LES PRISONNIER DE BANGOR

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES PRISONNIER DE BANGOR

Vaugirard

Couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

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© GECEP/Vauvenargues, 1998

ISBN : 2-7443-0116-7

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Peu de gens connaissaient l'âge exact du professeur Zébulon A. Krasbaueur, mais il était de notoriété publique qu'il avait de beaucoup, disaient certains dépassé le siècle. Bien que cela n'eût rien d'exceptionnel, en ce XXIVe siècle où la longévité humaine atteignait couramment cent trente ans, cet âge, qu'en d'autres temps on eût trouvé extraordinairement avancé, lui valait le respect général. Un respect néanmoins nuancé et souvent ironique, car le génial chercheur était tout aussi réputé pour le nombre incroyable de ses découvertes et inventions que pour l'excentricité de ses habits.

Pour l'heure, il portait un pantalon rayé rouge et jaune, un sweat-shirt noir avec l'inscription UNIVERSITY OF NYLGHUR, une queue-de-pie framboise écrasée à brandebourgs turquoise, une paire de sandales en plastique transparent et un chapeau melon cabossé, de couleur grise, dans le ruban duquel était piquée une plume vert fluo. Quoique relativement anodine en ces temps d'extravagance vestimentaire, cette tenue lui avait valu quelques regards intrigués lorsqu'il était monté dans l'aérobus, un moment plus tôt, et l'implant crânien de la taille d'un œuf de poule qui dessinait une excroissance brillante derrière son oreille gauche, sous les boucles désordonnées de sa chevelure blanche de savant fou, n'avait fait qu'accroître la curiosité des voyageurs. Bien que les extensions cybernétiques fussent devenues assez courantes sur certains mondes, comme par exemple Cybunkerp ou Hertzvane, elles demeuraient exceptionnelles partout ailleurs, y compris sur la Terre elle-même.

Néanmoins, le professeur Krasbaueur n'avait même pas remarqué l'attention dont il était l'objet. Plongé dans ses pensées, il regardait par la fenêtre le paysage urbain qui défilait une trentaine de mètres sous le véhicule volant. La Mégalopole qui s'étendait sur plus de mille kilomètres le long de la côte Est de l'Amérique du Nord lui rappelait nombre de souvenirs, plutôt agréables dans l'ensemble. C'était ici, du côté de Philadelphie, qu'il s'était marié à la fin du siècle précédent, avec une étudiante en biologie de l'Université de la Vallée du Miskatonic.

Cette ravissante jeune femme, qui se prénommait Pamela, l'avait séduit par son intelligence pénétrante et ses facultés d'analyse tout à fait exceptionnelles. Elle était aussi assez jolie, avec son petit nez pointu et ses yeux verts où pétillaient des paillettes d'or, et Krasbaueur l'aimait sincèrement. Ils avaient emménagé dans une maisonnette de brique rouge de la bonne ville d'Arkham, à deux pas de l'Université.

Ce quartier n'avait pour ainsi dire pas changé depuis le début du XXe siècle. Le soir, le professeur et son épouse aimaient à se promener dans ses ruelles bordées de jardinets luxuriants, tout en discutant de ce qu'ils avaient fait dans la journée. Krasbaueur, qui préparait un doctorat de physique, se passionnait pour la biologie, tandis que Pamela avait toujours éprouvé un grand intérêt pour la mécanique quantique. Ils enrichissaient donc mutuellement leurs connaissances, et il arrivait que l'un d'eux trouvât la solution d'un problème qui préoccupait l'autre.

Après avoir obtenu son doctorat, le professeur avait décroché un poste à l'Université du Miskatonic. Ce petit campus, bien qu'ancien et prestigieux, éprouvait de grandes difficultés à recruter les enseignants talentueux dont il avait désespérément besoin, car il ne pouvait leur offrir qu'un salaire médiocre, mais Krasbaueur n'attachait guère d'importance aux questions financières, du moment qu'il avait assez d'argent pour vivre. Deux ans plus tard, Pamela avait été elle aussi engagée par le rectorat après avoir réussi son examen de fin d'études. C'était à cette époque qu'ils avaient pris l'habitude de travailler ensemble sur leurs programmes de recherche réciproques. A l'époque, ils n'avaient ni l'un, ni l'autre l'intention de révolutionner le domaine où ils opéraient, mais ils éprouvaient tous les deux une véritable passion pour cette quête de la connaissance qui se trouve au cœur de l'existence de tout chercheur d'un niveau un tant soit peu élevé. De plus, ils étaient si épris qu'il arrivait parfois qu'une expérience ennuyeuse se transformât en une saine partie de jambes en l'air, car ils étaient également très portés sur la chose, comme bien des jeunes couples. Pamela prétendait que l'amour déliait les synapses, et Krasbaueur devait bien reconnaître que leurs idées les plus lumineuses leur étaient venues après des étreintes particulièrement enflammées.

Cette collaboration de tous les instants n'avait pas tardé à porter ses fruits. Lorsque leur cinquième année à Arkham s'était achevée, les deux chercheurs étaient les parents de deux beaux garçons et d'une trentaine de brevets, dont certains commençaient déjà à leur rapporter de substantielles royalties. Ils avaient alors décidé d'acheter une maison plus vaste sur les hauteurs de la ville, dans la boucle du Miskatonic. La vue était splendide et, les jours de beau temps, il n'était pas rare de distinguer les tours d'habitation d'Innsmouth, qui dressaient leurs façades miroitantes à des miles de là, face à l'immensité de l'Atlantique.

Néanmoins, le professeur n'avait guère l'occasion d'apprécier ce panorama exceptionnel, car l'essentiel du temps qu'il ne passait pas à l'Université était désormais consacré à la recherche. Enfermé dans le laboratoire qui occupait un bon tiers de la villa, il travaillait avec assiduité à la réalisation de ce qu'il appelait alors son Grand Œuvre, sans se douter qu'il ne s'agissait que d'une étape mineure vers des découvertes bien plus fracassantes, qui ne viendraient pas avant des lustres. Pamela continuait à l'aider, plus sporadiquement que par le passé, car elle préparait un livre une étude sur l'hérédité des caractères acquis chez les schmaœlls de Plounz, de curieux batraciens trisexués aux ailes mauve pâle. Et comme il fallait bien s'occuper des enfants, tous deux avaient pris l'habitude de ne dormir que trois ou quatre heures par nuit. C'était à ce prix que la Science avançait, se disaient-ils.

Edwin, leur aîné, venait d'avoir douze ans, lorsque les premiers tiraillements étaient apparus à l'intérieur du couple. En effet, tandis que le professeur voyait sa réputation qui ne cessait de grandir, Pamela éprouvait de plus en plus l'impression non seulement de vivre dans son ombre, mais que cette ombre l'étouffait peu à peu. Et, bien qu'elle continuât d'aimer son époux, elle supportait de plus en plus mal le peu d'intérêt que rencontraient ses propres recherches auprès de la communauté scientifique interstellaire laquelle, semblait-il, se contrefichait des schmaells, bulgroves, guzunks et autres pilshimars mordorés.

Le professeur lui avait proposé de cosigner ses propres publications, de la même manière qu'ils avaient partagé la paternité de leurs brevets y compris ceux auxquels Pamela n'avait pas collaboré, mais elle avait refusé, arguant que cela ne changerait rien au fait que les autres savants voyaient avant tout en elle madame Krasbaueur, et non l'une des leurs. Par la suite, la situation n'avait cessé de se dégrader ; eux qui n'élevaient habituellement jamais la voix, ils en étaient arrivés à se disputer comme des chiffonniers sous les prétextes les plus futiles. Ils avaient fini par décider de se séparer le jour de leur vingtième anniversaire de mariage, mais ils n'avaient pas voulu divorcer, à cause des inextricables problèmes légaux et financiers que cela eût entraîné.

Tous compte fait, ils s'étaient quittés plutôt bons amis, car tous deux étaient prêts à prendre sur eux leurs torts réciproques. Le professeur avait parfaitement conscience qu'il avait sans doute passé trop de temps à travailler, obsédé qu'il était par ses recherches, tandis que Pamela reconnaissait sans rechigner qu'elle en avait fait autant de son côté. Quant aux enfants, ils avaient plutôt bien vécu cette séparation, et leurs études n'en avaient pas souffert : Edwin était devenu ingénieur en informatique de réseau, tandis que Louie, le cadet, se tournait vers une carrière de géologue. Tous les deux centenaires, à présent, ils avaient pris leur retraite, l'un à Vanuatu, l'autre sur la planète Vurtilia

Pamela et le professeur avaient continué à se voir, de loin en loin, pendant plusieurs décennies, avant de se brouiller définitivement pour une sordide question de royalties. Krasbaueur n'avait désormais de nouvelles de son épouse que par l'intermédiaire de leurs enfants, à qui il essayait de rendre visite de temps à autre.

L'atterrissage de l'aérobus sur le tarmac de Philadelphie le tira de ses pensées. Il enfila son manteau, récupéra la sacoche de cuir râpée où il conservait ses notes et quitta l'appareil, sous les regards ironiques des autres passagers, qui ne voyaient sans doute en lui qu'un vieillard excentrique, et non le célèbre professeur Zébulon A. Krasbaueur, le seul être humain vivant que tous, ou presque, s'accordaient pour qualifier de génie.

La salle de conférences du Convention Center de Philadelphie était comble. Sur ses gradins en demi-cercle s'entassaient des centaines de chercheurs, de journalistes et de membres des diverses professions médicales. Il y avait même quelques extraterrestres, dont plusieurs n'avaient rien d'humain. Parmi eux, bien rares étaient ceux qui connaissaient le sujet de la communication qu'allait faire le professeur Krasbaueur, mais tous se doutaient qu'elle avait un rapport avec le tlankex, cette drogue terrifiante qui transformait ses consommateurs en esclaves psychiques. Il était en effet de notoriété publique que le génial savant travaillait depuis plusieurs mois à la mise au point d'une technique de désintoxication qui n'entraînât pas la mort du sujet.

Le silence se fit dès que le vieil homme monta sur la scène, comme toujours habillé d'une manière excentrique. Il ôta son chapeau melon et le posa devant lui sur le pupitre du conférencier. Puis, sans prendre la peine de consulter des notes, il commença à parler :

— Mesdames, mesdemoiselles, messieurs et mes amis représentants d'autres sexes pour lesquels il n'existe aucun terme en omnia lingua, je vous remercie tout d'abord d'avoir répondu si nombreux à l'appel de la Fondation Muadîb. Avant d'en venir à ce qui constitue l'objet de ma communication, je voudrais vous exposer brièvement quelques faits. Certains vous seront sans doute connus, mais d'autres étaient jusqu'ici ignorés, tant du grand public que des autorités compétentes elles-mêmes.

« Comme vous devez le savoir, la redoutable poudre jaune que l'on désigne du nom de tlankex a fait son apparition voici un peu moins d'une dizaine d'années dans le Secteur Dromlec'h plus précisément sur Sarvalor, une petite planète industrielle colonisée à la fin du XXIIIe siècle. Cette drogue dont je vous rappellerai les effets d'ici quelques instants s'est très vite répandue dans toute la Confédération, avant de toucher la Terre elle-même au tout début des années quatre-vingt-dix. Une expansion fulgurante : avant la récente pénurie qui a éclairci leurs rangs, les individus intoxiqués au tlankex étaient environ dix millions.

« Il faut chercher la cause de cette augmentation exponentielle de la consommation de poudre jaune dans la principale particularité de celle-ci : une seule prise suffit en effet pour rendre le sujet dépendant. Les trafiquants n'ont donc aucun mal à trouver de nouvelles victimes : il leur suffit de droguer le premier venu à son insu pour recruter un client supplémentaire. Car la seconde caractéristique du tlankex est que l'on ne s'en désintoxique pas. Le sevrage débouche dans tous les cas sur la mort en moins de soixante-douze heures. Il n'existe que deux exceptions à cette règle mortelle, sur lesquelles je reviendrai tout à l'heure.

« Les effets du tlankex sont quant à eux assez classiques, du point typologique. Après l'absorption par voie nasale d'une quantité pouvant aller d'une dizaine de centigrammes pour les « débutants » à plusieurs grammes chez les individus les plus sévèrement intoxiqués, les hallucinations commencent au bout de quelques instants. Ce stade d'action du produit, marqué par une dilatation considérable des pupilles, est comparable à ceux de substances bien connues, comme le LSD 25 ou le peyotl. Néanmoins, sa durée est ici bien plus brève : de l'ordre de vingt à trente minutes, contre six à huit heures avec les autres drogues. Ensuite, les effets sont, en gros, superposables à ceux des opiacés, avec rétrécissement de la pupille, ralentissement du raisonnement et sensation de bien-être physique. Puis, quatre ou cinq heures après la prise, apparaît une phase d'excitation et d'agitation rappelant l'action de la cocaïne ou des amphétamines ; elle dure une demi-heure au grand maximum, et débouche sur la crise de manque qui s'accompagne de suées, diarrhée, aigreurs d'estomac, vomissements, douleurs intolérables, forte fièvre, hallucinations terrifiantes, délire, tétanie, hémorragies internes et externes et, finalement, le coma et la mort...

Krasbaueur ne parut pas remarquer l'effet produit par ses paroles sur l'assistance ; si les membres des professions liées à la santé n'avaient pas bronché à l'énoncé de la longue liste des méfaits de la maudite poudre jaune, il en allait différemment pour une partie des chercheurs présents ainsi que de la quasi totalité des journalistes. Un malaise nettement perceptible flottait sur l'amphithéâtre.

— J'ai dit tout à l'heure que le tlankex était apparu voici une dizaine d'années, poursuivit le professeur d'un ton détaché, mais j'aurais dû parler de réapparition. (Il lança un coup d'oeil à l'assistance interdite, comme s'il voulait vérifier la surprise causée par cette révélation.) Si vous le permettez, je vais dès maintenant vous projeter le témoignage que j'ai recueilli auprès d'Andy Sherwood, afin que vous puissiez comprendre la suite de mon exposé.

La lumière s'éteignit. Quelques serpentins colorés dansèrent au-dessus de l'estrade, avant de s'organiser en une image tridimensionnelle de l'aventurier criante de vérité, quoique considérablement agrandie. Vêtu d'une combinaison défraîchie, un cigare éteint entre les dents, il n'était ni rasé, ni peigné et, pour tout dire, donnait l'impression qu'on l'avait tout juste tiré du lit, ou peut-être des bras d'une de ces femmes qui, racontait-on, lui sautaient au cou par dizaines, séduites par son charme viril et sa bonne humeur légendaire.

— Alors, voilà, commença-t-il d'un air embarrassé. Ça s'est passé en 65 ou 66. À l'époque, j'avais un comptoir clandestin sur un planétoïde non répertorié, à plus de cent années-lumière au-delà de Pfoontoï. Les indigènes, qui ressemblaient à un croisement entre une pieuvre et un homard, fabriquaient de curieux objets d'art à l'aide de matériaux précieux, et ils en échangeaient de temps en temps contre les marchandises que je leur laissais entre deux voyages. Je tiens à souligner qu'ils étaient d'une parfaite honnêteté : jamais il ne se sont servis sans déposer quelque chose en échange.

« Un jour, en revenant d'une expédition du côté de la Fédération lurmendrocke, je découvre mon comptoir saccagé. Des traces grossièrement circulaires montrent que plusieurs vaisseaux se sont posés à proximité. Furieux, je rends visite au village le plus proche, où l'on me confirme que quatre nefs ont ravagé les lieux trois semaines plus tôt. L'un des érudits a recopié les inscriptions peintes sur leurs coques, mais elles sont apparemment en un alphabet inconnu. Puis, pour me consoler de la perte de mes biens, les habitants du village me font cadeau de quelques-unes de leurs plus belles sculptures non-figuratives. Touché par cette attention, je leur donne aussitôt toute ma cargaison.

« Nous passons deux jours à décharger le Robin. Mes amis mollusques ne sont pas très costauds, mais en s'associant, ils peuvent transporter de très lourdes charges. Seulement, ils manquent un tantinet de rapidité, et ce sont finalement mes deux robots déglingués qui font l'essentiel du travail. Moi, je passe mon temps à inspecter le terrain où les nefs inconnues se sont posées. Les divers indices que j'y découvre me permettent d'établir que ces vaisseaux ne viennent pas de la Confédération, ni d'aucune des nations voisines reconnues.

« Lorsque je repars, je décide de jeter un coup d'œil aux autres planètes du système. Les deux mondes intérieurs, de type tellurique, sont impropres à la vie en raison des conditions régnant à leur surface. Par contre, l'un des satellites d'un géant jupitérien un véritable soleil avorté, à la pesanteur de soixante g ! possède une atmosphère ténue mais respirable. Il ne me faut pas longtemps pour y découvrir une douzaine de bâtiments installés au voisinage d'une plaine rocheuse, idéale pour servir de terrain d'atterrissage. Comme il ne semble pas y avoir signe de vie, je me pose et je vais explorer la base. Je n'y trouve pas grand-chose d'intéressant mis à part un morceau de papier qui, une fois déplié, se révèle être un fragment de billet d'entrée à un concert.

« A mon retour dans la Confédération, je mets le cap sur Dowell. A l'époque, c'était encore un grand centre de piraterie, où les forbans venus de tous les azimuts se retrouvaient pour revendre leur butin et comparer leurs « exploits ». Mais, à la différence de Molière ou de Browsk, Dowell possède un gouvernement autonome, qui finance ses forces armées et de maintien de l'ordre grâce aux taxes acquittées par les flibustiers. Les honnêtes gens dans mon genre peuvent donc s'y rendre en toute tranquillité, sans craindre qu'on ne leur vole leur vaisseau ou leur liberté.

« Si je vais là-bas, c'est parce que j'y connais un type qui pourra sans doute me renseigner. Meyokâl Blonix Burvenkol, qui descend directement du dernier Grand Astronome de Kûw-Igol, possède en effet la plus importante base de données privée de la Galaxie connue. Tous les pirates passant par Dowell mettent un point d'honneur à l'alimenter. J'ai un peu de mal à le trouver, car il est dans l'une de ses périodes d'ivrognerie. Ce n'est qu'après avoir visité la moitié des bars de la capitale et elle en compte un nombre considérable que je tombe enfin sur lui, à six heures du matin dans une boîte de strip-tease lurgush. Nous restons un moment à regarder les... dames aux allures éléphantines ôter les pièces de métal et les morceaux de tissu chiffonnés qui leur tiennent lieu de vêtements, puis Mey c'est ainsi qu'on le surnomme me ramène chez lui, où nous nous effondrons, aussi ivres-morts l'un que l'autre.

« Le lendemain matin, il ne lui faut que trois minutes pour m'apprendre que le morceau de papier trouvé dans la base extraterrestre provient d'un ticket d'entrée pour le Fillmore, une salle de concert située à Brekor, sur la planète Tulmug III. Et comme mon histoire l'intéresse, il décide de m'accompagner. Quoiqu'un peu surpris, je ne tarde pas à estimer que l'idée est excellente. Bon... On se pochetronne un peu pendant le voyage, mais rien de bien méchant.

« Tulmug III, où nous n'avons jamais mis les pieds, est un monde de la taille de la Terre, avec pas moins de onze continents séparés par des océans plutôt tranquilles. Brekor se trouve vers quarante degrés de latitude nord, à la pointe occidentale d'un continent massif, organisé autour de deux chaînes montagneuses escarpées. Aussitôt arrivés, nous allons faire un tour au Fillmore. Il se dresse dans un quartier ancien, dont les maisons auraient bien besoin d'êtres ravalées. Les habitants, eux, sont habillés bizarrement ; il n'y en a pas deux pareils. Ils fument un champignon local qui les rend un chouïa hébétés. Nous refusons les pipes qu'ils nous tendent ; par chance, ils ne se vexent pas. Quelque part, ils me font de la peine.

« À l'intérieur du Fillmore règne une ambiance de folie. La musique martèle un paquet de décibels, et les jeux de lumière me filent vite mal à la tête. La drogue semble circuler librement. On nous propose toutes sortes de saloperies ; il y a même un vieux bonhomme aux cheveux trop longs qui veut nous en donner ! Il ricane lorsque je lui demande s'il y a un bar, puis m'indique une buvette où l'on sert de la bière tiède. C'est là que je rencontre mon premier esclave du tlankex, en la personne du serveur, qui se prépare une petite reniflette de poudre jaune. Il se l'envoie tranquillement avant de s'occuper de moi. Intrigué, je l'observe : ses gestes se ralentissent, son regard devient fixe. On dirait qu'il agit dans un rêve. (Andy Sherwood secoua la tête d'un air accablé.) Je ne devrais pas dire ça. En fait de rêve, c'était un putain de cauchemar !

Cette subite grossièreté tira de leur torpeur ceux des auditeurs qui commençaient à perdre le fil de ce récit torrentueux. L'aventurier barbu en arrivait enfin au fait ! songèrent nombre d'entre eux, non sans un certain soulagement.

— Je vois le professeur qui me fait signe hors du champ de me grouiller, reprit Sherwood. Alors, je vous passe les détails de notre enquête. Il vous suffit simplement de savoir qu'au bout d'une semaine, nous n'avions rien découvert de concluant au sujet des mystérieux pilotes des vaisseaux octogonaux. Par contre, nous avons pu constater les ravages exercés par les drogues sur la population marginale de Brekor. Ce n'était pas très beau à voir. Mais le pire nous attendait encore. Nous nous demandions si nous n'allions pas renoncer, lorsque le tlankex s'est mis subitement à manquer ! En l'espace de trois jours, plus de mille cinq cents « accros » ont payé de leur vie leur fâcheuse habitude. Tous sont morts sauf un.

« Il s'appelait Olaf H'Ruyden. C'était un gamin d'à peine vingt ans, à qui un salaud avait fait fumer quelques mois plus tôt une cigarette bourrée de poudre jaune. Nous le connaissions un peu, parce qu'il nous avait aidés dans notre enquête. Il disait qu'il avait trouvé un « truc » pour ne pas mourir, mais il n'a jamais expliqué ce que c'était. Ou s'il me l'a dit, je l'ai oublié depuis. Quoi qu'il en soit, ça ne change rien au fait qu'il circulait du tlankex à Brekor au milieu des années 60 !

« Bonsoir, m'sieur-dames ou qui que vous soyez.

L'immense silhouette d'Andy Sherwood disparut et la lumière revint. Il y eut un long moment de silence, pendant que les personnes présentes réfléchissaient aux révélations du célèbre et sympathique aventurier à la barbe et à la chevelure poivre et sel.

Krasbaueur, quant à lui, observait cette assemblée pensive et interdite, songeant à la suite de son exposé, lorsque son regard tomba sur une tache de couleurs vives, tout en haut de l'amphithéâtre. Recourant aux formidables capacités de l'implant crânien de la taille d'un œuf de poule qui était serti derrière son oreille droite, il agit sur le cristallin de son œil droit pour en modifier le grossissement et la mise au point. Cela ne prit que quelques dixièmes de secondes, puis le professeur put admirer à loisir la vieille dame assise au dernier rang, très digne dans sa robe à volants multicolore, enrichie de plumes et de fanfreluches. Il chercha à distinguer ses traits sous le chapeau à large bord surchargé de fruits et de légumes qui semblaient authentiques, nota-t-il au passage, mais il n'avait pas besoin d'observer son visage pour reconnaître Pamela, son épouse, qu'il n'avait pas revue depuis plus de soixante ans.

S'apercevant qu'il la fixait, elle se dressa et agita la main en criant joyeusement :

— Youhou, mon Krasbichou !

Cette réplique déclencha une cascade de rires qui eut pour effet de détendre l'atmosphère. Ce qui était sans doute le but recherché ; Pamela n'était absolument pas du genre à l'interpeller ainsi en public. D'ailleurs, elle ne l'avait jamais appelé « mon Krasbichou » ! Elle devait donc avoir une bonne raison pour se conduire ainsi mais laquelle ? À quel jeu jouait-elle ? Pourquoi était-elle là ? Et pourquoi ne l'avait-elle pas averti de sa venue ? Parce qu'elle s'était décidée à la dernière minute ?

Quoi qu'il en fût, cela lui faisait chaud au cœur de la savoir là, dans cette salle, et il prit soudain conscience qu'elle lui avait manqué durant toutes ces années, ces soixante longues années de séparation.

Il restait à espérer qu'elle fût dans de bonnes dispositions vis-à-vis de « son » Krasbichou...

L'astronef octogonal réémergea du subespace dans l'ombre de la Lune, à moins de cent kilomètres de la surface de cet astre mort. Il s'agissait d'une manœuvre fort dangereuse, que les pilotes les plus expérimentés hésitaient avant de tenter, mais elle réussit parfaitement. Le navire se dirigea alors vers la face visible depuis la Terre, volant au ras des mers désolées de notre satellite. Il était sur le point de l'atteindre, lorsqu'un puissant minéralier décolla de l'astroport de Syrtis Major. Sous le couvert de ses écrans antidétection, la petite nef jaune fila droit sur le lourd transporteur, pour aller se plaquer dans un recoin de sa coque bosselée.

Quelques heures plus tard, le minéralier se posa en plein cœur du désert de Gobi, mais son « parasite » s'en était déjà détaché pour mettre le cap sur l'Amérique du Nord et plus particulièrement Philadelphie, où le commando aguerri qui trépignait dans la soute avait une importante mission à accomplir. Ce vieil imbécile de Krasbaueur ne tarderait pas à découvrir ce qu'il en coûtait de mettre son nez dans les affaires d'autrui.

CHAPITRE II

— À n'en pas douter, reprit le professeur dès que les rires se furent tus, la vague limitée de tlankexomanie qui s'est abattue sur Brekor voici une trentaine d'années constituait en quelque sorte un « galop d'essai ». On peut supposer que les trafiquants ont voulu tester leur maudite drogue sur un échantillon varié de population, afin d'en vérifier les effets à grande échelle. L'offensive que nous subissons actuellement a donc été préparée de longue date. Choisissant un terrain favorable, les Octogones puisque c'est ainsi qu'on les appelle désormais ont intoxiqué un certain nombre d'êtres humains, puis ils ont brutalement cessé de les approvisionner, sans doute pour voir combien d'entre eux allaient mourir.

« Dans ma quête d'un remède, je me suis tout d'abord penché sur le cas d'Olaf H'Ruyden, décédé voici quelques années d'une banale crise cardiaque alors qu'il faisait son jogging. L'étude de son dossier médical par bonheur conservé dans les archives de l'hôpital principal de Brekor m'a convaincu qu'il n'y avait rien à glaner de ce côté-là. Je pense également que H'Ruyden se vantait en affirmant qu'il avait trouvé un « truc ». Il a eu de la chance, voilà tout. Dans son cas, les échanges chimiques perturbés par la drogue se sont rétablis avant l'issue fatale, sans doute à cause d'une anomalie sanguine qu'il présentait, et qui influait sur la fixation de certaines molécules au sein du noyau cellulaire. Je tiens une copie de son dossier à la disposition des chercheurs que cela intéresse. Toutefois, je vous prie de garder à l'esprit que cela fait trente ans que les trafiquants en connaissent le contenu, et qu'ils ont donc eu largement le temps de modifier leur produit en conséquence. Aujourd'hui, Olaf H'Ruyden ne survivrait pas à la privation de tlankex.

« En désespoir de cause, je me suis rabattu sur ma seule autre piste : la planète Gabrielle, ainsi nommée d'après Gabrielle Buckley, la courageuse jeune femme qui dirige avec passion depuis quelques mois la Fondation Muadîb, qui prend soin des victimes du tlankex. À bord du Maraudeur, généreusement prêté par mes amis Ronny Blade et William Baker, que je tiens à remercier pour le concours qu'ils m'ont prêté, je me suis rendu sur ce monde lointain, peuplé de mystérieuses sphères d'un bleu luminescent qui possèdent la capacité de « réparer » l'organisme d'un tlankexomane pour le débarrasser de sa terrible servitude oui, aussi étrange que cela puisse paraître, c'est ainsi que miss Buckley a vaincu sa toxicomanie[1]. Et, pendant deux longs mois, j'ai tenté d'entrer en contact avec ces étranges créatures sans résultat hélas. Je pensais pourtant que mon transducteur télépathique, qui permet de communiquer avec des êtres aussi différents de nous que les Veilleurs semés dans la Galaxie par les mythiques Jürans [2], se montrerait efficace, mais il n'en a rien été. J'ai alors essayé d'autres gadgets et appareils, tout aussi inutiles.

« Il ne me restait plus qu'à envoyer le Maraudeur sur la planète Brii, où Red Owens a loué les services d'un sensitif polydime. Le pauvre garçon a été très malade lors de la plongée subspatiale les Bruans sont très sujets au « renvoi d'inexistence », mais il s'est très vite rétabli, et nous avons très vite établi un contact mental avec les Bleus, comme ils se nomment eux-mêmes.

« Comme je m'y attendais, ces créatures charmantes bien qu'un peu hautaines n'ont fait aucune difficulté pour nous expliquer de quelle manière elles s'y étaient prises pour désintoxiquer miss Buckley. Puis elles nous ont prié de les laisser en paix ; les pensées trop rapides des êtres "primitifs" dans notre genre leur procurent en effet une sensation de... eh bien, de nausée. Nous perturbons la "toile psychique" qu'ils tendent autour de leur monde. C'est d'ailleurs pour cette raison qu'ils ont jadis exilé à des années-lumière de distance les marsupiaux intelligents apparus sur leur monde, que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Yargoûnis parce qu'ils les dérangeaient dans leurs "jeux de l'esprit", et qu'ils ne voulaient causer aucun mal à ces créatures dont ils respectaient profondément le droit à la vie. »

Le professeur Krasbaueur jeta un regard circulaire sur l'assistance. Ravi de la découvrir suspendue à ses lèvres, il reprit d'une voix enjouée :

— Mesdames, mesdemoiselles, messieurs et mes amis représentants d'autres sexes pour lesquels il n'existe aucun terme en omnia lingua, j'ai l'honneur et le plaisir de vous annoncer que le professeur Talian, assisté pour l'occasion du docteur Y-Uwah, le grand généticien polwan, a mis au point un traitement permettant de désintoxiquer plus de quatre-vingt-quinze pour cent des victimes du tlankex. Et pour prouver ce que j'avance, je vais vous projeter un petit documentaire tourné durant la cure de l'écrivain Meyercomb Westminster.

La lumière s'éteignit à nouveau. Cette fois, ce fut l'image d'un lit d'hôpital qui apparut flottant au-dessus de la scène. Un jeune homme maigre au crâne rasé y était étendu, une perfusion dans un bras et des électrodes sur la poitrine. Il paraissait à l'article de la mort.

— M. Westminster en est à sa quinzième heure de sevrage, expliqua Krasbaueur. Nous lui avons donné des antalgiques pour calmer la douleur, mais celle-ci ne cesse de revenir à la charge. Pour l'instant, il n'a subi aucun traitement à proprement parler.

Une jeune infirmière aux cheveux rose bonbon apparut, un pisto-injecteur à la main. Elle appliqua l'instrument sur le bras de Westminster, qui ne réagit pas, puis repartit en faisant claquer ses talons sur le sol.

— Notre patient vient de recevoir une injection de nanomachines. Ces minuscules robots, dont la taille ne dépasse pas celle de quelques molécules, vont à présent opérer à l'intérieur de ses cellules un travail à celui identique accompli par les Bleus sur Gabrielle Buckley.

L'image bascula. Westminster était à présent assis dans un fauteuil dégravité, un pansement recouvrant son crâne. Il paraissait en bien meilleure forme que dans la scène précédente.

— Cela fait quarante heures qu'il est privé de tlankex, dit le professeur. À ce stade, certains sujets sont déjà morts, ou en train d'agoniser et tous se vident de leur sang par des diarrhées hémorragiques. L'efficacité du traitement est indéniable.

Meyercomb Westminster se tourna vers la caméra et fit un petit signe de la main.

— Dans le meilleur des cas, il devrait être dans le coma, signala Krasbaueur.

L'image changea à nouveau. Cette fois, le jeune homme se promenait dans un parc semé d'arbustes et de fleurs, en compagnie de l'infirmière aux cheveux rose bonbon de la première scène.

— Soixante-douze heures de privation, commenta le professeur. En dehors des deux cas que je vous ai cités tout à l'heure, aucun tlankexomane n'a jamais survécu si longtemps. (La lumière revint sur une dernière vision de Westminster enlaçant la jeune femme.) Ce traitement a été appliqué avec succès à cent dix-huit toxicomanes. Dans six autres cas, nous avons dû l'interrompre en raison d'une mauvaise réaction du patient. Les sujets en question ont été replacés sous tlankex, et ne semblent pas garder de séquelles. Nous ne désespérons pas de parvenir à les guérir, eux aussi. Ce n'est qu'une affaire de temps et de crédits, mais ceux-ci ne nous manquent pas.

« Je vais maintenant vous détailler en quoi consiste le traitement du professeur Talian. N'ayant pas eu le temps matériel de vous préparer un mémo, je vous invite à prendre des notes, car il s'agit d'un processus assez complexe, qui met en jeu des notions très « pointues » en matière de génétique, de biologie et de physique des particules. Je vous demanderai seulement de patienter jusqu'à la fin de mon exposé avant de me poser vos questions, afin de ne pas rompre le fil du raisonnement que je vais vous présenter sans plus attendre.

Pendant qu'il reprenait sa respiration, il leva les yeux vers les gradins supérieurs, et découvrit que la tache de couleurs avait disparu. Où Pamela avait-elle bien pu passer ?

L'astronef octogonal s'immobilisa au-dessus du Convention Center aux environs de seize heures. Invisible à l'intérieur de son puissant champ déflecteur, il était également indétectable, à cause de la présence du massif bâtiment à l'armature de béton armé, qui brouillait les radars et les identificateurs de masse les plus performants.

Un sabord s'ouvrit et plusieurs silhouettes humanoïdes engoncées dans des scaphandres se laissèrent tomber dans le vide, soutenues par des sacoches anti-g d'un modèle archaïque. Elles atterrirent une à une en douceur sur le toit pentu, puis se dirigèrent à pas de loup vers une lucarne entrouverte, par où elles s'introduisirent dans l'immeuble.

Un second commando, constitué de trois individus seulement, quitta alors le vaisseau et, volant à une cinquantaine de mètres d'altitude, mit le cap sur le tétraèdre tronqué qui se dressait de l'autre côté du petit parc bordant le Convention Center. Deux des membres de ce détachement portaient un objet cylindrique, tout de métal noir, tandis que le troisième, qui restait un peu en arrière, surveillait les alentours, l'arme au poing. Les risques étaient toutefois très modérés, car seul un observateur équipé d'yeux ou d'un appareil permettant de voir les ultraviolets aurait pu repérer les passagers de l'octogone interstellaire.

Le cylindre fut déposé sur la terrasse triangulaire qui couronnait la pyramide incomplète, puis les trois inconnus rebroussèrent chemin, mais au lieu de regagner l'astronef, ils allèrent se poster à l'abri de la frise qui surmontait le portail principal du Convention Center et, sortant leurs armes, ils attendirent le signal convenu, qui ne tarderait plus désormais.

