard... et là aussi, dans tous les sens du terme.

Sur le cadre principal de télévisionnage s'affichait le décor environnant, progressivement envahi par la brume. L'ExtraTerrestre télépathe paramétrait de nombreuses données sur son clavier. Des alignements de chiffres, de lettres et autres caractères incompréhensibles pour un Terrien lambda défilaient sur deux petits moniteurs encadrant le tableau de bord. Sur un autre écran apparaissait des vues relativement troubles, comme des images infra-rouges, mais qui ne permettaient pas de distinguer quoi que ce soit. Le Vahoun montra du doigt cet écran :

— Rien ! Pas la moindre faille, pas le moindre passage ! Rien qu'un fond rocheux relativement peu profond.

— À quoi correspondent ces vues ? demanda Régine Véran.

— Au fond de l'étang des Truites, répondit le Cassiopéen télépathe. Et il n'y a rien à distinguer. J'ai exploré juste avant le fond de l'étang du Diable avec le même résultat.

— Et pas le moindre petit trésor ? s'enquit Alain le Kern.

— Rien du tout. À l'exception de vagues piécettes jetées par des promeneurs. Pratique terrienne que je n'ai, au demeurant, jamais compris. En tous les cas, aucun trésor comparable à celui que je lis dans ton esprit, Frère Alain.

— En fait d'Or du Rhin, on a l'or de rien, plaisanta Daniel Huguet.

— Pourquoi pensais-tu trouver un trésor ici ?

— Eh bien, ma chère Monique, répondit Alain, parce que les légendes locales veulent que le trésor de Delphes ait été déposé au fond de l'un de ses lacs. Au IIIe siècle avant notre ère, des Gaulois bituriges sous la conduite de leur chef Brennus pillèrent le temple d'Apollon de Delphes. Mais à leur retour, des calamités s'abattirent sur Toulouse et leur peuple. Aussi, après consultation des druides, décida-t-on de restituer le trésor au dieu solaire. C'est-à-dire de le jeter dans un lac situé près de l'un de ses temples. On peut donc considérer que le temple du Saint-Barthélemy était dédié à Apollon ou à l'une de ses hypostases solaires gauloises.

— C'est pour cela aussi, ajouta Gilles, que l'on raconte que ce lac des Truites était anciennement un lac des Druides. Ce qui, au demeurant, en cabale phonétique, est parfaitement identique. Chez les anciens Gaulois, truit était le saumon, l'un des animaux associés aux druides. Et, pour ce qui nous occupe, n'oublions pas qu'à Delphes était conservé un vase, Yholmos, dont le symbolisme est parfaitement semblable à celui du Graal.

— Ne dit-on pas aussi, intervint le père Lefart, que ce serait le trésor du temple de Jérusalem, pillé en 70 de notre ère par les légions de Titus, qui aurait été déposé dans ce lac ? C'est le roi wisigoth Alaric qui l'aurait jeté là, quelques siècles plus tard.

— Certains le racontent, confirma Gilles.

— Mais l'histoire du trésor de Jérusalem devenu celui d'Alaric le Goth est plutôt associée à mon secteur de Rennes-le-Château, rectifia Jean de Galice.

— C'est vrai, reprit le journaliste. Et en tous les cas, Shorung ne voit rien ici.

Le Vahoun continuait de paramétrer quantité de données sur les ordinateurs de bord.

— Ce qui est beaucoup plus étrange que l'absence de trésor, c'est mon incapacité à détecter la moindre faille physique ou spatio-temporelle. Je suis incapable de repérer par où sont venus et repartis les deux appareils volants.

CHAPITRE V

— De nombreux points sont à éclaircir, synthétisa Gilles Novak à l'attention de son compagnon. Il est temps de faire un débriefing. Frère Shorung, je te suggère d'éloigner quelque peu le CDL 9 de cette zone de turbulences et de le laisser en vol stationnaire pour que nous discutions sérieusement.

Le Vahoun dirigea l'aviso sur l'autre versant des Trimouns[28]. Il laissa descendre l'appareil à l'aplomb des gorges du Trou de l'Ours, pour se diriger vers la vallée de l'Ariège. Le CDL 9 s'immobilisa à une centaine de mètres au-dessus du château en ruines de Lordat.

— Nous allons vous lâcher quelque part discrètement, indiqua le chef du Commando Alpha aux deux jésuites.

— Ne pourrions-nous pas continuer avec toi, Gilles ? le pria le père Lefart. Cela fait longtemps que j'admire directement ton travail dans ta revue, et indirectement à travers l'œuvre des Chevaliers dont j'ignorais la connexion avec toi même si j'aurais dû m'en douter.

— Hélas non, ami Stéphane, répondit le journaliste. Un jour peut-être, mais dans le cas présent, il ne nous est pas possible de t'intégrer impromptu. En revanche, avant de vous laisser partir, j'aimerais vous poser quelques questions.

— Je t'en prie.

— A ton avis... enfin, à votre avis à vous deux, ces inconnus avaient-ils une raison particulière de s'en prendre à vous, en dehors d'une éventuelle présence inopportune selon eux dans le secteur.

— Je ne vois pas, intervint le père Labeille.

— A priori, moi non plus, ajouta son collègue après une brève hésitation.

— Mais si ce n'est pas indiscret, quel était l'objet de votre présence ici. L'agrément ?

Lefart marqua un temps de silence, avant de répondre par un timide « oui ». Mais rapidement, il se reprit.

— Enfin, non. Je pense pouvoir vous faire confiance à vous tous. Je ne vous trahirai pas et vous en ferez de même à mon endroit ?

— Je te le garantis, affirma Gilles Novak.

— Eh bien, voilà. Comme tu dois le savoir j'ai dû te le signaler dans un courrier j'ai eu quelques problèmes avec ma hiérarchie. Celle-ci ne voyait pas d'un très bon œil mon esprit... disons, indépendant.

Avec un sourire en coin, le père Labeille leva les yeux au ciel en pensant si fort un « c'est le moins que l'on puisse dire ! » que tous les présents crurent l'entendre le prononcer à haute voix. Lefart poursuivit :

— On m'a invité à quitter la rédaction de la revue Études. En revanche, on m'a proposé d'intégrer discrètement des services parallèles de la Congrégation pour la Doctrine de la Foi...

— La fameuse Inquisition de jadis, souligna le directeur de LEM.

— Oui, même si ses moyens ont bien changé...

— Et sa raison d'être ? demanda Alain Le Kern.

Le jésuite ne répondit pas sur ce point, mais continua :

— Différents services sont associés à la Congrégation pour faire des rapports sur les grands courants spiritualo-mystiques et ésotériques contemporains. On m'a fermement prié de m'y investir. C'était une manière de m'amender et pour eux, sans doute, de mieux me contrôler. J'ai accepté. Quelle alternative avais-je ? Mais finalement, cela met à ma disposition une quantité formidable de documents et cela me laisse du temps pour m'occuper des sujets qui m'intéressent.

Le père Labeille fixait avec intensité son coreligionnaire. Ses yeux semblaient prêts à sortir de leur orbite. Il découvrait un pan inconnu de son ami.

— Et c'est dans le cadre de ces missions, que tu es venu ici ? s'enquit Gilles.

— Plus ou moins. J'ai entendu parler de phénomènes étranges dans ce secteur. En gros, la zone concernée formait un triangle avec pour pointes la grotte de Lombrives, le château de Lordat que nous avons juste en-dessous de nous et Montségur. Sur l'un des côtés du triangle, on trouvait les grottes d'Ussat-Ornolac...

— Nous sommes allés voir celle de Bethléem où nous avons fait une étrange rencontre, souligna le journaliste.

— Ah ! Et alors ?

— Finis déjà ton récit. Nous aurons peut-être un instant pour te glisser quelques informations.

— Bon. Donc, un autre côté correspondait grossièrement au massif de la Frau. Et le Saint-Barthélemy est pratiquement au centre du triangle. Cette affaire ne concernait pas directement nos services, car il ressortait davantage du domaine ufologique : des apparitions de mystérieuses soucoupes volantes, notamment. Nous venons d'en avoir la confirmation. Mais comme ce secteur est toujours de premier choix pour les activités de renseignement de la Congrégation qui n'a jamais complètement digéré l'aventure cathare, on m'a laissé venir y faire un tour. Et nous voici.

— Et qu'as-tu découvert ? insista Gilles Novak.

— Rien. Nous arrivons à peine. Enfin, rien d'exceptionnel. Les habituels récits d'inconnus venant à la recherche d'un trésor ou du Graal. Mais ni plus ni moins que d'habitude. Il paraît qu'il y a une quinzaine de jours, on a arrêté un hurluberlu qui s'était attaqué au château de Lordat au marteau-piqueur. Donc, comme tu le vois, Gilles, rien de nouveau sous le soleil.

— Pourquoi, rien de nouveau ? s'étonna Monique Augeix.

— Oh, parce que depuis des dizaines d'années, des inconscients creusent, fouillent, détruisent, en quête d'improbables trésors, expliqua Gilles Novak. Déjà, au début des années 30, un groupe ésotérique réputé, la Fraternité des Polaires, avait entrepris des fouilles dans le château de Lordat. Au cours d'une séance de spiritisme, l'esprit d'Arthur Conan Doyle, le père de Sherlock Holmes, leur aurait dit que le Graal se trouvait là[29]. Ils ont fait tomber un mur important et furent arrêtés avant d'avoir eu le temps de causer des dommages irréparables. Je ne dis d'ailleurs pas que leurs recherches étaient complètement farfelues. Mais leurs méthodes manquaient drôlement de rigueur et de mesure.

Le banneret de l'Ordre des Chevaliers de Lumière pour la France prit quelques instants pour exposer les grandes lignes des événements récents aux deux jésuites. Puis il les invita à quitter le CDL 9, qui les déposa discrètement à l'intérieur de l'enceinte du château de Lordat. Les prêtres entendaient le visiter. Shorung s'assura de l'absence de présences hostiles ou inopportunes.

— On reste en contact, d'une manière ou d'une autre, indiqua le chef du Commando Alpha. Et si vous avez des infos, n'hésitez pas à nous les communiquer. Nous essayerons d'en faire autant. Mais, surtout, gardez le silence sur nous... et pour votre propre sécurité, ne parlez pas de votre propre mission.

— Tout cela va sans dire, répliqua le père Lefart. Mais nous aurions préféré demeurer avec vous.

— Cela pourrait arriver plus vite que tu ne le crois, sourit Gilles Novak. Mais, à l'heure présente, c'est prématuré.

Les religieux abandonnèrent le CDL 9 à l'ombre du donjon envahi par les broussailles. Une fois le plan incliné refermé, les deux hommes se retrouvèrent seuls sur la grande esplanade intérieure du château perché sur sa haute butte.

Quelques mètres plus haut, en vol stationnaire, mais invisible, les Chevaliers se livrèrent enfin à leur briefing.

— On peut penser que l'une des bases de ces mystérieuses soucoupes noires se trouve sous le massif et que les lacs servent d'accès : les Truites pour la sortie et le Diable pour l'entrée, résuma Gilles Novak.

— Ce qui n'explique pas pourquoi nous ne pouvons détecter la moindre faille ou le moindre passage, intervint le Vahoun. En réalité, les appareils ont disparu de mes écrans de contrôle et des radars à l'instant même où ils touchaient l'eau. Et les fréquences biopsychiques des agresseurs se sont effacées pareillement. Or, il semble que nous avons affaire à des Terriens tout à fait ordinaires. Pas à des créatures du petit peuple, comme nos amis de Magonia[30], qui peuvent passer d'un monde à l'autre grâce aux fréquences vocales particulières intégrées dans leurs chants. Et encore, j'ajouterais que, même dans ce cas, nous pouvons percevoir la porte menant vers les autres dimensions, même si nous ne pouvons l'ouvrir. Enfin, pour être précis, je dirais quand même que j'ai ressenti une légère vibration au moment des transferts. Mais si infime que je ne peux être catégorique sur la corrélation vibration-passage.

— Toujours est-il que ce n'est pas le seul mystère : pourquoi mon multiray et celui d'Alain ont-ils été inopérants ?

Sur cette question, en son for intérieur, le journaliste commençait à avoir si ce n'est une réponse tout au moins un commencement d'hypothèse. Mais il chercha rapidement à l'évacuer de son esprit pour ne pas pouvoir être sondé par le cerveau introspecteur du Cassiopéen. « Méfiez-vous des apparences ! » avait dit l'apparition du miroir. Et jusqu'à preuve du contraire, le journaliste s'en ferait une règle d'action.

Toujours est-il que personne à bord n'apporta de réponse à l'inefficacité des armes des deux Chevaliers.

— Autre point troublant : pourquoi les assaillants morts se sont-ils désintégrés ?

— Sans doute appartenaient-ils à une autre dimension. Dimension qu'ils réintègrent automatiquement en décédant, suggéra le Cassiopéen. Cela expliquerait en partie pourquoi ils peuvent disparaître de ce monde sans laisser de traces.

— Ce n'est pas vraiment une réponse, mais une évidence, maugréa le directeur de LEM.

— Peut-être, regretta le Cassiopéen, mais je n'ai pour l'instant rien de mieux à proposer.

— Es-tu entré en contact avec le Nerkal[31] ? Qui sait, avec le recul, tes frères vahouns ont peut-être détecté autre chose.

— Hélas non. Pas moyen de contacter le vaisseau-amiral. Mais vous savez que c'est le cas, chaque fois qu'il y a risque d'interception dans une ligne spatio-temporelle différente de la nôtre. Le Nerkal a dû aller se mettre en sécurité quelque part.

— J'aimerais que tu prennes de la hauteur, dit le banneret. Je voudrais observer la région avec une vue globale.

Shorung se remit aux commandes et en quelques secondes, le CDL 9 se retrouva à plus de mille mètres au-dessus du sommet du Soularac. Les Chevaliers s'installèrent autour des télévisionneurs panoramiques. Le Vahoun paramétra les écrans pour obtenir des quadrillages du décor. En faisant jouer les curseurs, il pouvait zoomer sur toutes les parties visibles.

— Je vais régler tous les capteurs sensoriels répartis autour de l'appareil. La moindre mouche passant dans le champ de détection devrait être repérée, indiqua le Vahoun.

— Mais si tu reçois toutes les vibrations possibles, comment vas-tu identifier celle qui nous intéresse ?

— L'ordinateur s'en chargera. Il est réglé pour isoler toutes fréquences échappant aux champs normaux terrestres ou pour réagir aux éventuelles ouvertures séquentielles provenant d'« ailleurs ». Certaines peuvent peut-être encore lui échapper, mais cela dégrossira l'essentiel.

Les capteurs du CDL 9 ratissèrent tout le secteur du massif du Tabe. En vain. Il n'y avait rien à repérer. Shorung-N'Taal revint encore une fois examiner de plus près les deux étangs situés à proximité du sommet du Saint-Barthélemy.

— Que fait-on maintenant ? demanda l'ExtraTerrestre.

Gilles Novak se frottait le menton, plongé dans ses réflexions. Intérieurement, l'ésotériste bouillait. Jamais, vraiment jamais, il s'était senti aussi impuissant. Jusqu'à ses armes qui ne fonctionnaient pas. Mais il ne voulait rien montrer aux autres. Soudain, le voyant d'un écran s'anima. La courbe de fréquence commença à croître. Le Vahoun tourna un bouton. Sortant d'une enceinte au-dessus du télévisionneur, une étrange vibration, presque musicale, envahit l'habitacle.

Les doigts du télépathe s'activèrent de plus belle. Comme un ballet de couleurs, des courbes dansaient harmonieusement sur les moniteurs. Sur le grand télévisionneur panoramique, des lignes droites pivotaient, se raccordaient, se brisaient...

— Enregistre-tout, Shorung ! s'écria Novak.

— Ne crains rien ; c'est la procédure systématique.

Les barres formèrent un triangle dont l'une des pointes touchait l'étang des Truites et presque simultanément un engin noir surgit de l'onde. Il monta à la verticale, à la hauteur du CDL 9. Après s'être immobilisé un instant, l'objet inconnu fit mine de tourner autour de l'aviso invisible. Sous son ventre, un panneau s'ouvrit et une structure tubulaire apparut.

— Attention ! hurla le chef du Commando Alpha.

