CONJURATION SUR
JOKLUN-N’GHAR

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

CONJURATION SUR
JOKLUN-N’GHAR

Vaugirard

Couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective », et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© GECEP/Vauvenargues, 1998

ISBN : 2-7443-0147-7

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Essayant d'adopter un air détaché, Xhyvor leva les yeux vers la grosse pendule-calendrier mécanique une authentique œuvre d'art, réalisée par un maître-horloger reptilien de Sesquam-la-Slictueuse suspendue au milieu du hall principal de l'astroport de Nylghur, capitale de la planète Joklun-N'Ghar. En ce 8 janvier 2395, il était onze heures treize, tandis que minuit ne tarderait pas à sonner à Greenwich, sur la planète Terre, et qu'à Sefvor, sur Wondlak-la-Bienheureuse, les paisibles naturistes récemment libérés du joug des Octogones [1] s'apprêtaient sans doute à prendre leur petit déjeuner après une demi-heure de jogging nus comme des vers dans le petit matin frais. Une fois de plus, le jeune N'Gharien aux cheveux fous trouva vraiment fascinante la pluralité des mondes et des cultures.

Néanmoins, songea-t-il, ce n'était pas le moment de rêvasser, car le plus difficile restait encore à faire. Certes, il avait franchi sans problème le premier cordon de sécurité, mais c'était à la portée du premier venu, puisqu'il suffisait de présenter une pièce d'identité. Par contre, pénétrer dans le secteur réservé aux festivités nécessiterait une nouvelle paire de sandales, pour reprendre l'expression favorite de son grand-père. Le passe magnétique parfaitement imité fourni par son cousin Joldrîn, qui travaillait au service de l'immigration, réussirait-il à abuser les contrôles, aussi bien humains qu'électroniques, qui lui restaient encore à affronter ?

Prenant une grande inspiration, l'adolescent se dirigea vers les toilettes, priant Buundloha pour que Joldrîn ne se fut pas trompé en assurant que l'ordinateur central qui commandait les différentes issues du complexe astronautique serait au bord de la surcharge, et que les ingénieurs l'auraient délesté de certains services peu importants, parmi lesquels les bornes magnétiques défendant l'issue des cabinets qui débouchait dans la zone sous douane, où devait se tenir le cocktail donné en l'honneur de Blade et Baker.

Comme les lieux d'aisance étaient littéralement noirs de monde, Xhyvor n'éveilla pas le moindre soupçon d'intérêt lorsqu'il se faufila au milieu de cette foule animée. Sans doute le prenait-on pour un serveur, du fait de sa tenue blanche et du nœud papillon noir, à la mode terrienne, qui enserrait son cou. Mais cela n'empêchait pas son cœur de battre à tout rompre.

La borne était bien déconnectée du réseau ; ne pouvant vérifier la validité du passe de Xhyvor en le comparant à un éventuel original numérisé dans une quelconque base de données, elle se contenta de l'examiner durant une très, très longue demi-seconde. Puis, n'ayant rien trouvé d'anormal, elle le recracha avec un chuintement que le jeune homme trouva hautement rassurant.

Marchant d'un pas peut-être un peu trop rapide, il suivit un couloir désert jusqu'à un puits anti-g qui l'emporta vers les niveaux supérieurs, où se situait le passage le plus délicat : le hall de réception, celui que l'on réservait aux hôtes de marque.

Lorsqu'il vit les deux plots magnétiques qui se dressaient en travers de sa route, flanqués d'un couple de policiers n'ghariens, le jeune homme crut que son aventure allait s'arrêter là ; les sages propos de Joldrîn lui revinrent alors en mémoire, tandis que ses yeux se mettaient à briller de la phosphorescence violette qui était chez tous ses semblables la marque d'une vive émotion :

— « C'est de la folie, Xhyvor ! Tout le monde va être sur les dents à cause des cérémonies destinées à marquer l'accession de notre planète à l'indépendance. Une grande partie du continent est quadrillée du moins, les villes les plus importantes... Et toi, tu veux assister à l'arrivée du Maraudeur, tout ça pour obtenir des autographes de son équipage ? J'espère que tu te rends compte à quel point ton attitude est puérile ? »

— « Elle le serait si je voulais les autographes de tout l'équipage, avait rétorqué effrontément l'adolescent. Mais j'ai décidé de me contenter de ceux de MM. Blade, Baker, Owens et Sherwood. »

Joldrîn avait levé les yeux au ciel.

— « Et qu'en feras-tu ? avait-il demandé. Tu sais aussi bien que moi que la Baker & Blade Import Export Corporation, bien qu'ayant financièrement aidé à notre indépendance, n'a pas forcément que des amis sur Joklun-N'Ghar. De plus, la réception officielle à laquelle les représentants du gouvernement ont convié le gotha de notre planète n'est pas du goût de tout le monde. Tu n'ignores pas que certains colons terriens voient d'un mauvais œil ce changement de statut ! »

— « Je le sais bien, cousin Joldrîn, avait soupiré Xhyvor d'un air excédé. Je connais tout ça par cœur. Crois-moi, je commence à en avoir soupé. Moi, tout ce que je veux, ce sont les autographes des têtes pensantes de la B & B Co et, qui sait ? peut-être me remarqueront-ils... Mes bras sont solides, je suis dur à l'ouvrage, pas mauvais en mathématiques, et je pourrais leur être très utile, comme technicien sur le Maraudeur, par exemple ! »

Après avoir esquissé un bref sourire de commisération, Joldrîn avait très vite repris un air imperturbable. Xhyvor, comme une grande partie des jeunes N'Ghariens, s'enthousiasmait moins pour l'indépendance que pour les nouvelles coutumes importées par les Terriens. Depuis l'élection de l'Assemblée constituante, la jeunesse de la planète était partagée en deux clans : d'une part, ceux pour qui l'autonomie politique signifiait retrouver leur dignité comme les paisibles Ophiolâtres, qui militaient depuis longtemps dans ce but et, de l'autre, la grande masse des enfants et adolescents dont les parents avaient quitté l'habitat traditionnel de leur tribu pour venir vivre en ville. Tout d'abord inquiets à cause des différents troubles qui avaient secoué Joklun-N'Ghar, ces citadins en pleine acculturation s'étaient mis à espérer en un futur meilleur après l'annonce de l'indépendance, et nombreux étaient ceux qui, parmi eux, voyaient dans ces festivités une occasion éventuelle de se faire embaucher par l'une des entreprises terriennes dont les représentants ne cessaient d'affluer depuis plusieurs jours déjà à l'astroport de Nylghur.

Depuis la découverte de Joklun-N'Ghar, la planète avait attiré l'intérêt d'un grand nombre de compagnies, du fait de son sol regorgeant de minerais de première qualité et de la variété des végétaux poussant dans ses différentes zones climatiques. Certains assuraient d'ailleurs qu'il s'agissait de l'astre terramorphe le plus riche de l'Univers connu.

Naturellement, cela n'allait pas sans exciter les convoitises le plus souvent chez des individus peu respectueux de la loi. Comme par exemple Bert Woodson, qui avait réduit des indigènes en esclavage pour les forcer à exploiter une mine de diamants clandestine[2], ou encore Thard Valekor, qui avait tenté de prendre le contrôle de la planète après avoir été déchu de son poste de gouverneur à cause des magouilles éhontées auxquelles il se livrait[3]. La dernière tentative en date était l'invasion concoctée par les farouches Batoogshans de belliqueux batraciens quadrumanes, que l'intervention providentielle des Rigeliens avait fait échouer. Ces humanoïdes super-évolués, qui s'étaient plus ou moins attribué le rôle de policiers interstellaires dans ce secteur de la Voie lactée[4], apparaissaient d'ailleurs dans Piège dans l'Espace [5], l'une des aventures de Blade et Baker publiées sous forme romancée par les Éditions de l'Astronaute dont Xhyvor était bien entendu un fan inconditionnel.

Désormais, le climat politique paraissait s'être en grande partie apaisé. Mais Joldrîn, qui était quelque peu devin, disait que ce calme apparent cachait une tempête qui ne tarderait pas à souffler. C'est pourquoi il n'avait pas été très chaud pour fournir à son jeune cousin le faux badge qui avait permis à celui-ci de passer les contrôles magnétiques.

— « Méfie-toi, avait-il fini par conclure. L'atmosphère sera électrique. Il faudra que tu te tiennes à carreaux. Si jamais on découvre que ton badge est contrefait, rentre la tête dans les épaules et attends-toi à prendre des coups ! »

Avant que les policiers n'aient eu le temps de s'intéresser de trop près à Xhyvor, leur attention fut distraite par un grand cri qui fit vibrer la baie de plastex recouvrant une partie des différents sas de départ et d'arrivée de l'astroport. Levant les yeux, le jeune homme découvrit qu'un splotch virtuel lancé par un pistogadget s'était plaqué contre la vitre. Sur sa surface semblable à du cellophane brillait en lettres luminescentes un de ces étranges slogans qu'employaient les Terriens hostiles à l'indépendance de la planète : « LA TERRE N'GHARIENNE APPARTIENT À CEUX QUI L'ONT FAIT FRUCTIFIER ». Comme toujours, le message ne tarda pas à se désagréger au contact de l'air, laissant perplexes les personnes présentes.

Xhyvor avait beau se creuser la mémoire, il ne se souvenait pas qu'il eût jamais été question de priver qui que ce fut de ses terres. A moins, bien sûr, que le slogan ne fît allusion à l'annulation automatique des contrats territoriaux dont jouissaient jusqu'alors quelques compagnies minières, mais il était difficile de dire que celles-ci faisaient fructifier les terrains que leurs machines éventraient et concassaient avec le plus grand mépris des écosystèmes locaux.

— Encore ces foutus dissidents ! grommela un officier de la Vingt-deuxième Flotte, qui passait par là en compagnie d'un autre gradé plus âgé. Ils ont un de ces culots!... Comme s'ils croyaient pouvoir empêcher la bonne tenue de la réception...

Et il sortit aussitôt son viséor, pour aboyer une suite d'ordres à quelque subalterne.

Pendant ce temps, les deux policiers avaient reporté leur attention sur Xhyvor, l'étudiant d'un regard qui indiquait à l'évidence qu'ils le soupçonnaient plus ou moins d'être un fauteur de troubles. Le jeune N'Gharien ne put s'empêcher de verdir ; il se voyait déjà pris, arrêté et jeté en prison après le passage à tabac en règle prédit par Joldrîn. C'est alors que le second officier s'exclama, après avoir tourné la tête vers la piste principale de l'astroport :

— Voilà le Maraudeur ! (Il consulta sa montre.) Il a un quart d'heure d'avance ! Pourquoi la tour de contrôle ne l'a-t-elle pas annoncé ? Vite, il faut prévenir la Garde consulaire...

Il tourna aussitôt les talons, suivi par son collègue. Les cerbères, quant à eux, paraissaient hésitants. Décidant de profiter de leur trouble, Xhyvor s'avança crânement vers eux et leur tendit son badge. Ils y jetèrent à peine un coup d'œil, puis l'un d'eux lui fit signe de passer entre les plots magnétiques qui étaient donc eux aussi déconnectés, ou tout bonnement hors d'usage.

Luttant contre sa nervosité, Xhyvor s'efforça de marcher d'un pas ferme mais tranquille vers la grande baie en arc de cercle qui dominait le salon des réceptions officielles. Il s'arrêta près de l'entrée de celui-ci, pour embrasser d'un coup d'œil circulaire la masse des bâtiments administratifs et la quinzaine de pistes où régnait une grande animation, en dépit de l'heure matinale.

L'annonce du changement de statut de la planète avait motivé de nombreux investisseurs, qui y envoyaient leurs mandataires par milliers ; tous les peuples de la Confédération interstellaire considéraient en effet Joklun-N'Ghar comme un monde des plus intéressants, tant sur le plan du travail que sur celui des loisirs. Paquebots et astro-cargos allaient et venaient sans cesse, déversant un melting-pot bigarré de touristes et d'hommes d'affaires, tous en quête d'aventure. La rotation des navettes s'était accélérée, et il n'était pas rare que plusieurs pistes fussent réservées aux yachts de riches amateurs de sensations fortes, ou aux navires de fonction de chefs d'entreprise. Persuadés que le futur gouvernement n'gharien leur accorderait à coups de pots-de-vin ce que l'administration coloniale, soucieuse de préserver les intérêts des autochtones, leur avait toujours refusé, ils ne tenaient aucun compte des mises en garde très fermes des membres de l'Assemblée constituante, qui avaient prévenu que le système politique de Joklun-N'Ghar se caractériserait par une chasse sans précédent contre la prévarication sous toutes ses formes.

Mais Xhyvor n'avait d'yeux que pour l'imposante masse ogivale du Maraudeur en train d'achever en douceur sa manœuvre d'atterrissage L'astro-cargo, qui avait visiblement été briqué de fond en comble pour l'occasion, était en effet d'une taille impressionnante, et c'était un spectacle merveilleux que de le voir descendre lentement vers le sol, tel un insecte titanesque sur la chitine duquel couraient les multiples étincelles de lumière suscitées par son champ anti-g.

« Il est... splendide, » songea le jeune N'Gharien, soudain à court de qualificatifs, tandis que le tripode télescopique se déployait dans un silence total merveille de la propulsion gravito-magnétique ! « Il faut absolument que j'arrive jusqu'à ces Terriens ! Je dois prendre contact avec eux afin de leur proposer mes services. Quel bonheur ce doit être de travailler à bord d'un aussi merveilleux vaisseau... »

Dans ses rêves, il y avait néanmoins un facteur que Xhyvor oubliait de prendre en compte : son absence quasi totale de connaissances scientifiques, qu'une grande facilité pour les mathématiques ne parvenait pas à compenser. Il n'avait nullement conscience qu'il avait fallu des années d'études à un fils de Joklun-N'Ghar nommé Kaxang avant de devenir l'astrogateur du Maraudeur. Tout ce qu'il savait du fier vaisseau, il l'avait tout d'abord appris par la Space o'vision, ou en bavardant avec des N'Ghariens qui travaillaient à l'astroport. Ils lui avaient dit, par exemple, que le navire interstellaire disposait de lasers lourds, d'une paire de désintégrateurs, de solides écrans protecteurs et, surtout, d'un générateur de champ de coercition, qui permettait de capturer des vaisseaux de fort tonnage.

La tridi, quant à elle, lui avait permis de se faire une idée des différentes personnalités qui composaient l'équipage, mais c'était grâce aux romans racontant leurs aventures que Xhyvor les connaissait le mieux. Il avait lu toute la série, des Cigares de Würm IV au dernier en date, Les Orgues de Satan [6] qui l'avait littéralement enthousiasmé, car c'était le premier volume où apparaissait Andy Sherwood, l'aventurier des étoiles à la barbe poivre et sel. Néanmoins, la préférence de l'adolescent allait bien entendu à Joklun-N'Ghar la Maudite[7], consacré au premier séjour de Blade et Baker sur cette planète qui était peu à peu devenue leur seconde patrie.

Il tentait de se faufiler au milieu de la cohue des invités en train de se diriger vers la Porte A, que l'équipage du Maraudeur allait emprunter d'ici quelques instants, lorsque de nouveaux cris retentirent, pendant que des dizaines de splotchs s'écrasaient sur les différentes baies, affichant brièvement des slogans dans la même veine que le précédent. Les manifestants avaient donc réussi à pénétrer à l'intérieur du périmètre protégé de l'astroport et, via quelques puits anti-g, ils tentaient de se rapprocher le plus possible du grand hall où les officiels attendaient l'arrivée des légendaires « têtes pensantes » de la B & B Co.

— Cette manifestation est indigne ! s'écria un représentant vloosh, dont la peau d'un outremer éclatant avait viré au bleu nuit sous le coup de la colère.

— Vous avez tout à fait raison, approuva un N'Gharien d'un certain âge, la bouche tordue en un rictus dégoûté.

À ses poignets s'entrechoquaient quelques bracelets en v'thuu, une essence d'arbre extrêmement rare que l'on trouvait dans le nord du continent Yegg-Sh'Tra. Les bijoux façonnés dans ce bois jaune pâle possédaient la caractéristique d'envoyer des ondes apaisantes à celui qui les portait. En l'occurrence, il semblait que le v'thuu eût perdu une grande partie de ses propriétés, car le vieil homme tourna soudain les talons et, bousculant au passage Xhyvor sans même paraître le remarquer, il s'éloigna d'un pas saccadé en direction du poste de police dont l'enseigne verte clignotait à quelques dizaines de mètres de là, tout au bout du hall.

Déséquilibré, le jeune homme n'eut que le temps de se raccrocher à l'épaule d'une femme aux longs cheveux blonds, qu'il prit au premier abord pour une enfant, tant elle était minuscule selon des critères n'ghariens. Vêtue d'une minirobe fuchsia, dont le décolleté vertigineux constituait un merveilleux écrin pour ses seins admirables, elle était d'une grande beauté, et sa plastique aurait rendu jaloux les mannequins les plus cotés de la lointaine planète Mars.

Puis elle disparut comme la flamme d'une bougie que l'on souffle, et Xhyvor comprit alors qu'il venait de rencontrer trop brièvement à son goût une Zphemg, qui avait sans doute quartdetourné sous l'effet de la surprise. Il se demanda si elle se trouvait désormais à l'autre bout du hall, noyée dans la foule, ou si elle était « simplement » rentrée dans sa confédération d'origine, située à plus de quarante mille années-lumière de la Terre.

Les splotchs s'effacèrent un à un parmi les murmures hostiles et mécontents puis, soudain, la foule se rua vers la Porte A, et Xhyvor, les joues brûlantes, se laissa porter par la cohue des invités surexcités par l'imminence du grand moment.

— Par Buundloha ! pesta Kaxang, un sourcil haussé et l'autre froncé devant le spectacle que montrait l'écran principal de la passerelle du Maraudeur. La réception promet d'être un peu trop grandiose à mon goût. Vous avez vu cette foule ?

Red Owens, le roux « pacha » du Maraudeur, posa sur lui un regard étonné. Il n'entrait pas dans les habitudes de l'astrogateur d'effectuer ce genre de remarque laquelle eût été plus à sa place dans la bouche d'Andy Sherwood, pour l'heure fort occupé à se débattre avec le col rebelle de sa vareuse gris anthracite à gros boutons blancs.

— Je suis bien d'accord avec toi ! s'exclama l'aventurier à la courte barbe poivre et sel, sans lâcher l'agrafe réticente qu'il avait eu toutes les peines du monde à saisir entre le pouce et l'index. J'ai horreur de ce genre de cérémonies où il faut supporter les tonnes de fadaises émises par des officiels tellement raides qu'on les croirait assis sur un parapluie !

— Tu oublies que tu seras sûrement convié à te fendre, toi aussi, de quelques mots pour remercier nos hôtes, rappela Red Owens, non sans ironie.

Wayne Serpico, l'ingénieur des transmissions, cessa un instant de dialoguer avec la tour de contrôle pour émettre un petit rire narquois. Il se mêlait rarement à la conversation, mais il était de bon ton, à bord du Maraudeur, d'approuver ostensiblement toute taquinerie dont la cible était Andy Sherwood. D'ailleurs, Chuck Nilson, le second du fier astro-cargo, n'aurait sans doute pas manqué d'en faire autant s'il s'était trouvé là, et non dans les quartiers d'habitation, où il s'assurait que l'équipage serait fin prêt pour la réception officielle. L'aventurier hésita, puis désigna la foule qui s'agitait derrière la baie de plastex transparent :

— Devant ces pingouins ? Jamais !

Guidé par un tracteur robot, un tube télescopique s'approchait à présent de l'écoutille ventrale du vaisseau.

— Ces tubes me font chaque fois penser à de grosses tétines destinées à nourrir le Maraudeur, commenta Red Owens d'un ton rêveur en lissant d'un geste machinal sa chevelure d'un roux éclatant.

— Je ne te savais pas poète, plaisanta Andy, qui avait fini par renoncer à arranger le col de sa vareuse. Décidément, on aura tout vu ! (Il émit un soupir.) En tout cas, je ne serai pas fâché quand cette réception sera finie. Si encore il y avait de jolies gisquettes consommables... Mais tu peux parier que nous allons encore avoir droit à des potiches inodores et sans saveur, tout juste bonnes à nous servir des R'Toox tiédasses pendant qu'il nous faudra supporter le baratin officiel... (Une lueur de ruse étincela dans son regard.) Finalement, je reviens sur ce que j'ai dit tout à l'heure : si l'on me demande de faire un discours, eh bien, je le ferai mais ce sera pour dire ce que je pense de toutes ces simagrées...

Et, comme pour clore la discussion, il s'accroupit pour astiquer sa paire de bottes fétiches en peau de rnolkx à l'aide du revers de ses manchettes, par bonheur taillées dans un tissu insalissable. Ronny Blade et William Baker, les deux autres « têtes pensantes » de la B & B Co, étaient arrivés sur ces entrefaites, juste à temps pour entendre les derniers mots de leur bouillant ami. Tous deux bruns et sympathiques, ils portaient une tunique lilas, un ceinturon de métal brillant et des chausses outremer, ce qui accentuait notablement leur ressemblance naturelle.

— Mon cher Andy, dit le premier, ne te fais pas plus ours que tu ne l'es ! Cette réception officielle est le fruit d'une entente cordiale entre les services de relations publiques du Gouverneur et ceux de la future Assemblée constituante. La B & B Co, qui investit de fortes sommes dans les échanges commerciaux entre Joklun-N'Ghar et les autres planètes de la Confédération, a tout intérêt à ce que la transition entre le statut colonial de monde associé et celui de planète indépendante, membre à part entière de la Confédération s'effectue le mieux possible. De plus, n'oublie pas que nous servons en quelque sorte de caution à nos amis n'ghariens. Alors, si l'on te demande de dire quelques mots, essaye de t'en tenir aux banalités d'usage.

— D'ailleurs, ajouta Baker, nous en avons déjà parlé et tu étais d'accord sur le principe. Je me trompe ?

Andy Sherwood, qui avait cessé d'astiquer ses bottes, baissa la tête comme un enfant pris en faute. Kaxang esquissa un bref sourire, tout en vérifiant la tenue de son justaucorps gris et jaune. Il avait fallu l'une des célèbres colères de Red Owens pour que l'équipage du Maraudeur dont les membres ne se souciaient guère, en temps ordinaire, de ce genre de détail adoptât en rechignant cet uniforme, d'allure un peu trop militaire à leur goût, afin de faire bonne figure lors de la réception. Il y aurait en effet des journalistes venus de toutes les planètes de la Confédération, et il n'était pas question qu'un bouton manquant ou un pli de travers donnent une mauvaise image de la B and B Co.

Les quatre hommes devisèrent un moment encore, tandis que Wayne réglait les derniers détails techniques avec la tour de contrôle, puis ils quittèrent le poste de pilotage lorsqu'ils eurent perçu le léger choc indiquant que le tube, que Red Owens avait qualifié de « tétine », venait de se placer contre l'écoutille. Le système d'ouverture s'enclencha avec un chuintement au moment précis où ils atteignirent celle-ci, et ils s'engagèrent dans le couloir ainsi dévoilé.

Au bout d'une centaine de mètres, leur progression fut interrompue par une lourde porte d'acier, qui présentait bien des ressemblances avec celle d'un coffre-fort. Derrière eux, le sas du Maraudeur s'était refermé automatiquement. Le tube servant également de chambre de décontamination, ils durent attendre une minute avant que le portail s'effaçât devant eux.

Depuis que Joklun-N'Ghar avait été inscrite sur le registre bleu des destinations touristiques sûres, les mesures prophylactiques ne cessaient de se multiplier, les services du Gouverneur et ceux des futurs dirigeants désirant à tout prix préserver l'écosystème de la planète. La prévention était devenue le maître mot des autorités.

Kaxang retint une exclamation à la vue de la foule considérable massée de l'autre côté de la porte étanche. Au premier rang se tenaient les représentants du futur gouvernement une douzaine de N'Ghariens relativement jeunes, vêtus de djellabas de couleur ocre portant le nouvel emblème de la planète, où un Buundloha stylisé se lovait autour d'un diamant bleu. Quelques officiels terriens compassés les accompagnaient, parmi lesquels Albert Jorgen, conseiller du gouverneur Herbert Muller, qui s'avança pour saluer les arrivants le plus protocolairement du inonde s'inclinant, une main sur l'estomac, à la manière des natifs des plaines vénusiennes, avant de déclarer d'un ton pompeux :

— Au nom de la Confédération interstellaire et du Gouvernement indépendant de Joklun-N'Ghar, je vous souhaite la bienvenue, Messieurs !

Bien qu'il fît des efforts, pour paraître à l'aise, il était évident que ce n'était absolument pas le cas. Engoncé dans sa tenue officielle, il se tenait un peu trop droit pour que cette attitude fût naturelle, et un imperceptible chevrotement dans sa voix trahissait sa nervosité. Andy se demanda si c'était la perspective de perdre son poste qui mettait le jeune homme dans cet état, avant de rejeter cette idée ridicule : il était en effet hors de doute que Jorgen avait déjà reçu sa nouvelle affectation, car les hauts fonctionnaires sous contrat avec le Gouvernement fédéral ne risquaient pas de connaître un jour le chômage.

— Si vous me le permettez, reprit le conseiller, je vais vous présenter aux plénipotentiaires venus des principales planètes de la Confédération, ainsi d'ailleurs qu'à certains représentants de la future Assemblée. Et si vous voulez prendre connaissance des horaires des différentes manifestations, tout est indiqué là-dessus, poursuivit-il en distribuant à Andy et à ses compagnons un petit programme, qu'ils empochèrent sans même y jeter un coup d'œil.

Il s'ensuivit un long échange de shake-hands auquel Blade, Baker et Owens furent bien obligés de se plier. L'aventurier, quant à lui, demeura légèrement en retrait, se contentant d'un vague hochement de tête en guise de salut. Les ambassadeurs et députés, sans doute au courant de sa réputation d'ours mal léché, lui répondirent de la même manière ; certains parurent même soulagés de ne pas avoir à tester la poigne du « vieux » baroudeur.

— Lâcheur ! lui glissa Red Owens à l'oreille lorsque, cette corvée terminée, ils se dirigèrent tous vers l'estrade qui se dressait au centre du hall.

— Jorgen nous a-t-il serré la main ? répondit simplement Andy avec un sourire agacé.

Des dizaines de flashs se mirent à crépiter, tandis que s'élevait le bourdonnement des non moins nombreuses caméras disposées un peu partout dans le grand hall. Fidèle à son rôle de maître de cérémonie, Albert Jorgen monta le premier sur l'estrade, pour s'adresser à la foule et plus particulièrement à la trentaine de représentants de l'Assemblée n'gharienne qui se tenaient au premier rang, revêtus de leurs plus beaux atours :

— Mesdames, mesdemoiselles, messieurs et mes amis représentants d'autres sexes pour lesquels il n'existe aucun terme en omnia lingua, je suis heureux d'accueillir aujourd'hui, au nom du gouverneur Herbert Miiller, les instances dirigeantes de la B & B Co, qui ont tant fait pour Joklun-N'Ghar, ainsi que de pouvoir apporter à nos amis n'ghariens le témoignage de l'estime et de l'amitié que les membres du Gouvernement central de la Confédération interstellaire éprouvent à leur égard. Car ce sont eux, il ne faut pas l'oublier, qui présideront d'ici deux jours aux destinées de cette planète !

Une vague d'applaudissements salua cette déclaration, formulée sur le ton qui convenait pour déclencher une véritable ovation de la part de toutes les personnes présentes. Le jeune homme, qui paraissait goûter ces acclamations à leur juste valeur, attendit quelques instants avant de lever la main pour réclamer le silence. Puis, se rengorgeant, il enchaîna d'une voix vibrante :

— Nul doute que les liens qui ont été tissés depuis la fondation de la colonie terrienne des liens tout à la fois économiques, politiques et culturels se resserreront un peu plus encore à l'avenir, afin que le destin de Joklun-N'Ghar s'inscrive un jour en lettres de feu dans la mémoire de tous les habitants de la Galaxie.

— Quel insupportable bavard, grogna Red, qui ne cessait de se tortiller sur sa chaise au rembourrage inégal.

Il lorgnait depuis un moment déjà vers l'imposant buffet, installé à une extrémité du hall, derrière lequel des serviteurs alphéens aux yeux pédonculés attendaient, impassibles et tout de blanc vêtus, le moment où il conviendrait de déboucher les bouteilles couvertes de buée qui s'alignaient sur les nappes immaculées. Il y avait là non seulement du Champagne terrien et cybunkerpien, mais aussi du R'Toox, de la vodka, du gin, du whisky, et un certain nombre de fioles de formes plus ou moins étranges, sans doute importées de quelque monde récemment découvert. Naturellement, la vision de toutes ces boissons alliée à la chaleur étouffante qui régnait derrière les immenses baies vitrées ne tarda pas à donner soif au pacha du Maraudeur, et, lorsqu'il tourna le regard vers ses compagnons, assis à ses côtés au pied de l'estrade, il constata qu'il en allait de même pour eux.

Jorgen ayant terminé son discours, les personnalités commencèrent à défiler à la tribune. Vlooshs, Kenndoriens, Zphemgs, Kratarans, Bételgiens ou

Vulpègues, tous se confondirent en souhaits de réussite au nouvel État dont ils étaient venus fêter la naissance. Comme le rappela Basile van Rodesteen, ambassadeur de la lointaine Nouvelle-Rotterdam, l'accession de Joklun-N'Ghar à l'indépendance n'avait rien à voir avec une quelconque « décolonisation » ; il s'agissait au contraire de remettre le destin de ce monde entre les mains de tous les individus vivant à sa surface, quelle que fût leur origine, afin de favoriser son intégration au sein de la Confédération.

Blade et Baker n'eurent pas d'autre choix que de se fendre eux aussi d'un petit speech. Le premier donna dans la brièveté, se contentant de souhaiter longue vie aux nouvelles institutions de la planète ; son associé, plus volubile, insista sur la capacité des habitants de Joklun-N'Ghar à gérer leur monde natal, ainsi qu'à déjouer les pièges qui ne manqueraient pas de se présenter sur leur chemin, s'adressant avec son emphase coutumière aux représentants de la future Assemblée :

— Votre monde est si riche qu'il suscite bien des convoitises. À plusieurs reprises, déjà, des individus mal intentionnés ont tenté de se l'approprier, et il est hors de doute que d'aucuns chercheront à profiter de votre inexpérience pour essayer de vous spolier de ce qui vous revient. Mais je sais que vous ne vous laisserez pas faire et vous pouvez compter sur mon aide, et sur celle de mes associés, pour empêcher qui que ce soit d'imposer sa volonté à la population de Joklun-N'Ghar !

Ce discours ferme, d'un optimisme un peu trop flagrant pour ne pas être forcé la tendance de Baker à jouer les Cassandre était bien connue dans toute la Galaxie explorée, lui valut une cascade d'applaudissements enthousiastes. Tous les invités s'accordaient en effet pour penser qu'il était nécessaire de rester vigilant. Car ce n'était pas seulement le bonheur de la planète qui était en jeu, mais aussi le devenir de l'Expérience X'Uerd elle-même. Il était en effet de notoriété publique que l'accession de Joklun-N'Ghar à l'indépendance constituait un test grandeur nature, censé permettre de vérifier les théories développées par les sociologues équationnistes de ce secteur spatial. Un peuple indigène primitif pouvait-il parvenir à s'auto-administrer avec l'aide d'une petite minorité de colons extraplanétaires en l'espace d'un quart de siècle ?

Kaxang ne pouvait qu'espérer que la réponse serait positive.

Bien qu'il adhérât à la teneur des propos de son ami Baker, Andy s'impatientait ; comme il l'avait déclaré quelques instants plus tôt, à bord du Maraudeur, les allocutions n'avaient jamais été sa tasse de thé. Après avoir jeté un coup d'œil circulaire pour vérifier que nul ne lui prêtait attention, il quitta son siège et se glissa en catimini derrière la tribune. Jorgen, qui fut le seul à remarquer qu'il se défilait, lui adressa un regard lourd de reproche, auquel il répondit par un sourire gêné, comme s'il s'éclipsait pour aller satisfaire un besoin naturel. Avisant un petit escalier, il descendit les marches et se retrouva dans un couloir dont l'un des côtés était, sur toute la longueur une immense baie vitrée d'où l'on avait une vue plongeante sur la route à quatre voies menant à Nylghur.

Il s'y arrêta, le regard attiré par l'intense activité qui régnait devant le siège de la compagnie de location de véhicules. Les affaires avaient l'air de bien marcher, estima l'aventurier à la vue des dizaines de silhouettes qui s'agitaient en tout sens. Mais il révisa aussitôt cette opinion en voyant un groupe de personnes renverser brutalement un turbocar, tandis que d'autres allumaient des feux çà et là, à l'aide de torches ou de cocktails Molotov, dont les explosions sporadiques couvraient de temps à autre les cris de haine qui parvenaient à présent à l'aventurier.

Plusieurs splotchs s'élevèrent, mais ils manquaient de force pour venir se coller aux baies de l'astroport, et tous retombèrent dans une pluie d'étincelles multicolores. Andy réussit à saisir quelques-uns des slogans que scandaient à pleins poumons les manifestants en colère. Non seulement il n'y avait là rien de bien nouveau, mais la plupart de ces phrases toutes faites ne correspondaient à aucune réalité. Par exemple, à quoi cela rimait-il de hurler que « la terre n'gharienne ne devait pas être bradée », puisque l'un des objectifs premiers de la nouvelle Assemblée était précisément d'empêcher toute spéculation immobilière ?

L'arrivée des premières unités anti-émeutes de la Garde spatiale fut saluée par des cris de haine, tandis que divers projectiles volaient vers les forces de l'ordre et leurs glisseurs aux gyrophares tournoyants qui manœuvraient pour encercler la foule hurlante et déchaînée. Comme prise de boisson, celle-ci se mit à refluer devant la première charge. Les horions pleuvaient dru, et c'étaient désormais des grognements de douleur qui s'élevaient.

Comme chaque fois qu'il y avait de la bagarre dans l'air, Andy Sherwood sentit l'adrénaline monter dans ses veines. Soudain pris du désir de se « dégourdir les jambes », il décida d'aller voir de plus près ce qui se passait. Avisant le puits anti-g le plus proche, il s'y laissa tomber. Une fois au rez-de-chaussée, il eut toutes les peines du monde à se repérer, car la lumière ne s'alluma pas automatiquement lorsqu'il pénétra dans l'immense parking qui occupait la totalité de ce niveau. Se fiant à la lueur que laissaient filtrer les portes coulissantes du garage, il était en train de se diriger vers celles-ci, lorsqu'il prit soudain conscience d'une présence derrière lui.

En baroudeur expérimenté, Sherwood ne montra rien de l'appréhension mêlée d'excitation qu'il ressentait à présent. Il continua un moment à marcher vers la sortie d'un pas tranquille puis, soudain, il se plaqua derrière un pilier de soutènement, retenant son souffle et maugréant intérieurement d'avoir laissé à bord du Maraudeur l'hyperpoche où il rangeait sa collection d'armes. Il tenta de se consoler en se disant qu'il lui restait toujours ses poings, qui lui avaient jadis permis d'assommer tout un troupeau de g'null, ces étranges buffles-hyènes des savanes d'Actarus.