Le turbocar jaune et rouge aux armes de la Blade Baker et Import Export Co. était prisonnier depuis près d'une demi-heure du plus vaste embouteillage qu'eût jamais connu Philadelphie depuis les journées noires de la fin du XXe siècle, avant l'invention de la régulation informatique du trafic. Suite à une panne de l'ordinateur central de la ville, gestionnaire principal du réseau télématique local, des dizaines de milliers de voitures étaient immobilisées pare-chocs contre pare-chocs dans les rues du centre et le long des avenues qui en rayonnaient.

— Nous allons être en retard, dit William Baker, qui pianotait d'un air impatient sur son genou.

— Nous le sommes déjà, rectifia Ronny Blade, assis derrière le volant. Cela fait bien vingt minutes que la conférence du professeur a dû commencer et je ne vois pas comment la situation pourrait se débloquer suffisamment pour nous permettre d'arriver avant la fin du speech de ce vieil excentrique.

Baker souffla bruyamment par les narines pour exprimer son agacement.

— Je trouve cela frustrant, grommela-t-il entre ses dents. Voilà des mois que nous attendons cet instant et il faut qu'un stupide « bouchon » nous prive de savourer ce qui est un peu notre triomphe à nous aussi, puisque nous avons financé à fonds perdus les recherches de Krasbaueur !

— À ce propos, j'ai eu hier soir les chiffres définitifs. Ils sont moins élevés que je l'avais prévu. Talian et Y-Uwah ont suivi à la lettre les consignes d'économie que leur avait données le professeur. De plus, la compagnie cybunkerpienne qui a réalisé les nanomachines suivant leurs instructions nous a facturé ses services à prix coûtant, et la Fondation Muadîb devrait nous rembourser trente pour cent de la valeur de chaque injection. Pour peu que le Gouvernement central décide de participer, lui aussi, il ne nous restera qu'une « ardoise » de moins de cinq millions d'oro-crédits.

— Une bagatelle ! ironisa Will.

Ronny haussa les épaules.

— Reconnais que ça ne représente pas grand-chose en comparaison des soixante milliards de platino-crédits que nous venons de prêter au futur gouvernement autonome de Joklun-N'Ghar. Et puis, nous pouvons bien prendre à notre charge une partie des frais de réalisation de ce remède, que plus de dix millions de toxicomanes attendent avec impatience sans compter les malheureux Wondalkiens, devenus les esclaves psychiques des mystérieux Octogones !

— Tu as raison, admit Baker. Nous sommes assez riches pour nous permettre de dépenser une telle somme pour le bien public. (Son visage s'assombrit.) En fait, je serais prêt à donner beaucoup plus jusqu'à l'intégralité de mes biens, si nécessaire pour qu'un fléau comme le tlankex ne s'abatte plus jamais sur la Confédération. Lorsque je songe à tous ces malheureux que l'on a drogués à leur insu, pour les « accrocher » à cette maudite poudre jaune...

A cet instant, son vidcom grésilla. S'excusant d'un sourire auprès de Blade, il tira de sa poche le petit rectangle de polymère et pressa l'un des coins. Le visage buriné d'Andy Sherwood apparut sur l'écran miniature. Il s'était rasé récemment, constata Will, mais n'avait apparemment pas pris la peine de se coiffer.

— Tu n'es pas à la conférence du prof Krasb ? s'écria l'aventurier.

— Non : nous sommes coincés dans un embouteillage.

— Ah oui, j'ai entendu parler de ça. La panne serait tellement inexplicable qu'il pourrait bien s'agit d'un acte terroriste. Mais il n'y a pas eu de revendications pour l'instant.

— Un sabotage ? fit Ronny. Je n'aime pas ça.

— Moi non plus, commenta Baker. Tu penses à la même chose que moi ?

Blade acquiesça, les mâchoires serrées, une lueur d'inquiétude au fond des yeux.

— Pourquoi nous appelais-tu, Andy ? s'enquit-il.

— Pour vous prévenir que je serai en retard... moi aussi, ajouta l'aventurier après une brève hésitation. En fait, je viens tout juste de me... euh... lever.

— A plus de quatre heures de l'après-midi ? s'exclama Will. Qu'as-tu fait cette nuit pour dormir si tard ?

— Eh bien, hier soir, Red et Jaïlana ont voulu à toute force que je les accompagne à cette nouvelle boîte de nuit qui vient d'ouvrir en orbite basse le Dance Hall Nights. Pendant qu'ils se trémoussaient en microgravité, je suis resté au bar, parce que c'était le seul endroit où la... musique n'était pas trop forte. Je me suis morfondu un moment, en goûtant quelques alcools exotiques ils ont un choix assez étonnant de liqueurs de la zone marginale, mais j'étais à peine gai quand une superbe Olfanienne est venue s'asseoir sur le tabouret voisin du mien. Un canon d'enfer, vraiment ! Elle a posé sur moi des yeux qui ressemblaient à des pépites d'or et elle m'a souri, avant de me demander si je n'étais pas « le célèbre Andy Sherwood ». De fil en aiguille, je l'ai invitée chez moi et... (Il adressa un clin d'œil égrillard aux deux businessmen.) Pas besoin que je vous détaille la suite, hein ? Le problème, c'est qu'on s'y est remis au réveil et que c'est le genre d'activité qui fait perdre un tantinet la conscience du temps... Résultat des courses : on ne pourra pas être là avant une bonne demi-heure.

— Parce que cette ravissante créature va t'accompagner ?

L'aventurier hocha vigoureusement la tête, un sourire béat sur les lèvres.

— Elle a toujours rêvé de rencontrer le prof. C'est une de ses fans une des vôtres, aussi. Elle a lu tous les bouquins de Meyercomb.

Outre le fait d'avoir été l'un des derniers individus à être devenu tlankexomanes ainsi que l'un des premiers à avoir été libéré du joug de la poudre jaune, Meyercomb Westminster était avant tout l'auteur des Aventures de Blade et Baker, dont le neuvième volume. Les Orgues de Satan[3], venait tout juste de paraître aux éditions de l'Astronaute. Cette série était en passe de se hisser au rang des plus grands succès littéraires de tous les temps ; en effet, bien que les livres en papier ne fussent plus appréciés que par une faible frange de la population, celle-ci représentait tout de même plusieurs dizaines de milliards de lecteurs potentiels un public comme aucun écrivain d'avant l'Age de l'Espace n'aurait pu en rêver. On commençait même à parler d'une adaptation à la space o'vision, mais aucun réseau de diffusion n'avait encore fourni aux intéressés des garanties suffisantes pour qu'ils consentissent à signer ne fût-ce qu'un accord préalable.

— Grand bien lui fasse ! soupira Baker, qui n'était pas un défenseur enthousiaste de la prose de celui qu'Andy avait surnommé « le chevelu graphomane ».

— Si tu en as assez de voir paraître tes aventures, je veux bien te remplacer, répliqua Sherwood, non sans ironie. Les Aventures de Blade et Sherwood... Ça ne sonne pas mal non ?

Baker ouvrait la bouche pour répondre, lorsqu'une voix puissante, sans doute relayée par quelque réseau de haut-parleurs, résonna dans les rues embouteillées :

Ceci est un communiqué d 'Urgence rouge. Philadelphie se trouve actuellement sous la menace imminente d'une attaque extraterrestre. Toutes les personnes qui entendront cet appel doivent impérativement se mettre à l'abri en sous-sol. Les accès aux installations souterraines ouvertes pour les accueillir seront signalés par des drapeaux triangulaires de couleur verte. Je répète...

— Hé, c'est une blague ? s'écria Sherwood.

— Je n'en ai pas l'impression, dit Ronny Blade, les sourcils froncés. À ma connaissance, c'est la première fois que l'on proclame l'état d'Urgence rouge depuis le putsch de 2380. Andy, dépêche-toi de sauter dans tes vêtements, puis dans l'aérocar le plus rapide que tu pourras trouver, et rejoins-nous au Convention Center. Et n'oublie pas ton hyperpoche ; il y a de bonnes chances que son contenu nous soit utile.

— Pas de problème, assura l'aventurier. À tout de suite.

L'écran s'éteignit. Autour de la voiture de Blade et Baker, les conducteurs et les passants avaient commencé à se diriger vers les immenses fanions d'un vert fluorescent que policiers et pompiers venaient de hisser deux blocks [4] plus loin. Tout se déroulait dans le calme, mais la tension ambiante était très nettement perceptible.

— Comment veux-tu aller au Convention Center ? s'enquit Baker. Il y a au moins sept ou huit kilomètres !

Sans répondre, Blade sortit du turbocar pour aller en ouvrir le coffre. Il en tira deux ceintures anti-g d'un modèle ancien, ainsi qu'un petit tétaniseur de poche. Les deux hommes s'équipèrent puis, d'un coup de talon, ils s'élancèrent dans les airs.

Ils avaient parcouru la moitié de la distance qui les séparait de leur but, lorsqu'un aérocar de la police leur barra la route. Un agent au visage dissimulé par la visière de son casque intégral leur aboya sèchement de gagner l'abri le plus proche. Blade voulut parlementer, mais une explosion, à quelques rues de là, lui coupa la parole. Poussant un juron, le policier se désintéressa des businessmen volants et démarra dans un chuintement suraigu en direction du lieu de la déflagration c'est-à-dire à l'opposé du Convention Center.

— On dirait que ça se précise, marmonna Baker tandis que Ronny et lui se remettaient en route. Tu crois que ce sont les Octogones ?

— Qui d'autre oserait s'attaquer, en plein jour, à une cité de la Terre ? Bien sûr, que ce sont eux ! (Il frappa du poing dans la paume ouverte de son autre main.) Je suis vraiment stupide ! Comment n'ai-je pas pensé qu'ils seraient prêts à prendre les risques les plus insensés pour empêcher le professeur d'exposer sa théorie ?

Le chef du détachement qui s'était introduit à l'intérieur du Convention Center leva sa main à quatre doigts pour donner le signal de l'arrêt. Jusque-là, tout s'était déroulé sans encombre ; employant des escaliers de secours et des couloirs déserts, le commando était parvenu au deuxième étage, celui de la salle de conférence. Les huit humanoïdes qui le composaient se trouvaient à présent à quelques mètres des coulisses, dans une grande salle plongée dans la pénombre. Il restait maintenant à accomplir la partie la plus délicate de l'opération.

— Préparez vos flingues, ordonna le chef.

Les témoins lumineux des indicateurs de charge s'illuminèrent avec un parfait ensemble. À la différence des fusils thermiques que l'on trouvait dans la Confédération, qui produisaient un mince faisceau ardent, les armes qui équipaient les membres du commando étaient capables de cracher de véritables éventails de flammes qui grillaient tout sur leur passage. Il était donc inutile et, en fait, impossible de viser ; ces engins de mort avaient été conçus pour causer un maximum de dégâts, point à la ligne.

Trois ou quatre minutes avaient passé, lorsqu'une lointaine explosion fit trembler le bâtiment. Le moment était venu de passer à l'action.

— Allons-y ! glapit le chef du commando.

Et, donnant l'exemple, il se rua en avant, vers la scène de l'amphithéâtre où le professeur Krasbaueur venait subitement de s'interrompre dans son exposé.

Les trois membres du détachement qui s'étaient dissimulés au-dessus de l'entrée du Convention Center poussèrent un soupir de soulagement lorsqu'une lueur intense apparut à une dizaine de kilomètres de là. Ils n'allaient plus tarder à pouvoir s'amuser un peu. La seconde déflagration, voisine de la première, ne fit qu'élargir un peu plus le sourire cruel qui distendait leurs lèvres mauve pâle. La troisième, plus au nord, suscita une véritable ovation. C'était un vrai plaisir de porter ainsi la destruction au cœur même de la Confédération terrienne ! L'invasion de Wondlak[5], à laquelle le commando avait participé, s'était révélée d'une telle facilité que tous les combattants engagés avaient ressenti une vive frustration quand ils avaient compris que leurs rares adversaires avaient fui, abandonnant la planète et sa population désormais intoxiquée au tlankex.

L'évocation de la mortelle poudre jaune rappela à l'un des humanoïdes qu'il était l'heure pour lui de prendre une dose. Il fouilla dans la poche de poitrine de sa combinaison et en tira une gélule rose qu'il avala aussitôt. Il ne s'agissait pas de tlankex à proprement parler, mais d'un dérivé, réservé aux combattants, qui ne produisait aucun effet hallucinogène, mais accroissait l'efficacité des sens de perception. On racontait qu'il existait ainsi des dizaines, voire des centaines de variantes de la formule de base, mais les membres du commando n'en connaissaient pas plus de trois ou quatre.

— Les voilà ! hurla joyeusement un autre humanoïde en brandissant son fusil thermique au-dessus de sa tête.

S'arrachant à leurs pensées, ses compagnons se préparèrent à tirer. Avec un peu de chance, ils allaient faire un véritable carnage.

L'aérocar de sport filait à Mach 1 à une altitude inférieure à cinq cents mètres, dans un couloir de vol qu'Andy Sherwood avait dû réserver à grand renfort d'arvi[6]. Assise à côté de l'aventurier, la splendide Olfanienne au nom imprononçable avec qui il avait fait l'amour toute la nuit et une bonne partie de la journée feuilletait Les Orgues de Satan avec une délectation manifeste. Andy se demandait comment elle pouvait avoir le cœur à rire en de telles circonstances. Sans doute ne mesurait-elle pas la gravité de la situation à moins qu'elle n'y fût au contraire habituée : Olfania, qui n'appartenait pas à la Confédération interstellaire, subissait de temps à autre des raids de pirates, ainsi que des attaques de la part des belliqueux Muxills de Muxel. À force, ses habitants devaient être plus ou moins « mithridatisés » contre la peur.

— Puis-je savoir ce qui te fait tellement rigoler ? s'enquit-il.

La jeune extraterrestre lui adressa un sourire mutin. Elle avait de magnifiques yeux d'or liquide, où dansaient des paillettes gris argent, avec des pupilles légèrement ovales qui lui donnaient parfois un regard de chat.

— Je n'arrive pas à t'imaginer en « vieux trafiquant » bourlinguant à travers la Confédération à bord d'une « guimbarde spatiale » ! pouffa-t-elle. D'ailleurs, tu n'es pas vieux !

— À l'époque, je paraissais nettement plus que mon âge, avoua Andy. Tu comprends, avant de rencontrer Blade et Baker, je n'avais pas les moyens de me payer une cure réjuvénatrice.

— Tu n'étais affilié à aucune caisse d'assurance-maladie ?

— Bien sûr que non ! En outre, les médecins qu'on trouve à la lisière de la zone marginale ne sont pas du genre à signer une convention quelconque et je ne te parle pas des hôpitaux... Enfin, quand il y en a, ajouta-t-il avec une grimace comique.

L'Olfanienne il était tout aussi incapable de mémoriser son nom que de le prononcer émit un rire cristallin qui ressemblait beaucoup à celui de la compagne zphemg de Ronny Blade, Zlanilla ; cette dernière avait mystérieusement disparu quelques mois plus tôt sur Wondlak, lors de la terrible « guerre psychédélique » menée par les Octogones pour s'emparer de la planète. Le souvenir de l'adorable elfe aux boucles d'or suscita une ombre sur le visage de l'aventurier.

— Qu'y a-t-il ? interrogea la jeune femme en posant sur la cuisse d'Andy une main qui comptait le bon nombre de doigts, mais possédait deux pouces opposables.

— Je pensais à Zlanilla... Qui sait où elle peut se trouver aujourd'hui ? Si Franzappak n'était pas retenu prisonnier sur Eileena, je jurerais que c'est lui le coupable, mais les Bn'angahoons c'est le nom qu'on donne aux gens de là-bas, de très beaux humanoïdes à la peau bleue... Les Bn'angahoons, disais-je, assurent qu'il n'a pas quitté le village où nous l'avons assigné à résidence.

— Je ne suis pas très au fait de vos aventures au sein de la Confédération des Quatorze Races, dit la charmante extraterrestre aux longs cheveux d'un noir presque bleu. Franzappak c'est bien ce fameux « Maître de la Main Rouge » qui vous a causé tant de souci ?

— Voilà, acquiesça Andy. Un nabot rouquin à l'humour franchement désagréable. Il traite tout le monde par le mépris. Lorsque nous avons démantelé son organisation criminelle, voici six ou sept ans, il s'est enfui à bord d'une machine temporelle, entraînant Zlanilla dont il dit être amoureux avec lui[7]. Nous pensions que la machine, défectueuse, s'était en quelque sorte « écrasée contre le Mur du Temps » ne me demande pas quelle réalité physique recouvre cette expression !, mais à l'occasion d'un voyage à Gondwana... (Il s'interrompit et se mordit la lèvre en posant un regard plein de méfiance sur sa compagne, qui le contemplait d'un air béat.) Mais qu'est-ce que je raconte, moi ?

Les deux voyages dans le temps qu'il avait effectués en compagnie de Blade et Baker étaient en effet un secret bien gardé, dont le Gouvernement central lui-même n'avait pas connaissance et voilà qu'il était sur le point d'en parler à cette extraterrestre qu'il avait rencontrée moins de vingt-quatre heures plus tôt !

— Gondwana ? répéta-t-elle.

Un soupçon subit s'insinua dans la conscience de l'aventurier. Cette jeune femme était-elle bien ce qu'elle paraissait être ? Ne lui avait-elle pas été envoyée par les Octogones pour lui tirer les vers du nez ? Les étreintes enflammées qu'ils avaient partagées n'étaient-elles pas un moyen de le mettre en confiance, pour ensuite lui arracher des renseignements confidentiels ? Andy avait du mal à y croire, mais il ne pouvait exclure cette hypothèse.

Plissant les paupières, il observa l'Olfanienne avec intensité, comme s'il espérait parvenir à lire dans ses yeux ou dans son esprit quelles étaient ses intentions véritables. Elle soutint son regard avec une telle candeur qu'il se sentit désarmé. Elle était innocente ou alors incroyablement douée pour la comédie.

— Qu'est-ce que tu m'as fait ? demanda-t-il doucement.

— Mais rien du tout, se défendit-elle.

— Tu m'as incité à parler. Je ne sais pas comment tu t'y es prise, mais...

Elle haussa ses mignonnes épaules à la carnation rose pâle avant d'adresser un sourire d'excuse à l'aventurier.

— Je n'y peux rien si les gens me font spontanément des confidences... parfois très intimes, dit-elle avec douceur. C'est un... disons un don que j'ai. Sur ma planète, on me respecte beaucoup à cause de cette faculté. J'aide ceux qui souffrent en écoutant leurs malheurs, qu'ils me livrent sans honte, car ils savent que je ne les jugerai pas, et que je ne répéterai jamais leurs secrets, si terribles soient-ils.

Sherwood était déjà convaincu, mais il se devait de forcer sur le scepticisme, eu égard aux circonstances.

— Si tu crois que ça va m'inciter à te révéler les miens, tu te fourres le doigt dans l'œil !

— Pourquoi ferais-je ça ? Ça doit faire très mal !

Andy éclata de rire à la vue de l'expression d'incompréhension de sa compagne. Non, elle ne jouait pas la comédie. Ni en ce moment, ni la nuit précédente. Craignant de l'avoir vexée, il voulut lui demander de l'excuser, mais il ne trouva pas ses mots. Sans que cela affectât le moins du monde son hilarité, il mesurait subitement le fossé qui pouvait exister entre cette femme et lui. Ils étaient originaires de deux mondes, de deux cultures, de deux civilisations différentes. Ce qui était naturel pour lui pouvait paraître insensé ou terrifiant pour elle et vice versa.

— C'est juste une expression terrienne, expliqua-t-il. Elle signifie...

À cet instant, une violente lumière à l'avant de l'aérocar lui coupa la parole. Il tourna vivement la tête, pour découvrir un champignon de fumée noire qui se développait rapidement dans le ciel au-dessus du Philadelphie.

Le grondement de l'explosion ne leur parvint qu'au bout de quelques secondes trop tard pour couvrir le juron qui s'était échappé des lèvres de l'aventurier.

Après avoir quitté sa place au dernier rang de l'amphithéâtre, Pamela Krasbaueur emprunta un escalator pour descendre au deuxième étage. Elle serait bien restée à écouter Zébulon, car le sujet la passionnait, mais elle avait besoin d'eau pour prendre son médicament, dont la fenêtre temporelle d'efficacité maximale ne tarderait pas à se refermer. Comme on l'avait découvert à la fin du XXe siècle, les remèdes sont plus actifs à certains moments de la journée qu'à d'autres et Pamela devait impérativement absorber le sien avant dix-sept heures.

Le petit bar installé dans un recoin était désert. En l'absence de barman, elle alla se servir elle-même derrière le comptoir. L'eau avait un petit goût de chlore, qui la fit grimacer ; là où elle vivait, c'était une source qui alimentait le réseau de distribution.

Après avoir rincé le verre, elle avisa une porte qui donnait apparemment sur les coulisses. Songeant que ce serait amusant de surprendre Zébulon, elle poussa le panneau de k'tita, ce bois aux couleurs changeantes qui constituait l'une des innombrables richesses de la lointaine Joklun-N'Ghar. Le couloir dans lequel elle se retrouva contournait l'amphithéâtre par la gauche ; elle finit par aboutir dans une pièce attenante à la scène, où se trouvaient trois hommes, une femme et un extraterrestre particulièrement laid, qui ressemblait à l'union contre nature de deux salamandres, l'une de chair et l'autre de fonte, le tout de la teinte rouge de la salamandre alchimique[8].

C'était tout naturellement que cette association d'idées s'était faite dans l'esprit de la vieille dame. Il lui arrivait souvent de procéder ainsi, d'instinct, à des comparaisons de cet ordre ; son immense culture et son savoir encyclopédique entraient pour ainsi dire en permanence en réaction avec son intelligence pénétrante, qui n'avait certes rien à envier à celle de son époux.

— Que faites-vous ici ? interrogea l'un des hommes. Les coulisses sont interdites au public.

— Je suis l'épouse du conférencier.

Sur les huit paires d'yeux qui se posèrent sur elle, quatre exprimaient une méfiance certaine, et les quatre autres n'exprimaient rien, pour la bonne raison qu'aucun être humain ne saurait lire quoi que ce soit à l'intérieur d'hémisphères « géodésiques », dont chaque facette renvoyait une image déformée de leur environnement.

— Krasb serait marié ? s'étonna un autre homme. Première nouvelle !

— Il l'est, et avec moi, répliqua Pamela de l'air digne qui sied à la femme d'un authentique génie de la Confédération.

Le troisième homme l'étudia de haut en bas, puis de bas en haut, avec un sourire narquois.

— En tout cas, dit-il, ils ont les mêmes goûts vestimentaires.

Cette plaisanterie n'eut pas le temps de détendre l'atmosphère ; un bruit de bottes retentit sur la scène, accompagné de chuintements et de cris de terreur et de douleur. S'avançant pour regarder par le miroir sans tain qui donnait sur l'estrade, Pamela vit deux hommes en spatiandre s'emparer de Zébulon, tandis que d'autres « astronautes » noyaient les gradins sous le feu de leurs armes thermiques.

Bousculant l'extraterrestre, la vieille dame se rua au secours de son époux. Tout en se hâtant elle était trop âgée pour vraiment courir, elle tira de son sac un petit gadget qui ne la quittait jamais. En quelques enjambées, elle fut sur la scène. Sans prendre le temps de jeter un coup d'œil au spectacle d'horreur pure qui se déroulait sur sa droite, elle braqua son appareil sur l'agresseur le plus proche, et pressa l'interrupteur. Un éclair de lumière blanche jaillit, pour aller éblouir l'humanoïde qui leva inutilement ses mains à quatre doigts devant la visière obscure de son casque.

Zébulon cessa un instant de se débattre pour essayer d'échapper à ses ravisseurs et tourna la tête en direction de son épouse. Une brève expression de surprise déforma ses traits, puis il s'écria, d'une voix où perçait une nette intonation de panique :

— Va-t'en, Pamela !

Sourde à cette objurgation, la vieille dame aveugla un autre humanoïde. Elle avait conscience que les mystérieux attaquants ne pouvaient se servir de leurs armes contre elle tant qu'elle se trouvait parmi eux, sous peine de toucher leurs compagnons à cause du large faisceau de diffraction du rayon thermique. Impavide, elle fonça droit sur les deux intrus qui tentaient d'entraîner Zébulon hors de scène, mais l'un d'eux la repoussa d'un coup de poing sans lui laisser le temps d'employer à nouveau son gadget lumineux. Elle tomba assise, à demi assommée, mais eut tout de même le réflexe de se jeter de côté pour éviter la crosse de fusil qui s'abattait vers son crâne.

Profitant de la diversion qu'elle avait créée, Zébulon se débarrassa de l'humanoïde qui le retenait encore en lui donnant un violent coup de pied dans ce qui lui tenait lieu de tibia. Mais au lieu de s'enfuir, comme elle eût voulu qu'il le fît, il se précipita à son secours. L'imbécile ! Ne comprenait-il pas que le secret des nanomachines réparatrices était incomparablement plus important que sa vie à elle ?

— Viens, dit-il en lui tendant la main pour l'aider à se relever.

S'ils avaient été plus jeunes, peut-être auraient-ils réussi à échapper aux humanoïdes en spatiandre, mais ils totalisaient presque deux cent cinquante ans à eux deux, et leurs réflexes n'étaient plus et de loin ! ce qu'ils avaient été. À peine avaient-ils fait trois pas qu'ils furent rejoints et maîtrisés. Leurs agresseurs échangèrent quelques phrases en une langue inconnue, puis Pamela ressentit une piqûre à la fesse et elle perdit connaissance, non sans remarquer que Zébulon s'effondrait lui aussi, sans doute victime d'une injection identique.

« Pourquoi ne m'ont-ils pas tuée ? » eut-elle encore le temps de se demander avant de sombrer dans l'inconscience.

CHAPITRE III

Blade et Baker arrivèrent en vue du Convention Center au moment même où les portes s'ouvraient sur les premiers rangs d'une foule terrifiée. La fumée des explosions qui se multipliaient, bien qu'il n'y eût aucun astronef en vue, octogonal ou non, pour confirmer que l'on était bien en présence d'une agression extraterrestre envahissait peu à peu le ciel, atténuant la lumière du soleil, mais cela n'empêcha pas Ronny d'apercevoir immédiatement les trois silhouettes qui se tenaient sur le péristyle et, surtout, les armes qu'elles brandissaient.

— Là ! hurla-t-il à Will en désignant les membres du commando.

Son associé acquiesça. Puis, sans se concerter, ils poussèrent à fond le petit propulseur gravito-magné-tique de leurs ceintures. Ce n'était pas la première fois qu'ils étaient confrontés à une situation identique, et tous deux connaissaient parfaitement la tactique à adopter.

Ils se séparèrent donc, Blade passant par la gauche, et Baker par la droite. Celui-ci laissa son compagnon prendre un peu d'avance ; c'était en effet à Ronny, qui détenait leur seule arme, de mener l'attaque, Will devant se contenter de jouer un rôle d'appoint.

Les éclairs des premiers rayons thermiques commencèrent à s'abattre sur les fuyards éperdus. Plusieurs d'entre eux roulèrent à terre, sérieusement brûlés ; il y avait néanmoins peu de chances que leurs jours fussent en danger, car ce type d'arme n'avait qu'une portée réduite, à cause de la largeur du faisceau.

Blade n'était plus qu'à une vingtaine de mètres des trois humanoïdes, lorsque l'un d'eux, le remarquant, leva son fusil vers lui. Le faisceau presque invisible du tétaniseur le frappa de plein fouet, et il bascula sur le côté, entraînant l'un de ses compagnons dans sa chute.

Le troisième membre du commando voulut à son tour ajuster le businessman, mais il n'avait pas vu venir Baker, dont les poings réunis le heurtèrent en pleine poitrine.

Projeté contre le mur qui se trouvait derrière lui avec une incroyable violence, il s'effondra comme une poupée de chiffons.

Pendant ce temps, Ronny en avait profité pour envoyer une giclée de tétaniseur à l'humanoïde que sa première victime avait fait tomber avec elle. Il regardait à présent autour de lui, à la recherche d'autres esclaves des Octogones. N'en trouvant pas, il se tourna vers son associé :

— Belle intervention, mon cher Will.

— Tu ne t'en es pas trop mal tiré non plus, lui renvoya l'intéressé. Que faisons-nous, maintenant ?

— Il doit y en avoir d'autres à l'intérieur. Beaucoup d'autres. (Ramassant l'un des thermiques, il le tendit à Baker.) Tiens, prends ça. Je n'aime pas tellement l'idée de tirer avec de tels engins de mort sur des individus qui ne sont sans doute que de malheureux esclaves du tlankex, mais nous devons préserver notre vie et celle d'autres malheureux aux prises avec ces tueurs téléguidés !

— Et toi ? Tu n'en prends pas ?

Blade haussa les épaules d'un air négligent, puis il leva son tétaniseur.

— Pour l'instant, cette arme me paraît suffisante, dit-il en se baissant pour prendre un autre fusil. Je vais tout de même emmener celui-ci, au cas où ce gadget tomberait en panne, ajouta-t-il en rempochant le tétaniseur.

Un trait de feu mauve traversa le ciel avec un véritable grondement. Les deux businessmen levèrent les yeux, à la recherche du criminel ou de l'inconscient qui prenait le risque d'employer un désintégrateur moléculaire à longue portée à l'intérieur d'une atmosphère comptant une forte proportion d'oxygène.

Le spectacle qu'ils ne tardèrent pas à découvrir ne les surprit qu'à moitié. Car s'ils n'avaient jamais vu l'aérocar de sport qui plongeait vers le Convention

Center, tel un Stuka ou un Jinrai baka [9], il leur aurait été difficile de ne reconnaître l'individu échevelé qui, le buste sorti par la portière, épaulait une arme abondamment chromée, dont le canon mesurait plus de trois mètres de longueur !

Andy Sherwood accomplissait l'une de ces entrées fracassantes dont il semblait avoir le secret.

L'intervention du second humain porteur de couleurs vives avait posé un problème au chef du commando. Appartenant en effet à une race dont les traits n'avaient rien d'humanoïde, il était incapable de différencier un Terrien d'un autre Terrien. Seuls les habits du professeur Krasbaueur « on » lui avait assuré qu'il était le seul à en porter de pareils lui permettaient de l'identifier. Or, il était désormais en présence de deux êtres humains vêtus de la même manière et il avait beau les regarder, il ne parvenait pas à décider lequel il fallait emmener.

Comme le temps pressait, il choisit de les kidnapper tous les deux. Mieux valait se charger d'un prisonnier inutile que risquer de partir avec la mauvaise personne ; ce genre d'erreur ne pardonnait pas. Les membres du commando parurent un peu surpris lorsqu'il leur donna l'ordre, mais ils ne posèrent pas de questions, comme à l'accoutumée.

Tandis que ses « hommes » et lui battaient en retraite vers les étages supérieurs, emportant les corps inertes de Zébulon et Pamela Krasbaueur, la voix qui s'élevait parfois à l'intérieur de l'esprit du chef du commando lui souffla qu'il avait pris la bonne décision. Et, au fond de lui-même, malgré la haine qu'il vouait à ses maîtres, il se sentit soulagé de savoir qu'ils l'approuvaient.

Mais il aurait donné tout ce qu'il possédait pour recouvrer, ne fût-ce qu'une seconde, le libre contrôle de sa volonté.

La première chose que distingua Andy Sherwood en arrivant en vue du Convention Center fut le navire octogonal qui flottait au-dessus du bâtiment. Ses pires craintes se confirmaient donc. Les trafiquants de tlankex s'en prenaient à l'inventeur de la cure de désintoxication qui les priverait bientôt de leurs clients et, par conséquent, des esclaves psychiques sur lesquels ils comptaient pour envahir la Confédération !

— Pourrais-tu prendre les commandes ? demanda-t-il à sa charmante compagne.

— Que comptes-tu faire ?

— Tu vois, là-bas, le joli petit vaisseau jaune ? Il appartient aux Octogones. Si tu pilotais, ça me laisserait les mains libres pour le descendre...

— Avec quoi ? Tu n'as pas d'arme sur toi !

— Détrompe-toi, répondit Andy tandis qu'ils changeaient de place. J'emporte toujours ma collection avec moi.

Et, d'un geste ample, il produisit un thermo-laser Manhurin, pourvu d'un viseur numérique et d'une crosse super-ergonomique qui concentrait toutes les commandes sur une surface de trois centimètres carrés à peine.

— D'où sors-tu ça ? s'écria la jeune extraterrestre en ouvrant des yeux comme des soucoupes.

— J'ai une hyperpoche, avoua l'aventurier.

— Une quoi ?

— Pas le temps de t'expliquer, éluda-t-il. Il faut s'occuper de ces vilains oiseaux, là-bas. D'ailleurs, ce flingue ne va pas pas assez de portée. Qu'est-ce que je pourrais bien employer ? se demanda-t-il à voix haute en rangeant le thermo-laser. Ah oui, je sais ! Mon modèle unique...

Sa compagne lui lança un regard inquiet où étincela une petite lueur de panique lorsqu'elle vit l'engin de mort que Sherwood venait de tirer du néant, semblait-il. Mais elle se rasséréna aussitôt, et reporta son attention sur le pilotage de l'aérocar, pendant qu'Andy ouvrait la fenêtre pour sortir le buste à l'extérieur. Il ajusta la nef octogonale et fit feu, mais le rayon mauve du désintégrateur passa dix mètres trop à droite. Sans se laisser démonter, l'aventurier visa à nouveau le vaisseau des trafiquants.

Il était sur le point de tirer, quand l'aérocar effectua un brutal changement de cap. Grand bien lui en prit car le dard thermique vomi par l'astronef ennemi ne rencontra que le vide.

Contrarié par ce léger contretemps, Sherwood laissa son regard errer sur les toits du Convention Center et découvrit au-dessus de la porte principale deux silhouettes qui agitaient les bras à son intention. Il leur adressa un bref signe de la main, puis épaula une nouvelle fois son arme...

Plusieurs individus en scaphandre apparurent sur la terrasse au-dessus de laquelle planait la nef octogonale. Il s'agissait à n'en pas douter de complices des trafiquants, et Andy s'apprêtait à les griller dans un même mouvement, lorsqu'il aperçut une tache de couleurs vives que portait l'un des membres du commando.

— Krasbaueur ? gémit-il en baissant son arme. Non, ce n'est pas possible ! ajouta-t-il en voyant, dans les bras d'un autre être en scaphandre, un second corps vêtu de teintes tout aussi voyantes.

— Tu ne tires pas ? s'étonna la jeune extraterrestre quand il réintégra son siège.

— Non : je risquerais de toucher le professeur. Je crois qu'ils sont en train de l'enlever.

Elle posa les yeux sur la couverture bariolée des Orgues de Satan avant de tourner vers l'aventurier un regard déterminé.

— Il faut faire quelque chose, dit-elle, les doigts crispés sur le volant.

Andy fouillait désespérément dans son hyperpoche, d'où il tirait de temps à autre des armes toutes plus invraisemblables les unes que les autres, qui ressemblaient pour la plupart à des jouets, avec leurs lumières clignotantes et leurs viseurs démesurés. Il finit par y trouver un court fusil au canon terminé par une ampoule de verre dont le filament luminescent dessinait une étrange figure topologique, qui paraissait se replier dans des dimensions invisibles à l'œil.

— Qu'est-ce que c'est ? s'enquit la ravissante étrangère aux yeux d'or liquide.