Un rayon lumineux jaillit de l'appareil noir et vint heurter le bouclier protecteur que le Vahoun venait d'activer. Un second rayon jaillit. Tout aussi vainement. La soucoupe noire pivota puis repartit. Le CDL 9, plus rapide, lui coupa la route en plongeant pour venir se placer entre l'engin et le lac du Diable. L'aviso des Chevaliers de Lumière arma son propre canon thermique et tira. Mais l'objet sombre bénéficiait d'une protection semblable à celle du CDL 9.

— Tant pis, il faut envoyer le laser, dit Gilles à Shorung.

Le Vahoun activa le tir et libéra toute la puissance de feu. Mais le rayon redoutable n'entama pas la structure de l'objet circulaire. Ce dernier changea simplement de cap et fila au sud-ouest, franchit le col du Pas de l'Ours et s'enfonça vers la vallée de l'Ariège. L'aviso de l'Ordre cosmique le prit en chasse.

— Si on ne peut l'abattre, essaye de le capturer, Shorung, conseilla le banneret. Peux-tu le neutraliser et l'immobiliser ?

— C'est possible. Mais nous avons affaire à un adversaire coriace. Je n'aime pas trop ce genre de manœuvre au vu et au su de tout le monde.

— Tant pis, répéta le journaliste. Les circonstances commandent.

La soucoupe passa à grande vitesse au-dessus de Senconac, niché dans un creux, puis stupéfia les habitants du bourg de Verdun, avant de s'engouffrer dans la vallée de l'Ariège. Le CDL 9 gagnait du terrain.

— Rayon paralysateur activé, dit Shorung. Cent-mètres, quatre-vingt-dix-neuf, quatre-vingt-dix-huit...

À cinquante mètres, le Vahoun fit feu. Le pilote de la soucoupe était-il télépathe ? L'objet fit un écart lui permettant d'échapper au tir neutralisant. Dans son élan, il passa à l'aplomb de l'ancien centre de vacances rosicrucien. Au-dessus du monument Galaad.

Il y eut un violent éclair blanc montant du sol... et désintégration de l'engin noir.

— Damn... ! hurla Gilles Novak en levant le poing gauche et en serrant les dents.

— Merde ! s'était exclamé plus crûment Daniel Huguet.

Le CDL 9 fît une embardée pour éviter de passer à la verticale du monument Galaad. On ne savait jamais.

— Que s'est-il passé ? demanda Régine.

— Un rayon parti du monument a frappé l'objet inconnu, répondit aimablement Jean de Galice, en exposant l'évidence que tous les yeux avaient notée.

— Désintégré ? Ou transféré ailleurs ?

— Ça, Alain, c'est une question qui vient s'ajouter aux autres, maugréa Gilles Novak. Mais ce monument est certainement une clé de toute cette affaire. Shorung, concentre-toi sur lui.

Le monument Galaad vint s'afficher sur le télévisionneur. Le Vahoun tapota des touches. Le moniteur devint monochrome, comme le scanner de bagages dans un aéroport. À l'intérieur du cube de pierre, on pouvait voir une cavité dans laquelle se trouvait un rouleau et différents petits objets, pierres ou fragments.

— Tu peux zoomer sur ces pierres ? demanda le journaliste.

— Bien sûr, répondit le Cassiopéen.

— Regardez, fit le chef du commando.

Même en noir et blanc, on avait la nette impression que la luminosité de trois roches changeaient d'intensité en alternance. De nouveau, l'ExtraTerrestre manipula un bouton qui permit aux Chevaliers d'entendre le son d'un battement... presque celui d'un pouls.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Les lapis ex coelis, Monique, avança le journaliste. Les pierres tombées du ciel. Et la troisième roche doit être le météorite placé dans le socle.

— Ces pierres servent de balises, mais aussi de vecteurs de vibrations, permettant manifestement de donner accès à des dimensions différentes, commenta Shorung. Mais, apparemment les vibrations n'émanent que des deux lapis ex coelis. Elles doivent émettre une espèce de rayonnement radioactif, qui a, avec le temps imprégné le météorite. C'est pour cela qu'il nous semble que la troisième pierre puise aussi.

— Et à l'occasion, les fréquences générées peuvent s'avérer redoutables, semble-t-il, intervint le châtelain.

— Oui, si l'objet a été détruit, corrigea le Vahoun. Non, s'il a simplement été translaté ailleurs pour échapper à une capture. Je propose d'extraire les objets de ce monument pour les transférer à bord, avant de les envoyer sur le Nerkal dès que le contact sera rétabli.

— Excellente idée, frère Shorung. Comme cela nos frères pourront évaluer avec précision le degré de radioactivité ou de rayonnement des différents artefacts. Mais pourrais-tu aussi afficher l'enregistrement des secondes précédant l'émergence de l'appareil hors du lac des Truites ?

Le Vahoun pianota différentes touches. Des valeurs s'affichèrent sur un écran.

— Objets translatés !

Il continua ses manipulations et régla un curseur. Le panorama des deux lacs apparut sur le télévisionneur. Les lignes droites dansaient, tout en s'organisant pour venir former lentement un triangle.

— Ralentis, dit Gilles en posant sa main sur le bras du Cassiopéen.

Ce dernier tourna un bouton. L'enregistrement défila à un rythme atténué. Progressivement, il ne resta que trois droites à l'écran, puis l'une d'elles disparut du champ tandis que les deux autres venaient former une pointe. A l'instant même où les extrémités des deux lignes se touchaient, la masse noire de la soucoupe apparut distinctement à la surface du lac, dans une gerbe.

— Stop ! ordonna le banneret.

Shorung appuya sur un bouton. L'image se figea. Gilles Novak prit son menton et sa bouche dans sa main gauche pour réfléchir.

— Recule l'image, s'il te plaît.

Le Frère Chevalier à la peau bistre obtempéra. Le champ de vision s'élargit progressivement, laissant apparaître plus de lignes droites. Bientôt ce fut tout un triangle isocèle qui apparut sur l'écran. L'une des pointes désignait le lac des Truites.

— A quoi correspondent ces lignes ? demanda Monique Augeix.

— A différentes fréquences vibratoires paramétrées dans l'ordinateur de bord comme correspondant à des champs de liaison inter-dimensionnels. Nous avons eu la chance que ceux-ci soient effectivement préréglés. J'ai superposé la représentation de ces champs aux décors pour que nous ayons une meilleure représentation de la situation.

— Fixe-moi ce point, demanda Gilles en montrant du doigt la pointe de l'angle du triangle le plus aigu.

Shorung pointa l'image sur... le monument Galaad.

— Évidemment ! s'exclama le journaliste. C'était bien une balise et une borne de translation.

— On peut imaginer que des pierres semblables se trouvent au fond du lac des Truites, conclut le Vahoun. Si elles ne vibraient pas au moment du sondage, il est possible qu'elles soient passées inaperçues.

— Nous irons voir. Mais déjà, regardons quelle est la dernière pointe du triangle.

Le Cassiopéen obéit à l'injonction de son banneret et cadra finalement l'image du château de Lordat. En descendant sur l'enceinte, les Chevaliers purent aisément discerner plusieurs petits points sombres. Shorung pressa un bouton qui stoppa le zoom.

— Non, continue ! dit Gilles. Sur ces points noirs.

— Des touristes, sans doute.

— Peut-être, Shorung. Mais pas sûr.

Une dizaine de taches noires grossirent, pour former la silhouette d'individus.

— Remets l'enregistrement en marche.

La majorité des individus filmés entouraient deux hommes.

— Mais ils les frappent, s'indigna Régine.

— Ne sont-ce pas nos amis ? s'exclama Jean de Galice.

— Si, c'est Lefart et Labeille, identifia Shorung-N'Taal en serrant au plus près. Cette fois, ils ont l'air vraiment en mauvaise posture.

L'enregistrement s'arrêta au moment où le CDL 9 avait pris en chasse la soucoupe noire.

— Il faut y aller, ordonna Gilles. Vite !

Le CDL 9 vola à vive allure en remontant le cours de l'Ariège sud-sud-est. Quelques secondes plus tard, il survolait le nid d'aigle de Lordat.

— Il est là ! montra du doigt Alain le Kem, apercevant un corps sur l'écran. Labeille !

— Et Lefart ? s'enquit Galice.

— Pose-nous, ordonna Gilles à son pilote. Et, de ton côté continue de chercher le père Lefart.

L'aumônier de Ginette gisait près de la table d'orientation, au pied du donjon. Un panorama splendide s'ouvrait au-delà sur la vallée et le bourg d'Urs. Le prêtre avait une blessure au front et saignait abondamment. Il gémissait faiblement, mais au moins cela prouvait qu'il était en vie.

Gilles s'agenouilla à côté de lui et plaça sa main gauche sous sa nuque. Monique tendit au journaliste une gourde ouverte. Il la porta à son nez et eut un mouvement de recul.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Eau-de vie ! répondit l'artiste-peintre. Enfin, une sorte d'eau de vie.

— Bonne pour réveiller un mort, apparemment, remarqua-t-il.

— C'est ce qu'il faut, non ? ajouta-t-elle.

Il porta la flasque aux lèvres du prêtre en l'interpellant :

— Labeille ? Père Labeille ?

Le jésuite détourna la tête après avoir avalé quelques gouttes. Il toussa et ouvrit un œil, mais le referma bien vite. Alors, le journaliste passa le goulot sous le nez du religieux. Celui-ci fronça les narines et rouvrit l'œil en gémissant.

— Sté... phane... ? Où est... Stépha... ne ?

— Nous le cherchons. Que s'est-il passé ? le questionna Novak en lui reversant une gorgée dans la bouche.

Cette fois le jésuite but le breuvage plus volontiers.

— Des hommes... plusieurs... ils sont sortis du donjon et nous ont attaqués... J'ai reçu un coup.

Il se tut, avant d'ajouter :

— C'est tout. Après... je ne sais rien.

Gilles appela télépathiquement le Vahoun aux formidables pouvoirs mentaux, à l'instar de ses frères cassiopéens :

— Shorung ?Shorung ?

Pas de réponse.

— Shorung ? insista-t-il.

Silence radio persistant.

— Je ne parviens pas à toucher télépathiquement le CDL 9, expliqua-t-il navré à Alain qui se trouvait à côté de lui.

— Shorung ? se mit à appeler le géomancien par le même canal, avec un succès identique.

Les deux Chevaliers se regardèrent, décontenancés.

— Et alors, pourquoi ces faces de carême ? En plein Noël, ça fait tache, intervint Daniel Huguet.

— Nous ne parvenons pas à toucher télépathiquement le CDL 9, répondit le chef du commando.

— Ah. Il n'y a pas d'abonné au numéro que vous avez demandé, veuillez consulter votre documentation ou votre Minitel, plaisanta Daniel Huguet. Shorung ? essaya-t-il à son tour.

— Oui, Daniel !

— Noël, c'est Noël, ironisa l'hypnotiseur, les anges sont de nouveau parmi nous. Mais où étais-tu parti, mon frère ?

— Nulle part, je continue de sonder le château. Il n'y a nulle trace du père Lefart.

— Alors, vous voyez, les amis, il est retrouvé, notre vieux frère.

— Comment, retrouvé ? s'enquit le journaliste. Tu l'as contacté ?

— Ben oui, fit Daniel Huguet ne comprenant plus. Pas vous ?

— Non, s'affligea Alain en tournant les yeux vers son chef dans la hiérarchie de l'Ordre.

— Bon, ne glosons pas à l'infini pour comprendre des mystères qui présentement nous échappent. Que t'a dit Shorung ? voulut savoir Gilles.

— Il n'a pas retrouvé le père Lefart.

— Je le craignais. Tu peux lui demander de nous translater à bord, avec le père Labeille ?

Une seconde après, ils étaient à bord, au moment précis où le journaliste criait :

— Attends !

— Attendre quoi ? interrogea le Vahoun, dès que ses amis furent rassemblés dans le poste de contrôle.

— Il y avait un petit papier près du père Labeille. Je l'ai juste aperçu au moment où nous étions transférés ici. Tu pourrais me retranslater là-bas ?

— Vos désirs sont des ordres, mon seigneur, s'inclina le Vahoun, facétieux.

Gilles Novak avait bien vu quelque chose. Il se pencha près de la tache de sang laissée par le prêtre. Un petit papier rouge était posé sur la neige, près de la trace que le corps du jésuite avait laissé dans la neige. Le journaliste le ramassa.

« Grotte de Lombrives ». Il s'agissait d'un ticket d'entrée pour la célèbre grotte d'Ussat. Le néo-ésotériste regarda autour de lui en quête d'autres indices, mais apparemment, il n'y avait rien d'autre.

— C'est bon, Shorung, tu peux me remonter.

« Ah flûte, se dit-il, c'est vrai qu'apparemment il ne me capte pas. »

Il leva les yeux dans la direction où devait se trouver l'invisible CDL 9, espérant que le pilote le suivait des yeux sur le télévisionneur. Il agita le bras. Message reçu. Au même instant, il fut transféré à bord de l'aviso.

— Ça rime à quoi ? objecta Alain le Kern, après que son ami ait montré le billet d'entrée. Tu ne vas pas me dire que ces individus s'ils se servent d'une quelconque manière de Lombrives utilisent les visites régulières. Cela n'a aucun sens.

— Eh bien, précisément. J'ai l'impression que, cette fois, plus rien n'a de sens. Trop de choses nous échappent... et bien souvent, c'est l'évidence, l'indice qui crève les yeux, à côté duquel nous passons, admit le directeur de LEM Naturellement, je suis parfaitement d'accord, nos « amis » ne passent pas par les visites touristiques pour fréquenter Lombrives... ou alors c'est vraiment à n'y rien comprendre. Mais ce ticket a peut-être été déposé là intentionnellement, pour nous inviter à aller voir la grotte.

— À moins qu'il ne soit là depuis bien plus longtemps.

— Je ne crois pas. Il a neigé. Le ticket devrait être en bien plus mauvais état. Et avec le vent, il aurait pu se retrouver tout à fait ailleurs. Non... j'opte pour le dépôt intentionnel.

— Qu'est-ce que ça prouve ? s'étonna le châtelain. Faut-il obéir aux injonctions de ces agresseurs ?

— Pourquoi pas ? Qu'y a-t-il d'autre à faire ? Quelqu'un veut que nous allions à Lombrives ? Fort bien, nous allons nous y rendre... Et nous aviserons. Ne négligeons pas l'aide d'alliés providentiels... et mystérieux.

Au fond de lui, Gilles pensait à son étrange apparition du miroir... même s'il n'imaginait pas franchement la main de l'inconnu derrière l'abandon de ce ticket.

Sur une banquette du poste de commande, le père jésuite s'abandonnait aux soins des mains expertes des deux femmes.

Le CDL 9 longea une fois de plus le cours de l'Ariège. Il laissa sur la gauche la grotte la spoulga fortifiée de Bouan, sur la droite, Ussat-Ornolac et son monument Galaad maintenant vide, et s'approcha de l'entrée monumentale de la grotte de Lombrives. Au pied de la montagne, près du chalet d'accueil, le petit train de Lombrives était arrêté. A l'heure des visites en saison, il permettait aux touristes paresseux de gravir sans peine les quelques lacets raides donnant accès à la grotte soit un peu plus de deux kilomètres de montée, jusqu'à un formidable point de vue sur la vallée.

Il n'était que dix-sept heures, mais en cette saison, la journée touchait à sa fin. Pendant les vacances d'hiver, il n'y avait qu'une visite par jour, à quinze heures. Les touristes n'allaient pas tarder à ressortir avec leur guide.

— Les voilà ! indiqua Alain Le Kern, alors que l'aviso demeurait en état stationnaire devant la grande bouche de la grotte qui plongeait à l'intérieur de la montagne.

Une petite douzaine d'individus remontaient l'escalier. Des chutes d'eau tombaient ici et là des flancs de la montagne à l'intérieur de l'ouverture où s'accumulait la verdure, même en cette saison.

— Tu peux sonder l'intérieur de la grotte. Frère Shorung ?

— Sans doute peu profondément, Gilles, l'épaisseur des parois doit être trop importante.

Le Vahoun dirigea le faisceau des capteurs vers l'entrée de la grotte, puis vers le vestibule large de soixante mètres sur vingt, vaste salle qui se trouvait immédiatement au bas des marches.

En dehors des concrétions et autres stalactites, il n'y avait pas grand-chose à voir. Le Cassiopéen déplaça l'angle de vue, mais se heurta à l'opacité de la roche.