L'inconnu qui le suivait s'efforçait de ne faire aucun bruit ; toutefois, il avait commis l'erreur de choisir des chaussures neuves, dont la semelle de cuir possédait une fâcheuse tendance à craquer à chacun de ses pas. Lorsque sa silhouette passa devant Andy, celui-ci était prêt. Il bondit en avant, précédé de son poing droit, mais son suiveur se plia en deux avec une souplesse si inattendue que le mouvement de l'aventurier se termina en un piteux roulé-boulé réalisé tant bien que mal sur le sol rugueux !

L'inconnu ne lui laissa pas le temps de se relever. Plongeant sur lui, il l'écrasa de tout son poids, essayant de refermer ses mains sur le cou du barbu, qui en eut le souffle coupé.

Par bonheur, son adversaire, fort mince, était aussi d'une légèreté exceptionnelle. Recouvrant ses esprits, Sherwood se dégagea sans grand effort de l'étreinte de l'inconnu et, lui saisissant le poignet, il le lui tordit derrière le dos d'une seule main, tandis que l'autre allait pêcher une minuscule lampe-stylo dans une poche de son justaucorps. Le faisceau jaunâtre lui montra un visage aux traits réguliers, dont la peau mate et les yeux étirés vers les tempes indiquaient à l'évidence une origine n'gharienne. À en juger par son gabarit et par sa jeunesse apparente, le suiveur d'Andy était encore dans l'adolescence.

— Je... Je vous en prie... Ne me faites pas de mal ! supplia-t-il en roulant des yeux effrayés.

— Pourquoi me suis-tu ? gronda l'aventurier.

— Je... Je voudrais un autographe.

Littéralement stupéfié par cette réponse, Sherwood lâcha le poignet du jeune homme, qui se mit aussitôt à le masser avec d'ostensibles grimaces de douleur.

— Un autographe ? répéta le barbu, incrédule. C'est pour avoir un autographe que tu m'as suivi ?

Xhyvor, confus, expliqua comment il avait réussi à pénétrer dans l'astroport, en dépit des sévères mesures de sécurité. Hésitant au début, il prit peu à peu de l'assurance, tandis qu'un sourire bon enfant s'élargissait sur les lèvres d'Andy Sherwood. Pas de problème, cet homme était bien tel qu'on le décrivait dans Les Orgues de Satan : ouvert, franc et généreux, avec une pointe de roublardise qui ne le rendait que plus sympathique.

— Et tu as fait tout ça pour une signature sur un bout de papier ? s'étonna l'aventurier.

Xhyvor bomba le torse. Son interlocuteur ne se rendait-il donc pas compte du fait qu'il était un VIP, une personnalité, une star ? Ou bien essayait-il simplement de paraître modeste aux yeux de ce fan audacieux ?

— J'ai étudié l'Histoire de ma planète, monsieur Sherwood, répliqua-t-il, un peu trop sèchement à son goût. Je sais ce que vos associés et vous avez fait pour elle. Je le sais et je vous en remercie du fond du cœur. Car c'est en grande partie grâce à vous que Joklun-N'Ghar va, d'ici deux jours, devenir membre à part entière de la Confédération interstellaire. (Il hésita.) Je ne fais pas seulement allusion aux dizaines de milliards de platino-crédits que la B & B Co nous a prêtés sans la moindre discussion. Vous nous avez également beaucoup apporté sur le plan du cœur et de la morale.

La bouche sèche, le cœur battant, le jeune homme se tut et attendit en silence la réaction d'Andy Sherwood. Il n'eut pas besoin de patienter longtemps, car l'aventurier ne lambinait pas lorsqu'il s'agissait de jauger une nouvelle connaissance. Levant les mains en signe d'apaisement, il se fendit d'un grand sourire, avant de déclarer :

— OK, jeune homme, je veux bien croire ton histoire insensée. Je vais même te donner ce que tu réclames, à savoir un bel et bon autographe. Tu as un morceau de papier ?

— Oh, j'ai bien mieux que ça, monsieur Sherwood ! répondit Xhyvor en exhibant fièrement le dernier volume des aventures de Blade et Baker.

Haussant un sourcil appréciateur, l'aventurier prit le livre, l'ouvrit à la page du faux titre et, piochant un magnifique stylo à plume dans la poche de sa vareuse, s'empressa de griffonner une signature quasiment illisible, à mi-chemin entre l'idéogramme chinois et l'écriture symbolique des tribus d'gonengs. Puis il referma le volume et fit mine de le rendre à Xhyvor ; mais il le retint entre le pouce et l'index lorsque le jeune homme voulut le reprendre.

— Je te donne ce « trésor », et je te promets de persuader mes associés de le signer, eux aussi, mais à une seule condition.

— Tout ce que vous voudrez, monsieur Sherwood.

Prenant un air mystérieux, Andy abandonna le livre entre les mains de Xhyvor et se dirigea vers la sortie. Le brouhaha de foule en colère qui bruissait dans le lointain s'amplifia subitement lorsque la porte s'ouvrit automatiquement à l'approche de l'aventurier à la barbe poivre et sel, qui s'immobilisa sur le seuil pour observer la cohue des manifestants.

Xhyvor le rejoignit après un instant d'hésitation. Il y avait là près de deux cents personnes, opposées à un peu moins de cinquante Gardes équipés de matraques neurochoquantes.

Le jeune homme ne fut pas surpris de constater que tous les protestataires étaient d'origine terrienne cultivateurs, commerçants, artisans, chefs d'entreprises, représentants des banques. À présent divisés en plusieurs groupes compacts d'inégale importance, ils harcelaient les troupes anti-émeutes, dont les membres se contentaient pour l'instant de recevoir stoïquement les projectiles pleuvant sur eux, s'abritant comme ils le pouvaient derrière leurs boucliers de plastex transparent.

— Ma condition est la suivante, reprit soudain Andy Sherwood en se tournant vers Xhyvor. Dis-moi qui sont ces gens qui manifestent là-dehors.

— Rien de plus simple, monsieur Sherwood. Il s'agit de colons terriens qui protestent contre l'indépendance, car ils craignent pour leurs biens. Le bruit court que la nouvelle Assemblée va nationaliser tous les avoirs des Terriens pour les redistribuer à des N'Ghariens euh nécessiteux.

— Quel est le crétin qui leur a mis cette idée dans la tête ? s'emporta l'aventurier. Je croyais qu'il n'y avait pas de pauvres sur Joklun-N'Ghar...

— Il n'y en a pas, confirma Xhyvor. Mais mon cousin Joldrîn a une explication. Il dit que c'est « un coup des statistiques ». D'après lui, les chiffres indiquent que plus de quatre-vingt-cinq pour cent de mon peuple vit très en-dessous du seuil de pauvreté... (Il écarta les mains en signe d'incompréhension.) Seulement, ce ne sont que des chiffres, vous voyez ? Comme tout le monde, j'ai de la famille dans la jungle. Je sais qu'elle ne manque de rien. (Il fronça les sourcils.) À Nylghur, par contre...

— Il y a des pauvres ? s'étonna Sherwood.

Xhyvor secoua la tête.

— Non, mais certains quartiers ne sont plus aussi sûrs qu'avant. Plus la date de l'indépendance approche, et plus les gens paraissent nerveux. (Il baissa la voix.) On dit que certains auraient intérêt à ce que la situation dégénère...

Il fut interrompu par l'arrivée, via le puits anti-g, d'un groupe d'une vingtaine de personnes essentiellement des officiels n'ghariens, parmi lesquels il découvrit, non sans émotion, la présence de trois autres de ses idoles : Ronny Blade, William Baker et Red Owens en personne ! Mais son enthousiasme ne connut plus de limites lorsqu'il reconnut Kaxang lui-même, vêtu de son célèbre pagne en peau de t'tuvalec. L'astrogateur représentait en effet un véritable modèle pour l'adolescent, qui rêvait de connaître un destin comparable à celui du premier fils de Joklun-N'Ghar à avoir intégré l'équipage d'un vaisseau spatial terrien

Un Terrien d'une surprenante jeunesse marchait d'un pas nerveux en tête de la petite troupe. Arrivé à la hauteur de l'aventurier, il observa un instant l'échauffourée qui n'allait pas tarder à éclater, une grimace d'écœurement sur les lèvres.

— Les imbéciles ! marmonna-t-il avec commisération. Comment ne réalisent-ils pas qu'ils sont manipulés, et que l'indépendance est désormais inéluctable ?

Il avait parlé si bas que Xhyvor fut le seul à entendre ces paroles qui eurent pour effet d'accélérer subitement son rythme cardiaque. Ainsi, il y avait bien manipulation, comme le pensait Joldrîn ! Mais comment cet homme le savait-il ? Et qui était-il ? Le jeune homme se souvenait d'avoir déjà vu son visage, mais il ignorait son statut sans doute quelque membre de l'entourage du Gouverneur.

— Eh bien, que comptez-vous faire, monsieur le Conseiller ? s'enquit Ronny Blade d'une voix neutre. Si vous ne trouvez pas un moyen de calmer ces gens, votre belle cérémonie ne va pas tarder à dégénérer en émeute !

Le Terrien aux cheveux blonds blêmit, et les doigts de sa main droite se crispèrent sur la boucle de sa large ceinture de cuir bleu.

— Moi ? Mais que puis-je faire ?

— Leur parler, peut-être, lança Andy Sherwood avec un sourire cruel. Vous avez l'habitude de causer en public, non ?

Point besoin d'être devin pour deviner qu'il n'éprouvait guère de sympathie pour le « Conseiller », songea Xhyvor avec un sourire intérieur.

— Oui, mais pas devant une foule déchaînée ! répliqua le jeune Terrien, tandis que le rouge montait à ses joues rasées de près. D'ailleurs, si je ne m'abuse, ce serait plutôt votre partie, non ? Depuis le temps que vous bourlinguez de planète en planète, vous devez être rompu à ce genre de situation...

— Alors que vous, Jorgen, rétorqua Andy Sherwood, vous avez l'habitude de regarder les autres se battre de loin en arborant une moue de mépris c'est bien ça ?

Ainsi, ce jeune homme était le bras droit du Gouverneur ?

Xhyvor dut se creuser la cervelle un instant avant de comprendre à quoi l'aventurier pouvait bien faire allusion. Puis il se souvint de quelques lignes qu'il avait trouvées sur Joklunnet, au sujet d'une bagarre dans un restaurant du centre de Nylghur une bagarre à laquelle Sherwood avait participé, et dont Jorgen était demeuré le « spectateur dédaigneux », pour reprendre les termes de l'auteur de l'article. Si la mémoire de Xhyvor était bonne, l'aventurier avait à l'époque traité le Conseiller devant témoins de « benêt prétentieux ».

— Allons, messieurs, intervint Baker, constatant le tour venimeux que prenait la conversation. En ce jour mémorable, vous n'allez tout de même pas donner à nos hôtes le triste spectacle de la division d'autant qu'il s'étale déjà devant nous. (Esquissant un léger sourire, il poursuivit, s'adressant au Conseiller :)

D'ailleurs, vous avez raison, monsieur Jorgen : nous avons l'habitude de gérer les situations les plus difficiles. Essayons donc de raisonner ces malheureux.

Andy Sherwood, dont la patience n'était certes pas la vertu première, s'apprêtait visiblement à émettre quelques commentaires désobligeants à l'encontre du jeune homme blond, lorsque Xhyvor, qui se tenait toujours à ses côtés, lui rappela d'une voix timide :

— Vous m'aviez promis les autographes de vos associés...

Jusqu'à présent, à cause de la situation, nul n'avait prêté attention au jeune N'Gharien vêtu comme un serveur, mais cette intervention fit converger vers lui les regards de toutes les personnes présentes, qui l'examinèrent avec un mélange de surprise et de circonspection.

— Ah ça ! s'exclama joyeusement Red Owens après avoir détaillé Xhyvor, un sourire bonhomme sur les lèvres. Te voilà devenu une vraie star, mon cher Andy. De là à ce que tu te mettes à pousser la chansonnette, il n'y a qu'un pas !

La repartie du pacha du Maraudeur eut pour effet de détendre l'atmosphère, déclenchant une salve d'éclats de rire. Mais cette hilarité fut de courte durée car, à l'extérieur, le face-à-face des manifestants et des brigades anti-émeutes menaçait de tourner au vinaigre. Les jets de projectiles ne cessaient de s'intensifier, et quelques grenades lacrymogènes avaient commencé à répandre leur fumée irritante.

— J'y vais, décida Andy Sherwood. Sinon, c'est à une vraie bataille rangée que nous allons assister dans une minute ! (Il adressa un clin d'œil à ses associés.) Je suis sûr que le petit vous serait très reconnaissant si vous vouliez bien signer son bouquin. Il s'est vraiment décarcassé pour ça !

Et, sans prêter garde au regard de groupie énamourée que le petit en question venait de poser sur lui, il s'élança dans la gueule du loup, les poings serrés et la mâchoire volontaire.

S'il y avait quelqu'un qui pouvait faire quelque chose et mettre un terme à l'émeute, c'était bien l'aventurier à la barbe poivre et sel, songea Xhyvor, éperdu d'admiration.

Il était évident aux yeux de Sherwood que la situation se trouvait au bord de l'explosion. La foule des manifestants avait considérablement grossi au cours des dernières minutes, et nombre d'entre eux brandissaient à présent des gourdins, des matraques, des barres de fer... et même quelques pistogadgets ! Conçus pour le lancement des splotchs, ces derniers pouvaient également envoyer d'autres projectiles de taille équivalente comme des pierres, des fruits ou, plus inquiétant, des mini-grenades à dépression, capables de « sonner » des dizaines de personnes avec le seul bruit de leur déflagration.

L'aventurier se dirigea droit sur le gradé casqué qui commandait la section d'intervention, et se présenta à lui. L'officier, qui parut fort impressionné d'avoir affaire à une véritable légende vivante, ne fit aucune difficulté pour lui prêter un viséor. Andy le remercia d'un signe de tête, puis franchit les rangs des forces de l'ordre et, profitant d'une brève accalmie, il s'avança crânement vers les Terriens, qui lui jetaient des regards peu amènes.

Sur leurs visages se lisaient à la fois la colère, la crainte et le désarroi. Face à tant d'hostilité, Sherwood demeura un instant muet, se demandant soudain quels arguments pouvaient bien être susceptibles d'apaiser cette foule houleuse.

Quelle idée avait-il eu de se fourrer dans ce guêpier, lui qui ne tenait pas le moins du monde à faire un discours ?

— Salaud de planqué ! hurla une voix de stentor.

Andy blêmit sous l'insulte. Renonçant à réfléchir, il leva le porte-voix jusqu'à ses lèvres et rugit sur un ton autoritaire :

— Au cas où vous ne m'auriez pas reconnu, je suis Andy Sherwood, et je représente ici la B & B Co. (Des murmures difficiles à interpréter s'élevèrent parmi les manifestants.) Est-il également nécessaire de vous rappeler que mes associés et moi avons à plusieurs reprises empêché cette planète de tomber entre de mauvaises mains ? (Les murmures s'intensifièrent, mais l'aventurier n'aurait su dire s'il s'agissait de lard ou de cochon.) Alors, on peut me traiter de tous les noms d'oiseaux possibles mais je n'accepte pas qu'on m'accuse d'être un planqué !

— Vendu ! hurla la même voix.

Sherwood tenta de distinguer d'où elle provenait, mais son regard ne rencontré que des visages fermés et hostiles. La foule était trop importante et surtout trop agitée pour qu'il pût espérer identifier celui qui avait lancé cette insulte.

Sentant soudain une présence derrière lui, l'aventurier tourna vivement la tête mais ce n'étaient que Ronny, Will et Red qui venaient de le rejoindre, le visage soucieux. Lorsqu'il reporta son attention sur les manifestants, il eut la très nette impression que l'arrivée de ses associés avait eu une influence apaisante sur ces hommes et ces femmes en colère. C'est donc d'une voix plus calme et plus assurée qu'il reprit :

— Votre colère, votre inquiétude n'ont pas de raison d'être. Nul ne sera spolié à la suite de l'indépendance. Le futur gouvernement n'gharien...

Sa voix se brisa sur le dernier mot, car un fruit blet venait d'atterrir sur son épaule droite, la maculant d'un jaune pisseux du plus mauvais effet. Andy leva la main pour essuyer les quelques gouttes de jus collant qui avaient giclé sur sa joue, tandis qu'un juron montait à ses lèvres.

Comme si ce projectile avait constitué un signal, une pluie de fruits exotiques s'abattit soudain sur l'aventurier et les Gardes qui l'encadraient. Il y avait là des t'zangs, dont la chair onctueuse laissait des taches indélébiles sur la peau comme sur les vêtements, des d'homps, qui ressemblaient à de petites bananes bleues produisant une odeur pestilentielle lorsqu'elles s'écrasaient, mais surtout une véritable avalanche de zouirs, qui éclataient le plus souvent en plein vol, projetant aux alentours des milliers de fragments corrosifs, dont la simple vue déclencha un mouvement de repli général de la part des forces de l'ordre. Ces derniers fruits, par ailleurs succulents, que l'on avait récemment découverts sur Yegg-Sh'Tra, le continent préservé de Joklun-N'Ghar, donnaient des cauchemars aux parents de toute la planète depuis que les enfants en avaient découvert les amusantes propriétés. « Les Mères N'Ghariennes contre les Zouirs », une association à but non lucratif, avait même vu le jour pour interdire la vente de ces fruits qui avaient ruiné plus d'une honnête garde-robe.

Andy Sherwood, qui n'avait pas eu le réflexe de battre en retraite, s'étrangla de fureur en voyant les trous qui s'élargissaient dans le tissu de son justaucorps.

Néanmoins, il ne perdit pas de temps à se lamenter, non plus qu'à insulter la foule qui se ruait à présent droit sur lui avec des hurlements de rage. Serrant autour de lui les haillons qu'étaient devenus ses vêtements de cérémonie, il s'enfuit à toutes jambes pour rejoindre ses associés, lesquels étaient retournés se mettre à l'abri dans le parking dès qu'ils avaient identifié des zouirs parmi les fruits qui pleuvaient dru.

Une fois en sécurité, l'aventurier examina les dégâts avec une grimace, avant de s'écrier, vert de rage :

— Ce marchand de Kenndor m'avait pourtant assuré que les tenues qu'il vendait étaient faites dans un tissu imputrescible !

— Il ne connaissait pas la voracité des zouirs, s'esclaffa Blade.

— Te voilà bien arrangé, mon pauvre Andy ! commenta Baker avec un sourire qui démentait son ton compatissant.

Les officiels n'ghariens, qui étaient restés prudemment à l'écart, paraissaient avoir eux aussi du mal à garder leur sérieux, en dépit de la gravité de la situation.

— Je vais te passer ma vareuse, dit Red Owens. Il serait dommage que tu te retrouves accusé d'attentat à la pudeur, n'est-ce pas ?

Une franche hilarité s'empara de ses compagnons. Prenant un air digne de chat offensé, Andy enfila la veste que lui tendait le pacha du Maraudeur, puis il ceignit autour de sa taille une écharpe aux couleurs de la planète, aimablement fournie par un N'Gharien dont les yeux parcourus de reflets mauves pétillaient d'amusement.

Mais cette bonne humeur générale fut de courte durée, car la manifestation, à l'extérieur, était en train de dégénérer en une véritable bataille rangée. Exaspérés par les lancers de fruits pourris et corrosifs, les brigades anti-émeutes dont les vêtements commençaient à se ressentir de cet incessant bombardement se mirent à converger vers les manifestants. Elles utilisaient des paralyseurs ioniques, dont chaque décharge faisait l'effet d'un bon coup donné sur la tête, ainsi que des pistolets à gaz qui lançaient des vapeurs provoquant de violents éternuements à répétition.

Progressant par unités de cinq hommes disposés en triangle, les Gardes n'hésitaient pas à s'enfoncer dans la masse grouillante des émeutiers, qu'ils neutralisaient un à un à l'aide de menottes magnétiques. Les personnes interpellées étaient ensuite évacuées vers l'arrière du cordon des forces de l'ordre, où des policiers les faisaient monter sous bonne garde dans de grands glisseurs grillagés. À quelques mètres de là, médecins et infirmiers à la combinaison blanche frappée d'une croix rouge s'occupaient des blessés, par bonheur peu nombreux, tandis que deux jeunes femmes en uniforme distribuaient des vêtements neufs aux Gardes dont la tenue avait eu à subir le pouvoir corrosif des zouirs.

Il ne tarda pas à devenir flagrant que l'infériorité numérique des troupes anti-émeutes ne constituait en rien un handicap, et que leur équipement et leur entraînement, bien supérieurs à ceux des manifestants, ne tarderaient plus à leur permettre de se rendre maîtres du terrain.

Albert Jorgen, qui était allé aux nouvelles, revint en arborant un air triomphant :

— Ça y est ! Le chemin va être dégagé, et tout ceci va se terminer avec quelques amendes pour trouble de l'ordre public. Il ne s'agit au fond que d'un incident sans gravité. (Se tournant vers les N'Ghariens, poursuivit :) Nous n'avons plus rien à faire ici, messieurs. Je suggère donc que nous retournions dans le hall de réception, en espérant que nos autres invités n'auront pas pillé le buffet en notre absence. Bien sûr, ajouta-t-il avec un geste de la main en direction de Xhyvor, nous emmenons avec nous ce jeune homme, en hommage à la débrouillardise dont il a su faire preuve pour obtenir les autographes de ses... « dieux et maîtres » !

Cette réflexion d'une finesse considérable suscita quelques rires discrets dans l'assistance, tandis que les « têtes pensantes » de la B & B Co se regardaient avec perplexité et non sans une certaine consternation, convient-il de le préciser ?

Puis, gardant la tête haute en dépit de son accoutrement pour le moins grotesque, Andy Sherwood entraîna Baker, Owens et Xhyvor à la suite des officiels qui, sur les talons du Conseiller, se dirigeaient déjà vers le puits anti-g.

Ronny Blade, quant à lui, s'attarda un instant pour contempler la manifestation finissante. Les forces de l'ordre avaient fait du bon travail, estimat-il avec un triste sourire. Il ne restait plus qu'une cinquantaine d'émeutiers, qui reculaient peu à peu sous les assauts de Gardes. Encore quelques instants, et le calme serait rétabli aux abords de l'astroport. Néanmoins, le businessman ne se sentait nullement apaisé par cette idée, car il avait conscience que cela ne réglait en aucune manière la crise imminente.

Il en était arrivé à la conclusion que la seule manière d'éviter de nouveaux déchaînements de violence consistait à trouver un moyen de rassurer les colons terriens craignant pour leurs biens, lorsqu'il lui sembla reconnaître l'un des hommes qui, au premier rang des ultimes émeutiers, s'obstinait à lancer sur les Gardes des zouirs bien mûrs qu'il tirait d'une grande besace jaune. Bien qu'il fût incapable de mettre un nom sur ce visage peu sympathique, Ronny Blade éprouva subitement l'étrange certitude que c'était cet individu qui avait insulté Andy quand celui-ci s'était adressé aux manifestants.

S'agissait-il d'un agent provocateur ? songea le businessman en voyant l'homme s'enfuir, en compagnie de trois ou quatre autres individus plus patibulaires encore. Cela n'avait rien d'impossible. D'ailleurs, les slogans absurdes révélés par les splotchs ou scandés par les manifestants ne suggéraient-ils pas qu'il y avait de la manipulation dans l'air ?

Tout en se demandant avec anxiété qui pouvait bien avoir intérêt à monter les paisibles colons terriens contre les N'Ghariens, Ronny Blade tourna les talons pour rejoindre ses compagnons.

Quelque chose lui disait que cet incident n'était que le premier d'une longue série. Il n'imaginait pas combien il pouvait avoir raison sur ce point.

CHAPITRE II

L'équipage du Maraudeur se souviendrait longtemps de cette journée. Chacun de ses membres avait pourtant eu son content de problèmes et d'aventures fertiles en rebondissements, où non seulement le sort de la planète mais également celui du vaisseau ainsi que leur propre vie n'avaient souvent tenu qu'à un fil. Mais l'enfilade presque ininterrompue de rendez-vous, d'allocutions, de cocktails, de shake-hands, de discours innombrables, tous aussi creux les uns que les autres, avait peu à peu achevé de déprimer les valeureux astronautes, aux yeux de qui cette commémoration se révélait incomparablement plus éprouvante qu'un naufrage sur un monde perdu, peuplé de monstres et d'extraterrestres hostiles. Ils s'étaient donc peu à peu éclipsés par petits groupes, quittant l'astroport sur la pointe des pieds pour mettre le cap sur Nyjghur et ses tavernes, où ils savaient qu'on les accueillerait à bras ouverts.

Les associés furent les derniers à partir ; il leur était en effet impossible de filer à l'anglaise, car une bonne partie de l'assistance avait en permanence les yeux rivés sur eux.

Il leur fallut donc attendre patiemment la fin des cérémonies pour enfin prendre congé de leurs hôtes, en compagnie de Kaxang, seul membre de l'équipage encore présent sur les lieux.

Il était plus de vingt et une heures lorsqu'Andy Sherwood gara le turbocar de location à quelques pas du Palais des Gourmets, qui passait pour le meilleur restaurant de la capitale. Cet établissement luxueux, où l'on servait une cuisine raffinée, occupait le rez-de-chaussée d'un immeuble de deux étages, dans le centre de Nylghur. Les cinq hommes descendirent du véhicule et discutèrent de choses et d'autres sur le trottoir en attendant Ryu Tayakana, en compagnie de qui ils devaient dîner. Il ne tarda pas à arriver, à bord d'un hélitaxi flambant neuf portant le sigle de la CNC, la Compagnie N'Gharienne de Construction, une filiale de la B & B Co dont il était le directeur.

— Je vous prie de m'excuser de ce retard, les pria-t-il en inclinant cérémonieusement la tête avant de leur serrer la main avec chaleur. L'indépendance qui approche pose quelques problèmes, qu'il est nécessaire de résoudre avant le grand jour. (Il sourit tristement.) Vous n'imaginez pas le nombre de sigles nouveaux qu'il nous faut désormais prendre en compte dont certains qui emploient des alphabets impossibles ! J'ai passé l'après-midi à essayer de me mettre dans la tête les subtilités de l'écriture p'nomenk, qui compte cent soixante-trois signes. Croyez-moi, c'est à devenir fou ! (Il secoua la tête.) Et, pour couronner, ces commémorations ont provoqué le plus grand embouteillage que Nylghur ait jamais connu. À tel point que j'ai dû abandonner mon glisseur et retourner à pied à la CNC pour y prendre ce... « joujou ». — Inutile de vous excuser, assura Blade en lui serrant chaleureusement la main. Nous venons nous-mêmes à peine d'arriver. Il s'est produit des... incidents à l'astroport qui nous ont retardés, nous aussi.

Un pli soucieux barra le front de Tayakana.

— Je suis au courant. Ces anti-indépendantistes nous causent bien du souci.

Il s'apprêtait visiblement à poursuivre, mais Andy ne lui en laissa pas le temps :

— Au moins, ça nous a permis d'échapper un moment à toutes ces singeries protocolaires ! Croyez-moi, Ryu, j'avais vraiment l'impression d'être transformé en saucisse emplumée ! Et je n'étais pas le seul ! À croire que tous les déguisés de la Galaxie se sont donnés rendez-vous sur Joklun-N'Ghar ! (Il émit un grognement mécontent.) Sans compter que je n'ai jamais eu autant de mal à accéder au buffet qu'aujourd'hui ! J'ai tout juste pu m'humecter le gosier avec une malheureuse larmichette de R'Toox agrémentée d'un R'Ling de Bhôr sacrément éventé, c'est tout dire !

— A mon avis, suggéra Owens avec un gros rire, tu as surtout du mal à te remettre de ta « rencontre » avec les zouirs !

— Surtout qu'à l'heure qu'il est, les images ont dû arriver jusque sur les planètes les plus reculées de la Confédération ! renchérit Baker.

Andy Sherwood le foudroya du regard. Il était inutile de lui rappeler qu'il allait sûrement se retrouver catalogué comme exhibitionniste sur les rares mondes puritains qui subsistaient encore de par l'espace exploré.

Galaxie noire ! Jamais il ne s'était retrouvé dans une situation aussi ridicule ! Il ignorait à qui il devait cette humiliation, mais il se promit de la lui faire payer si jamais il lui mettait la main dessus.

Voyons... Où pouvait-on acheter des zouirs ? Ryu Tayakana se sentait quelque peu inquiet lorsqu'il poussa la porte du restaurant. Il n'était pas près d'oublier la dernière fois où il était venu au Palais des Gourmets en compagnie de l'aventurier au poil gris ; celui-ci avait en effet trouvé le moyen de faire le coup de poing avec un policier venu de X'Uerd, l'inspecteur Théodore Kline ! Les deux hommes, qui avaient un vieux contentieux à régler, s'étaient ensuite réconciliés autour de quelques bouteilles, non sans avoir auparavant littéralement dévasté le restaurant.

L'anxiété serra un peu plus la gorge du directeur de la CNC lorsqu'il vit venir à sa rencontre un maître d'hôtel affublé d'un nœud papillon cramoisi du plus mauvais effet qui ressemblait fort à celui qui s'était occupé d'eux le soir de la fameuse bagarre. Tout en affectant de converser d'un ton badin avec Blade et Baker, Tayakana défit le col de sa jaquette. Néanmoins, l'employé ne les reconnut pas ; lorsqu'il passa devant lui, le directeur se rendit compte qu'il s'agissait d'un inconnu, et il poussa un soupir de soulagement.

Il aurait pu s'y attendre. Après tout, la fameuse bagarre ne remontait-elle pas à près de six ans ?

L'intérieur du restaurant avait été considérablement transformé, sans doute à la suite des ravages provoqués par Sherwood et Kline. La salle à manger était à présent décorée de manière exotique. Les bois précieux des montagnes de T'Râr-Klung prédominaient, sous forme de lambris et de poutres apparentes portant des visages sculptés étrangement expressifs. Des cages en osier, qui abritaient des oiseaux appartenant à de nombreuses espèces différentes, avaient été placées un peu partout, comme pour rappeler que Joklun-N'Ghar était aussi l'une des planètes les plus riches de la Confédération sur le plan ornithologique. Le pépiement de ces volatiles bigarrés créait un fond sonore des plus agréables à l'oreille. Les chaises et les tables étaient en shuunk, ce merveilleux bois de verre translucide strié de noir et de jaune que l'on tirait d'un arbre géant poussant en abondance dans les jungles équatoriales de la planète.

En raison de l'heure, la salle était pratiquement pleine. Ryu fut surpris par le nombre de touristes extraterrestres qui se trouvaient là. Mais ce furent surtout les jeunes femmes accoudées au bar qui attirèrent son attention. Vêtues de minijupes et de corsages élégants, la taille serrée de larges ceintures en tissu ou taillées dans la peau mordorée d'un lézard arboricole, elles portaient toutes des bottines en écailles de z'ium. Ces créatures cuirassées analogues à des crocodiles, mais possédant un système de régulation interne de leur température corporelle, pullulaient dans les lacs qui constellaient les plaines situées au nord du continent principal. L'intérêt de leur peau était qu'elle ne cessait de changer de couleur, au gré de l'humeur de son ou sa propriétaire. En l'occurrence, les bottines évoluaient entre le rouge fuchsia et le vert espérance. Si la mémoire de Tayakana était bonne, la première teinte dénotait une joyeuse excitation, et la seconde une profonde sérénité.

— Ma foi, s'exclama Sherwood en se recoiffant d'une main machinale, voilà un spectacle qui requinquerait un mort !

Il fit mine de se diriger vers une N'Gharienne au sourire éclatant, qui portait un chemisier aux reflets opalescents sous lequel voguait une poitrine agressive, mais Ronny Blade le retint en posant une main sur son biceps.

— Permets-moi de te rappeler, au cas où tu l'aurais oublié, que nous sommes ici en vue de caler nos estomacs mis à mal par toute une après-midi de cérémonies assommantes... Pour la bagatelle, tu verras plus tard.

Sherwood hésita un instant, sans quitter des yeux la ravissante jeune femme aux yeux étirés vers les tempes, puis il se résigna à suivre ses amis en maugréant. Leur table se trouvait tout au fond du restaurant, dans une petite véranda séparée des autres convives par un rideau de plantes vertes. Lorsqu'ils furent tous installés, Ronny Blade entreprit de raconter à Ryu ce que ses compagnons et lui avaient pu observer lors de la manifestation près de l'astroport. Le directeur de la CNC fut très étonné d'apprendre que Sherwood avait essayé de parler aux émeutiers. Pourquoi le bulletin d'informations qu'il avait entendu avait-il occulté un détail aussi important ?

Tayakana s'efforça de ne trahir aucun sentiment, se contentant de hocher la tête d'un air pénétré. Il avait son opinion, mais ne la donnerait pas tant qu'on ne la lui demanderait pas.

Les estomacs criant famine, tout le monde entreprit de consulter les menus apportés par deux serveurs zélés, au visage orné de scarifications typiques des tribus vivant dans les hautes montagnes occupant le cœur du continent principal. Le service rapide et silencieux était une des qualités du personnel du Palais des Gourmets. Devant la richesse que leur offrait la carte, les six hommes eurent comme toujours un peu de mal à choisir.

— Pas de problème, l'indépendance a du bon ! s'enthousiasma Red Owens. Au vu des nombreuses spécialités qui nous sont offertes, il ne fait aucun doute que les investisseurs accourent en foule à Nylghur et qu'ils se ruent massivement au Palais des Gourmets ! Ils ont même des cuisses de glock, vous vous rendez compte ? (Il fronça les sourcils.) Au fait, ne s'agit-il pas d'une espèce protégée ?

— Elle l'est toujours, confirma Ryu. Seulement, voici deux ans, une équipe de scientifiques n'ghariens et terriens a découvert sur Yegg-Sh'Tra, plus précisément dans la cuvette de Shiil-Sh'Tar, une colonie de ces cochons sauvages au poil violet, assez importante pour obtenir la certitude de sauver ces animaux, qui risquaient de s'éteindre faute d'une diversité génétique suffisante. Dès lors, il devenait intéressant de tenter des expériences de clonage, lesquelles ont parfaitement réussi à tel point que la chair obtenue est, dit-on, encore plus succulente que celle des originaux. Les services vétérinaires et les experts du ministère de la Santé ont donc autorisé, voici quelques semaines, l'exploitation de la viande de glock cloné, qui est aussitôt devenue l'ingrédient principal d'une bonne douzaine de plats très à la mode en ce moment.

— Décidément, les choses évoluent très vite sur cette belle planète, commenta Blade.

— C'est vrai, et nous ne pouvons que nous en réjouir approuva Baker. Toutefois, la manifestation à laquelle nous avons assisté me laisse à penser que tout ne va pas se dérouler aussi aisément que nous l'espérions. Qu'en pensez-vous, mon cher Ryu ?

— Je pense que vos craintes sont fondées. Il semblerait effectivement que certains colons soient persuadés que l'Assemblée planétaire projette de les déposséder d'une partie de leurs biens. Tout d'abord, cette idée ne faisait que passer de temps à autre dans les conversations, un peu comme une mauvaise plaisanterie personne ne croyait alors ce genre de fariboles... Mais à mesure que la date de l'indépendance se rapproche, la rumeur a pris de l'ampleur, et de plus en plus de gens se sont mis à lui accorder un crédit certain.

— Mais cette idée est absurde ! s'écria Kaxang. Toutes les précautions ont été prises pour qu'aucune partie ne soit lésée.