— Un défragmenteur, répondit l'aventurier en levant l'arme vers le navire octogonal, dont la soute venait d'engloutir le commando et ses prisonniers. Ça perturbe les liaisons synaptiques en dégradant les neurotransmetteurs. En général, les personnes frappées se mettent à divaguer et...

Le juron sonore qui s'échappa de ses lèvres fit tressaillir la jeune femme. Puis elle réalisa à son tour que le vaisseau des trafiquants ne planait plus au-dessus du Convention Center.

— Comment a-t-il pu disparaître si vite ? s'étonna-t-elle.

Andy la considéra avec fatalisme.

— Je ne vois qu'une seule explication, et elle n'a rien de rassurant : ces fumiers disposent de la propulsion aninertielle ! Vite, récupérons Blade et Baker. Penses-tu pouvoir te charger de la manœuvre ? Il faut que j'appelle quelqu'un.

— Aucun problème, assura la ravissante extraterrestre avec un sourire crispé.

L'aérocar s'approcha suffisamment du péristyle pour que Blade et Baker puissent sauter à bord sans risquer de choir d'une hauteur de plus de vingt mètres. Les deux hommes se laissèrent tomber sur la banquette arrière, le souffle court.

— Ces vilains oiseaux ont enlevé le prof, annonça Andy d'une voix sinistre. Le prof et quelqu'un qui s'habille comme lui. Je viens d'avoir Kaxang, ajouta-t-il en désignant son vidcom, qui nous prépare en ce moment même le Robin II.

— Que faisait-il à bord ? s'étonna Will.

— Il a changé la console d'astrogation ; ce nouveau modèle est, paraît-il, proche de la perfection, et ses banques de données contiennent les coordonnées de plus de dix milliards d'étoiles ! Il y a aussi Wayne, qui lui donnait un coup de main, et ils pourront peut-être mettre la main à temps sur Rûf, qui est censé se trouver à la buvette de l'astroport, avec deux ou trois autres Ptavs en goguette !

— Tu as l'intention de te lancer à la poursuite de cette nef octogonale ? interrogea Blade, qui ne paraissait pas le moins du monde surpris.

— Bien sûr. Tu crois que je vais laisser ces gougnafiers emmener n'importe où notre ami le professeur ? Il n'en est pas question ! (L'aventurier se tourna vers les deux businessmen.) Vous en êtes ?

— Bien sûr, répondit Blade.

— Évidemment ! s'exclama Baker. Mais tu ne nous as pas présenté ton pilote. Quel est le nom de cette charmante demoiselle.

Andy Sherwood roula des yeux embarrassés.

— Eh bien... C'est-à-dire..., bafouilla-t-il.

— Je suis assez grande pour me présenter, dit la jeune femme. Je m'appelle...

Suivit une bouillie de sons qu'aucun appareil de phonation intégralement humain n'aurait pu émettre Ronny n'osait pas penser « articuler ».

— Effectivement, cela pose un problème, dit Will en souriant de toutes ses dents. Nous allons devoir vous donner un surnom, si cela ne vous dérange pas. Je trouve que Séléné vous irait très bien à moins que vous ne préfériez Athéna...

— Et pourquoi pas Berthe ou Cunégonde ? railla Blade. Je crois qu'il vaudrait mieux laisser notre pilote choisir elle-même.

La jeune femme le considéra d'un air intrigué. Sans doute se demandait-elle comment il pouvait trouver le moyen de plaisanter en un moment pareil.

— Sur Nyam-Jung V, où j'ai fait escale pendant quelques jours en attendant le vaisseau effectuant la liaison avec la Terre, on m'avait surnommée Tam-Lya ce qui signifie Yeux-d'Or dans le langage des autochtones.

— Dans ce cas, si vous le permettez, nous vous appellerons Yeux-d'Or, conclut le businessman avec une petite courbette.

L'aérocar atteignit quelques minutes plus tard l'astroport de New York, qui s'étendait sur une île artificielle au large de Manhattan. Blade ayant prévenu de leur venue à l'aide du vidcom de Baker, ils purent sans encombre entrer dans la zone sous douane, et se poser à moins d'une centaine de mètres du Robin II. C'était un astronef fin et racé, dont la coque de métal brillant mesurait une trentaine de mètres de longueur. Reposant sur trois ailerons profilés, chacun terminé par un pied télescopique pourvu d'un sabot hémisphérique, il s'achevait à l'autre extrémité par une antenne en spirale couronnée d'un icosaèdre aussi noir que les ténèbres de l'espace profond.

À peine le petit appareil avait-il atterri que les portières s'ouvrirent, libérant ses occupants. Ceux-ci s'élancèrent au pas de course vers l'élégant yacht spatial, dont ils escaladèrent au pas de course la rampe d'accès, laquelle se referma aussitôt après son passage. Il s'écoula ensuite un peu moins d'une minute, puis le Robin II décolla dans un silence total, auréolé du halo jaunâtre de son champ protecteur. Sur le tarmac, un employé de l'astroport était déjà monté à bord de l'aérocar pour l'emmener sur un parking, comme l'avait demandé Ronny Blade lors de son appel vidcom.

L'ambiance à bord était plutôt tendue. Hormis Yeux-d'Or, tous connaissaient personnellement le professeur Krasbaueur et, bien qu'ils fussent des hommes au caractère solidement trempé, ils ne pouvaient s'empêcher de ressentir une inquiétude certaine à l'idée que leur excentrique ami se trouvait entre les mains des Octogones. Néanmoins, le fait que le commando n'eût pas assassiné, mais enlevé le vieux savant leur donnait quelques raisons d'espérer ; il paraissait en effet logique de penser que les trafiquants avaient besoin des fabuleuses facultés de son génial cerveau, et qu'ils ne lui feraient aucun mal du moins, dans un premier temps.

Il s'était écoulé treize minutes depuis le départ fulgurant de la nef octogonale lorsque le Robin II se plaça en orbite, à quelques milliers de kilomètres d'altitude.

— Tu as capté quelque chose ? demanda Andy à Wayne Serpico.

Celui-ci secoua la tête. Il occupait en temps normal le poste d'officier des transmissions du Maraudeur, le puissant astro-cargo à bord duquel Blade et Baker avaient l'habitude de sillonner la Confédération et sa « banlieue ». Le cheveu brun et le regard volontaire, il s'agissait de l'un des meilleurs techniciens radio de la Galaxie recensée.

— Rien que des bavardages sans intérêt. J'ai bien essayé d'écouter les fréquences de la Garde spatiale, mais tous les messages y sont codés.

— Nous allons avoir du mal à retrouver ce vaisseau... commença Baker.

— Mais nous le retrouverons ! rugit l'aventurier en le regardant droit dans les yeux. Nous le retrouverons ou je ne m'appelle plus Andy Sherwood ! (Il se tourna vers Kaxang, l'astrogateur n'gharien, qui fixait de ses yeux étirés vers les tempes le contenu des différentes fenêtres affichées sur les écrans situés en face de lui.) Rien non plus sur les détecteurs ?

— Pas pour l'instant, mais il me reste encore pas mal de choses à essayer. Si seulement je pouvais me souvenir des particularités de la propulsion aninertielle...

— Pourquoi cela ? s'enquit Blade.

— Eh bien, je ne suis pas un expert en la matière, mais je crois me rappeler que son usage laisse une certaine rémanence, en raison de l'action qu'elle exerce sur la structure du continuum.

Tout en parlant, il continuait à pianoter sur le clavier posé sur ses genoux, sans quitter des yeux les moniteurs, où défilaient à présent des séries de graphiques dont il était le seul à comprendre le sens.

— Mouais, commenta Andy d'un ton rogue. En attendant, nous perdons du temps. Moi, ce que je dis...

—... C'est qu'il faut foncer dans le tas ! compléta Baker avec une bonne humeur feinte. On connaît la chanson. Mais je serais curieux de savoir comment tu vas t'y prendre, puisque tu ignores l'emplacement du « tas » en question dont rien ne nous dit, d'ailleurs, qu'il ne navigue pas déjà en plongée vers quelque lointaine destination.

Cette dernière remarque jeta un froid. Il n'existait en effet aucun moyen de suivre ou de pister un vaisseau dans le subespace, qui constituait un véritable univers à part, totalement coupé du nôtre, avec ses lois propres que nul n'avait encore jamais réussi à déterminer précisément. Leur seule et unique chance de libérer Krasbaueur consistait donc à rejoindre la nef octogonale et à l'arraisonner avant qu'elle ne quittât le continuum « classique ». S'ils n'y parvenaient pas, Blade avait sa petite idée sur la destination du navire des ravisseurs, mais il préférait pour l'instant la garder pour lui.

— J'ai un écho anormal sur l'hyper-radar, annonça Kaxang.

Cette invention d'un ingénieur cybunkerpien travaillant pour une filiale de la B & B Co était l'un des secrets technologiques les mieux gardés de l'entreprise d'import-export. Le principe en était simple : une émission de tachyons [10] harmonisés, que reflétaient les objets qu'ils rencontraient. Grâce à cet appareil, il était tout autant possible d'obtenir une image précise de systèmes stellaires situés à des milliers d'années-lumière que de détecter instantanément une rognure d'ongle dérivant à des milliards de kilomètres de distance ; il ne fallait guère qu'une nanoseconde aux véloces particules pour traverser la Galaxie d'un bord à l'autre.

— Comment ça, « anormal » ? s'enquit Andy.

— Il apparaît et disparaît sur un rythme irrégulier, comme s'il s'agissait d'un vaisseau dont les champs déflecteurs étaient en train de flancher.

— Quelle est sa position ?

— Quatre minutes-lumière de la Terre, dans la direction du Bouvier.

— Donne-moi le cap, ordonna Sherwood. Je suis sûr que ce sont eux ! Les tachyons sont si rapides que certains arrivent à percer dans les deux sens leurs écrans d'invisibilité d'où cet écho « à éclipses ».

— Voilà qui me paraît une excellente déduction, le félicita Blade. J'ignore si elle est exacte, mais elle présente en tout cas toutes les apparences de la justesse.

L'aventurier fit la sourde oreille. Introduisant la main dans le champ de compréhension, cette zone « sensibilisée » qui permettait de piloter le vaisseau à l'aide de simples mouvements des doigts, il suivit les indications que lui fournissait Kaxang. Le Robin II commença à s'éloigner de la Terre sous une accélération de plusieurs centaines de g, mais il devint vite évident que cela ne suffirait pas pour rejoindre la nef octogonale, qui filait déjà à près de deux cent cinquante mille kilomètres par seconde.

— Curieux, commenta Ronny lorsque l'astrogateur leur communiqua ce chiffre. Leur dispositif de propulsion aninertielle ne doit pas être tout à fait au point.

— Qu'est-ce qui te fait dire ça ? interrogea Baker.

Blade désigna l'écho qui venait de réapparaître après une brève interruption.

— En théorie, un tel appareil est censé pouvoir accélérer presque jusqu'à l'infini. Je veux dire par là qu'une poignée de secondes lui suffisent pour atteindre la vitesse de la lumière. Il est donc étonnant que les ravisseurs du professeur se contentent d'une vélocité inférieure.

— Je partage ton avis, déclara Andy, mais si tu le permets, nous allons remettre à plus tard l'élucidation de ce mystère. Il ne me reste qu'une seule possibilité si je veux rejoindre cet astronef, et j'ai bien l'intention de l'exploiter sans tarder.

— De quoi veux-tu parler ? s'enquit Will d'un ton inquiet.

L'aventurier lui lança un regard excédé, comme s'il pensait que son associé et ami aurait tout de même pu trouver la réponse à cette question.

— Je parle de plonger dans le subespace, qu'est-ce que tu crois ?

La mâchoire de Baker se décrocha.

Bien qu'il vouât une admiration sans borne aux talents de pilote d'Andy Sherwood, Kaxang ne pouvait s'empêcher de se sentir mal à l'aise à l'idée d'une si brève plongée, surtout dans les limites d'un système solaire. Bien sûr, rien n'interdisait de passer dans le subespace ou d'en sortir à proximité d'un corps céleste, mais la présence de celui-ci rendait la manœuvre infiniment délicate ; il suffisait en effet d'une erreur à la millième décimale pour projeter l'intrépide capitaine et son navire à l'intérieur du puits de gravité qui ne demandait qu'à l'aspirer. Pour cette raison, la règle voulait en général que l'on s'éloignât de plusieurs millions, voire de milliards de kilomètres de la planète la plus proche avant de procéder à l'immersion.

L'astrogateur n'eut besoin que de quelques secondes pour calculer les coordonnées de plongée. Il les injecta dans le trajectographe, puis consulta les données transmises par les moniteurs avant d'annoncer à Andy qu'il pouvait « passer aux choses sérieuses ».

Avec un sourire, sans doute suscité par cette formulation qu'il n'était pas le dernier à employer, l'aventurier commanda la transition. Les étoile disparurent... et reparurent immédiatement, en apparence identiques ; quatre minutes-lumière ne constituaient pas une distance suffisante pour amener des changements perceptibles dans l'apparence de la voûte céleste. Néanmoins, lorsqu'on posait le regard sur les écrans reliés aux caméras de poupe, on remarquait aussitôt que la Terre et la Lune n'étaient plus que deux points lumineux, un peu à gauche du soleil. Mais Kaxang ne s'attarda pas à contempler le couple planétaire. Reportant son attention sur les détecteurs, il tenta de localiser l'anomalie signalée par l'hyper-radar.

Après avoir vainement essayé diverses techniques, il lui vint à l'idée que le champ déflecteur de la nef octogonale était peut-être de type vibratoire. Or, ce modèle d'écran, qui équipait encore quelques vieilles barcasses, dans les Confins de Paradis 27, demeurait perméable aux ondes ultracourtes.

Kaxang effectua un réglage, et l'image du vaisseau des ravisseurs apparut sur l'écran principal.

— Distance : huit cent mille kilomètres ! annonça-t-il. Et il s'éloigne de nous bigrement vite ! Au mois cinquante mille kilomètres à la seconde !

— On va arranger ça, dit Andy d'un ton qui ne présageait rien de bon. Accrochez-vous !

Les propulseurs du Robin II se mirent à gronder furieusement, comme quelque bête en cage rendue à moitié folle par la captivité, puis ils déchaînèrent soudain leur puissance, et le petit astronef bondit littéralement en avant.

L'accélération était si forte que les compensateurs gravifiques ne parvinrent pas à la neutraliser totalement. La pesanteur à bord monta à un peu moins de deux g. Blade, qui n'avait pas pris la précaution de s'asseoir, plia les genoux sous son poids soudain multiplié par deux.

— Sa vitesse ne varie pas, annonça Kaxang. Nous commençons à gagner du terrain.

— J'ai un appel de la Garde spatiale, prévint Wayne. Ils nous demandent de nous tenir à l'écart.

— Envoie-les se faire... ce que tu voudras ! rugit l'aventurier, au comble de la colère. Non mais, de quoi se mêlent-ils, ceux-là ? Et que faisaient-ils pendant que les Octogones enlevaient le prof, hein ?

Pendant que l'ingénieur des transmissions traduisait sa réponse en termes plus... diplomatiques, Sherwood désigna à William Baker la console de tir, devant laquelle ce dernier était assis, et lui conseilla de se préparer à faire feu.

— Mais le professeur se trouve dans ce vaisseau ! s'écria le businessman.

— Utilise le défragmenteur. C'est un truc que j'ai fait installer la dernière fois que je suis allé sur Cybunkerp. (Il expliqua rapidement les effets de l'arme en question.) Plus personne à bord de cet engin ne sera capable de penser correctement après une ou deux bonnes giclées !

— Tu es sûr que ça ne risque pas de laisser de séquelles ? insista Baker.

— On m'a assuré que non enfin, chez les humains et la plupart des extraterrestres connus dont le métabolisme repose sur le couple fer-oxygène. Pour les Octogones et leurs troupes, je ne sais pas. Mais tant pis pour eux, pas vrai ?

Tandis qu'Andy parlait, Baker avait ajusté le petit vaisseau jaune.

— J'y vais ? demanda-t-il.

Blade et Sherwood échangèrent un regard entendu.

— Vas-y, répondit l'aventurier.

Le doigt de Will enfonça la touche de mise à feu. En apparence, rien ne se passa ; les ondes émises se situaient bien en dehors du spectre visible. Mais un témoin vert, en s'allumant, annonça que le tir, traversant les écrans protecteurs de la nef octogonale, avait frappé jusqu'au cœur de la cible et même au-delà.

— Que donnent les indicateurs d'ondes biologiques ? interrogea Andy.

— En baisse, répondit Kaxang, et curieusement brouillés. Pas de problème : ce « défragmenteur » m'a l'air tout à fait efficace. Vu l'état des courbes, nous pouvons les aborder sans le moindre risque.

Sherwood eut une moue dubitative.

— Mouais, grommela-t-il. Will, envoie-leur une autre dose, histoire de faire bonne mesure on ne sait jamais !

Baker s'apprêtait à presser à nouveau le bouton de mise à feu, lorsque le vaisseau des ravisseurs s'effaça subitement de l'écran principal !

— Galaxie noire ! s'écria l'aventurier. Ces vauriens ont tout de même réussi à plonger dans le subespace !

Le pilote de la nef octogonale, un Stegmon du nom de Lagnari dî Obrognè, était l'un des rares représentants de son peuple à être entré de son plein gré au service de leurs maîtres. C'était en toute connaissance de cause qu'il avait accepté de prendre sa première dose de tlankex, en échange de l'assurance qu'il n'en manquerait jamais du moins, tant qu'il resterait fidèle envers ceux qui lui donnaient des ordres.

Il décida de plonger sans attendre lorsque le Blural en charge des détecteurs lui annonça qu'un vaisseau dont le signalement correspondait au Robin Il venait de réémerger du subespace et se dirigeait vers eux de toute la puissance de ses propulseurs. Néanmoins, l'avarie qui, en effet, affectait le petit navire stegmon le contraignait à se traîner aux cinq sixièmes de la vitesse de la lumière rendait également délicate l'immersion subspatiale ; la panne inopinée de l'un des générateurs induisait en effet un déficit énergétique conséquent, qui se traduisait par une marge de manœuvre réduite.

Les coordonnées de destination étaient programmées, et l'énergie en réserve avait atteint un niveau satisfaisant, quand le rayon défragmenteur frappa la nef octogonale.

Lagnari commença à ouvrir sa chemise, puis il se ravisa et préféré ôter ses bottes. À côté de lui, Folomon sâ Oclolê se grattait le ventre d'un air inspiré. Un peu plus loin, les deux Blurals se roulaient sur le sol en poussant des couinements qui devaient être des rires. Leurs pédoncules oculaires dansaient follement, comme des algues dans un fort courant.

— Nous... sommes... attaqués..., articula avec peine le Stegmon.

Mais personne ne parut l'entendre. Alors, bandant sa volonté, il entreprit de tendre la main vers le levier qui commandait le déclenchement de la plongée subspatiale. Au début, il n'obtint qu'un résultat médiocre, car les impulsions qu'il essayait d'envoyer aboutissaient en général dans les endroits les plus inattendus. Il voulait lever le petit doigt, et c'était sa paupière droite qui clignait. Ou bien il tentait de bouger le poignet, et son pied se recroquevillait.

Soudain, par la vertu du hasard ou peut-être de l'entêtement du pilote stegmon, sa main plongea sur le levier et le tira en arrière.

La dernière chose que perçut consciemment Lagnari dî Obrognè fut que le néant grisaillant du subespace avait remplacé sur les écrans les étranges constellations visibles depuis la maudite planète Terre.

CHAPITRE IV

Le professeur revint à lui avec un goût de cuivre dans la bouche. Il s'agissait d'une sensation suffisamment inhabituelle pour le rappeler aussitôt à la conscience. Il ouvrit les yeux, et découvrit un plafond de couleur jaune pâle, au milieu duquel brillait une lampe ronde qui répandait une lumière automnale. Il se trouvait donc en un lieu où il n'avait jamais mis les pieds auparavant.

Le souvenir de ce qui s'était passé avant sa perte de connaissance remonta à la surface de son esprit. Il était en train de décrire par le menu la cure de désintoxication mise au point par son équipe, lorsque des humanoïdes en scaphandre spatial avaient brutalement fait irruption sur la scène de l'amphithéâtre. La suite était un peu confuse, mais il se rappelait que Pamela s'en était mêlée, avec une parfaite inconscience du danger. Enfin, il y avait eu cette piqûre à la fesse, qui l'avait projeté dans les ténèbres de l'inconscience...

Il s'assit et regarda autour de lui. Il se trouvait dans une pièce d'environ trois mètres sur quatre, pourvue de deux couchettes et d'une table contre laquelle étaient appuyées plusieurs chaises pliantes. Son épouse reposait sur le second lit, étendue sur le dos, les yeux fermés ; seul le bruit sifflant de sa respiration indiquait qu'elle était encore en vie.

Le professeur demeura un moment à la contempler, ému malgré lui. Il réalisait brusquement à quel point elle lui avait manqué et que plusieurs décennies de séparation n'avaient pas le moins du monde entamé la force de ses sentiments. Certes, elle avait bien changé, et surtout vieilli, mais Krasbaueur n'avait jamais accordé une grande importance à son physique, même si cela ne lui avait pas déplu autrefois qu'elle fût jolie et excitante bien au contraire ! D'ailleurs, elle faisait nettement moins que son âge ; on lui aurait donné quatre-vingts ans au grand maximum, alors qu'elle en comptait une bonne quarantaine de plus. Il s'assit au bord de la couchette, cherchant à reprendre ses esprits. Il ne faisait aucun doute à ses yeux que Pamela et lui avaient été kidnappés par des envoyés des Octogones. Qui d'autre aurait eu intérêt à l'empêcher de divulguer la nature du traitement permettant de libérer les tlankexomanes de leur terrible esclavage ? Par bonheur, il n'était pas le seul dépositaire de ce secret ; tous les membres de l'équipe du professeur Talian étaient également au courant, et il existait plusieurs copies numériques des résultats de ses travaux, réparties sur différents sites, ainsi qu'un certain nombre de tirages papier.

Il paraissait donc logique de penser que, si les trafiquants l'avaient fait enlever, c'était dans le but de le contraindre à travailler pour eux.

— Ils peuvent toujours courir ! grommela-t-il d'un ton mécontent.

Il n'était bien entendu pas question qu'il accédât à une telle demande. Lui, Zébulon A. Krasbaueur, se faire le complice de criminels qui n'hésitaient pas à intoxiquer une planète entière pour se procurer des esclaves leur obéissant aveuglement ? Il ne fallait pas y compter. Jamais il ne mettrait son savoir-faire au service de tels individus !

Pamela ouvrit les yeux à son tour. En deux enjambées, le professeur alla s'agenouiller à son chevet. Il s'était levé trop vite, et la tête se mit à lui tourner, mais son cœur encore solide eut tôt fait de rétablir la pression artérielle, et les étincelles qui dansaient devant son regard disparurent aussi vite qu'elles étaient apparues.

— Ça va ? s'enquit-il d'un ton inquiet.

Elle battit des paupières, comme si elle éprouvait des difficultés à recouvrer une vision normale.

— Zébulon ? C'est toi ?

— A priori, oui. N'essaye pas de bouger pour le moment. Comment te sens-tu ?

— Faible et un peu vaseuse. Où sommes-nous ?

— A bord d'un astronef, je pense. Pamela ferma un instant les yeux. Elle paraissait fatiguée, malgré ses joues roses et ses lèvres rouges.

— Tu as raison, dit-elle au bout de quelques secondes. Ma couchette vibre légèrement. (Elle lança un coup d'oeil au professeur.) J'ai même l'impression que le vaisseau en question se trouve en plongée.

— Qu'est-ce qui te fait dire ça ?

— C'est une simple question de logique. À moins qu'ils ne disposent d'une base secrète dans le Système solaire ce qui m'étonnerait franchement, nos ravisseurs n'avaient pas d'autre choix, après nous avoir enlevés, que de s'éloigner le plus vite possible de la Terre pour s'enfuir dans le subespace. Or, à en juger par la faim que je ressens, j'ai dû demeurer inconsciente pendant quatre à cinq heures. Tu vois où je veux en venir ?

Krasbaueur acquiesça, une fois de plus émerveillé par la vive intelligence de son épouse.

— Tout à fait, acquiesça-t-il. Et je suis d'accord avec toi : à l'issue d'un tel laps de temps, le vaisseau de nos kidnappeurs se trouve forcément en plongée.

Pamela lui sourit, avant de s'asseoir précautionneusement.

— Crois-tu que notre conversation soit espionnée ? demanda-t-elle.

— C'est fort probable. (Il hésita, avant d'ajouter en français :) En tout cas, il y a peu de chances que les Octogones comprennent cette langue.

— Les Octogones ? Tu crois que ce sont eux ?

— Eh bien, même si je n'ai pas vraiment eu l'occasion d'observer avec attention les membres du commando qui nous a enlevés, cela m'a suffi pour me rendre compte à quel point leurs proportions pouvaient différer des nôtres. Ces gens-là sont plus courts, plus trapus et ils possèdent quatre doigts à chaque main. A priori, cela ne correspond à aucun peuple répertorié. Or, pour ce que j'en sais, les « hommes » de main des trafiquants appartiennent souvent à des races inconnues.

Pamela hocha la tête et ramena une mèche rebelle derrière son oreille, en un geste que le professeur lui avait vu faire des milliers de fois un geste qu'il trouvait si puissamment érotique qu'il ne put s'empêcher de se pencher vers son épouse pour lui donner un baiser. A sa grande surprise, elle écarta les lèvres et leurs langues se mêlèrent. Cela faisait deux bonnes décennies qu'il n'avait pas fait l'amour, mais il se sentait dans une forme de jeune homme, et tous deux ne tardèrent pas à se laisser emporter par le tourbillon de leurs sens.

Le Robin II se dirigeait vers la Terre à vitesse réduite, suivant une trajectoire qui passait non loin de la Lune. L'ambiance à son bord était plutôt morose, voire carrément exécrable. Toujours assis aux commandes, Andy maugréait à voix basse,

furieux de n'avoir pas réussi à mettre les Octogones en échec. À ses côtés, Kaxang pianotait sur son clavier, le regard rivé sur les moniteurs reliés aux détecteurs et à la console d'astrogation. Il paraissait si concentré que nul n'avait osé lui demander à quoi il travaillait. Dans le recoin réservé à l'officier des transmissions, Wayne se roulait cigarette sur cigarette, avec du tabac bleu des plaines de Syukûrn, tandis que Blade et Baker fumaient pensivement un cigare dénicotinisé en provenance de Würm IV. Yeux-d'Or, quant à elle, était assise à l'écart, plongée dans Les Orgues de Satan, dont la lecture lui arrachait de temps à autre un joli rire mélodieux.

Le petit yacht aux lignes élégantes approchait de la Lune, visible sous la forme d'un large croissant d'un blanc presque bleu, lorsque Ronny prit la parole, au sein d'un nuage de fumée légèrement verdâtre :

— Je sais ce que vous pensez tous : nous avons échoué, et le professeur Krasbaueur est aux mains des Octogones. Ce n'est pas une raison pour nous laisser abattre ! martela-t-il en tapant du poing sur l'accoudoir de son siège. Puisque nous n'avons pu empêcher les trafiquants d'enlever notre vieil ami, il ne nous reste plus qu'à aller le chercher !

— Encore faudrait-il savoir où il se trouve, grommela Sherwood.

— Tu ne vas pas te mettre à jouer les Cassandre, toi aussi ? s'exclama Blade. De toute manière, j'ai une idée de la destination des ravisseurs...

— L'Amas de Bangor ? suggéra Kaxang.

— Exactement. Bien que nous ne puissions avoir aucune certitude formelle à ce sujet, tout indique que c'est là-bas, à plus de sept cents années-lumière de la Terre, que se trouve le repaire des trafiquants et, donc, la source unique du tlankex !

— Si je comprends bien, intervint Baker, tu voudrais que nous nous jetions dans la gueule du loup ?

— On peut le formuler ainsi, sauf que je compte bien que le loup se casse les dents sur nous. (Blade sourit, et ce sourire n'avait rien de forcé.) Il est difficile d'estimer précisément à quel stade se trouve la technologie des Octogones, mais il paraît évident qu'ils sont en retard sur nous dans pas mal de domaines. Il suffit de voir avec quelle relative facilité nous avons repéré et rejoint le vaisseau des ravisseurs du professeur. Dans une bataille rangée, les navires de trafiquants ne feront pas le poids d'autant que leur armement, pour ce que nous avons pu en voir, donne l'impression de dater un peu.

— Une « bataille rangée » ? répéta l'aventurier en se frottant le menton d'un air subitement intéressé. As-tu seulement idée du nombre d'astronefs dont disposent ces fumiers ? Même si leurs armes sont effectivement moins puissantes que les nôtres, il nous faudrait une véritable flotte de guerre pour avoir la moindre chance de les écraser !

— Cela ne devrait pas poser de problème, assura Ronny. Je suis certain que le Gouvernement central, cette fois, acceptera de nous affecter une ou deux escadres militaires pour mener l'offensive.

Il faisait allusion au refus que le comité directeur de la B & B Co avait essuyé quelques années plus tôt, lorsqu'il avait fallu monter une expédition hors de la Confédération en vue de neutraliser un astronef pirate du nom de Dragon Rouge, dont le commandant en voulait à mort aux quatre associés. Par la voix d'un de ses agents secrets, le Gouvernement central leur avait fait savoir qu'ils pouvaient agir comme bon leur semblait, mais qu'il ne fallait pas compter sur lui pour distraire ne fût-ce qu'un canot de sauvetage[11]. Cela n'avait pas empêché Blade et ses compagnons de venir à bout de la mission qu'ils s'étaient fixée, sur un monde appelé Djyzaxx où ils avaient également anéanti une base de la terrible Main Rouge du Zphemg Franzappak[12].

— Tu crois que ce qui s'est passé sur Wondlak suffira à les faire bouger leur cul ? demanda Andy, avec une grossièreté qui dénotait son trouble à l'idée d'obtenir une aide quelconque de services officiels.

— Bien sûr. Depuis l'offensive « psychédélique », il ne fait plus le moindre doute que le but ultime des Octogones consiste à s'emparer de la Confédération ou, peut-être, de la détruire. Certes, ce n'est pas la première fois que des extraterrestres préparent le terrain à une invasion à l'aide d'une drogue les Batoogshans en ont eu l'idée bien avant eux [13] , mais jamais un ennemi occulte n'a été aussi près de réussir. Nul doute que les membres du Gouvernement central seront enchantés de notre initiative, et qu'ils la soutiendront en nous fournissant des hommes et du matériel.

— Peut-être, grogna Sherwood d'un ton peu convaincu, mais ça m'étonnerait que tu obtiennes les moyens dont tu rêves... Tu les connais, ces politicards ! Ils vont t'octroyer royalement un ou deux escorteurs déglingués, une poignée d'astronautes décatis ou sous le coup de quelque sanction disciplinaire, une dizaine de commandos proches de la retraite et ils voudront que tu leur baises les pieds pour ça ! Autant se passer de ces gens-là et engager un ou deux détachements de mercenaires ptaviques. Ça nous coûtera peut-être la peau des fesses, mais au moins, on pourra avoir confiance en eux pour ce qui est de la bagarre !

— J'avais également prévu d'embaucher la Fratrie de notre ami Qâm, assura Ronny Blade. Les Ptavs nous seront très utiles lors des opérations au sol. En outre, on peut compter sur eux pour faire des prisonniers, alors que nos braves troufions confédérés ont une fâcheuse tendance à transformer leurs adversaires en cadavres !

— Et si le professeur Krasbaueur ne se trouve pas dans l'Amas de Bangor ? s'enquit Yeux-d'Or. Les trafiquants ont très bien pu l'emmener ailleurs ; ils doivent disposer de plusieurs bases, réparties un peu partout aux abords de la Confédération terrienne...

Il fallut quelques fractions de seconde à Blade pour se souvenir de l'identité de cette jeune extraterrestre. Il se demanda même brièvement ce qu'elle faisait là. C'était une sensation pour le moins étrange comme s'il l'avait oubliée depuis qu'elle était montée à bord.

— Une telle hypothèse serait bien entendu fâcheuse, répondit-il lentement, cherchant ses mots. Néanmoins, je n'y crois guère et ce, pour plusieurs raisons...

Il n'eut pas le temps de les exposer, car Wayne lui coupa soudain la parole pour annoncer :

— Je viens de capter un bulletin d'informations pour le moins inquiétant. Je le bascule sur l'écran principal.

Le buste d'un journaliste à la cravate ornée de structures fractales apparut sur le moniteur en question. Andy Sherwood poussa un juron à la vue de l'immeuble en flammes qui était visible derrière le présentateur, tandis que Ronny tressaillait imperceptiblement en reconnaissant là le bâtiment qui, sur Ktan, abritait les laboratoires placés sous la direction du professeur kidnappé.

—... s'est produite avec une violence insensée, d'après les témoins. Des dizaines de navires jaunes en forme d'octogone ont paru tomber du ciel en vomissant des gerbes de flammes. Ils ont aussi largué quelques bombes, et arrosé les environs à l'aide de rayons désintégrateurs. Puis ils sont repartis comme ils étaient venus, et les navires de la Garde spatiale qui ont aussitôt décollé de l'astroport de Sherwood Town ne sont pas parvenus à retrouver leur trace, sans doute parce que les navires des assaillants avaient déjà plongé dans le subespace. Cette attaque sauvage s'est produite au moment même où, sur Terre, Philadelphie était agressée par des nefs invisibles. Plusieurs bombes ont frappé divers immeubles de la ville, et le Convention Center aurait été le théâtre d'un véritable carnage sans la courageuse intervention de Blade et Baker et du célèbre Andy Sherwood, qui ont neutralisé une partie du commando extraterrestre avant de se lancer à la poursuite du navire octogonal fugitif à bord duquel avait été enlevé le professeur Zébulon Krasbaueur. Aux dernières nouvelles, le vaisseau en question se serait évanoui dans le subespace, et le Robin II le yacht de M. Sherwood s'apprêterait à regagner la Terre.

« Il semble difficile de ne pas mettre les deux affaires en parallèle. Dès lors, la motivation des Octogones devient évidente : l'enlèvement du prof Krasbaueur et la destruction des laboratoires de la B & B Co sur Ktan constituent deux éléments d'un plan visant à empêcher de guérir les tlankoxe... les tlonxake... les victimes du tlankex. Interrogé à ce sujet, Elmer Daffy, porte-parole du Premier ministre, a déclaré que le Gouvernement central ne tolérerait plus que des troupes armées étrangères à la Confédération se permettent d'intervenir impunément sur le territoire national. De son côté, Loi Vomar Klex, secrétaire d'État à la Défense, a assuré qu'il allait sans attendre demander le vote de crédits d'exception, tandis que Yul et Yol Wuxmaël nos ministres de l'Intérieur, annonçaient qu'ils avaient mis la Garde spatiale sur pied d'alerte. Nul doute que la chasse aux Octogones est d'ores et déjà ouverte, et que les différentes forces de armées et de police vont rivaliser pour obtenir les meilleurs résultats dans cette lutte qui s'annonce longue et difficile. On attend donc avec impatience l'intervention que le Premier ministre devrait faire aux environs de vingt heures, fuseau horaire de New York.

« Des nouvelles du sport...