— Je crains qu'il ne faille visiter l'endroit à pied, regretta-t-il.

— Oh, non, renâcla Régine Véran. Je suis crevée. Pas toi, Monique ?

— M'en parle pas ! Dis chéri, fit-elle en s'approchant de Jean de Galice, tu n'en as pas marre pour aujourd'hui, de toutes ces aventures ? Je t'en proposerai bien d'autres, si tu voulais, invitat-elle en accompagnant son offre d'un geste sans équivoque.

— C'est vrai qu'avec la marche d'hier et les émotions d'aujourd'hui, il serait sans doute plus sage de prendre quelque repos. On ne sait jamais ce que peuvent nous réserver ces grottes.

Décidément, se dit Gilles, ces Chevaliers-là étaient bien différents de ceux qu'il connaissait... mais après tout, ils avaient peut-être raison et une nuit de récupération ne serait, à tout prendre, pas de trop.

— Entendu. Et cela laissera à notre ami Labeille une chance de se remettre et de nous accompagner. Après tout, cela lui permettra de participer à notre recherche du père Lefart.

— Qu'est-ce qu'on fait ? On rentre au château ?

— Non, Jean. On reste ici. Mieux vaut se trouver dans le secteur. On ne sait pas ce qui peut arriver, remarqua le banneret. On va se trouver une chambre d'hôtel.

— Une seule ? souligna Régine avec des yeux pétillants et battant des mains. Pour tout le monde ?

— Une seule par couple, mon ange. Et les autres se débrouillent.

Le visage de la photographe fit mine de s'assombrir, mais elle sourit rapidement à son ami.

— On aura bien quelque temps de quartier libre dans les chambres avant le dîner, non ?

— On pourrait aller à l'Hôtel des Marronniers ? suggéra Alain le Kern.

— Il n'existe plus, rectifia le journaliste.

— Je sais bien. C'était une plaisanterie.

— C'est quoi cet Hôtel des Marronniers, s'enquit Monique Augeix.

— Un hôtel pris en gérance[32] par un jeune Allemand érudit, Otto Rahn, qui a fait renaître la dimension touristique de la région en l'associant aux légendes du Graal et à Parsifal. C'était avant la guerre, expliqua le géomancien-analyste. Il a été l'élève attentif et fidèle d'Antonin Gadal, l'homme du monument Galaad. Il a disparu en mars 1939.

— Otto Rahn, bien sûr, marmonna Gilles Novak entre ses dents.

Il venait de comprendre à qui l'homme du miroir lui faisait penser. L'apparition lui rappelait le visage du romaniste germanique, tel qu'il apparaissait sur une vieille photo on le voyait assis avec sa mère sur un banc de l’Hôtel des Marronniers, au début des années 30.

*

27 décembre, Ussat-les-Bains, Hôtel des grottes.

Quelque part, un chien aboya. Assis dans son lit, adossé contre le montant, Gilles Novak regarda le cadran luminescent de son chronographe massif. Deux heures trente ! Régine, cette Régine, n'était pas parvenue à l'épuiser. Elle y avait pourtant mis du cœur. Cent fois, remettant l'ouvrage sur le métier. Elle dormait, terrassée, elle.

Le journaliste tournait et retournait les événements qui, depuis cette brume mystérieuse sur la route d'Esperaza, l'avaient conduit jusque dans cette chambre d'hôtel. Avec Alain, il était passé dans une autre dimension, une dimension où existaient d'autres Chevaliers de Lumière, où il ne pouvait communiquer télépathiquement avec ceux-là et où ses armes cosmiques étaient inopérantes. En revanche, il ne parvenait pas à répondre à une question : la première fois qu'il avait vu le visage du miroir, était-ce avant ou après le passage dans la brume ? Et toutes ces interrogations l'empêchaient de dormir. Un moment, il envisagea d'aller réveiller Alain. Mais il fallait mieux laisser dormir son ami. Et puis Daniel, le Daniel de cette dimension, aurait pu se réveiller lui aussi et s'interroger.

Le même chien aboya une deuxième fois.

Dans le vieil hôtel, les boiseries craquaient. Et craquaient. Et craquaient encore. Curieux tout de même. Le Chevalier de Lumière dressa l'oreille. Tous les sens en éveil. Les craquements avaient cessé. Des voix. Des chuchotements. Non. Il n'entendait plus rien. De toute façon, c'étaient peut-être les occupants d'une autre chambre. Les craquements reprirent. Presque des grincements. Et cessèrent. Une fois encore.

Gilles Novak retint son souffle, tendit la main instinctivement vers la ceinture du multiray, accrochée à la tête du lit. Il remonta la main vers l'arme, la dégrafa. C'était une précaution inutile. Mais son contact était rassurant. Lentement, il exhala. Nouveau craquement. Le journaliste retint sa respiration une fois de plus. Et vida son poumon violemment à l'instant où la porte de l'hôtel s'ouvrait brutalement sous la poussée d'un pied.

De plein fouet, un tir frappa Régine qui n'avait même pas eu le temps de se redresser. Un trou carbonisé occupait l'emplacement de ce qui avait été sa splendide poitrine. Gilles fit feu à son tour. Mais il eut beau essayer toutes les commandes du multiray, rien n'y fit. Il n'insista pas longtemps et nu, se jeta sur les assaillants dans le noir. Il sentit plusieurs mains s'acharner sur son corps. Un coup de crosse s'écrasa contre ses reins, le précipitant contre une petite table. Un talon le frappa à la tempe. Le journaliste vacilla, presque KO. Il eut le temps d'entendre d'autres tirs, des bruits de bagarre. Dans les chambres voisines, ses amis résistaient. L'un des agresseurs tout en noir lui colla son arme sous la gorge.

— Les pierres ? Où sont les pierres ? vociféra le tueur cagoulé.

Le Chevalier de Lumière en sueur rassembla toutes ses forces et souleva une jambe pour frapper l'entre-cuisses de son bourreau. L'homme poussa un « ouch ! » pitoyable et chancela. Gilles en profita pour se laisser rouler sous le grand lit et réapparut de l'autre côté. Il se releva près du montant où Régine avait pendu son multiray. Il tendit le bras, attrapa l'arme de sa compagne par intérim et, toujours dans le noir, fit feu cette fois avec efficacité ! sur les ombres qui se mouvaient. La précision de ses mouvements fit mouche. Trois tirs ! Trois cadavres ! Il ne prit pas le temps de se retourner, ni même de se vêtir. Dans sa tenue d'Adam, il courut vers le couloir. Deux hommes surgirent de la chambre de Jean et Monique. Le rayon de Gilles illumina le couloir et faucha les agresseurs. La tête d'un vieux locataire de l'hôtel apparut à une porte.

— Rentrez dans votre chambre ! hurla le journaliste.

Alain surgit à son tour dans le couloir, un multiray au poing. Ils n'échangèrent pas un mot, mais se précipitèrent dans la chambre du châtelain et de l'artiste-peintre. Monique Augeix gisait en travers du lit. Son compagnon était étendu à terre ; la moitié de sa tête avait été arrachée. Les Chevaliers eurent tous les deux un haut-le-cœur et ressortirent bien vite dans le couloir.

— Régine ? se contenta de dire Alain.

Sans un mot, Gilles fit non de la tête en baissant celle-ci. Il ressentait lourdement le poids des événements et de la destinée s'écraser sur ses épaules.

— Pareil pour Daniel, ajouta le géomancien.

L'hôtelier, armé d'un fusil de chasse, apparut prudemment en haut de l'escalier, accompagné de son aide-cuisinier pareillement armé.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? cria-t-il à Gilles Novak, en qui il reconnaissait l'un de ses clients du jour.

— Je l'ignore.

L'hôtelier s'avança dans le couloir. Du bout du canon, il poussa la porte de la chambre d'Alain et écarquilla les yeux.

— Mon Dieu, proféra-t-il en se mettant la main devant la bouche.

Son aide regarda à son tour et repartit en courant dans l'escalier, prêt à rendre son dîner. Le patron arriva à la hauteur d'Alain et Gilles, trop adeptes du naturisme pour se sentir gênés par leur tenue. L'Ariégeois jeta un œil dans la chambre du couple abattu.

— C'est pas vrai ! C'est pas vrai ! Mais pourquoi ? s'exclama-t-il en regardant avec des yeux implorants les deux Chevaliers nus. Vous allez rester ici, ma femme a appelé les gendarmes. Ils ne vont pas tarder.

Il remarqua alors les armes des deux hommes.

— C'est quoi, ces armes ?

Ils comprirent qu'il était temps de s'éclipser. Chacun se réfugia dans sa chambre pour s'habiller.

— Eh, ne partez pas, hein ? leur rappela vivement l'hôtelier. Faut attendre les gendarmes.

— Oui, oui, on s'habille si ça ne vous fait rien, répondit Alain le Kern.

Cette réponse eut manifestement pour effet de rassurer l'homme qui redescendit.

Il ne fallut que quelques instants au journaliste pour se vêtir. Après un dernier regard au cadavre de Régine, il rejoignit son ami géomancien dans sa chambre. Daniel était étendu sur le sol, une mare de sang sous lui. Deux autres agresseurs cagoulés gisaient, morts. Le père Labeille, un bandeau où s'apercevaient quelques traces de sang coagulé autour du crâne, assis sur le bord de son lit, semblait atterré.

— Ça va ? lui demanda le journaliste.

— Vous me demandez si ça va ! rétorqua-t-il d'une petite voix. Vous me demandez si ça va ! Mais comment voulez-vous que ça aille ? Comment Dieu peut-il permettre une telle chose ?

— On réservera les grands débats théologiques pour plus tard, si vous voulez bien, mon père. Pour l'instant, je crois qu'il est temps de s'éclipser. Un mort, ce matin dans la grotte de Bethléem. Ce carnage maintenant. Nous n'avons pas le temps de raconter notre vie à la maréchaussée. D'accord, Alain ?

L'intéressé hocha la tête. Gilles s'approcha du jésuite et le prit par le bras.

— Vous pourrez marcher ?

Le prêtre était encore un peu faible. Mais c'étaient davantage les événements dont il venait d'être le témoin qui en étaient la cause.

— Oui, je crois que ça va aller, déclara-t-il en échappant à l'étreinte du Chevalier.

Le petit groupe se dirigea vers le bout du couloir. Un escalier extérieur de secours permettait de gagner discrètement le sol. Ils le dévalèrent au moment où les véhicules des gendarmes pénétraient dans la cour. Le trio orienta ses pas vers la montagne. Le froid était extrêmement vif.

Réfugiés dans l'ombre, ils marquèrent une pause pour permettre au père Labeille de souffler.

— Que fait-on ?

— Nous n'avons guère de choix, Alain. Comme la liaison télépathique avec Shorung est impossible et s'il ne nous observe pas, nous n'avons pas de moyens de le contacter. Poussons jusqu'à la grotte de Lombrives. Je crains, mon père, que vous ne soyez obligé de nous suivre. Je ne vois pas comment nous pouvons vous laisser dans les circonstances présentes.

— Oh, mais de toute façon, je ne vous aurais pas laissé partir seul au secours de Stéphane.

— Vous croyez que vous aurez la force, mon père ? Ça monte, nota Alain.

— Et qui sait ce qui nous attend derrière ? abonda le journaliste.

— On verra bien. Je connais la grotte de Lombrives. Mais comme vous l'avez dit, Gilles, nous n'avons pas le choix. Alors marche ou crève.

CHAPITRE VI

27 décembre, cinq heures trente. Grotte de Lombrives.

L'ascension avait été laborieuse. Le père Labeille avait plusieurs fois cru qu'il allait rendre ses entrailles. Ses poumons le brûlaient atrocement. Mille fois il implora Dieu de l'aider et promit de ne plus toucher une cigarette s'il se sortait de cette aventure. Même la douleur de son crâne était bénigne à côté de celle de son essoufflement torturant. Mais pas un seul instant n'avait-il songé à faire demi-tour.

Au fur et à mesure de leur montée, les trois hommes observèrent le ballet incessant des ambulances et des véhicules officiels, sans sirène mais tous gyrophares allumés, entre Tarascon-sur-Ariège toute proche et l'Hôtel des Grottes. Une heure et demie s'était déjà écoulée depuis le drame, lorsqu'ils virent des ombres armées de lampes-torches tourner autour de l'établissement. Des hommes devaient être à leur recherche ou en quête d'indices quelconques. Aux abords de l'hôtel, des lumières s'étaient allumées dans les maisons. Il n'y a pas d'heure pour la curiosité. « Un vilain défaut, n'est-ce pas, mon père ? », avait plaisanté Alain le Kern avec une affectueuse pensée pour Daniel Huguet.

— Plus de « mon père », s'il te plaît... Nous sommes embarqués dans le même bateau... alors revenons au tutoiement.

Au moment où ils mettaient le pied sur la plateforme marquant l'arrivée du petit train touristique, ils entendirent des aboiements.

— Des chiens-policiers, fit remarquer Alain le Kern.

Gilles acquiesça. La chasse allait commencer à devenir sérieuse. Ils s'engagèrent sous les frondaisons pour gagner l'entrée massive de la grotte. Arrivés en haut des marches glissantes descendant vers l'intérieur de l'immense porche, Alain sortit une lampe-torche.

— Pas encore, l'arrêta le chef du Commando Alpha bien amputé désormais, tout au moins dans cette dimension. Attendons d'être plus loin dans la grotte, pour ne pas être aperçus du bas.

— Mais d'ici, personne ne peut nous voir.

— Ne prenons aucun risque.

Les chutes d'eau faisaient entendre leur bruissement continu. Le père Labeille s'arc-boutait à la main courante. Malgré cela, il faillit perdre l'équilibre plusieurs fois. Gilles et Alain eux-mêmes finirent par se tenir à la rampe pour ne pas tomber.

— Bon, à partir d'ici, on peut allumer.

Les trois hommes étaient arrivés en bas. Dans le lointain, on pouvait entendre des chiens.

— Ils sont encore loin, considéra le journaliste.

A l'entrée du vestibule cette grande salle de soixante mètres sur vingt qui formait le fond du porche d'accès, un muret d'environ un mètre quatre-vingts de haut fermé par une porte, barrait le passage. Des barbelés surmontaient l'enceinte.

— On peut passer facilement en escaladant ici.

Alain le Kern avait indiqué la paroi droite de la grotte juste le long de la porte. En se faisant la courte échelle, il était effectivement aisé d'atteindre une petite plateforme juste au-dessus de la porte. Une fois, les barbelés franchis, il suffisait de se laisser glisser de l'autre côté. L'opération ne demanda même pas cinq minutes.

— Nous nous trouvons ici dans le Vestibule, expliqua Gilles Novak au père Labeille.

— Merci Gilles, mais je connais cette grotte. J'y suis venu plusieurs fois, il y a quelques années. J'y ai même des souvenirs marquants avec Stéphane... le père Lefart précisément... et pas forcément les plus glorieux de mon existence. Je vous raconterai peut-être au gré de notre progression.

A droite, contre la paroi, Alain le Kern éclaira le boîtier qui abritait le central électrique, installé par Antonin Gadal, des dizaines d'années plus tôt.

— On allume ?

— Non, pas celui-là. Ce n'est pas prudent. En revanche, il y a un autre central non loin de la « Cathédrale ». On l'allumera éventuellement.

Ils s'engagèrent dans la grotte. Face à eux, une galerie s'ouvrait. Ils ne l'empruntèrent pas. Tous trois savaient qu'elle s'interrompait à deux cent cinquante mètres, bloquée par différents éboulements. On l'appelait la galerie de la « Femme pendue » en raison d'un beau stalactite ressemblant à la partie inférieur du corps lisse d'une femme. Le trio prit la direction du boyau de gauche.

La roche suintait de toutes parts et sous la lumière des lampes-torches, les murs scintillaient à cause de l'humidité. Partout, on entendait le son des gouttes qui s'écrasaient sur le sol. La roche était blanche dans cette partie de la grotte et le sol d'argile était glissant.

— Tu sais que cette grotte se répartit sur sept niveaux et que ces boyaux couvrent près de trente kilomètres ? dit Alain à Jean-Philippe Labeille.

— On raconte même qu'elle atteignait la grotte de Niaux à l'époque magdalénienne.