— Vous ne pouvez pas empêcher les rumeurs de se propager, dit Tayakana, fataliste. Les changements de régime politique provoquent parfois d'étranges réactions, où l'émotion prend souvent le pas sur la raison.

L'astrogateur haussa les épaules.

— Tous les colons, terriens ou autres, ayant vécu un certain temps sur Joklun-N'Ghar savent bien que nous n'avons pas le même rapport à l'argent, insista-t-il. Tout d'abord surpris par ce concept qui nous était totalement étranger jusque-là, nous l'avons très vite pris pour ce qu'il est : un simple moyen d'échange. Et même si nous sommes, nous aussi, amateurs d'art et de meubles et bibelots élégants, nous n'accumulons pas les objets précieux, comme certains Terriens de ma connaissance...

Il coula un regard en direction d'Andy, qui couvait toujours des yeux la splendide N'Gharienne au chemisier opalescent, à présent assise sur un tabouret du bar. Une ou deux secondes furent nécessaire au baroudeur avant de réagir.

— C'est pour moi que tu dis ça ? s'enquit-il en fronçant les sourcils.

Il paraissait mécontent, sans doute à cause de « l'interdiction » qui lui avait été faite de courir le guilledou. L'image d'un taureau rongeant son frein derrière une haute et solide clôture, de l'autre côté de laquelle des vaches girondes paissaient paisiblement en dandinant du bassin, cette image pour le moins étrange naquit spontanément dans l'esprit de Ryu. Mais celui-ci n'eut pas le temps de s'interroger sur l'origine de cette amusante quoique troublante vision intérieure, car l'aventurier poursuivait déjà d'un ton peu amène, à l'intention de Kaxang :

— En tout cas, depuis que tu as une copine dans les étoiles, tu es devenu bien sentencieux ! Qu'est-ce que c'est que cette leçon de morale à la mords-moi-le-schlrôhmeleu ?

Voyant le tour aigre que prenait la conversation, Blade intervint, levant les mains en signe d'apaisement :

— Je te trouve bien hargneux, mon vieil Andy ! (Le businessman lança un coup d'œil ironique en direction de la N'Gharienne assise au bar.) Je reconnais qu'elle est splendide, mais ce n'est pas une raison pour nous faire subir ta mauvaise humeur. Tu auras tout loisir de faire connaissance avec elle après le dîner.

Sur ces entrefaites, le serveur apporta un broc de hellflower [8] qu'il posa au milieu de la table. La coutume voulant que l'on se servît, Blade remplit les verres de ses compagnons, et tous trinquèrent à l'indépendance de Joklun-N'Ghar et au bonheur de la jeune nation. Puis la conversation repartit sur ce qui était le principal sujet du jour : les cérémonies préliminaires et la manifestation qui les avait perturbées.

— Je ne me suis jamais autant ennuyé, commenta Red Owens avec un soupir à fendre l'âme.

— Plains-toi, grommela Andy. On voit que ce n'est pas toi qui t'es retrouvé en petite tenue ! Galaxie noire, si jamais j'ai la chance de coincer un de ces types qui lançaient des zouirs, je te jure que je lui ferai passer un mauvais quart d'heure !

— N'empêche, fit Baker, pensif, cette manifestation ne me dit rien qui vaille. Derrière son désordre apparent, elle avait quelque chose de trop organisé pour être honnête. Un simple attroupement de Terriens inquiets pour leur avenir n'aurait pas dû dégénérer de la sorte... (Il dévisagea ses compagnons.) Je veux dire : il a bien fallu que quelqu'un apporte ces zouirs, n'est-ce pas ?

— Tu penses à des agents provocateurs ? s'étonna l'aventurier en écarquillant les yeux.

Le visage qu'il avait aperçu parmi les manifestants remonta des profondeurs de la mémoire de Blade. Cet homme ne lui était pas inconnu, mais il ne parvenait toujours pas à mettre un nom sur ses traits. Il songea un instant à en parler à ses compagnons, avant d'y renoncer. L'identité du possible provocateur finirait bien par lui revenir ; d'ici là, inutile de compliquer un peu plus une situation déjà fort difficile à appréhender.

— Eh bien, pourquoi pas ? répondit Will. Il doit bien y avoir des gens qui auraient intérêt à ce que le processus d'indépendance échoue, non ?

— Si tu penses à cette crapule de Thard Valekor, je te rappelle qu'il n'est pas près de voir la fin de la lourde peine à laquelle il a été condamné voici quelques années, lança Andy sur le ton de la plaisanterie.

— Il reste encore des traces du règne de Valekor, signala Kaxang avec le plus grand sérieux. Nombre de ses décrets n'ont jamais été abrogés, notamment dans les domaines de la réquisition territoriale et des travaux publics.

Les quatre associés de la B & B Co se tournèrent vers Tayakana, en quête d'une confirmation..

— Il est vrai, admit celui-ci, que certains domaines, implantés du temps de Valekor dans des zones sensibles, pourraient être amenés à déménager.

Puis il se tut, car le serveur apportait le premier plat. Lorsqu'il fut reparti, Kaxang intervint, tout en se servant une belle tranche de glock agrémentée de pommes frites dorées à point, le tout baignant dans un jus délicieusement odorant :

— Je me suis laissé dire qu'un de ces domaines... disons menacés, serait une propriété de plusieurs centaines de milliers de kilomètres carrés, qui s'étendrait en plein cœur du continent principal dans une région que les colons terriens ont surnommée le Pays de Cocagne.

— N'est-ce pas de là que sont originaires les Ophiolâtres ? s'enquit Owens, avant d'avaler un énorme morceau de gigot.

— Tout à fait, approuva Ryu. Néanmoins, je ne les vois pas manipuler ainsi des manifestants terriens.

Vous en savez quelque chose, cela fait belle lurette qu'ils ne sont plus sous la coupe de Thard Valekor, par l'intermédiaire du Grand Serpent du Temps, et l'indépendance se déroule selon leurs vœux. De plus, ils n'ont aucun intérêt à ce qu'il y ait des incidents quelques jours avant les cérémonies officielles. Cela ferait vraiment mauvais effet...

Il se tut, car un serveur n'gharien s'approchait pour desservir. Ronny Blade avait l'impression de l'avoir déjà rencontré, mais il n'eut guère le temps de s'interroger sur l'identité du jeune homme : vif comme l'éclair, Andy venait en effet de saisir le poignet de celui-ci ce qui faillit être fatal au grand plateau ornementé qu'il portait.

— Ah ça, mais ne serait-ce pas notre chasseur d'autographes ? s'exclama le baroudeur, les sourcils froncés. Depuis quand travailles-tu au Palais des Gourmets, jeune homme ?

Blade examina Xhyvor avec attention. Malgré la redingote que ce dernier avait enfilée pour faire illusion, il était évident que son costume n'avait pas grand-chose à voir avec celui des serveurs du restaurant réputé. Comment l'adolescent avait-il réussi à se glisser parmi ces derniers sans se faire remarquer ?

— Je crois qu'il ne travaille pas ici, intervint Red Owens d'un ton méfiant. En fait, je crois qu'il nous y a suivis.

Poussant un petit cri, Xhyvor lâcha son plateau de cuivre rouge, qui rebondit sur le sol avec un tintement sonore. Ce bruit inhabituel attira aussitôt l'attention du propriétaire des lieux, qui quitta son poste derrière le comptoir pour se précipiter vers la table occupée par les six hommes. En chemin, il reconnut sans doute Andy, car son visage devint aussi blanc qu'un linge.

— Monsieur Sherwood, je vous en prie..., supplia-t-il en se tordant les mains. Ne recommencez pas comme la dernière fois. (Se tournant vers Tayakana, il le prit à témoin :) Vous qui étiez là, essayez donc de le raisonner, pour empêcher une nouvelle catastrophe !

— Une catastrophe qui vous a permis de changer toute la décoration intérieure sans débourser un centime, rappela l'aventurier avec un sourire carnassier. Vous devriez au contraire me remercier, mon cher monsieur !

Blade estima le moment venu de calmer le jeu en voyant le petit homme replet s'étrangler d'indignation.

— Ne vous inquiétez pas, tenta-t-il de le rassurer. Nous voulons seulement poser quelques questions à ce serveur, qui nous paraît un peu jeune pour faire partie de votre personnel... Je me trompe ?

Visiblement en partie soulagé par le calme et l'urbanité dont faisait preuve le businessman, le propriétaire du Palais des Gourmets s'épongea le visage à l'aide d'un petit mouchoir de batiste.

— Vous ne vous trompez pas : ce jeune indigène m'est totalement inconnu, répondit-il avant de se tourner vers Xhyvor, qui se massait ostensiblement le poignet en lançant à Andy Sherwood des regards lourds de reproche. Pourquoi t'es-tu introduit comme un voleur dans mon établissement ? Allons, parle, face d'olive, si tu ne veux pas que j'appelle la police !

Ses doigts boudinés se refermèrent sur l'un des revers de la redingote que portait l'adolescent, et il s'apprêtait à attirer celui-ci vers lui, sans doute dans l'intention de lui faire passer un mauvais quart d'heure, lorsque l'aventurier le cueillit par le col de sa veste et, se levant de sa chaise, le souleva sans effort apparent.

— Je... Que faites-vous ? glapit le petit homme. Lâchez-moi, voyons ! On nous regarde... Songez à la bonne tenue de mon étab...

— Je vous interdis de porter la main sur notre jeune ami, coupa Andy d'une voix qui n'autorisait aucune réplique. Il a simplement voulu nous faire une surprise, nous jouer un tour... Il n'y a vraiment pas là de quoi fouetter un chat et encore moins un gamin qui n'a que trois poils sur la lèvre supérieure ! (Il se renfrogna, avant d'ajouter :) Et que je ne vous entende plus le traiter ni traiter qui que ce soit de « face d'olive » !

Il ouvrit la main d'un air négligent, et le propriétaire du restaurant tomba d'un bon demi-mètre en agitant les bras. Après avoir réussi d'extrême justesse à conserver son équilibre, le petit homme bredouilla quelque chose qui ressemblait autant à des excuses qu'à des menaces, puis détala sans demander son reste pour aller se réfugier derrière le comptoir.

— Mon vieil Andy, tu es décidément irrécupérable ! pouffa Red Owens. Je commence à désespérer que tu apprennes un jour la signification du mot « diplomatie » !

Tout en parlant, il avait tendu la main pour la poser sur l'épaule de Xhyvor, qui caressait à l'évidence le projet de filer en douce pour éviter d'avoir à répondre aux questions des businessmen de la B & B Co.

— Pas de ça, mon petit, dit l'astronaute aux cheveux de flamme en le retenant. Tu vas rester un petit moment avec Oncle Red, qui a très envie de t'entendre expliquer comment et pourquoi tu nous as suivis jusqu'ici. Je ne suis pas le seul, d'ailleurs n'est-ce pas ?

Ses amis approuvèrent avec vigueur. Comprenant sans doute qu'il n'y couperait pas, Xhyvor prit place sur la chaise libre qui se trouvait entre Red et Ronny. Puis, d'une voix hachée par l'émotion, il raconta qu'après avoir fait signer aux quatre associés son exemplaire des Orgues de Satan, il avait décidé d'essayer d'obtenir également les autographes des membres de l'équipage du Maraudeur. Apparemment, sa présence et son insistance avaient tant fini par agacer Chuck Nilson et Wayne Serpico, à qui il avait rebattu les oreilles de son admiration inconditionnelle, qu'ils l'avaient envoyé sur les roses, avant de passer la consigne aux autres astronautes.

Bredouille, Xhyvor s'était alors assis sur un divan, dans un coin de la salle des fêtes de l'astroport, où il avait broyé du noir pendant un moment. Certes, il avait obtenu les paraphes de ses idoles, mais le refus qui lui avait été opposé par les membres de l'équipage lui causait une grande peine. C'était un peu comme s'ils avaient brutalement déchu du piédestal où il les avait hissés dans ses rêves. Puis il s'était souvenu que ce n'était pas pour quelques gribouillis sur une feuille de papier qu'il avait bravé mille dangers, mais dans l'espoir d'obtenir le droit de franchir l'écoutille du puissant astro-cargo ogival. Les réactions négatives de Nilson et de Serpico sonnaient le glas de ses espoirs, et Xhyvor s'était soudain vu rentrer dans sa famille la tête basse et devoir, la mort dans l'âme, admettre son échec.

Il avait alors pensé au suicide, plutôt que d'affronter les lazzis et les moqueries de ses frères et sœurs. Il s'était imaginé se faufilant par une des bouches d'aération dans le réseau compliqué du conditionnement d'air de l'astroport, pour s'y perdre et y mourir de faim et de soif, mais c'était décidément une fin trop lente et trop atroce pour qu'il se résignât à opter pour un tel sort ; sans doute n'était-il pas assez désemparé. Alors, serrant les poings, il avait décidé d'essayer à nouveau d'approcher Blade et ses compagnons, dans l'espoir qu'ils remarqueraient à quel point il était robuste et efficace, et qu'il leur viendrait spontanément à l'idée de l'engager.

— J'ai pris l'idée dans Les Souteneurs de L'Kaound-Gha, expliqua-t-il, la tête basse. Il y a une scène, dans le chapitre VII, où M. Nilson se déguise en serveur pour épier la réception donnée par l'administrateur félon. (Il étouffa un sanglot.) Seulement, lui, il ne se fait pas repérer au bout de quelques secondes...

— Si cela peut te consoler, dit Red Owens, la scène en question a été inventée de toutes pièces par l'auteur du livre.

— Ce cher Meyercomb Westminster ne faisait d'ailleurs que suivre les consignes de l'éditeur de nos aventures, renchérit Will avec un large sourire.

Relevant la tête, Xhyvor ouvrit de grands yeux étonnés, au fond desquels brillait une vive intelligence.

— Je savais qu'il s'agissait d'adaptations quelque peu romancées, mais je n'aurais jamais cru que c'était à ce point..., murmura-t-il d'un air déçu. Quoi qu'il en soit, cela ne change rien au fait que je sois un pauvre idiot, je le sais... Je me suis imaginé plein de choses, mais j'aurais dû me rendre compte que c'était impossible, puisque je n'ai aucun diplôme et que... (Il haussa les épaules, un mouvement qui dénotait l'acculturation, car il n'existait pas dans la signalétique gestuelle des N'Ghariens avant l'arrivée des premiers colons terriens.) Oh, et puis, après tout, je m'en fiche ! Moquez-vous de moi autant que vous le voulez, ça m'est égal.

Ronny Blade avait du mal à garder son sérieux, et il en allait de même de ses compagnons. L'adolescent était si naturel, si sympathique, si attachant qu'il eût fallu posséder un cœur de pierre pour ne pas ressentir le désir de l'aider. À l'astroport, le businessman n'avait fait que l'entrevoir, le temps de signer son exemplaire des Orgues de Satan, mais maintenant qu'il l'avait entendu parler, et vu agir, il mesurait à quel point le jeune homme possédait cette qualité indispensable à quiconque désire un jour réaliser ses rêves : la persévérance. Il savait ce qu'il voulait, et il emploierait toutes les voies susceptibles de conduire à son but, jusqu'au jour où il l'atteindrait, d'une manière ou d'une autre.

— Que sais-tu faire exactement, Xhyvor ? demanda Andy d'un ton bourru qui pouvait passer pour paternel.

L'adolescent hésita.

— Eh bien, je ne suis pas trop mauvais en mécanique céleste. Avec mon ordinateur de poche, je peux calculer les orbites de toutes les planètes de notre système solaire et même la trajectoire la plus économique pour aller de l'une à l'autre ! J'ai aussi commencé à étudier la physique polydimensionnelle, mais j'ai du mal avec les équations à dix-huit inconnues et je ne comprends rien aux fonctions subspatiales... De toute manière, mon ordi n'est pas assez puissant pour simuler une projection en cinq dimensions.

— Sais-tu te battre ? interrogea brutalement Red Owens.

Xhyvor tiqua. Sans doute ne s'attendait-il pas à une telle question. Néanmoins, elle ne paraissait nullement le surprendre, et il réagit avec une promptitude surprenante. Se levant soudain de son siège, il se planta devant le commandant du Maraudeur, agitant lentement les mains devant son visage, tandis que des lueurs violettes passaient dans son regard.

— Si vous y tenez, je peux vous montrer une prise qui m'a été apprise par mon grand-père, dit-il avec une fermeté et un calme qui contrastaient avec le découragement qu'il affichait quelques instants auparavant seulement.

Blade et Baker échangèrent un regard attendri. La fougue de Xhyvor était une qualité indéniable. Et sa jeunesse se révélait tout à fait rafraîchissante, bien qu'elle l'eût entraîné à prendre des risques que Ronny estimait inconsidérés. Lui-même s'était un instant demandé si le jeune N'Gharien n'était pas un espion par exemple à la solde des organisateurs de la manifestation à l'astroport.

Red Owens fit signe au jeune garçon de se rasseoir :

— Je te crois sur parole, affirmat-il. Eh bien, messieurs, ajouta-t-il à l'intention des autres convives, il semblerait que nous ayons ici un parfait spécimen d'aventurier en herbe.

Blade acquiesça machinalement, aussitôt imité par ses compagnons. Leur « fan » était bien de la même trempe qu'eux ; nul doute qu'il parviendrait tôt ou tard à ses fins, même s'il lui fallait déplacer des montagnes.

Même si, pour l'instant, il était évident qu'il mourait de peur.

Xhyvor se sentait au bord de la syncope. Il était obligé de se retenir d'une main au rebord de la table, épuisé, le souffle court. Suivre Blade et Baker durant cette journée fertile en émotions avait nécessité des trésors de ruse et parfois de persuasion pour déjouer les innombrables pièges des services de sécurité. Ensuite, il avait dû courir pour ne pas se laisser semer, et n'avait dû qu'à la puissance de ses jambes de parvenir à temps pour entendre le nom du restaurant où ses idoles avaient prévu de dîner. Le monorail qui reliait l'astroport au centre ville étant en panne, il avait fallu au jeune homme près d'une heure de trolleybus pour atteindre Le Palais des Gourmets.

— Je propose que nous l'engagions, dit Andy Sherwood.

Xhyvor mit quelques longues secondes avant de réaliser que ses rêves les plus fous venaient enfin de se concrétiser. Une vie nouvelle s'ouvrait soudain devant lui, pleine d'espoirs et de promesses. Aussi incroyable que cela pût paraître, il avait réussi ! Car nul doute que les autres membres de la B & B Co se rangeraient à l'avis de l'aventurier barbu.

Les larmes de joie qui lui montaient aux yeux ne l'empêchèrent pas de distinguer un mouvement furtif, une dizaine de mètres sur sa gauche. Il tourna vivement la tête, par réflexe et découvrit un individu masqué en train de lancer quelque chose en direction de leur table. Poussant un cri d'alarme, il se dressa pour s'interposer entre le projectile et ses idoles. Mais Andy, tout aussi rapide que lui, le poussa rudement de côté et saisit l'objet au vol. Xhyvor n'eut que le temps de tendre le bras pour amortir sa chute.

Lorsqu'il redressa la tête, il vit Sherwood accomplir un geste étrange, comme le jeune homme n'en avait jamais vu, et la bombe car c'en était une, assurément disparut subitement.

— Tu l'as mise dans ton hyperpoche ? s'enquit Blade.

— Ouaip. (L'aventurier fit la grimace.) Ça m'avait tout l'air d'une jolie bombinette. Je crois que je peux dire adieu à ma collection d'armes...

Baker lui tapota l'épaule en un geste de réconfort.

— Tu n'auras aucun mal à la reconstituer, va !

Xhyvor chercha du regard Owens et Kaxang, mais ils étaient hors de vue, vraisemblablement parce qu'ils s'étaient lancés à la poursuite de l'inconnu masqué.

— Il faut aller ouvrir l'hyperpoche dans un endroit désert, pour que l'explosion puisse avoir lieu sans causer de mal à qui que ce soit, reprit Andy, les mâchoires serrées.

Les hyperpoches étaient des vacuoles spatio-temporelles qui s'étendaient dans des dimensions imperceptibles du continuum [9].On pouvait les emporter partout avec soi, tout en y stockant des quantités considérables d'objets ; les plus vastes mesuraient plusieurs centaines de mètres cubes. Néanmoins, leur poids ne variait pas, car les objets en question étaient rangés ailleurs ; seule l'ouverture se trouvait dans nos quatre dimensions habituelles.

Le propriétaire du restaurant parut soudain se matérialiser à côté de la table, le regard furibond.

— Cette fois, messieurs, c'en est trop ! À quoi rime toute cette agitation ? Pourquoi vos deux amis sont-ils partis en courant, manquant de renverser plusieurs tables ? J'exige des explications !

— Il semblerait que nous ayons été victimes d'un attentat à la bombe, dit calmement Ronny Blade.

— Dans ce cas, où est la bombe ?

— Dans mon hyperpoche, répondit Andy Sherwood en désignant sa hanche, près de laquelle il était possible de distinguer la tache vaguement floue qui signalait l'ouverture de la vacuole.

Le petit homme ventripotent blêmit.

— Je préfère croire qu'il s'agit d'une plaisanterie..., commença-t-il.

William Baker lui mit plusieurs plaques monétaires dans les mains.

— Voici pour nos repas et pour l'émotion que nous vous causons, dit-il. Maintenant, veuillez nous excuser, mais il est grand temps d'aller régler le sort de cette bombe !

Le propriétaire déglutit avec peine avant d'acquiescer. Xhyvor avait rarement vu quelqu'un passer de la colère à l'anxiété en un temps aussi bref. Ces Terriens étaient décidément très surprenants, songea-t-il, et cette réaction du petit homme au crâne dégarni lui donna envie de mieux les connaître.

— Je peux venir avec vous ? s'enquit-il.

Sherwood le toisa de la tête aux pieds.

— Tu l'as bien mérité, admit-il. Et tu as de la chance, car il nous reste justement une place dans le turbocar !

En sortant du restaurant sous les yeux intrigués des autres clients qui continuaient à ignorer qu'une bombe avait failli exploser parmi eux un instant auparavant, ils retrouvèrent Owens et Kaxang, qui n'avaient pas réussi à rattraper le terroriste.

— Vous avez pu voir à quoi il ressemblait ? interrogea Blade.

— Non, répondit l'astrogateur d'un air déçu. Il portait un chapeau et une grande cape qui masquait les contours de son corps.

— Et un masque, renchérit Xhyvor.

Tous les regards se tournèrent vers lui.

— Quel genre de masque ? demanda Baker.

— Juste un foulard noué devant la bouche... Enfin... Non, pas un foulard un mouchoir t'tukzenk.

Les T'Tukzenkor, qui vivaient dans les montagnes de T'Tunkar, à l'est du continent principal, avaient reçu le surnom de Longs-Nez, et une obscure tradition voulait que leurs mouchoirs mesurent au moins soixante-dix centimètres de côtés, pour bien marquer leur supériorité nasale sur les autres peuplades n'ghariennes. On ne les aimait pas tellement, mais leurs tissages étaient très prisés sur toute la planète.

— Une chose est sûre, poursuivit Blade. Les événements se précipitent. Et, cette fois, c'est du sérieux. Si Andy n'était pas intervenu, l'attentat aurait bel et bien réussi.

— Sans vouloir vous presser, intervint ce dernier, la bombe est toujours dans l'hyperpoche et j'aimerais bien m'en débarrasser...

— Tu n'as pas confiance dans le système de fermeture ? plaisanta Kaxang.

Andy Sherwood haussa les épaules d'un air agacé.

Dix minutes plus tard, le turbocar de location s'arrêta à l'entrée d'une carrière située à l'extérieur de la ville. Andy sortit du véhicule profilé et s'éloigna d'une bonne centaine de mètres avant de déposer son hyperpoche dans un creux, au centre de la vaste balafre ouverte au flanc de la colline. Puis il régla le dispositif d'ouverture pour se donner le temps de se mettre à distance, et revint d'un pas tranquille vers ses compagnons. À peine avait-il refermé la portière derrière lui qu'une violente explosion fit trembler le sol, tandis qu'une pluie de gravats s'abattait sur le turbocar. Lorsque le nuage de poussière se dissipa, un cratère d'environ vingt mètres de rayon, sur deux de profondeur, s'ouvrait dans la craie.

— Expansion latérale ! jura Red Owens, le visage rouge brique. Les salauds ! Sans la présence d'esprit d'Andy, c'est le Palais des Gourmets tout entier qui aurait été soufflé par l'explosion !

— Vous imaginez le retentissement qu'aurait eu cet attentat s'il avait été couronné de succès ? fit Baker d'une voix grave, après avoir sélectionné quelques fragments de la bombe et les avoir mis dans une pochette afin de les faire analyser. Il n'y a aucun doute. Quelqu'un nous en veut... Mais je me demande bien pourquoi !

— Je vois déjà les gros titres de la presse si nous avions laissé notre peau dans cet attentat, plaisanta Andy, visiblement soulagé. Je suis sûr qu'il y aurait bien eu un plumitif quelconque pour trouver quelque chose de spirituel, du genre « UN ATTENTAT DÉCIME LA FINE FLEUR DES BIENFAITEURS DE JOKLUN-N'GHAR », ou encore « LES PLATS DU PALAIS DES GOURMETS ÉTAIENT-ILS TROP ÉPICÉS ? » !

Mais il en aurait fallu plus pour dérider ses compagnons, qui avaient désormais la certitude que des inconnus œuvraient dans la coulisse pour empêcher le bon déroulement de l'accession à l'indépendance de Joklun-N'Ghar.

— Tu penses qu'il s'agit d'un complot ? demanda Red Owens à Ronny Blade.

— J'en ai peur, répondit le businessman. Et tout indique que ces gens sont prêts à tout pour faire capoter le processus en cours. Ils s'en sont pris à nous à cause du symbole que nous représentons, tant aux yeux des N'Ghariens que de la majorité des colons terriens... Et aussi, sans doute, en raison des intérêts que nous avons dans cette... « affaire ». (Il soupira.) Puisque nous sommes attaqués, il va falloir nous défendre, mes amis.

— Pas de problème ! s'exclama Andy avec un rire gras. Le temps de me reconstituer un petit arsenal de base, et c'est parti comme en 80 ! Ces arsouilles vont voir de quel bois je me chauffe non mais !

Xhyvor commençait à se dire qu'il aurait peut-être mieux fait de rester chez lui, plutôt que de s'entêter dans sa folle idée de vouloir embarquer sur le Maraudeur. Mais, à présent, il était à l'évidence trop tard pour reculer ! Ces hommes qu'il admirait le prenaient pour un garçon courageux, et ils lui avaient accordé leur confiance ; il n'avait pas le droit de les décevoir.

CHAPITRE III

Avant d'aller savourer un sommeil bien mérité, les quatre associés et Kaxang tinrent un rapide conseil de guerre dans la suite qu'Andy occupait à l’Hôtel du Bout des Mondes, le luxueux établissement où ses amis et lui avaient l'habitude de descendre lorsqu'ils séjournaient à Nylghur.

— Je pense que la manifestation de l'astroport et l'attentat du Palais des Gourmets sont liés, déclara d'emblée Ronny Blade.

— Qu'est-ce qui te fait dire ça ? s'enquit Andy.

— J'ai cru reconnaître l'un des lanceurs de zouirs.

L'aventurier tressaillit, puis serra les poings, tandis qu'un demi-sourire tout à la fois rusé et cruel étirait ses lèvres.

— Vraiment ? Dis-moi de qui il s'agit, et j'irai lui flanquer de ce pas la correction qu'il mérite !

Blade marqua une hésitation.

— Eh bien, je ne connais pas son nom. En fait, je n'arrive même pas à me souvenir où j'ai bien pu le voir. Mais j'ai la... disons la conviction instinctive qu'il s'agit d'un agitateur professionnel. (Blade soupira.) Il y a de grandes chances que ce soit également lui qui t'a insulté, car la voix du provocateur me disait vaguement quelque chose...

— J'ai moi aussi l'impression de l'avoir déjà entendue, intervint William Baker. Mais je n'ai vu aucun visage familier parmi les manifestants.

— Si ce que tu dis est vrai, marmonna Red Owens, s'adressant à Ronny, cela signifie qu'il y avait une réelle volonté de nuire derrière ce début d'émeute.

— J'en ai bien peur, acquiesça le businessman. Cela dit, je trouve bien plus inquiétant l'attentat raté du Palais des Gourmets, et je crois que nous devons le considérer comme une véritable déclaration de guerre. Non seulement les zouirs ont été remplacés par une bombe, mais celle-ci, si elle avait explosé, aurait provoqué un véritable carnage ! Je suggère que William et moi-même allions voir le Gouverneur demain matin, pour lui demander ce qu'il sait d'éventuelles visées subversives destinées à contrecarrer le processus d'indépendance. Quant à toi, Andy, continuat-il, il serait bon que tu te mettes en relation avec ton excellent ami l'inspecteur Kline, qui aura peut-être des éléments d'information à nous fournir. N'oublions pas qu'il a toujours suivi de très près ce qui pouvait bien se passer sur Joklun-N'Ghar. (Il se tourna vers Owens.) Red, il va falloir que tu battes le rappel de tes hommes. Toutes les permissions sont supprimées. Pour utiliser la terminologie militaire, nous sommes désormais en Alerte Rouge.

— Tu veux dire que je vais devoir faire le tour des bars et des boîtes de nuit pour leur mettre la main dessus ? s'écria le pacha du Maraudeur.

— Quelque chose comme ça. Ne me dis pas que c'est fait pour te déplaire !

— Si tu veux, je t'accompagne, proposa Andy, chez qui la perspective de boire quelques verres avait toujours pour effet de susciter la bonne humeur.

— Vous faites comme vous voulez, dit Blade, mais ne traînez pas trop en chemin, car demain, nous avons tous du pain sur la planche. (Il tourna le regard vers Kaxang.) Avez-vous moyen de contacter votre petit frère ?

— Jaweel ? fit le N'Gharien d'un air étonné. Bien sûr. En ce moment, il doit se trouver à mon appartement de Nylghur, en train de dormir ou, plus vraisemblablement, de surfer sur Joklunnet. Vous pensez avoir besoin de ses talents ?

Ronny hocha la tête.

— Je voudrais qu'il explore le réseau planétaire à la recherche de données concernant tous ceux et celles qui se sont, à un moment ou à un autre, opposés à l'indépendance de Joklun-N'Ghar. Avec un peu de chance, peut-être parviendra-t-il à découvrir l'identité du lanceur de zouirs.

Andy Sherwood se frotta les mains d'un air menaçant.

— Celui-là, gronda-t-il, je lui réserve un chien de ma chienne ! (Il se leva avec vivacité.) Tu viens, Red ? Plus tôt nous partirons, plus tôt nous serons rentrés !

— Faites très attention à vous, recommanda Baker.

Les deux astronautes haussèrent les épaules avec un ensemble si parfait que l'on eût dit qu'ils avaient répété ce geste.

— Je n'ai plus mon hyperpoche, dit l'aventurier, mais il me reste encore ça !

Et il brandit un fulgurant au long canon, d'un modèle si ancien que toutes les personnes présentes ne purent s'empêcher de s'esclaffer à la vue de cette arme archaïque, sans doute conçue à une époque où l'Humanité était encore confinée dans les limites du système solaire.

— Tu n'impressionneras pas grand-monde avec cette antiquité, commenta Baker.

— Peut-être, admit Andy avec un rictus carnassier. Seulement, tu vois, si j'emporte une arme avec moi, ce n'est pas pour impressionner qui que ce soit, et ceux qui ne prendront pas ce petit bijou au sérieux ne tarderont pas à le regretter lorsqu'ils feront des sauts de carpe dans le caniveau après avoir goûté au genre de tracasseries qu'il prodigue !

Cette diatribe énergique, énoncée dans une langue nettement plus correcte et recherchée qu'à l'accoutumée, eut pour effet de déclencher une nouvelle crise d'hilarité parmi ses compagnons. Car si Sherwood avait considérablement amélioré sa façon de parler depuis le temps pas si lointain que cela où il ne s'exprimait que parjurons et grossièretés, il continuait à employer les mêmes images frappantes et incongrues que par le passé.

Le lendemain matin, Andy Sherwood ne conçut aucun étonnement de se réveiller avec un sévère mal aux cheveux. Grimaçant de douleur, la bouche sèche, il se leva avec peine et avala deux comprimés de Xyloneutral, ce merveilleux médicament qui dissipait en quelques instants les gueules de bois les mieux enracinées, puis il prit une douche froide avant de s'habiller, choisissant un jean, un t-shirt blanc à l'effigie du professeur Krasbaueur et une veste de cuir aux brillantes fermetures à glissière, parfaitement assortie à ses bottes pointues. Cette tenue un rien canaille lui donnait fière allure, et il demeura une bonne minute à s'admirer dans le grand miroir de la salle de bains.

Il se rendit ensuite dans la salle à manger de l'hôtel, où il avala un rapide petit déjeuner tout en suivant les différents journaux du matin. La manifestation de la veille ne fut même pas évoquée ; il n'était question que des cérémonies qui allaient se dérouler en présence d'un grand nombre de personnalités venues des « quatre coins » de la Galaxie, et les journalistes s'interrogeaient très sérieusement à propos des tenues qu'allaient porter les vedettes conviées à participer au Grand Show Interplanétaire, qui serait diffusé en cosmovision dans toute la Confédération.

Comme l'on aurait pu s'y attendre, tous les bulletins présentaient un sujet sur Ylang Star, la magnifique chanteuse originaire de Kenndor qui avait réussi la prouesse sans précédent de placer pas moins de cinq titres dans les charts fédéraux au cours des six derniers mois. Comme tous les habitants de sa planète natale, la jeune femme possédait un épiderme cuivré, ainsi qu'un crâne allongé vers la nuque, dont elle dissimulait l'absence de pilosité sous des perruques toutes plus voyantes et extravagantes les unes que les autres. Ses prestations scéniques énergiques attiraient des foules de plus en plus nombreuses, et son fan-club assurait avoir récemment dépassé le cent millionième membre un record absolu en la matière !

Andy admira un moment la plastique particulièrement agréable de la jeune femme, imité en cela par les autres convives masculins répartis dans la salle de restaurant. Puis, après une ultime bouchée de gelée de moxakoli, il remonta dans sa chambre pour appeler Théodore Kline.

Il dut attendre quelques minutes après avoir pianoté le numéro personnel de l'inspecteur sur le clavier du visiophone. Les communications subspatiales avaient beau être quasiment instantanées, et passer par de puissants réémetteurs installés sur des satellites répartis dans toute la Confédération, il leur fallait un certain temps pour parvenir à leurs destinataires, notamment en raison des orages magnétiques qui éclataient sporadiquement dans l'espace interstellaire, de la distance et, surtout, du niveau de saturation des télécoms locales. Par bonheur, l'ordinateur central qui dispatchait les appels n'était pas encore au bord de la surcharge, même s'il paraissait certain que cela ne tarderait plus, et le visage d'une ravissante jeune femme aux grands yeux verts finit par apparaître sur l'écran bombé.

— Bonjour, dit Andy d'une voix mielleuse. Je désirerais parler à Théodore Kline.

— Qui le demande ? s'enquit la beauté en le fixant droit dans les yeux, sans ciller.