Le journaliste céda la place à une vue splendide du disque bleu et blanc de la Terre, qui se trouvait à présent à moins d'un million de kilomètres du petit vaisseau. La Lune, dont le croissant s'était élargi, apparaissait dans le coin inférieur droit, tandis que le Soleil demeurait hors du champ.

— « Le célèbre Andy Sherwood », répéta l'aventurier d'un air ravi. Ma foi, peut-être as-tu raison, concéda-t-il à Ronny en se rengorgeant. La situation me paraît suffisamment explosive, et ma cote de popularité assez élevée en ce moment pour qu'on nous accorde tout ce que nous désirons les yeux fermés ou presque ! Les Octogones ne vont pas tarder à voir de quel bois nous nous chauffons !

— Peut-être, dit Baker, mais la destruction du centre de recherches de Ktan est un coup dur pour la B & B Co. Il va falloir des mois, voire des années avant de reconstituer les données perdues.

— A mon avis, ça ne prendra pas plus d'un jour ou deux, le détrompa Blade. Tu penses bien que « nos » chercheurs conservent des copies de leurs notes et de leurs relevés, tant sur leurs ordinateurs personnels qu'archivées à l'intérieur du réseau télématique que la B & B Co entretient sur Ktan dont je vous rappelle que les mémoires de masse sont enfouies à très grande profondeur en un lieu tenu soigneusement secret, qui se situe très à l'écart du centre de recherches détruit. (Il marqua une brève pause.) Naturellement, le secret du traitement des tlankexomanes fait partie des données conservées à l'abri d'attaques comme celle qui vient d'avoir lieu. Et, même si ce n'était pas le cas, le professeur Talian et son équipe n'auraient besoin que de quelques jours pour reconstituer la technique en question.

— A condition qu'ils n'aient pas été tués dans l'anéantissement du centre de recherches, souligna Will.

— Là encore, il n'y a aucune crainte à avoir, lui assura son associé. Les Octogones n'ont détruit que des bâtiments vides.

Wayne haussa un sourcil intrigué.

— Qu'est-ce qui vous fait dire ça, monsieur Blade ?

— Le décalage entre le cycle circadien d'Orlano IV [14] et celui de la Terre. Comme vous devez le savoir, Wayne, Ktan met vingt-trois heures et trente-sept minutes pour effectuer une révolution sur elle-même. Du point de vue du calendrier universel, c'est-à-dire celui de la ville de Greenwich, les jours de la semaine ktanienne se « déplacent » peu à peu par rapport à ceux du méridien terrestre de référence. Ainsi, c'est actuellement le week-end à Sherwood Town. Voilà pourquoi je dis que le centre de recherches était vide. Il n'y avait même pas un gardien, puisque nous avons décidé l'année dernière d'automatiser totalement la surveillance.

— Tu oublies comment sont ces fichus « crânes d'œuf » ! bougonna Andy. Regarde Krasbaueur : l'as-tu déjà vu s'arrêter de travailler sous prétexte que c'était le week-end ?

— J'y ai pensé, affirma Ronny Blade. Par contre, il semblerait que, toi, tu aies effectivement oublié quelque chose...

L'aventurier fronça les sourcils d'un air suspicieux et concentré. Puis il se frappa soudain le front, tandis que son regard s'éclairait :

— Bien sûr ! Selon le calendrier local, c'est l'anniversaire du retour des Ktaniens, et tout le monde est à l'autre bout de la planète pour participer aux réjouissances !

— Exactement, acquiesça le businessman. Tu comprends à présent pourquoi je ne me fais guère de souci ? Bien sûr, il est possible que l'attaque ait fait malgré tout une victime ou deux, mais ce n'est vraiment rien en comparaison de l'hécatombe que cela aurait été un jour de semaine ! Les Octogones ont bien mal choisi leur moment pour lancer leur attaque, mais il est vrai qu'ils voulaient sans nul doute frapper simultanément sur la Terre et sur Ktan afin de démontrer leur capacité de nuisance.

— Et puis, peut-être que ces salauds n'ont pas la moindre idée de ce qu'est un week-end ? suggéra Sherwood. Ben oui, ajouta-t-il face aux mines étonnées de ses compagnons, les esclaves, ça travaille tout le temps et les esclavagistes, ça ne fout rien ! Alors, à quoi bon inventer un concept comme le week-end, hein, je vous le demande ?

Ronny fut bien obligé de reconnaître en son for intérieur que l'aventurier était peut-être dans le vrai. A moins, bien sûr, que les Octogones n'eussent décidé de leur propre chef d'épargner les chercheurs qui travaillaient sous les ordres du professeur mais Blade ne voyait rien qui eût permis d'étayer cette hypothèse.

Le voyage dura vingt-deux jours, durant lesquels le professeur Krasbaueur et son épouse se voyaient octroyés, matin et soir, un plateau de nourriture apporté par un extraterrestre. C'était une créature longiligne, à l'épiderme de couleur verte, qui se déplaçait sur quatre pattes pourvues de trois articulations. Deux bras musclés jaillissaient au milieu de son corps, terminés par des mains qui devaient bien compter vingt doigts chacune. Sa tête, de forme oblongue, était directement rivée à l'extrémité antérieure de son buste, sans la moindre trace de cou. Elle portait trois yeux rouges sans pupille, une large bouche garnie de dents minuscules et un nombre indéterminé d'orifices colorés et palpitants, parmi lesquels se trouvaient certainement quelques narines et oreilles.

— Je m'appelle Wulgos, s'était-il présenté lors de sa première visite. N'essayez pas de me tirer les vers du nez : je ne sais rien et, de toute manière, je ne vous adresserai plus la parole jusqu'à notre arrivée à destination. Bon voyage.

De fait, il était demeuré muet depuis, en dépit des questions dont le bombardait le couple Krasbaueur. La porte coulissait, il entrait, déposait son plateau, reprenait celui du repas précédent, hochait la tête en un vague salut et repartait comme il était venu en traînant des pattes.

La nourriture n'était ni bonne, ni mauvaise. Elle consistait en rectangles de protéines dont la couleur variait du jaune au rouge, en soupes épaisses où sur nageaient parfois de minuscules morceaux de légumes au goût étrange un produit visiblement extraterrestre et en petits pains à la croûte bleuâtre, dont la mie avait un goût prononcé de cardamome. De temps à autre, les prisonniers avaient également droit à un fruit qui ressemblait à une poire croisée avec une banane, dont la chair présentait une saveur particulièrement astringente. Il possédait également une autre caractéristique qui avait attiré l'attention du professeur : sa peau, que Pamela et lui trouvaient indigeste, produisait lorsqu'on la pressait de petites quantités d'un liquide, auquel l'adjonction de chlorure de sodium procurait des propriétés urticantes.

Convenant d'un commun accord qu'une telle substance pourrait éventuellement trouver son utilité à un moment ou à un autre, les deux scientifiques avaient mis de côté peaux et sel de table pendant une dizaine de jours. Puis ils s'étaient livrés à la manipulation en question, avant de verser le fluide verdâtre ainsi obtenu dans un flacon de parfum vidé pour la circonstance, car ils ne disposaient d'aucun autre récipient que Pamela conservait désormais sur elle en permanence, bien dissimulé à l'intérieur de son soutien-gorge.

Le professeur avait été heureux de constater qu'elle avait tiré un trait sur cette stupide affaire de royalties dans laquelle ils étaient d'ailleurs en tort tous les deux. En fait, en d'autres circonstances, il aurait eu l'impression de vivre une seconde lune de miel. La Pamela aimante et ardente qu'il avait épousée était de retour ; elle avait simplement vieilli d'un siècle entre-temps et Krasbaueur, qui croyait avoir définitivement perdu la possibilité d'honorer une femme, se découvrait en ce domaine des ressources insoupçonnées.

Ils avaient pris l'habitude de parler français entre eux ; cette langue terrienne ayant disparu comme tant d'autres au début du troisième millénaire, avant même l'avènement de l'omnia lingua, ils étaient pratiquement certains que leurs ravisseurs n'y entendaient rien. Bien sûr, ces derniers pouvaient disposer de traducteurs automatiques, mais le français était l'un de ces langages primitifs où un mot pouvait désigner plusieurs choses différentes, et il était bien connu que les machines à interpréter rencontraient de grandes difficultés avec ce type de vocabulaire. En outre, Krasbaueur et son épouse avaient recours à un code, inventé lorsqu'ils étaient à l'Université, qui leur permettait de se communiquer des informations « chiffrées », un peu à la manière des kabbalistes. Ils ne se gênaient donc pas pour deviser en toute liberté de la manière dont ils s'évaderaient dès qu'ils en auraient l'occasion.

La fiole de liquide urticant constituait un premier pas, même s'il ne les menait pas loin. Ils possédaient désormais quelque chose qui, bien employé, pouvait devenir une arme susceptible d'incapacité passagèrement un adversaire. Ce n'était pas rien, certes, mais il leur fallait trouver autre chose. À l'issue de fort longues discussions, Pamela réussit à persuader le professeur qu'ils pourraient sans doute bricoler un émetteur hyperspatial à l'aide des pièces de son implant crânien. Comme ils n'avaient pas d'ustensiles et qu'il leur manquerait certainement quelques éléments au bout du compte, elle se contenta d'ouvrir l'appareil pour jeter un coup d'œil à l'intérieur et ce qu'elle y vit la conforta dans son idée. Tous deux brûlaient à présent de mettre la main sur une trousse à outils, mais il ne fallait pas y compter pour l'instant.

Par ailleurs, ils en étaient arrivés aux mêmes conclusions que Ronny Blade à savoir qu'ils avaient été enlevés par les Octogones, et que leur destination était sans doute l'Amas de Bangor, où se trouvait vraisemblablement le repaire des trafiquants. Mais ils ne comprenaient toujours pas pourquoi leurs ravisseurs avaient pris la peine de kidnapper également Pamela.

Enfin, au bout de vingt-deux longues, très longues journées, une légère sensation de vertige, accompagnée d'une vague nausée, signala au couple de savants que leur vaisseau venait de quitter le subespace pour réémerger dans l'espace normal. Trois heures supplémentaires s'écoulèrent avant qu'un léger choc, suivi d'une augmentation sensible de la pesanteur, n'indiquât que l'astronef venait de se poser à la surface d'une planète.

— Eh bien, nous y voilà, dit Pamela. Nous n'allons plus tarder à apprendre à quel sauce nos « amis » comptent nous manger.

— Je leur souhaite bien du plaisir, avec deux vieilles carnes comme nous ! plaisanta le professeur.

Il se sentait étonnamment détendu, presque serein, à l'idée de quitter la minuscule cabine où son épouse et lui avaient passé les trois dernières semaines. Il réalisa qu'il se contrefichait de savoir où il se trouvait, et dans les mains de qui, du moment qu'il y était avec Pamela.

Il prit la main de la vieille dame et y déposa un baiser.

— Je t'aime, dit-il d'une voix attendrie. Quand nous nous serons tirés de ce mauvais pas, je voudrais que nous reprenions la vie commune. Maintenant que nous avons réussi à nous supporter vingt-deux jours dans douze mètres carrés, je ne vois vraiment pas ce qui pourrait nous séparer à nouveau.

— Moi non plus, dit-elle.

Et elle lui tendit ses lèvres en signe d'acceptation.

CHAPITRE V

La porte de la cabine s'ouvrit une dizaine de minutes après l'atterrissage sur un humanoïde d'une taille d'environ un mètre quarante, dont l'incroyable laideur arracha un petit cri de surprise à Pamela. Doté d'une tête disproportionnée, qui n'était pas sans lui donner une étrange allure de champignon bipède, il possédait deux oreilles effilées qui paraissaient collées de part et d'autre de ce crâne à la forme inhabituelle, que surmontait une « iroquoise » irrégulière de touffes de crin gris-vert. Deux yeux rougeâtres étincelaient dans son visage aplati, pratiquement dépourvu de nez. Il portait un genre de kilt bleu qui s'arrêtait au niveau du genou, dévoilant des mollets squelettiques disparaissant dans de courtes bottes à talons d'un modèle qui, sur Terre, aurait sans hésiter été qualifié de féminin, et une chemisette rose bonbon qui laissait nus ses bras, dont la maigreur n'avait rien à envier à celle de ses jambes. C'était à croire qu'il ne possédait pas de muscles rien qu'une peau blême tendue sur des os saillants. Les cinq doigts de sa main droite, pourvus de quatre phalanges, serraient un objet inconnu, qui devait être une arme, bien qu'il évoquât plutôt un sèche-cheveux constellé de diodes multicolores.

— Vous sortez, dit-il en omnia lingua, d'une voix qui grinçait comme une serrure rouillée, mais sans la moindre trace d'accent. Pas de blagues.

— De toute manière, nous n'avons aucun d'humour, répondit Pamela, pince-sans-rire.

L'extraterrestre parut prendre cette déclaration pour argent comptant. S'effaçant, il laissa sortir les deux chercheurs avant de leur emboîter le pas. Après avoir suivi un bref couloir, tous trois parvinrent au sabord principal de l'astronef. Descendant la rampe inclinée, ils sortirent sous le ciel rose pâle d'un monde inconnu. Levant les yeux, Krasbaueur découvrit deux soleils jaunes et l'intense lueur, sur sa droite, indiquait de toute évidence qu'un troisième ne tarderait pas à se lever. Il y avait aussi une grosse lune et deux petites taches brillantes qui pouvaient aussi bien être d'autres satellites que des planètes ou des étoiles proches.

Le vaisseau octogonal s'était posé sur un petit astroport où se trouvaient déjà une dizaine de vaisseaux identiques. À quelques centaines de mètres de là, quelques bâtiments peints en blanc se découpaient sur les montagnes bleutées qui barraient l'horizon de leurs lignes de crête enneigées. Dans les environs, le sol était recouvert d'une herbe drue, de couleur indigo, que parsemaient des taches multicolores qui devaient être des plantes en fleur. Les rares arbres visibles étaient immenses et décharnés, avec des troncs et des branchages torturés où ne poussaient que de rares feuilles d'un orange éclatant.

Deux créatures adipeuses sortirent de l'un des bâtiments de l'astroport lorsque les deux savants et leur cerbère parvinrent au bord du terrain d'atterrissage. Hautes de plus de trois mètres, elles ressemblaient à des lutteurs de sumo démesurés, qui auraient porté un masque de démon chinois ou indonésien, et dont chaque bras aurait été remplacé par trois tentacules deux petits et un grand, lequel était abondamment garni de ventouses. Leur peau brune était caoutchouteuse et grumeleuse, avec des excroissances rougeâtres réparties sur tout le corps. Elles avaient des pieds larges et plats, presque circulaires, que bordait une frange constituée de dizaines de minuscules cils violets.

— Ceux-là, je ne les connais pas, dit le professeur.

— Parce que tu as déjà vu un de ces gnomes-champignons ? s'étonna Pamela en désignant leur cerbère.

— Bien sûr : c'est un Stegmon, identique à ceux qui. voici quelques mois, ont attaqué le restaurant new-yorkais où Andy Sherwood et Red Owens dînaient tranquillement en compagnie de Gabrielle Buckley et de son ami Zoran[15].

Il s'apprêtait à poursuivre, mais le nabot à l'iroquoise mitée tourna un instant la tête pour le foudroyer du regard, et le professeur jugea préférable de se taire. Il avait rarement lu tant de haine dans les yeux de quelqu'un.

Le Stegmon échangea quelques répliques en une langue inconnue avec les monstrueuses créatures. Puis il fit signe au couple Krasbaueur de les suivre, avant de s'éloigner en direction du vaisseau. Obéissants, Pamela et son époux emboîtèrent le pas au premier des deux géants, tandis que le second fermait la marche.

Le bâtiment où ils pénétrèrent était un immense hangar, au milieu duquel un petit véhicule effilé reposait sur six larges roues garnies de pneumatiques rose bonbon. Les trois Stegmons et l'humanoïde de haute taille qui se tenaient près de l'appareil se retournèrent en entendant le bruit des pas des nouveaux venus. Les gnomes au crâne hypertrophié s'éclipsèrent alors, pendant que leur compagnon s'adossait au train d'atterrissage pour regarder approcher les prisonniers et leurs gardes.

— Eh bien, lança-t-il en omnia lingua lorsqu'ils furent arrivés à portée de voix. Voici donc le célèbre professeur Krasbaueur ! (Il considéra la compagne du savant avec un sourire de carnassier.) Et qui est cette vieille dame tout aussi excentrique que vous-même ?

— Pamela, mon épouse, répondit le professeur, non sans sécheresse. Et vous, qui êtes-vous ?

— Orsennscat Qârd, et j'ai le grade de muxtanbil dans la Glorieuse et Invaincue Armée de la République de Ptonx. Cela correspond à peu près à votre lieutenant.

— Ptonx ? répéta Pamela. Je n'ai jamais entendu ce nom.

L'humanoïde s'esclaffa, révélant des dents d'un bleu passé et une langue en spirale de couleur mauve pâle. Ce dernier détail titilla la mémoire du professeur, qui observa dès lors leur interlocuteur avec une attention redoublée. Avec sa peau jaune citron, ses yeux gris et cette langue tirebouchonnée, il aurait pu passer sans peine pour un Lusonond s'il n'avait possédé un incroyable nez préhensile, véritable trompe d'une quinzaine de centimètres de longueur qui s'agitait devant son visage tandis qu'il parlait.

— Cela ne m'étonne pas : ma planète natale n'est pas répertoriée dans les index stellaires de la Confédération terrienne, répondit-il en se léchant le sourcil droit. Maintenant, venez. On vous attend avant la nuit à Nexilor, qui se trouve à plusieurs heures de route d'ici.

— Ne serait-il pas plus rapide de voler jusque-là ? s'enquit le professeur.

Cette question déclencha à nouveau l'hilarité d'Orsennscat Qârd. Le professeur ne parvenait pas à détacher les yeux de la langue en spirale et de la courte trompe qui s'agitaient au rythme des hoquets de l'extraterrestre ; il avait la sensation qu'un souvenir frappait aux portes de son esprit, encore flou, mais se précisant à chaque seconde. Agacé et intrigué, il déclencha l'un des programmes de recherche inscrits dans son extension cérébrale, et la réponse lui apparut soudain dans toute sa clarté : les Lusononds de Trexford étaient sujets à des mutations incessantes et incontrôlables. Seulement, le professeur n'avait jamais su précisément où ce trouvait ce monde, ni quelle était la nature exacte de ces mutations.

— Hormis les astronefs que vous pouvez voir sur cet astroport, il n'y a pas un seul véhicule volant sur toute la planète ; ils y seraient de toute manière inutilisables. (La trompe dessina brièvement un point d'interrogation.) Voyez-vous, l'atmosphère locale est saturée à quelques kharts du sol d'un pollen microscopique et excessivement collant, capable d'aveugler le pare-brise et les détecteurs de n'importe quel appareil en quelques strompfi à peine. Si vous aviez eu le temps d'observer le navire à bord duquel vous êtes arrivés ici, vous auriez constaté que sa face inférieure était couverte d'une couche poisseuse d'un ou deux runerkhart d'épaisseur. (L'extrémité de la langue tirebouchonnée s'introduisit dans l'un des conduits auditifs de Qârd.) Venez, maintenant, car on vous attend avec impatience à Nexilor.

Et il entraîna à sa suite les deux scientifiques, qui se demandaient bien qui pouvait désigner ce « on » pour le moins sibyllin !

Le trajet s'étant déroulé sans encombre parmi les paysages étrangers de ce monde aux multiples lunes et soleils, la longue voiture au museau aplatie arriva peu avant la nuit en vue d'une petite bourgade blottie dans une vallée encaissée, sur les berges d'une rivière aux eaux boueuses. Mis à part deux tours miroitantes d'une centaine de mètres de haut, dont l'une se dressait en plein centre ville et l'autre un peu à l'écart, sur une colline voisine, les immeubles ne comptaient qu'un ou deux étages, et les maisons basses étaient légion. À première vue, Krasbaueur estima que Nexilor devait abriter quelques milliers d'habitants.

À quelques kilomètres de là, en aval, se dessinait un groupe de bâtisses sombres et massives, hérissées de cheminées qui crachaient une fumée bleu-noir. Il s'agissait sans doute d'usines, et le professeur aurait bien aimé savoir ce que l'on y fabriquait... Des armes ? Des véhicules ? Ou bien était-ce dans ces constructions sinistres que les mystérieux Octogones synthétisaient leur maudite poudre jaune ? Il posa la question à Qârd, mais celui-ci se contenta pour toute réponse d'un grognement sans signification précise.

Après avoir roulé quelques instants dans les rues étroites, bordées de trottoirs sur lesquels se pressait une foule morne et silencieuse, l'extraterrestre immobilisa la voiture devant une villa aux murs de pierre bleutée, dont les fenêtres à croisillons donnaient sur un jardin luxuriant.

— Nous y sommes, annonça Qârd en se frottant l'œil droit du bout de la trompe.

— Où sommes-nous ? s'enquit Pamela.

— Chez le borronggor de Nexilor, répondit énigmatiquement l'humanoïde.

— Qu'est-ce c'est un « borronggor » ? insista la vieille dame.

— Disons qu'il s'agit du gouverneur de la planète, bien que ce terme, typiquement terrien, ne recouvre qu'imparfaitement la vérité.

Étrangement, le professeur ne pouvait s'empêcher de trouver Qârd sympathique. Il avait du mal à imaginer que l'extraterrestre au nez préhensile pût appartenir à la plus dangereuse bande de trafiquants de drogue de la Galaxie. Puis il se fit la réflexion qu'il éprouverait sans doute la même impression en face de bon nombre des « hommes » de main des Octogones, ceux dont la fidélité découlait avant tout de leur dépendance au tlankex. Car les toxicomanes n'étaient que des jouets entre les mains de ces créatures inconnues.

Ils pénétrèrent dans la villa. Sur les côtés du grand hall d'entrée décoré de peintures abstraites bigarrées et de statues mobiles représentant diverses créatures extraterrestres parmi lesquelles un Stegmon et deux représentants du peuple de Qârd s'ouvraient des portes peintes en noir. Le muxtanbil poussa l'une d'elles, qui donnait sur un immense salon, meublé avec goût, dont le sol était couvert d'épais tapis à l'apparence luxueuse.

Dans un angle, près de l'immense baie vitrée, un humanoïde à la peau cuivrée était assis dans un grand fauteuil de cuir vert. Lorsqu'il se leva pour venir accueillir ses hôtes forcés, Krasbaueur découvrit qu'il mesurait près de deux mètres vingt ce qui n'avait rien d'évident tant qu'il était assis, car son buste était d'une taille tout à fait normale, alors que ses longues jambes moulées de vinyle mauve lui donnaient l'apparence de quelque curieux échassier.

— Je suis Proptor, borronggor de Nexilor, se présenta-t-il. Vous ne me croirez peut-être pas, mais je suis très heureux de faire votre connaissance, professeur. Cela fait longtemps que j'entends parler de votre génie, et j'ai toujours été très désireux de vous rencontrer.

Il tendit à Krasbaueur une main aux doigts pointus. Après une hésitation, le chercheur aux habits excentriques se décida à accepter ce shake-hand. Puis Proptor se tourna vers Pamela et la contempla un instant, les sourcils froncés, la bouche tordue en une grimace soucieuse.

— J'ignore qui vous êtes, dit-il à la vieille dame, mais vous ne devriez pas vous trouver ici. Il n'entre pas dans mes intentions de vous causer le moindre tort, mais je crains la réaction de nos maîtres lorsqu'ils découvriront votre présence.

— Dans ce cas, pourquoi votre commando m'a-t-il enlevée, moi aussi ?

Le borronggor lança un coup d'œil à Qârd, qui expliqua aussitôt d'un air gêné :

— D'après Lagnari dî Obrognè, qui dirigeait l'expédition, les Buxtlers mordorés qui se sont chargés du kidnapping se sont révélés incapables de différencier le professeur de son épouse. Pour eux, tous les Terriens se ressemblent et la similitude entre leurs vêtements n'a fait qu'accroître la confusion. Le chef du commando a donc décidé de les emmener tous les deux, de peur de choisir la mauvaise personne.

Proptor hocha pensivement la tête, en un geste tout à fait humain.

— Je comprends, mais tout cela ne me dit pas ce que nous allons faire de cette « invitée » imprévue. (Il observa à nouveau Pamela, le visage perplexe, puis son regard revint se poser sur le muxtanbil de Ptonx.) Vous dites qu'il s'agit de l'épouse du professeur ? (Qârd acquiesça.) Dans ce cas, poursuivit le borronggor, vous devez certainement posséder des connaissances scientifiques ?

— Pas la moindre, assura Pamela, à la grande surprise de Krasbaueur. Vous pouvez demander à mon Krasbichou, je ne suis bonne qu'à m'occuper de la maison et du jardinet de notre petit cottage dans la campagne nord-américaine. (Elle leva les yeux au ciel.) Oh, il a bien essayé de m'expliquer quelques notions de base, quand nous étions encore jeunes, mais l'on ne peut pas dire que j'ai compris grand-chose. (Elle baissa les yeux, comme si elle éprouvait une certaine tristesse.) Vous n'imaginez pas à quel point le rôle d'épouse d'un savant aussi brillant que Zébulon peut être parfois pénible. Il m'arrive souvent de regretter mon niveau intellectuel très inférieur au sien, mais il est bien trop tard pour changer quoi que ce soit à cet état de fait.

Krasbaueur apprécia cette diatribe à sa juste valeur. Pamela avait-elle pris des cours de comédie lors de leur longue séparation ? En tout cas, elle s'était montrée si convaincante que le professeur en avait presque les larmes aux yeux. Elle était vraiment parfaite dans le rôle de la femme au foyer qui ne comprend rien au travail de son mari. Mais elle jouait également un jeu dangereux, car il ne serait pas difficile à leurs ravisseurs de vérifier ses dires et il était à craindre qu'ils ne découvrent les diplômes dont elle était littéralement bardée, ainsi que les nombreux brevets qu'elle avait signés, ou co-signés autrefois avec son époux.

— Voilà qui est bien ennuyeux, dit le borrongor d'un air déçu et perplexe. Il va falloir que j'en réfère à nos maîtres, car c'est à eux de décider ce que nous allons faire de vous. (Il pinça entre deux doigts le lobe de son oreille droite.) Voyez-vous, toutes les personnes présentes sur ce monde possèdent une utilité, jouent un rôle dans notre organisation, et je crains que nous n'ayons pas besoin d'une femme d'intérieur, même aussi expérimentée que vous et encore moins d'un expert en jardinage.

Pamela se mordit les lèvres, et le professeur crut qu'elle allait revenir sur ses déclarations, mais elle était trop fine mouche pour tomber dans ce qui ressemblait fort à un piège. Regardant autour d'elle, elle avisa un siège d'aspect confortable, où elle se laissa tomber avec un soupir dans un froufrou de fanfreluches bigarrées.

— Que m'arrivera-t-il si vos... maîtres décident que je ne leur suis d'aucune utilité ?

Proptor parut embarrassé. Qârd, quant à lui, regardait ostensiblement ailleurs.

— Nous serons alors obligés de nous débarrasser de vous, répondit le borronggor. Croyez bien que je regretterais d'avoir à le faire, mais il m'est impossible de désobéir aux ordres, pour les raisons que vous connaissez.

— Vous voulez dire que vous êtes l'esclave du tlankex ? s'enquit la vieille dame d'un air ahuri, dont Krasbaueur n'aurait su dire s'il était naturel ou imité à la perfection.

Une ombre passa sur le visage de Proptor.

— Bien sûr, répondit-il d'une voix triste. C'est la condition première pour entrer dans notre organisation. Seul le tlankex permet à nos maîtres d'être assurés de notre indéfectible fidélité. Il est l'instrument de contrôle par excellence. D'ailleurs, poursuivit-il en tournant le regard vers Krasbaueur, on m'a chargé de vous donner dès maintenant votre dose initiale. Je vous demanderai de ne pas faire de difficultés ; cela ne servirait à rien. De toute manière, si vous refusiez d'entrer dans la ronde, nous trouverions sans peine un moyen de vous y entraîner.

— Je n'en doute pas, marmonna le professeur. Ce n'était pas une surprise pour lui. Si les Octogones avaient simplement voulu se débarrasser de lui, ils se seraient contentés de le faire abattre. Comme il l'avait supposé durant tout le voyage, le fait qu'il eût été enlevé indiquait à l'évidence que les trafiquants avaient l'intention de se servir de lui et quelle meilleure méthode existait-il pour le contraindre à travailler pour eux que de l'« accrocher » à la terrible poudre jaune ?

— Vous comptez me droguer, moi aussi ? demanda Pamela d'une voix un peu trop aiguë.

— Bien sûr, mais uniquement lorsque nos maîtres m'en auront donné l'ordre. Seuls les individus que nous recrutons pour notre organisation peuvent entrer dans la ronde et, croyez-moi, nous les sélectionnons avec sévérité et rigueur !

— Je n'ai pas l'impression que la plupart des victimes du tlankex soient choisies avec le soin auquel vous faites allusion, remarqua le professeur.

S'il espérait pousser son interlocuteur à se découvrir et à lui lâcher des informations, il en fut pour se frais. Coupant court à la conversation, le borronggor Proptor se leva et quitta la pièce d'un pas rapide, qui dénotait une nervosité certaine. Krasbaueur supposa qu'il ressentait les premiers effets d'une crise de manque et qu'il se dépêchait d'aller renifler un peu de poudre avant que la douleur ne devienne trop forte.

Tandis que Pamela essayait en vain de tirer les vers du nez à Orsennscat Qârd, le vieux savant réfléchissait aux paroles de leur hôte. Il ne se faisait pas trop de souci à l'idée de devenir un tlankexomane, maintenant qu'il existait un moyen de se désintoxiquer de cette maudite drogue ; bien qu'il n'eût pas directement participé à la mise au point des nanomachines autorépliquantes, il pensait être capable d'en produire rapidement, et avec un matériel réduit. Bien sûr, il lui faudrait sans doute compter avec la volonté des « maîtres », qui pourrait s'imposer à lui à tout moment, dès lors qu'il aurait reniflé son premier grain de tlankex, mais il faisait confiance à son implant crânien pour l'aider à tromper cet ennemi intérieur.

Par contre, le vieux savant était inquiet pour Pamela. Peut-être celle-ci aurait-elle mieux fait de dire la vérité, plutôt que de jouer les épouses modèles ; convaincu de l'intérêt qu'elle présentait pour « l'organisation », Proptor aurait sans doute décidé de la faire entrer dans la ronde sans attendre le feu vert de ses maîtres, la mettant vraisemblablement à l'abri de la condamnation à mort ? qui lui pendait désormais au nez.

D'un autre côté, peut-être n'était-ce pas plus mal ainsi, puisque cela permettait à Pamela d'échapper provisoirement au joug du tlankex. Tout ce qui pouvait reculer cette terrible échéance était bon à prendre, même si cela comportait quelques risques. D'ailleurs, en cas de problème, il suffirait sans doute à l'épouse du professeur de démontrer ses connaissances et son savoir-faire mais Krasbaueur espérait qu'ils n'en arriveraient pas jusque-là.

C'est avec résignation qu'il accepta la petite gélule jaune et bleu que lui tendait le borronggor Proptor.

Une résignation toute provisoire.

Le « maître » avait suivi toute la scène par les yeux et les oreilles de Qârd et de Proptor. Il était satisfait que l'opération Krasbaueur eût réussi. Le professeur était désormais l'esclave du tlankex ; à tout moment, l'un ou l'autre de ceux que les Terriens, faute de connaître leur identité, appelaient les Octogones pouvait s'emparer de sa volonté, ou simplement intercepter sans se faire remarquer les informations enregistrées par ses sens. Le prétendu génie était à présent au service de la mystérieuse organisation qui avait fait main basse sur la planète Wondlak.

Néanmoins, la présence imprévue de l'épouse du vieux savant tempérait la joie du « maître », qui n'avait jamais entendu dire que Krasbaueur fût marié. Il en concevait même une certaine méfiance. Les Terriens ou, du moins, certains d'entre eux n'avaient-ils pas subodoré l'enlèvement, et placé là cette femme opportunément vêtue avec autant d'excentricité que le chercheur lui-même en prévision de... ?

Non. C'était absurde. Comment quelqu'un aurait-il pu se douter que c'était à ses habits que les membres du commando devaient reconnaître le professeur ?

En tout état de cause, une vérification était absolument nécessaire. Cela ne poserait a priori aucun problème à l'un des nombreux agents infiltrés dans la Confédération de s'assurer que Krasbaueur avait bien une femme, qui correspondait au signalement de la vieille dame.

Et si ce n'était pas le cas, celle-ci pouvait se préparer à dire adieu non seulement à son libre-arbitre, mais aussi à son l'existence même de son esprit.

Les « maîtres » n'étaient pas tendres avec les espions.

Ce qui surprit le plus le professeur, après avoir avalé la gélule donnée par le borronggor, fut l'absence totale d'effets apparents de la drogue qu'il venait d'ingérer. Pas de couleurs, pas d'hallucinations auditives, pas même de sensation de bien-être ou de béatitude. Pourtant, ses pupilles étaient bien dilatées, constata-t-il en se regardant dans un miroir. Il supposa donc qu'il ne s'agissait pas de tlankex à proprement parler, mais d'un quelconque dérivé qui ne possédait qu'une partie de l'action de la redoutable poudre jaune. Pas besoin de se demander laquelle : la réponse était évidente.

La plus redoutable.

— Bienvenue dans la ronde, dit Proptor d'un ton sinistre. Maintenant, le muxtanbil Qârd va vous conduire à votre résidence. (Il hésita, évitant le regard des deux savants.) Obéissez aux ordres, et tout ira bien.

— Telle est bien mon intention, mentit Krasbaueur.

La voiture noire traversa la ville à vitesse réduite. Les rues plantées d'arbres au feuillage vert d'eau baignaient dans une délicate lumière jaune-orange. Il y avait à présent trois soleils dans le ciel, ainsi qu'une deuxième grosse lune de couleur rose pâle. Un parfum agréable de fleurs et de végétation flottait dans l'air tiède. Pour un peu, l'on aurait pu se croire sur Wondlak, ou dans l'une de ces petites bourgades qui constellaient le continent principal de Durango, cette planète de rêve qui avait été le berceau des mythiques Jürans avant de devenir le foyer des non moins légendaires Magiciens[16].

À cette différence qu'ici, la paix et la tranquillité étaient trompeuses le professeur et son épouse en eurent très vite la confirmation, lorsque la voiture s'engagea sur la route qui menait aux usines se dressant en aval de la rivière. À peine eurent-ils quitté la ville que le ciel commença à s'obscurcir, tandis que

l'herbe se raréfiait sur les bas-côtés. Les rares arbres visibles n'étaient plus que des silhouettes desséchées émergeant de la croûte grisâtre qui recouvrait désormais le sol.

— Magnifique contrôle climatique, observa Pamela en français. J'ignore comme ces gens-là peuvent s'y prendre, mais il semblerait bien qu'ils aient trouvé un moyen de protéger leur ville en agissant sur les vents locaux.

— À mon avis, dit le vieil homme, ils se contentent de créer un anticyclone permanent, dont la pression, variable, demeure toujours quelques hectopascals au-dessus de celle qui règne dans les environs et plus particulièrement autour du complexe industriel.