— C'est exact, confirma Alain le Kern.

Ils dépassèrent le champ de « choux-fleurs », petits stalagmites adoptant précisément la forme de gros choux blancs. Ce boyau était bas de plafond et très peu large. Au bout de quatre cents mètres environ, un mur l'obstruait, percé d'une grille épaisse.

— Une nuit, il y a des années, expliqua le père Labeille, avec des amis, dont le futur père Lefart, nous avons voulu venir passer une nuit dans Lombrives. C'était justement la période du solstice d'hiver. Nous avions déjà tous visité cette grotte, mais personne ne s'était souvenu de cette grille. Quand nous sommes parvenus ici. Nous avons envisagé renoncer. Mais finalement, nous nous sommes obstinés. Quoi qu'il en soit, nous avons mis beaucoup plus d'une heure pour déboîter cette grille. Cette nuit dans Lombrives est un souvenir formidable... mais je ne suis tout de même pas fier de ce... « casse ».

— Eh bien, cette nuit, nous ne passerons pas une heure à travailler la porte, sourit Gilles en tirant le multiray qu'il avait emprunté à Régine.

Il le régla sur le faisceau laser. Le rayon découpa l'acier en quelques secondes. D'un coup de talon, le banneret enfonça la porte. Ils s'avancèrent dans un nouveau boyau semblable. Après cent nouveaux mètres, ils atteignirent l'ouverture d'un très petit boyau. Il faisait à peine plus d'un mètre quarante de hauteur sur environ quatre-vingts centimètres de large.

— Le Pas du Crime, annonça Alain le Kern d'une voix caverneuse[33].

Ils pénétrèrent dans l'étroit passage de quinze mètres de long. De nombreux graffitis couvraient les murs, dont certains tracés au charbon de bois dataient de plusieurs siècles. Des morceaux d'histoire locale s'étalaient ainsi sur les parois. Bien des fugitifs étaient venus, à des époques diverses, trouver dans ces couloirs un refuge ponctuel : des faux-monnayeurs dès l'époque romaine, des brigands divers, des lépreux proscrits, des hommes pourchassés, bannis de leurs villages, des catholiques lorsque les protestants dominaient, des huguenots lorsque les catholiques reprenaient le dessus, des nobles pendant la Terreur, des républicains sous l'Empire, des bonapartistes lors de la Restauration, des carbonaris et pendant la dernière guerre, des résistants, des francs-maçons. Tous avaient laissé leur empreinte sur les murs.

À l'autre extrémité, Gilles Novak et ses compagnons purent se redresser. Un souffle d'air agréable vint leur caresser le visage. D'un bout à l'autre de l'année, la température constante de la grotte était de treize degrés. Sans distinguer les parois, ils ressentirent une impression d'immensité.

— Attendez, dit Alain.

Il promena le faisceau de sa lampe sur la droite et trouva l'objet de sa quête : un nouveau central électrique. Il s'en approcha.

— Éteignez vos lampes.

Les deux autres obtempérèrent et le géomancien connecta l'interrupteur. La lumière jaillit dans la grotte aux dimensions formidables.

— La Cathédrale ! s'exclama-t-il avec des trémolos dans la voix.

Cette grotte gigantesque, qui aurait pu contenir Notre-Dame de Paris, resplendissait de mille feux. Des millions de perles scintillaient. En s'écoulant, l'eau avait formé des concrétions calcaires sur le sol qui prenait la forme de bancs. Le terrain de la Cathédrale s'élevait progressivement vers le fond de la salle. Anciennement, on l'appelait justement l'Amphithéâtre. Le long des parois, qui montaient jusqu'à plus de quatre-vingts mètres de hauteur, on apercevait des petites plateformes, des sortes de petites loges. On imaginait sans peine les formidables cérémonies religieuses qui auraient pu avoir lieu ici. Des porte-torches se seraient tenus sur ces petites plateformes. Des prêtres se seraient adressés à la foule massée. Les tambours auraient retenti, faisant vibrer les voûtes. Et les chants sacrés auraient élevé leurs accents de joie et leurs sombres mélopées vers les parois magiques recouvertes de stalactites...

Les trois hommes, émus comme chaque fois que l'on pénètre dans la Cathédrale et encore plus maintenant hors des visites massives estivales demeuraient immobiles, plongés dans leurs pensées, leurs rêveries. Avaient-ils les mêmes rêves ? Les mêmes fantasmes ? De telles cérémonies avaient-elles jamais eu lieu ici ? Peut-être seulement une fois ou deux[34]. Mais elles existaient de toute manière dans l'imaginaire de bien des visiteurs passés en ces lieux, la tête chargée d'histoires avec ou sans grand « H », d'épopées fantastiques et de magie.

— N'avez-vous pas entendu des aboiements ? demanda le père Labeille, soudain rappelé de ses divagations spiritualo-poétiques, où il se souvenait d'avoir dormi, une nuit, avec ses amis, dans la Cathédrale.

— Je crois bien que si, confirma le chef du commando.

— Bon, on ne tarde pas, ajouta le géomancien. On éteindra la lumière de l'autre côté de la salle.

— Non, éteignons-la, dès maintenant. Nous utiliserons les torches. Maintenant que nous avons vu la salle. Nous n'avons plus besoin de toute cette lumière.

Une fois la pénombre revenue, ils se hâtèrent de gagner l'autre côté de la Cathédrale. Là, des escaliers et passerelles métalliques permettaient de gagner le niveau supérieur de la grotte de Lombrives. Sur les parois, les inscriptions s'étaient faites plus ésotériques. On apercevait maints R + C, le signe des Rose-Croix, accompagnés de graffitis cabalistiques. L'un avait une date : 1619. De nombreuses étoiles à cinq branches avaient été tracées, et des représentations de navire. La nef des morts ? Celle des fous ?

Gravir plus de quatre-vingts mètres de degrés raides fut une nouvelle épreuve douloureuse un nouveau chemin de (rose) croix pour le père Labeille. Alain et Gilles l'attendirent en haut des marches.

— Chut ! Éteignez, ordonna Gilles.

À l'instant où le religieux avait atteint le sommet de l'escalier, le reflet de torches était venu frapper la paroi inférieure de la Cathédrale. Les gendarmes ce devait être eux débouchaient du « Pas du Crime ».

Accélérant l'allure en demeurant aussi silencieux que possible, le journaliste ouvrit la marche en éclairant la route. Le couloir obliqua vers la gauche et contourna le stalactite dit du « Hibou ». Parvenus à ce point, les trois hommes se mirent pratiquement à courir. Labeille dut s'arrêter plusieurs fois pour reprendre son souffle. Ses deux compagnons de fuite l'attendirent. Ils dépassèrent le « Grand Cimetière » où de nombreux squelettes des Cathares, dit-on, mais certains datent les corps d'une époque considérablement plus ancienne avaient été découverts.

Autour d'eux, la roche avait adopté des teintes de plus en plus ocres en raison de l'oxyde de fer. Et plus ils progressaient dans le tunnel, plus les parois se marbraient. Ils arrêtèrent leur course et à l'autre bout du couloir, ils entendirent des hommes qui approchaient.

— Si c'est vraiment nécessaire, chuchota le banneret, on utilise le multiray position paralysie.

— Jusqu'où va-t-on courir comme ça ? s'inquiéta le prêtre.

— Normalement, un peu plus loin, nous allons atteindre un lac qui barre le couloir, expliqua le banneret. Nous nous y engagerons. Théoriquement, cela nous permettra de semer les chiens. Ensuite, nous aviserons. Je n'ai jamais eu l'occasion d'aller très loin dans ces couloirs, alors je ne sais pas s'il y a une sortie possible.

Le faisceau de la torche de Gilles éclaira une pierre sur laquelle était tracée à la suie une grosse svastika dextrogyre avec un point à l'intérieur de chaque branche. Un peu plus loin, ils arrivèrent devant les tombeaux de Pyrène et Hercule[35].

— Le lac ! s'exclama le journaliste.

L'étendue d'eau occupait toute la largeur de la galerie

des grands gours qui s'enfonçait plus loin dans la montagne. Derrière eux, les poursuivants s'étaient dangereusement rapprochés. Leurs lumières fusaient à l'autre extrémité du couloir à la hauteur de la galerie dite des « Brigands », à l'entrée du « Grand Cimetière ».

Gilles descendit dans l'eau. Même au travers des habits, elle était glaciale. Plus froide, en apparence, que la température ambiante.

— Arrêtez-vous ! hurla une voix grave. Au nom de la Loi, je vous somme de vous arrêter.

Les gendarmes se mirent à courir. Des coups de feu furent tirés qui ricochèrent contre les parois de la grotte autour des trois fuyards.

— Ils sont fous ! s'exclama le géomancien. Ils prennent le risque de détruire un patrimoine naturel unique.

— Ils sont trop nombreux pour nous permettre d'utiliser le rayon paralysant, fit remarquer Gilles Novak. Et on ne peut quand même pas tuer d'innocents gendarmes même s'ils n'appartiennent pas à notre dimension, songea-t-il.

Un coup de sifflet attira son attention sur sa droite.

— Hé, par ici !

Juste derrière le gros stalagmite appelé « Trône de Bébryx », un homme environné de nuées leur faisait signe. Dissimulé dans l'entrée d'une fissure rocheuse presque invisible et brumeuse, il tenait une torche en main. Dans la vague lueur dansante, le journaliste reconnut le visage du miroir. C'était un va-tout. Mais, guidé par une indicible sensation de confiance, il n'hésita pas.

— Par là, indiqua-t-il à ses amis. Vite !

Les balles volaient autour d'eux. Alain Le Kern et Jean-Philippe Labeille s'étaient engouffrés dans la faille enfumée. Gilles, déjà largement engagé dans l'eau, mit un peu plus de temps à s'extraire de l'onde. Trempé, les chaussures glissant sur l'argile du sol, il se précipita vers l'ouverture. Une balle frappa un stalactite à quelques centimètres de lui. Les éclats lui volèrent au visage. Il se jeta en avant pour plonger dans la faille comme dans la gueule d'un dragon et se réceptionna en effectuant un roulé-boulé téméraire sur ce sol accidenté.

Lorsqu'il se redressa, il regarda immédiatement derrière lui la paroi de la grotte dans laquelle il venait de se jeter. Elle était parfaitement pleine, lisse, sans la moindre trace défaille. Le Chevalier de Lumière avança la main vers la roche. Une bonne roche, bien dure. Il s'aperçut qu'il s'était écorché les mains en tombant.

— Tu as aussi quelques écorchures au visage, lui dit Alain.

Le résultat des éclats de roche projetés par la force de l'impact de balle.

Le boyau était envahi d'une espèce de fumée ou de brume. Le regard ne pouvait percer cette opacité.

— Où sommes-nous ? interrogea Gilles Novak.

— Dans le brouillard, rétorqua l'homme énigmatique.

Il était habillé d'un grand manteau-cape noir. Sur la poitrine gauche, on notait la présence d'un écusson. Sur fond blanc, il représentait la croix des chevaliers Teutoniques avec une rose en son centre. Douze étoiles l'entouraient. Et derrière, une lance et un glaive se croisaient. À la différence de couleur et d'insigne près, l'uniforme ressemblait à ceux des Chevaliers de Lumière. L'inconnu avait une certaine noblesse dans le port altier, quelque peu trop raide peut-être.

— Otto Rahn ?

L'homme sourit simplement au banneret de l'Ordre cosmique.

— Plus tard, répondit-il. Venez vite. Nous avons affaire. Espérons qu'il ne soit pas trop tard.

A la lumière vacillante de la torche, ils s'engagèrent dans le brouillard. Le sol de bonne roche et non plus d'argile comme dans Lombrives était bien égal, ce qui rendait la progression rapide moins périlleuse, au grand soulagement du jésuite. Tout en trottinant, le journaliste reposa sa question :

— Vous n'avez pas répondu : où sommes-nous ?

— J'ai répondu : dans le brouillard.

— Je le vois bien... et je dirais même que nous le sommes dans tous les sens du terme. Mais encore... ?

— Ne reconnaissez-vous pas cette brume dense ? Vous aurez bien l'occasion de comprendre rapidement. Économisez votre souffle.

Après ce qui leur parut quelques dizaines de mètres à peine, ils commencèrent à entendre le bruit d'un combat, fer contre fer, bouclier contre bouclier... et des pleurs de bébé.

— Pressons, intima encore l'homme dont les pans de la cape volaient comme deux ailes de chauve-souris dans le vent qui s'engouffrait maintenant dans le tunnel.

Ils débouchèrent à l'extérieur où le brouillard se dissipa, mais il restait stationnaire à l'intérieur de la galerie. L'homme en noir lui-même ne sortit pas totalement hors de la brume. Novak reconnut instantanément le site. Ils avaient atterri à proximité de l'endroit où la vieille des gorges de la Frau l'avait translaté. Légèrement sur la gauche, il aperçut la petite colline où ils s'étaient trouvés. Au loin la cité médiévale dressait ses tours. Et juste en dessous, une douzaine de Raorks sur leurs licornes étaient aux prises avec trois fois plus de chevaliers en noir, au moins. Le sol était déjà jonché de cadavres. Les Raorks entouraient une petite litière.

— Nous arrivons trop tard, je le crains, s'affligea l'individu à la cape. Les Noirs vont enlever Bac-Laurin.

— Bac-Laurin ? s'étonna le chef du Commando Alpha.

— Le fils de Sylvette, la nouvelle souveraine des Raorks. Celui que vous appelez Yao-Shuas. Il est couché dans la litière que vous voyez là-bas.

— On y va ! cria Novak à son ami Le Kern. Il est peut-être encore temps !

Ils se précipitèrent au bas de la pente qui s'inclinait doucement, jusqu'au lieu de l'affrontement. Le Chevalier de Lumière arma son multiray, visa un chevalier noir et fit feu. Sans résultat.

— Mais c'est pas vrai ! rugit le journaliste en jetant son arme au sol.

Il venait de comprendre qu'ils avaient dû refranchir une faille spatio-temporelle. Ils se trouvaient maintenant dans une dimension où les armes de l'UP2 étaient à leur tour inopérantes. Novak continua sa course et ramassa une bonne et longue épée sur le cadavre d'un chevalier noir. Deux camarades survivants de ce dernier se retournèrent et éperonnèrent leurs montures pour charger Gilles. Celui-ci, tenant son épée à deux mains, attendit fermement le contact. Au dernier moment, il leva l'arme au-dessus de sa tête et frappa le chevalier de gauche, qu'il sectionna au niveau de la taille, avant de faire pivoter la lame vers la droite pour décapiter le deuxième cavalier. Le chef du Commando Alpha fut aspergé de gouttelettes de sang. Déjà deux autres chevaliers noirs chargeaient. Il n'eut que le temps de se jeter en avant pour effectuer une roulade et éviter le coup des épées adverses. Malencontreusement, l'un des chevaliers, en chargeant, trancha le bras de son comparse. Gilles Novak venait de se remettre sur pied. Il s'avança et, remontant la pointe de son épée vers le ciel, vint la planter sous la cotte de maille du chevalier pour le transpercer.

De son côté, Alain le Kern, expert en kendo [36] et autres combats au sabre, maniait avec au moins autant de dextérité l'épée qu'il avait ramassée. Il la faisait virevolter d'un côté à l'autre comme un moulinet, enchaînant kata [37] sur kata, avec une frénésie qui donnait le tournis à ses adversaires. Cette aide providentielle redonna du courage aux Raorks. Avec l'énergie du désespoir, ils se relancèrent dans le combat. Mais ils n'étaient plus que cinq combattants épuisés face à près d'une quinzaine de chevaliers noirs mieux équipés. Leur résistance eut tout au moins le mérite de répartir les charges des combattants et de ne pas les concentrer sur les deux Chevaliers de Lumière.

Tout en ferraillant vigoureusement, Gilles Novak vit tomber un à un les derniers guerriers du clan à la licorne. Cinq licornes sans cavalier s'enfuirent dans le lointain. A cet instant, il ne restait plus que trois chevaliers noirs. Le journaliste et le géomancien s'étaient emparés de montures. Côte à côté, ils levèrent leurs épées, se regardèrent et chargèrent au cri de « Montjoie ! », le vieux cri de guerre des chevaliers français. Leurs adversaires eurent un mouvement de confusion qui leur fut fatal. Les deux amis ralentirent leurs montures et baissèrent leurs épées. Ils regardèrent le champ où tant de guerriers venaient de trouver la mort. Cela faisait le deuxième carnage en quelques heures. Et celui-là était d'une ampleur bien plus importante que le précédent même si, affectivement, il les touchait moins car ils n'avaient pas perdu d'amis chers. Au pas de leurs montures, ils s'approchèrent de la litière. De la pointe de son épée, le banneret repoussa le rideau. Un bébé joufflu de quelques jours à peine était allongé sur des draps fins de satin rose.