— Andy Sherwood, de la Blade & Baker Import Export Corporation

La jeune femme haussa un sourcil soigneusement épilé. Sans doute était-elle au courant de l'affaire des zouirs, songea l'aventurier en luttant non sans succès pour ne pas rougir jusqu'aux oreilles. Toutefois, si c'était bien le cas, elle eut le bon goût de ne pas y faire la moindre allusion.

— Je suis Laura Preminger, la fiancée de Théodore. Il m'a beaucoup parlé de vous. (Elle battit des paupières.) Seulement, il n'est pas ici en ce moment.

— Quand pourrai-je le joindre ?

— Il ne devrait pas revenir sur X'Uerd avant la semaine prochaine et, d'ici là, j'ignore où le trouver, car il ne m'a pas donné l'adresse de l'hôtel où il réside durant ses congés.

— Vous voulez dire qu'il est parti en vacances sur un autre monde ?

Laura Preminger adressa à Andy un sourire d'une telle candeur que l'aventurier ne put s'empêcher de se demander s'il ne dissimulait pas une rouerie typiquement féminine. Mais elle était si jolie, et d'une si grande gentillesse, qu'il chassa aussitôt cette pensée.

— Oui. Il est actuellement sur Joklun-N'Ghar où vous devez vous-même vous trouver, si ce que raconte la Space o'vision est exact. N'est-ce pas une belle coïncidence ?

Perplexe, Andy la remercia d'un air distrait avant de couper la communication. Le fait que Kline fût sur Joklun-N'Ghar, et qu'il eût omis de laisser son adresse à sa fiancée, semblait à l'aventurier barbu non pas une belle, mais une étrange coïncidence, à l'évidence cousue de fil blanc. En effet, Andy connaissait suffisamment l'inspecteur pour deviner que les « vacances » de celui-ci avaient toutes les chances de servir de paravent à une enquête discrète, et il subodorait que cette dernière avait un rapport avec les activités anti-indépendantistes. Il était donc fort probable que Kline pourrait lui fournir tout ou partie des informations dont les associés de la B & B Co avaient un cruel besoin.

Cependant, comment retrouver la trace du policier ?

Sherwood tapota le numéro de visiophone de Kaxang, mais celui-ci devait encore dormir, car ce fut Jaweel, son petit frère, qui répondit. Andy n'en conçut nulle contrariété, pour la bonne raison que c'était à l'adolescent, et non à l'astrogateur, qu'il désirait parler.

— Bonjour, monsieur Sherwood, fit le jeune informaticien avec un large sourire qui dévoilait ses dents immaculées. Savez-vous que vous êtes en train de devenir une vraie star ? On parle même d'ouvrir un site à votre nom sur Joklunnet pour la plus grande joie de vos fans !

Andy Sherwood fit la grimace à l'annonce de cette nouvelle pour le moins surprenante, puis il prit le parti d'en rire. Au point où il en était, mieux valait en effet aborder ce genre de choses sous l'angle salvateur du second degré.

— Mon cher Jaweel, j'ai besoin de toi et de tes compétences.

Une lueur de vif intérêt s'alluma dans les yeux sombres de son interlocuteur.

— Aucun problème, monsieur Sherwood. Que me proposez-vous en échange ?

Sidéré, l'aventurier fixa quelques secondes le visage couleur de bronze du jeune N'Gharien, songeant que, décidément, les mauvaises habitudes terriennes se prenaient très vite !

La première fois qu'il avait utilisé les étonnantes capacités du jeune garçon en matière d'informatique et de télématique, celui-ci n'avait réclamé aucune contrepartie.

Dissimulant son irritation naissante après tout, toute peine ne méritait-elle pas salaire ? , il répondit :

— Que penserais-tu de quelques barrettes de mémoire vive et d'un petit disque dur d'une capacité de... disons huit péta-octets ? Joklunnet est friand d'espace, si je me souviens bien surtout lorsqu'on collectionne les séquences vidéo d'actualités de ces trente dernières années...

Jaweel émit un petit rire joyeux.

— Je vois que vous êtes bien renseigné par Kaxang, je suppose. Je tente effectivement de créer une banque de données, consultable via le net, consacrée à l'histoire de notre planète. (Il redevint sérieux.) OK pour le deal. Que voulez-vous savoir ?

— Il faudrait que tu me trouves l'inspecteur Kline. Il est censé être actuellement en vacances sur Joklun-N'Ghar.

Un léger sourire étira les lèvres de l'adolescent, qui était bien entendu au courant de la fameuse bagarre qui avait opposé Kline et Sherwood au Palais des Gourmets.

— Pas de problème, assura-t-il. Attendez quelques secondes...

L'écran du visiophone fluctua quelques instants dans des teintes mordorées, avant de se mettre à passer en boucle un extrait d'un vieux dessin animé de Tex Avery un réalisateur du XXe siècle qui connaissait depuis peu un subit regain de popularité dans toute la Confédération. Différentes explosions laissaient un chien tout noirci au milieu de décombres calcinés. La seconde d'après, son employeur un ours qui l'avait chargé de veiller sur son sommeil faisait son apparition et, mécontent d'avoir été réveillé, poursuivait le fautif en lui tirant dessus.

L'extrait en était à son huitième passage lorsque Jaweel reparut.

À son expression, Andy devina aussitôt qu'il avait obtenu le renseignement réclamé. Néanmoins, il ne put s'empêcher de commenter :

— Passionnant, ton petit cartoon quoiqu'un peu violent, non ?

— Ça vous va bien de dire ça ! railla Jaweel, les yeux plissés par l'ironie.

Jugeant le terrain glissant, l'aventurier jugea préférable de détourner la conversation :

— Tu as pu repérer Kline ?

Jaweel haussa les épaules d'un air négligent.

— Évidemment ! Pour qui me prenez-vous ? Il est descendu mardi dernier à dix-huit heures au Buundloha Motel, qui se trouve sur la Continentale VIII, trois kilomètres à l'extérieur de Nylghur. Mais si vous voulez lui parler tout de suite, mieux vaut aller au Spationaute Éthylique, où il devrait rester jusqu'à dix heures si son petit déjeuner se prolonge aussi tard qu'hier et avant-hier.

Quoiqu'impressionné, l'aventurier tâcha de n'en rien montrer.

— Tu es sûr de tes renseignements ?

— Autant que du nom de ma mère, affirma Jaweel. On trouve tout sur le wèbe ; il suffit de savoir où chercher et de disposer des moteurs de recherche adéquats. En l'occurrence, j'ai simplement consulté les paiements qu'il a effectués avec sa carte de crédit personnelle.

— Eh bien, merci, mon garçon. Je suppose que tu te débrouilleras avec ton frère pour ce qui est de récupérer ta... récompense ?

— Excellente déduction : nous avions justement prévu de faire un saut jusqu'au Maraudeur dans la matinée, pour y prendre l'ordinateur qu'il m'a rapporté de Silicon Valley... Eh oui, poursuivit Jaweel, paraissant se délecter de la surprise de l'aventurier. Les extensions mémorielles et le disque dur que vous m'avez promis vont me permettre de « gonfler » le cadeau de Kaxang.

Et, sans façon, il coupa la communication, laissant Andy Sherwood sans voix. Si, ne fut-ce qu'une partie de la jeunesse urbaine de Joklun-N'Ghar ressemblait à Jaweel, les années futures seraient tout sauf monotones...

Le Spationaute Éthylique se situait dans le quartier de Nylghur que l'on appelait la Vieille Ville, bien que sa fondation ne datât, en fait, que de quelques décennies. La circulation était déjà dense dans les rues étroites, sur les trottoirs desquelles déambulait une foule nettement plus cosmopolite qu'à l'accoutumée. Il semblait que tous les peuples de la Confédération et d'ailleurs s'étaient donné rendez-vous sur Joklun-N'Ghar à l'occasion des fêtes de l'indépendance : Bételgiens aux yeux jaunes, Vulpègues velus, Garashanko squameux et sinueux vêtus de toges plissées, Kerdans quadrupèdes aux antennes frémissantes, Batoogshans sautillant sur leurs pieds préhensiles, Blurchlèmes bigarrés et bien d'autres encore, dont Andy Sherwood était bien en peine de déterminer l'origine. Il distingua même dans le lointain un pachyderme à l'épiderme rose bonbon, dont les deux trompes à section carrée s'agitaient sans cesse au-dessus de sa tête en pain de sucre. Décidément, le couronnement de l'Expérience X'Uerd attirait beaucoup de monde.

Beaucoup trop de monde, car comment identifier d'éventuels fauteurs de trouble au milieu de ce grouillement joyeux et coloré ?

Dans le vieux glisseur de couleur jaune qu'il avait loué, l'aventurier éprouva quelques difficultés à se frayer un chemin parmi les hordes d'éboueurs-robots fort occupés à ramasser les poubelles, avant de céder la place aux arroseuses automatiques, dont les jets sous pression éclaboussaient les trottoirs, les murs et les passants lesquels, curieusement, ne protestaient guère, sans doute parce qu'il faisait déjà chaud en dépit de l'heure matinale, et que cette eau qui les aspergeait leur procurait une sensation de fraîcheur. Seuls quelques Terriens en costume à revers pointus la dernière mode dans ce secteur de la Confédération exprimaient leur mauvaise humeur, preuve de la tension qui régnait au sein de la population humaine de la planète.

Le Spationaute Éthylique ouvrait ses portes au rez-de-chaussée d'un immeuble de pierre qui comptait deux étages, dans une ruelle étroite de la Vieille Ville. C'était un établissement de petite dimension, dont les croisillons en bois sombres insérés dans le mur d'enceinte de couleur crème étaient calqués sur ceux des anciens bars terriens des îles britanniques. Il n'y avait pas foule dans la salle enfumée, et l'aventurier repéra aussitôt la mince silhouette assise à une table, près du massif comptoir derrière lequel officiait un grand N'Gharien, que ses scarifications rituelles et son costume tribal désignaient comme un natif de la haute vallée du fleuve Kromorrh. Sherwood rejoignit Kline en quelques enjambées et s'assit en face de lui. Aussitôt un franc sourire éclaira le visage de l'inspecteur.

— Ce cher Andy ! s'exclamat-il en lui tendant la main. Quel bon vent t'amène ?

— Celui du large, mon cher Théo, répliqua Sherwood en répondant vigoureusement à sa poignée de main. Alors, comme ça, il paraît que tu es en vacances ?

L'inspecteur tressaillit imperceptiblement.

— Je vois que tu as appelé chez moi, murmura-t-il d'un ton mi-figue, mi-raisin. Eh bien, oui, j'ai décidé de passer quelques jours sur Joklun-N'Ghar pour me remettre de ma dernière enquête, qui n'a pas été précisément de tout repos. (Il fronça les sourcils.) Dois-je conclure que tu me cherchais ? J'aurais dû deviner que ce n'est pas un hasard que tu entres dans ce bar justement pendant que j'y prends mon petit déjeuner. ..

— Et moi, très cher ami, ironisa Andy, je ne peux m'empêcher de trouver curieux que tu prennes tes vacances sur Joklun-N'Ghar justement au moment où la planète va fêter son indépendance...

Les deux hommes s'affrontèrent du regard. Ils se connaissaient de longue date ; du temps où Andy pratiquait encore la contrebande d'objets d'art et d'antiquités extraterrestres, Kline avait maintes fois essayé de lui mettre la main au collet. Il y était même parvenu une fois, sur Thoran, mais l'aventurier s'en était tiré avec une « simple » amende de sept millions de platino-crédits, et le coup d'état militaire de 2380, surgissant sur ces entrefaites, avait empêché l'inspecteur de faire appel de ce jugement qu'il estimait bien trop laxiste. C'était à cause de ce passif accumulé entre eux qu'ils s'étaient battus lorsqu'ils s'étaient retrouvés au Palais des Gourmets.

Néanmoins, cette bagarre « de chiffonniers » pour reprendre les termes d'Albert Jorgen, lequel avait assisté à la scène avec un dégoût et un agacement évidents, ainsi que les tragiques événements qui avaient suivi, avaient eu pour effet de régler leur vieux contentieux, et ils étaient désormais les meilleurs amis du monde.

Le barman, qui servait aussi en salle, vint se planter près de l'aventurier et lui demanda ce qu'il voulait boire.

Après avoir jeté un coup d'œil à la pendule, qui indiquait neuf heures cinquante, Sherwood opta pour un R'Toox-grenadine. Un doigt du célèbre euphorisant vénusien ne lui ferait pas de mal, mais il était décidément trop tôt pour boire de l'alcool d'autant que la journée s'annonçait chargée.

— Très bien, dit Kline lorsque le N'Gharien fut retourné derrière son comptoir, je vais jouer franc jeu avec toi. Mais je compte sur ta discrétion.

— Je suis une tombe, assura Andy.

L'inspecteur attendit que le barman eut apporté son verre à l'aventurier avant d'expliquer à mi-voix, en ne cessant de regarder autour de lui d'un air méfiant :

— Comme tu dois déjà t'en douter, je suis ici pour surveiller le bon déroulement de la passation de pouvoir entre les autorités coloniales et l'Assemblée constituante.

— Le ministère des Colonies craindrait-il des problèmes ? s'enquit Andy.

Kline acquiesça.

— L'indépendance de Joklun-N'Ghar attise bien des appétits, et plusieurs rapports confidentiels font état de la présence à Nylghur de fauteurs de troubles, dont on peut craindre qu'ils n'aient été engagés pour faire capoter les cérémonies ou, du moins, en entraver le bon déroulement. Si la manifestation de l'astroport a dégénéré, hier soir, c'est sans doute à cause de ces provocateurs. (Un sourire doucement ironique étira les lèvres minces de l'inspecteur.) Cela dit, rien ne prouve que ce sont eux qui ont eu l'idée de te bombarder de zouirs...

Andy Sherwood haussa les épaules en levant les yeux au ciel.

— J'ai l'impression que j'entendrai encore parler de cette histoire sur mon lit de mort ! grommela-t-il d'un ton mécontent.

— Il y a des chances, opina Kline, les yeux brillants d'amusement.

L'aventurier ne prit même pas la peine de le foudroyer du regard, car il savait que les révélations qu'il s'apprêtait à effectuer suffiraient à ôter l'envie de plaisanter à son interlocuteur.

— Et si je te disais que Ronny a cru reconnaître l'un des empaffés qui lançaient ces foutus zouirs ?

— De qui s'agit-il ?

— Il n'a malheureusement pas été capable de mettre un nom sur le visage de ce fumier, mais il pense qu'il s'agit d'un agitateur professionnel.

— Voilà qui va tout à fait dans le sens de ce que je sais, marmonna Kline, comme pour lui-même.

— Et que sais-tu ? insista Andy.

Kline hésita.

— Eh bien, pas grand-chose, en fait. Je suis arrivé voici quatre jours, mais il m'en a fallu deux pour me remettre de la crise de renvoi d'inexistence [10] déclenchée par le voyage. Ensuite, je me suis un peu promené en ville, en ouvrant l'œil et en tendant l'oreille. Étant en mission secrète, je n'ai pas pris contact avec les autorités locales, pas plus qu'avec les agents que le Ministère entretient sur Joklun-N'Ghar ; néanmoins, leurs rapports me sont communiqués régulièrement par courriel[11] à une adresse discrète sur Joklunnet. Au total, j'en suis arrivé à la conclusion que, mis à part l'effervescence bien compréhensible, en raison du changement politique qui va intervenir qui règne à Nylghur, rien ne laisse présager une quelconque aggravation de la situation. Il semble bien qu'il y ait quelques activistes déterminés à faire un baroud d'honneur comme tu viens d'ailleurs de me le confirmer, mais tout indique qu'ils sont trop isolés pour représenter un réel danger...

— Ça, c'est toi qui le dit ! gronda Andy, les narines retroussées en un rictus de colère.

Kline posa sur lui un regard intrigué.

— Toi, tu me caches quelque chose, reprocha-t-il.

L'aventurier haussa les épaules.

— Au contraire, c'est pour t'en parler que je te cherchais.

Il tira de sa poche un étui humidificateur où il prit deux cigares décotinisés fabriqués par une entreprise que la B & B Co possédait sur Würm IV. Il en tendit un à l'inspecteur et glissa l'autre entre ses lèvres. Puis, soufflant un épais nuage de fumée, il entreprit de raconter l'attentat dont ses amis et lui avaient failli être victimes la veille au Palais des Gourmets. À mesure qu'il parlait, le visage de Kline s'allongeait. Lorsque l'aventurier se tut, il y eut un long moment de silence, durant lequel les deux hommes fumèrent pensivement d'un air préoccupé.

— Ce que tu m'apprends est terriblement inquiétant, dit enfin l'inspecteur d'une voix lugubre. Si les auteurs de cet attentat s'en sont pris à vous, c'est assurément dans le but de détruire le symbole que vous représentez celui d'une coopération réussie entre les N'Ghariens de souche et les colons extraplanétaires.

— Tu crois que ces terroristes essayent de couper les ponts entre les deux communautés ?

— C'est une tactique classique, qui a été employée à de nombreuses reprises au cours de l'Histoire, murmura l'inspecteur.

— Mais dans ce cas, nous ne sommes pas les seuls à être en danger ?

— J'en ai bien peur. Il va falloir prendre des mesures de protection à l'égard des personnalités, aussi bien n'ghariennes que terriennes ou extraterrestres, qui ont œuvré et œuvrent encore au rapprochement des communautés. (Kline se leva et écrasa son cigare dans le cendrier.) Je vais immédiatement informer mes supérieurs de la situation... (Il considéra un instant Sherwood, les sourcils froncés.) Je suppose que tes amis et toi êtes assez grands pour vous protéger vous-mêmes ?

Andy émit un petit ricanement.

— Tu connais Ronny : ça m'étonnerait franchement qu'il accepte de se déplacer escorté par des flics, même en civil !

— Je m'en doutais, opina l'inspecteur. Quoi qu'il en soit, je compte sur vous pour ne pas jouer les têtes brûlées. Avertissez-moi tout de suite en cas de problème et si vous ne parvenez pas à me joindre, n'hésitez pas à contacter directement le ministère des Colonies sur X'Uerd.

— Qui faut-il demander ?

— Van Helsing.

— Le Ministre lui-même ?

— Oui. On peut avoir toute confiance en lui.

Les deux hommes se serrèrent la main, puis Kline s'éclipsa d'un pas pressé. En le regardant s'éloigner, Andy Sherwood ne pouvait cependant pas se départir de la curieuse impression que le policier en savait beaucoup plus qu'il ne l'avait dit.

Après avoir pris leur petit déjeuner, et constaté qu'Andy était déjà parti à la recherche de Kline, Blade et Baker montèrent à bord de leur turbocar de location pour mettre le cap vers le palais du Gouverneur. Le trajet fut nettement plus long que d'habitude, en raison de la quantité incroyable de véhicules qui avait envahi les artères de la ville. Les efforts de la police n'gharienne, pourtant aidée par des renforts venus des mondes habités les plus proches, ne parvenaient pas à résorber les innombrables bouchons qui s'étaient formés aux abords du centre et des quartiers touristiques.

— Nous aurions peut-être mieux fait de prendre le métro, regretta Baker alors qu'ils étaient coincés à un carrefour où de jeunes N'Ghariens, les prenant sans doute pour des touristes, avaient tenté de leur vendre des badges portant le blason de la planète.

— Penses-tu ! dit Blade, toujours positif. Nous y serons dans cinq minutes. Regarde : le palais est juste en face.

Il désignait la masse imposante de l'édifice qui, perché sur une hauteur, dominait la ville à quelques kilomètres de là. Un instant plus tard, comme par miracle, la situation se débloqua. Le turbocar franchit le carrefour et se retrouva sur l'avenue des Jürans, qui s'étirait, rectiligne, des berges de l'Olkran à l'immense place triangulaire s'étendant au pied de la colline. Pour une raison inconnue, la chaussée étaient quasiment libre de voitures, et Ronny put accélérer en toute quiétude jusqu'à soixante miles par heure, vitesse maximale autorisée sur cette voie rapide qui franchissait les croisements à l'aide d'élégants toboggans.

Après avoir passé le cordon de police qui défendait l'accès de la route montant à flanc de coteau vers le palais, les deux businessmen durent encore subir les vérifications pointilleuses d'un barrage tenu par la Spatiale, puis affronter une double haie de cerbères appartenant à la garde personnelle du Gouverneur, avant d'être autorisés à pénétrer dans l'enceinte de la vaste propriété cernée de murs. Le turbocar traversa au ralenti le parc soigneusement entretenu, où jardins à la vénusienne et massifs de plantes locales composaient un décor paradisiaque aux riches couleurs, puis s'arrêta devant le péristyle imposant du palais, dont les colonnades de marbre rose incrustées de quartz vert étaient du plus pur style colonial du Secteur X'Uerd. Sous les rayons du soleil matinal, l'édifice prenait des allures d'immense pierre précieuse enchâssée dans un écrin de nature habilement domestiquée.

Blade et Baker déclinèrent leur identité aux gardes qui se tenaient à l'entrée. Il leur fallut patienter un moment avant qu'on ne leur permît d'entrer, et ce fut accompagnés par un agent de sécurité qu'ils montèrent le grand escalier menant au bureau du Gouverneur.

Herbert Millier, vêtu d'un costume blanc à larges revers, les reçut avec courtoisie. Ils acceptèrent la boisson qu'il leur offrait et, après les questions et réponses d'usage concernant leur santé et le déroulement de leur voyage jusqu'à Joklun-N'Ghar, le moment vint d'aborder les choses sérieuses. Ronny Blade raconta d'emblée la tentative d'attentat qu'ils avaient déjouée, causant une vive émotion chez le Gouverneur.

— Ce vous m'apprenez est très grave, dit-il lorsque le businessman eut achevé son récit. Avez-vous conservé des échantillons de la bombe afin que les services de la police scientifique puissent les examiner ?

Baker acquiesça, puis tendit au Gouverneur la pochette où il avait recueilli quelques fragments de l'engin explosif. Miiller les considéra quelques instants, un pli soucieux barrant son front.

— Auriez-vous une idée au sujet de l'identité des auteurs de cet attentat ? interrogea Blade.

Le Gouverneur eut un geste d'ignorance.

— Je suis navré, mais je ne vois vraiment pas. Bien sûr, il y a, parmi nos concitoyens, quelques nostalgiques de la Joklun-N'Ghar colonisée, ainsi qu'une poignée d'individus persuadés que les autochtones sont incapables d'administrer convenablement leur planète, même avec l'aide de fonctionnaires fédéraux... Mais leur opposition a, jusqu'ici, toujours emprunté des voies légales.

— Cela ne veut pas dire qu'ils rechignent devant l'action violente, observa Will. Prenez ce qui s'est passé hier soir aux abords de l'astroport...

— Vous admettrez qu'il y a une grande différence entre jeter quelques zouirs sur les forces de l'ordre et poser des bombes !

— Vous pencheriez donc pour un acte isolé, par exemple celui d'un psychopathe qui voudrait faire parler de lui ? suggéra Ronny, avec une moue qui montrait bien le peu de crédit qu'il accordait à cette hypothèse.

— Tout à fait, répondit précipitamment le Gouverneur en hochant la tête à plusieurs reprises. Votre popularité sur ce monde fait de vous des cibles toutes trouvées pour ce genre d'individu. (Il se força à sourire.) Au fait, savez-vous qu'il existe un commerce illicite de clichés volumiques vous représentant, ainsi que les membres d'équipage du Maraudeur ?

— Après la manifestation d'hier, notre cote va sûrement atteindre des sommets, ironisa Blade.

— Oui, surtout celle d'Andy ! pouffa son associé.

Le Gouverneur parut soulagé de les voir s'esclaffer, et il se joignit à eux de bon cœur, sans paraître remarquer que l'hilarité des deux businessmen était quelque peu forcée. Ils discutèrent ensuite de choses et d'autres, autour d'un verre, puis Blade et Baker se levèrent pour prendre congé. En serrant la main de Miiller, Ronny la trouva moite et molle, ce qui accentua les soupçons qu'il nourrissait à l'encontre du haut fonctionnaire depuis que celui-ci avait saisi au vol l'hypothèse de William au sujet d'un fou criminel. Il lui paraissait évident que cet homme, dont l'intégrité n'était en aucune manière contestable, leur avait dissimulé quelque chose, mais il manquait d'éléments pour déterminer de quoi il pouvait bien s'agir.

Un instant plus tard, plongés dans leurs pensées, les deux amis descendaient le grand escalier en compagnie du même garde qu'à l'aller, lorsqu'ils virent Albert Jorgen qui venait à leur rencontre en montant les marches quatre à quatre.

— Bonjour, messieurs, dit-il en se plantant devant eux, un sourire embarrassé sur ses lèvres pâles. J'espère que vous vous êtes remis de l'incident d'hier, et je vous prie d'accepter mes excuses.

Quand le conseiller lui serra la main, Baker sentit qu'il lui glissait un papier plié dans la paume. S'efforçant de demeurer impassible, il l'enfouit discrètement dans la poche de sa vareuse, s'assurant du coin de l'œil que le garde n'avait rien vu. Pendant ce temps, Jorgen avait également échangé un shake-hand avec Blade, tout en abreuvant les deux hommes de paroles futiles. Puis il s'excusa et, prenant congé, il gravit l'escalier vers le bureau du Gouverneur.

Lorsque Ronny et lui furent assis dans le turbocar, Will sortit de sa poche le rectangle de plastipapier et le déplia.

— Jorgen m'a donné ça, dit-il en prenant connaissance des quelques mots qui y étaient écrits. Apparemment, il y a anguille sous roche. Tiens, jette un coup d'œil.

Blade s'empara du message et le lut à haute voix :

— « Besoin urgent de vous voir. RDV à 18 h sur les bords de l'Olkran, au lieu dit la Passe des Amoureux. Soyez discrets et prenez soin de ne pas être suivis. » Eh bien, commenta-t-il d'une voix sourde, il semblerait que notre ami Albert ait l'intention de se montrer plus bavard que le Gouverneur. Je me demande bien ce qu'il a l'intention de nous dire...

Après avoir passé trois bons quarts d'heure dans les bouchons, Blade et Baker retrouvèrent à leur hôtel Andy Sherwood, qui leur fit un compte rendu complet de son entrevue avec Théodore Kline. Les deux associés ne furent pas surpris d'apprendre que celui-ci donnait l'impression d'en savoir plus qu'il n'avait bien voulu le dire. Ensuite, Ronny narra à l'aventurier leur entretien avec le Gouverneur, récit que son auditeur ponctua de grognements et d'onomatopées expressives.

— Ce rendez-vous avec Jorgen ne me plaît pas, déclara ce dernier. Je n'ai jamais senti ce type. Si ça ne vous dérange pas, je vais vous accompagner, au cas où... Mais en attendant, à la croûte ! conclut-il avec enthousiasme. J'ai franchement les crocs, et l'on m'a dit que le cuistot de l'hôtel est un spécialiste du burumbell à la sauce blanche.

Ils déjeunèrent dans la grande salle du restaurant, tout en récapitulant jusqu'à l'écœurement les hypothèses qui se présentaient à eux hélas ! sans déboucher sur quoi que ce fut de concret. Puis, après avoir fait honneur et plutôt deux fois qu'une ! aux plats exquis qui leur avaient été servis, ils se séparèrent à nouveau.

Tandis qu'Andy partait en quête d'une maison à louer, située de préférence en dehors de la ville, Blade et Baker appelèrent Red Owens à bord du Maraudeur. Après leur avoir assuré que tout était normal dans le secteur de l'astroport, le pacha aux cheveux de flamme s'adressa à William :

— Wayne a capté voici moins de cinq minutes un message de Crayola. Elle se trouve à bord du Ya Ho Wa 13, qui vient de réémerger du subespace et devrait se poser à Nylghur vers dix-huit heures.

— Et en ce qui concerne notre jeune ami ? demanda Ronny.

Red esquissa un sourire narquois.

— Il est dans ma cabine, où il s'initie à l'exaltant métier de navigateur de l'espace.

Le visage de l'astronaute rouquin fut subitement remplacé par une image de Xhyvor qui, à genoux sur le sol, briquait vigoureusement le revêtement plastifié à l'aide d'une brosse et à grand renfort de savon. Owens avait sa manière bien à lui d'« éduquer » son équipage, prenant modèle sur les capitaines antiques qui, du temps de la marine à voile, employaient des techniques analogues pour briser ceux de leurs hommes au caractère par trop ombrageux ou indiscipliné. Au bout de quelques jours d'un régime aussi sévère et harassant, le jeune N'Gharien serait dans l'état d'esprit voulu pour écouter les conseils de ses supérieurs et, surtout, les appliquer sans rechigner !

Lorsqu'il revint, au milieu de l'après-midi, Andy parut enchanté d'apprendre que son fan avait commencé son apprentissage, mais il ne perdit pas de temps à s'étendre sur ce sujet, préférant annoncer à ses associés le résultat fructueux de ses recherches. Il avait trouvé une villa de huit pièces, située dans les faubourgs de Nylghur, qui correspondait exactement à ce qu'il leur fallait. Le propriétaire, un riche négociant en épices, avait eu des ennuis quelques années plus tôt avec une bande de truands, ce qui l'avait incité à installer un système de vidéosurveillance et à faire entourer le jardin d'une grille électrifiée. Il était donc pratiquement impossible de pénétrer clandestinement dans la propriété. De plus, la maison était équipée d'un réseau domotique dernier cri, capable de décharger ses occupants de l'essentiel des tâches ménagères, ainsi que d'un appareillage de télécommunications qui comportait même un émetteur-récepteur subspatial !

— Nous emménagerons ce soir, après notre rendez-vous avec Jorgen, décida Ronny.

— Si ça ne t'ennuie pas, dit William, je vais te laisser y aller seul avec Andy. Crayola risquerait d'être déçue si je n'étais pas là lorsqu'elle arrivera à Nylghur et, dans son état, mieux vaut lui éviter les contrariétés.

— Dans son état ? répéta Sherwood. Que veux-tu dire par là ?

Un sourire radieux s'épanouit sur le visage de Baker.

— C'est vrai que je ne vous ai pas encore annoncé la grande nouvelle... (Il laissa passer quelques secondes, l'air mystérieux.) Vous serez donc les premiers à l'apprendre : Crayola est enceinte !

— De toi ? s'enquit l'aventurier, goguenard.

Il n'eut que le temps de se baisser pour éviter le coussin que l'heureux futur père venait de lui lancer à la tête.

La circulation était toujours aussi dense lorsque Ronny et Andy quittèrent l’Hôtel du Bout des Mondes, aux environs de dix-sept heures quinze. En voulant éviter les monstrueux bouchons qui obstruaient les principales avenues, ils se perdirent dans un dédale de rues et de ruelles, elles aussi bien encombrées, avant de se retrouver bloqués sur l'un des ponts qui traversaient la rivière. De fait, il était pratiquement dix-huit heures trente quand Blade arrêta le turbocar sur le parking voisin de la Passe des Amoureux.

Ce nom évocateur désignait un amphithéâtre naturel qui s'ouvrait sur les eaux paisibles de l'Olkran, lesquelles prenaient une teinte sombre dans la nuit naissante. La fraîcheur vespérale tombait vite, en cette saison, et les deux hommes, qui avaient omis de prendre une veste, frissonnèrent en sortant du véhicule. Dans le lointain s'élevaient sporadiquement les premiers cris des animaux nocturnes qui peuplaient la plaine.

Les deux associés échangèrent un regard, soudain gagnés par un mauvais pressentiment, puis entreprirent d'escalader le promontoire. Du haut de la petite barre rocheuse en demi-cercle, ils distinguèrent immédiatement la forme humaine qui gisait étendue sur le ventre, tout près de la berge, les pieds dans l'eau.

Poussant un juron, Andy dévala la pente, Ronny sur ses talons. Arrivé près du corps, l'aventurier le retourna. Un second juron, plus obscène encore que le premier, jaillit d'entre ses lèvres blêmes lorsqu'il reconnut le visage d'Albert Jorgen, dont la couleur crayeuse et le regard d'une terrifiante fixité indiquait à l'évidence qu'il n'y avait plus rien à faire pour lui.

— Il détenait donc réellement des informations intéressantes, murmura Blade d'un ton accablé. Tiens... Qu'est-ce que c'est que ça ?

S'agenouillant, il écarta précautionneusement le col de la chemise du défunt, révélant les deux petits trous rouges qui perçaient la jugulaire exsangue.

CHAPITRE IV

Le Ya Ho Wa 13 atterrit avec près d'une heure de retard en raison de l'engorgement du spatioport ; les vaisseaux y affluaient en effet de toute la Confédération à un rythme qui ne paraissait jamais vouloir cesser de s'accélérer. William Baker, qui trépignait d'impatience depuis un bon moment déjà, dut prendre son mal en patience une bonne demi-heure de plus, car les services des douanes et du contrôle de l'immigration étaient eux aussi débordés. Il trompa son attente en sirotant un R'Toox-vermouth à la terrasse de l'un des bars du grand hall, tout en surveillant la porte par laquelle étaient censés arriver les passagers du vol 714 en provenance de Bergier.

Sa persévérance fut enfin récompensée lorsqu'il vit se dessiner, au milieu d'une foule bigarrée, la silhouette proche de la perfection de la Fadama. Grande, mince et bronzée, la jeune femme possédait un visage délicat, dont le petit nez pointu surmontait une bouche aux lèvres boudeuses. Ses cheveux d'un étonnant bleu pâle, qu'elle avait réuni en une queue de cheval nouée très haut, à la toute dernière mode terrienne, découvraient les étroits pavillons de ses oreilles très légèrement pointues. Elle portait une jupe évasée tombant jusqu'à terre, qui dissimulait la longueur exceptionnelle de ses jambes, et un chemisier dont le tissu translucide aux multiples couleurs laissait deviner la courbe fascinante de ses seins altiers.

Ses yeux d'un orange lumineux, que bordaient de longs cils torsadés, scrutèrent la foule avec acuité. Lorsqu'elle aperçut Baker, elle lui dispensa un large sourire qui accentua encore sa beauté. Ils tombèrent dans les bras l'un de l'autre et s'embrassèrent avec une passion non dissimulée, indifférents aux regards intrigués, goguenards ou choqués qui se posaient sur eux. Puis, enfin rassasiés, ils s'écartèrent l'un de l'autre et se contemplèrent avec adoration, de l'amour plein les yeux. Will ne pouvait s'empêcher de songer à cet enfant qui se développait dans le ventre de la Fadama, cet enfant à qui il avait donné la part terrienne de son capital génétique.

— Ça fait du bien de te revoir, tu sais ? fit-il.

Elle lui adressa l'un de ces sourires dont elle avait le secret, l'un de ces sourires qui le faisaient fondre comme un bonhomme de neige en plein soleil.

— Tu m'as manqué, toi aussi, dit-elle doucement. Eh bien, quel est le programme des réjouissances ?

Le visage de Baker s'assombrit.

— Je ne suis pas certain que ce soit le terme approprié. Vois-tu, nous avons eu quelques... euh... ennuis qui nous contraignent à prendre un certain nombre de précautions élémentaires.

— Quel genre d'ennuis ? (Will hésitant à répondre, Crayola poursuivit :) En tout cas, à en juger par ton air soucieux, la situation doit être particulièrement sérieuse...

— C'est un euphémisme, confirma le businessman. Figure-toi que nous avons échappé à un attentat hier soir. Sans l'hyperpoche d'Andy, c'est tout le comité directeur de la B & B Co qui aurait été volatilisé !

La ravissante Fadama ouvrit de grands yeux effarés.