Orsennscat Qârd émit un bruit qui ressemblait à un reniflement doublé d'un hoquet.

— Je ne pense pas que nos maîtres apprécieraient que vous discutiez en un langage inconnu, dit-il d'une voix inquiète. Je suis censé écouter vos conversations, voyez-vous. Alors, si vous pouviez vous exprimer en omnia lingua, je vous en serais infiniment reconnaissant.

— Cela a-t-il vraiment de l'importance ? s'étonna Pamela. Ne suffirait-il pas à l'un de vos « maîtres » de s'emparer de la volonté de mon Krasbichou pour apprendre la teneur de notre discussion ?

— Je ne suis pas autorisé à vous le dire.

La réaction du muxtanbil de Ptonx ne faisait que confirmer ce dont le professeur se doutait déjà : la domination exercée par les Octogones se limitait aux couches superficielles de l'esprit des tlankexomanes. Peut-être même ne s'agissait-il que d'un contrôle purement physique. Peut-être les trafiquants étaient-ils incapables de savoir ce que pensaient leur esclaves et, a fortiori, d'accéder au contenu de leur mémoire.

— Comme vous voudrez, dit Krasbaueur en omnia lingua. Pamela a remarqué que la transition entre la ville et cette campagne déserte et polluée est plutôt brutale, et j'ai répondu que le contrôle climatique local devait être très performant.

— C'est effectivement le cas, approuva Qârd, avant de se lancer dans une explication qui ne faisait que paraphraser celle avancée un instant plus tôt par le professeur.

Quelques minutes plus tard, le muxtanbil arrêta la voiture sur un parking situé au beau milieu du complexe industriel. Lorsqu'ils furent tous trois descendus du véhicule, Pamela considéra avec une grimace les façades noircies qui les entouraient.

— Un endroit charmant, commenta-t-elle en plissant le nez. Et quelle odeur !

Le contraste avec la ville était en effet tout aussi flagrant sur le plan olfactif. Le remugle pestilentiel qui emplissait l'air évoquait un tas de vieilles chaussettes, trop longtemps portées à l'intérieur de bottes de caoutchouc et que l'on aurait bombardées d'œufs pourris avant de répandre aux alentours un camion-citerne de lisier de porc pour finalement saupoudrer le tout d'une bonne quantité d'ensilage !

En un mot. c'était purement immonde.

— L'air est filtré à l'intérieur du complexe, assura Qârd.

— Ça vaut mieux, en effet, commenta la vieille dame, sarcastique.

Ils se hâtèrent donc d'entrer dans l'un des bâtiments qui flanquaient le parking, par une porte qui s'ouvrit automatiquement à leur approche. Ils se retrouvèrent dans un hall carré d'une douzaine de mètres de côté, au centre duquel s'ouvrait un puits anti-g. Les deux chercheurs s'y laissèrent tomber à la suite du muxtanbil.

Ils quittèrent le conduit vertical à une centaine de mètres de profondeur et suivirent un long couloir peint en bleu et jaune qui les conduisit dans une pièce ovale, très haute de plafond, meublée de fauteuils et de divans d'apparence peu confortable. Un immense écran occupait le mur sur une surface de plusieurs dizaines de mètres carrés. Dans le fond, une chose de couleur mauve, qui possédait une véritable forêt de pinces et de tentacules, tapotait sur le clavier d'un ordinateur d'un modèle archaïque. Elle tourna vers les nouveaux venus un pédoncule terminé par un œil jaune pâle qui les observa un instant avec une inexpressivité exemplaire, puis elle se désintéressa d'eux et se replongea dans son travail.

— C'est un Dôz, expliqua Qârd. Inutile d'essayer de lui parler : ces fichus mollusques ne comprennent aucune langue articulée. Si vous avez quelque chose à communiquer à l'un d'eux, écrivez-le sur un papier mais sachez qu'il ne vous répondra pas directement.

— Pourquoi donc ? s'enquit Pamela.

— Là, vous m'en demandez trop. Les Dôzy constituent une véritable énigme. A tel point que certains, parmi nous, affirment que ce sont eux qui nous dirigent. Que ce sont eux les « maîtres ». Seulement, personne n'a jamais pu mettre la main sur la moindre preuve de cette hypothèse.

— Et vous-même, qu'en pensez-vous ? interrogea le professeur.

Le muxtanbil s'apprêtait visiblement à répondre, lorsque son visage se convulsa de hideuse manière. Les yeux exorbités, l'écume aux lèvres, il aboya, d'une voix pleine de haine :

— Au lieu de bavasser, vous feriez mieux de vous asseoir et de regarder le petit spectacle que nous vous avons préparé ! C'est un ordre !

Nullement impressionnée, Pamela se tourna vers lui et l'observa en silence durant quelques instants.

— Vous êtes un Octogone, c'est ça ? Le visage de Qârd se détendit. Au même instant, Krasbaueur eut l'impression qu'il tombait dans un puits sans fond. Il voulut hurler, mais aucun son ne franchit ses lèvres. Il avait perdu tout contrôle sur son corps ! Réunissant toute son énergie il tenta de lutter contre la volonté étrangère qui s'était imposée à lui, mais la drogue qui coulait dans ses veines l'avait « préparé » à cette possession, et il n'y avait rien qu'il pût faire, sinon attendre que le « maître » lui rendît son libre-arbitre.

— Vas-tu obéir, salope ? rugirent ses lèvres tandis que sa main s'abattait sur la joue de Pamela.

CHAPITRE VI

Dans un secteur riche en étoiles situé à la lisière de la Confédération, la mythique planète Niven effectuait sa révolution en quatre cent douze jours d'un peu moins de vingt et une heures autour d'un gros soleil jaune répertorié sous le nom de Fulg dans les atlas galactiques.

C'était un monde un peu plus volumineux que la Terre, à la surface répartie de manière à peu près égale entre les océans et les terres émergées. Deux calottes polaires de faible taille couvraient ses pôles très aplatis. Les mouvements complexes de ses trois satellites engendraient des marées irrégulières, dont l'amplitude rendait le littoral inhabitable. Il n'était donc pas surprenant que la civilisation des Ptavs eût vu le jour sur les hauts plateaux qui s'étendaient au cœur du plus vaste continent. C'était là, en effet, que leurs ancêtres pseudo-simiens avaient abandonné les arbres où ils vivaient jusque-là pour s'aventurer en terrain découvert. Quelques millions d'années plus tard, grâce à la bipédie, qui avait autorisé l'accroissement de la taille de leur cerveau, les singes au pelage rouge et aux grands yeux brillants étaient devenus de solides humanoïdes dotés d'un tempérament incroyablement belliqueux. Répartis en tribus qu'ils appelaient des fratries, ils ne cessaient de se battre, et la mortalité due à cette guerre incessante était telle que leur nombre demeura stable durant des millénaires, jusqu'au jour où les progrès de la médecine, en permettant de sauver des blessés de plus en plus graves, eurent pour conséquence un accroissement de la population lequel entraîna un regain de violence.

Les choses changèrent du tout au tout à l'époque où, sur la Terre, les marchands de Sumer inventaient l'écriture cunéiforme. Les Ptavs avaient alors atteint un stade de développement technologique qui correspondait au milieu du XXIe siècle : un immense réseau informatique couvrait la planète, et les guerres se déroulaient désormais par virus et bombes logicielles interposés. Bien sûr, les farouches guerriers continuaient à s'entretuer joyeusement de temps à autre, mais avec un peu moins d'entrain que par le passé ; les mentalités évoluaient peu à peu, et il existait même un petit courant pacifiste. qui ne cessait d'ailleurs de s'amplifier.

C'est sur cette civilisation en pleine mutation que s'abattit un beau jour la flotte d'invasion envoyée par les Maréchaux de Bolv'Vââr. Cela faisait quelques décennies que ces extraplanétaires observaient les Ptavs, attendant le moment propice pour passer à l'assaut. Jugeant Niven trop divisée pour opposer une résistance efficace, ils pensaient s'en emparer et soumettre ses combatifs habitants en l'espace de quelques jours...

Ils ne tardèrent pas à réaliser qu'ils avaient commis une erreur. Oubliant leurs querelles et dissensions internes, les Ptavs firent front commun contre les envahisseurs. Unissant leurs forces et leurs connaissances, ils se lancèrent dans la bataille avec une telle rage qu'ils exterminèrent leurs adversaires. Lorsque le dernier soldat chitineux venu de Bol'Vââr eut rendu l'âme, loin de recommencer à se chamailler, les Ptavs achevèrent d'unifier la planète, tandis que leurs savants examinaient les nefs ennemies tombées entre leurs mains.

Ces remarquables chercheurs furent prompts à comprendre le principe de la propulsion gravito-magnétique, mais la production en série de navires de guerre battait son plein depuis longtemps quand ils y parvinrent. La totalité du potentiel industriel de la planète avait été réquisitionné dans ce but. Les Ptavs n'avaient plus qu'un seul objectif : rendre la monnaie de leur pièce aux Maréchaux insectoïdes.

Quelle ne fut pas la surprise de ces derniers de voir apparaître la plus gigantesque flotte de combat jamais réunie dans ce secteur spatial et ce, moins de quinze années locales après la tentative d'invasion infructueuse ! Les soldats de Bol'Vââr avaient beau être valeureux, ils ne faisaient pas le poids devant les redoutables Ptavs. L'affaire fut réglée en quatre coups de cuiller à pot.

Cette victoire sans concession fut l'occasion de ce que les guerriers de Niven devaient nommer par la suite le Changement de Paradigme. Voici le récit qu'en fit Yûk, de la Fratrie de Zâg, le commandant en chef de l'expédition.

« Lorsque nous arrivâmes devant le vieil État-Major, Zâg exigea leur reddition immédiate. Les Maréchaux tentèrent bien de protester ; mais il demeura intraitable. Ils lui réclamèrent alors un délai de réflexion ; il leur accorda généreusement une heure.

« Nous sortîmes nous promener en attendant. Sri'Pâ est une très belle ville, avec de nombreux monuments et de grands parcs peuplés d'animaux. Nous marchions au bord d'un étang, non loin du Palais du vieil État-Major, lorsqu'un humanoïde dissimulé dans des buissons nous appela. Après avoir vérifié que personne ne nous observait, nous le rejoignîmes.

« — Vous êtes les négociateurs terriens, c'est ça ? demanda-t-il dans un niv parfait.

« Zâg acquiesça, puis lui demanda où il avait appris notre langue. L'homme répondit que c'étaient les Bolvins qui la lui avaient enseignée trente ans plus tôt, avant de l'envoyer sur Niven, où il avait joué les espions pendant près de trois lustres. On l'avait rapatrié à la veille de l'offensive, sans doute parce qu’il commençait à se prendre de sympathie pour les farouches guerriers, et que le vieil État-Major craignait qu’il ne prévînt ceux-ci du danger qui les menaçait.

« Hrum tel était son nom n'avait nullement l'intention de trahir, mais il comprit dès son retour dans la capitale pourquoi on l'avait rapatrié. Pendant qu'il espionnait les Ptavs, les Maréchaux avaient fait massacrer la moitié de la population de sa planète natale. Les survivants ne devaient leur salut provisoire qu’aux faibles moyens dont disposaient les Bolvins, eu égard à l'ampleur de la tâche. Seuls les vingt et quelque mille Gronshee qui vivaient sur Bolv'Vââr n'avaient pas été inquiétés. Aux yeux des insectoïdes, le génocide qui se déroulait sur Gronsh était une simple « opération de nettoyage » ; les Maréchaux n 'avaient rien contre les Gronshee, ils avaient simplement besoin de leur planète. Comme il n 'était pas question de déporter un milliard de personnes, la décision avait été prise de les anéantir.

« — Vous devez brûler de venger votre peuple, observa Zâg d'un air peiné.

« Hrum secoua sa grosse tête chauve.

« — La vengeance est un acte dérisoire. Nous leur avons pardonné.

« — Pardonné ? répétai-je, abasourdi. Comment avez-vous pu...

« — Leur logique n 'est pas la nôtre, sans doute parce qu'ils ne possèdent pas de véritable conscience personnelle. Ils ne forment pas un esprit collectif à proprement parler, mais leur ego est très faiblement marqué ; ceux qui vivent longtemps côte à côte finissent par se ressembler de façon frappante, et je crois qu'ils doivent, d'une manière ou d'une autre, communiquer par télépathie à un niveau très profond de leur subconscient. Il n'y a pas de méchanceté en eux, au sens où vous entendez ce terme. Rien qu’une incommensurable bêtise.

« Une étrange expression apparut sur le visage de Zâg, comme si ces paroles lui procuraient une illumination.

« — Tu as raison, dit-il. Je sais désormais ce qu’il convient de faire.

« De retour devant le vieil État-Major, il écouta un moment les Maréchaux se confondre en atermoiements. Puis, interrompant l'un d'eux au milieu d'une phrase, il déclara ceci :

« — J'ai appris que vous aviez assassiné de sang-froid la population entière d'une planète. Il s'agit d'un crime si abominable que je n'entrevois aucun châtiment suffisamment sévère. C'est pourquoi j'ajoute à mes conditions que, désormais, vous prendrez vos ordres des Gronshee qui ont eu la chance d'échapper à l'anéantissement. Ce sont eux qui décideront de votre sort, et la moindre tentative de rébellion de votre part entraînerait l'intervention de nos guerriers.

« Sans attendre de réponse, il tourna alors les talons. Plus tard, de retour à bord du vaisseau, je lui demandai s'il croyait que les Bolvins obéiraient. Il émit un petit rire avant de m'assurer d'un ton guilleret :

« — La peur que nous inspirons aux Maréchaux suffira à les faire tenir tranquille, le temps que les Gronshee leur apprennent les... « bonnes manières ».

«

— Comment peux-tu plaisanter sur un sujet pareil ?

Il riva son regard au mien.

« — Je ne plaisante pas. Je suis heureux car je sais désormais que la non-violence est la seule voie.

« Ce fut la première fois que je l'entendis prononcer ces mots, qui devinrent célèbres dans les circonstances que l'on sait, et qui constituent désormais la devise du peuple ptav. »

Le Maraudeur réémergea du subespace à quelques centaines de millions de kilomètres de Vulpan. Cette grosse planète sèche constituait, dans ce secteur spatial, l'ultime bastion de la civilisation avant les étendues stellaires mal connues de la zone marginale. Colonisée depuis une vingtaine d'années, elle possédait une population de cinq millions d'âmes pour la plupart des fermiers qui exploitaient de vastes propriétés dans les plaines fertiles du continent septentrional, qu'une demi-douzaine de vedettes et un aviso de la Garde spatiale avaient reçu pour mission de protéger.

Derrière cette façade inoffensive se dissimulait en fait une base secrète de la Marine stellaire terrienne. Dans le flanc d'une montagne du continent austral s'ouvrait en effet une buse d'accès parfaitement camouflée, assez large pour que les plus massifs croiseurs militaires puissent l'emprunter sans risquer d'érafler leur coques de supracier étincelant. C'est pourquoi le massif astro-cargo de la B & B Co, au lieu de se diriger vers l'astroport de la colonie agricole, mit le cap vers la chaîne aux sommets acérés constituant l'épine dorsale de la longue bande de terre qui s'étirait dans l'hémisphère sud.

Red Owens, qui pilotait, effectua une manœuvre d'approche et d'atterrissage si impeccable. qu'Andy Sherwood crut bon de la saluer d'un grognement appréciateur :

— Tu n'as pas perdu la main, mon vieux Red !

Le roux « pacha » du Maraudeur lui adressa un sourire reconnaissant.

— Tu sais, cela ne fait que trois mois que je n'ai pas touché les commandes d'un astronef. On ne se rouille pas en si peu de temps.

Laissant leurs amis discuter, Blade et Baker s'éclipsèrent et, quittant le bord, ils se rendirent tout droit au bureau du général Trepte, commandant en chef de la Trente-huitième Flotte. Cet homme froid et méthodique au point de se montrer parfois maniaque, à qui Ronny avait déjà eu affaire une trentaine d'années plus tôt, pendant la Guérilla des Wolpides, les accueillit avec une raideur toute militaire. On n'aurait sans doute pas pu passer une feuille de papier à cigarette entre sa nuque et un mur auquel il lui aurait pris la fantaisie de s'adosser.

— Asseyez-vous, messieurs, les invita-t-il. J'espère que vous avez fait bon voyage. (Il laissa à ses hôtes le temps d'acquiescer avant de poursuivre :) J'avoue avoir été assez étonné par les ordres que j'ai reçus du ministère de la Défense, mais je tiens à vous dire que je les exécuterai à la lettre, même si mon ego doit en souffrir.

C'était une curieuse façon de s'exprimer pour un militaire, mais Trepte avait toujours eu un côté un peu bizarre. On racontait qu'il avait été capturé par les Donks, quand il n'était encore qu'un jeune aspirant, et que ces invertébrés aux pseudopodes mordorés lui avaient « trafiqué la cervelle ». Quoi qu'il en fût, cela ne l'avait pas empêché de gravir les échelons de la hiérarchie, jusqu'au poste prestigieux qu'il occupait à présent.

— Votre ego ne subira aucun dommage, assura Blade avec un sourire qui se voulait rassurant. Les ordres de votre ministre de tutelle sont une chose, la réalité en est une autre. C'est à vous et à personne d'autre qu'il revient de commander cette opération.

Le général parut soulagé.

— Dans ce cas, pourquoi le Gouvernement central vous a-t-il bombardé chef de cette expédition ? interrogea-t-il.

— À cause de notre participation financière. La B & B Co s'est engagée à régler un tiers des frais occasionnés.

Trepte émit un petit sifflement.

— Eh bien ! s'exclamat-il avec un peu plus de chaleur qu'à l'accoutumée, on peut dire que vous avez les moyens ! Je savais que votre entreprise s'était développée, depuis le temps où vous ne possédiez que trois ou quatre comptoirs sur des planètes secondaires, mais je ne pensais pas que les affaires allaient si bien pour vous.

Un sourire plein de modestie se peignit sur les lèvres de Ronny Blade.

— Tout est relatif, dit-il, et cette affaire va tout de même creuser un joli trou dans notre trésorerie. D'autant que nous avons en ce moment d'autres frais exceptionnels qui nous ont obligé à réaliser une partie de nos avoirs.

— Ce prêt au futur gouvernement de Joklun-N'Ghar ?

Le général Trepte faisait allusion à la somme considérable que la B & B Co avait débloquée pour permettre à cette planète d'accéder à l'indépendance. Colonisée depuis une vingtaine d'années, Joklun-N'Ghar devait constituer un test grandeur nature pour la troisième phase de ce qu'il était convenu d'appeler « l'expérience X'Uerd ». Ce plan ambitieux, qui visait à limiter les phénomènes d'acculturation et à accélérer la prise en main de leur destin par les indigènes de mondes primitifs concernait une trentaine de mondes, tous situés dans le même secteur administratif. Dans l'esprit des concepteurs de ce projet, il s'agissait de préserver les sociétés traditionnelles des autochtones, tout en éduquant une frange de la population afin de créer non une élite, mais une véritable interface entre la civilisation locale et celle de la Confédération une interface dont les membres étaient censés prendre en mains les destinées de leur terre natale au bout d'un laps de temps plus ou moins long.

— Voilà, acquiesça Ronny. Le coût du rachat des installations gouvernementales, ajouté à celui des confortables indemnisations accordées à certains riches colons et à diverses entreprises dont les concessions n'étaient valables que jusqu'à la date de l'indépendance, s'élève à soixante milliards de platino-crédits. Sans nous, Joklun-N'Ghar aurait été obligée de souscrire un prêt à douze ou treize pour cent sur un demi-siècle, dont le remboursement et surtout les intérêts ! auraient pu mettre en péril l'avenir économique de ce monde.

— Voulez-vous dire que vous n'exigez pas d'intérêts ?

— Pour tout vous dire, nous avons fait une croix sur la somme elle-même, avoua Blade.

— Un prêt de cette importance à fonds perdus ?

— Oh, nous y trouverons finalement notre compte. Comme vous devez le savoir, la B & B Co possède pas mal de choses sur Joklun-N'Ghar des concessions minières ou agricoles, plusieurs villes un bon nombre de villages et trois ou quatre îles. La seule exploitation des richesses de ces territoires devrait suffire à nous rembourser en l'espace d'un quart de siècle.

— Et puis, intervint Baker, l'argent n'est pas tout dans la vie. La satisfaction d'aider nos amis n'ghariens à prendre en main leur destin vaut bien soixante milliards de platino-crédits !

Trepte parut très impressionné par cette déclaration. A tel point qu'il en perdit un instant son attitude officielle. Il toussota pour marquer son embarras, puis murmura, comme pour lui-même :

— Faut-il être généreux ou insensé !... (Se reprenant, il décida de revenir au principal sujet de préoccupation de l'entretien :) Si j'ai bien compris, vous me laissez la direction des opérations ?

— Exactement, répondit Blade, mais seulement sur le terrain.

— Comment cela ?

— Je veux dire que c'est nous qui choisirons où et quand ces opérations auront lieu. Bien sûr, si vous n'êtes pas d'accord avec nous, vous pourrez argumenter, mais en dernier recours, il vous faudra suivre nos consignes. Par contre, il n'entre absolument pas dans nos intentions de vous donner des ordres tactiques. C'est vous le stratège.

— Cela me va, opina le général d'un ton neutre. Messieurs, sachez que je suis enchanté de collaborer avec vous. (Il effectua un bref salut réglementaire.) Quelle est notre destination ?

— L'Amas de Bangor, répondit Ronny. Et plus précisément une planète nommée Déliah, qui abrite la dernière communauté marcelite de l'Univers connu.

Il s'apprêtait à expliquer à son interlocuteur qui étaient les Marcelites, et pourquoi c'était par leur monde qu'il convenait de commencer leur périple, lorsqu'un sous-officier débraillé fit irruption dans le bureau sans même frapper à la porte. Il referma celle-ci et pesa de tout son poids contre le panneau, tandis que ses doigts tremblants tâtonnaient à la recherche de la targette de sécurité.

— Eh bien, sergent, que se passe-t-il ? s'enquit le général d'une voix peu amène.

L'intrus referma le verrou avant de se retourner le visage blême et les traits tirés.

— Les Ptavs..., haleta-t-il. Ils sont devenus dingos!...

Qâm avait été enchanté de recevoir le contrat d'engagement de la B & B Co, mais sa joie n'était rien en comparaison de celle des membres de sa Fratrie lorsqu'ils avaient appris la bonne nouvelle. Déclenchant les haut-parleurs sertis dans les parties artificielles de leur organisme, ils s'étaient lancés dans une de ces danses rituelles où c'étaient les danseurs eux-mêmes qui créaient la musique, chacun émettant une ligne rythmique accordée à celle de ses « frères ».

Le résultat aurait sans nul doute été qualifié de « cacophonie » par Andy Sherwood s'il avait eu le malheur de se trouver là.

Comme toutes les autres unités de mercenaires ptaviques, celle que dirigeait Qâm était composée de clones d'un individu unique. Les deux cents guerriers bardés de métal possédaient tous l'ADN du plus célèbre des Premiers Mercenaires un héros nommé Hîj, qui avait contraint trois corps d'armée subriens durant la fameuse Guerre des Trois Systèmes, et dont quelques cellules avaient été prélevées après sa mort par les prêtres-médecins de Niven, afin de perpétuer symboliquement son astuce et sa bravoure. Malgré cette identité génétique, les compagnons de Qâm ne se ressemblaient guère entre eux, en raison des innombrables extensions cybernétiques dont les Ptavs aimaient à s'affubler. Mais ils partageaient néanmoins une sorte d'esprit commun qui leur permettait de toujours se comprendre instinctivement, ce qui leur était souvent d'un grand secours lorsqu'ils se trouvaient en opération. Une fois la fête terminée, les mercenaires ptaviques avaient bouclé leurs valises avant d'embarquer à bord du Xonlok, un transport de troupes de taille moyenne qui présentait l'avantage d'avoir été équipé tout récemment du dernier modèle cybunkerpien de générateur subspatial. De fait, il ne lui avait fallu que neuf jours pour rallier Vulpan, où la Fratrie était censée attendre l'arrivée de Blade et Baker.

L'accueil des militaires terriens avait été assez froid, mais Qâm et ses « frères » avaient l'habitude de ce type de réaction. L'Homme éprouvait souvent de la méfiance lorsqu'il se retrouvait en face du Machinhomme. Songeant que cela leur passerait sans doute avec le temps après tout, Andy Sherwood lui-même n'avait-il pas fini par s'habituer à eux ? , les Ptavs avaient entrepris de s'installer dans les quartiers qu'on leur avait attribués.

L'endroit était triste et austère : quatre dortoirs de cinquante lits disposés en croix autour d'une immense salle de bains pourvue de quarante douches et soixante lavabos Qâm les avait comptés. Les cabinets de toilette se trouvaient regroupés par dix à l'extrémité de chaque branche de la croix, à côté du puits anti-g qui permettait d'accéder aux autres niveaux de la base souterraine.

— Moche, commenta Yôj en jetant son sac sur un lit. Ils auraient pu au moins prendre la peine de peindre les murs.

— T'as raison, approuva Gûz. Tout ce béton gris, ça me flanque le cafard.

— À moi aussi, approuva Rûf. Mais j'ai ce qu'il faut pour y remédier ! (Sa main gainée de polymère ramena une petite bombe à peinture du tiroir qui venait de s'ouvrir dans sa poitrine.) Qui en veut ?

— Moi ! s'écria Gâj.

Rûf lui lança le petit cylindre. Il l'attrapa au vol et commença aussitôt à dessiner un gluxtang quadricorne sur le mur en face de lui. Pendant ce temps, son « frère » continuait sa distribution. Quelques années plus tôt. Rûf avait été élu meilleur tagueur de la planète, après qu'il eut couvert de graffitis obscènes le monument à la gloire de Hîj qui se dressait au bord de l'astroport principal de Niven. Et, bien qu'il eût quelque peu renoncé à pratiquer cet art que la plupart des peuples civilisés auraient sans doute qualifié de vandalisme, il emportait toujours quelques bombes à peinture avec lui, car « on ne sait jamais ».

Moins d'une heure plus tard, les murs, mais aussi le sol et le plafond, étaient couverts de dessins et d'inscriptions d'une grande variété : les croquis suggestifs de Hâp se mêlaient aux maximes moralisatrices de Bôw, les grossières caricatures de Pîq s'opposaient aux délicates structures abstraites de Xôn, les slogans absurdes de Zôt répondaient aux portraits de Yôj.

Jugeant l'effet réussi, les Ptavs décidèrent alors sans se concerter de célébrer ce grand moment par une danse rituelle. Comme on aurait pu s'y attendre, le martèlement frénétique des basses ne tarda pas à attirer un officier terrien qui se figea sur le seuil du puits anti-g en découvrant l'incroyable spectacle qui se déroulait dans les dortoirs.

— Qu'est-ce que c'est que ce foutoir ? hurla-t-il.

Mais l'effroyable « musique » était si bruyante que nul ne l'entendit. Alors, sans hésiter, l'officier s'avança dans le dortoir et secoua sans ménagement l'un des cyborgs qui se trémoussait en agitant au-dessus de sa tête des mains où des doigts d'acier venaient s'intercaler entre ceux qui étaient faits de chair et d'os.

Sans cesser un instant de danser, la massive créature tourna son triple regard vers le nouveau venu, qui n'aurait su dire si c'étaient les deux yeux naturels, d'un rouge tirant sur le mauve, ou l'objectif de la caméra sertie dans le front du Ptav qui l'impressionnaient le plus.

— C'est super, non ? tonna le géant aux épaules et à la poitrine recouvertes de métal chromé.

La mâchoire de l'officier se décrocha. Il avait de plus en plus de mal à croire que ces extraterrestres sales et bruyants puissent être les légendaires « plus grands guerriers de l'Univers connu » dont on lui avait annoncé l'arrivée sur un ton de crainte respectueuse. Il contempla d'un air désolé les murs barbouillés de graffitis illisibles, les lits défaits sur lesquels rebondissaient les colosses cybernétisés, les sacs grand ouverts qui dégorgeaient leur contenu sur le sol. Il contempla tout cela d'un œil halluciné, tout en essayant de faire abstraction du vacarme ambiant, puis ses nerfs le lâchèrent subitement, et il s'enfuit à toutes jambes vers le puits anti-g, où il se jeta la tête la première, sous les rires hystériques des Ptavs.

— Le Terrien aurait-il eu peur ? demanda Yôj.

— Ça m'en a tout l'air, dit Dâg. Mais je ne comprends pas pourquoi.

— Tu sais, ces gens sont bizarres, intervint Rûf.

De tous, c'était celui qui connaissait le mieux les Terriens, pour avoir passé un bon moment en la compagnie de Blade et Baker, lors de l'excursion que ceux-ci avaient effectué quelques années plus tôt dans le passé de la Terre[17].

— Il faudrait aller lui demander pourquoi il est parti en courant, suggéra Dîf.

— Bonne idée, approuva Rûf. J'y fonce derechef.

Et, sans attendre, il se rua à son tour vers le puits anti-g qu'avait emprunté l'officier terrien. Cette attitude volontaire suscita des ondes sonores d'admiration parmi ses semblables, dont plusieurs lui emboîtèrent le pas dans le brouhaha de leurs rythmes enchevêtrés.

— J'espère qu'ils ne vont pas faire de bêtises, commenta Yôj en les regardant disparaître dans le tube vertical.

Qâm eut un geste las et évasif.

— À mon avis, nous en avons déjà fait suffisamment, dit-il en regardant autour de lui.

— Tu crois que la décoration ne leur plaira pas ?

Pour toute réponse, Qâm se contenta d'une moue dubitative.

— Vous dites qu'ils vous poursuivent ? s'écria William Baker, incrédule.

Le sergent hocha la tête avec vigueur. Il s'apprêtait visiblement à ajouter quelque chose, lorsque des coups ébranlèrent la porte.

— Ouvrez ! Ouvrez ! tonna une voix inhumaine.

Le sous-officier s'étrangla.

— Qu'est-ce que je vous disais ?

Haussant les épaules, Blade alla débloquer la porte qui s'ouvrit aussitôt sur une demi-douzaine de silhouettes aux allures de couteau suisse déplié. Le sergent commença à battre en retraite derrière le bureau du général, l'échiné voûtée, les poings serrés. Très digne, son supérieur se leva pour s'adresser aux Ptavs d'une voix de stentor :

— Que signifie cette irruption intempestive, messieurs ?

L'un des mercenaires, qui ressemblait fort à Rûf, désigna le sous-officier qui se terrait à présent derrière le fauteuil de Trepte :

— On voulait juste lui demander pourquoi il était parti comme un douxeng...

— On est désolés si on lui a fait peur, ajouta un deuxième mercenaire, au crâne pointu surmonté d'une minuscule éolienne dont les pales tournoyaient follement.

Le général déglutit, non sans peine. Il était évident qu'il se demandait comment reprendre la situation en mains.

Après un instant de silence, il se tourna vers le sergent.

— Pourquoi êtes-vous parti comme un... (Il lança un coup d'œil méfiant à Rûf.) Comment dites-vous, déjà ?

— Un douxeng. C'est un petit marsupial de Niven, qui détale dès qu'on s'approche de lui. Les plus rapides peuvent passer en moins de six secondes de l'immobilité absolue à une vitesse de soixante kilomètres à l'heure pour employer vos unités de mesure.

— Désolé de te contredire, intervint un troisième Ptav, mais si j'applique la table de conversion inscrite dans ma mémoire de masse, seize ptiuffs correspondent à soixante-six kilomètres.

— Oh, la différence ne change rien à l'exemple, observa avec bonhomie un quatrième mercenaire, qui portait des verres au mercure enchâssés dans ses orbites.

— Dix pour cent, ça fait tout de même une grosse marge d'erreur, constata le guerrier à l'éolienne.

Le général hésita un instant, puis il choisit finalement d'ignorer ces réflexions qui ne faisaient qu'embrouiller un peu plus la situation.

— Eh bien ? insista-t-il à l'intention du sergent.

— Ils... Ils ont tout peint en bas ! balbutia celui-ci.

Trepte ouvrit des yeux ronds.

— Peint ? Comment ça, « peint » ?

Son subordonné le lui expliqua, tandis que les Ptavs se poussaient du coude avec des gloussements synthétiques qui devaient être des ricanements, ou peut-être des manifestations d'autosatisfaction.

Blade se fit la réflexion que, par certains côtés, les mercenaires cybernétisés étaient vraiment irresponsables. Ne se rendaient-ils donc pas compte qu'en badigeonnant de graffitis les quartiers qu'on leur avait alloués, ils commettaient une dégradation qui risquait de mettre leurs hôtes en colère ?

— Pourquoi avez-vous fait ça ? aboya le général en se tournant soudain vers Rûf.

— Je vous répondrai quand il aura répondu, riposta le Ptav.

— Mais il a déjà répondu ! s'écria Trepte, qui semblait avoir du mal à se maîtriser pour garder son calme.

— Ah bon ? fit le chœur des mercenaires avec un parfait ensemble.

Blade décida soudain que le moment était venu d'intervenir. Certes, ils ne comprenait pas totalement les Ptavs qui le pouvait, d'ailleurs, en dehors d'eux-mêmes ? , mais dans ce cas précis, la cause du malentendu lui paraissait claire.

— Bien sûr qu'il vous l'a dit, déclara-t-il avec une tranquille assurance. Mais vous n'avez pas écouté.

Rûf lorgna dans sa direction avec quelque chose qui ressemblait à de la suspicion.

— Vous ne faites tout de même pas allusion à cette ridicule histoire de peinture, monsieur Blade ?

Ronny avait du mal à garder son sérieux. Un coup d'œil en direction de Will lui permit de constater qu'il en allait de même pour son associé et ami.

— Eh bien, si. Dans notre civilisation, lorsqu'on vous héberge quelque part, vous êtes censé rendre l'endroit dans l'état où vous l'avez trouvé.

— Quelle drôle de coutume ! s'écria le guerrier pourvu d'une éolienne. Chez nous, au contraire, on remercie son hôte en apportant une touche personnelle à la décoration.

— Ici, comme il n'y en avait pas, de décoration, on a dû la faire entièrement, ajouta celui dont les yeux étaient masqués par des verres au mercure.

— Et au lieu qu'on nous remercie, comme on s'y attendait, voilà que ça déclenche un scandale ! renchérit un autre Ptav en agitant ses six bras de métal articulé, tandis que la petite caméra qui surmontait sa tête tournoyait comme une girouette.

— Mais qu'est-ce que c'est que cet endroit ? s'exclama le mercenaire à l'éolienne.

Le général le fixa droit dans les yeux, les mâchoires crispées. Un instant, Blade crut qu'il allait sortir de sa réserve, mais il en fallait plus pour déstabiliser Trepte, qui en avait sans doute maté d'autres.

— Cet endroit, monsieur, est une base de la marine de la Confédération interstellaire, et l'on n'y peint pas les murs sans autorisation préalable. Alors, vous allez me faire le plaisir de nettoyer vos saletés. Vous trouverez le matériel nécessaire auprès de l'intendant, bureau F-367, seizième niveau, tout à côté du puits anti-g 19.

Cette déclaration jeta un froid. Les Ptavs se regardèrent en silence. Le businessman devina qu'ils communiquaient par radio ou peut-être par télépathie. Il aurait donné cher pour assister à leur conversation, mais sans doute n'y aurait-il pas compris grand-chose.