— Bonjour, dit-il d'une petite voix fluette entrecoupée de vagissements enfantins.

— Bac-Laurin ? Yao-Shuas ?

— Oui, répondit l'enfant au journaliste.

— Mais comment peux tu parler ? Tu n'as pas une semaine ? s'étonna Gilles.

Il descendit de cheval et alla récupérer le fils de Sylvette et Kor-Shorounga, qu'il enveloppa dans les draps. Certes, il avait tout de suite constater que dans cette dimension, le temps n'était pas hivernal, mais le nouveau-né ne devait néanmoins pas prendre froid.

Gilles Novak se remit en selle en tenant le bébé dans ses bras et lança sa monture vers l'ouverte de la caverne embrumée. Le père Labeille avait tout suivi de là. Quant à l'homme à la cape, il se tenait toujours légèrement en retrait, dans le brouillard.

Alain remonta à son tour. Il avait attrapé les rênes de deux autres montures qu'il traînait derrière lui.

Parvenu devant l'homme en noir, Gilles Novak, sur un ton quasi excédé, réitéra sa question :

— Allez-vous enfin nous dire où nous sommes ? Et nous expliquer ce qui se passe ?

— Naturellement. D'abord, je m'appelle Otto Rahn comme vous l'avez deviné, commença-t-il en acceptant l'un des chevaux que lui présentait le géomancien.

Le père Labeille accepta l'autre. Tous se mirent à cheval et repénétrèrent dans la caverne à la suite de Rahn.

— J'avais bien noté votre ressemblance avec une vieille photo d'Otto Rahn, remarqua le journaliste. Mais vous êtes vraiment l'Otto Rahn qui a écrit La Croisade contre le Graal [38] et La Cour de Lucifer [39] ?

— Très précisément.

— Ce n'est pas possible ? Mais quel âge, avez-vous maintenant ?

— Oh, l'âge n'a plus cours ici, savez-vous. J'ai été enlevé il y a plus de cinquante ans par l'Agartha noire [40] Un homme tel que vous, Gilles Novak et vous aussi Alain le Kern, connaissez forcément l'existence de l'Agartha, ce centre initiatique où siègent des Supérieurs Inconnus qui gèrent secrètement le monde. En réalité, il y a deux Agarthas : un noire et une blanche. Depuis mon enlèvement, je fais partie de la première. Votre ami Stéphane Lefart vient à son tour d'être enlevé par l'Agartha noire.

— Mais pourquoi ? demanda le père Labeille, tout en cheminant au pas des chevaux dans les couloirs envahis de brouillard.

Les sabots des montures résonnaient curieusement sur les parois des tunnels. Rahn semblait ne pas avoir entendu la question du prêtre.

— Oui, insista à son tour le journaliste, pourquoi avoir enlevé le père Lefart ?

— Laissez-moi vous expliquer, répondit Rahn. Il y a quelque temps je ne préciserai pas davantage car ces unités temporelles n'ont pas de correspondances avec les vôtres, nous avons été contacté par un couple étrange : une femme de type eurasien et son compagnon au type brun.

Gilles Novak reconnut la description de leurs ennemis.

— Ils se disaient les envoyés des Puissances et nous expliquèrent que celles-ci se livraient à de grands jeux de stratégie d'envergure cosmique. Les enjeux étaient des planètes ; les pions, des créatures de chaque système. Selon les caractéristiques de chaque être, les pions avaient des valeurs différentes.

— Nous savons tous cela, intervint le journaliste. Et ce sont loin d'être des jeux innocents.

— En effet. Ce couple Targ-Roé et Rahana réclama le concours de l'Agartha noire. Ils voulaient t'introduire dans leur partie, toi, Gilles Novak, avec tes amis les Chevaliers de Lumière. A leurs yeux, tu représentes une valeur considérable et t'associer à une de leurs parties, te manipuler, pouvait sans conteste rendre le jeu hautement intéressant.

— Nous savons aussi cela, reprit le banneret de l'Ordre cosmique avec une petite grimace amère.

— Mais tu ne connais probablement pas notre rôle dans cette histoire. En fait, c'est la vieille question la question éternelle du pouvoir. Aux yeux de Targ-Roé et Rahana, nous étions de vieux sages, détachés, prêts à leur prêter un concours désintéressé. Seulement l'Agartha noir, depuis des siècles, des millénaires, cherche à prendre un contrôle complet et définitif de la Terre, et à vaincre l'Agartha blanche. L'instrument de sa puissance pouvait être le Graal, le diadème de Lucifer, le « porteur de lumière » et non le Satan qu'en ont fait les Chrétiens. Pendant des siècles, le Graal lui a échappé. Il a disparu, réapparu, disparu encore. Maintes fois, il a été sur le point de mettre la main dessus. Finalement, il l'a maintenant en sa possession. Et je suis fier de pouvoir dire que c'est grâce à moi qui en ai retrouvé la trace dans ces montagnes, entre Montségur et Ussat-Ornolac. Seulement, si nous avons l'objet, nous ne possédons pas son secret... ou tout au moins n'avons-nous pu rassembler que des fragments de mystères. Le pouvoir nous échappe encore.

« C'est là que sont intervenus les Puissances. Avec leur idée de jeu, nous avons compris l'opportunité qui s'offrait à nous : nous allions pouvoir obtenir un élément essentiel qui nous fait défaut.

— Quel élément ? demanda le journaliste qui devinait déjà la réponse.

— Le Seigneur du Graal, l'être capable d'utiliser sa puissance.

Gilles Novak hocha la tête.

— Nous avons mis au point le projet « Terra » avec les envoyés des Puissances, poursuivit Otto Rahn. Je veux dire par-là que nous avons conditionné votre ami Jean de Galice et que nous avons créé, avec son concours involontaire, ce monde « virtuel ».

— Vous vous donnez bien du mal. Pourquoi compliquer les choses ?

— Pour servir de creuset, d'athanor, à notre conception cosmique. Nous avons paramétré les données idéales permettant de créer l'enfant-Graal susceptible de devenir notre instrument de pouvoir. Vous avez compris qu'il s'agit de Bac-Laurin-Yao-Shuas celui-là même que tu tiens dans tes bras, Gilles. Vous devez savoir une chose : si nous sommes des « Veilleurs », des gardiens de différentes lignes spatio-temporelles, nous avons très peu de possibilités de sortir de notre propre espace de l'Agartha. C'est pour cela que les choses vous paraissent compliquées, car pour agir ailleurs, autrement qu'en pensée, nous devons trouver des agents, volontaires ou non. Et c'est là que vous intervenez. Nous avons donc conçu le projet « Terra ». Les envoyés des Puissances ont cru que nous leur élaborions aimablement un scénario. En fait, nous les utilisions eux-aussi. Je vous passe les détails que vous connaissez déjà[41]. Nous avons insufflé dans l'esprit vierge de Sylvette, la jeune autiste, les données que nous désirions transmettre in fine à l'enfant à naître. Nous avons mis en contact la jeune fille avec Kor-Shorounga, qui lui aussi était paramétré selon nos désirs. Et Bac-Laurin est né. Problème : nous ne pouvions aller le récupérer. C'est pour cela que nous devions vous envoyer là-bas et faire d'une pierre deux coups en permettant aux Puissances de s'amuser. Seulement, ces dernières ont fini par s'apercevoir que nos objectifs n'étaient pas aussi désintéressés qu'elles l'avaient cru. Et le Graal dès lors, attira leur convoitise et nous nous sommes affrontés. Et là, les anomalies ont surgi.

— Mais le père Lefart, dans tout ça ? Que vient-il faire ? s'impatienta Jean-Philippe Labeille.

— Nous l'avons repéré, il y a quelque temps. Nous nous sommes aperçus qu'il était la réincarnation d'un inquisiteur du Moyen Age. Et celui-ci avait arraché le secret du Graal à un « hérétique » qu'il torturait. Faute d'avoir pu identifier un détenteur direct du secret, nous nous sommes dit que nous avions bon espoir, avec lui, de retrouver les formules mystérieuses. En le faisant régresser dans son passé grâce à nos techniques éprouvées, nous avions une chance de lui faire tout restituer. Là encore, il importait de l'orienter, de l'attirer vers l'Agartha.

« Enfin, nous disposons donc de l'objet, de son seigneur et d'un homme capable de nous livrer les secrets du Graal. C'est le seul sens de ma vie. Les buts de l'Agartha noire ne m'ont jamais séduit. Mais je n'avais pas le choix. Ils m'ont enlevé pour trouver le Graal. Je l'ai fait. Tout le reste de ma quête a été d'en exprimer le suc, d'en extraire le mystère. Cette heure arrive.

— Où est Lefart ? questionna Gilles sur un ton de commandement.

— Quelque part dans notre univers souterrain. Dans quelques instants nous allons le faire régresser dans le passé pour qu'il puisse nous livrer ses secrets.

— Pas si vite fit le journaliste ! Dites d'abord qui étaient ces hommes cagoulés qui nous ont plusieurs fois attaqués ?

— Des commandos de l'Agartha noire. Vous leur avez posé bien des problèmes, notamment en leur subtilisant certaines des pierres-balises permettant à nos vaisseaux de circuler.

— Vous faites donc partie de nos ennemis, malgré ce que vous semblez vouloir nous faire croire, rétorqua le directeur de LEM.

— La réalité est beaucoup plus complexe que cela. Je vous ai dit que je n'avais pas le choix. J'ai été embrigadé dans ce camp que je n'ai pas choisi. Depuis, j'ai sans cesse été partagé entre mon désir d'en finir, de partir par n'importe quel moyen, et de découvrir enfin le secret du Graal. Je savais que vous pouviez m'aider dans ma quête. Et c'est pour cela que je voulais vous aider et vous protéger. Car les autres membres de l'Agartha noire n'ont pas, comme moi, pour seule motivation la connaissance pure : je vous l'ai dit, ils veulent le pouvoir et étaient tout disposés à vous liquider dès que vous les auriez servis. C'est pour cela que je vous suis apparu plusieurs fois ; c'est pour cela, encore, que je vous ai envoyé un messager qui, hélas, a été abattu par Targ-Roé et Rahana.

— Très franchement, intervint Alain le Kern. Je ne comprends pas grand-chose sauf que tout le monde manipule tout le monde. En fait, nous sommes toujours dans ces invraisemblables parties des Puissances. Voilà ce qui est important. Et il me semble urgent d'en sortir. Car franchement, vous nous avez dit vous-même que vous aviez besoin de récupérer Bac-Laurin à votre profit. Alors pourquoi nous mettre en garde contre ceux qui voulaient l'enlever ?

— Tu as dit le mot juste, Alain le Kern : à mon profit. Or ce sont mes ennemis si ce ne sont ceux de l'Agartha noire qui entendaient mettre la main sur l'enfant.

— Ainsi ces chevaliers noirs n'étaient pas ceux de ton monde ? fit le chef du Commando Alpha.

— Bien sûr que non. Ce n'étaient que des créations virtuelles, engendrées par les réglages des Puissances.

— Parlez-nous de l'Agartha blanche ? Pourquoi ne l'avons-nous jamais vue ?

— Voyons, Gilles Novak, c'est toi qui me poses cette question ?

— Ce n'est pas une réponse, fit le banneret irrité. Parlons donc de ton Graal, de quel objet s'agit-il ? Il y a quelques années, j'en ai moi-même tenu un dans mes mains : c'était une coupe.

— Ce n'est pas le Graal-coupe, dont je parie, je te l'ai dit. C'est l'émeraude tombée du front de Lucifer, le Graal-pierre. Te souviens-tu de ces vers du poète inspiré Wolfram von Eschenbach dans son Parsifal ?

Sur une verte émeraude

Elle portait le désir de Paradis :

C'était l'objet qui s'appelait Graal.

« C'est la pierre que les Cathares conservaient dans leur temple-forteresse de Montségur. Et peu de temps avant la chute du château, quatre Parfaits[42]l'ont fait sortir pour la cacher dans les montagnes où nous l'avons retrouvée. Wolfram avait dit la vérité : c'est une splendide émeraude à 144 facettes sur laquelle sont portées des inscriptions « en écriture païenne enchevêtrée » qui expriment « la légende qui atteint la source première des légendes. » Mais c'est cette écriture que nous n'avons su déchiffrer.

« Tu connais cette prophétie occitane, banneret « au bout de sept cents ans, le laurier reverdira ». Cela ne vous fait-il pas penser au nom de l'enfant qui signifie « Le rameau reverdira la lumière » ?

Tout en devisant, les quatre cavaliers étaient parvenus jusqu'à une plateforme débouchant à l'extérieur, dans la nuit. Juste à l'entrée, l'éternelle brume occupait l'espace comme une porte ouatée. Alain le Kern sortit le premier, immédiatement suivi du père jésuite, puis Gilles commença à franchir le pas de la caverne.

Au même instant, Rahn lança ses mains vers lui et attrapa le vêtement du bébé. Il voulut l'attirer vers lui, mais d'un geste brusque, le Chevalier de Lumière repoussa l'Allemand à l'intérieur de la grotte. La paroi se referma brusquement. Et les trois hommes et le bébé se retrouvèrent dans le froid glacial des cimes. Gilles enveloppa l'enfant à l'intérieur de sa chaude parka. La nuit était claire. Il consulta sa montre-chronographe. C'était à n'y rien comprendre : elle indiquait dix-neuf heures quinze. Puis avec sa lampe-torche, il éclaira le sol. Au milieu de l'herbe rare, dépourvue de la moindre neige, affleuraient au niveau du sol plusieurs

grosses pierres, scintillant de rosée gelée. Elles formaient un cercle. Et plus loin, d'autres roches constituaient un second cercle.

— Je sais où nous sommes ! s'exclama Gilles Novak. Nous venons d'émerger au milieu du cromlech du Soularac !

CHAPITRE VII

— Gilles ? Alain ?

— Shorung ?

Quelques secondes plus tard, les deux Chevaliers de Lumière et Bac Laurin Yao Shuas dans les bras du banneret étaient translatés dans le poste de commande du CDL 9, après avoir passé quelques minutes à peine sur les pentes du Thabor pyrénéen, qu'ils avaient entrepris de descendre en direction de Montségur.

— Qui est ce bébé ? demanda le Vahoun étonné.

Alain ne laissa pas à Gilles le temps de répondre :

— Et le père Labeille ?

— Qui ?

— Mais ce prêtre qui nous accompagnait et que nous avons sauvé au lac des Truites.

L'ExtraTerrestre fronça les sourcils, examina le sol sous le CDL 9 et détecta le religieux. Celui-ci emprunta bientôt le même canal pour se retrouver dans la chaleur de l'habitacle.

— Allez-vous m'expliquer, gronda le Cassiopéen en dévisageant curieusement le prêtre, puis en regardant alternativement ses camarades chevaliers. Comment vous-êtes vous tous retrouvés ici ? Cela fait plus de deux heures que l'on vous cherche ? Et qui est ce père Labeille ?

Face à ce déluge de questions, Gilles fut quelque peu décontenancé :

— Voyons, mon frère, tu étais avec nous quand nous l'avons sauvé et...

Avant que le Vahoun stupéfait ait pu exprimer un son qui se refusait à sortir de sa bouche, le banneret poursuivit : « Attends, attends, Shorung... Qui nous cherche ?

L'ExtraTerrestre écarquilla les yeux.

— Mais enfin... vous êtes tombés sur la tête ? Réveillez-vous ! Qui vous cherche ? À votre avis ? Vous dites que vous partez chercher du vin à dix kilomètres à peine. Et trois heures plus tard, vous n'êtes pas réapparus. On a appelé les « Caves ». Elles ne vous ont jamais vus passer. Et où vous retrouve-t-on ? À flanc de montagne, à plusieurs dizaines de kilomètres de là, et avec un bébé en prime.

— Tu parles des « Caves languedociennes », à Esperaza ?