— Une bombe ? souffla-t-elle. Mais qui aurait intérêt à... ?

— C'est justement ce que nous sommes en train d'essayer de déterminer. Viens, ne restons pas là.

Tandis qu'ils traversaient les bâtiments de l'astroport en direction du parking où il avait laissé son hélicar, Will conta par le menu à sa compagne les différents événements intervenus depuis leur arrivée sur Joklun-N'Ghar.

— Si je comprends bien, dit-elle lorsqu'il eut fini, il est à craindre que la joie et l'allégresse qui devraient accompagner les célébrations de l'indépendance ne soient pas au rendez-vous et ce, en raison des agissements d'une poignée de fauteurs de troubles ?

Comme cela arrivait parfois lorsqu'il bavardait avec Crayola, dont l'esprit n'était pas tout à fait structuré de la même manière que celui des Terriens, la formulation était suffisamment curieuse pour que Baker retournât plusieurs fois cette phrase dans son esprit avant de répondre :

— Pour l'instant, le grand public n'est au courant de rien, et tant la population que les innombrables touristes venus pour l'occasion ne songent encore qu'à faire la fête, mais il suffirait d'un « incident » ou deux dans le genre de celui d'hier soir pour faire basculer la situation. (Il soupira.) Il reste à espérer que les services du gouverneur et la police n'gharienne sauront se montrer efficaces, et qu'ils identifieront les terroristes avant que ceux-ci n'aient le temps de passer à l'action.

— On dirait que tu ne leur fais guère confiance, observa la Fadama.

— Müller donnait vraiment l'impression de nous cacher quelque chose, vois-tu...

— Tu crois qu'il pourrait être mêlé à tout ça ?

Will secoua la tête.

— Pour l'instant, nous avons écarté cette hypothèse. Le Gouverneur a été l'un des artisans de la transition politique ; sans lui, les négociations ne seraient sans doute toujours pas terminées. Mais l'entrevue que Ronny et Andy ont dû avoir tout à l'heure avec Jorgen va peut-être modifier notre opinion au sujet de ce brave Herbert...

En dépit de la gravité de la situation, Andy Sherwood se sentait d'excellente humeur, car Ronny n'avait pas tari d'éloges durant la visite de la villa qu'il avait louée. Le businessman étant habituellement assez avare de compliments il se contentait en général d'une brève appréciation, l'aventurier en avait conclu que son associé et ami était réellement séduit par cette grande maison au toit pentu, bâtie sur une petite élévation de terrain d'où l'on avait une vue splendide sur cette zone résidentielle des faubourgs de Nylghur.

Red Owens et Kaxang avaient eux aussi complimenté Andy lorsqu'ils étaient arrivés, un peu plus tard dans la soirée, en compagnie de Chuck Nilson et de deux membres de l'équipage du Maraudeur un mécanicien volgon nommé Râr'Thang, engagé quelques semaines plus tôt, et Howard K. Ramsey, un mince Australien aux muscles d'acier, qui était tout aussi à l'aise avec les propulseurs gravito-magnétiques qu'en cas de bagarre générale.

— Si vous le permettez, avait dit ce dernier au bout d'un instant, je vais monter dans le grenier pour prendre mon tour de garde. Mieux vaut surveiller le ciel, car la grille électrifiée ne nous protégera pas en cas d'attaque aérienne...

Et, sans attendre de réponse, il s'était engagé dans l'escalier menant aux étages supérieurs.

Râr'Thang, quant à lui, s'était isolé dans une petite pièce vide du rez-de-chaussée, où il s'était plongé dans une transe d'un type très particulier, dont seuls les Volgons étaient capables. Lorsqu'il se trouvait dans cet état de « sublimation sensorielle et parasensorielle », il pouvait percevoir directement tous les mouvements qui se produisaient dans un rayon de quelques dizaines de mètres. En un mot, si quelqu'un parvenait à s'introduire dans la propriété, il le saurait immédiatement.

— Que diriez-vous de boire un verre ? avait alors proposé Andy. J'ai vu que le bar était largement garni en alcools et euphorisants de toute sorte... Rendez-vous compte qu'il y a même du ségir bleu !...

— Du ségir bleu ? avait répété Red d'un air très intéressé. Je croyais qu'on n'en fabriquait plus.

— Si j'en crois le millésime inscrit sur l'étiquette, cette bouteille a été scellée en 2317, avait répondu l'aventurier.

— Eh bien, avait commenté Blade, je sens que nous allons nous régaler.

Il ne se trompait pas, songea Andy quelques instants plus tard, tandis qu'il se servait son quatrième verre de cette boisson à nulle autre pareille. Il s'apprêtait à le porter à ses lèvres, lorsque le réseau domotique annonça qu'un hélicar s'apprêtait à se poser sur la petite piste ménagée à l'écart de la villa information aussitôt confirmée par les guetteurs. Une rapide vérification de l'immatriculation de l'appareil permit de déterminer qu'il s'agissait de celui qu'avait loué William pour aller chercher Crayola.

La jeune femme fut fêtée comme il convenait par ses hôtes et notamment par Red Owens, dont la compagne fadama, Jaïlana, elle aussi enceinte, avait choisi d'accoucher en même temps que Crayola. Les femmes de Fadam possédaient en effet la faculté d'interrompre à tout moment le développement des fœtus qu'elles portaient en elles, qui demeuraient alors « figés » jusqu'au jour où elles décidaient de relancer leur croissance ce qu'avait fait Jaïlana, enceinte depuis plusieurs années, lorsqu'elle avait appris l'état de sa compatriote.

Ils prirent place dans le grand salon de la villa, meublé de fauteuils recouverts de plasti-cuir, d'une table basse et d'un buffet Henri II parfaitement déplacé parmi les panoplies de lances, coutelas et boucliers accrochés sur les murs. Les lumières tamisées et la douce chaleur qui régnait dans la pièce créaient une ambiance paisible et accueillante, qui avait d'emblée séduit les nouveaux venus.

— Alors, vous avez vu Jorgen ? s'enquit Baker après avoir trempé ses lèvres dans le verre de ségir qu'Andy venait de lui glisser dans les mains.

La bonne humeur de l'aventurier tomba d'un seul coup.

— Oui, mais il n'a rien pu nous dire, répondit-il énigmatiquement.

William avait l'esprit suffisamment agile pour saisir l'allusion.

— Tu veux dire qu'il était... mort ?

Blade acquiesça, le visage grave.

— Il semblerait qu'il ait été mordu par un serpent. Un serpent vampire, qui l'a partiellement vidé de son sang. Nous ne devrions pas tarder à en savoir plus à ce sujet, dès que le médecin légiste désigné par Kline aura terminé l'autopsie de ce malheureux.

— L'inspecteur a donc renoncé à son incognito ? s'enquit Eaker.

— Il n'avait pas le choix, expliqua Sherwood. Si nous avions averti la police locale, nous aurions perdu plusieurs heures avec les formalités indispensables. J'ai donc décidé de contacter Kline, qui m'avait donné son numéro de portable. Il s'est débrouillé pour qu'on lui confie l'enquête et voilà !

— J'espère qu'il n'a pas trop souffert, murmura Crayola d'une voix blanche. Mourir mordu par un serpent.. . Quel horrible accident !...

— Je crains qu'il ne s'agisse pas d'un accident, justement, intervint Blade. À ma connaissance, il n'existe aucun serpent qui boive le sang de ses victimes du moins, dans cette région de la planète. De plus, les circonstances de la mort de Jorgen sont on ne peut plus suspectes, puisque tout indique qu'il avait des informations à nous communiquer...

Le grésillement de l'interphone rompit la tension qui s'était instaurée. L'aventurier se leva pour aller répondre satisfait, au fond, de cette interruption.

— C'est Kline, annonça-t-il en revenant un instant plus tard. Il n'avait pas l'air très content.

— Je me demande ce que le légiste a bien pu découvrir, marmonna Red Owens, avant de servir une tournée générale de ségir.

— Je reviens de l'institut médico-légal, annonça l'inspecteur dès qu'il fut entré dans la pièce. L'analyse du peu de sang qui subsistait dans les veines de Jorgen a permis de déterminer de quelle espèce de serpent il a été victime... Il s'agit d'un n'gunsha blanc !

— Et alors ? s'exclama Andy. Quelle différence cela fait-il ? Tous les serpents se ressemblent, non ? Quand ils ont du venin, blancs ou pas blancs, ils sont tous mortels !

— Le seul problème, intervint Kaxang, est que le n'gunsha blanc, qui est considéré comme l'un des serpents les plus dangereux de Joklun-N'Ghar, ne peut vivre que dans la zone équatoriale, car il s'engourdit dès que la température descend en dessous de trente degrés ! De surcroît, ces ophidiens ne sont nullement réputés boire le sang de leurs victimes, même s'il doit leur arriver d'en absorber quelques gouttes lorsqu'ils mordent pour injecter leur poison lequel, si ma mémoire est bonne, tue en quelques secondes tout au plus.

— C'est exactement ce que m'a dit le légiste, déclara Kline, visiblement impressionné par les connaissances de l'astrogateur. Il n'y a donc aucun doute : nous sommes en présence d'un assassinat. Car, pour que ce serpent morde Jorgen, il a fallu qu'on le conserve jusqu'au tout dernier moment dans un vivarium chauffé. À l'heure de la mort du conseiller, la température ne dépassait pas vingt degrés ; le n'gunsha aurait donc dû se trouver en semi-léthargie, bien incapable de réagir assez rapidement pour avoir une chance de mordre qui que ce soit surtout à la jugulaire !

— Les Ophiolâtres ne vénèrent-ils pas les n'gunshaï ? s'enquit Crayola.

— Ils vénèrent tous les serpents, précisa Baker. Mais si vous voulez mon avis, il est inutile de chercher de leur côté. Il est vrai que les Ophiolâtres ont autrefois commis quelques attentats, mais cela se passait à l'époque où Thard Valekor les manipulait, par l'intermédiaire du Grand Serpent du Temps.

Il s'agissait de l'autre nom de Buundloha, l'immense reptile aux étonnants talents parapsychiques qui veillait sur Joklun-N'Ghar depuis que les Jürans l'y avaient déposé, bien des millénaires plus tôt. Les Ophiolâtres, guidés par leurs chamanes, entraient périodiquement en contact mental avec cette créature infiniment sage et paisible grâce aux effets d'accélérateurs psychiques locaux, comme le champignon g'zuunta et la liane y'aggé. Il avait donc suffi à l'ancien gouverneur déchu de poser un inducteur télépathique au serpent géant pour manipuler les adorateurs de celui-ci et les pousser à commettre des actes qu'ils n'auraient jamais commis en temps normal[12].

— On dirait que quelqu'un essaye de leur faire porter le chapeau, grommela Andy d'un ton mécontent.

— Pas forcément, intervint Blade. Nous sommes quand même bien placés pour savoir qu'il est tout à fait possible que des individus mal intentionnés aient pu prendre le contrôle de Buundloha.

Kaxang secoua la tête avec énergie.

— Je n'y crois pas, dit-il calmement. Les Ophiolâtres et leurs chamanes se tiennent sur leurs gardes depuis cette malheureuse affaire qui, voici quelques années, a

bien failli provoquer le chaos sur Joklun-N'Ghar. Et il y a gros à parier que Buundloha lui-même ne se laisserait pas approcher aussi facilement que par le pas...

À cet instant, une violente explosion fit trembler le sol et les murs de la villa ; quelques armes, décrochées des murs, tombèrent à grand fracas sur le plancher. Puis, durant quelques secondes, un silence de mort régna sur la ville.

— Eh bien, il semblerait que..., commença Andy.

Il fut interrompu par une seconde déflagration, plus puissante encore que la première, qui fit voler en éclat toutes les vitres de la villa, tandis que des fragments de plâtre se détachaient en pluie du plafond. Kaxang, qui s'était levé, fut brutalement jeté à terre au milieu du verre brisé. Il se releva aussitôt, et courut rejoindre ses compagnons, qui s'étaient précipités vers la large baie du salon, d'où l'on avait une vue magnifique sur Nylghur.

— Regardez ! Là-bas ! glapit Blade d'une voix étranglée.

Il désignait la masse sombre du palais du Gouverneur, en partie noyée dans une immense nuage de poussière. L'aile nord de l'édifice avait disparu, comme effacée par une gomme gigantesque. La construction éventrée faisait songer à un énorme pachyderme abattu à l'aide d'un canon de 75.

Les sirènes des ambulances-jets et des fusocamions des pompiers s'élevèrent soudain, tandis que la ville s'illuminait de mille lumières. Alors, seulement, Andy et ses amis remarquèrent la colonne de fumée qui, plus à l'est, s'élevait d'un autre bâtiment dont il ne subsistait guère que des ruines informes.

— Apparemment, les terroristes s'en sont également pris au siège de la police terrienne, commenta Blade. Voilà qui ne va pas contribuer à l'apaisement des passions.

— Sacré feu d'artifice, commenta Sherwood, les mâchoires serrées et les yeux lançant des éclairs de colère.

Les abords du palais du Gouverneur étaient noirs de monde. Ronny Blade, qui pilotait l'hélicar, le posa à quelques deux cents mètres de l'édifice sinistré, sur un parking désert. Le businessman descendit de l'appareil, aussitôt imité par ses compagnons. L'aéronef ne comptant que quatre places, ils avaient tiré au sort, et celui-ci avait voulu que ce fût Andy qui se retrouvât désigné pour rester à la villa avec Crayola, laquelle n'avait nulle envie de se précipiter au milieu de l'agitation qui régnait assurément en ville. L'aventurier avait bien entendu protesté, arguant que Râr'Thang et Ramsey suffisaient amplement à protéger la jeune femme, mais aucun de ses compagnons n'avait consenti à lui céder sa place.

A peine les quatre hommes avaient-ils quitté le parking, qu'ils furent confrontés à un attroupement hostile, dont les membres se déployèrent subitement pour leur barrer la route. Ronny ne fut pas surpris de constater qu'il n'y avait là que des Terriens, hormis trois Vespérans qui demeuraient en arrière en agitant leurs longues antennes mauves.

— Je les reconnais : ce sont ces fumiers de Blade et Baker ! cria haineusement un homme trapu en les désignant à la vindicte et à l'opprobre générales. Maintenant qu'ils ont bradé Joklun-N'Ghar, ils viennent sans doute voir le résultat de leurs magouilles!...

— D'ailleurs, regardez ! rugit un jeune homme, dont les yeux roulaient follement dans ses orbites. Il y a une face d'olive avec eux !

A l'évidence, il ne se trouvait pas dans son état normal, et il en allait de même de la plupart de ses compagnons. Ronny aurait donné cher pour savoir ce qu'ils avaient bien pu absorber. En tout cas, ce n'était pas de l'alcool, car ils ne titubaient ni ne bafouillaient. Sans doute s'agissait-il d'un de ces stupéfiants illégaux qui avaient récemment fait leur apparition sur la planète, jusque-là préservée du fléau de la drogue. Un instant, le businessman se demanda, non sans horreur, si ce n'était pas au tlankex [13] qu'ils étaient intoxiqués, avant d'écarter cette hypothèse, car ils ne présentaient pas les symptômes voulus. Les yeux des tlankexomanes, notamment, étaient en général bouffis et quelque peu rougis, tandis que ceux des hommes qui les entouraient, grand ouverts, brillaient d'un éclat soutenu.

— Du calme, dit Kline en produisant sa plaque officielle. Je suis inspecteur de police. Veuillez vous disperser sans faire de vagues.

Un véritable colosse en bleu de travail lui brandit sous le nez un majeur raidi.

— Va te faire foutre, poulet ! cracha-t-il.

Comme si cette insulte avait été un signal, une demi-douzaine d'hommes se ruèrent sur Kaxang, la matraque levée, tandis que le gros de la troupe s'abattait sur Kline et Blade. Baker, quant à lui, semblait s'être volatilisé, et Ronny, tout en parant les premiers coups, demanda comment son associé avait bien pu s'y prendre pour s'éclipser sans se faire remarquer avec tous ces regards posés sur eux.

Une ambulance-jet passa sans s'arrêter à quelques mètres de l'échauffourée. Blade aurait donné cher pour voir apparaître quelques unités de la police antiémeutes mais sans doute ces troupes d'élites étaient-elles en ce moment fort occupées à prêter main-forte aux équipes de secours qui fouillaient les ruines à la recherche d'éventuels survivants.

Se débattant comme un lion, il réussit à se débarrasser de plusieurs adversaires. Puis, grâce au manque de lumière, ainsi qu'à la confusion ambiante, il parvint à se glisser entre deux Vespérans qui regardaient ailleurs. Il s'apprêtait à détaler comme un lapin, lorsqu'il se retrouva nez à nez avec le colosse qui avait menacé l'inspecteur.

— C'est vous les responsables de ce gâchis ! rugit le géant.

Le businessman eut l'impression de heurter un train lancé à pleine vitesse. Il glissa à terre, sonné, incapable de retrouver le contrôle de ses membres. Le colosse s'approcha de lui, avec l'intention visible de le bourrer de coups de pieds, mais il s'effondra lui aussi, un sourire niais sur les lèvres. Derrière lui, Kaxang fit sauter dans sa main la batte de baseball avec laquelle il avait assommé l'homme. Ses vêtements étaient déchirés, et un filet de sang coulait sur son visage ; néanmoins, il paraissait en bonne forme, et prêt à se battre jusqu'au bout s'il le fallait.

— Avez-vous vu Will ? lui demanda Blade en se relevant avec peine.

— Pas depuis le début de la bagarre, répondit l'astrogateur, tout en faisant tournoyer son arme pour leurs adversaires à distance. Je ne sais pas non plus où est l'inspecteur...

— Je suis ici, annonça ce dernier en les rejoignant, pressant la main sur son visage tuméfié.

Les trois hommes se tournèrent le dos et s'appuyèrent les uns aux autres afin d'être moins vulnérables. Le sommet du triangle occupé par Kaxang étant de toute évidence bien défendu, les émeutiers se rabattirent sur Blade et Kline, qui n'avaient pas d'autre arme que leurs poings.

— On m'a « soulagé » de mon parai, haleta l'inspecteur à mi-voix. L'un de ces types doit être un pickpocket aux doigts de fée et je crois que je sais de qui il s'agit... D'ailleurs, plusieurs de ces têtes ne me sont pas inconnues.

— Pas étonnant, grommela Kaxang. On nous a envoyé des professionnels. Nul doute qu'ils vont nous rouer de coups, en s'arrangeant pour laisser le moins de traces possible...

— Encore faudrait-il que nous les laissions faire ! rugit Ronny, autant pour ses compagnons qu'à l'intention des quinze ou vingt gaillards patibulaires qui les encerclaient.

— Alors, les milliardaires, on fait moins les fiers ? lança le colosse, qui se tenait toujours au premier rang, confirmant son rôle d'agitateur et de chef de bande.

— Je vous laisse encore une chance, dit Kline d'une voix trop calme pour ne pas en devenir menaçante, eu égard à la situation. Dispersez-vous dans le calme. Sinon, je serai contraint de vous arrêter. De surcroît, je tiens à vous avertir que toute personne qui agresse physiquement un policier fédéral encourt de cinq à vingt ans de bagne sur Bloomingale.

— Tu nous casses les couilles, môssieur l'inspecteur ! riposta le meneur. Allez, les gars, on se les fait !

— À six contre un, on ne peut pas dire que tes petits copains et toi preniez beaucoup de risques ! tonna la voix bien connue d'Andy Sherwood. Alors, si ça ne vous gêne pas, je vais rétablir l'équilibre avec ça !

Comme l'on aurait pu s'y attendre, l'aventurier était incapable de demeurer sagement à la villa dès lors qu'il y avait de l'action en perspective. Après avoir confié la villa à Râr'Thang et Ramsey, il avait sauté dans son turbocar pour mettre le cap sur ce qui restait du palais du Gouverneur. Par chance, la circulation avait considérablement diminué, tant en raison de l'heure tardive que de la crainte que les deux attentats avaient répandu sur la ville ; il n'avait donc eu aucun mal à arriver sur les lieux très peu de temps après ses amis, qui avaient pourtant emprunté la voie des airs. Le hasard ayant voulu qu'il repérât aussitôt le groupe menaçant qui entourait Blade, Kline et Kaxang, il avait choisi, comme à l'accoutumée, de faire une entrée fracassante oubliant cependant un détail qui avait son importance : l'aspect vieillot et inoffensif de son arme à rayons.

— C'est avec cette pétoire que t'espères nous impressionner, le vioque ? lui lança le colosse qui paraissait mener la bande.

L'aventurier adressa à ses amis assiégés un sourire qui signifiait : « Je vous l'avais bien dit ». Puis, le plus nonchalamment du monde, il braqua son fulgurant sur l'un des émeutiers et pressa la détente. L'homme se raidit, comme frappé d'une subite crise de tétanos, puis il bascula en arrière et se mit à effectuer les fameux « sauts de carpe » caractéristiques des victimes de cette arme.

Paraissant soudain prendre le barbu nettement au sérieux sans doute parce qu'il l'avait reconnu entretemps, le colosse donna le signal de l'assaut. Andy eut le temps d'envoyer à terre deux autres adversaires avant que la mêlée ne devînt si confuse qu'il lui était impossible de tirer sans risquer de toucher l'un ou l'autre de ses amis. Il se résigna alors à se servir de ses poings ce qui ne constituait pas précisément un avantage pour ceux qui devaient l'affronter, car il cognait fort et aux bons endroits.

Distribuant avec allégresse de splendides horions, il fonça droit dans la masse des émeutiers. Surpris par cette attaque, trois hommes lui firent face. Il écrasa un poing aussi dur que de l'acier sur la face camuse du premier qui se retrouva instantanément à terre, sonné pour le compte. Le second réussit à échapper à une nouvelle attaque, mais il se plia en deux sur un coup de genou donné par Andy Sherwood, et mordit la poussière lorsque l'aventurier abattit sur sa nuque la crosse de son fulgurant. Le troisième agresseur hésita une seconde. Quoique plus solide que ses compagnons, il paraissait mal à l'aise, notamment à cause de la mauvaise sueur qui coulait sur son visage.

— Alors mon petit ami ? On hésite ? On a peur de Papy Andy ? railla le barbu. Tu m'as pourtant l'air d'être un grand garçon... Allez, approche, qu'on rigole un peu !

Avec un rugissement qui se voulait impressionnant, l'homme fonça sur le barbu, lequel n'eut aucun mal à s'effacer sur le côté au dernier moment, sans oublier au passage de faire un croc-en-jambe à son adversaire, qui trébucha sur la cheville tendue, avant qu'un coup sur l'occiput ne l'envoyât au pays des songes.

Regardant autour de lui, l'aventurier découvrit que ses compagnons avaient eux aussi fait du bon travail, se débarrassant de plus de la moitié de leurs agresseurs. Néanmoins, Kline était en mauvaise posture, car le colosse qui menait la bande s'apprêtait à lui briser le crâne d'un coup de matraque plombée. Andy voulut se porter à son secours, mais Kaxang fut plus rapide. Se dégageant d'un coup de reins de l'étreinte d'un grand brun au regard vitreux, il plongea en avant, les bras tendus. Heurté de plein fouet, le colosse vacilla, tandis que son arme sifflait à deux doigts du crâne de l'inspecteur. Luttant pour conserver son équilibre, il tenta de se retourner pour riposter à l'attaque du N'Gharien, mais les doigts de celui-ci s'étaient déjà refermés autour de son cou. Les deux hommes enlacés effectuèrent quelques « pas de danse », puis Kaxang accentua sa pression et son adversaire tomba à genoux, perdant peu à peu connaissance, la gorge prise dans un étau d'acier.

Toute la scène n'avait duré que quelques secondes, durant lesquelles les autres assaillants, voyant leur chef vaincu, avaient pris le parti de s'enfuir sans demander leur reste. Sherwood foudroya deux d'entre eux, qui churent sur le sol où leur corps tétanisés se mirent à rebondir de grotesque manière.

Kaxang libéra le colosse, qui se mit à tousser, le visage rouge et les yeux exorbités. Pour lui éviter toute tentation, Andy ramassa une matraque qui traînait à terre et la fit sauter dans sa main en le fixant d'un regard sans aménité aucune, tandis que ses compagnons entouraient l'homme d'un air menaçant.

Un mouvement à la périphérie de son champ de vision fit tourner la tête à l'aventurier, lequel découvrit William Baker qui les rejoignait en boitant légèrement. Comme Kaxang, il tenait à la main une batte de baseball, dont il était évident qu'il n'avait pas hésité à s'en servir.

— Où étais-tu passé ? lui demanda Blade.

— Eh bien, trois types me sont tombés dessus sans crier gare... Alors, il a bien fallu que je m'en débarrasse. Heureusement, comme ils couraient moins vite que moi, j'ai réussi à les semer assez longtemps pour me cacher et leur tendre un piège. J'ai assommé le premier qui s'est présenté en lui sautant dessus par surprise, et je lui ai « emprunté » ça. (Il agita la batte.) Que faisons-nous, maintenant ?

— On va interroger monsieur, dit Ronny Blade en prenant le colosse par le col et en l'obligeant à se mettre debout.

Le meneur n'en menait pas large. Le dos rond, le regard fuyant, il avait perdu sa superbe et paraissait attendre avec résignation le passage à tabac qui croyait-il sans doute allait lui être administré par les quatre hommes. Le jugeant à point, Andy brandit un poing épais sous son nez en grondant d'un ton lourd de menaces :

— Tu as intérêt à répondre aux questions qu'on va te poser ; sinon, il t'en cuira...

L'agitateur rentra un peu plus la tête dans les épaules, tout en regardant autour de lui, en quête d'une aide quelconque. Mais la rue était à présent déserte, tous ses compagnons l'ayant abandonné hormis, bien sûr, les victimes du fulgurant de l'aventurier, qui continuaient imperturbablement à effectuer des « sauts de carpe » sur le bitume, le dos arqué et l'écume aux lèvres.

Du palais du Gouverneur, à demi masqué par les immeubles voisins, parvenaient bruits de klaxons, sirènes d'ambulances-jets, clameurs indistinctes et fracas d'éboulements sporadiques. La foule était toujours aussi dense aux abords de l'édifice partiellement détruit.

Kline s'avança à son tour et apostropha leur prisonnier :

— Alors, on est moins arrogant que tout à l'heure, hein ? Dis-nous pour qui tu travailles, et nous te laisserons partir... sur tes deux jambes, ajouta-t-il avec un rictus cruel.

— Je... je ne sais rien, bredouilla le type d'un air chafouin.

— C'est ce qu'on va voir ! s'écria Andy en le saisissant au collet pour le secouer comme un prunier.

Lorsqu'il parut flagrant que le colosse n'allait pas chercher à lui jouer un mauvais tour, il le fouilla rapidement et ne tarda pas à trouver le sachet rectangulaire de plasticuir dissimulée dans la doublure du blouson de l'homme. Il l'ouvrit et la retourna ; une douzaine de grosses plaques en tombèrent pour s'éparpiller sur le sol. À en juger par leur couleur qui indiquait qu'il s'agissait de platino-crédits et par les chiffres qui y étaient inscrits, il y avait là une belle somme.

— Tu ne vas tout de même pas essayer de nous faire croire que tu as trouvé ça dans une pochette surprise ? ironisa l'aventurier. Et inutile non plus de nous raconter que ce sont tes économies aucun d'entre nous ne te croirait.

Comprenant qu'il n'avait plus le choix, le colosse bafouilla :

— Je... On m'a... euh... payé pour... casser du N'Gharien...

— Qui ça, « on » ? insista Kline.

Le malfrat roula des yeux effrayés.

— Allons, assura Ronny Blade, nous ne te ferons aucun mal. Donnenous seulement le nom de tes commanditaires et nous te laisserons tranquille.

— C'est que... je... je ne sais pas... J'ai reçu un message sur mon portable. Je devais me rendre à l'Auberge du Pilote Aveugle à une certaine heure. Un paquet m'y attendait. Il y avait la somme que vous avez trouvée et des instructions...

— Quelles étaient-elles ? le coupa sèchement Blade.

— On me demandait d'organiser une chasse au N'Gharien immédiatement après les deux explosions. Ça devait avoir l'air d'une réaction spontanée, déclenchée par les attentats. Alors, j'ai recruté quelques types que je connais, et nous avons attendu toute la soirée près du palais. Nous cherchions quelques faces d'olive...

Andy le frappa au plexus solaire, et l'homme se plia en deux, une grimace de souffrance sur son visage mafflu.

— Quelques... N'Ghariens, rectifia-t-il, le souffle court. Mais c'est sur vous que nous sommes tombés. En vous reconnaissant, je me suis dit que ceux qui m'avaient payé ne seraient pas mécontents si nous vous flanquions une raclée d'autant que vous aviez une face d'ol... un N'Gharien avec vous... (Il hésita.) Je n'avais pas l'intention de vous tuer, je vous le jure. Je voulais juste vous faire peur.

— Qu'est-ce que vous en pensez ? demanda Andy en se tournant vers ses compagnons. Croyez-vous qu'il dise la vérité ?

— Ce n'est qu'un exécutant, laissa tomber Baker d'un ton méprisant où pointait un certain agacement. Cette affaire commence à prendre une tournure extrêmement désagréable, poursuivit-il, pensif.

— En tout cas, nous avons désormais la preuve que l'on essaye de manipuler aussi bien les colons terriens que les N'Ghariens, observa Blade. Laisse-le partir, Andy. Il ne nous apprendra plus rien.

— Allez, hop ! Dégage ! ordonna Sherwood en donnant une bourrade au colosse. Et ne t'avise surtout pas de revenir dans les parages si tu ne veux pas que je te donne la correction à laquelle tu viens d'échapper !

L'agitateur le regarda avec soulagement puis, le plus naturellement du monde, il se pencha pour récupérer son argent éparpillé sur le sol.

— On ne touche pas aux pièces à conviction ! aboya Kline en posant le pied sur la plaque de cinq cents platino-crédits que l'homme s'apprêtait à ramasser. Ces liquidités sont désormais la propriété du gouvernement fédéral. (Produisant un petit carnet à souches, il adressa un sourire mielleux au malfrat.) Je peux te faire un reçu, si tu le désires...

Le colosse le considéra avec un ahurissement non dissimulé.

— Non, ce n'est pas la peine, dit-il très vite avant de prendre ses jambes à son cou pour s'enfuir sans demander son reste.

— En voilà un qui ne nous causera plus d'ennuis, commenta Andy lorsque l'homme eut disparu dans une rue adjacente. Je crois bien que nous lui avons flanqué la trouille de sa vie !

— Oui, mais combien y en a-t-il comme lui, qui sont prêts à semer le désordre pour quelques grosses plaques ? interrogea Ronny Blade.

— Et combien, parmi eux, ont-ils déjà été payés ? demanda Baker d'une voix lugubre.

Ses compagnons demeurèrent muets, car aucun d'eux, bien évidemment, ne connaissait la réponse à cette question.

CHAPITRE V

La splendide résidence qui dominait les hauteurs de la capitale avait été cruellement frappée par l'attentat. Les colonnes de marbre rose du péristyle, soufflées par l'explosion, ne subsistaient plus qu'à l'état de moignons. Le toit et une partie des murs de l'aile nord s'étaient effondrés en un tas de gravats d'où s'élevaient d'inquiétantes fumerolles, indiquant l'existence de plusieurs foyers d'incendie à qui il ne manquait qu'un peu d'oxygène pour se développer. Une langue noire ornait la façade à partir du deuxième étage, seule trace du feu intense qui avait eu le temps de ravager l'édifice avant l'arrivée des pompiers. Le reste du palais paraissait ne pas trop avoir souffert, mis à part quelques fissures. Comme on aurait pu s'y attendre, il ne subsistait plus une seule vitre intacte.

Les N'Ghariens qui composaient le premier cordon de police, déployé à une centaine de mètres du bâtiment, avaient reçu l'ordre de ne laisser passer personne. Par bonheur, l'officier le plus proche appartenait à la même confédération de tribus que le clan de Kaxang. Celui-ci n'eut qu'à lui adresser la parole en honxonn, la langue véhiculaire de leur jungle natale, pour que le policier les autorisât à poursuivre tranquillement leur chemin.

— Fais attention, frère de mon frère, ajouta-t-il. Les Terriens sont sur les nerfs.

L'astrogateur massa machinalement son menton douloureux.

— Je m'en suis rendu compte, répondit-il avec un demi-sourire qui se voulait rassurant.

— Je ne plaisante pas. La situation peut devenir incontrôlable à tout moment. (Il désigna son communicateur.) Une dizaine des nôtres ont été lynchés en ville, et plusieurs extraplanétaires ont disparu.

— L'attentat a-t-il été revendiqué ?

— Pas que je sache. Mais tu peux parier que c'est nous qui allons être accusés.

— Reprends-toi, frère de mon frère, dit Kaxang d'une voix ferme et solennelle. Joklun-N'Ghar est perdue si nous commençons à penser en termes de « nous » et d'« eux ». Car nous sommes tous dans la même pirogue.

Le policier battit des paupières. Il paraissait fatigué et désabusé, mais c'est avec énergie qu'il approuva :

— Tu as raison. Si nous devons nous en sortir, ce sera tous ensemble. Il n'y a pas d'autre possibilité.

L'astrogateur salua rituellement son interlocuteur avant de rejoindre ses compagnons, qui l'attendaient à quelques mètres de là. Tandis qu'ils se dirigeaient vers le palais, il leur résuma sa conversation avec le policier.

— Si tous les N'Ghariens gardent la tête aussi froide que ce policier et vous, dit Baker, peut-être y a-t-il encore une chance d'empêcher que la planète ne sombre dans le chaos.

— Mouais, marmonna Andy, mais reconnais que ça aiderait si les Terriens en faisaient autant.

Tous approuvèrent pensivement.

Le second cordon de police s'avéra bien plus difficile à franchir. Les membres de la garde personnelle du Gouverneur, qui le composaient, avaient en effet reçu l'ordre formel de ne laisser passer aucun N'Gharien, hormis les représentants de l'Assemblée constituante, dont on attendait l'arrivée d'un moment à l'autre. Kaxang proposa à ses amis de continuer sans lui, mais ils refusèrent avec un parfait ensemble. La discussion reprit de plus belle, et il fallut que Kline produisît sa plaque de policier fédéral pour fléchir le sergent-chef quinquagénaire qui s'abritait derrière les consignes reçues.

De nombreuses ambulances stationnaient aux abords du palais. Des hommes et des femmes en blouse blanche s'affairaient auprès des corps maculés de sang que l'on avait étendus à même le sol, car toutes les civières-cocons dégravitées étaient déjà occupées.

La foule ne cessait de croître à mesure que Kaxang et ses compagnons approchaient de l'entrée principale. Les gardes en faction, dépassés par les événements, avaient renoncé à contrôler les allées et venues. Emboîtant le pas à un groupe de Terriens aux visages sinistres, les cinq hommes parvinrent à pénétrer dans le palais.

Une échauffourée éclata en bas du grand escalier menant au bureau du Gouverneur lorsque les Terriens avec qui ils étaient entrés s'en virent refuser l'accès. Aux cris de « Vendus ! », « Pourris ! » et autres « Fumiers de flics ! », les arrivants se jetèrent sur la demi-douzaine de gardes qui défendait l'accès des marches. Seule l'arrivée de cinq membres de la brigade anti-émeutes armés de paralysateurs parvint à calmer l'ardeur combative de la petite bande, dont Kaxang n'aurait su dire s'il s'agissait d'activistes ou de voyous.