— Très bien, dit Rûf au bout d'un moment. Nous allons accéder à votre demande. Mais croyez que nous réprouvons votre attitude d'ostracisme culturel. Ces « saletés », comme vous les appelez, sont l'expression de la part la plus intime de notre personnalité. Nous appelons ça de l'art, espèce de béotien ! Bon, sur ce, au revoir m'sieur-dame !

Sur ces mots, il tourna fièrement les talons et quitta le bureau, entraînant avec lui les autres Ptavs, sous le regard un peu éberlué d'Andy Sherwood qui se demandait à quelle dame Rûf pouvait bien faire allusion...

— Eh bien, soupira le général Trepte lorsque le dernier mercenaire cybernétisé fut sorti, il faudra songer à limiter au maximum les contacts entre mes hommes et ces créatures insensées. Encore une scène comme celle-là, et je demande ma mise à la retraite !

Ronny le considéra avec surprise.

— Le ministère ne vous a pas prévenu ? s'étonna-t-il. Nous avons l'intention d'en placer un dans chacun de vos vaisseaux.

CHAPITRE VII

Lorsqu'elle s'éveilla, au matin de son cinquième jour dans les profondeurs du complexe industriel, Pamela Krasbaueur avait l'inexplicable certitude qu'elle ne passerait pas une seule nuit de plus en ces lieux austères et sinistres dont l'air sentait perpétuellement le renfermé.

Allongée dans l'obscurité, auprès de son époux encore endormi, elle tenta d'analyser ce sentiment et finit par conclure qu'il lui était peut-être instillé par l'un des fameux « alliés métapsychiques » de Blade et Baker. Il était en effet de notoriété publique que les deux associés et leurs compagnons d'aventure avaient dans leurs relations un nombre purement incroyable de créatures dotées des pouvoirs les plus divers. Il n'y aurait donc rien eu d'étonnant à ce qu'ils eussent demandé à l'une d'elles de les rassurer, le professeur et elle, en attendant l'arrivée sans doute prochaine des secours.

Il restait maintenant à communiquer cette information à Zébulon, ce qui posait un problème fondamental : Pamela n'avait aucun moyen de savoir à qui elle parlait lorsqu'elle s'adressait à son époux. Ils étaient donc contraints de recourir à un système de codes assez compliqué et, bien sûr, d'employer le français dès qu'ils voulaient dissimuler une information à leurs ravisseurs. Après un instant de réflexion, la vieille dame choisit la « voie scripturale », comme ils aimaient à l'appeler.

Elle se leva et passa dans la pièce voisine, où elle entreprit de confectionner un message crypté que Zébulon pourrait appréhender d'un seul coup d'œil ; si un « maître » épiait ses perceptions à ce moment-là, il n'aurait pas le temps de comprendre, ni même d'enregistrer quoi que ce fût. Ce type de codage mi-sémantique, mi-symbolique reposait en effet sur la technique des « images mentales instantanées » récemment mise au point sur Cybunkerp, qui permettait d'inscrire des données directement dans l'esprit des personnes en possession de la clef d'encryptage, là où les autres ne voyaient qu'un brouhaha anonyme.

Ensuite, Pamela prépara un rapide petit déjeuner avant de réveiller Zébulon. Ils mastiquèrent en silence puis, soudain, elle lui tendit de la main gauche une plaquette de fruits secs en disant :

— Tu devrais en manger deux ou trois. Ils sont extrêmement bons.

Ces deux phrases, organisées de manière à indiquer au professeur qu'il devait s'attendre à une imprégnation visuelle directe, lui fournissaient également le point de départ de la succession d'opérations mentales qui constituaient la clef du code. Il prit la plaquette qu'il examina d'un œil apparemment distrait. Lorsque ses yeux passèrent sur le message ils n'avaient pas besoin de s'y arrêter, il croisa son couteau avec sa fourchette à deux dents, pour montrer qu'il avait compris. Et, le plus naturellement du monde, il détruisit l'arrangement symbolique en ôtant un biscuit de la coupe où Pamela les avait « artistiquement » disposés un instant plus tôt.

Le petit déjeuner terminé, tous deux s'habillèrent. On leur avait pris leurs vêtements pour les remplacer par une combinaison isotherme dont le marron foncé leur paraissait bien terne en comparaison des couleurs flamboyantes qu'ils avaient l'habitude de porter. Puis le professeur se rendit au laboratoire qu'on lui avait alloué, tandis que Pamela, qui n'avait pas le droit d'entrer dans le secteur réservé du complexe, se préparait à une nouvelle journée de solitude.

Après avoir tourné en rond un moment, tout en réfléchissant à deux ou trois problèmes scientifiques qui la préoccupaient ces derniers temps, elle fut prise d'une subite inspiration. Allant s'étendre sur le lit, les yeux fermés, elle se livra à un exercice de relaxation que lui avait appris un télépathe beyiman qui lui avait servi de sujet quelques lustres plus tôt.

Elle ne tarda pas à ressentir une impression de décorporation. Cette technique ne permettait pas de réaliser une véritable sortie en astral, mais uniquement d'accéder à un état intermédiaire entre veille et sommeil, où les facultés psi étaient multipliées par la diminution du seul de vigilance. Il est bien connu que les manifestations parapsychiques ont le plus souvent l'inconscient pour théâtre, et cet exercice avait entre autres pour résultat d'atténuer l'influence de toute forme de « censure » sur l'esprit.

— Bravo. Je te félicite.

Ces mots s'étaient imprimés dans sa tête en omnia lingua. Il ne s'agissait donc pas de télépathie à proprement parler, car la transmission de pensée était résolument non-verbale, même s'il arrivait souvent que les concepts abstraits et les images reçus via ce mode de communication fussent transcrits par le cerveau en vocables intelligibles.

— Qui es-tu ?

— As-tu vraiment besoin de le savoir ?

C'était une réponse fort curieuse, estima la vieille dame, qui se demanda soudain si son interlocuteur était bien un allié métapsychique de Blade et Baker, comme elle avait eu tendance à le croire jusque-là. Un piège tendu par les « maîtres » était en effet tout à fait envisageable, bien qu'elle ne vît a priori aucune raison pour que ces mystérieux individus emploient un biais aussi subtil pour... Pour quoi faire, au juste ? Cela non plus, elle ne parvenait pas à l'imaginer. Zébulon et elle étaient entre leurs mains ? Que pouvaient-ils désirer de plus ? La percer à jour ?

— Oui, répondit-elle, je crois que cela m'aiderait à te faire confiance.

Il y eut un long moment de silence psychique, si long que Pamela crut que le lien mental avait été interrompu. Puis la voix s'éleva à nouveau dans son esprit, empreinte d'une ironie incontestable :

— Disons que je suis de ton côté dans la circonstance présente et n 'en parlons plus.

Pamela trouvait agaçant que l'inconnu s'exprimât ainsi par énigmes, mais elle n'en fit point la remarque, car sa curiosité était plus forte que son irritation, et elle ne tenait pas à froisser son mystérieux interlocuteur psychique.

— De mon côté ? Cela signifie-t-il que tu vas m'aider... nous aider à sortir de là ?

— Peut-être bien que oui. Il est grand temps que quelqu'un donne une bonne leçon aux Octogones. En s'y mettant à plusieurs, il devrait être possible d'y réussir. (L'inconnu émit un petit rire mental.) Il faut que je te laisse, car on a besoin de moi ailleurs, mais avant de filer, j'ai une excellente nouvelle : Blade et Baker sont en route pour vous libérer.

Le cœur de Pamela fit un bond dans sa poitrine ; elle ne se trompait donc pas en supposant qu'elle avait affaire à un allié des deux businessmen.

— Où sont-ils ? s'enquit-elle d'une pensée pleine d'espoir.

Mais son énigmatique correspondant s'en était allé.

Le « maître » se réveilla en sursaut. Cela ne devait pas faire très longtemps qu'il s'était endormi, car il se sentait aussi fatigué qu'au moment où il s'était couché. Il avait en effet travaillé très tard dans la nuit, occupé qu'il était à diriger par la pensée un groupe d'esclaves lancé dans une opération particulièrement délicate.

Il perçut aussitôt le faisceau parapsychique venu du fin fond de l'espace, mais lorsqu'il chercha à l'intercepter pour en identifier la nature exacte, il se heurta à une difficulté majeure : de son point de vue, l'onde mentale en question n'était pas interprétable.

Cela pouvait signifier deux choses : soit le message était codé, soit il était émis par une créature résolument étrangère peut-être l'un de ces tas pensants de gélatine rose et mauve venus de l'autre bout de la Galaxie, ces Claii dont quelques spécimens avaient récemment commencé à faire leur apparition sur les mondes de la Confédération.

Intrigué et de plus en plus inquiet, car chacun savait que les Claii étaient les alliés de Blade et Baker , le « maître » voulut alors identifier la personne à qui le faisceau était destiné. Là encore, il échoua, car l'onde parapsychique semblait se diluer dans l'atmosphère. Ce qui, au passage, permettait d'expliquer qu'il l'eût captée durant son sommeil.

Le mystérieux télépathe ne se souciait visiblement pas de prendre la moindre précaution pour dissimuler son intervention.

A nouveau, le « maître » entrevoyait au moins deux explications à cette insouciance apparente. Ou bien, il était tout à fait envisageable que l'inconnu n'eût pas conscience du phénomène affectant les ondes mentales qu'il émettait. Ou, plus grave, il pouvait très bien le savoir, et n'en avoir rien à faire, pour la bonne raison qu'il se savait hors d'atteinte.

Quoi qu'il en fût, le « maître » n'aimait pas du tout cela, car il ne pouvait rien arriver de pire à ses semblables que de perdre le contrôle de la dimension parapsychique du Kriegspiel qui les opposait à la Confédération terrienne ce bubon socio-culturel qu'il fallait exciser à tout prix, avant qu'il ne contaminât le reste de la Galaxie avec ses dangereuses idées de démocratie, d'égalité et de fraternité entre toutes les races du Cosmos.

Le professeur Krasbaueur travaillait, comme il le faisait dix heures par jour depuis le lendemain de son arrivée sur ce monde. Le directeur du complexe, un humanoïde grisonnant qui répondait au doux nom de Vuleil Très Semlar, lui avait en effet accordé un laboratoire merveilleusement équipé, ainsi que huit jours de délai pour venir à bout d'un phénomène en apparence inexplicable qui, lors de la synthèse du tlankex, rendait en général inactifs quatre-vingts à quatre-vingt-dix pour cent de la drogue produite.

— Et si je refuse ? s'était enquis le vieux savant.

— Je vous déconseille de le faire. Les « maîtres » n'hésitent pas à châtier ceux qui contestent leur autorité. (Il leva une main à laquelle il manquait à l'évidence un doigt, bien qu'elle en comptât cinq.) J'ai eu le malheur d'oublier un petit travail que l'on m'avait confié ; un « maître » s'est emparé de mon esprit, le temps de claquer une porte sur mon... « premier majeur » serait une traduction acceptable, je pense.

Le professeur s'était donc attelé à la tâche. Comme il s'y attendait, le phénomène en question était la conséquence d'un bouleversement au niveau sub-quantique ; lors de la synthèse, certaines particules infinitésimales basculaient dans une vacuole spatiotemporelle analogue au fameux « paramètre sub-chronien » des Ktaniens. Trois expériences avaient suffi à Krasbaueur pour trouver un moyen simple de pallier cet inconvénient. Il avait alors détruit jusqu'à la dernière trace de ses recherches dont le résultat était inscrit de manière indélébile dans sa mémoire avant de commencer à œuvrer dans un tout autre but, bien décidé à profiter de chaque seconde du temps qui lui était imparti pour mettre au point une stratégie d'évasion.

Il s'interrompit un instant dans son travail et songea au message que Pamela lui avait transmis via la disposition des fruits secs sur la table du petit déjeuner. Elle avait introduit une nuance d'hésitation relative dans son écriture symbolique, sans doute parce qu'elle n'était pas sûre de ses propres perceptions, mais il y avait de fortes chances pour que l'impression qu'elle avait ressentie au réveil ne tardât pas à se confirmer. Krasbaueur avait en effet la certitude absolue que, si les membres du comité directeur de la B & B Co n'étaient pas, en ce moment même, en train de se diriger vers l'Amas de Bangor, c'était assurément parce qu'ils s'y trouvaient déjà.

Sa vision fluctua, si brièvement qu'il faillit ne pas s'en rendre compte ce qui aurait pu être incomparablement dangereux, car il s'agissait de la seule manifestation périphérique qui accompagnât l'intrusion d'un « maître ». Conscient du fait qu'il était désormais observé de l'intérieur, le professeur reporta son attention sur le montage en cours. Hormis peut-être Pamela et deux ou trois chercheurs hyperspécialisés, personne n'aurait pu se douter de la véritable destination de cet incroyable bricolage, qui ressemblait au croisement d'un alambic et d'un poste à galène des âges héroïques de la radio. D'ailleurs, une bonne partie de l'appareil n'avait d'autre rôle que de distraire l'attention d'un espion éventuel des éléments qui, eux, étaient utiles. Prenant une pincée de tlankex dans la boîte réfrigérée placée à sa gauche, le professeur la pesa à l'aide d'une minuscule balance de précision, avant de la déposer dans une coupelle située tout en haut de son montage. Il opéra ensuite quelques réglages de façade, puis saisit à l'aide d'une pince spéciale un cristal violacé qui ne mesurait pas plus de trois ou quatre millimètres de largeur, et le déposa dans la coupelle avec des gestes infiniment précautionneux.

— Voyons voir ce que ça va donner, marmonna-t-il entre ses dents du ton qui convient à un chercheur distrait ayant l'habitude de parler tout seul.

Son index pressa un bouton vert placé à la base de l'étrange appareil. Il y eut un chuintement suraigu, un éclair rose, un nuage de fumée verte exhalant une forte odeur de merguez. Lorsque celui-ci se dissipa, le tlankex et le cristal s'étaient fondus en une substance pâteuse de couleur jaunâtre, qui collait au fond de la coupelle comme s'il s'était agi de chewing-gum ou de l'un de ces agrégats de silicones malléables que l'on produisait depuis peu sur les mondes ayant passé avec succès le cap de la Troisième Révolution industrielle.

Krasbaueur passa alors à l'analyse du résidu. Sachant par avance ce qu'il allait y trouver, il espérait que le « maître » qui se dissimulait en lui serait favorablement impressionné par ce qu'il considérerait assurément comme un progrès décisif dans la compréhension des échanges infra-moléculaires qui avaient lieu lors de la synthèse de la mortelle poudre jaune. De fait, à peine le vieux savant avait-il poussé un « Eurêka ! » qu'il espérait suffisamment enthousiaste pour être crédible que sa vision devint à nouveau brièvement floue, tandis qu'une pressante envie d'uriner se manifestait soudain, preuve supplémentaire du départ de son indiscret visiteur mental.

Il se hâta vers les toilettes, le sourire aux lèvres. Avec un peu de chance, aucun autre « maître » ne se manifesterait avant le déjeuner, ce qui lui laissait deux bonnes heures pour terminer son montage. Ensuite, il réfléchirait plus sérieusement à la manière dont Pamela et lui allaient bien pouvoir échapper aux griffes de leurs ravisseurs avant l'arrivée de Blade et Baker.

Orsennscat Qârd termina sa prière du milieu de matinée par l'habituelle requête à l'intention de l'Être suprême qui régnait sur le Cosmos infini. Profondément croyant, le muxtanbil ne comprenait pas comment son dieu avait pu permettre qu'une partie de ses adorateurs tombât aux mains des « maîtres ». Là où d'aucuns auraient remis en question l'existence de la créature d'essence supérieure censée veiller sur le destin du peuple de Ptonx, Qârd se contentait de s'interroger sur les raisons qui avaient pu la pousser à accepter une telle situation sans réagir. Mais il n'avait, pour l'instant, trouvé aucune réponse qui le satisfît.

Il se redressa et ôta l'étole de prière rayée de jaune et de vert, qu'il déposa religieusement au pied du petit autel installé dans un coin de sa chambre. Puis, quittant la pièce, il se rendit au réfectoire pour y prendre un en-cas. Les Ptonxites possédaient un système digestif quelque peu différent de celui des êtres humains ; au lieu d'effectuer des repas bien différenciés, ils devaient grignoter toute la journée, afin d'entretenir le fonctionnement de leur premier estomac, celui qui ne restait jamais en repos.

Qârd était en train de terminer sa tranche de pain bleu tartinée de fromage de jonkorr à l'appétissante couleur mauve, lorsqu'il éprouva la sensation que l'on s'insinuait à l'intérieur de son esprit.

Il se raidit. Les « maîtres » avaient-ils découvert une nouveau mode de contrôle ?

— Mais non, te fais pas de bile, mon gros.

Le muxtanbil se mit à suer à grosses gouttes. Il n'avait jamais entendu cette « voix » psychique qui venait de l'apostropher de cavalière manière. À qui pouvait-elle bien appartenir ? En tout cas, il y avait peu de chances que ce fût à un « maître », car ceux-ci ne possédaient rien qui ressemblât à une quelconque forme d'humour ou d'ironie. Lorsqu'ils s'adressaient à leurs esclaves ce qui arrivait fort rarement, c'était toujours pour leur donner des ordres.

— Bien raisonné, mon gars. Maintenant, écoute-moi bien. Il est grand temps pour toi et tes petits copains de vous rebeller contre vos « maîtres ». Et je vais vous y aider.

L'espoir accéléra les battements du cœur de Qârd. Si l'inconnu disait vrai, ce jour serait à jamais considéré comme une date cruciale dans l'histoire du peuple de Ptonx voire dans celle des races qui peuplaient l'Amas de Bangor.

— Comment pourrions-nous nous révolter, alors que le tlankex qui coule dans nos veines nous asservit irrémédiablement à la volonté de nos « maîtres » ?

Le mystérieux télépathe émit un petit rire narquois.

— Aucun problème, mon petit : le prof Krasb y travaille en ce moment même !

— Krasbaueur ? Ignorerais-tu qu’il est notre prisonnier ?

Cette fois, le rire mental de l'inconnu exprima également un soupçon de mépris.

— Pour qui me prends-tu ? S'il est quelqu'un, dans cette fichue Galaxie, qui s'approche de l'omniscience, c 'est bien moi !

Le muxtanbil frissonna. Le sentiment d'autosatisfaction qui accompagnait les pensées de son énigmatique interlocuteur lui avait soudain ouvert des perspectives si vastes qu'elles lui paraissaient pour l'instant infinies. Jamais Qârd n'avait été confronté à un individu aussi... eh bien, mégalomane paraissait le terme approprié.

— Vraiment ? répondit-il, vivement impressionné, quoiqu'un tantinet agacé par la suffisance dont le télépathe faisait preuve.

— Vraiment. D'ailleurs, si tu veux vérifier que je ne t'ai pas menti, il te suffit d'aller voir le prof et de lui poser la question.

Le muxtanbil secoua la tête.

— Même s'il est effectivement en train de travailler à la confection d'un remède, cela m'étonnerait qu’il veuille bien le reconnaître devant moi. Tu sembles oublier qu'à ses yeux, je suis l'un de ses geôliers.

— Oh ! Ne t'inquiète pas pour ça ! Le prof n 'est pas si stupide. Il sait très bien que le contrôle exercé par tes « maîtres » n a rien de permanent et que la plupart de leurs esclaves se retourneraient contre eux s'ils étaient libérés de la tyrannie du tlankex ! (Il y eut un bref silence mental, entrecoupé de parasites dont Qârd eut l'impression qu'ils lui chatouillaient la surface du cerveau.) Va le voir. Nous reprendrons cette conversation plus tard.

À nouveau seul avec lui-même, le muxtanbil termina machinalement sa tartine. Puis, luttant contre l'envie de se hâter qui le taraudait, il alla déposer son plateau à l'une des extrémités du réfectoire et quitta celui-ci d'un pas à peine trop fébrile. Cela faisait des années qu'il ne s'était pas senti aussi excité. Levant ses mains devant son visage, il constata avec une grimace qu'une substance blanchâtre et légèrement poisseuse était apparue sur la paume. Cette « sueur d'angoisse », comme on l'appelait sur Ptonx, risquait de le trahir, si par malheur il venait à l'idée d'un « maître » de lui emprunter son corps. Il se rendit donc aux toilettes, où il se lava soigneusement les mains, puis but une bonne quantité d'eau du robinet. Comme il était impossible d'empêcher l'apparition de cette sécrétion intempestive, il n'avait d'autre solution que de la diluer. Ses deux estomacs étaient un peu douloureux lorsqu'il se redressa, après avoir absorbé trois bons litres d'eau, mais il se savait désormais à l'abri en cas de visite intérieure.

Un instant plus tard, il descendit paisiblement le grand escalier et sortit dans le matin radieux. Fait absolument exceptionnel sur ce monde, il n'y avait pas un seul nuage dans le ciel et Orsennscat Qârd, muxtanbil de Ptonx, décida d'y voir un heureux présage. Puis, montant à bord de sa voiture de fonction, il mit le cap sur le complexe industriel où le professeur Krasbaueur le délivrerait peut-être du joug de la cruelle poudre jaune, ainsi que l'avait suggéré l'orgueilleux télépathe.

Le « maître » était de plus en plus inquiet. Employant ses remarquables facultés parapsychiques, il s'était mis à l'écoute, pour essayer d'identifier qui se trouvait à l'origine du faisceau télépathique, lorsqu'il avait perçu une seconde émission, dont l'auteur était indiscutablement la même personne. Seulement, quand il avait tenté de remonter jusqu'à la source de l'onde mentale, il s'était heurté à un barrage infranchissable, comme il n'en avait jamais rencontré jusque-là un mur constitué d'une quantité si importante d'énergie mentale concentrée que mille « maîtres » réunis auraient été bien en peine d'en ériger un pareil.

La situation était donc tout à fait sérieuse, car celui ou ceux qui disposaient d'une telle puissance psi n'auraient sans doute aucun mal à interférer avec les instructions que les « maîtres » émettaient à l'intention de leurs esclaves. Il était certes peu probable que cette influence étrangère eût la moindre chance de parvenir à se substituer à la leur, mais elle était manifestement suffisante pour brouiller celle-ci du moins, en partie. Or, toute l'organisation reposait sur le contrôle absolu que les trafiquants exerçaient sur leurs nombreuses équipes de toxicomanes.

Il n'y avait pas de temps à perdre. Le « maître » mit sous tension l'amplificateur télépathique implanté sous la peau de son crâne, et envoya dans l'espace l'onde mentale codée qui indiquait un début de transmission urgente. Quelques secondes s'écoulèrent avant que ne lui parvînt la confirmation que le Cercle des Manipulateurs s'était mis à l'écoute de ce qu'il avait à dire.

— Nous sommes en état d'Alerte du Troisième Degré, émit-il. Un ou plusieurs télépathes inconnus ont sondé Nexilor à deux reprises au cours des dernières heures. Je me demande même s'ils n 'auraient pas conversé psychiquement avec certains de nos esclaves. Malgré tous mes efforts, je n 'ai pu identifier ces télépathes, mais je jurerais qu’ils sont en relation avec les gens de la B & B Co. C'est tout à fait le genre de Ronny Blade de faire appel à des créatures possédant des pouvoirs voisins des nôtres, et nous savons que certaines d'entre elles notamment les fameux Zphemg, que l'on dit capables de traverser la Galaxie dans son plus grand diamètre en une fraction de seconde sont sans doute plus puissantes que nous-mêmes.

— Nous en sommes arrivés à la même conclusion que toi, répondit le Cercle des Manipulateurs. Nous te félicitons d'ailleurs pour ta déduction d'une grande finesse. Pour notre part, nous disposions d'autres informations qui nous ont facilité le travail. En effet, l'escadre de guerre que le Gouvernement central de la Confédération terrienne a confiée à ces maudits empêcheurs de tourner en rond se trouve depuis quelques jours déjà dans l'Amas de Bangor.

— Pourquoi ne pas m'avoir prévenu ?

— Nous ne voulions pas t'inquiéter. D'ailleurs, nous sommes en passe de régler ce petit problème. Les Terriens ne vont pas tarder à avoir une surprise qu'ils trouveront sans doute fort désagréable... (Le Cercle des Manipulateurs hésita.) Néanmoins, ce que tu nous as appris change du tout au tout les données du problème. Si Blade et Baker ont emmené avec eux certains de leurs fameux alliés métapsychiques, nous allons devoir réviser notre stratégie. Cela ne devrait poser aucune difficulté, mais il convient d'agir le plus tôt possible.

— Et moi, que dois-je faire pendant ce temps ?

— Rien. Tu ne fais rien. Tu ne bouges pas. Tu ne donnes surtout pas l'impression que tu te doutes de quelque chose. Mais prends bien soin de demeurer en éveil. N'oublie pas que si cette escadre terrienne est entrée dans l'Amas, c 'est dans le but de délivrer le professeur. Il faudra donc que tu t'arranges pour le surveiller en permanence jusqu’à ce que Blade et Baker aient été mis hors d'état de nuire. Krasbauer est notre carte maîtresse ; seul son génie, unique dans toute la Galaxie, peut nous permettre de venir à bout de l'Enigme cosmique à laquelle nous sommes confrontés.

— Je ne le quitterai pas d'une semelle, promit le « maître » de Nexilor.

— Une dernière chose, reprit le Cercle des Manipulateurs. Nous avons réussi à obtenir des renseignements au sujet de Pamela Krasbaueur. Il s'agit effectivement de l'épouse du professeur, mais elle n'a rien de la femme modèle qui ne comprend goutte aux travaux de son mari. D'abord, ils sont séparés depuis le début du siècle. Ensuite, c 'est une scientifique de très haut niveau, qui possède presque autant de diplômes que le professeur lui-même. Il est donc urgent de la placer elle aussi sous la domination du tlankex. Ainsi, elle pourra assister son époux dans les tâches que nous lui confierons. Elle nous sera même très utile, car c 'est une biologiste aux vastes connaissances, doublée d'une chimiste quantique que l'on dit très intuitive... Pour tout te dire, certains d'entre nous pensent qu'avec son aide, Krasbaueur devrait réussir à trouver la solution de l'Énigme cosmique.

Le « maître » de Nexilor frissonna à cette idée. Le couple de vieux savants excentriques était-il à même de résoudre ce problème quasiment métaphysique auquel ses semblables se heurtaient depuis des dizaines, voire des centaines de générations ? Il eût aimé en avoir la certitude.

Orsennscat Qârd venait de garer sa voiture sur l'un des parkings du complexe, lorsque le « maître » s'empara sans prévenir de sa volonté. Incapable de toute réaction, il se vit descendre du véhicule, refermer la portière et se diriger d'un pas rapide vers la plus proche issue menant aux niveaux situés sous la surface empoissée du sol.

Un instant plus tard, il faisait irruption dans le petit appartement souterrain alloué au professeur et à son épouse. Celle-ci était assise à la table et, un stylo à la main, couvrait les pages d'un cahier de son écriture fine et serrée. Elle leva les yeux à l'entrée du muxtanbil possédé et lui adressa un sourire nullement forcé. Qârd avait rarement rencontré quelqu'un d'aussi authentiquement gentil que la vieille dame, et il aurait bien aimé lui en faire le compliment, mais le « maître » qui le dominait ne lui en laissa bien entendu pas le loisir.

— Tu nous as menti ! aboya-t-il.

Pamela Krasbaueur n'eut aucune réaction visible, sans doute parce qu'elle s'était préparée à cet instant.

Elle termina tranquillement la phrase qu'elle était en train d'écrire, puis posa le stylo et sourit à nouveau à son visiteur.

— A quel sujet ? s'enquit-elle.

— Tu le sais parfaitement ! gronda le « maître », les poings serrés.

Pamela haussa les épaules. Le muxtanbil aurait juré qu'il n'y avait aucune crainte en elle. Comment pouvait-elle rester calme en un moment pareil ?

— Mes mensonges sont si nombreux qu'il va falloir que tu me précises celui dont il s'agit.

L'usage du tutoiement indiquait-il qu'elle avait compris à qui elle avait affaire ? Qârd supposa que c'était effectivement le cas.

— Encore une réflexion comme celle-ci, et tu vas goûter à mes... « caresses », menaça le « maître » en levant la main droite du muxtanbil de Ptonx.

La vieille dame ne fit même pas mine de se défendre. Elle demeura assise, très droite sur sa chaise, à fixer son visiteur dans les yeux. Ils s'affrontèrent un instant du regard, puis Qârd sentit que le contrôle de son corps lui revenait, tandis qu'un flot d'informations se déversait dans sa mémoire les instructions du « maître ». Il s'empressa de baisser la main, puis déclara d'une voix qu'il essayait de rendre la plus douce possible :

— Inutile de continuer à jouer la comédie. Nous savons qui vous êtes et ce que vous êtes... (Il hésita.) Le moment est venu pour vous d'entrer dans la ronde.

Une expression de déception où perçait peut-être une pointe d'inquiétude apparut sur le visage de Pamela. Le muxtanbil fouilla dans ses poches, à la recherche d'une dose de tlankex, mais la petite boîte où il conservait ses gélules était vide.

— Pauvre imbécile ! cracha dans son esprit une « voix mentale » qu'il connaissait bien. Tu as désobéi aux consignes : tu seras donc puni. Tiens-tu donc tant que cela à connaître les souffrances du manque ?

Il s'apprêtait à répondre qu'il avait tout simplement oublié de garnir son pilulier, lorsque le « maître » s'empara à nouveau de lui.

— Viens ! ordonna-t-il à la vieille dame. Et dépêche-toi : je n'ai pas que ça à faire !

Elle le suivit sans un mot, ayant sans doute compris que le muxtanbil avait à nouveau été submergé par la créature qui le possédait. Ils longèrent un couloir, montèrent quelques marches et poussèrent la porte du laboratoire où le professeur Krasbaueur travaillait avec acharnement, disait-on à l'amélioration de la synthèse du tlankex.

Le vieux chercheur se retourna lorsqu'ils entrèrent, et un sourire s'épanouit sur ses lèvres en voyant Pamela. Sans accorder la moindre attention à Qârd, il s'avança pour la prendre dans ses bras et la serrer contre sa poitrine.

— Que se passe-t-il ? interrogea-t-il.

— Les « maîtres » ont découvert le pot-aux-roses. Je vais moi aussi entrer dans la ronde.

Le muxtanbil s'approcha de la paillasse et considéra le bricolage sur lequel le professeur était en train de travailler au moment de leur arrivée. Qârd ne pouvait avoir accès aux pensées de la créature qui le possédait, mais il devina que cet étrange montage la laissait perplexe.

— Quel est cet appareil ? s'enquit sa voix sans la moindre amabilité. A quoi sert-il ?

— Il s'agit d'un activateur multi-usages, répondit Krasbaueur en remontant ses lunettes rondes. Je m'en sers pour tester les différents échantillons de tlankex que l'on m'a remis. Vous voulez que je vous fasse une démonstration ?

— Non. Où sont tes échantillons ?

Le professeur désigna une boîte rectangulaire d'où sortait un fil rouge qui disparaissait dans la cloison. Le muxtanbil possédé l'ouvrit et contempla les casiers réfrigérés garnis de poudre jaune. Une étiquette portant une inscription en caractères terriens était fixée au bord de chacun d'eux.

— Où se trouve le dérivé 34 ? interrogea sèchement le « maître », qui ignorait tout de cet alphabet.

— Ici, répondit le génial savant en indiquant l'un des casiers.

Orsennscat Qârd, toujours sous contrôle, prit sur la paillasse une cuiller minuscule, dont il se servit pour mesurer la dose de tlankex nécessaire pour faire entrer Pamela Krasbaueur dans la terrible ronde de l'esclavage psychique.

— Avalez ça, ordonna-t-il à la vieille dame.

Docile et résignée, celle-ci absorba la drogue avec une grimace de dégoût. Le muxtanbil songea avec tristesse qu'il ne restait désormais plus sur ce monde une seule personne capable de se dresser contre la tyrannie des « maîtres ». Et sans doute celui qui le dominait en avait-il lui aussi conscience, car il disparut aussi vite qu'il était venu. Alors, seulement, Qârd réalisa qu'il était sur le point de faire une crise de manque, et que c'était sans doute pour cette raison que son visiteur intérieur l'avait abandonné. Les « maîtres » étaient en effet très douillets, contrairement à leurs esclaves que les souffrances qu'ils enduraient régulièrement finissaient tôt ou tard par endurcir.

— Avez-vous du dérivé 25 parmi vos échantillons ? s'enquit-il d'une voix qui chevrotait un peu.

Krasbaueur le considéra d'un œil intrigué.

— Le 25 ? répéta-t-il. Mais bien sûr.

Prenant la minuscule cuiller des mains du muxtanbil, il la plongea dans l'un des casiers de tlankex avant de la lui rendre, pleine à ras bord d'une poudre légèrement plus orange que la normale.

— Vous êtes sûr qu'il s'agit bien du bon dérivé ? insista Qârd, intrigué par cette teinte inhabituelle.

Pour toute réponse, le professeur se contenta de hocher la tête, les yeux mi-clos. Puis, comme pour prouver à son interlocuteur qu'il n'essayait pas de l'empoisonner, il lui reprit la cuiller, dont il versa le contenu sur sa langue.

— Allez-y, dit-il au muxtanbil après avoir dégluti. Vous m'en direz des nouvelles.

CHAPITRE VIII

La Trente-huitième Flotte réémergea du subespace à trois milliards de kilomètres d'un gros soleil jaune-orangé. Les coordonnées de transition avaient été fournies par Timothy Buckley. Le vieil astronaute, dont on racontait qu'il avait découvert plus de soixante mondes terramorphes à lui tout seul au cours de sa fort longue carrière de coureur d'étoiles, avait en effet visité l'Amas de Bangor une quinzaine d'années auparavant, en compagnie de Gabrielle, sa petite-fille orpheline, qui dirigeait désormais la Fondation Muadîb dédiée à la lutte contre les ravages du tlankex.

C'était lors de ce voyage que l'adolescente qu'elle était alors était tombée sous la tyrannie de la drogue dont seules les sphères de la lointaine planète qui portait à présent son nom avaient pu la débarrasser [18]. Cela s'était passé sur le quatrième satellite du soleil qui brillait sur les écrans de la flotte un globe majoritairement océanique, baptisé Déliah par ses habitants. Ces derniers étaient les descendants des membres de la secte des Marcelites qui, au début du XXIIe siècle, avaient fui la Terre et les persécutions qu'ils y subissaient, à cause de leur propagande en faveur du mariage collectif et, surtout, de leur refus de payer des impôts. Après divers aléas et déboires, le vaisseau qui les emmenait avait réémergé accidentellement dans l'Amas de Bangor, un groupe d'une trentaine d'étoiles en interaction forte situé à plus de sept cents années-lumière de la Terre. Et, comme leurs propulseurs subspatiaux étaient hors d'usage, ils n'avaient eu d'autre solution que de s'installer sur la première planète habitable qu'ils avaient rencontrée sur leur route.

Quelques années plus tard, ils avaient reçu la visite d'un groupe de Stegmons venus de Floxtix, un monde distant d'à peine neuf mois-lumière. Les nains au crâne en forme de chapeau de champignon étant tout aussi pacifiques que les inoffensifs Marcelites, les deux communautés n'avaient pas tardé à nouer des relations d'amitié et d'entraide, tandis que de nombreux vaisseaux reliaient leur monde respectif à des vitesses voisines de celle de la lumière.