Sidéré Le Vahoun regarda son Frère d'Ordre, de plus en plus convaincu qu'il divaguait. Le surmenage sans doute.

— Bien sûr.

— Et... et Stéphane, demanda d'une voix douce le jésuite levant un doigt.

En vain, personne ne semblait l'entendre.

— Dis-moi, Shorung, quel jour sommes-nous ?

Le Cassiopéen attendit plusieurs secondes avant de répondre en regardant la mine interrogatrice suspendue à ses lèvres du géomancien.

— Tout de même : vous n'avez pas pu oublier en si peu de temps que nous sommes le 24 décembre. Nous n 'attendons plus que vous pour réveillonner.

— Youpiiiiiii ! hurlèrent de concert les deux Chevaliers en levant les bras (un seul dans le cas de Gilles Novak qui retenait Yao-Shuas de l'autre). Cela veut dire que nous avons réintégré la dimension « normale ».

— Mais le père Lefart ? s'alarma plus sérieusement le jésuite. Nous ne pouvons l'abandonner ainsi.

— Personne n'en a l'intention, le rassura le chef du Commando Alpha. Nous allons tout mettre en œuvre pour le retrouver. Seulement nous ne pouvons faire grand-chose de plus pour l'instant

— Vous allez m'expliquer ? reprit le Vahoun. Je ne comprends plus rien !

— Et moi aussi, je voudrais bien comprendre, intervint le jésuite. Comment pouvons-nous être le soir du 24 décembre, alors que c'est le matin même du 24 que nous avons entrepris l'ascension du Saint-Barthélemy. Il s'est passé tant de choses depuis.

— Il y a des petits plaisantins, nous sommes bien placés pour le savoir, qui s'amusent avec les lignes de temps, se contenta de répondre Gilles Novak. Mais c'est vrai que nous n'avons jamais eu l'occasion de parler de datation avec vous de 1'« autre côté ». Théoriquement, lorsque nous vous avons sauvés près des lacs, nous étions le 26 décembre, or vous pensiez qu'il s'agissait du 24. Apparemment, vous n'appartenez pas à cette autre dimension qu'avec Alain nous avions baptisée UP2. Vous devez être issus de notre dimension et vous venez de la réintégrer.

— Mais alors Stéphane Lefart est perdu, tout seul, dans une autre dimension ! s'exclama Labeille, soudain livide, le visage décomposé.

Gilles aurait voulu le réconforter, mais avec le bébé dans le bras, il n'en eut pas le loisir.

— Allons, allons, pas d'inquiétude, le rassura Alain le Kern en lui passant un bras autour des épaules. Nous nous sommes sortis et nous avons sorti des camarades de situations autrement plus complexes.

Mais à vrai dire, il se demandait si cette affaire n'était pas l'aventure la plus mystérieuse et la plus incertaine à laquelle ils avaient été confrontés.

Les deux Chevaliers narrèrent sommairement à leur frère vahoun les quelques événements qui s'étaient enchaînés depuis leur départ du château d'Albanoïel. Ils gardaient l'exposé détaillé pour leurs amis au cours du dîner tout en se réservant, surtout Gilles, la possibilité de taire différents petits détails concernant sa relation avec l'autre Régine.

Gilles s'assit à côté du Vahoun à la console de commande. Il coiffa le casque muni d'un micro et composa un numéro sur le clavier.

La tonalité sonna trois fois. Puis la voix de Jean de Galice retentit :

— Allô ?

— Jean, c'est moi Gilles.

— Gilles ! Où es-tu avec Alain ? Tout le monde se faisait un sang d'encre.

— Ça va. Tout va bien. Nous sommes avec Shorung. Nous rentrons et nous vous raconterons tout. Veux-tu me passer, Régine ?

— Dis donc, où es-tu allé courir, s'indigna la jeune femme sans que son compagnon puisse identifier au ton si elle plaisantait.

— Nulle part, je...

— Comment, nulle part ? Tu mets trois heures pour parcourir dix kilomètres. Il est presque vingt et une heures.

En arrière fond, le journaliste sidéré entendit la voix de Monique Augeix préciser « vingt heures cinquante-sept et quarante-sept secondes, quarante-huit, quarante-neuf... ». Il tourna les yeux vers Alain qui, n'ayant pas d'écouteur, ne comprenait pas l'expression de son ami.

Gilles Novak demeura silencieux.

— Vous ramenez les bouteilles, au moins ?

— Non.

— Comment, non ?

Peu de temps après, le CDL 9 déposait ses passagers dans la cour du castellas d'Albanoïel.

— Alors, tu reviens sans vin et sans voiture ? s'écria Régine après avoir embrassé Gilles chaleureusement tout de même. Et avec un enfant que tu es allé me faire dans le dos !

La jeune femme éclata d'un grand rire familier qui réconforta le cœur du journaliste, éprouvé ces derniers jours.

— Oh, le pitchoun, comme ils est chou, s'écria la bonne Emilie, en apercevant le bébé que Régine avait pris dans ses bras... et que Monique convoitait aussi.

« Je peux ? demanda la brave quinquagénaire en tendant les mains vers l'enfant dans l'intention de le bercer.

— Non, non, je le garde, il est si mignon, répondit doucement la photographe.

— Si, intervint Gilles, Emilie a raison. Tu devrais lui confier le bébé pour l'instant, nous avons à parler.

La jeune femme tendit Bac-Laurin a la cuisinière.

— Je vais aller lui donner du lait. Et ensuite, au dodo. Votre vieux berceau lui conviendra parfaitement, Jean.

Il fallut plus d'une bonne heure à Gilles et Alain pour expliquer tout ce qu'ils avaient vécu. A un bout de la table, le père Labeille semblait effacé, écrasé. De temps en temps, il répondait par un grommellement pour souligner tel ou tel point. Parfois, il levait la tête à l'évocation de son ami Lefart, puis se confinait de nouveau dans son isolement morose.

Ensuite ils consacrèrent encore une demi-heure à faire le point. En réalité, Gilles et Alain n'avaient été absents qu'une poignée d'heures. Leurs aventures, ils les avaient rêvées. Ou plutôt, ils avaient été suggestionnés pour les vivre. Tout n'avait été que « virtuel ». Tout ? En tous les cas, Gilles fut soulagé de conclure que ses amis-chevaliers de l'UP2 un peu particulier, à commencer par l’autre Régine, n'avaient, semble-t-il, jamais existé. Et ce qui le rassura encore davantage, ce fut d'apprendre que finalement, aucun Gilles Novak 2 ou Alain le Kern 2 ne s'était présenté dans cette dimension. Le plus curieux, finalement, était l'irruption des deux jésuites dans l'UP2.

— Que fait-on, maintenant ? demanda Jean de Galice.

— On dîne, suggéra Monique Augeix. Et après, on dort. Demain sera un autre jour.

— J'ai contacté le Nerkal, ajouta le Vahoun. Au vu des circonstances étranges de vos disparitions, nos Grands-Maîtres Merkavim et Hoolinngo avaient déjà décidé de différer leur venue sur terre. Là, ils viennent de faire passer le vaisseau dans un autre continuum, pour éviter toute prise de contrôle par les Puissances.

— Et le bébé ? rappela Régine. A-t-on un moyen de contacter ses parents ?

— Je crains bien que non, dit Jean. Je viens d'appeler chez les Tardieu, ses grands-parents maternels. Personne n'a répondu.

Le dîner de réveillon se déroula sans autre incident, mais peut-être pas avec la franche gaieté attendue. Le père Labeille demeura prostré. Aucune apparition, aucune procession du Graal, ne vint troubler le repas. Et aucun Julio Iglésias. Le Vahoun avait préféré demeurer à l'écart.

Relativement tôt, chacun réintégra sa chambre. Gilles retrouva les bras de sa Régine aux cheveux blés mûrs.

— Alors, elle était comment cette... autre Régine ? Elle t'a donné autant de plaisir que moi...

— Allons, se contenta de répondre Gilles en souriant. Tu me vois dans les bras d'une femme virtuelle ?

Et il céda aussitôt sous les caresses de sa compagne bien réelle. Mais, au cours de leurs étreintes, il se prit une ou deux fois à son esprit défendu à penser à Régine 2 et à ses audaces.

Château d'Albanoïel. 25 décembre, 9 heures.

— « Joyeux Noël », tout le monde.

Gilles venait de saluer Daniel, Alain et le père Labeille déjà attablés pour le petit déjeuner. Il n'était pas plus tôt assis qu'il s'effaçait de sa place... pour se retrouver dans le poste de commande du CDL 9.

— Désolé, Frère Gilles, de te bousculer ainsi avant ton café du matin. Mais je voulais te montrer certaines petites choses. J'ai passé la nuit à étudier différentes données pour tenter d'atteindre les autres dimensions. J'ai même fait un saut jusqu'au Nerkal pour m'entretenir avec mes Frères vahouns et nos grands-maîtres. Ils nous laissent l'initiative, mais sont prêts à intervenir en soutien.

L'aviso survola la campagne qui, dans cette dimension, n'avait pas encore connu de chutes de neige. Le journaliste reconnut le décor parcouru quelques jours plus tôt... Enfin, en esprit tout au moins. Ils suivirent la D5 jusqu'à Montségur et s'engouffrèrent dans la trace du Lasset qui descendait du Saint-Barthélemy.

Shorung immobilisa l'appareil volant à l'aplomb du lac des Truites.

— Ta première hypothèse était juste.

Il pianota sur les touches et fit apparaître une image sur l'écran du télévisionneur. Elle était relativement floue, mais on distinguait nettement une petite masse lumineuse qui paraissait animée de pulsations.

« Voici une première pierre-balise au fond du lac. Et je peux te dire que la zone fractale donnant accès aux autres dimensions est parfaitement visible. Ton autre Shorung, celui de l'UP2, ne pouvait la voir, sans aucun doute, parce qu'il n'était qu'une créature virtuelle.

Le Vahoun relança le CDL 9 qui sauta par dessus les pics et plongea vers Ornolac, direction le monument Galaad. Il stabilisa l'appareil et intégra de nouvelles données dans l'ordinateur. Le scanner de bord sonda l'intérieur du socle. Sur l'image monochrome restituée, les objets étaient tous parfaitement présents.

— Il y a une dernière pierre dans Lordat, ce qui complète le triangle. En revanche, j'ai eu beau essayer toutes les solutions, toutes les possibilités, je n'ai pu trouver la moindre clé pour franchir ces « portes » vers l'autre dimension.

— Tu es certain de ne pas pouvoir passer par là ? demanda le chef du Commando Alpha.

— Par là, je suis quasi certain. En tous les cas, à cette heure, j'en suis incapable.

— Bon alors, tu ramasses toutes les pierres-balises et le contenu du monument Galaad. Inutile de laisser traîner tout cela. Limitons les moyens de nos adversaires.

Le Vahoun procéda au transfert des différents objets.

— En revanche, ajouta le Cassiopéen, j'ai découvert une gigantesque zone de fracture, non loin du château de notre ami Galice. Si tu veux, je te montre.

— Naturellement.

Quelques minutes plus tard, ils étaient revenus aux abords d'Albanoïel.

— Voilà, c'est ici, indiqua le télépathe.

— Cela ne doit pas être loin de la zone de brouillard que nous avons traversée sur la route d'Esperaza et qui nous a fait passer dans un ailleurs absolu.

Le pilote extraterrestre paramétra différentes données. Des courbes multicolores s'animèrent sur les moniteurs et se superposèrent au plan de la région. Puis les lignes se stabilisèrent, donnant l'apparence d'un gigantesque tunnel recréé par ordinateur.

— Je l'ai emprunté, fit le Vahoun. Il permet d'atteindre l'Agartha noire. J'en suis certain. Mais si l'on n'y prend garde, on a vite fait de se retrouver dans d'autres improbables dimensions. C'est le résultat des manipulations spatio-temporelles de nos amies, les Puissances. Effectivement, tu as dû passer par là pour pénétrer dans ton univers virtuel.

— Comment as-tu fait pour accéder à cette voie ? s'étonna le banneret.

— Par hasard, comme d'habitude. Je désespérais de trouver une solution, quand, par inadvertance, j'ai mis en marche la bande de nos conversations d'hier, alors que nous rentrions au château. Me souvenant de l'expérience des fées de Magonia, j'avais essayé de nombreuses fréquences vocales et des chants de passage. Mais aucun n'avait fonctionné. Soudain, alors que nos voix se faisaient entendre, j'ai vu ces courbes s'animer, changer de couleur. Le passage n'était pas encore possible, mais il y avait un frémissement. J'étais dans les bonnes fréquences. Alors j'ai passé et repassé la bande. Et j'ai rapidement compris. Lorsque les vibrations s'intensifiaient, on entendait en fond les pleurs du petit Yao-Shuas. Je les ai isolés et amplifiés et la porte s'est ouverte. Certes, pas beaucoup, mais entrouverte quand même. Il me faudrait un meilleur enregistrement.

— Bravo, mon Frère. Mais tu sais que symboliquement, cette porte était inscrite dans l'environnement local. Les Anciens devaient la connaître. Albanoïel signifie « entre blanc et noir ». Or il est situé et l'endroit où nous nous trouvons aussi entre le château de Blanchefort le « blanc » et le Roc Nègre le « noir ».

— Je ne le savais pas. Mais cela n'a rien d'étonnant.

— Bon, tu vas contacter le Nerkal, et si le Grand-Maître Michel Merkavim est d'accord, je suggère une attaque massive sur l'Agartha noire pour nous emparer du Graal et neutraliser ces alliés des Puissances.

Porte d'Albanoïel, 25 décembre. II heures 15.

En état d'invisibilité, une quarantaine d'avisos des Chevaliers de Lumière attendaient au-dessus de la zone fractale dans Saint-Barthélemy prêts à s'engouffrer dans le passage.

À bord du CDL 9, les membres du Commando Alpha étaient réunis autour de Bac-Laurin-Yao-Shuas.

— Peux-tu pleurer ? lui demanda Gilles Novak.

L'enfant obtempéra. Les Chevaliers de Lumière suivaient les courbes sur l'écran. Mais celles-ci n'adoptaient pas la forme de tunnel que le banneret et son ami vahoun avaient observée quelque temps plus tôt.

— Ce ne doit pas être la bonne tonalité de pleurs, suggéra Alain le Kern avec une moue désolée.

— C'est vrai, ils ne font pas très naturel, admit le journaliste. Mais nous ne pouvons quand même pas le faire pleurer volontairement. Peux-tu recommencer, s'il te plaît, Yao-Shuas ?

Le bébé prodige obéit. Sans plus de succès. Alors, il recommença. Encore et encore. Au bout de quelques minutes, épuisé, il commença à geindre.

— Eh ! ça frémit ! s'écria le Vahoun.

— C'est bien, pitchoun, continue, l'encouragea Daniel Huguet.

Mais il n'y avait plus besoin de l'encourager. L'enfant pleurait maintenant à chaudes larmes. Régine et Monique s'approchèrent pour le câliner.

— Oh, pas trop, rigola l'hypnotiseur. Attendez que nous soyons passés.

Sur l'écran un boyau de lignes courbes se forma.

— Go ! cria le Vahoun sur un ton conquérant.

Le CDL 9 s'engagea à vive allure dans la faille, suivi par l'ensemble de la flottille. Sur l'écran du télé-visionneur, les passagers eurent l'impression de pénétrer dans quelque vortex lumineux, un tunnel sans fin... qui ne dura en réalité que quelques secondes. Au sortir du couloir lumineux, les vaisseaux des Chevaliers de Lumière débouchèrent dans une immense caverne, longue de plusieurs kilomètres. Des habitations parsemaient les parois de la grotte. Une grande vallée luxuriante occupait le centre de l'espace, avec des champs, des rivières sinueuses, des vergers fleuris, et au cœur de la grotte, une grande pyramide à étages se dressait vers le ciel.

— Dirige-toi vers elle, ordonna Gilles.

Shorung prit la direction de l'édifice à neuf niveaux.

L'effet de surprise fut total. Les avisos s'égaillèrent dans toutes les directions et neutralisèrent les combattants en uniforme noir qui surgissaient de tous côtés.

Shorung-N'Taal déposa le CDL 9 au sommet du temple-pyramide. Les CDL 11 et 17 l'avaient suivi. Ils larguèrent leurs équipages qui pénétrèrent dans le bâtiment.