Herbert Millier apparut soudain en haut des marches, pâle comme un linge dans son costume chiffonné. Il avait posé ses mains sur la balustrade, comme s'il désirait en dissimuler le tremblement. En retrait se tenaient deux conseillers tout aussi livides, qui paraissaient vouloir se cacher derrière lui.

— Ah ! Monsieur le Gouverneur ! s'écria un petit Terrien trapu arborant une moustache en guidon de vélo. Nous sommes rassurés de vous savoir en vie, mais nous exigeons des explications. A-t-on pu identifier les auteurs de cet horrible attentat ?

— Pas besoin de le demander ! grasseya une voix vulgaire. On sait tous qui a fait ça pas vrai, les gars ?

Sur les quelques deux cents personnes qui étaient à présent massées en bas de l'escalier, il y en eut une cinquantaine pour approuver bruyamment. Kaxang se sentit tout à la fois soulagé de constater que la majorité des Terriens gardaient eux aussi la tête froide, et inquiet face à la virulence de la réaction de ceux qui se laissaient guider par leurs émotions.

— Du calme, mes amis, commença Herbert Millier. Une enquête est en cours ; attendons sa conclusion avant de...

— Pas besoin d'enquête ! cracha la voix vulgaire. Moi, je n'hésite pas à dire qu'il s'agit des faces d'olive ! Ils veulent nous forcer à partir et, pour ça, tous les moyens sont bons ! Tout ce qu'on a gagné, on l'a gagné à la sueur de notre front. Pourtant, ils veulent nous le prendre pour en profiter ! Mais nous ne nous laisserons pas faire !

— Nous ne nous laisserons pas faire ! répéta une autre voix, qui provenait sensiblement de la même direction que la précédente un comparse, sans doute.

Kaxang tressaillit en reconnaissant celle de l'homme qui avait insulté Andy Sherwood lors de l'émeute de l'astroport. Son regard rencontra celui de Blade, et il vit que le businessman avait lui aussi identifié la voix. Will et Andy, par contre, ne donnaient pas l'impression d'avoir remarqué quoi que ce fût. Kline, quant à lui, observait les environs d'un air très concentré.

— Messieurs, je vous en prie, supplia le Gouverneur en descendant quelques marches d'un pas mal assuré. Laissez la police faire son travail...

— Démission ! Démission ! hurlèrent plusieurs voix haineuses.

Kaxang venait de remarquer que Sherwood avait entrepris de se déplacer en direction de l'escalier, se faufilant parmi la foule avec une discrétion étonnante, lorsque Blade le poussa du coude.

— Suivons-le, chuchota-t-il. Mieux vaut être en place pour protéger Müller, au cas où les événements tourneraient mal.

— Tu crois que ses gardes ne suffiront pas ? demanda Baker, qui s'était rapproché d'eux dans l'intervalle.

— Le provocateur de l'astroport est ici. J'ai entendu sa voix.

— Moi aussi, déclara Kaxang. Mais je n'ai pas réussi à le repérer.

Ils se séparèrent pour moins attirer l'attention. Tandis que Ronny contournait la foule pour aller se poster de l'autre côté de l'escalier, et que Kline allait « faire une petite tournée d'inspection », Baker et Kaxang suivirent le même chemin qu'Andy. Ils étaient sur le point de rejoindre celui-ci, lorsque Kaxang fut projeté en avant par une violente bourrade entre les omoplates. Il dut se raccrocher à Will pour ne pas tomber.

Quand il se retourna, il ne vit que des visages inconnus et hostiles, dont les regards évitaient soigneusement de se poser sur lui.

La signification du message était claire.

Passe ton chemin, N'Gharien. Tu n 'es pas à ta place ici.

« Grand Serpent du Temps ! songea Kaxang, attristé. Mais je suis ici chez moi ! Et vous y êtes chez vous, puisque nous vivons ensemble. Alors, où est le problème ? »

Entretemps, le Gouverneur avait renoncé à lancer des appels au calme, vaincu par les huées et les insultes qui fusaient de la foule. C'étaient désormais plus de cinq cents personnes qui étaient réunies dans le vaste hall, et nombre des nouveaux arrivants joignaient leur voix au brouhaha général. Néanmoins, le petit homme à l'amusante moustache recourbée réussit à profiter d'un bref moment d'accalmie pour reprendre la parole :

— Ouvrons les yeux ! Cela n'a rien d'une coïncidence si le siège de la police terrienne notre police, la seule qui nous protégera en cas de troubles graves a été lui aussi victime d'un attentat ! On s'attaque aux intérêts terriens et uniquement à eux... Le siège de l'Assemblée indépendante est toujours intact, que je sache !

— Nous ne nous laisserons pas faire ! hurlèrent plusieurs personnes, le poing levé et la bouche déformée par la colère.

Alors, seulement, Kaxang commença à avoir peur. Jusque-là, il avait considéré les dangers potentiels qu'il encourait comme il le faisait toujours : avec philosophie et un certain détachement. Mais la haine à laquelle il était confronté en ce moment était suffisamment intense pour parvenir à le déstabiliser. Que se passerait-il lorsqu'un excité s'apercevrait de sa présence ?

— Ces oiseaux m'ont tout l'air d'être prêts à faire le coup de poing, grommela Andy Sherwood lorsque l'astrogateur le rejoignit, suivi de Baker. Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais j'ai comme qui dirait l'impression que certains d'entre eux sont venus exprès pour ça !

— Je suis, pour quelques heures encore, le représentant légal de la Confédération, rappela le Gouverneur en continuant à descendre en direction de la foule houleuse. Ces attentats sont le fait d'irresponsables, qui cherchent à dresser colons et autochtones les uns contre les autres ! Ne vous laissez pas manipuler d'une manière si grossière ! Quelle que soit leur identité, les coupables seront arrêtés et châtiés comme ils le méri...

— Toujours les mêmes promesses ! cracha la voix vulgaire, dont Kaxang n'était toujours pas parvenu à situer le propriétaire. On en a assez du baratin des politiciens ! Ils est temps de passer à l'action ! On va montrer aux faces d'olive de quel bois les Terriens se chauffent !

L'immense charivari qui accueillit ces dernières paroles fit reculer Müller, qui commença à remonter les marches d'un pas hésitant, sous la protection rapprochée de ses gardes. Les hommes des unités antiémeutes braquèrent leurs armes sur la foule. Il était évident, à leurs mâchoires serrées et à leur regard dur mais résigné, qu'ils n'hésiteraient pas à arroser les manifestants de rayons dolorigènes.

C'est à cet instant qu'un groupe de N'Ghariens des représentants de l'Assemblée constituante, reconnaissables à l'écharpe bariolée qui barrait leur torse fit son apparition à l'entrée du palais.

— Hé, des faces d'olive ! hurla un adolescent aux cheveux de flamme, dont le côté gauche du visage était constellé de taches de rousseur.

Les manifestants se retournèrent d'un bloc, tandis que s'élevait à nouveau la voix vulgaire :

— Voilà ceux qui nous spolient des fruits de notre travail ! Montrons-leur comment nous traitons les voleurs!... Mort aux faces d'olive !

Un poing heurta Kaxang à la base du cou. Levant le bras par réflexe, il parvint à parer un second coup, mais ses adversaires étaient trop nombreux pour qu'il pût espérer lutter victorieusement contre eux. Par bonheur, Baker prit aussitôt conscience de ce qui se passait, et il se jeta dans la bagarre avec une énergie qui n'avait d'égale que son efficacité. Kaxang, tombé à genoux, était sur le point d'être piétiné par les émeutiers, lorsque le businessman surgit à ses côtés, échevelé, un hématome s'élargissant sur sa pommette droite. Une lutte confuse s'ensuivit, à l'issue de laquelle les deux hommes se retrouvèrent acculés contre un mur, entourés par un demi-cercle d'une dizaine de colons furieux. Ces derniers s'apprêtaient à leur faire un mauvais parti, lorsqu'Andy Sherwood, semblant jaillir de nulle part, en foudroya plusieurs en poussant des cris de guerre rageurs. En voyant leur compagnons rebondir sur le sol, le corps tétanisé par les décharges de fulgurant, les émeutiers s'éparpillèrent sans demander leur reste.

— Je l'ai vu, haleta l'aventurier.

— Qui ça ? demanda Baker.

— Le type de l'astroport. C'est lui qui harangue la foule. Il a déguisé le ton de sa voix pour qu'on ne le reconnaisse pas, mais il n'a même pas pris la peine de changer de tête.

— Alors, tout à l'heure, il s'est donné la réplique à lui-même ? s'étonna William.

— Ça m'en a tout l'air, grommela le barbu. Venez !

La bagarre n'était pas encore générale, mais cela ne tarderait plus. Les trois hommes s'enfoncèrent dans la masse mouvante de la foule, n'hésitant pas à décocher quelques horions pour faciliter leur progression. À quelques mètres de là, un groupe de N'Ghariens affrontait des Terriens déchaînés. Soudain, trois hommes s'en prirent à Baker, qui en étendit un à terre d'un uppercut magistral, avant de prendre la fuite en direction de l'escalier, poursuivi par les deux autres brutes. Kaxang comprit qu'il essayait de se rapprocher de Blade qui, debout sur la rambarde de l'escalier, scrutait les environs à la recherche de ses amis.

— Le voilà, ce fumier ! rugit Andy.

L'astrogateur entrevit le lanceur de zouirs, qui jouait des coudes pour gagner la sortie. L'aventurier s'était déjà rué sur ses traces, bousculant sans ménagement ceux qui se mettaient en travers de son chemin. Sans hésiter, Kaxang se lança dans son sillage, récoltant au passage quelques coups sans gravité. Bien qu'il eût participé à quelques sérieuses bagarres dans les tavernes de divers astroports, il n'avait encore jamais été confronté à une telle mêlée générale. C'était à croire que toutes les personnes présentes étaient subitement devenues folles.

Un homme au crâne oblong, en qui Kaxang crut reconnaître l'un des malfrats qui les avaient agressés à l'extérieur du bâtiment, leva un gourdin, avec l'intention visible de l'abattre sur le crâne de Sherwood. L'astrogateur n'eut que le temps de plonger en avant, profitant d'une trouée dans la foule ; son poing fermé frappa durement le biceps de l'homme, qui lâcha son arme avec un gémissement de douleur. Un direct du droit le mit hors de combat.

— Où est passé ce fumier ? demanda Andy. Avec toute cette pagaille, je l'ai perdu...

Les deux amis regardèrent autour d'eux, atterrés par le spectacle qui régnait dans le grand hall. Les hommes des troupes anti-émeutes qui barraient l'escalier, le paralysateur brandi, étaient apparemment les seules personnes présentes à conserver leur sang-froid.

Soudain, l'astrogateur aperçut la silhouette de l'agitateur qui, près de l'entrée, bondissait sur un garde isolé et le désarmait d'un geste rapide, après l'avoir assommé d'un coup derrière la nuque.

— Là ! s'écria-t-il.

Le lanceur de zouirs fit feu dans la direction des deux hommes, mais le rayon paralysant passa trop à gauche, et ce furent deux Terriens débraillés qui se figèrent, à la grande joie du représentant de l'Assemblée constituante qu'ils étaient en train de malmener. Renonçant alors à user de son arme, l'agitateur franchit le portail menant à l'extérieur.

Il ne leur fallut que quelques instants à Kaxang et Sherwood pour atteindre le grand perron. Il n'y avait plus grand monde dans les jardins qui entouraient le palais, hormis les groupes de secouristes et de pompiers qui prenaient soin des blessés. Les lumières tournoyantes des gyrophares des ambulances et des véhicules de la police donnaient à la scène un faux air de boîte de nuit, songea l'astrogateur, lui-même étonné par l'incongruité de cette image. Elles gênaient également l'observation, mais Kaxang qui était nyctalope, comme la plupart des N'Ghariens réussit à repérer celui qu'ils pourchassaient au moment même où il bondissait dans une ambulance-jet dont le conducteur avait dû s'éloigner pour prêter main-forte aux secours.

L'appareil avait déjà commencé à s'élever au-dessus du sol lorsqu'ils l'atteignirent. Trop tard ? Ce n'était assurément pas l'avis de l'aventurier, qui s'élança de toute la puissance de ses jambes et, d'un sauvage coup de reins, réussit à s'accrocher au marchepied. En voulant lui faire lâcher prise, l'agitateur commit une erreur de pilotage, et ce fut d'extrême justesse qu'il évita de percuter le portail de la résidence. Deux badauds qui se tenaient sur son chemin n'eurent que le temps de plonger à terre pour éviter d'être fauchés au passage. L'aventurier, quant à lui, devait se cramponner de toutes ses forces pour éviter d'être éjecté au loin par les oscillations folles que l'agitateur imprimait à l'ambulance-jet.

Comprenant sans doute qu'il n'arriverait pas à se débarrasser ainsi d'Andy Sherwood, le lanceur de zouirs mit soudain les gaz et fonça tout droit vers le centre de Nylghur, gyrophare tournoyant et toutes sirènes dehors.

Avisant l'officier de la police n'gharienne à qui il avait déjà eu affaire quelques minutes plus tôt, Kaxang décida d'aller le trouver pour lui demander de l'aide. Quelques mots lui suffirent pour résumer la situation à son interlocuteur, qui en comprit aussitôt la gravité.

L'aventurier pouvait en effet être projeté dans le vide à tout moment une chute dont on pouvait craindre qu'elle ne s'avérât mortelle, car les ambulances-jets étaient capables de voler à plusieurs mètres d'altitude s'il le fallait.

— Viens, frère de mon frère, dit le policier en entraînant l'astrogateur vers un aérocar profilé, dont les ailerons portaient le blason de la planète. Les clefs sont sur le tableau de bord, ajouta-t-il en ouvrant la portière. Que Buundloha t'ait en sa sainte garde.

— Que le Temps te soit favorable, répondit Kaxang, employant d'une des formules traditionnelles des Ophiolâtres, car il venait de remarquer que son interlocuteur portait une petite boucle d'oreille en forme de serpent se mordant la queue.

Puis, sans perdre une seconde, il s'installa aux commandes et décolla en saluant de la main son compatriote. Avec un peu de chance, peut-être parviendrait-il à rejoindre l'ambulance avant qu'il ne fût trop tard pour l'aventurier à la barbe poivre et sel.

Andy Sherwood ne se sentait jamais autant en forme que lorsqu'il y avait de la bagarre dans l'air, mais il était pour l'instant obligé d'employer cette énergie suscitée par l'adrénaline pour demeurer accroché à l'ambulance, qui fonçait à près de deux cents kilomètres à l'heure dans les rues de la capitale.

Dans un virage, profitant d'un mouvement favorable du véhicule, il parvint à se rétablir et à prendre pied sur l'étroit marchepied. Se plaquant contre la coque en plastex renforcé pour éviter d'être éjecté par le vent de la vitesse, il saisit un rebord incurvé, qui lui procura une prise solide. Mais à peine avait-il stabilisé sa position que son regard croisa celui de l'agitateur. Il y lut une telle haine qu'un frisson parcourut sa colonne vertébrale. Puis il vit l'électrocuteur que l'homme, conduisant d'une main, tentait de braquer sur lui, et il comprit que cet insensé allait essayer de l'abattre à travers la vitre latérale !

Andy connaissait bien évidemment les dégâts que pouvait provoquer une telle arme, et son front se couvrit d'une sueur glacée. Un instant, il se vit mort. Mais l'instinct de survie submergea aussitôt la panique qui ne demandait qu'à s'emparer de lui, et il se baissa juste à temps pour éviter la décharge électrique, qui passa au ras de son crâne avant d'aller frapper de plein fouet un lampadaire métallique.

Les doigts de l'aventurier se refermèrent sur la poignée de la portière, côté conducteur. Par bonheur, l'agitateur avait omis de la verrouiller, et une simple pression sur le loquet suffit à ouvrir le panneau. D'un coup de talon, Andy se propulsa à l'intérieur du véhicule lancé à plus de cent cinquante sur une avenue déserte. Saisissant aux épaules le lanceur de zouirs, il lui décocha un coup de tête. Il y eut un craquement d'os lorsque son crâne percuta le nez de l'homme, puis celui-ci devint mou et ses yeux se révulsèrent.

Sans perdre de temps, Sherwood s'empara du volant, afin de contrôler la course de l'ambulance-jet. Le pied de l'agitateur ayant glissé de la pédale d'accélérateur, le véhicule ne tarda pas à s'immobiliser. Le moteur cala avec un hoquet.

Andy voulut alors tirer son adversaire hors du véhicule, mais l'homme n'était pas aussi sonné qu'il y paraissait. D'une manchette à la gorge efficace, quoiqu'un peu molle, il repoussa l'aventurier, qui tituba en arrière, le souffle coupé. Un coup de pied dans le ventre acheva de le déséquilibrer, et il tomba sur son séant, à demi groggy. Le lanceur de zouirs leva alors à nouveau son arme, qu'il n'avait lâchée à aucun moment. Pour la seconde fois de la soirée, Sherwood crut sa fin venue.

— Crève ! éructa l'agitateur.

Le pied de Kaxang, en lui faisant sauter des mains son électrocuteur, l'empêcha de mettre sa menace à exécution. En un tournemain, l'astrogateur maîtrisa l'homme éberlué et lui passa une paire de menottes magnétiques, sous les yeux d'un Andy Sherwood non moins ahuri.

— Comment as-tu réussi à nous rejoindre ? demanda-t-il en se redressant.

Kaxang le lui expliqua en deux mots :

— Cet engin dispose d'un système de repérage des véhicules prioritaires. Par chance, j'avais mémorisé le numéro de l'ambulance. (Il adressa un sourire éclatant à l'aventurier.) Je crois que je suis arrivé à temps, hein ?

— Ça, tu peux le dire ! opina Andy en lui donnant une grande claque entre les épaules. Je te dois une fière chandelle, vieux frère ! À charge de revanche !

— À propos de revanche, je ne sais plus très bien où en sont nos comptes...

Sherwood réfléchit un instant.

— Je crois que je peux t'accorder trois points pour ton intervention.

— Trois points ?

— Ma vie les vaut bien. Tu passes en tête. Félicitations.

— J'en ai autant à ton service.

Le lanceur de zouirs suivait cette conversation, l'air hagard, la bouche tordue en un rictus d'incompréhension. Andy l'aida à se relever, non sans une certaine rudesse bien compréhensible en la circonstance, avant de le forcer à monter à l'arrière de l'aérocar. Puis l'aventurier s'installa à ses côtés, tandis que Kaxang prenait place aux commandes.

— Si ça ne t'ennuie pas, dit le barbu avec une grimace mauvaise, je vais commencer à « travailler » notre homme en chemin. Il m'a l'air d'être un dur à cuire, et je sens qu'il va nous donner du mal à retordre. C'est pourquoi un peu de... préparation me semble inévitable.

— Évite simplement de laisser des marques, conseilla l'astrogateur en jetant un coup d'oeil dans le rétroviseur.

Il plaisantait, bien sûr, mais leur prisonnier ne pouvait pas le deviner. Sherwood fut ravi de le voir entrer dans son jeu. En effet, il n'avait nullement l'intention de se passer les nerfs sur l'agitateur, malgré l'envie qui le tenaillait de lui faire payer sa tentative de meurtre à son encontre et l'épisode des zouirs.

Surtout l'épisode des zouirs. Car si Andy avait l'habitude que l'on essayât d'attenter à sa vie, il ne s'était jamais retrouvé dans une situation aussi ridicule que la veille à l'astroport, lorsqu'il lui avait fallu courir à demi nu sous les huées des émeutiers.

— Qu'est-ce que vous me voulez ? demanda leur prisonnier, dont le front était orné d'une magnifique bosse au pourtour cramoisi. Et qu'est-ce que cette face d'olive fiche ici ?

— Inutile de jouer les innocents, rétorqua Andy. Ça fait deux fois que tu déclenches une émeute sous nos yeux, inutile de le nier, et mon ami et moi aimerions beaucoup que tu nous expliques pourquoi tu te donnes tant de peine pour flanquer le bordel !

— Allez vous faire foutre !

Devant tant de morgue, le sang de l'aventurier ne fit qu'un tour. Empoignant l'homme par les revers de sa veste, il le força à le regarder droit dans les yeux.

— Parle, ou je te brise les membres un à un, gronda-t-il d'une voix menaçante.

L'agitateur lui cracha au visage. Oubliant ses résolutions de ne pas lever la main sur son prisonnier, Andy le gifla à deux reprises, puis le repoussa brutalement à l'autre bout de la banquette arrière, une expression de dégoût sur le visage.

— Accélère, Kaxang, si tu ne veux pas que je le réduise ne bouillie avant qu'on ne soit arrivés chez le Gouverneur ! (S'adressant à nouveau au lanceur de zouirs, il ajouta :) Tu regretteras de ne pas t'être confié à moi quand la police n'gharienne t'interrogera, crois-moi !

— Bouffeur d'olives ! répliqua l'homme, avant de se répandre en grossièretés essentiellement dirigées contre la virilité et les mœurs sexuelles de l'aventurier.

Cette fois, Andy Sherwood renonça à se maîtriser. Son poing vengeur cueillit l'agitateur à la pointe du menton, l'envoyant tout droit au pays des songes.

— Ouf ! soupira Kaxang. Je ne sais pas comment tu as fait pour garder si longtemps ton sang-froid.

Andy affecta une expression de modestie.

— Oh, c'est juste une histoire de contrôle de soi, répondit-il, sans remarquer l'éclat ironique qui était apparu dans les yeux étirés du N'Gharien.

Le lanceur de zouirs était assis sur une chaise inconfortable au milieu du bureau du Gouverneur, entouré d'une douzaine de personnes. Outre Blade et ses compagnons, il y avait là Herbert Millier, plusieurs de ses vice-conseillers et trois gardes en armes. Le calme était revenu à l'intérieur et aux abords du palais, les unités anti-émeutes ayant réussi à refouler les manifestants, mais des tirs sporadiques continuaient à retentir dans le lointain. Les deux communautés n'avaient pas encore commencé à s'affronter réellement, car la majeure partie de leurs représentants refusaient encore de s'engager dans l'engrenage de la violence, mais l'on comptait déjà plusieurs dizaines de victimes, parmi lesquelles plusieurs touristes extraterrestres.

D'un commun accord, tous avaient décidé de laisser Andy Sherwood mener l'interrogatoire.

— Maintenant, commença l'aventurier en se plantant devant l'agitateur, tu n'as pas d'autre choix que de tout nous dire. Qui t'a engagé ? Allez, parle !

Le prisonnier soutint son regard sans ciller. Cet homme avait des nerfs d'acier, songea Ronny. Andy paraissait bien parti pour se donner bien du mal pour pas grand-chose.

— Je n'ai rien à vous dire...

Exaspéré Sherwood fit mine de lever la main, mais Blade l'en empêcha d'un geste apaisant, car le moment était venu de révéler ce dont il s'était souvenu un instant auparavant, lorsqu'il avait vu le lanceur de zouirs arriver, encadré par l'aventurier et l'astrogateur.

— Tu n'en tireras rien de cette façon, Andy. Tu devrais savoir, depuis le temps, que les hommes de Thard Valekor ne se laissent pas facilement impressionner.

La foudre serait tombée en cet instant précis qu'elle n'aurait pas provoqué une telle stupéfaction.

— Ce type travaille pour Valekor ? Tu en es sûr ? demanda Will en tournant un visage interloqué vers son associé.

— Je suis certain qu'il a travaillé pour cette crapule, précisa Ronny. Souviens-toi, nous avons brièvement eu affaire à lui voici quelques années, lors de l'affaire du serpent dieu : c'était lui qui menait les voyous qui nous ont agressé à l'astroport, alors que nous revenions de Yungkhar[14].

— Il a dû changer d'employeur, suggéra Kaxang. N'oublions pas que Valekor purge une peine de vingt ans au bagne de Yaggar-T'Sheng...

— Tu fais bien de le rappeler, dit Blade. Et je crois que la première chose que nous devrions faire, c'est de vérifier qu'il se trouve bien dans sa cellule. (Il se tourna vers Müller.) Monsieur le Gouverneur, pourriez-vous, je vous prie, vous mettre en rapport avec le pénitencier ?

Celui qui était pour quelques heures encore l'autorité suprême de la planète acquiesça. Puis, mettant le visiophone sous tension, il appela le directeur de l'établissement pénitentiaire par l'intermédiaire du réseau de télécommunications subspatiales.

— L'ex-gouverneur Thard Valekor ? s'exclama l'homme au visage maigre qui était apparu sur l'écran après quelques minutes d'attente. Bien entendu, qu'il est toujours ici ! À ce jour, personne ne s'est encore échappé de ma prison, et toutes les précautions sont prises pour que cela ne se produise jamais. (Il observa un instant le visage soucieux de Herbert Müller.) Désirez-vous lui parler ?

— Inutile, répondit le Gouverneur de Joklun-N'Ghar. Branchez-nous simplement sur sa cellule afin que nous puissions nous assurer qu'il y est toujours.

— Comme vous voudrez, marmonna le directeur d'un air vexé.

L'image bascula dans un jaillissement de couleurs psychédéliques du plus mauvais goût. L'écran montrait à présent une geôle spacieuse, aux murs peints en blanc. Valekor était allongé sur le lit étroit, les yeux fermés, un indéfinissable sourire sur les lèvres.

— Charmant, ricana Sherwood. Pour un peu, on le croirait en vacances.

Préférant sans doute ne pas relever cette remarque, Müller coupa la communication, avant de déclarer :

— Eh bien, messieurs, tout semble indiquer que Valekor est hors d'état de nuire.

— Pas d'accord, intervint Kline. Il peut très bien téléguider les terroristes depuis sa cellule. Il ne serait pas le premier à le faire ; il est si facile de corrompre un gardien pour qu'il transmette des messages sans poser de question... (Il alla se planter devant l'agitateur prisonnier, les poings sur les hanches.) Je te laisse une dernière chance de parler. Ensuite, plus rien ne pourra t'éviter le psychodélieur.

L'homme blêmit. Cette invention récente, dérivée des appareils complexes employés pour effacer la personnalité des criminels jugés irrécupérables par des méthodes plus traditionnelles, permettait de recopier l'intégralité du contenu de la mémoire d'un individu. L'opération était censée se dérouler sans dommage pour le sujet, mais la technique n'était pas encore tout à fait au point, et il arrivait que certaines chaînes mémorielles se retrouvent désorganisées, et parfois même détruites.

— Vous ne tirerez rien de moi, affirma le lanceur de zouirs, d'une voix qui tremblait légèrement. Je serai libre avant que vous n'ayez eu le temps de faire venir une de vos maudites machines depuis X'Uerd !

Herbert Müller tourna un regard inquisiteur vers l'inspecteur :

— N'avons-nous donc aucun psychodélieur sur Joklun-N'Ghar ?

— Il n'en existe effectivement que trois dans ce secteur spatial, répondit Kline, embarrassé. Deux sur X'Uerd et, me suis-je laissé dire, un troisième à bord de la forteresse spatiale de la Seizième Flotte, qui doit se trouver actuellement en orbite autour de Szelneï. En théorie, il nous faudrait donc attendre une bonne demi-journée avant d'en obtenir un, mais si ma mémoire est bonne, il y a, parmi les plénipotentiaires extraterrestres, un couple de Zphemgs. Nul doute qu'ils ne feraient aucune difficulté pour quartdetourner jusqu'à X'Uerd afin d'en rapporter un psychodélieur.

— Très bien, décida le Gouverneur. Je vais donner les ordres nécessaires. Plus tôt nous pourrons consulter le contenu de la mémoire de cet individu, mieux cela vaudra pour tout le monde. En attendant, je vous propose de le garder au frais dans l'une de nos geôles du troisième sous-sol, qui n'ont pas eu à souffrir de l'explosion.

La porte du bureau s'ouvrit à cet instant sur un homme en grand uniforme, dont le visage était barré d'une large moustache brune. Tous reconnurent Morsang Plodepot, le chef de la police coloniale. Quatre agents en uniforme le suivaient, l'arme au poing.

— J'ai appris que vous teniez l'un de ces salauds de terroristes, commença-t-il sans même songer à s'excuser d'être entré sans s'annoncer. C'est lui ? poursuivit-il en dévisageant l'agitateur. Je le réquisitionne pour l'interroger.

— Cet homme est sous la responsabilité de la police fédérale, intervint Kline d'un ton tout à fait officiel.

Plodepot le prit de si haut que Blade supposa qu'il devait avoir un contentieux avec l'inspecteur. De quoi pouvait-il s'agir ? Le businessman n'avait pas le temps d'y réfléchir, mais il se promit de poser la question à Kline.

— La police fédérale ? s'écria Plodepot. Nous n'avons pas fait appel à elle, que je sache !

— Elle intervient là où l'on a besoin d'elle, riposta Kline, non sans une pointe d'agressivité larvée. J'ai sur moi un ordre de mission signé du Ministre des Colonies, et contresigné par le Vice-Président fédéral en charge du Secteur X'Uerd, qui me donne tout pouvoir, dans les limites définies par la Charte interstellaire de Coopération Anti-criminelle.

— Je l'ai vu, confirma le Gouverneur. Ce document attribue à l'inspecteur le statut provisoire d'investigateur-superviseur.

Plodepot blêmit, tandis qu'un muscle se mettait à tressauter à l'intérieur de sa joue droite, agitant de manière comique l'un des côtés de sa moustache. Blade songea que Groucho Marx aurait très bien pu inventer un tel tic pour les besoins d'un de ses films, mais là s'arrêtait la ressemblance avec le chef de la police coloniale.

— Investigateur-superviseur ? Qu'est-ce que c'est que ce truc ? s'étonna Andy Sherwood.

— Un statut spécial récemment créé, répondit Kline, en vertu duquel je dispose de toute l'autorité nécessaire pour ne pas me laisser mettre des bâtons dans les roues par des flics locaux caractériels.

Plodepot lui décocha un regard meurtrier.

— Puisque vous le prenez ainsi, cracha-t-il, je pense que je n'ai plus qu'à me retirer. (Il eut un mouvement de la tête en direction du prisonnier.) De toute manière, ce voyou n'est à l'évidence que du menu fretin. Même si vous parvenez à le faire parler ce dont je doute, car vous autres, fédéraux, n'employez pas les méthodes adéquates, il ne vous apprendra rien d'intéressant. Je vous le laisse donc sans regret pour me consacrer à une tâche bien plus vitale : l'arrestation des auteurs de ces ignobles attentats sans nul doute des N'Ghariens, peut-être même des sectateurs de Buundloha, qui ont décidé de chasser les Terriens.

— C'est ridicule, voyons ! s'écria Kaxang, dont les yeux phosphorescents indiquaient qu'il était sous le coup d'une vive émotion.

Plodepot posa sur lui un regard dénué de toute expression.

— Ce N'Gharien ne devrait pas être ici, à écouter une conversation d'intérêt stratégique, lança-t-il à la cantonade.

— « Ce N'Gharien », comme vous dites, m'a sauvé la vie plusieurs fois dont la dernière pas plus tard que tout à l'heure ! rugit Andy Sherwood, perdant soudain tout son self-control. J'ai toute confiance en lui. (Il serra les dents ; ses yeux lançaient des éclairs.) Si vous n'étiez pas un flic, je vous rosserais pour vous apprendre à vivre, vous pouvez en être certain !

En entendant ces mots, les policiers qui accompagnaient Plodepot braquèrent leurs armes sur l'aventurier. Aussitôt, les hommes de la garde personnelle du Gouverneur les menacèrent de leurs fusils à rayons.

— Je n'ai pas pour habitude de me colleter avec des brocanteurs teigneux, laissa tomber dédaigneusement le chef de la police. Baissez vos armes, ajouta-t-il à l'intention de son escorte. M. Sherwood est plus fort en paroles qu'en actes. (Feignant d'ignorer l'expression de fureur qui s'était peinte sur le visage de l'aventurier, il s'adressa alors au Gouverneur :) Cela fait quelques mois que plusieurs de nos informateurs parlent d'activités politiques clandestines s'apparentant à de la subversion. Au début, nous ne les avons pas prises très au sérieux, mais les récents événements nous ont amenés à les reconsidérer d'un autre œil. Il est à craindre que ces attentats ne soient pas le fait de groupuscules d'activistes isolés, mais bel et bien l'œuvre d'une organisation puissante et structurée, qui envisage de prendre le pouvoir dès la proclamation de l'indépendance. En fait, il est même possible qu'une partie des membres de l'Assemblée constituante soit impliquée dans ce complot. C'est pourquoi je suggère, monsieur le Gouverneur, que vous décrétiez sans attendre l'état d'urgence, ce qui nous permettra de lever des milices pour assurer la sécurité des colons ainsi que celle des centaines de milliers d'invités et de touristes qui se trouvent en ce moment sur Joklun-N'Ghar, otages des terroristes !

Cette proposition jeta un froid. Du coin de l'œil, Ronny Blade crut voir un bref sourire se dessiner sur les lèvres du prisonnier. Tournant le regard vers Kline, il découvrit que celui-ci s'en était également rendu compte. Les deux hommes échangèrent un battement de paupière entendu, tandis qu'explosait la voix tonitruante d'un Andy Sherwood furibond :

— Galaxie noire ! Vous croyez peut-être qu'on ne vous voit pas venir, avec vos croquenots à clous ? Si l'état d'urgence est déclaré, l'ordre de mission de Théo ne vaudra plus tripette !

— Est-ce exact ? s'enquit Müller d'un air gêné.

— Pas tout à fait, répondit l'inspecteur. Mais cela inverserait effectivement le rapport d'autorité entre M. Plodepot et moi-même, puisque les agents fédéraux doivent se mettre à la disposition de la police locale dès la proclamation de l'état d'urgence. Il ne pourrait certes pas m'empêcher de poursuivre mon enquête, mais il serait en droit de la superviser et d'emmener notre prisonnier, comme il semble avoir tellement envie de le faire !

Le Gouverneur observa avec méfiance le visage du chef de la police :

— Était-ce bien votre intention, Plodepot ?

— Eh bien... disons que cela tombait sous le sens. Il faudra de toute manière en venir là à un moment ou à un autre. Autant faire preuve de fermeté immédiatement, sans attendre d'autres actes terroristes !

— Je vous ai écouté, dit Müller d'un ton détaché. Maintenant, je pense qu'il est grand temps que vous nous quittiez. N'avez-vous pas deux attentats à élucider ?

Plodepot affronta un instant le regard du Gouverneur, puis il tourna les talons et sortit du bureau, flanqué de son escorte.

— Je vais le suivre, chuchota Kline à l'oreille de Blade. À plus tard.

Et sans attendre de réponse, il s'éclipsa sur la pointe des pieds.

Kline arriva sur le perron au moment où le turbocar de Morsang Plodepot démarrait dans un crissement de pneus. Sans perdre de temps, l'inspecteur se dirigea vers un adjudant de la garde du Gouverneur qui surveillait les opérations de secours à quelques dizaines de mètres de là. Produisant sa plaque de police, il lui demanda de lui fournir un véhicule rapide. L'officier lui désigna une voiture effilée, aux allures de squale, qui portait les armoiries du gouvernement central de la Confédération.