Tout semblait donc aller pour le mieux dans cette partie de l'Amas, lorsque la population toute entière d'un village marcelite avait été victime d'un mystérieux empoisonnement. Leurs concitoyens étaient encore sous le choc trois mois plus tard, lorsque Timothy Buckley et Gabrielle, sa petite-fille, étaient arrivés à bord du Soleil de Glace un ancien escorteur de la Spatiale que le vieil explorateur avait fait reconvertir en cargo mixte. Oubliant le ressentiment que leurs ancêtres avaient pu éprouver à l'égard de la planète mère, les Marcelites avaient témoigné d'une joie débordante à l'idée de renouer le contact après deux siècles et demi d'isolement.

Gabrielle avait alors une douzaine d'années, mais cela n'avait pas empêché un inconnu de l'intoxiquer à son insu. Après avoir testé leur poudre de mort sur un groupe de Marcelites, les Octogones avaient sans doute voulu vérifier qu'elle faisait également effet sur une « véritable » Terrienne. Mais au lieu de la laisser mourir dans d'atroces souffrances ce qui avait été le triste lot des villageois empoisonnés, ils lui avaient envoyé un de leurs agents, qui l'avait fournie en tlankex jusqu'à son départ de l'Amas de Bangor. Et, à son retour dans la Confédération, ils avaient continué à lui en procurer jusqu'au jour où, saisissant une opportunité, elle leur avait volé un sachet contenant plusieurs centaines de grammes de poudre, avant de disparaître en compagnie de Zoran Mershan, un pilote indépendant avec qui Andy Sherwood assurait qu'elle finirait par se marier un jour ou l'autre.

Le général Trepte s'arracha à ses pensées. Il avait eu la très nette sensation que quelqu'un effleurait son esprit d'un « pseudopode » supranormal. Certes, le commandant de la Trente-huitième Flotte n'était nullement télépathe, mais derrière son impassibilité apparente se dissimulait un vétéran des guerres psychiques ; les manipulations auxquelles les Donks s'étaient livrés à l'intérieur de son cerveau avaient laissé des traces non prévues par leurs auteurs, parmi lesquelles une sensibilité exacerbée aux investigations mentales. Trepte faisait partie de ces rares individus qui, bien que dépourvus de tout pouvoir psi, sentaient immédiatement lorsqu'on tentait de les fasciner ou de les sonder télépathiquement.

Néanmoins, l'attouchement télépathique ne se reproduisant pas, le général se demanda s'il ne l'avait pas tout simplement rêvé, bien qu'il ne vît vraiment pas de quel repli de sa mémoire ou de son inconscient aurait pu sortir l'image de cet adolescent rouquin qui, nu comme un ver, lévitait dans la position du lotus à une cinquantaine de centimètres du sol. Il faudrait qu'il parle de cela à Blade et Baker. Peut-être cette description leur dirait-elle quelque chose...

Tandis que le gros de la Trente-huitième Flotte se plaçait en orbite basse, à quelques centaines de kilomètres à peine de la surface de Déliah, trois vaisseaux s'en détachèrent pour pénétrer de biais dans l'atmosphère planétaire le Maraudeur et deux frégates baptisées la Gentiane et la Merveilleuse. Blade avait naturellement proposé que ses associés et lui aillent seuls en reconnaissance, mais le général Trepte avait su les convaincre d'accepter une escorte ; l'absence d'émissions radio en provenance du monde océanique était à l'évidence anormale, et Andy Sherwood lui-même avait fini par se rendre aux raisons du commandant de la flotte.

Selon Timothy Buckley, Déliah ne comptait que deux villes dignes de ce nom : Germaine, la capitale planétaire, qui comptait une quarantaine de milliers d'habitants, et Zénobie, un gros bourg de sept à huit mille âmes planté au bord de l'océan. A elles deux, les cités réunissaient un peu moins de la moitié de la population locale, le reste se répartissant entre les innombrables villages et hameaux qui parsemaient la grande île où la colonie marcelite avait choisi de s'installer.

Ne recevant toujours aucune réponse à leurs appels, pourtant émis sur toute la gamme des fréquences, les trois navires stellaires se posèrent sur le tarmac du petit port spatial qui s'étendait à une dizaine de kilomètres de Germaine. Une demi-douzaine d'astronefs fusauïdes en mauvais état se dressaient sur la piste lézardée, et quelques véhicules s'alignaient près des bâtiments administratifs, mais il n'y avait personne en vue et les détecteurs biologiques demeuraient inertes, comme s'il ne se trouvait aucun être humain dans un rayon de plusieurs dizaines de kilomètres.

— Je n'aime pas ça, grommela Andy Sherwood en se frottant le menton d'un air méfiant. Ça sent le piège.

— C'est possible, admit Blade, mais nous allons tout de même faire un petit tour en ville. Je n'arrive pas à croire que toute la population de la planète ait pu disparaître ainsi !

— Ils sont peut-être morts, souffla Baker d'une voix blanche.

Son associé et ami haussa les épaules. Cela faisait si longtemps que Will n'avait pas cédé à son tempérament de Cassandre que Ronny avait presque fini par oublier à quel point il pouvait parfois se montrer pessimiste voire catastrophiste dans ses pires moments.

Les trois associés quittèrent le Maraudeur à bord d'une plate-forme dégravitée. L'aventurier, qui la pilotait, mit le cap sur la ville dès que quatre avions militaires eurent jailli des sabords des deux frégates pour venir encadrer le disque volant.

Il devint très vite évident que l'abandon de Germaine datait de plusieurs années : des plantes grimpantes avaient envahi la plupart des façades, tandis que des touffes d'herbe mauve et des buissons épineux piquetaient les rues et les trottoirs. De nombreuses toitures étaient éventrées, et plusieurs pâtés de maisons avaient même brûlé.

Après avoir survolé un moment la cité morte, Andy posa la plate-forme sur une grande place proche du centre. Deux des avions des modèles équipés de systèmes à propulsion verticale leur permettant de décoller et d'atterrir dans un mouchoir de poche l'imitèrent pendant que les deux autres continuaient de tourner dans le ciel comme deux aigles aux aguets. L'équipage de chaque appareil comptant trois hommes, ce fut donc un groupe de huit personnes qui s'enfonça dans le dédale des rues, l'un des militaires étant resté pour monter la garde auprès des aéronefs.

Tout semblait indiquer que les Marcelites étaient partis de leur plein gré, et qu'ils comptaient visiblement revenir un jour. Ainsi, l'intérieur des maisons celles du moins qui avaient résisté au feu et aux agressions de la nature était rangé avec soin : le linge était plié dans les armoires, la vaisselle et les couverts dans les buffets ; il y avait une nappe neuve sur la table de la salle à manger et les lits étaient aussi bien faits que dans une chambrée de la Trente-huitième Flotte.

— Je me demande bien où ils ont pu aller, marmonna Andy.

— Je ne vois qu'une alternative, dit Ronny Blade. Soit les Marcelites ont fui les Octogones, soit ils ont été enlevés par eux.

— Dans un cas comme dans l'autre, ils n'auraient pas fait le grand nettoyage de printemps avant de partir ! s'écria l'aventurer barbu.

— Peut-être leur en a-t-on donné l'ordre..., suggéra Baker.

Sherwood tourna un regard incrédule dans la direction de son associé.

— Tu veux dire que les Octogones les auraient placés... sous influence ?

— Quelque chose comme ça, approuva Will. Déliah leur a déjà servi pour tester l'efficacité de leur fichue poudre. Je ne serais pas étonné qu'ils se soient livrés sur ce monde à la répétition générale de la prise de contrôle de Wondlak !

— Mais pourquoi auraient-ils ordonné aux Marcelites de partir ? interrogea le sergent qui commandait l'escorte des trois associés, un Péruvien nommé Alfonso Moncopac qui était affligé d'un léger strabisme convergent.

Blade eut un geste évasif.

— Les trafiquants ont très bien pu avoir besoin de main-d'œuvre sur un autre monde. Ou alors, ils ont préféré regrouper leurs « sujets », pour des raisons qu'il est difficile de deviner, faute de suffisamment d'éléments d'information. Ce n'est pas le plus important.

Andy souffla bruyamment par les narines, d'un air franchement excédé. Plus le temps passait, plus il était sur les nerfs. Comme toujours, l'aventurier à la barbe poivre et sel trépignait intérieurement en sentant se rapprocher le moment de la bagarre. Pour quelqu'un le connaissant aussi bien que Ronny ou Will, il crevait les yeux que leur associé et ami brûlait d'en découdre, et que cette planète abandonnée par ses habitants ne faisait qu'accroître son impatience.

— Bon, qu'est-ce qu'on fait, alors ? demanda Sherwood en dévisageant alternativement Blade et Baker.

— À mon avis, il n'y a plus rien à glaner sur ce monde, dit Ronny. Il ne nous reste donc plus qu'à mettre le cap sur notre prochaine escale.

— Floxtix ? s'enquit Baker.

— Exactement. Il faudra néanmoins laisser quelques vaisseaux sur Déliah afin d'assurer nos arrières, car cela ne m'étonnerait pas que nos amis les Octogones nous préparent quelque vilain tour.

— Parce que tu crois qu'ils savent que nous sommes là ? s'étonna Andy.

— Bien sûr, et tu ne m'aurais pas posé cette question si tu prêtais une attention autre que distraite à ce qui se raconte durant les téléconférences décisionnaires, répliqua Will d'un ton un peu plus sec qu'à l'accoutumée. Pour reprendre les termes du général Trepte : « Il est hors de doute que nos ennemis ont une parfaite connaissance de la mission qui nous a été confiée, ainsi que de nos mouvements. Et s'ils les ignorent encore, vous pouvez parier qu'ils seront mis au courant dès que vous mettrez les pieds dans l'Amas de Bangor. »

Andy posa sur lui un regard consterné, tout en palpant de la main droite un objet invisible, pendu à la hauteur de sa hanche. Là où d'autres auraient tapoté la crosse de leur fulgurant pour se rassurer, l'aventurier s'assurait de la présence de son hyperpoche et de la fabuleuse collection d'armes qu'elle recelait.

— Ça ne nous empêchera pas d'en faire de la pâtée, articulat-il d'une voix sourde, lourde de menaces sous-entendues.

Le premier système n'étant pas « le bon » pour reprendre les termes d'Andy Sherwood , la Trente-huitième Flotte s'écarta de Déliah avant de plonger dans le subespace, laissant deux croiseurs et une demi-douzaine de frégates en orbite autour de la planète abandonnée. La plongée fut fort brève, car Floxtix se trouvait à peine à neuf mois-lumière de là, deuxième satellite d'un soleil à l'étonnante couleur vert pomme que le chef de l'équipe scientifique attribuait à une surabondance de zirconium dans la fournaise nucléaire.

— Je capte de nombreuses émissions radio, annonça Wayne Serpico, l'ingénieur des transmissions du Maraudeur, les yeux rivés sur les moniteurs placés devant lui. Selon le décodeur sémantique, sept ou huit langues différentes seraient employées. (Il fronça les sourcils.) Le chiffre exact est huit, mais il semblerait que l'une d'elles n'ait aucun rapport avec les sept autres.

L'intérêt de Ronny Blade s'éveilla soudain. S'approchant de Wayne, il se pencha pour lire le texte qui défilait sur l'un des écrans. Ses connaissances en matière de linguistique lui permirent de vérifier sans tarder l'hypothèse que la dernière phrase de l'ingénieur des transmissions avait suscitée dans son esprit. L'écart entre les sept idiomes qui appartenaient à une famille aussi étroite que celle des langues romanes [19] et le huitième était purement considérable. À tel point qu'il paraissait peu probable qu'il eût la même origine. La théorie de la langue-mère [20], qui s'était vérifiée sur la plupart des mondes peuplés d'humanoïdes, interdisait en effet une telle distance sémantique.

— J'ai un appel du Sea Of Love, dit soudain Wayne.

Il s'agissait du navire amiral de la flotte de guerre, à bord duquel se trouvait bien évidemment le général Trepte.

— Basculez-le sur l'écran principal, lui demanda Blade. Et occupez-vous sérieusement de cette langue qui ne ressemble pas aux autres. Il s'agit à l'évidence d'un idiome étranger à Floxtix peut-être même du langage des Octogones !

— Vous pouvez compter sur moi, assura Serpico.

Il manipula un curseur et le buste de Trepte apparut sur le grand écran en demi-lune. On pouvait distinguer derrière lui le poste central du croiseur géant, où des dizaines d'hommes en uniforme s'activaient dans une ambiance fébrile.

— Bonjour, messieurs, dit le général. La centrale de détection du Bubble Puppy, notre unité spéciale d'analyse et de repérage, a repéré une foule d'échos anormaux aux abords de la planète.

— Qu'entendez-vous par « anormaux » ? s'enquit Andy Sherwood, les yeux plissés en signe de méfiance.

— Je veux dire par là que les données recueillies par certains détecteurs paraissent en contradiction avec celles des autres systèmes de repérage. Comme si des milliers d'objets célestes de petite taille se dissimulaient derrière des champs déflecteurs et des écrans anti-détection mal conçus.

— Ça me rappelle quelque chose, marmonna l'aventurier. Si vous voulez mon avis, le coin doit être pourri d'Octogones.

— C'est aussi ce que je pense, approuva le général. Devons-nous continuer à nous diriger vers Floxtix, au risque de déclencher un affrontement ?

Blade et Baker se consultèrent du regard, puis le premier répondit :

— Non, inutile de provoquer nos adversaires. D'autant qu'un combat aurait sans doute pour résultat la mort de milliers d'innocents esclaves du tlankex. Dans la mesure du possible, il convient donc d'éviter tout engagement... (Il hésita.) Du moins, tant que nous n'y sommes pas contraints.

Un colonel en tenue de combat apparut dans le champ. Il salua réglementairement le général et lui tendit un pli, que Trepte parcourut avant de s'adresser à nouveau aux passagers du Maraudeur :

— Je crains que la contrainte dont vous venez de parler ne se manifeste en ce moment même. On me signale en effet que le nombre des échos anormaux diminue rapidement au voisinage de la planète, tandis que de nouvelles anomalies sont en train d'apparaître à quelques minutes-lumière de nous. La seule solution pour éviter l'engagement consisterait à plonger sans attendre.

— Non, décida aussitôt Blade. Nous sommes ici pour mettre fin aux agissements des Octogones. La présence de cette flotte indique que Floxtix possède une grande valeur à leurs yeux. Qui sait ? Peut-être s'agit-il même de leur base principale.

— Tu veux foncer dans le tas ? s'étonna Andy, les yeux en billes de loto. Je ne te connaissais pas ce tempérament de foudre de guerre...

Ronny secoua la tête, un sourire sur les lèvres.

— Ce n'est pas tout à fait ce que j'avais en tête..., dit-il, énigmatique, avant d'expliquer quel était son plan.

Rûf achevait de s'équiper, lorsqu'une voix ironique s'insinua dans son cerveau :

— Aujourd'hui, tu vas te couvrir de gloire, mon gros.

Le mercenaire ptavique se figea. Naturellement, il avait entendu parler des mystérieux Oracles qui se manifestaient parfois aux guerriers les plus courageux, en général pour leur donner des indications précieuses concernant un prochain combat, mais ces entités mystérieuses dont certains disaient qu'il s'agissait des âmes des héros morts en pleine gloire n'étaient pas censées employer des termes tels que « mon gros ».

Néanmoins, Rûf demeura silencieux. Les simples mercenaires ne devaient parler que si l'Oracle les interrogeait. Dix bonnes secondes s'écoulèrent, et le farouche guerrier de Niven commençait à se demander s'il n'avait pas eu une hallucination, lorsque la voix mentale reprit, toujours aussi sarcastique :

— Ecoute-moi bien, mon garçon. Ouvre grand ton esprit. Je vais y graver la marche à suivre si tu veux entrer dans la légende. D'accord ?

— Oui, Oracle.

Un « rire » méprisant résonna un instant dans le cerveau de Rûf.

— Es-tu prêt, crétin de Ptavique ?

— Oui, Oracle.

Il y eut un nouveau « rire », à peine moins condescendant que le précédent, puis le mercenaire éprouva la sensation pour le moins étrange que l'on écrivait à la surface de son esprit avec une plume de ptyx. Et, soudain, tout fut clair dans son esprit. Il ne se demanda pas comment l'Oracle avait pu recueillir une telle somme de renseignements au sujet des Octogones, ni ne songea à partager cette connaissance avec qui que ce fût.

Il savait ce qu'il lui restait à faire, et il le ferait coûte que coûte. Car la gloire immortelle se trouvait au bout de ce chemin semé d'embûches où il s'apprêtait à s'engager.

La gloire ou bien la mort.

— Merci, Oracle, pensa-t-il, obéissant à la coutume.

L'entité mystérieuse ne lui répondit pas, mais il eut la très nette impression de percevoir la réflexion suivante, comme estompée au loin au sein d'une brume psychique :

— Ces Ptaviques sont vraiment trop cons !

Les premiers accrochages entre les vaisseaux éclaireurs de la Trente-huitième Flotte et l'avant-garde des Octogones se produisirent à vingt et une heures trente-neuf, TCU[21]. Une vedette rapide de quarante mètres de long, avec quinze hommes à son bord, fut attaquée par trois nefs octogonales, mais elle réussit à s'en tirer sans dommage, détruisant même au passage deux de ses agresseurs. Au même moment, un chasseur détaché du Subliminal, un croiseur de la classe du Sea Of Love, se heurta à quatre adversaires qui eurent tôt fait de l'anéantir, avant d'être eux-mêmes réduits en pièces par l'artillerie lourde de deux escorteurs cylindriques venus à la rescousse. Par bonheur, le pilote du chasseur devait être récupéré vivant mais tous n'auraient pas autant de chance.

Sous la direction du général Trepte, la Trente-huitième Flotte se sépara en trois escadres. La plus importante, qui comptait plus de cent vaisseaux parmi lesquels la totalité des quinze croiseurs géants qui en faisaientpartie , se rua littéralement à la rencontre de la myriade de nefs octogonales qui se déployaient pour dessiner une tenaille menaçante. Pendant ce temps, les deux autres escadres terriennes faisaient mine de foncer droit sur Floxtix.

La réaction des Octogones ne se fit pas attendre : plusieurs centaines de leurs appareils s'écartèrent du gros de la flotte pour essayer de couper la route aux navires venus de la Confédération. Des rayons thermiques zébrèrent la nuit glacée de l'espace, tandis que des myriades de missiles se croisaient en tout sens.

La bataille était à présent totale. Le gros de la Trente-huitième Flotte n'eut aucun mal à enfoncer les rangs de l'armada ennemie, dont les nefs en fuite étaient désormais harcelées par les hordes de chasseurs que vomissaient les croiseurs géants. A quelques millions de kilomètres de là, l'une des escadres détachées affrontait une armada de nefs octogonales, tandis que l'autre filait droit vers Floxtix, qui n'était plus défendue que par une petite centaine d'échos « anormaux ».

Soudain, les Terriens rompirent l'engagement. En l'espace d'une minute à peine, tous les chasseurs eurent réintégré les soutes de leurs vaisseaux porteurs, et la Trente-huitième Flotte s'éloigna vers l'extérieur du système de toute la puissance de ses moteurs gravito-magnétiques. Après un moment d'hésitation, les nefs octogonales se lancèrent à sa poursuite. Sans doute leurs occupants avaient-ils du mal à comprendre pourquoi leurs ennemis renonçaient à profiter de l'avantage qu'ils avaient acquis. Une ruse ? C'était, sans conteste, ce à quoi ils devaient songer.

À juste titre.

La coque ventrue du Maraudeur dissimulait sous son allure pataude l'un des navires les plus merveilleux jamais construits dans la Galaxie explorée. L'alliance de la technologie terro-cybunkerpienne et de celle de la Confédération des Quatorze Races cette civilisation hyper-évoluée que Blade et Baker avaient découverte quelques années plus tôt à la suite d'une plongée subspatiale effectuée au ras de l'horizon événementiel d'un trou noir [22] , ainsi que divers appareils dus au génie du professeur Krasbaueur, faisaient du massif astro-cargo ogival un navire aux performances tout à fait surprenantes, qui surpassait aisément les nefs les plus modernes de la Trente-huitième Flotte sauf, bien entendu, sur le plan de l'armement, car les engins civils n'avaient pas droit à un certain nombre d'armes jugée trop dangereuses pour être laissées entre toutes les mains.

Parmi les innombrables dispositifs qui équipaient le Maraudeur se trouvait un générateur de champ antidétection, que le savant kidnapppé avait mis au point à partir d'un appareil vloosh, lui-même déjà très en avance sur les modèles terriens y compris ceux mis au point sur Cybunkerp. Cet engin possédait une telle efficacité que les radars à tachyons eux-mêmes demeuraient impuissants à repérer un astronef placé sous sa protection.

Ce fut donc le plus tranquillement du monde que le lourd vaisseau mit le cap sur Floxtix, pendant que derrière lui se déroulait un combat moins meurtrier qu'il n'en avait l'air. En effet, hormis quelques chasseurs pilotés par des humains, la majeure partie des unités terriennes détruites lors de l'affrontement étaient entièrement automatisées. Les pertes des nefs octogonales étaient également moins importantes que pouvaient le laisser supposer les déflagrations thermonucléaires qui illuminaient l'espace interstellaire, car bon nombre de celles-ci étaient dues à des torpilles solitaires, qui explosaient au hasard, loin de tout vaisseau.

En fait, la Trente-huitième Flotte était en train de se livrer à une manœuvre d'intoxication.

Le général Trepte venait, comme prévu, de donner l'ordre de repli, lorsqu'un témoin rouge s'alluma sur le tableau de bord du Maraudeur.

— Quelqu'un a ouvert le sas 21 ! s'écria Red Owens, le visage presque aussi rouge que ses cheveux de flamme. Quel est l'inconscient qui... ?

— A mon avis, coupa Andy Sherwood, c'est un coup du Ptav de service. (Il fronça les sourcils.) Duquel avons-nous hérité, au fait ?

— Je crois que c'est Rûf, dit lentement Baker.

— Rûf ? s'écria l'aventurier. Galaxie noire ! C'est le pire de tous ! Avec Qâm ou Yôj, on peut encore arriver à un minimum de compréhension réciproque... Mais Rûf ! Ce damné cyborg est complètement frappadingue!...

— Wayne, pouvez-vous essayer d'entrer en contact avec lui ? interrogea Blade.

— Oui, à condition qu'il veuille bien répondre, assura l'ingénieur des transmissions.

Rûf devait être dans un bon jour, car il réagit aussitôt au signal codé que lui envoya Serpico. Il s'agissait bien sûr d'une liaison audio, puisque le Ptav se trouvait en spatiandre dans le vide interplanétaire.

— Pourquoi avez-vous quitté le navire ? demanda Owens d'un ton menaçant.

— J'ai un truc à faire.

— Quel genre de « truc » ? insista le colosse rouquin.

— Me couvrir de gloire.

Un silence interdit et quelque peu consterné plana un instant sur le poste de pilotage du Maraudeur.

— Et comment comptez-vous vous y prendre ? s'enquit Ronny d'une voix aimable.

— Un Oracle s'est manifesté à moi, répondit Rûf d'un air béat. Il m'a fourni la marche à suivre.

— Ça ne répond pas à ma question, remarqua Blade, plus sèchement cette fois-ci.

Le Ptav émit un petit rire aigu qui, chez un Terrien, aurait dénoté quelque névrose profonde et incurable.

— Je n'ai pas le temps de vous expliquer, dit-il d'un ton goguenard. Mais j'ai l'impression que vous n'allez pas tarder à me remercier !

Et il coupa la communication.

— Dois-je le rappeler ? interrogea Wayne.

— Non, laissez tomber, marmonna Ronny. Comme le dit si bien Andy, « ces Ptaviques sont aussi têtus que des bourriques » ! Nous n'arriverons jamais à le ramener à la raison. D'ailleurs, ce que nous englobons sous ce vocable lui paraît certainement insensé selon ses critères.

Baker paraissait perplexe.

— Je me demande à quoi peut bien correspondre cette histoire d'Oracle, dit-il d'une voix songeuse.

— À tous les coups, c'est encore un délire de Ptav ! grommela Andy d'un air méprisant.

— Tss, tss, pas si sûr, objecta Ronny. Que savons-nous d'eux, au fond ? Avons-nous seulement essayé de les comprendre ? La manière dont ils triomphent des adversaires les plus redoutables sans leur causer le moindre mal n'a-t-elle pas quelque chose de... magique ? Pour ma part, je ne serais pas surpris que des entités dont nous ignorons tout aident et soutiennent les Ptavs dans leur lutte contre la violence.

— Tout juste, Auguste, souffla une voix au fond de son esprit.

Le « maître » ne devait jamais comprendre ce qui lui arriva ce jour-là. Il rentrait sur Floxtix, très satisfait par la tournure qu'avaient pris les événements. Certes, il ne comprenait pas pourquoi la flotte ennemie avait soudain décroché, mais cette énigme ne l'inquiétait guère. Sans doute les Terriens étaient-ils plus lâches qu'on le racontait.

Il se trouvait à moins de cinq millions de rurex du monde natal des Stegmons, lorsque l'ordinateur de bord lui signala qu'un objet non identifié était entré en contact avec la coque. Le fait que cela se fût passé en douceur et que les détecteurs n'eussent signalé aucun corps en approche mirent la puce à l'oreille du « maître ».

Il réclama une image du point de contact, mais l'ordinateur lui répondit que les caméras venaient de tomber en panne. Il ne put lui fournir qu'un enregistrement de très basse qualité, où l'on voyait une vague forme humanoïde s'agiter sur le métal jaune de la coque.

Comment un individu vêtu d'un simple spatiandre avait-il pu rejoindre le navire octogonal, qui filait à plusieurs milliers de rurex à la seconde ? Le « maître » secoua la tête. C'était purement impossible. Il aurait fallu que l'astronaute en question eût été largué sur la bonne trajectoire par un vaisseau naviguant à une vitesse équivalente, et il n'y avait rien qui ressemblât à un astronef dans un rayon d'un million de rurex.

— Un sas vient d'être fracturé, annonça l'ordinateur. Par un humanoïde de grande taille en combinaison spatiale de combat. Il s'attaque à la porte intérieure.

Le « maître » s'empressa de rabattre son casque transparent. Bien lui en prit, car l'ouverture en force de la seconde porte, alors que la première n'était pas refermée, provoqua une brutale décompression dans tout le petit vaisseau, qui ne formait qu'un seul et unique compartiment étanche.

Le « maître » sauta sur ses pieds, le fulgurateur ionique à la main, dès que la pression fut voisine de zéro. Une fraction de seconde plus tard, une silhouette massive fit irruption dans le poste de pilotage, se déplaçant si vite que le pilote de la nef octogonale n'eut pas le temps de l'ajuster. Il sentit qu'on lui arrachait son arme des mains, et se retrouva en un tournemain ficelé comme un saucisson sur le sol de métal. Puis celui qui venait de le vaincre de si stupéfiante manière le chargea sur son épaule et quitta la nef octogonale pour plonger dans le vide de l'espace.

— J'ai un appel de Rûf, annonça Wayne. Il nous demande de venir le chercher.

— Où se trouve-t-il ? interrogea Red Owens.

— À trois cent mille kilomètres environ.

— Dites-lui d'aller se faire voir ! s'écria Andy. Nous avons d'autres chats à fouetter.

— Il prétend avoir capturé un Octogone, insista Serpico.

— Un Octogone ? répéta Sherwood d'un air ahuri. En plein vide spatial ?

— Il faut croire que son « oracle » lui a indiqué où le trouver, observa Baker d'un ton où perçait une pointe d'amusement. Décidément, ces Ptavs me surprendront toujours !

— Mouais, moi aussi finalement, admit l'aventurier à contrecœur.

Red Owen quitta un instant les écrans des yeux pour se tourner vers ses associés.

— Qu'est-ce qu'on fait ? demanda-t-il.

— Allons le chercher, suggéra Ronny. Floxtix nous attendra bien quelques minutes de plus. (Il se gratta le menton d'un air inspiré.) D'ailleurs, peut-être n'aurons-nous même pas besoin d'y mettre les pieds... Tout dépend des informations que peut détenir cet Octogone capturé par Rûf ; peut-être sait-il où se trouve le couple Krasbaueur.

— Parce que tu crois qu'il va parler ? s'enquit Andy avec un scepticisme prononcé.

— Bien sûr : n'est-ce pas pour cette raison que ta petite amie nous a accompagnés ?

L'aventurier écarquilla les yeux.

— Ma petite amie ? Quelle petite amie ?

Blade tourna la tête vers l'arrière du poste de pilotage et lança, s'adressant, semblait-il, à l'air ambiant :

— Ma chère Yeux-d'Or, pourriez-vous vous manifester, afin que tout le monde prenne conscience de votre présence ?

— Avec le plus grand plaisir, répondit une voix mélodieuse, que teintait un très léger accent olfanien.

Un concert de jurons et d'exclamations s'éleva alors des individus présents sur la passerelle lorsqu'ils découvrirent la jeune extraterrestre assise dans un fauteuil anti-g que tous sauf Blade, bien entendu croyaient jusque-là inoccupé.

CHAPITRE IX

Orsennscat Qârd, muxtanbil de la Glorieuse et presque Invaincue Armée de la République de Ptonx, avait souvent rêvé du jour où cesserait enfin la tyrannie des « maîtres », mais il n'aurait jamais imaginé que leur chute de déroulerait d'une manière aussi... eh bien, démente paraissait le mot juste.

À peine la poudre trop orange avait-elle fondu sur sa langue qu'il ressentit une étrange impression. Il lui semblait que des bulles éclataient à l'intérieur de son esprit, lui procurant une euphorie qui n'avait rien à voir avec l'hébétude béate du tlankex. D'ailleurs, le dérivé 25 n'était pas censé posséder le moindre effet psychotrope ; il se contentait d'apaiser le manque tout en renforçant l'asservissement.

Envahi par une subite suspicion, Qârd leva les yeux vers le vieux Terrien, qui le regardait avec une acuité inhabituelle.

— Que m'avez-vous donné ? demanda-t-il.

— Le remède, se contenta de répondre le professeur.

Une bouffée de chaleur bienfaisante monta au visage du muxtanbil. Libre ! Il était libre ! Aussi incroyable que cela pût paraître, Krasbaueur avait réussi à tromper la vigilance des « maîtres » pour fabriquer une substance quelle qu'elle fût qui permettait de désintoxiquer instantanément les tlankexomanes. Aucun problème, cet homme méritait bien d'être qualifié de « génial » !

— Vous voulez dire que nous sommes désormais à l'abri de la possession par les « maîtres » ? demanda Qârd d'une voix étranglée, en quête d'une ultime confirmation.

Le professeur acquiesça.

— Ne perdons pas de temps, enchaîna-t-il. J'ai ici de quoi libérer une cinquantaine de personnes d'un poids voisin du mien. Je vous laisse les sélectionner. Ensuite, lorsque nous serons assez nombreux, nous neutraliserons en douceur le reste du personnel du complexe... (Il haussa un sourcil, comme s'il venait de se rappeler quelque chose.) Savez-vous où nous pourrions trouver un émetteur subspatial ?

— A ma connaissance, il n'y en a qu'un seul sur toute la planète, et il se trouve au spatioport. Mais je crois qu'il doit être possible de l'activer à distance à condition de posséder la clef virtuelle.

— Vous l'avez ?

— Non, mais je pense que Proptor doit l'avoir, lui. Si l'on excepte les « maîtres », il est la plus haute autorité de Nexilor.

— A ce propos, intervint Pamela Krasbaueur, combien de « maîtres » y a-t-il sur la planète ?

— Aucune idée, avoua Qârd. Ils peuvent agir mentalement à très grande distance. En fait, je n'en ai jamais vu un seul en chair et en os...

— Si tant est qu'ils aient de la chair et des os..., murmura la vieille dame.

Le professeur lui prit la main avec tendresse.

— Ce sont des êtres matériels, j'en ai la quasi certitude. Et j'aurais même tendance à croire qu'il s'agit d'humanoïdes... En tout cas, celui qui s'est emparé de moi à plusieurs reprises devait posséder deux bras, deux jambes, et une tête avec deux yeux et deux oreilles. Par contre, j'ai l'impression qu'il devait avoir au moins un doigt supplémentaire, car certaines impulsions nerveuses qu'il envoyait vers mes mains ne correspondaient à rien.

« Mais ce n'est vraiment pas le moment de bavasser ! Qârd, à vous de jouer. (Le professeur désigna le vidcom rivé dans la paroi rocheuse.) Choisissez nos alliés et faites-les venir ici d'urgence. Pendant ce temps, Pamela et moi allons nous livrer à quelques petites préparations qui me paraissent indispensables si nous voulons avoir une chance de sortir d'ici vivants et en pleine possession de notre libre-arbitre !

Le muxtanbil s'exécuta avec docilité. C'était un véritable plaisir d'obéir à de tels ordres.

Le « maître » de Nexilor reçut comme un coup de poing en pleine face la nouvelle de la capture de son collègue de Floxtix. Certes, ce n'était pas la première fois que l'un d'eux tombait aux mains des Terriens. Quelques mois plus tôt, celui qui dirigeait l'opération commando montée afin de punir définitivement Gabrielle Buckley avait été fait prisonnier avec ses troupes[23]. Seulement il se trouvait en terrain adverse, tandis que son homologue de Floxtix avait plusieurs milliers de nefs octogonales pour le protéger !

Soudain gagné par l'inquiétude, le « maître » de Nexilor voulut prendre possession de Krasbaueur, mais il ne parvint pas à localiser le professeur, qui avait à l'évidence cessé d'émettre sur la fréquence mentale spécifique aux esclaves du tlankex.

Le « maître » sentit l'angoisse monter en lui. Il n'y avait que deux explications possibles à cette soudaine inaccessibilité du vieux savant : soit celui-ci était mort, soit il avait trouvé un moyen de confectionner quelques-unes de ces fichues nanomachines autorépliquantes qui constituaient le seul moyen connu de libérer les tlankexomanes de la tyrannie de la drogue.

Sans prendre la peine de chercher parapsychique-ment Pamela Krasbaueur, le « maître » voulut s'emparer d'Orsennscat Qârd. À sa grande surprise, le muxtanbil demeura également introuvable.

A présent quasi certain que le prétendu génie

avait bel et bien concocté son fichu remède en dépit de la surveillance dont il était l'objet, le « maître » prit le contrôle d'une douzaine d'agents de sécurité du complexe et les lança à la recherche du couple de scientifiques et du guerrier vaincu de Ptonx. Puis, se concentrant, il avertit le Cercle des Manipulateurs.

— Nous nous doutions de quelque chose, répondirent les télépathes assemblés en une formidable union psychique. La flotte de guerre terrienne vient en effet de quitter le système de Floxtix en plongeant dans le subespace. Nous ignorons son objectif, mais le silence de notre frère capturé nous laisse présager le pire.

— Que dois-je faire s'ils s'en prennent à Nexilor ?

— Appliquer la politique de la terre brûlée.