Ne s'attendant sans doute pas à une attaque par les airs, le niveau supérieur du pyramidon était resté sans protection. Dans la petite pièce aménagée au sommet du temple, sur un majestueux trépied de cristal, était posée une superbe émeraude. Deux prêtres en noir attisaient les flammes de vasques, réparties de chaque côté.

— Trouvez Rahn ! cria le banneret de l'Ordre pour la France.

Il laissa trois Chevaliers garder les prêtres et la pierre et il descendit les degrés de la pyramide pour gagner les autres niveaux. À l'étage inférieur, dans une salle aux murs blancs, plusieurs hommes en noir étaient massés autour d'un fauteuil. Sur ce dernier, le père Lefart, entravé aux poignets et aux chevilles tentait de résister alors que deux assistants s'efforçait de fixer des diodes derrière ses tempes. Il était déjà recouvert de capteurs divers reliés par des fils à des boîtiers ressemblant à des batteries.

Quatre gardes à l'entrée firent feu sur les Chevaliers au moment où ils débouchèrent dans la salle blanche. Parmi ces derniers, deux furent touchés. Mais la riposte fut fulgurante et les vigiles noirs furent instantanément neutralisés. Les prêtres refluèrent, prudemment. Gilles Novak s'empressa d'aller délivrer son ami Lefart. Alain le Kern, qui accompagnait le journaliste, s'approcha des prêtres en noir, reconnut Otto Rahn et l'isola avec rudesse de ses semblables.

Des Chevaliers de Lumière gardèrent les autres prêtres en respect, tandis que le Commando Alpha remontait au niveau supérieur avec Lefart et Rahn. De l'extérieur, on pouvait voir l'intégralité de l'immense grotte envahie de CDL affichant leurs numéros d'identification sous leur ventre. Des rayons lasers ou thermiques fusaient en tous sens. Plus les minutes passaient, plus la résistance de l'Agartha noire faiblissait.

— Vous avez voulu nous trahir ? gronda Gilles Novak à l'adresse d'Otto Rahn. Vous vouliez reprendre le bébé quand nous sommes sortis de votre grotte ?

— Non, je n'ai jamais voulu vous trahir. Chaque fois, que je vous ai aidé, je l'ai fait honnêtement et avec cœur. Mais je ne vous ai pas caché que, pour moi, le secret du Graal était mon ultime bonheur. Je n'ai vécu et je n'ai survécu que pour ça. Pour autant, je ne vous aurais pas trahi.

— Il dit vrai, annonça au journaliste un message télépathique de Shorung-N'Taal qui venait probablement de sonder l'esprit de l'érudit. Quoi qu'il en soit, il faut le tenir à l'œil.

— Je vais vous révéler une autre chose : le Graal peut probablement vous permettre de neutraliser définitivement les Puissances. J'entends, les empêcher de pouvoir se glisser dans vos dimensions.

— Vous allez tout de suite nous expliquer cela, fit le directeur de LEM en le prenant par le bras.

Ils regagnèrent le sanctuaire du Graal. Alors que le feu de l'action retombait, la solennité du moment s'imposa d'elle-même. Les nouveaux venus demeurèrent silencieux devant l'objet sacré qui irradiait une merveilleuse lueur verte. Passée la première émotion, Gilles s'approcha de l'objet massif. Sur la plupart de ses facettes la Tradition et Rahn avaient parlé de 144, et le journaliste, peu soucieux de perdre son temps leur faisait confiance sur ce point on notait de minuscules inscriptions dans une mystérieuse écriture entrelacée ressemblant à des runes archaïques.

— Votre ami Lefart détient sans doute la clé de cette énigme. Mais nous n'avons pas eu le temps de le sonder et de le conditionner. Après tout, c'est une chance pour lui.

— Pour moi, c'est surtout une chance d'être libre de nouveau, grommela le père.

— Une fois conditionné, votre corps n'aurait plus vieilli peut-être auriez-vous été intégré dans le cercle des prêtres mais du fait de cette distorsion temporelle, vous n'auriez jamais plus pu sortir dans la dimension normale. Et pour moi, c'est pire que tout. J'aurais pu endurer mille morts, mais me savoir vivant et dans l'impossibilité de revoir Montségur, Lordat, Montréal de Sos, ou encore mes forêts allemandes autour d'Amorbach et de Marbourg, peuplées de tant d'elfes, de fées et de lutins mes chers amis c'est insupportable !

Il avait achevé son explication la voix brisée.

À l'instant même, Régine entrait en tenant Yao-Shuas dans ses bras. Otto Rahn fondit en larmes.

— Le Graal et l'enfant, murmura-t-il. Enfin réunis...

CHAPITRE VIII

— Yao-Shuas n'est pas votre créature, Rahn. Il va falloir le rendre à ses parents.

L'Allemand essayait vainement de forcer l'enfant à prononcer les formules du Graal. Mais le bébé s'y refusait.

— Mais enfin, vous ne comprenez pas ? Ses parents n'existent plus. Sur le conseil pressant des Puissances, les supérieurs de l'Agartha ont fait détruire toute trace de Terra et donc du peuple des Raorks. Ce n'était quasiment qu'un univers virtuel, lui aussi. La magie technologique des Puissances, associée au génie informatique de votre ami Galice (dit-il en se tournant vers l'électronicien), lui avait donné consistance. Mais tout a été effacé. Si vous ne me croyez pas, monseigneur, s'adressa-t-il au châtelain, vous irez vérifier dans votre machine. Tout a été enlevé de la mémoire.

— Sauf de la nôtre, immonde crapule ! rugit Alain le Kern en lui sautant au cou.

L'analyste avait encore en tête les douces et voluptueuses caresses de Lohournaya.

— Et laisse m'en un morceau, intervint Daniel Huguet qui lui se souvenait de Noolinka la sœur de la souveraine de Lircaya.

— Je n'y suis pour rien. J'étais contre, d'autant que je trouvais cela vain. Mais cela faisait partie des règles du jeu des Puissances et des Hiérarchies. Que pouvais-je faire ?

— Il est vraiment plus que temps de régler leur compte aux Puissances. Nous allons les attaquer chez elles, suggéra le banneret, soutenu par l'ensemble des Frères présents.

— Vous rêvez, mon pauvre ami, protesta Rahn, affligé. Ce que vous appelez « Puissances » ou « Hiérarchies » sont déjà deux entités distinctes et adverses. Mais elles représentent chacune des infinités d'univers dans des dimensions parallèles, des millions de créatures qui s'adonnent à de gigantesques parties. Je pensais que vous le saviez.

— Pas tout à fait à ce point.

— Tout ce que vous pouvez faire, c'est fermer le passage.

— Je pense que c'est déjà fait, fit le chef du Commando Alpha.

— En effet, c'est ce que vous croyez. Nous, membres de l'Agartha noire, disposions de différents points de passage pour atteindre votre monde. Jusqu'à preuve du contraire, eux ne disposait que d'un moyen : les pierres-balises, que nous utilisions de notre côté, et qui étaient disposées en triangle... Mais vous savez tout cela, puisque vous les avez confisquées.

— Oui, un triangle dont les pointes étaient le lac des Truites, le monument Galaad et le château de Lordat. Je suppose qu'il fallait traduire plus précisément lapis ex coelis par pierres venant du ciel, et non tombées du ciel. Ce sont des extraterrestres qui à l'origine ont dû les transmettre à l'Agartha noire.

— Oui. À cette nuance près que tu formules ici deux imprécisions. D'abord, les premiers membres de l'Agartha noire étaient eux-mêmes issus d'une planète très lointaines appelée Thulé, dans une constellation d'Hyperborée située dans une dimension gémellaire. Lorsque ces Hyperboréens sont rentrés dans cette dimension cosmique[43], ils se se sont divisés en deux groupes : les uns voulaient manipuler cette planète en se dissimulant ils formèrent le noyau de l'Agartha noire ; les autres voulaient pacifier la terre en se mêlant à sa population ils s'établirent dans une région appelée Asgard et engendrèrent les peuples nordiques. Donc ces Hyperboréens étaient extraterrestres. Ta seconde inexactitude est relative au triangle. En réalité, aujourd'hui, les pierres se trouvaient bien là où vous les avez récupérées. Mais jadis, le triangle était plus large. Les vicissitudes de l'Histoire notamment ont amené à le modifier. A l'origine, deux pierres se trouvaient dans Lombrives ce sont les pierres du monument Galaad. Une autre, la plus grosse de toutes, était conservée dans Montségur. Peu avant la chute du pog [44], à l'équinoxe de printemps 1244, des Cathares l'ont sortie avec différents objets précieux dont le Graal. La pierre-balise a été jetée dans le lac des Truites qui nous semblait le meilleur endroit pour qu'elle continue d'être opérative.

— Bon, mais désormais, elles sont toutes désactivées.

— Absolument pas, Gilles Novak. Elles opéreront simplement différemment. Mais des individus isolés, plusieurs éventuellement, pourront toujours passer, et finir par vous les reprendre. Je connais leurs moyens. Ils ont de la ressource. Non, le seul moyen est la destruction complète.

— Fort bien, puisque c'est comme ça nous allons les détruire, conclut le journaliste.

— Et comment ? Ce ne sera pas facile.

— Oh, ne vous inquiétez pas, les Chevaliers de Lumière ont aussi de la ressource.

— Eh bien, échinez-vous à trouver une solution. Enfin, à toutes fins utiles, je vous signale qu'il n'existe, semble-t-il, qu'une seule manière de détruire ces pierres tombées du ciel : une formule appropriée inscrite sur le Graal. L'un des redoutables noms divins.

— Lequel ?

— Je l'ignore. Cela fait partie des choses qu'aurait pu nous apprendre le père Lefart.

— Rien n'est perdu. Shorung ? Tu m'entends ?

— Oui, Frère Novak, je te reçois, prononça une voix haute et intelligible, audible par tous les présents.

— As-tu suivi toute la conversation ?

— Absolument, mon Frère. Je capte dans ton esprit ce que tu attends de moi. J'arrive.

Quelques instants plus tard, le Vahoun pénétrait dans le sanctuaire supérieur du temple-pyramide en compagnie de deux autres Vahouns Klar-N'Korvo et Vioud-L'Tal, respectivement pilotes des CDL II et 17. Le Cassiopéen affecté au Commando Alpha transféra psychiquement un lourd sac qui vint se déposer au pied du Graal.

Sans avoir besoin d'échanger une parole, les trois ExtraTerrestres firent s'agenouiller le père Lefart et posèrent leurs mains sur son crâne. Le jésuite leva les yeux vers le ciel, à droite, puis à gauche, un peu inquiet. Les Vahouns fermèrent les yeux et se concentrèrent.

— Et moi ? Que dois-je faire ? Prier peut-être ? demanda Stéphane Lefart à son ami Novak.

— Chut ! Ne dis rien.

L'attente fut brève. Une minute trente à deux minutes maximum.

— Nous avons collecté dans la mémoire karmique du père Lefart tout ce que nous pouvions apprendre sur le Graal. Je peux maintenant communiquer à l'oreille de Yao-Shuas la formule de destruction des pierres.

Le Vahoun se baissa vers le bébé pour lui chuchoter quelque chose à l'oreille. On aurait dit l'ermite Trevrizent murmurant les secrets du Graal à l'oreille de Parsifal. Pendant ce temps, ses deux compatriotes étalaient le contenu du sac au pied du Graal.

L'enfant laissa fuser une note aiguë, de plus en plus aiguë. Bientôt, les spectateurs durent se boucher les oreilles, tant la sonorité devenait insupportable. Les murs parurent bouger, le sol vaciller, la chaleur croître, les droites devenir courbes. Et la note s'arrêta à l'instant où le bébé prononçait deux syllabes inaudibles pour les présents assourdis. Le Graal s'illumina d'une verdâtre clarté. À l'intérieur de l'émeraude, certains crurent voir un cœur rouge battre, puiser, puis la clarté devint aveuglante et des rayons jaillirent de la pierre pour venir frapper les roches célestes et les autres objets éparpillés sur le sol. Ceux-ci se désintégrèrent. Les Puissances étaient vaincues. Elles avaient au moins perdu une bataille. La Terre leur échappait. Elles n'inscriraient pas son nom à leur palmarès.

Immédiatement, tous purent voir, médusés, le petit Yao-Shuas se dresser sur ses petites jambes joufflues de bébé. Il leva ses mains potelées pour toucher le Graal. La pierre resplendit de plus belle. Soudain l'enfant prononça trois syllabes. On ne sut pas si l'émeraude explosait ou se dissolvait comme dans un cataclysme nucléaire. Des éclairs jaillirent de toutes parts, le tonnerre retentit, un vent violent se leva. Dehors, la grotte était devenue noire. Les Chevaliers avaient été jetés à terre par la puissance de la déflagration. Puis, au bout de quelques minutes, tout s'apaisa. Le calme revint et la lumière envahit de nouveau la grande caverne.

Il ne restait rien du Graal ni de l'enfant.

— Encore un coup des Puissances ? s'exclama Gilles Novak furieux.

— Je ne crois pas, répondit Shorung-N'Taal. L'enfant devait avoir des pouvoirs télépathiques. Ce qui n'est, somme toute, pas surprenant au regard de sa conception merveilleuse. Il a dû « lire » en nous le secret de la destruction du Graal et donc de sa propre désintégration. Juste avant sa disparition, j'ai capté ce message : « Adieu, je pars rejoindre mes parents dans l'Ailleurs absolu ».

À la seconde même, des cris se propagèrent dans toute la caverne. Cris d'effroi pour certains et cris de joie ou de bienvenue pour d'autres. Novak et les siens sortirent du temple pour voir ce qui se passait. La voûte de la grotte agarthique venait de s'obscurcir envahie par la masse huit kilomètres de long du Nerkal qui, à son tour avait trouvé une faille pour se glisser en ce lieu.

Un petit appareil globulaire se détacha du vaisseau-amiral. Il vint se poser près des trois CDL, au sommet de la pyramide. Le globe s'ouvrit pour laisser sortir Michel Merkavim, Grand-Maître de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière, et Kartz Hoolinngo, Vice-Grand-Maître et commandant du Nerkal.

— Le laurier a reverdi... puis il est monté au ciel, furent les premières paroles du Vénérable des Chevaliers de Lumière.

Il fit la triple accolade fraternelle à quelques-uns de ses Frères. Mais il dut rapidement s'interrompre au risque de rendre les retrouvailles longues et fastidieuses.

— Tout est pour le mieux, somme toute, résuma-t-il. Les choses vont reprendre lentement leur cours et nous sommes au moins momentanément débarrassés de ses Puissances et de leurs fantaisies virtuelles.

— Vénérable Maître, intervint Gilles Novak. Que doit-on faire de cette Agartha noire ? Faut-il détruire ces prêtres félons qui ont voulu nous nuire ? k.

— Non. Le noir est nécessaire au blanc. C'est le sens du pavé mosaïque qui orne le sol de nos temples... et celui de l'Église de l'abbé Saunière, à Rennes-le-Château. La lumière est sœur de l'ombre.

Ces héritiers des dignes chevaliers Teutoniques comme nous sommes ceux des Templiers se sont laissés entraînés sur une triste pente. Mais leur fond est bon et sain. Nous saurons repérer les véritables âmes noires, s'il y en a. Et nous reconstruirons leur ordre initiatique avec les autres.

— Alors nous sommes l'Agartha blanche ! s'écria le Kern.

— Naturellement, Frère Alain.

CHAPITRE IX

Château d'Albanoïel, 25 décembre, 21 heures

Après l'expédition en Agartha noire, le Commando Alpha, les deux jésuites et les Grands-Maîtres Merkavim et Hoolinngo s'étaient rapatriés au château d'Albanoïel. Dans la petite chapelle ancestrale du castellas, ils désiraient procéder à l'initiation formelle de Jean de Galice dans le sein des Chevaliers de Lumière. L'informaticien reçut son épée des mains de Michel Merkavim, et ce fut Gilles Novak qui déposa le blanc manteau de l'Ordre sur les épaules du nouveau frère. A la sortie de la cérémonie à laquelle les jésuites avaient été exceptionnellement admis, Stéphane Lefart avait glissé à l'oreille de Gilles son désir de devenir Chevalier de Lumière. « Qui sait ? » avait répondu le banneret. « Fais tes preuves. Mais je crois qu'il n'y aura aucun problème pour ton admission. »

Ensuite, tous invités du châtelain, ils allaient pouvoir faire ripaille et célébrer cette fête qu'ils avaient dû annuler la veille.