Aux commandes de cet engin nerveux, qui pouvait monter à près de quatre cents kilomètres à l'heure, Kline n'eut aucun mal à rattraper le turbocar du chef de la police. Prenant grand soin de ne pas se faire repérer, il commença sa filature. Il ne tarda pas à devenir évident que Plodepot se rendait sur les lieux du deuxième attentat, et l'inspecteur commença à se demander s'il ne s'était pas laissé entraîner par le ressentiment qu'il éprouvait à l'égard de l'antipathique individu.

Comme l'avait deviné Ronny Blade, les chemins des deux policiers s'étaient déjà croisés, une vingtaine d'années plus tôt, sur un monde nommé Mûr-Shoonk. Kline, qui enquêtait sur plusieurs assassinats liés à une escroquerie immobilière, avait demandé l'aide de Plodepot, alors commissaire principal de la capitale planétaire, pour arrêter deux suspects. Toutefois, les choses ne s'étaient pas très bien passées avec le hautain moustachu : non seulement ce dernier s'était attribué tout le mérite de la capture, mais il en avait voulu à l'inspecteur lorsqu'il s'était avéré en fin de compte que les deux hommes interpellés n'étaient pas les bons.

Le turbocar du chef de la police stoppa devant le bâtiment en partie écroulé qui, quelques heures plus tôt, accueillait encore le siège de la police terrienne. Morsang Plodepot en descendit, seul, et disparut sous le porche gardé par deux hommes en faction. Dissimulé derrière une file de turbotaxis, Kline patienta durant quelques minutes, au bout desquelles Plodepot sortit précipitamment de l'édifice, pour monter dans un glisseur noir garé un peu plus loin.

Cette fois la filature fut beaucoup moins commode. Après avoir traversé un quartier où les rues étroites et sinueuses obligèrent l'inspecteur à prendre le risque de perdre le moustachu s'il ne voulait pas que celui-ci se demandât quel était ce voyant véhicule officiel qui lui filait le train, le glisseur se dirigea vers l'extérieur de la ville, empruntant une avenue rectiligne éclairée a giorno.

Les lampadaires disparurent lorsque les deux véhicules arrivèrent en banlieue. Kline fut alors obligé de rouler tous feux éteints pour ne pas se faire repérer. Il possédait par bonheur une excellente vision nocturne, bien suffisante dans la lumière des deux lunes, qui flottaient haut dans le ciel. Cependant, il faillit renverser un animal non identifié, qu'il n'avait distingué qu'au tout dernier moment. C'était une expérience excitante de rouler ainsi, à deux cents kilomètres à l'heure dans la nuit bleutée, mais il souhaita ne jamais avoir à la réitérer.

Dix minutes après avoir quitté la ville, le glisseur s'arrêta devant une grande maison isolée, sur la façade de laquelle clignotait un néon rose bonbon : À l'Astéroïde accueillant. Plodepot descendait de voiture, lorsque deux hommes armés de ce qui ressemblait à des thermiques surgirent de l'ombre. Après un rapide conciliabule, le chef de la police les suivit à l'intérieur de l'édifice. Tous trois paraissaient assez nerveux.

Cherchant son portable, Kline ne découvrit qu'un étui vide. Sans doute l'appareil était-il tombé pendant qu'il se battait. Il hésita un instant à retourner chercher de l'aide en ville, mais sa curiosité était trop forte. De plus, Plodepot risquait de s'être volatilisé lorsqu'il reviendrait avec des renforts.

Sa décision était prise. Il quitta sa voiture et, sur la pointe des pieds, contourna la maison en se dissimulant derrière une haie de bouzounouss, dont les fleurs au parfum piquant lui chatouillèrent les narines. Il parvint de justesse à surmonter son envie d'éternuer, et progressa ensuite sans encombre jusqu'au mur de la construction, contre lequel il se plaqua, le cœur battant. Il ne lui restait plus qu'à glisser le long de la façade pour atteindre la petite porte qu'il avait repérée en chemin, et qui serait sans doute moins surveillée que l'entrée principale. Constatant qu'elle était verrouillée, il s'agenouilla et chercha dans sa poche le passe magnétique universel qui ne le quittait jamais un modèle unique, fabriqué spécialement pour lui par un artiste électronicien de Cybunkerp.

Il était si absorbé par son ouvrage qu'il n'entendit pas le léger sifflement produit par un objet contondant qui, s'abattant soudain sur son crâne, le plongea plutôt brutalement dans l'inconscience.

CHAPITRE VI

Une troisième explosion retentit peu avant l'aube. Les occupants de la villa furent réveillés en sursaut par un sourd grondement, puis le parquet se mit à trépider, du plâtre pulvérisé chut à nouveau des plafonds fissurés, et les derniers fragments de vitres qui tenaient encore au cadre des fenêtres éventrées dégringolèrent dans un cliquetis de verre brisé. Cette fois, c'était à l'est de la capitale que la bombe avait accompli son œuvre de mort, constata Baker en se penchant au balcon de la chambre qu'il partageait avec Crayola.

— Reste au lit, souffla-t-il à sa compagne. Je vais descendre jeter un coup d'œil au bulletin d'informations.

— À mon avis, tu vas avoir de la compagnie, marmonna la jeune femme avant de se rendormir d'un bloc, à la manière des Fadamae.

Will enfila un jean noir, une chemise rouge et une paire de bottes n'ghariennes comme on en fabriquait dans certaines contrées nordiques ; elles ressemblaient à s'y méprendre aux « mexicaines » d'Andy, à cette différence près que le cuir de v'voumeng avec lequel elles étaient fabriquées possédait une élasticité supérieure à celui des bovidés terriens. C'est donc sans bruit que le businessman descendit l'escalier pour se rendre au grand salon. Blade et Sherwood s'y trouvaient déjà, assis sur le divan devant le socle tridi allumé, qui diffusait les images d'un trou béant, d'au moins cinquante mètres de diamètre sur une trentaine de profondeur. Les maisons voisines s'étaient effondrées comme des châteaux de cartes, autour desquels grouillaient les sauveteurs, dans le tournoiement incessant des gyrophares.

— Cette fois, c'est la guerre, commenta l'aventurier d'une voix atterrée.

Will se laissa tomber dans un fauteuil, accablé, tandis que la caméra revenait sur le journaliste un N'Gharien aux traits tirés, dont le costume aurait eu besoin d'un bon repassage.

— Ce quartier paisible ne sera plus jamais comme avant, dit-il d'une voix sourde. C'en est fini des petits commerces où l'on fait ses courses en flânant, des rues ombragées où il fait bon se promener, des parties de boules véganes dans les squares... En détruisant le Centre Socio-culturel de la Terre et de Joklun-N'Ghar, c'est à l'un des principaux symboles de l'entente entre les deux communautés que se sont attaqués les auteurs de ce lâche attentat. Notre monde n'avait vraiment pas besoin d'une telle démonstration de haine...

Andy coupa le son d'un claquement de langue.

— Les immondes salauds, souffla-t-il. Même si le bâtiment était vide, il doit y avoir des centaines de victimes alentour...

Baker l'avait rarement vu aussi abattu. Il faut dire que les images que diffusait la tridi n'avaient pas exactement de quoi remonter le moral : monceaux de gravats fumants, ambulanciers transportant des civières, secouristes et pompiers fouillant les décombres ainsi qu'un cadavre de temps à autre, sans doute pour maintenir le taux d'audience.

— Je file là-bas, décida soudain l'aventurier en se levant d'un bond. Vu l'étendue des dégâts, des bras supplémentaires ne seront pas de trop.

Blade et Baker n'essayèrent même pas de le retenir. Ils l'entendirent héler Râr'Thang et Ramsey pour leur proposer de l'accompagner, mais les deux astronautes déclinèrent son offre, lui rappelant qu'ils ne devaient pas quitter leur poste. Il partit donc en maugréant contre ces « matelots trop disciplinés » qui obéissaient « comme des toutous bien dressés ».

Branchant le visiophone, Ronny essaya d'appeler Kline à son hôtel, mais le réceptionniste lui apprit que l'inspecteur n'était pas rentré.

— Voilà qui est inquiétant, commenta Baker. J'espère qu'il n'est pas tombé dans un traquenard !

— Il faut toujours que tu dramatises, mon cher Will ! Il était sur une piste lorsqu'il nous a quittés sur celle de Morsang Plodepot, pour être précis. Laissons-lui encore quelques heures avant de le porter disparu, et passons plutôt un coup de fil au Gouverneur, afin de voir s'il n'aurait pas quelques informations officieuses à nous communiquer.

Blade ayant employé un code de priorité que Millier lui avait remis personnellement quelques années plus tôt, il obtint presque instantanément la communication. Le Gouverneur, vêtu d'une robe de chambre à carreaux, paraissait avoir vieilli de dix ans dans le courant de la nuit.

— Je suppose que vous venez aux nouvelles..., dit-il d'un ton las. Je serai bref, car j'ai plusieurs appels en souffrance. À la différence des deux premiers, le troisième attentat a été revendiqué, par un groupuscule inconnu, qui se présente sous le nom de X Arthak Ikkor. Le Diable sait ce que cela peut bien signifier !

— X'Arthak Ikkor..., répéta Ronny. Non, ça ne me dit rien. Êtes-vous certain de la prononciation ? Ce « x » roulé ne me semble pas sonner très n'gharien...

Müller balaya d'un geste ce commentaire.

— Quoi qu'il en soit, j'ai pris la décision de geler le processus d'accession à l'indépendance, et de décréter l'état d'urgence. Plodepot avait raison : si j'avais écouté son conseil hier soir, ce drame aurait sans doute pu être évité !

— Ne comprenez-vous donc pas que vous faites exactement ce que les poseurs de bombes attendent de vous ? s'écria Baker.

Le visage d'Herbert Müller se figea, tandis qu'une lueur de colère passait dans ses yeux rougis par la fatigue.

— Monsieur Blade, monsieur Baker..., dit-il d'un ton pincé. Je vous suis reconnaissant pour tout ce que vous avez fait, vos amis et vous, pour que ce monde devienne le plus vite possible un membre à part entière de la Confédération, mais vous devez comprendre qu'il n'est plus possible de continuer dans cette voie du moins, tant que la sécurité des biens et des personnes ne sera pas à nouveau assurée. Il est de mon devoir d'interrompre provisoirement l'évolution politique de ce monde afin de faciliter le travail de pacification.

— Vous parlez comme nous étions en présence d'une guerre civile, observa Ronny. Cependant, la population reste à peu près calme...

— Vous oubliez les meurtres et les lynchages !

— Vous savez comme moi que certaines personnes profitent des périodes troublées pour régler leurs comptes personnels, intervint William. De surcroît, nous avons la preuve que des inconnus ont payé des agitateurs professionnels et des malfrats pour semer le désordre et « casser » du N'Gharien.

Müller jeta un bref coup d'œil hors du champ, puis conclut d'un ton cassant

— Oui, mais les N'Ghariens, eux, ne semblent pas avoir besoin d'être payés pour passer à l'acte Je vous conseille de regarder la chaîne Luft-X44 : on y diffuse en ce moment un reportage tout à fait édifiant. Bonjour, messieurs.

Ronny zappa sur la chaîne indiquée. Le visage d'un jeune N'Gharien il devait avoir approximativement l'âge de Xhyvor apparut en gros plan au-dessus du socle triangulaire, en une image tridimensionnelle de mauvaise qualité. Puis la caméra recula en un zoom arrière très rapide, élargissant le champ jusqu'à montrer deux extraterrestres insectoïdes des D'Bâyali de Surfêm'Ty figés par la peur que l'adolescent menaçait d'un électrocuteur d'un modèle ancien. Un arc électrique d'un mauve aveuglant jaillit de l'arme, et les étrangers aux allures de mantes religieuses bleuâtres s'effondrèrent, le thorax carbonisé.

Leur meurtrier hagard se tourna vers la caméra. De grosses gouttes de sueur coulaient sur son visage effaré. Il parut un instant sur le point de faire feu sur l'équipe de tournage, puis il jeta son arme et fila sans demander son reste. Nul ne fit le moindre geste pour tenter de l'arrêter.

— Cette fois, j'ai bien peur que les événements ne deviennent incontrôlables, grommela Ronny.

— Oui, il ne manquerait plus qu'il soit arrivé quelque chose à Kline, soupira Will.

Andy Sherwood fut pris à parti par une bande d'individus louches dès qu'il descendit de voiture, aux abords du cratère laissé par le troisième attentat. Il s'apprêtait à tirer son fulgurant, histoire de rabattre le caquet de ces importuns parmi lesquels figuraient plusieurs Saforiens lumineux tout aussi agités que leurs compagnons humains, lorsqu'un groupe de jeunes N'Ghariens déboucha d'une ruelle adjacente en poussant des cris inarticulés. La confusion fut très vite à son comble, tandis que la bagarre devenait générale. Par chance, les belligérants ne disposaient que de battes de baseball et de quelques sacs de zouirs bien mûrs.

Les coups se mirent à pleuvoir. Andy, qui n'était certes pas le dernier à en distribuer, sentit qu'on le ceinturait par derrière. Il voulut se débattre pour se dégager, mais l'homme qui le maintenait était considérablement plus fort que lui. Avisant l'aventurier neutralisé, un gaillard surexcité se jeta sur lui en brandissant un poignard, avec l'intention visible de le lui plonger dans le ventre. Sherwood n'eut que le temps de lui décocher un coup de pied à l'aine qui l'envoya rouler à terre avec un beuglement de souffrance. Puis, avec l'énergie du désespoir, il rejeta sa tête en arrière, lançant son occiput à la rencontre du nez de l'homme. Sonné par le choc, l'homme relâcha un instant son étreinte. Andy lui écrasa alors le pied gauche sous son talon et, se dégageant avec brutalité, il se retourna vivement, pour assommer son adversaire d'un crochet bien placé, avant de se baisser précipitamment pour éviter un poing surgi de nulle part qui fonçait vers son visage.

Jugeant alors qu'il avait eu assez d'action pour le moment, il se fraya un chemin à travers la mêlée confuse, évitant au passage plusieurs zouirs, ainsi qu'une décharge tétanisante qui vrombit à ses oreilles avant d'aller frapper un émeutier au crâne rasé sur le point de piétiner un adolescent n'gharien tombé à terre. La rue était devenue un véritable champ de bataille, et quelques taches rouges sur le bitume indiquaient que le sang avait commencé à couler.

Andy n'aurait su dire si celui-ci appartenait à des Terriens ou à des N'Ghariens, car leur précieux fluide vital avait la même couleur.

Lorsqu'il eut enfin atteint un endroit tranquille, à l'écart des combattants, l'aventurier en profita pour reprendre son souffle et s'examina, constatant avec plaisir qu'il n'avait récolté que quelques hématomes dans l'affaire.

À cet instant, un lampadaire explosa, frappé de plein fouet par une pierre, et quelques éclats crépitèrent aux pieds d'Andy Sherwood. Au même moment, un hurlement dément s'éleva à quelques mètres de lui. Pivotant sur un talon, il découvrit un Saforien aux traits aplatis déformés par la rage, qui lardait de coups de couteau un N'Gharien couvert de sang. Il voulut porter secours au malheureux, mais deux robustes autochtones le précédèrent ; un revers de main suffit à l'un d'entre eux pour jeter au sol l'extraterrestre.

L'aventurier sentit alors une immense fatigue s'abattre sur lui, comme si toute cette violence l'avaient soudain vidé de son énergie nerveuse. Avisant une ruelle perpendiculaire qui s'ouvrait près d'un hôtel en construction, il s'y engagea d'un pas lourd, tout en se demandant ce qu'il faisait là.

Il tomba un peu plus loin sur un groupe de six hommes. Cinq d'entre eux, qu'il identifia comme des membres de la garde personnelle du Gouverneur, entouraient le petit Terrien à la moustache en guidon de vélo qui, la veille, avait apostrophé Müller dans le hall du palais en partie détruit. Convaincu qu'il allait assister à une scène tout à fait intéressante, Andy Sherwood se dissimula aussitôt derrière une palissade et tendit l'oreille.

— Pitié ! suppliait le petit homme. Je vous en prie... Je dirai tout... Ne me faites pas de mal...

Implacable, le lieutenant qui dirigeait le détachement leva son thermique et tira, quasiment à bout portant. Ébloui par la décharge de lumière concentrée, l'aventurier ferma un instant les yeux. Lorsqu'il les rouvrit, le Terrien et son amusante moustache n'étaient plus qu'un petit tas de cendres.

Jugeant plus prudent de déguerpir, Andy Sherwood rebroussa chemin à pas de loup. La rue qu'il avait quittée un instant plus tôt était toujours le théâtre de violents affrontements opposant plusieurs centaines de N'Ghariens à un nombre équivalent de Terriens, à qui quelques extraterrestres étaient venus prêter main-forte. Submergé par un écœurement sans borne car c'était à une véritable exécution sans jugement qu'il venait d'assister, impuissant, l'aventurier contourna cette scène pitoyable afin de regagner son turbocar.

Pourquoi des hommes de la garde personnelle de Müller avaient-ils liquidé le petit moustachu ? Pour supprimer un témoin gênant ? Et avaient-ils agi sur ordre, ou de leur plein gré ? Dans le second cas de figure, cela signifiait a priori qu'ils avaient partie liée avec les mystérieux commanditaires des attentats.

Andy était sur le point d'atteindre son véhicule, miraculeusement resté intact au milieu de ce véritable combat de rue, lorsqu'il se retrouva encerclé par un groupe de N'Ghariens. Jeunes et robustes, ils paraissaient suffisamment excités pour lui faire passer un mauvais quart d'heure. Celui qui semblait mener la bande, un échalas d'une incroyable maigreur, qui devait mesurer plus de deux mètres, lui fourra un revolver antédiluvien sous le nez en s'exclamant à l'intention de ses compagnons :

— Voici l'un des ces Terriens sans parole ! Que diriez-vous si je lui faisais sauter la cervelle, frères de mes frères ?

— Surtout pas ! intervint aussitôt une voix dont l'aventurier n'aurait jamais cru que le son lui procurerait un jour tant de joie. Je connais cet homme. Ce n'est pas un Terrien comme les autres, mais Andy Sherwood en personne !

— Xhyvor ? s'écria Andy.

— Je suis là, monsieur Sherwood, répondit l'adolescent, après avoir sauté sur le capot du turbocar pour compenser sa faible taille.

Le barbu soupira, soulagé.

— Après ce qui vient de se passer, je crois que tu peux m'appeler Andy.

Un sourire éclaira le visage de Xhyvor.

— Merci, monsieur Sherwood.

Il fallut apparemment plusieurs secondes au jeune homme avant de comprendre pourquoi ses compagnons avaient alors éclaté de rire avec un parfait ensemble.

Pas de problème, c'était bien un marteau-piqueur qui s'acharnait à la base de la tête de Théodore Kline. Un marteau-piqueur manié par un lutin sadique, qui prenait sa boîte crânienne pour une caisse de résonance.

La douleur arracha un gémissement à l'inspecteur. Il avait du mal à se souvenir de ce qui s'était passé avant sa perte de conscience. Il voulut bouger, mais les liens magnétiques qui serraient son torse et ses bras l'en empêchèrent. Il ne lui restait plus qu'à serrer les dents, en attendant que la souffrance voulût bien commencer à refluer ce qui se produisit progressivement, à mesure que la mémoire lui revenait par bribes.

Il s'était donc laissé surprendre tandis qu'il essayait de pénétrer discrètement dans cette boîte baptisée... Comment, déjà ? Ah, oui : À l'Astéroïde accueillant... Voilà qui ne lui ressemblait guère. Comment n'avait-il pas entendu approcher celui qui l'avait assommé ?

Soulevant avec difficulté une paupière, il distingua devant lui l'ovale chamarré d'une immense table, à l'une des extrémités de laquelle il était assis, ficelé sur une chaise rembourrée. Mais ce ne fut qu'après avoir ouvert l'autre œil qu'il prit conscience des dimensions de l'endroit où il se trouvait sans doute une salle où l'on donnait de temps à autre des banquets de plusieurs centaines de couverts, car elle contenait une demi-douzaine d'autres tables tout aussi massives que la première. Un lustre de cristal pendait du plafond orné de moulures abstraites, diffusant une douce lumière jaune-orangé. L'un des coins de la pièce était occupé par un long comptoir derrière lequel une vitrine regorgeant de bouteilles d'alcool était fixée au mur recouvert d'un enduit d'un rose pâle. Un peu plus à gauche, un rideau de velours cramoisi masquait en partie une petite estrade de bois.

Il n'y avait pas d'autre bruit que le sifflement de la respiration de Kline et le grondement de son sang battant à ses tempes. L'inspecteur tenta d'assouplir sa nuque douloureuse grâce à de légers mouvements de rotation, songeant qu'il s'était vraiment fait avoir comme un bleu. Puis il étudia la situation, afin de trouver un moyen de se libérer. Néanmoins, ses pieds et ses mains étant eux aussi solidement attachés par des liens plus « classiques », cependant, il ne voyait vraiment pas comment se débarrasser de ses chaînes, prélude indispensable à toute tentative sérieuse d'évasion.

Obligé de prendre son mal en patience, il essaya alors de faire un peu de tri dans les informations en sa possession quant aux tragiques événements qui se déroulaient sur Joklun-N'Ghar. Mais son mal au crâne était tel qu'il dut renoncer très vite, et s'abîma alors dans une demi-inconscience qui n'avait rien d'agréable, en raison des élancements fusant périodiquement de sa tête meurtrie.

Il fut tiré de cet état d'abrutissement par le bruit d'une porte qui s'ouvrait en grinçant. Un instant plus tard, deux N'Ghariens surgirent de derrière le rideau. De haute taille, le sourcil touffu et les joues marquées de scarifications en spirale sans doute la célèbre ji'idouy des adeptes du dieu Jâri , ils brandissaient des massues, dont chaque excroissance avait été peinte en rouge... À moins qu'il ne s'agît du sang de leurs précédentes victimes, ne put s'empêcher de penser l'inspecteur tandis qu'il redressait la tête pour essayer de faire bonne figure face à ses geôliers.

Le premier s'adressa à Théodore Kline d'une étrange voix de fausset qui contrastait avec sa stature et surtout sa carrure de lutteur de n'kareng, ce mélange de catch et de sumo inventé par les N'Ghariens des faubourgs de Nylghur.

— Alors ? Bien dormi ? Prêt à recevoir une correction ?

Son compagnon tira la chaise brutalement, et l'inspecteur se retrouva face aux deux hommes. Sans peur, sans haine, il affronta leurs regards et, à sa grande satisfaction, ils ne tardèrent pas à détourner les yeux.

— Eh bien, vous n'êtes pas aux fêtes de l'indépendance ? leur lança-t-il avec un enjouement dont il espérait qu'il ne paraissait pas trop forcé.

Cette question lui valut deux gifles retentissantes et cuisantes ! de la part du lutteur de n'kareng, qui recula ensuite en se frottant la main avec une grimace de douleur. Dès lors, Kline eut la certitude que c'était à des amateurs qu'il avait affaire. N'importe quel voyou savait en effet comment donner une claque sans se faire de mal. Avec un peu de chance, peut-être parviendrait-il à prendre l'ascendant sur ces hommes.

— Vous voulez me faire parler, c'est ça ? interrogea-t-il en s'obligeant à sourire.

Ils secouèrent négativement la tête, tout en donnant des petits coups de leur massue dans la paume de leur main, comme ils avaient dû le voir faire dans quelque feuilleton diffusé par la space o 'vision.

— Me faire peur, alors ? insista-t-il.

Les deux N'Ghariens n'étaient décidément pas très malins, car ils répondirent d'un grognement affirmatif. Ils avaient plutôt l'air de braves types pas tout à fait dépourvus de méchanceté, mais en tout cas bien incapables de ressentir cette haine destructrice qui brûle de l'intérieur les authentiques tortionnaires. Ce n'était pas le moment de perdre du terrain sur le plan psychologique.

— Vous n'êtes pas de taille, les enfants, dit Kline d'une voix bonhomme. Perdez d'abord l'habitude de sucer votre pouce, et nous en reparlerons.

L'expression de colère qui apparut alors sur le visage des deux hommes lui fit comprendre qu'il avait peut-être poussé un peu loin le bouchon. Levant la main, le lutteur de n'kareng abattit sa massue sur l'épaule de l'inspecteur. Le coup avait beau être mal assuré, la douleur fut telle que Kline en eut les larmes aux yeux. Prenant sans doute cela pour un signe de faiblesse, les N'ghariens entreprirent alors de le frapper méthodiquement, usant plus souvent de leurs mains que de leurs ustensiles, avec lesquels ils se révélaient d'ailleurs fort maladroits.

Au bout d'une minute ou deux de ce régime, l'inspecteur fit mine de tourner de l'œil. Son menton retomba sur sa poitrine, tandis qu'il s'efforçait de chasser toute tension de ses membres.

— On l'a tué ! s'exclama le N'Gharien à la voix de fausset.

Il parlait en h'rampa, une langue véhiculaire très courante dans les faubourgs de Nylghur, que Kline avait apprise par transfert psycho-linguistique lors de l'un de ses précédents séjours sur Joklun-N'Ghar.

— C'est de ta faute, accusa le second malfrat amateur. On devait juste lui faire peur c'est tout. Si on l'a tué, on va se prendre un de ces savons!...

— Mais non, rassure-toi, il respire encore. Mais allez, on s'en va ! Tu sais, j'ai vraiment horreur de faire ce genre de truc... La prochaine fois, « ils » n'auront qu'à se charger eux-mêmes de leur sale besogne.

Théodore Kline entendit leurs pas résonner sur le sol de la salle des banquets, puis la porte se referma avec son grincement si caractéristique, tandis que le rideau retombait avec un bruit mou.

L'inspecteur avait mal à la cuisse gauche, l'une de ses côtes avait sûrement été fêlée et sa pommette droite entamée le brûlait ce qui n'était somme toute n'était pas grand-chose en comparaison de ce à quoi il eut pu s'attendre de la part de ses ravisseurs. Ces deux N'Ghariens possédaient une carrure impressionnante, mais ils manquaient de conviction.

Qui avait bien pu ordonner à ces lourdauds d'essayer de lui faire peur ? Ne constituaient-ils qu'une avant-garde, destinée à tâter le terrain avant la venue des véritables spécialistes ? Ou bien toute la bande n'était-elle composée que de durs à la manque ?

Renonçant provisoirement à creuser sa cervelle douloureuse, l'inspecteur Théodore Kline décida de faire un petit somme. Il en avait bien besoin.

Aussi étrange que cela puisse paraître, il s'endormit très vite.

L'intervention de Xhyvor avait eu pour effet d'apaiser la colère des jeunes N'Ghariens qui entouraient Andy Sherwood. Maintenant qu'ils savaient à qui ils avaient affaire, ils se montraient même franchement amicaux. Car s'il était des Terriens que l'on ne pouvait pas soupçonner de mépriser ou de haïr les indigènes, c'étaient bien les « têtes pensantes » de la B & B Co, qui s'étaient et avaient dépensé sans compter pour permettre à la jeune démocratie d'éclore.

— Venez, décida l'échalas au revolver. Mieux vaut filer avant l'arrivée de la police coloniale.

Après avoir franchi une ouverture dans une palissade, ils traversèrent un terrain vague où poussaient quelques touffes de t'tuttim, une grande plante aux vastes fleurs violettes d'une très grande beauté, dont les feuilles en forme de cœur s'agitaient dans la brise matinale. Un panneau annonçait la construction d'un complexe hôtelier de grande envergure, avec piscine, mini-golf, terrains de tennis et parc paysager. Cette publicité amena l'aventurier à se demander si les événements qui se déroulaient en ce moment sur Joklun-N'Ghar n'étaient pas liés à quelque vaste escroquerie immobilière. L'on racontait en effet que de nombreux terrains, situés à Nylghur et dans les principales villes de la planète, avaient été vendus bien en dessous de leur valeur à des sociétés-écran dont siège se trouvait sur Plodom, le paradis fiscal du Secteur X'Uerd.

De l'autre côté du terrain vague se dressaient une douzaine de cabanes en bois, qui avaient dû abriter les ouvriers d'un quelconque chantier. Du papier huilé masquait les fenêtres de la plus grande, qui avait visiblement reçu récemment une couche de vernis, car les planches de sa façade brillaient légèrement dans la douce lumière du matin. L'échalas que ses compagnons appelaient Kronteg , déverrouilla la porte branlante, et la petite bande pénétra dans l'unique pièce. Des tentures râpées, aux couleurs passées depuis belle lurette, couvraient le sol et les murs. Il y avait aussi des amas de coussins chamarrés, sur lesquels tous se laissèrent tomber avec un soulagement évident.

Pensif, Sherwood s'adossa à la porte et alluma un cigare dénicotinisé en considérant Xhyvor d'un œil songeur.

— Si je comprends bien, Red... enfin, le commandant Owens t'a octroyé une permission ? s'enquit-il, bien qu'il fût persuadé que ce ne fût nullement le cas, le pacha du Maraudeur n'ayant pas pour habitude de libérer les novices après une si courte période d'apprentissage.

L'adolescent baissa la tête.

— J'étais inquiet pour Joldrîn, vous comprenez ? Alors, quand il a été l'heure de me coucher, j'ai fait mine de me retirer dans la cabine qu'on m'avait attribuée, puis je suis sorti en empruntant le monte-charge de secours. Mais il s'est arrêté à dix mètres du sol, et j'ai été obligé de sauter.

— C'est un système de sécurité qui l'a immobilisé, signala Andy. Nul doute qu'il a également donné l'alarme, et que tous les membres de l'équipage ont dû te maudire de les avoir réveillés au beau milieu de leur premier sommeil !

Quelques ricanements s'élevèrent parmi les N'Ghariens, qui suivaient la conversation avec grand intérêt. Rentrant la tête dans les épaules, Xhyvor poursuivit :

— Ensuite, j'ai couru aussi vite que je le pouvais jusqu'à la limite du terrain. Grâce au télévisionneur, que le commandant m'avait laissé manipuler pendant quelques minutes, j'avais pu repérer dans l'après-midi un endroit où le grillage était en mauvais état. Je me suis glissé par l'ouverture et j'ai pris le monorail pour rentrer en ville... C'est sûr, je ne me sentais pas fier de filer ainsi en douce, mais il fallait que je m'assure que Joldrîn n'avait pas eu d'ennuis !

— Je comprends tout à fait ton point de vue, assura l'aventurier. Cela dit, je ne suis pas certain que Red Owens le comprenne aussi bien. Tu lui as désobéi et il a horreur de ça ! (Il eut un geste évasif.) Maintenant, j'aimerais bien que tu m'expliques ce que tu faisais avec ces... « oiseaux » lorsque nous nous sommes retrouvés.

Très embarrassé, Xhyvor se racla la gorge. À deux reprises.

Les « oiseaux » regardaient ostensiblement ailleurs.

— Eh bien, après avoir vérifié que Joldrîn était sain et sauf, j'ai décidé de... hum... de sortir dans les rues pour... euh...

— Pour avoir un peu d'action ? suggéra Andy avec un clin d'œil complice.

L'adolescent déglutit avec peine.

— C'est à peu près ça, admit-il.

— Et vous autres ? reprit l'aventurier, s'adressant aux jeunes gens dont les yeux luisaient dans la pénombre. Vous trouviez sans doute très amusant de « casser » du Terrien, pas vrai ? Combien en avez-vous estourbis avant de me rencontrer ?

— Pas un seul, répondit Kronteg d'un air las. Vous êtes le premier sur qui nous sommes tombés.

— Vraiment ? insista Sherwood en se tournant vers Xhyvor.

— Vraiment, acquiesça celui-ci.

— Ce n'est pas facile de trouver des Terriens isolés, expliqua un petit N'Gharien aux cheveux en désordre. Ils ne se déplacent qu'en groupes armés depuis les deux attentats d'hier soir et celui de ce matin ne va pas arranger les choses !

Andy réfléchit un instant.

— Ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi vous vouliez vous en prendre à des Terriens.

Le silence qu'il obtint pour toute réponse lui confirma dans l'idée qui lui était venue : à savoir que ces jeunes gens avaient avant tout agi par esprit d'imitation.

Puisque l'on se battait autour d'eux eh bien, ils allaient se battre eux aussi ! Toute primaire et un tantinet stupide qu'elle fût, cette attitude était si voisine de certaines de ses propres réactions, lorsqu'il était en colère, que l'aventurier se sentit ému par tant d'innocence dévoyée.

— Avez-vous seulement songé qu'en agissant ainsi, vous ne faites qu'aggraver la situation ? interrogea-t-il.

— Vous n'avez pas vu ce que vos frères ont fait à certains des nôtres ! riposta Kronteg.

— Ce n'est pas une raison, rétorqua sèchement Andy, le regard dur. J'espère en tout cas que vous n'allez pas recommencer vos bêtises après mon départ ! ajouta-t-il du ton d'un maître d'école qui vient de rendre à des élèves dissipés des copies particulièrement désastreuses. En choisissant des victimes au hasard, vous avez toutes les chances de tomber sur des innocents, tandis que les auteurs des crimes qui vous ont révoltés ne vont bien évidemment pas se promener seuls la nuit dans les rues de Nylghur !

— Je ne sais pas pour les autres, répondit le N'Gharien aux cheveux fous, mais moi, je vais me tenir tranquille.

Ses compagnons approuvèrent silencieusement, puis Kronteg reprit la parole :

— Le problème, c'est que Gahuang nous a tous mis en danger avec ses f'rembaag !

Andy, qui baragouinait plusieurs langues locales, reconnut un terme k'iaren signifiant à peu près « foutues conneries », mais en nettement plus grossier.

— Qui est ce Gahuang ? Et qu'a-t-il donc fait ?

Quinze paires d'yeux se posèrent sur lui.

— Vous n'êtes pas au courant ? s'étonna Kronteg. Il a abattu deux D'Bâyali au lever du jour. (Il hocha tristement la tête.) Je savais que ce pauvre Gahuang finirait mal. Nous le savions tous. Il a toujours été un peu simplet et parfois agressif, mais ces derniers temps, il est devenu franchement... euh... bizarre. J'ai entendu dire qu'il se répandait en discours racistes dans les bars de Nylghur.

— Racistes à rencontre des Terriens ? fit Andy.

— Non : des extraterrestres non-humains. Il semblait faire une véritable fixation sur eux et particulièrement sur les insectoïdes.

— C'est curieux, ce que tu dis, intervint un jeune homme en pagne, dont la puissante musculature roulait sous une peau de bronze. Moi, pas plus tard qu'il y a deux jours, je l'ai vu discuter avec un policier terrien en civil.

— Comment as-tu su que c'était un flic, s'il était en civil ? demanda Xhyvor. — Il a laissé tomber sa plaque en sortant quelque chose de sa poche, expliqua le jeune N'Gharien pendant qu'il tirait l'objet en question du son sac de peau pendu à son épaule.

Sherwood contempla l'écusson bariolé et le numéro à cinq chiffres qui y était inscrit.

— Voilà qui ressemble bigrement à un début de piste, marmonna-t-il entre ses dents. Galaxie Noire ! Ce n'est pas trop tôt !

CHAPITRE VII

La première chose que fit Andy Sherwood en arrivant à la villa fut d'appeler Kaxang. Celui-ci mit un certain temps avant de répondre. Lorsqu'il apparut sur l'écran du visiophone, ses cheveux ébouriffés et son visage chiffonné confirmèrent à l'aventurier qu'il l'avait tiré du lit ce dont il se doutait déjà. L'astrogateur n'avait-il donc pas été réveillé par l'explosion de la troisième bombe ? Ou bien s'était-il rendormi, estimant qu'il n'y avait rien d'autre qu'il pût faire ?