Un frisson parcourut l'échiné du « maître ». Il redoutait cette réponse, car il avait fini par s'attacher à ce monde et à ses habitants. Bien sûr, il ne s'abaissait pas jusqu'à éprouver de l'amitié, ou de la sympathie pour eux, car ce n'étaient que des créatures inférieures, tout juste bonnes à servir ses semblables, mais à force de les surveiller, il s'était habitué à eux, et il savait qu'ils lui manqueraient s'il était obligé de les détruire.

Pourtant il n'hésiterait pas une seule seconde s'il y était contraint. Ce ne serait pas difficile. Il lui suffirait de quitter la planète à bord de son navire personnel, puis de lancer le signal psychique codé qui déclencherait l'explosion des neuf milliards de tonne de bloxenite implantés en divers endroits de la croûte planétaire. Nexilor serait alors totalement anéantie, et il faudrait des siècles, voire des millénaires, avant que les débris ne s'organisent à nouveau en une ceinture d'astéroïdes à peu près stable.

Ce ne serait pas difficile, mais le « maître » de Nexilor sentait que cela lui coûterait plus qu'il ne s'y était attendu.

Les deux savants et le muxtanbil avaient déjà libéré une douzaine de personnes du terrible joug du tlankex, lorsqu'ils tombèrent nez à nez avec une douzaine de gardes armés jusqu'aux dents. Par bonheur, cela se produisit à l'angle d'un couloir, de telle sorte que le « maître » à l'affût derrière les yeux des cerbères ne vit que le couple de savants, tandis que leurs compagnons parvinrent à se dissimuler précipitamment dans une pièce adjacente.

— Ne bougez plus ! ordonna le chef du détachement.

Le professeur obéit, mais Pamela eut le malheur d'esquisser un geste. Un rayon aveuglant frôla son poignet. Elle tomba à genoux en poussant un gémissement fait de douleur et de surprise mêlées. Par chance, constata Krasbaueur en se penchant pour examiner la blessure, celle-ci avait été instantanément cautérisée, empêchant une hémorragie sans doute mortelle.

— Non mais, ça ne va pas ? rugit la vieille dame, sans attendre d'être remise de ses émotions.

Le chef du détachement s'était approché. Krasbaueur se demandait s'il était sous le contrôle d'un « maître ». Dans le doute, il choisit de partir du principe que c'était bien le cas, et se lança dans la stratégie d'intoxication que Pamela et lui avaient mise au point en prévision d'une situation analogue :

— Vous vous rendez compte de ce que vous avez fait ? s'écria-t-il d'un air parfaitement indigné. Qu'est-ce que ça signifie ? Ça ne vous suffit pas de nous retenir prisonniers ? Il faut en plus que vous fassiez un « carton » sur mon épouse !

— Je suis désolé, dit le garde, et le vieil homme eut soudain la certitude que c'était le « maître » qui s'exprimait en ce moment même. Il est très difficile de contrôler une dizaine de personnes à la fois, et il arrive que les réflexes de l'esclave prennent le pas sur les ordres du Manipulateur. (Les traits de l'extraterrestre se durcirent.) Quoi qu'il en soit, il ne serait rien arrivé à votre épouse si vous n'aviez pas...

Les compagnons du couple de savants jaillirent soudain d'une porte voisine et se ruèrent sur les gardes. En dépit de la douleur qui la faisait grimacer, Pamela eut le réflexe de plonger la main dans son soutien-gorge. Elle en ramena une petite fiole translucide qu'elle lança au professeur. Celui-ci la déboucha précipitamment pour en projeter le contenu au visage du chef du détachement. Le liquide urticant se répandit en grésillant sur la peau bleu-vert, tandis que de larges taches jaunâtres apparaissaient çà et là sur les joues de l'extraterrestre, qui tomba à genoux avec un grognement de souffrance.

Les gardes n'avaient pas eu le temps de faire usage de leurs armes. Le muxtanbil et ses compagnons avaient réussi à les entraîner dans un combat au corps à corps qui cessa soudain lorsque les humanoïdes en uniforme, ayant recouvré leur libre-arbitre, renoncèrent à se défendre.

— Bravo, professeur, félicita Qârd. Vous aviez vu juste en supposant que la douleur chasserait provisoirement le « maître ».

— Ne perdons pas de temps, dit Krasbaueur. Il peut revenir à tout moment.

Et, tirant de sa poche la petite boîte d'antidote, il entreprit d'en administrer une dose à chaque garde, y compris au malheureux officier qui geignait, adossé à la paroi du couloir. Les nanomachines ne tardèrent pas à faire effet, doublant d'un coup le nombre des conjurés.

Pendant que l'un des leurs partait à la recherche d'un quelconque analgésique pour soulager les souffrances du blessé, ils tinrent un rapide conseil de guerre. Il y avait là les représentants d'une demi-douzaine de peuples différents, dont les planètes natales étaient tombées sous la coupe des Octogones. Des années, des décennies durant, ils avaient obéi à leurs maîtres, courbant l'échiné sous le joug du tlankex. Mais à présent, la donne avait changé, et ils se rebellaient contre ceux qui les avaient si longtemps tenus en esclavage.

Et ils avaient des idées, constata admirativement le professeur en les écoutant confronter leurs points de vue, rivalisant d'imagination pour proposer des solutions toutes plus inventives les unes que les autres. Qu'ils fussent grands ou petits, gras ou maigres, affublés d'une peau verte ou de cheveux bleu électrique, munis de quatre ou de huit doigts, ces extraterrestres témoignaient tous d'une grande intelligence.

Il ne leur fallut que quelques minutes pour convenir d'un plan destiné à leur assurer l'accès à l'émetteur subspatial et, accessoirement, le contrôle de la planète. Krasbaueur le trouva un tantinet risqué, mais il s'abstint d'en faire la remarque. Mieux valait ne pas décourager tant de bonnes volontés. Néanmoins, il s'insurgea lorsqu'il devint évident que, « en raison de leur grand âge », Pamela et lui allaient être laissés sur la touche.

— Pour qui nous prenez-vous ? s'écria-t-il d'un air indigné. Croyez-vous que nous allons nous tourner les pouces pendant que vous prendrez tous les risques ? Il n'en est pas question.

Qârd et le chef du détachement, dont l'analgésique avait calmé les souffrances, échangèrent un regard embarrassé. Un petit extraterrestre aux jambes torses, dont l'œil unique brillait d'un éclat vert fluo, sauta sur l'épaule du muxtanbil et déclara d'une voix sonore :

— Chez nous, sur Bwor'Taj, nous avons un proverbe qui dit que les braves ne renoncent jamais. (Il désigna le couple de savants.) De toute évidence, Zébulon et Pamela appartiennent à cette catégorie. De plus... Eh bien, je pense qu'ils seront plus en sécurité avec nous que terrés quelque part dans le complexe.

Des acclamations saluèrent ce bref discours. Une question discrète du professeur à son voisin un échalas dégingandé dont le crâne dépourvu d'oreilles avait la forme d'un pain de sucre lui permit d'apprendre que l'humanoïde à l'œil fluorescent avait été un politicien de génie doublé d'un grand orateur avant de tomber dans le piège du tlankex. Quant à l'échalas, il s'agissait d'un biochimiste renommé. En fait, il devint vite évident que tous les conjurés appartenaient à l'élite scientifique, politique ou culturelle de leur monde d'origine, mais que les « maîtres » avaient pour habitude de les affecter à des tâches sans grand rapport avec leur spécialité. Ainsi, le cyclope nain occupait le poste de nettoyeur de canalisations, tandis que le chef du détachement de gardes était un célèbre psychosculpteur.

— Ils font ça pour nous humilier, conclut l'échalas en fermant à demi ses yeux bleu saphir.

Le professeur n'était pas si sûr que ce fut la seule explication. Le plus difficile, à présent, consistait à sortir du complexe industriel, maintenant que l'alerte était donnée. Par bonheur, l'un des gardes avait subi une imprégnation mémorielle qui avait inscrit le plan des lieux dans son esprit. Ce fut lui qui guida le petit groupe vers la surface, empruntant des escaliers de service et des couloirs peu fréquentés.

Les conjurés venaient d'atteindre le deuxième sous-sol, lorsqu'ils furent repérés par un groupe de quatre gardes, qui dégainèrent leurs armes en les voyant. Il s'ensuivit un échange de rayons mortels, dont le politicien à l'œil unique fut malheureusement victime, tandis que les cerbères possédés y laissaient tous les quatre leur vie. Pamela faillit également être touchée, mais un Stegmon, en se jetant dans ses jambes pour la plaquer à terre, la sauva in extremis. Elle le remercia avec chaleur une fois remise de ses émotions.

Ce fut le seul incident notable. Quelques instants plus tard, les ex-tlankexomanes arrivèrent au niveau zéro, où ils se heurtèrent à une porte verrouillée. Un extraterrestre au crâne rond couronné d'une bande de cheveux analogues aux piquants d'un porc-épic s'agenouilla devant la serrure électronique, qu'il entreprit de « titiller » l'expression était de lui à l'aide d'un poinçon magnétique. Une vingtaine de secondes lui suffit pour venir à bout du mécanisme, et la porte s'ouvrit sur la liberté. Les conjurés se répartirent entre les trois véhicules garés sur le parking, lesquels mirent aussitôt le cap sur la ville. Le professeur Krasbaueur réalisa alors que le plan qu'ils avaient commencé à exécuter n'était pas si risqué que cela. Lorsqu'il en avait estimé les dangers, il avait en effet omis un élément déterminant dans son raisonnement : l'absence quasi totale d'appareils volants sur Nexilor, à cause du pollen microscopique en suspension dans l'atmosphère.

Un barrage bloquait la route à l'entrée de la ville. Un extraterrestre colossal, qui ressemblait à un ours croisé avec un invraisemblable rhinocéros bipède, s'avança vers les voitures des conjurés en agitant un panneau portant un accent circonflexe vert barré d'un trait rouge. Derrière lui, les gueules noires de fusils thermiques s'apprêtaient à vomir un torrent de feu.

— C'est ici que s'arrête votre dérisoire tentative, dit la créature géante d'une surprenante voix aigrelette. Descendez et rendez-vous. Je ne vous ferai pas de mal.

Le muxtanbil, qui conduisait le premier véhicule, lança un coup d'œil à Krasbaueur, qui était assis à ses côtés. Le moment était venu de tester l'efficacité du petit appareil qu'il avait réussi à bricoler en cachette durant sa détention. Plongeant la main dans la poche de poitrine de sa combinaison, le vieil homme bascula l'interrupteur...

Le colosse au visage orné d'une corne nasale se figea, puis il se mit à tousser, aussitôt imité par le reste du détachement. — Qu'avez-vous fait ? interrogea-t-il lorsque sa toux se fut apaisée.

Krasbaueur exhiba le cube de plastique blanc enrobé dans vingt mètres de fil de cuivre.

— Ceci est un brouilleur télépathique. Je n'étais pas certain qu'il fonctionnerait, car je n'avais pu régler précisément la fréquence. Nous avons eu de la chance.

Sortant de la voiture, il distribua aux gardes du barrage les quelques doses de remède qui lui restaient. Puis tous repartirent en direction du centre ville.

Un accrochage plus violent eu lieu alors qu'ils arrivaient en vue de la maison du borronggor Proptor. Deux groupes de Stegmons en uniforme noir se ruèrent sur eux, les yeux hors de la tête, faisant feu de toutes leurs armes. En désespoir de cause, les « maîtres » avaient donc décidé de recourir à une attaque-suicide. Mais l'agressivité des gnomes au crâne en forme de champignon tomba d'elle-même à mesure qu'ils entraient dans le champ du brouilleur, et quelques rayons paralysants mirent hors de combat ceux qui étaient demeurés à distance raisonnable.

— Merveilleux, votre gadget, professeur, haleta Qârd. Je ne sais pas ce que nous aurions fait sans lui.

Un instant plus tard, le couple de savants, le muxtanbil et trois ou quatre autres conjurés faisaient irruption dans la maison du borronggor. Ils la visitèrent rapidement, constatant qu'il n'y avait pas âme qui vive.

— Voilà qui pose un problème, commenta le muxtanbil. Sans Proptor pour nous fournir la clef virtuelle, il nous est impossible de déclencher à distance l'émetteur subspatial.

— Vous voulez dire que nous allons devoir pousser jusqu'à l'astroport ? interrogea un Stegmon un peu plus grand que la moyenne.

Orsennscat Qârd acquiesça.

— En quoi consiste cette clef ? demanda Pamela. A-t-elle un support matériel malgré son nom ? Ou bien s'agit-il d'un simple code ?

— C'est un code, répondit le muxtanbil. Mais un code d'une telle complexité que le borronggor affirmait être incapable de le retenir.

— Tiens, tiens, voilà qui est intéressant marmonna Krasbaueur. Si notre ami Proptor avait du mal à s'en souvenir, il a sûrement laissé quelque part un indice mnémotechnique lui permettant de reconstituer le code en question.

Qârd lui dédia un regard admiratif.

— Je crois effectivement me rappeler l'avoir entendu parler de quelque chose comme ça, dit-il. Mais ne me demandez pas à quoi peut bien ressembler cet « indice ».

— Eh bien, il ne nous reste plus qu'à le chercher, déclara Pamela en se mettant à l'œuvre, aussitôt imitée par les autres personnes présentes.

Le groupe des conjurés avait à peine entamé leur recherche que, cinq minutes plus tard, les chuintements de rayons thermiques commencèrent à s'élever à l'extérieur de la villa.

— Nous sommes attaqués, annonça un Stegmon qui arrivait du jardin en pressant un morceau de tissu sur son épaule blessée. Et ils prennent soin de se tenir hors du champ de votre brouilleur, professeur.

— Nos adversaires sont-ils nombreux ? s'enquit le muxtanbil.

— Pas plus d'une vingtaine pour l'instant, mais il en arrive sans cesse de nouveaux. Il y a même des civils parmi eux !

— Des civils ? répéta Qârd. Les « maîtres » auraient-ils donc provisoirement renoncé à la répartition des rôles ? (Se tournant vers les deux savants terriens, il expliqua :) La place que chacun d'entre nous occupe dans l'organigramme est fixée pour toujours. L'avancement n'existe pas chez nous, non plus que les mutations d'un poste à l'autre. Si nos tyrans font appel à des civils pour prendre les armes, cela signifie à l'évidence qu'ils sont aux abois.

— Ou qu'il s'est produit un déséquilibre dans la structure... disons mentale de l'organisation, suggéra le vieil homme. Les tlankexomanes forment un « tout », et c'est ce « tout » que les « maîtres » dirigent, non des individus isolés.

— Je ne comprends pas où vous voulez en venir, avoua le muxtanbil. — Il veut dire que la désintoxication d'une quarantaine de tlankexomanes fausse la perception que les « maîtres » ont de l'ensemble de leurs sujets, intervint Pamela. C'est donc à la suite d'une erreur de contrôle à distance que des civils se retrouvent dans les troupes chargées de nous neutraliser ; n'oublions pas que la majeure partie de notre petit groupe est constitué de gardes.

Le visage de Qârd s'éclaira d'une grimace qui était sans doute un sourire.

— Oh, je vois..., murmura-t-il.

— Je suppose que le brouilleur joue également un rôle quelconque, poursuivit la vieille dame. (Elle poussa son époux du coude.) Zébulon, as-tu songé à amplifier l'émission de ton gadget ?

— Bien sûr, répondit-il, mais il faudrait pour cela un émetteur de plusieurs dizaines de milliers de kilowatts... (Il haussa un sourcil. Il lui venait une idée.) Si nous parvenions à mettre la main sur cette clef virtuelle, tous nos problèmes seraient instantanément réglés.

Ils reprirent donc leurs recherches, tandis que le combat faisait rage à l'extérieur de la maison. Un nouveau groupe d'esclaves psychiques venait d'arriver, avec des armes lourdes, lorsque Pamela poussa une exclamation triomphale :

— Je crois que je l'ai trouvée ! (Elle désigna l'une des toiles accrochées au mur.) Regardez : ce dessin en apparence abstrait et dénué de signification obéit en fait aux lois d'une progression mathématique élémentaire. Le glissement progressif des couleurs du violet vers le rouge correspond à la fréquence des nombres premiers.

La courte trompe du muxtanbil dansait devant son visage, ce qui était le signe d'une grande excitation.

— Extraordinaire, fit-il d'un ton admiratif. Comment avez-vous deviné ?

La vieille dame affecta une expression de modestie.

— Oh, c'est simple : je me suis intéressée, il y a quelques lustres, aux correspondances chromomathématiques telles que les pratiquent des peuples photosensibles, comme les Uy ou les Lambes-Ouâlq, et la règle de codage appliquée dans ce tableau est similaire à celle qu'emploient les Prêtres Bigarrés de Wurtell pour concevoir les peintures rituelles qui sont pour leurs fidèles l'équivalent des chapelets chrétiens.

Et, sans ajouter un seul mot, elle tira de sa poche un bloc et un stylo, et entreprit de transcrire en un langage mathématique compréhensible la clef virtuelle inscrite dans le tableau. Cela ne lui prit que quelques instants, car elle avait l'habitude de manipuler des concepts aussi abstraits. Lorsqu'elle eut fini, elle désigna le terminal que le muxtanbil venait d'allumer.

— Asseyez-vous devant le clavier, demanda-t-elle à Qârd. Je vais vous dicter le résultat que j'ai obtenu. Espérons que je ne me sois pas trompée ; je ne suis plus aussi forte en calcul mental qu'au temps de ma jeunesse.

— Nous te faisons entièrement confiance, mon amour, dit le professeur en lui envoyant un baiser.

Le muxtanbil commença à entrer les chiffres que lui donnait la vieille dame. Il était en train de saisir la dernière série, quand une violente explosion fit trembler la villa. Il continua néanmoins à pianoter sur le clavier, et une page d'accueil s'afficha soudain sur l'écran ovale du moniteur.

— Nous y voilà, annonça-t-il. Sur quelle fréquence subspatiale désirez-vous émettre ?

Le professeur lui indiqua celle qui, dans la Confédération, était réservée aux appels au secours. Qârd régla alors l'émetteur, avant de désigner au vieil homme le micro posé sur le bureau à côté du terminal.

— Mayday, mayday. Ici le professeur Zébulon Krasbaueur, prisonnier des Octogones sur la planète Nexilor. Y a-t-il quelqu'un à l'écoute ? Je répète, ici le professeur Krasbaueur. Mon épouse et moi sommes en danger sur un monde de l'Amas de Bangor...

Il continua sur le même ton durant quelques instants, sans obtenir de réponse. A l'extérieur de la maison, le combat ne cessait de s'intensifier, mais les assaillants ne pouvaient profiter de l'avantage que leur procuraient leur nombre et leur armement supérieurs, car il leur était impossible d'entrer dans le champ du brouilleur, sous peine de changer de camp.

— Ils vont finir par décider de tout faire sauter, dit le Stegmon blessé, à qui Pamela achevait de poser un pansement de fortune. — Très bien, décida le professeur. Puisque c'est ainsi, nous allons essayer d'étendre le brouillage à toute la planète ! (Il prit le petit appareil et le présenta devant le micro.) Je vais passer en mode auditif. Les sons stridents et discordants que vous allez entendre seront automatiquement convertis en impulsions subspatiales qui provoqueront des interférences sur le plan parapsychique.

Il avait le doigt sur l'interrupteur, lorsqu'une voix bien connue jaillit d'un haut-parleur invisible :

— Professeur ? Enfin, nous vous retrouvons ! Ici Ronny Blade, à bord du Maraudeur. Nous venons de nous placer en orbite autour de Nexilor. Indiquez-nous où vous êtes, que nous puissions vous récupérer.

La surprise de Krasbaueur avait quelque chose de comique. Il fourragea dans ses cheveux fous, cligna des yeux à plusieurs reprises, puis s'écria d'une voix étranglée par l'émotion :

— Ronny ! Mais comment m'avez-vous retrouvé ? (Puis il enchaîna, sans laisser le temps de répondre à son interlocuteur :) Pouvez-vous relayer un ensemble d'impulsions codées ?

— Wayne me dit que oui, répondit le businessman au bout d'un moment. Que comptez-vous faire ?

Le professeur le lui expliqua en deux mots.

Comme toujours, Yeux-d'Or avait trouvé plutôt amusant d'être ainsi découverte. Elle avait en effet pris comme un jeu de s'embarquer quasi clandestinement à bord du Maraudeur, ne se manifestant que lorsque c'était nécessaire, comme son pouvoir de « transparence » le lui permettait. Pas un instant, elle n'avait quitté Andy, sans que qui que ce fût s'en aperçût. Elle avait été à ses côtés depuis le début, telle une ombre fidèle, mais c'était uniquement le soir, dans sa cabine, qu'elle lui rappelait sa présence. Bien sûr, il s'en étonnait chaque fois, se fâchait même un peu de temps à autre, puis ils faisaient l'amour avant de s'endormir et, au réveil, non seulement il recommençait à oblitérer sa présence, mais il avait également tout oublié de ce qui s'était passé la veille.

— Depuis quand savez-vous que je suis là ? demanda-t-elle à Ronny Blade qui venait de la démasquer.

— Je l'ai toujours su, répondit le businessman. Il semblerait en effet que je sois immunisé contre votre don. J'ai très vite remarqué que personne ne semblait faire attention à vous y compris Andy, alors que vous dormiez pourtant avec lui. (Il sourit.) J'ai longtemps cru que vous étiez une espionne des Octogones, mais à force de vous observer, j'ai fini par acquérir la conviction que je me trompais.

Cette déclaration n'avait pas suffi à dissiper la stupeur des personnes présentes, dont la plupart ne parvenaient pas à comprendre comment cette splendide extraterrestre avait pu passer inaperçue dans l'espace confiné du Maraudeur.

— T'es gonflée, quand même ! s'exclama Andy en la prenant dans ses bras.

Yeux-d'Or se méprit sur le sens de cette phrase, qu'elle prit pour un compliment sur les opulentes rondeurs de sa poitrine ferme et altière.

— Comme si tu ne le savais pas ! répliqua-t-elle.

L'aventurier comprit évidemment de travers, et le quiproquo aurait pu durer longtemps, si Blade n'était intervenu pour les rappeler à l'urgence de la réalité.

— Ma chère amie, dit-il à l'Olfanienne. je pense qu'il serait bon que vous ayez une conversation avec notre prisonnier. Je suis certain qu'il doit être en mal de confidences.

Cette fois, le message était clair. Le businessman désirait qu'elle tirât les vers du nez à l'Octogone capturé par le cyborg fou. Elle acquiesça lentement, un peu ennuyée d'employer ce pouvoir dans un tel but. Avait-elle le choix, toutefois ? Non, bien sûr : cela faisait un bon moment qu'elle s'était rangée du côté des Terriens, car ils œuvraient dans un but de justice.

L'Octogone était un humanoïde d'environ un mètre soixante, d'une beauté à couper le souffle. La carnation légèrement cuivrée de sa peau rehaussait le dessin de son visage et faisait ressortir ses yeux d'un vert profond. Pour l'heure, il était ligoté sur une chaise, dans l'une des cabines de sécurité du Maraudeur, sous la garde vigilante du Ptav qui l'avait capturé.

Yeux-d'Or s'assit sur un tabouret, le buste droit, et salua le prisonnier d'un signe de tête. Il ne lui répondit pas, mais elle sentit qu'elle l'intriguait. C'était toujours ainsi que cela commençait.

— Je pense que vous avez perdu, dit-elle au bout d'une dizaine de secondes. C'en est fini de votre petit trafic.

— Petit ? s'écria l'Octogone.

Puis il se referma comme une huître, réalisant sans doute qu'il s'était laissé aller.

— Vous préférez ridicule ? Ou insignifiant ? insista-t-elle. Allons, soyez réaliste : votre plan était voué d'avance à l'échec.

— C'est vous qui le dites.

— Considérez votre situation présente. Elle n'a rien de bien reluisant.

— Je ne suis pas seul. Les autres continueront le combat.

Le Ptav émit un rire sarcastique. L'Octogone le foudroya du regard, s'attirant en réponse un geste dont Yeux-d'Or n'aurait su dire s'il était obscène ou simplement négligent.

— Nous en avons deux cents comme lui, dit-elle avec un signe de la tête en direction du cyborg fou.

— Deux cents ? ne put s'empêcher de s'écrier le prisonnier d'un air subitement accablé. Mais ce n'est pas loyal !

— Parce que vous trouvez loyal d'asservir des populations entières à l'aide de votre fichue drogue ?

Le regard vert de l'Octogone devint légèrement vitreux, et l'Olfanienne sut qu'il était en train de se laisser entraîner. Dès lors, elle n'avait plus rien à faire sinon écouter les aveux de son interlocuteur en exprimant le plus grand intérêt possible.

Le Maraudeur se posa sur la place centrale de la ville un peu moins d'un quart d'heure après que l'extension du brouillage à toute la planète eut coupé le « maître » de Nexilor de ses esclaves psychiques. La rampe d'accès se déplia, et un groupe d'hommes en combinaison de vol descendit à terre. Il y avait là Blade, Baker, Sherwood, Owens, Kaxang, Wayne et Chuck Nilson, le second du massif astro-cargo. Le professeur et son épouse se détachèrent de la foule cosmopolite pour venir les accueillir.

— Vous n'imaginez pas à quel point je suis heureux de vous revoir, dit Krasbaueur en serrant la main de Ronny.

— Il en va de même pour nous, assura le businessman. J'espère que cela n'a pas été trop dur...

— Nous avons survécu, répondit philosophiquement le professeur. Si vous me le permettez, j'aimerais vous présenter Pamela... ma femme.

— Votre femme ? s'écria Andy, incrédule. Depuis quand êtes-vous marié ?

— Depuis un peu moins d'un siècle, fit la vieille dame avec un sourire amusé. Mais nous ne nous sommes pas tellement fréquentés ces derniers temps... (Elle posa une main sur l'épaule de Krasbaueur.) Quelque chose me dit que cela va changer, à l'avenir. Que dirais-tu de reprendre la vie commune, mon Krasbichou ?

Le génie tressaillit. Il venait soudain de prendre conscience à quel point Pamela avait pu changer au cours de ces décennies qu'ils avaient passées séparés. Ce surnom dont elle l'affublait n'était pas seulement une plaisanterie, comme il l'avait cru, mais aussi une authentique marque d'affection.

— Nous... Nous verrons cela lorsque nous aurons réintégré nos pénates, répondit-il, gêné par les émotions qui se bousculaient en lui. Vous ne m'avez toujours pas dit comment vous nous avez retrouvés, enchaîna-t-il aussitôt, s'adressant à Blade et à ses compagnons.

— Nous le devons à la charmante personne que vous pouvez peut-être distinguer à côté de notre ami Andy, répondit le businessman.

Krasbaueur tourna le regard vers l'aventurier, et découvrit avec une surprise non dissimulée la ravissante extraterrestre aux longs cheveux d'un noir presque bleu dont il ceignait la taille d'un bras tout à la fois affectueux et protecteur. D'où sortait-elle ? Pourquoi ne l'avait-il pas remarquée pendant que leurs amis descendaient la passerelle du Maraudeur ?

— Vous êtes une « transparente » ? s'enquit Pamela.

La jeune femme acquiesça. Elle avait des yeux extraordinaires, qui paraissaient faits d'or liquide.

— Ce n'est d'ailleurs pas son seul don, reprit Blade. Notre charmante amie olfanienne possède également le pouvoir de susciter les confidences. Il nous a suffi de la laisser une demi-heure en présence d'un Octogone pour que celui-ci lui raconte tout ce qu'il savait.

— Fascinant, commenta le professeur en s'approchant de la jeune extraterrestre. A-t-on déjà examiné votre cerveau avec un scanner tangentiel, ma chère enfant ?

Il ne devait jamais comprendre la raison de l'éclat de rire général qui salua cette innocente question.

Ses amis saluaient tout simplement le grand retour du génial et distrait professeur Zébulon Krasbaueur.

L'Opération Tlankex, comme l'appelaient ses initiateurs, avait débuté trente-cinq ans plus tôt, lorsque le Conseil des Manipulateurs avait commencé à estimer que les Terriens prenaient trop d'importance par rapport à d'autres peuples à qui les « maîtres » avaient donné quelques coups de pouce dans le passé. Il devenait urgent à leurs yeux de trouver un moyen de contrôler ces créatures remuantes, qui étaient en train de se tailler un empire à la mesure de leurs ambitions démesurées.

Il avait donc été décidé, lors d'une séance houleuse, de procéder à l'infiltration, au noyautage de la Confédération. Mais au lieu d'employer des agents secrets volontaires, les Manipulateurs avaient préféré s'assurer de la fidélité absolue de leurs espions. Comme l'avait suggéré Andy Sherwood dans son récit diffusé au Convention Center, Brekor, sur la planète Tulmug III, avait servi d'opération test. Ensuite, les « maîtres » avaient passé quelques années à perfectionner le tlankex, avant de s'emparer de l'Amas de Bangor. Après de nouveaux essais avec la nouvelle formule, il ne leur avait fallu que quelques jours pour s'emparer des dix-sept planètes habitées et de leur population. Pendant ce temps, leurs agents drogués répandaient le tlankex dans toute la Confédération. Mais la « désertion » de Gabrielle avait malencontreusement attiré l'attention de Blade et Baker sur la mortelle poudre jaune, et les Manipulateurs avaient commis l'erreur de s'écarter de leur plan. Précipitant les choses, ils avaient déclenché l'offensive wondlakienne avec plusieurs mois d'avance sur le programme, espérant qu'elle leur permettrait de neutraliser les deux businessmen, ainsi qu'Andy Sherwood. Mais le trio infernal avait réussi à s'en tirer sans dommage, et les « maîtres » s'étaient retrouvés avec une base avancée qui, pour l'instant, ne pouvait leur servir à rien.

La découverte d'une technique de désintoxication par les laboratoires placés sous la direction du professeur Krasbaueur n'avait fait que détériorer un peu plus une situation qui avait déjà tendance à se dégrader. Les Manipulateurs avaient bien essayé de détruire le secret des nanomachines, en faisant sauter le centre de recherches sur Ktan et en enlevant le vieux savant, mais il existait trop de copies des résultats, dans trop de disques durs répartis sur trop de planètes différentes, pour que cette tentative aboutît. Aux dernières nouvelles, la plupart des tlankexomanes de la Confédération étaient désormais guéris, et l'on préparait une offensive destinée à reprendre Wondlak.

L'Opération Tlankex était donc un échec sur toute la ligne, comme l'avait reconnu le Manipulateur capturé par Rûf. Il ne restait plus aux « maîtres » qu'à se retirer, pour préparer leur prochaine attaque.

*

Le « maître » de Nexilor regarda une dernière fois la planète où il venait de passer près de vingt années. Avec un pincement au cœur, il contempla la sphère bleutée qui paraissait suspendue entre ses trois soleils tutélaires. Puis, serrant les fanons, il émit le signal censé déclencher l'explosion des neuf milliards de tonne de bloxenite.

Sans résultat. Nexilor était toujours là, intacte, tel un diamant bleu dans l'écrin de velours noir de l'espace intersidéral.

— Le brouillage ! gronda entre ses fanons le « maître » en fuite. Le fichu brouillage de ce fichu Krasbaueur !

— Bien vu, mon pote, ricana une voix juvénile à l'intérieur de son esprit.

La panique s'empara du Manipulateur à l'idée que le mystérieux télépathe qui s'était manifesté à plusieurs reprises ces derniers temps pût lire à livre ouvert dans ses pensées. Alors, sans perdre une seconde, il déclencha l'immersion de son navire octogonal dans le subespace.

Malgré la frustration qu'il ressentait à l'idée de l'échec que ses pairs et lui venaient de subir, il éprouvait un sentiment de bonheur, car il rentrait enfin chez lui, après des lustres d'exil.

Il rentrait chez lui.

Au cœur même de l'Hyperconfédération galactique.

Achevé d'imprimer en mars 1998

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

Vauvenargues 14, rue Léonce Reynaud

75 116 Paris Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 603.

— Dépôt légal : mars 1998.

Imprimé en France

[1] Cf. La Planète sans nom, SF Jimmy Guieu n° 115.

[2] Cf. Le Serpent dieu de Joklun-N'Cahr, L'Ombre du Dragon Rouge, Les Voleurs de dieux. Flammes sur Batoog, Au cœur de Kenndor, L'Alliance des invincibles, SF Jimmy Guieu n"s 89. 99, 103, 105, 106, et 113.

[3] Cf. SF Jimmy Guieu n° 40.

[4] Pâtés de maisons.

[5] Cf. SF Jimmy Guieu n° 117, Panique sur Wondlak.

[6] Argent virtuel.

[7] Cf. Le Maître de la Main Rouge, SF Jimmy Guieu n° 100.

[8] Vapeur obtenue lorsqu'on distille l'esprit de nitre (nitrate de potassium).

[9] Nom donné aux avions employés par les kamikazes durant la Seconde Guerre mondiale.

[10] Particules théoriques, censées se déplacer à des vitesses supérieures à celle de la lumière.

[11] Cf. Les Magiciens des Mondes Oubliés, SF Jimmy Guieu n° 97.

[12] Cf. L'Ombre du Dragon Rouge, SF Jimmy Guieu n° 99.

[13] Cf. Trafic interstellaire, SF Jimmy Guieu n° 81.

[14] Nom donné à Ktan par les Terriens avant le retour de ses habitants — qui avaient passé plusieurs millénaires dans une vacuole spatiotemporelle, le paramètre sub-chronien, pour échapper à un nuage cosmique de gaz délétère. Pour en savoir un peu plus sur les problèmes créés par cette réapparition inopinée, voir Les Rescapés du Néant, SF Jimmy Guieu n° 45.

[15] Cf. Panique sur Wondlak, SF Jimmy Guieu n° 117.

[16] Cf. Les Magiciens des Mondes Oubliés, SF Jimmy Guieu n° 97.

[17] Cf. L'Offensive des Frolegs, SF Jimmy Guieu n° III et L'Alliance des Invincibles, SF Jimmy Guieu n° 113.

[18] Cf. La planète sans nom, SF Jimmy Guieu n° 115.

[19]Groupe de langues issues du latin, comprenant notamment le français, l'italien, l'espagnol, le catalan, le portugais et le roumain.

[20] Voir le livre de Mernt Ruhlen : L'Origine des langues (Belin). En procédant par comparaisons se basant tant sur les langages reconnus que sur les proto-langues reconstruites, l'auteur montre la forte probabilité de l'existence d'une langue mère. La reconstruction linguistique ne pouvant être considérée comme une science exacte certains lui nient même toute valeur, cette thèse pourrait sembler un peu tirée par les cheveux, si les données en matière de génétique des populations n'apportaient pas des arguments en sa faveur. Tout indique en effet que l'espèce humaine est passée par un « goulet d'étranglement » voici quelques dizaines de milliers d'années, avant de se répandre sur toute la planète. Il paraît donc logique que ces hommes préhistoriques aient eu un langage, d'où descendraient toutes les langues parlées aujourd'hui sur la planète.

[21] Temps Cosmique Unifié, calqué sur celui du méridien de Greenwich.

[22] Cf. Les Albinos de Sulifiiss, Captifs de la Main Rouge, Le Maître de la Main Rouge, SF Jimmy Guieu n°s 92,94 et 100.

[23] Cf. Panique sur Wondlak, SF Jimmy Guieu n° 117.