Au passage, à Espéraza, le Vahoun Shorung-N'Taal avait prélevé dans les celliers des « Caves Languedociennes », les bonnes bouteilles notamment le Taittinger brut réserve qui avaient fait défaut pour le réveillon. Il avait laissé la place quelques billets, indemnisant largement le brave caviste qui n'en croirait sans doute pas ses yeux.

— Dis-moi, Shorung, dans cette autre dimension, que nous appelons UP2, nos capteurs sensoriels d'agressivité ne fonctionnaient absolument pas[45], comment expliques-tu cela ?

La bouche pleine, le Vahoun s'empressa de la vider pour répondre :

— Il y a sans doute plusieurs raisons à cela. En tout état de cause, les capteurs qui ont été implantés dans vos crânes n'avaient sans doute pas d'efficacité dans un environnement virtuel. Mais nous avons remarqué autre chose, et nos vénérables frères pourront sans doute le confirmer : nous nous sommes aperçus que le procédé ne fonctionnait que par intermittence avec les Terriens. Et plus le temps passe, plus les effets s'atténuent. En réalité, le cerveau terrien secrèterait une substance dont les ondes psi viendraient oblitérer ces capteurs. De ce fait, l'info ne passerait plus. Et à terme, ces petits détecteurs microscopiques seraient détruits. En conclusion, ne vous fiez plus trop à leurs indications. S'ils vous préviennent tant mieux, mais si

vous ne ressentez rien, ne vous croyez pas pour autant en toute sécurité.

Le dîner se déroula dans la joie et la bonne humeur. Pour paraître à table, le Vahoun n'avait pas cru bon de se camoufler sous l'apparence de Julio Iglésias. Cette facétie de son double dans l'UP2 avait beaucoup fait rire le télépathe, mais il n'avait pas eu envie d'abuser ainsi la brave Emilie n° 1. Jean de Galice s'était contenté de préparer sa gouvernante à l'apparition du fanfan... du fanfan... du fantôme. Et, après la fête, un petit effacement de certaines informations conservées dans les zones mnémoniques du cerveau d'Emilie, achèverait de détruire toute trace de cette soirée extraordinaire.

Les convives évoquèrent la fin romantique d'Otto Rahn. Avec la disparition peut-être définitive du Graal et donc de sa raison d'être, l'Allemand n'avait pas souhaité survivre. Il avait imploré le kabbaliste israélien de lui permettre de mourir et Michel Merkavim avait donné son accord. Il s'était fait conduire rapidement au sommet du Saint-Barthélemy en passant par la faille du double cromlech du Soularac. Il savait qu'il ne disposait que de quelques minutes.

Là haut, on le laissa seul. Il se plaça au centre des ruines de l'oratoire, pria un instant. Puis il se tourna vers Montségur et l'Orient, leva les bras au ciel et il se désintégra, comme s'il vieillissait en quelques secondes. Au même instant, les premiers flocons de neige se mirent à tomber.

Un peu plus bas, sur les pentes du massif, quelques Chevaliers avaient observé la scène. Certains jurèrent avoir vu une colombe s'envoler vers l'Est, lorsque Rahn s'était volatilisé.

— Rahn avait du mérite, tout de même, fit remarquer le Grand-Maître, tout en étant demi-juif, il avait cherché à modifier l'Ordre Noir de l'intérieur. Ce n'était pas une tâche aisée. Il a échoué sans faillir. On pourra se souvenir de lui honorablement.

Au cours du repas, Stéphane Lefart eut l'occasion d'éclairer la lanterne de Gilles et Alain sur un point qui les troublait depuis leur passage dans l'UP2. Cette manipulation virtuelle s'était faite dans la catastrophe et l'approximation. Le jésuite avait entendu les prêtres de l'Agartha noire se moquer des Puissances qui s'étaient montrées incapables de paramétrer avec rigueur les données de l'autre dimension. C'est pour cela que tout le château de leur ami Galice était inversé, que Régine et Monique avaient les cheveux plus sombres que d'ordinaire, et que leur psychologie présentait des traits inhabituels. Ils avaient même frôlé l'ubuesque. Au départ, seul le passage de Gilles Novak était prévu. Lorsqu'ils ont vu Alain l'accompagner, les agents des Puissances ce fameux couple ont dû supprimer ce personnage de la séquence virtuelle. C'est cette manipulation qui a entraîné la distorsion temporelle, ce trou d'une heure et demie qui n'aurait pas dû être... et ainsi, Gilles aurait presque pu ne se douter de rien.

Le journaliste était dubitatif.

— Attends-tu que je me laisse vraiment avoir par des ficelles aussi grosses ? Quand ce moment viendra, je serai bon à aller me désintégrer, comme Otto Rahn, au sommet d'une montagne... face au soleil.

— En tous les cas, tu te retrouves à pied, lui dit

Régine. Pourtant, c'est en voiture que tu es parti chercher du vin.

— C'est vrai, avec l'enchaînement rapide des événements, je ne me suis même pas aperçu que j'ai laissé dans l'UP2 mon 4 x 4.

— Tu crois que les assurances remboursent les disparitions de véhicules dans une faille spatio-temporelle ? demanda Daniel.

Les convives se mirent à rire.

— Il n'y a vraiment pas moyen de récupérer mon Nissan Patrol ?

— Je crains que non, répondit le Vahoun.

— Mais comment est-ce possible ? Ce n'était qu'un environnement virtuel ? La voiture elle-même n'a pas pu y passer.

— Je pense que si, précisa Shorung. Nous sommes là à la frontière du réel et du virtuel. Il est des choses qui disparaissent, d'autres qui disparaissent sans que l'on sache vraiment pourquoi. Ne t'étonnes pas si tu croises encore, ici ou là, des traces de l'UP2, conclut-il énigmatique.

Gilles n'eut pas le temps de l'interroger plus avant. Les battants de la porte s'ouvrirent violemment. Deux silhouettes surgirent et firent feu sur les convives. Michel Merkavim, dos à la porte, fut touché entre les deux omoplates. Seul Gilles Novak était venu à table, par réflexe, armé de son multiray à la ceinture. Le banneret dégaina et tira sur Targ-Roé et Rahana. Le couple reflua dans le couloir. Monique et Régine se portèrent au secours du Vénérable qui étouffait dans son uniforme blanc splendide, orné de la croix rouge pattée des Templiers..

La table du dîner n'était plus qu'un champ de bataille où s'entassaient verres et vaisselles brisés, victuailles déchiquetées, éclats de bois...

Ne connaissant pas les lieux ou se fiant à la mauvaise configuration de leur castelas virtuel de l'UP2, Targ-Roé et Rahana s'engagèrent dans un escalier en colimaçon qui menait aux étages supérieurs et finalement sur une plateforme crénelée. Gilles Novak s'était précipité à leur suite. Quant au châtelain qui, pour une fois mais il était maintenant « Frère Jean », disposait d'une arme, il avait couru jusqu'à un autre escalier conduisant pareillement au chemin de ronde et à la plateforme pour leur couper la retraite. Alain et Daniel lui avaient emboîté le pas.

D'une voix faiblissante, grièvement touché, le Grand-Maître murmura à l'intention de Régine et Monique :

— S'ils sont capturés, ne les tuez pas... sommairement. Même eux, ont droit à un procès...

Une tache sanglante souillait son uniforme au niveau du plexus solaire, faisant écho à une semblable marque sinistre en plein milieu du dos.

Les deux agents ennemis, coupés de leur base, réalisèrent qu'ils étaient acculés. Ils eurent le réflexe de se ruer vers le parapet. Les Chevaliers hésitèrent un instant à régler le commutateur de leur arme sur la position paralysante pour les capturer avant leur plongeon.

En se tenant par la main, le couple se jeta dans le vide pour s'écraser dans la cour du château, au pied d'un bas-relief représentant une colombe.

— Flûte, fit mine de s'affliger Daniel Huguet. Ils auraient mérité un beau procès... ce qui nous aurait évité de jouer maintenant les croque-morts !

— Mon frère Daniel, intervint le Kern, aurais-tu oublié que nos multirays possèdent aussi une fonction « désintégrateur » ? Alors, à quoi bon se fatiguer inutilement ?

Une oraison funèbre assurément méritée par ces monstrueux agents des « Puissances des Ténèbres »...

À la demande de Gilles Novak, le Vahoun, lui, venait de téléporter Michel Merkavim, le Grand-Maître de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière, à bord du Nerkal où, déjà, les spécialistes du département chirurgie et régénération attendaient leur illustre patient...

Achevé d'imprimer en janvier 1998

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

Vauvenargues 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 2691.

— Dépôt légal : janvier 1998.

Imprimé en France

[1] Puis, après avoir été longtemps oublié, ce petit village était revenu sur le devant de la scène, au début des années 1980. à la suite de la publication d'ouvrages tels que L'Enigme sacrée (Editions Pygmalion, Gérard Watelet), de Baigent, Lincoln et Leigh, et la visite d'un certain François Mitterrand, fraîchement élu Président de la République.

[2] Voir SF Jimmy Guieu n° 116, Le Piège du Val Maudit.

[3] Voir SF Jimmy Guieu n° I 16, Le Piège du Val Maudit..

[4] L'Etrange et le Mystérieux dans te Monde... et ailleurs.

[5] Voir SF Jimmy Guieu n° 116, Le Piège du Val Maudit.

[6] Divers « Vortex » ou sas spatio-temporels existent dans le Razès et Ailleurs. Ct' les vidéo-cassettes de Jimmy Guieu : Rennes-le-Château 1 et 2 ; Espace-Temps : J.-C. Panel el les étranges visiteurs et Failles spatio-temporelles : les Vortex (série les Portes du Futur).

[7] Voir SF Jimmy Guieu n° 116, Le piège du Val Maudit.

[8] On aura compris qu'Émilie roulait correctement le « j », la « rhota », à l'ibérique.

[9] Et c'est le cas de le dire, car ce mythe est lié au mythe du feu originel. Voir La fabuleuse histoire du Père Noël, Tony van Renterghem, Le Rocher, Paris, 1996.

[10] Voir SF Jimmy Guieu n° 116, Le Piège du Val Maudit.

[11] Voir SF Jimmy Guieu n° 116 .Le Piège du Val Maudit.

[12] Le sixième chakra, assimilé au troisième oeil, situé au milieu du front légèrement au dessus du point médian des deux yeux.

[13] Le troubadour Chrétien de Troyes voyait dix cierges par chandelier lorsqu'il décrivit le même cortège.

[14] Nom traditionnel de la nuit de Toussaint.

[15] Prononcer « youle »

[16] Presses de la Cité, Paris, 1969.

[17] J'ai toujours reproché à Daniel de ne pas manger assez de légumes ! (Note de Gilles Novak.)

[18] Voir SF Jimmy Guieu n° 116, Le Piège du Val Maudit.

[19] Voir Les sentiers invisibles, SF Jimmy Guieu n° 112, et L'Empire des Ténèbres, SF Jimmy Guieu, n° 114.

[20] Surnom des Cathares.

[21] L'Ordre des la Rose-Croix d'Or, dite Rose-Croix de Haarlem (dont le siège était précisément à Haarlem, aux Pays-Bas).

[22] Un château qui, lui aussi, avait sérieusement intéressé des groupes ésotériques, persuadés qu'il s'agissait du château du Graal. Dans les années 1930, la Fraternité des Polaires, notamment, s'y livra à de telles fouilles que des pans de murs entiers furent menacés d'éboulement.

[23] Casquette de montagne en loden.

[24] Les vestiges sont à peine détectables en été.

[25] Contrairement à ce que dit le père Lefart, la neige si tant est que la pellicule ne soit pas trop épaisse permet au contraire de mieux apercevoir ce cromlech : « Il y a quelques années, j'eus la chance, au cours d'une excursion, d'apercevoir nettement le double cromlech dans des circonstances propices et exceptionnelles, puisque les pierres émergeaient en noir d'une fine couche de neige. » Témoignage de Raymonde Reznikov, dans son ouvrage Montségur secret, Bélisane, Nice, 1987, p. 19. Cet opuscule est une des meilleures synthèses sur la dimension initiatique et spirituelle de la région de Montségur et du Tabe. Avec son mari Nicolas, R. Reznikov a longtemps tenu avec bonheur et érudition la librairie ésotérique de Montségur, Au coin du Temps.

[26]Précisons au père Lefart qu'il s'agit du cromlech d'Er-Lanic, sur un îlot du golfe du Morbihan.

[27] Voir R. Reznikov, op. cit.

[28] Les « Trois monts ». dont les pics de Saint-Barthélemy et de Soularac..

[29] Authentique.

[30] Cf SF Jimmy Guieu n° 112, Les Sentiers invisibles et n° 114, L'Empire des ténèbres.

[31] Vaisseau-amiral de la flotte des Chevaliers de Lumière, à bord duquel se trouve le Grand-Maître de l'Ordre, Michel Merkavim, et qui a une longueur de 8 000 mètres. II se trouve généralement en vol géostationnaire à environ 36 000 kilomètres en orbite autour de la Terre.

[32] Aujourd'hui, le local de l'EDF d'Ussat-Ornolac. en bordure de la RN 20.

[33] Autrefois avant qu'on ne le creuse d'environ un mètre, on ne pouvait progresser dans ce boyau qu'en rampant. De nombreuses histoires sinistres y sont associées. À l'époque de Napoléon, des brigands s'y réfugièrent. Des compagnies de soldats furent envoyées pour les débusquer. Un à un, les militaires s'avancèrent dans le boyau. Et un à un. ils furent décapités à l'autre bout par les brigands réfugiés dans la Cathédrale. Les militaires finirent par trouver un autre accès pour pénétrer dans la grotte.

[34] En 1956, plusieurs centaines de rosicruciens de la Rose-Croix de Haarlem s'y réunirent.

[35] On raconte que Hercule, lors de l'expédition des Argonautes dans laquelle il participait (en quête de la Toison d'Or, une forme de symbole graalique), tomba amoureux de Pyrène, la tille du roi Bébryx, souverain des Bébryxes. Mais Hercule repartit, abandonnant la jeune femme enceinte. Désespérée, celle-ci lui courut après et, dans la montagne, elle fut attaquée par un ours. Le demi-dieu entendit ses appels au secours. Il revint sur ses pas. Trop tard. La belle trépassa. Alors Hercule la ramena dans cette grotte où l'écoulement des eaux la roche pleurait la princesse la recouvrit d'un linceul blanc. Au terme de sa vie et de ses épopées, Hercule vint se coucher à ses côtés pour s'endormir à jamais. C'est à cause de la légende de Pyrène que cette chaîne de montagne s'appelle les Pyrénées.

[36] Combat au sabre. Art martial japonais.

[37] Figure de kendo.

[38] Stock. Paris, 1974.

[39] Pardès, Puiseaux, 1994. Nouvelle traduction, préfacée et annotée par Arnaud d'Apremont.

[40] Officiellement, Otto Rahn aurait disparu au cours d'une tempête de neige dans le massif du Wildes Kaiser en Autriche, le 13 mars 1939. Il n 'y eut jamais de tempête de neige à celle date en ce lieu.

[41] Voir SF Jimmy Guieu n° 116. Le Piège du Val Maudit.

[42] Cathares initiés de rang supérieur.

[43] Otto Rahn ne le précise pas car ces digressions historiques pourraient l'emmener trop loin, mais les Hyperboréens durent quitter leur dimension qui menaçait d'imploser et qui implosa effectivement : ils ont conservé le souvenir de ce cataclysme sous le nom de Ragnarok, littéralement « la Consommation du Destin des Dieux ».

[44]Nom du promontoire de Montségur. qui signifie simplement « mont » ou « pic ».

[45] On se souviendra (voir Les sentiers invisibles, SF Jimmy Guieu, n° 112) que des capteurs d'agressivité avaient été implantés dans le crâne des Chevaliers de Lumière par les spécialistes es neurologie de l'Ordre cosmique. Or, si ceux-ci avaient parfaitement fonctionné dans les premiers temps, l'expérience démontrait à Gilles Novak que l'efficacité de ces détecteurs n'avait cessé de s'évanouir... pour disparaître quasi totalement à l'occasion de cette aventure dans l'UP2.