— Je suppose que si tu m'appelles à une heure aussi matinale, c'est que tu dois avoir des informations importantes à me communiquer ? l'accueillit Kaxang d'une voix ensommeillée, en étouffant un bâillement.

Andy acquiesça.

— J'ai aussi un service à demander à Jaweel. Mais laisse-moi te raconter ce que j'ai découvert... (Il narra avec une concision remarquable les événements auxquels il avait été mêlé.) Comme tu le vois, les sentiments anti-Terriens, qui étaient jusqu'ici quasiment inexistants parmi tes frères, sont en train de se répandre à vitesse grand V ! Si ça continue comme ça, nous allons avoir une guerre civile sur les bras avant la fin de la journée... (Il soupira.) Les imbéciles ! Les pauvres crétins ! Ne voient-ils donc pas qu'ils sont manipulés ?

— Ils sont aveuglés par leurs émotions, énonça Kaxang d'un ton monocorde. Mais moi, je ne le suis pas ou peut-être pas encore, et je crois que je devine ce que tu attends de mon petit frère : tu veux qu'il identifie le flic qui bavardait avec ce Gahuang grâce au numéro de sa plaque de police... Je me trompe ?

— Pas du tout, répondit le barbu, impressionné par l'agilité d'esprit donc l'astrogateur faisait preuve dès le réveil. Je compte sur toi pour le mettre au travail aussitôt que possible. Nous avons un besoin urgent de ce renseignement. Ce poulet peut nous mener à ceux qui tirent les ficelles, j'en mettrais ma main à couper !

— Je le secoue tout de suite, assura Kaxang. À mon avis, il ne va pas lui falloir dix minutes pour te trouver le nom de ce type ; il a encore amélioré les performances de ses programmes d'investigation discrète, et le nouveau moteur de recherche installé le mois dernier sur Joklunnet permet un gain de rapidité considérable.

Andy le salua et coupa la communication, avant de passer au salon, où Xhyvor achevait de raconter à Blade et Baker les scènes auxquelles il avait assisté aux abords du cratère laissé par la troisième bombe.

— Eh bien, commenta Ronny, il semblerait que les événements s'accélèrent dangereusement. L'état d'urgence, loin de d'apaiser les esprits, semble au contraire déchaîner les passions. (Il soupira.) Si l'on y réfléchit, c'était tout à fait prévisible. Car tandis que les terroristes, considérant qu'il s'agit d'un succès, ne relâchent pas la pression, une partie de la population n'gharienne, se sentant menacée et frustrée de l'indépendance promise bascule dans l'action violente.

— Le bel engrenage de la terreur que voilà ! s'exclama Will. Il semblerait que nos adversaires aient monté à la perfection leur opération de déstabilisation.

Crayola entra à cet instant dans la pièce, vêtue d'une longue robe d'intérieur de satin blanc. Elle avait noué ses cheveux bleu pastel en une queue de cheval. Dépourvu de tout maquillage, son visage fin et régulier possédait la grâce des antiques Vénus des temples grecs, tandis que ses courbes évoquaient plutôt les actrices érotiques de la space o'vision, qui faisaient rêver des milliards d'hommes à travers toute la Confédération.

William avait bien de la chance, songea Andy. Lui-même aurait bien aimé avoir une compagne aussi jolie, sexy et intelligente...

Un visage remonta des profondeurs de sa mémoire. Les traits en étaient flous, à l'exception de la bouche charnue et des magnifiques yeux d'or liquide bordés de longs cils recourbés. Sherwood ferma les yeux, pour mieux « contempler » cette vision intérieure. Qui était cette femme ? Il avait la certitude de l'avoir déjà rencontrée, mais il n'eût su dire où et quand. Sans doute s'agissait-il d'une de ses anciennes petites amies, ou simplement d'une fille avec qui il avait partagé un moment de plaisir... Mais il eut beau se creuser la cervelle, il ne parvint pas à ranimer ses souvenirs. Très, très étrange...

Pour chasser le demi-malaise qu'il ressentait, l'aventurier décida d'appeler Kline. Il était à présent près de neuf heures et demie. Même s'il était rentré tard dans la nuit, l'inspecteur serait certainement debout, car il avait l'habitude de se lever tôt. Sherwood annonça son intention à ses compagnons et retourna se planter devant le visiophone. Mais le réceptionniste de l'hôtel où était descendu le policier fédéral lui apprit que celui-ci n'était pas rentré. Ce fut donc un Andy plutôt inquiet qui retourna annoncer la mauvaise nouvelle à ses amis.

La réaction générale fut unanime : il avait dû arriver quelque chose à Théodore Kline. Morsang Plodepot, se rendant compte qu'il le suivait, lui avait-il fait un mauvais parti ? En l'absence de preuves en ce sens, les associés de la B & B Co ne pouvaient qu'échafauder des suppositions, mais tous tendaient à penser que le chef de la police coloniale était pour quelque chose dans la disparition de l'inspecteur.

Le grésillement du visiophone les interrompit alors qu'ils s'interrogeaient quant à la conduite à tenir. Sherwood alla répondre. Il s'agissait de Jaweel, qui lui avait obtenu le renseignement réclamé.

— Un jeu d'enfant, déclara-t-il avec un large sourire. Le propriétaire de la plaque en question est un nommé Dieter Wrümp, qui possède le grade d'inspecteur principal de la police coloniale. J'ai même pu me procurer ses états de service. Après avoir fait ses études à l'Académie de Los Angeles, sur la Terre, il a tout d'abord été nommé sur Dél V, où il est resté deux ans. Puis il en a passé cinq sur X'Uerd, avant d'obtenir un poste sur Joklun-N'Ghar, au milieu des années quatre-vingts.

— Merci, Jaweel, répondit Andy. Et désolé de t'avoir tiré du lit.

— Ce n'est rien, monsieur Sherwood : il fallait de toute manière que je me lève tôt. Je dois prendre le suborb de dix heures cinquante pour R'Tangga. Le matériel informatique que j'ai installé dans le village de mes parents est tombé en panne, sans doute à cause de l'humidité ambiante, et j'ai promis d'aller le réparer aujourd'hui.

— Eh bien, bon voyage, mon petit. (L'aventurier hésita brièvement.) Tu ne me demandes rien en échange, cette fois ?

L'adolescent émit un petit rire.

— Nous verrons cela à mon retour, car je suppose que vous devez avoir d'autres j'loani à tondre pour le moment...

— Ça, tu peux le dire ! grommela Andy, qui n'avait pas la moindre idée de ce que pouvait être un j'loan.

À la réflexion, Xhyvor commençait à se demander s'il était vraiment fait pour la rude existence des hommes de l'espace. Il était resté si longtemps à genoux pour frotter le sol des cabines du Maraudeur qu'il avait fini par ne plus sentir ses jambes, et le ton sur lequel s'adressaient à lui les autres membres de l'équipage dénotait le mépris qu'ils ressentaient à son égard. Mais le pire était sans doute l'attitude du commandant de bord, qui le traitait comme un véritable esclave, prenant un malin plaisir à lui confier les tâches les plus humiliantes.

Néanmoins, il ne pouvait décemment déclarer forfait. Même si son rêve prenait des allures de cauchemar, Xhyvor estimait hors de question de renoncer si rapidement. Il avait sa fierté. Et puis, il ne se voyait vraiment pas annoncer à ses idoles qu'il avait finalement changé d'avis pas après tout le mal qu'il s'était donné pour atteindre son but.

Il en était là de ses réflexions lorsqu'une grosse voix tonna à ses oreilles, le faisant tressaillir :

— Tiens, tiens, comme on se retrouve!...

L'adolescent crut durant une fraction de seconde qu'il allait tourner de l'œil en voyant la silhouette massive de Red Owens s'encadrer dans la porte du salon. Sautant sur ses pieds, il fit mine de vouloir s'enfuir, mais le pacha du Maraudeur était déjà sur lui, visiblement très en colère. Saisissant Xhyvor par le tee-shirt, il le souleva et lui postillonna au visage :

— Sais-tu ce que cela coûte ordinairement de désobéir à un supérieur ? Cinq jours à fond de cale avec les fers aux pieds ! Mais tu ne t'es pas contenté de désobéir tu t'es enfui ! Et ça, ça porte un nom : de la désertion ! (Owens plissa les yeux.) Je suppose que tu connais le sort réservé aux déserteurs ?

— Allons, Red, intervint Andy Sherwood, qui revenait dans le salon après sa conversation visiophonique. Ne te fais pas plus sévère que tu ne l'es ! Ce jeune homme avait une bonne raison de filer en douce : il voulait vérifier si son cousin n'avait pas eu d'ennuis. Avec ce qui se passe en ville, c'est tout à fait compréhensible. Quelle importance qu'il ait transgressé tes ordres ? Après tout, il n'est encore engagé qu'à l'essai.

— Ne te mêle pas de ça, Andy, conseilla l'astronaute aux cheveux de flamme. À l'essai ou pas, ce jeune homme indiscipliné appartient à mon équipage. C'est donc à moi de le punir en fonction de la gravité de ses actes. (Tournant à nouveau son visage rouge de colère vers l'adolescent, il reprit à l'intention de celui-ci :) Les déserteurs, on les condamne à... quinze jours de corvée de chiottes !

Xhyvor n'avait encore jamais entendu le mot « chiottes », mais le ton menaçant sur lequel Owens avait prononcé la dernière phrase suffit à le glacer de terreur. Cette fois, ses nerfs le lâchèrent complètement, et il s'évanouit, à la grande surprise du pacha du Maraudeur, lequel ne s'attendait certes pas à une telle réaction pour quelques jours de corvée de toilettes à récurer.

Tandis que Crayola et Will s'occupaient de ranimer le jeune N'Gharien trop émotif, Ronny Blade remplaça Andy devant le visiophone pour appeler le Gouverneur, à qui il avait quelques questions à poser. Mais il n'obtint en ligne qu'un vague vice-conseiller, qui lui apprit que Herbert Miiller s'était rendu en ville afin de constater les dégâts provoqués par l'attentat du matin. L'homme confirma également que le processus d'accession à l'indépendance avait bel et bien été gelé.

— Si vous voulez mon avis, conclut-il, il n'est pas près de reprendre de sitôt. Il va falloir un certain temps pour neutraliser les réseaux terroristes n'ghariens, qui disposent sans nul doute de bases arrière et de camps retranchés dans des régions difficilement accessibles.

— Vous voulez dire que la preuve est faite que des N'Ghariens sont à l'origine des attentats ? s'enquit Ronny.

Le vice-conseiller parut embarrassé.

— Eh bien, pour tout vous dire, nous ne possédons encore aucune preuve formelle, malgré les efforts déployés en ce sens par la police coloniale, mais il suffit de voir à qui profite le crime, n'est-ce pas ?

— Je crois que vous faites fausse route, dit lentement le businessman, et je pense que vous vous en rendrez compte lorsque l'agitateur capturé hier soir par Andy Sherwood sera passé au psychodélieur. (Il s'interrompit en voyant son interlocuteur blêmir, puis reprit, d'une voix dont il ne parvenait pas à masquer la nervosité :) Ne me dites pas qu'il s'est évadé !

— C'est à dire que... Enfin... Il s'est pendu dans sa cellule.

— Pendu ? s'écria Blade.

Le vice-conseiller détourna le regard.

— Oui, avec sa chemise. Il l'a déchirée en lambeaux qu'il a attachés au plafonnier. Selon l'inspecteur Wrümp, qui est...

— Quel nom avez-vous dit ?

— L'inspecteur Wrümp. Dieter Wrümp. C'est lui qu'on a chargé de l'enquête.

— Pouvez-vous me le passer ?

— Ça fait plus d'une heure qu'il est reparti, mais vous devriez pouvoir le trouver au siège provisoire de la police coloniale, qui a été installé dans un immeuble inoccupé du quartier de la gare. Le numéro de visio n'a pas changé. Seulement, ça m'étonnerait qu'il vous apprenne grand-chose de plus que moi...

— Avez-vous vu sa plaque de police ?

Le vice-conseiller considéra Ronny avec des yeux aussi ronds que des soucoupes. à

— Quelle étrange question ! s'exclamat-il d'un ton intrigué. Non, je ne l'ai pas vue. L'inspecteur Wrümp est suffisamment connu par le personnel du palais pour qu'il n'ait pas besoin de la montrer. Si vous pensez que quelqu'un a pu se faire passer pour lui, renoncez à cette idée : un imposteur aurait été aussitôt démasqué ! D'ailleurs, lorsqu'il est arrivé, le prisonnier était décédé depuis plusieurs heures.

Le businessman réfléchit un instant. Il trouvait que c'était une coïncidence un peu grosse que l'enquête eût précisément été confiée à un flic qui avait été vu en compagnie du meurtrier des deux extraterrestres insectoïdes.

Puis il se demanda pourquoi son interlocuteur avait pris la peine de préciser que Wrümp n'avait pas eu la possibilité de « suicider » l'agitateur. Le vice-conseiller était-il lui aussi mêlé au complot qui se dessinait de plus en plus précisément en arrière-plan des événements ? Ou bien ne faisait-il que répéter ce qu'on lui avait demandé de répéter ?

— Vous me dites que Wrümp a pu pénétrer dans le palais sans montrer patte blanche parce que le personnel le connaît bien. Y a-t-il d'autres policiers dans le même cas ?

— Quelques-uns, répondit évasivement son interlocuteur, qui paraissait se demander où Blade voulait en venir. Nos services travaillent depuis toujours en étroite collaboration avec la police coloniale, ce qui a instauré au fil du temps une confiance réciproque...

— Laquelle a pour conséquence un important déficit de sécurité, ne put s'empêcher de compléter Ronny, sarcastique. Imaginez qu'un terroriste se grime de manière à ressembler à un policier terrien dont il sait que le personnel de sécurité du palais le laissera aller et venir à sa guise sans rien lui demander...

— C'est impensable ! rétorqua le vice-conseiller. Comment voulez-vous qu'un N'Gharien se fasse passer pour un Terrien ? Le dessin et la phosphorescence de ses yeux le trahiraient instantanément !

— On peut également modifier ce genre de choses, dit Blade. De toute manière, quand je parlais de terroriste, je ne pensais pas à un N'Gharien...

— Aucun Terrien..., commença son interlocuteur.

— Ça, c'est vous qui le dites, l'interrompit le businessman avant de couper la communication.

Ce fut à nouveau la douleur qui réveilla Théodore Kline. En dépit du manque de conviction des deux N'Ghariens qui l'avaient passé à tabac, il ressentait dans sa chair les coups qu'il avait reçus. Depuis combien de temps était-il ligoté sur cette chaise ? Au moins six ou sept heures, à en juger par l'insensibilité totale qui avait gagné ses extrémités.

Il essaya à nouveau de desserrer ses liens en vain. Ceux qui l'avaient attaché étaient de véritables professionnels, à la différence des « timides » tortionnaires amateurs à qui il avait eu affaire. Ou alors, s'il s'agissait des mêmes, ils étaient simplement plus doués pour la confection de nœuds que pour frapper un homme sans défense...

Un léger bruit indiqua à l'inspecteur que la porte située derrière le rideau venait de s'ouvrir, puis il entendit celui-ci glisser, tandis que des pas étouffés lui parvenaient. Il songea à tourner la tête pour voir à quoi pouvait bien ressembler le nouveau venu, mais il eût fallu qu'il se tordît le cou, ce qui lui paraissait impensable, en raison de la raideur de sa nuque. De surcroît, il ne tenait pas à témoigner trop d'intérêt à son visiteur, car il estimait que cela n'eût fait que souligner sa position d'infériorité.

L'homme qui entra bientôt dans son champ visuel était de haute taille. Il portait un costume tout à fait banal, taillé dans un léger tissu pied-de-poule, qui dissimulait mal son léger embonpoint. Un chapeau à large bord cachait son visage, dont on ne distinguait que deux yeux perçants.

— Eh bien, inspecteur ? commença l'inconnu, d'une voix où il entrait trop de parasites et de stridences inopinées pour qu'elle fût naturelle. Il paraîtrait que vous traitez vos geôliers par le mépris ?

— Normal : ce ne sont que des amateurs, répliqua Kline d'un ton mordant.

Son interlocuteur émit un étrange rire grinçant, que le dispositif chargé de modifier le son de sa voix rendait plus désagréable encore. Néanmoins, Kline eut la subite impression qu'il connaissait ce rire, même s'il était encore incapable de déterminer où et quand il l'avait déjà entendu.

— Ces N'Ghariens ont pris de mauvaises habitudes, observa l'homme en hochant la tête. L'influence de la Terre ne leur vaut rien. Où sont passés les guerriers qui, il n'y a pas si longtemps encore, n'hésitaient pas à s'attaquer aux expéditions coloniales avec des arcs et des sagaies ?

Malgré l'inconfort de sa situation, Kline ne put s'empêcher d'ironiser, tout en plissant les yeux pour essayer de distinguer les traits de l'inconnu sous le large bord de son chapeau :

— Eh bien, ceux qui ne sont pas à l'Assemblée constituante ou dans les forces de police doivent sûre ment skurfer [15] sur Joklunnet depuis leurs campements et villages de la jungle et de la savane...

Le bras de l'homme se détendit brusquement, et sa main ouverte vint gifler à toute volée l'inspecteur, dont la tête fut rejetée en arrière, tandis que sa chaise basculait sur le côté. Le côté droit de son crâne heurta le sol, et ce fut à travers un brouillard couleur de sang qu'il vit l'inconnu se pencher sur lui, pour le relever sans effort apparent.

— Pourquoi suiviez-vous Morsang Plodepot ?

Theodore Kline se demandait sérieusement si la gifle reçue ne lui avait pas déboîté la mâchoire, tant la souffrance qui puisait au niveau de son oreille gauche était vive. Il voulut dire à son interlocuteur d'aller se faire voir ailleurs, mais aucun son ne consentit à franchir ses lèvres.

— Vas-tu répondre, foutu flic ? rugit l'inconnu.

—... 'ertai'e'ent 'as ! articula péniblement Kline.

Sous le bord du chapeau, les yeux de l'homme lancèrent des éclairs de colère.

— On m'avait dit que vous étiez une forte tête, marmonna-t-il entre ses dents, mais je n'aurais jamais pensé que vous étiez aussi stupide ! (Il posa les mains sur les épaules de l'inspecteur, enserrant le cou de celui-ci.) Vous êtes en mon pouvoir. Je peux faire de vous ce qu'il me plaît... Et je crois que je vais un peu m'amuser pour vous apprendre à répondre poliment aux questions que l'on vous pose !

Il se mit à serrer graduellement. Plus il accentuait sa pression, et plus Kline éprouvait de difficultés à respirer. Ses poumons palpitaient en vain, cherchant désespérément à happer un peu d'air. Des particules brillantes se mirent à danser devant ses yeux, estompant légèrement le visage ricanant de son tortionnaire qui n'était plus qu'à quelques dizaines de centimètres du sien...

Un visage que l'inspecteur eut tout juste le temps de reconnaître avant de sombrer dans une inconscience libératrice...

Le visage de Thard Valekor !

— Il faut mettre la main sur ce Wrümp, dit Andy Sherwood, les poings serrés. Ensuite, on le tabasse un peu pour qu'il nous lâche le morceau et...

— Et quoi, mon bon Andy ? le coupa Ronny Blade. Tu t'imagines que nous allons pouvoir capturer un inspecteur de la police coloniale au beau milieu de l'agitation qui règne à Nylghur ?

L'aventurier lui lança un regard torve.

— Eh bien, pourquoi pas ? s'exclamat-il. Ça ne serait pas la première fois que nous prendrions des risques ! (Il réfléchit un instant, le front plissé et les sourcils froncés.) Tendons-lui un piège, proposa-t-il. Ça ne devrait pas être difficile de l'attirer quelque part ici, par exemple, ou dans un bâtiment appartenant à la B & B Co pour lui montrer ce que nous pensons de ses agissements ! Il suffit d'appeler le siège de la police coloniale...

— Si ce type est aussi mouillé qu'il y paraît dans cette affaire, intervint William Baker, il ne se déplacera pas sans une demi-douzaine de flics surtout pour nous rendre visite. Il a toutes les raisons de se méfier de nous.

— Will a raison, opina Red Owens en passant une main distraite dans ses cheveux d'un roux ardent. En prime, au cas où nous parviendrions tout de même à mettre la main sur lui, ça m'étonnerait franchement qu'il se mette à table...

— Alors, on le passera au psychodélieur ! gronda Andy d'un air menaçant.

Blade secoua la tête d'un air désolé.

— Tu peux parier que ni Plodepot, ni Muller ne nous laisseront employer cet appareil sur un membre de la police coloniale. Seul Théodore pourrait leur forcer la main, mais je commence à craindre sérieusement qu'il ne lui soit arrivé malheur.

— Bref, résuma Crayola, nous ne sommes pas plus avancés.

Le poing de l'aventurier s'abattit rageusement sur la table basse, faisant trembler les verres et les bouteilles qui y étaient posés. S'il y avait quelque chose qu'Andy Sherwood détestait, c'était bien de se retrouver dans une position d'impuissance surtout lorsqu'il ressentait le besoin d'action.

— Galaxie noire ! fulmina-t-il. Je me demande bien comment ce cher Meyercomb Westminster arrangera la sauce quand il lui faudra raconter cette triste affaire... (Une étincelle s'alluma dans son regard.) Hé, j'y pense : on pourrait peut-être essayer de l'appeler, des fois qu'il ait une idée ?

— Voyons, Andy ! fit Will. Tu ne vas pas demander à un écrivain, habitué à manipuler des fictions, de trouver une solution à un véritable problème !

— Et pourquoi pas ? Lui, au moins, il aura un certain recul.

— L'idée n'est pas mauvaise, observa Crayola. Sur Fadam, il existe une femme, auteur de romans criminels nommée Anjilla qui a déjà résolu trois affaires de meurtre...

L'aventurier n'attendait qu'un soutien de ce genre pour se lever et foncer tel un bolide vers le visiophone du couloir. Pendant qu'il essayait de joindre Westminster, ses compagnons discutèrent avec animation du bien-fondé de cette idée. Blade et Crayola lui étaient plutôt favorables en ce sens qu'ils pensaient que cela valait la peine de tenter le coup, tandis que Baker et Owens l'estimaient parfaitement stupide. Xhyvor, quant à lui, demeurait assis par terre dans un coin de la pièce, le visage buté. Il n'avait pas prononcé un seul mot depuis qu'on lui avait appris ce qu'était une « corvée de chiottes ».

Andy revint au bout de trois ou quatre minutes. À son expression, tous comprirent aussitôt qu'il y avait anguille sous roche.

— Impossible d'obtenir l'interstellaire, grommela-t-il en se laissant tomber dans un fauteuil. Tous les canaux sont occupés sans doute par des fichus journalistes occupés à envoyer leurs articles aux médias de toute la Confédération !

— Dans ce cas, dit Ronny, il ne nous reste plus qu'à employer l'émetteur subspatial du Maraudeur.

— C'est ce que j'ai voulu faire, répondit Sherwood, mais le réseau m'a répondu qu'il était impossible d'obtenir un canal hertzien normal.

— Pas de problème, assura Red Owens en tirant de sa poche son communicateur personnel, réglé sur la fréquence prioritaire du Maraudeur. Wayne ? fit-il au bout d'une seconde ou deux. Tout va bien à bord ? (Silence.) Bon, d'accord... (Silence.) Pourrais-tu contacter Meyercomb Wesminster, sur Cybunkerp, et me le passer sur mon com ? (Long silence.) Tu es certain qu'il n'y a rien à faire ? (Silence.) Entendu. Continue malgré tout à essayer, et tiens-moi au courant. (Il referma le petit appareil.) Mauvaise nouvelle, les amis : il semblerait qu'un orage magnétique quinti-dimensionnel brouille toutes les communications supraluminiques.

— Voilà qui expliquerait pourquoi je n'a pas réussi à obtenir un canal subspatial..., fit Andy. Hé, dis donc, ça veut dire que Joklun-N'Ghar est coupée du reste de la Galaxie !

Il n'eut pas besoin d'ajouter quoi que ce fût, car tous avaient compris où il voulait en venir : peut-être ne s'agissait-il pas d'un orage magnétique ; mais bien plutôt d'un brouillage intentionnel... Les mystérieux commanditaires des attentats avaient en effet tout intérêt à isoler la planète et ce, le plus longtemps possible, pour les mêmes raisons que l'on verrouille le couvercle d'une cocotte-minute.

Pour y faire monter la pression.

À la surprise générale, la voix de Xhyvor rompit soudain le silence pesant qui avait succédé à la dernière phrase de l'aventurier :

— J'ai peut-être une idée pour débloquer la situation...

Puis il rentra la tête dans les épaules, comme s'il avait peur que le ciel ne lui tombât sur la tête.

— Eh bien, vas-y, parle ! l'encouragea Andy avec bonhomie. Au point où nous en sommes...

Xhyvor déglutit avec peine, avant de déclarer d'un trait :

— Je me suis dit que nous pourrions peut-être demander de l'aide à Buundloha. (Il s'interrompit et considéra un instant ses auditeurs avant de poursuivre, apparemment étonné par leur absence de réaction :) Ben oui : les Ophiolâtres affirment qu'il possède de grands pouvoirs. D'ailleurs, ne l'a-t-il pas prouvé voici quelques années, lorsqu'il a plongé toute la population de Joklun-N'Ghar dans l'inconscience alors qu'il se trouvait sous la coupe des Batoogshans [16] ? Alors, il pourrait... je ne sais pas, moi, démasquer les auteurs de la grande conspiration, s'introduire dans leur esprit et découvrir quels sont leurs plans, peut-être même s'emparer de leur volonté et les mettre hors de combat !...

Il se tut, hors d'haleine, la langue aussi sèche que du vieux carton, et regarda tour à tour chacun de ses interlocuteurs. Il surprit Blade et Baker en train d'échanger un signe de connivence qui lui parut plutôt positif, lut une admiration attendrie dans les étonnants yeux orange de Crayola et faillit éclater de rire en voyant Red Owens et Andy Sherwood qui, bouche bée, le contemplaient d'un air incrédule de batracien prisonnier.

— Red, murmura Andy, je crois que tu dois des excuses à ce jeune homme.

Le pacha du Maraudeur acquiesça silencieusement.

— Je le crois aussi, admit-il. Xhyvor, tu es génial ! Je lève la punition mais que je ne te reprenne pas à désobéir à mes ordres ! La prochaine fois que tu auras envie de prendre des nouvelles de la santé de ton cousin, ou tout simplement d'aller faire un tour, n'hésite pas à m'en demander la permission ; je te l'accorderai sans hésiter.

— Merci, commandant ! répondit l'adolescent, les yeux brillants.

Ronny Blade intervint à son tour :

— Tu as eu une idée lumineuse, Xhyvor. Une grande idée, et je me demande comment nous avons pu ne pas y penser nous-mêmes, car les grandes idées sont souvent les plus simples, tu viens de nous le rappeler. (Il marqua une brève pause.) Buundloha est effectivement susceptible de nous aider, et il nous sera aisé de communiquer avec lui grâce à la toute dernière version du transducteur télépathique du professeur Krasbaueur.

— "Ri penses pouvoir t'en servir sans l'aide de ce cher Zébulon ? s'enquit Baker d'un ton inquiet.

Le génial savant se trouvait en effet sur Wondlak, où il passait une deuxième lune de miel en compagnie de Pamela, son épouse tout aussi âgée et excentrique que lui-même, qu'il avait retrouvée quelques mois plus tôt dans de tragiques circonstances[17].

— J'en serais bien incapable, répondit Ronny, mais Kaxang a reçu la formation nécessaire.

— Qu'est-ce que c'est un « transducteur » ? interrogea Xhyvor.

— Un appareil conçu pour communiquer avec Buundloha sans qu'il soit nécessaire d'absorber des substances psycho-actives. En effet, si les N'Ghariens supportent parfaitement le champignon g'zuunta et la liane y'aggé employés par les Ophiolâtres pour communier avec le serpent dieu, il n'en va pas de même pour les Terriens et la plupart des représentants de peuples extraplanétaires, chez qui leur absorption provoque nausées, vomissements et autres effets secondaires désagréables. De plus, le transducteur permet d'obtenir un contact verbal, ce qui est sans doute préférable lorsqu'on a affaire à une créature aussi... eh bien, différente que Buundloha.

— Différente ? répéta Xhyvor, imitant à la perfection l'intonation du businessman.

Andy Sherwood posa une main paternelle sur l'épaule du jeune N'Gharien :

— C'est juste une manière élégante de dire que ce fichu reptile est complètement cinglé.

CHAPITRE VIII

Xhyvor, qui n'avait jamais mis les pieds sur Yegg-Sh'Tra, fut considérablement impressionné par les images qui apparurent sur l'écran de la navette lorsque celle-ci, après avoir traversé sept mille kilomètres d'un océan ravagé par des tempêtes incessantes, arriva enfin en vue des hautes falaises blanches constituant, sur plusieurs centaines de miles, la côte orientale du second continent de Joklun-N'Ghar. Celui-ci, qui avait été classé zone préservée quelques années auparavant, abritait quelques-unes des régions les plus sauvages de la planète. Les forêts y étaient nombreuses et d'une densité remarquable, les fleuves larges et puissants, les montagnes élevées et majestueuses. En outre, l'évolution avait suivi sur cette terre isolée un chemin différent et bien plus lent que sur le continent principal ; les dinosaures y régnaient en maîtres absolus, en compagnie d'animaux plus anciens encore le plus souvent de petite taille, voire microscopiques, mais aussi de marsupiaux aux yeux humides qui, tôt ou tard, prendraient la relève des massives créatures jurassiques ; la flore, quant à elle, était d'une originalité confondante, avec ses graminées dont les fleurs culminaient à des centaines de mètres d'altitude et ses arbustes rabougris aux branches épineuses tordues en circonvolutions compliquées.

La cuvette de Shiil-Sh'Tar, au cœur de laquelle se trouvait le temple infiniment ancien dédié au serpent dieu, était une vaste dépression occupant le cœur d'une grande péninsule arrondie située au sud de Saghorn, l'unique agglomération du continent.

Les hautes falaises qui la séparaient de l'océan retenant une bonne partie des nuages en provenance de celui-ci, il y régnait un climat semi-désertique, qui contrastait avec la luxuriance végétale du reste du continent.

— C'est le temple de Buundloha, n'est-ce pas ? demanda soudain Xhyvor en désignant la mesa qui dressait au beau milieu de la cuvette ses parois ocre-rouge surmontées d'une dalle de roc gris-jaune.

— Oui, répondit Blade. Il s'étend à l'intérieur de cette mesa, ainsi qu'en sous-sol, sur plusieurs dizaines de mètres de profondeur. Aux dernières estimations, il y aurait quelque chose comme quatre-vingts kilomètres de couloirs, qui relient entre elles les nombreuses salles le composant. Comme tu le sais sûrement, ce véritable labyrinthe, où il est si simple de s'égarer, est l'œuvre des Jürans, des extraterrestres humanoïdes disparus, qui passaient apparemment leur temps à « semer » dans toute cette partie de la Galaxie des créatures synthétiques à qui ils donnaient le nom de Veilleurs... (Le businessman sourit.) Buundloha est l'un de ces êtres artificiels, même si nombre d'Ophiolâtres contestent ce dernier point, préférant lui attribuer une origine surnaturelle plus en accord avec leur mentalité, où la pensée chamanique tient toujours une place primordiale. Néanmoins, les conversions en masse au Culte du Serpent, auxquelles on a pu assister depuis la découverte du temple et de son gigantesque occupant, sont le fait de N'Ghariens ainsi que de quelques extraplanétaires qui ont été attirés par la réalité du Grand Serpent du Temps. À leurs yeux, il est un dieu vivant authentique, même s'ils admettent qu'il a été fabriqué.

— Et vous, qu'en pensez-vous ? interrogea Xhyvor, pour qui Buundloha n'avait jamais été rien de plus qu'un reptile géant doté de capacités psychiques exceptionnelles.

Blade lui adressa un étrange regard.

— Je pense qu'ils ont raison, dit-il. Bien qu'il soit synthétique, le serpent dieu mérite son nom, car la structure de son cerveau dont personne, pas même le professeur Krasbaueur, n'a réussi jusqu'ici à percer le secret en fait une créature fondamentalement transcendantale. Il semblerait en effet qu'il possède tous les attributs d'une divinité tutélaire sauf l'invulnérabilité et, peut-être, l'immortalité. Alors, à quoi bon pinailler parce qu'il a été créé de toutes pièces par des extraterrestres ? Le corps mystique qui naît de ses liens psychiques avec la population n'gharienne est indéniable. Pour autant que je le sache, parmi les êtres souvent étranges que l'on rencontre dès que l'on s'aventure dans l'espace interstellaire, Buundloha est le plus proche de ce que l'on appelle couramment un dieu.

— Tu oublies les autres Veilleurs, signala Baker.

— Pas du tout, répondit son associé. Seulement, je crois que les Jürans les ont moins « réussis » que Buundloha. Aucun de ceux que nous avons rencontrés dans notre quête du Plan d'Ensemble ne possédait cette étrangeté, cette différence, cette altérité qui est la principale caractéristique du serpent dieu. Aussi bizarres qu'ils puissent paraître, Mazwoxs[18], Gridban, Magroon, Trantor [19], Shimbooh [20] ou même Lyd et le Lichen de Batoog [21] ne nous sont pas plus étrangers qu'un Jugoton ou un Bleu de Gabrielle. (Il hésita.) En fait, tout se passe comme si Buundloha avait accès à un plan de réalité qui reste inaccessible au commun des mortels un « état » dont il possède le pouvoir de donner un aperçu à ceux qui communient avec lui.

« Pour toutes ces raisons, je crois qu'il est un dieu, et que nous devons le traiter comme tel.

Xhyvor n'avait pas réussi à suivre la totalité du raisonnement, mais la conclusion lui parut cependant logique, même s'il ne comprenait toujours pas ce que pouvait bien être un dieu. Il était en effet issu de l'une des rares tribus de Joklun-N'Ghar dont les membres ne croyaient pas à l'existence de forces surnaturelles un athéisme atypique sur ce monde de foi et de haute spiritualité, et qui avait été considérablement renforcé par le matérialisme qu'affichaient nombre de colons et d'éducateurs extraplanétaires. Ces clans, que leurs voisins qualifiaient en général de « mécréants », n'avaient en général aucun mot dans leur langage pour désigner quelque chose qui, de leur point de vue, n'avait aucune existence. Ainsi, la tribu de Xhyvor employait le terme g'gool, qui signifiait également mensonge.

Un dieu était quelque chose qui n'existait pas.

Pourtant, il était impossible de nier la réalité de

Buundloha, et Ronny Blade venait d'affirmer qu'il était un dieu.

Un dieu était donc quelque chose qui n'existait pas du moins, sur Joklun-N'Ghar avant la naissance, la création, la fabrication de Buundloha.

— Mon pauvre Ronny, dit soudain Andy Sherwood, je crois que tu es en train de sombrer dans un mysticisme bon marché... Qu'est-ce que c'est que cette histoire de « plans de réalité » ?

Le businessman tourna vers l'aventurier un regard tout à la fois fort sérieux et légèrement amusé. Xhyvor songea que ces Terriens éprouvaient décidément de curieux sentiments.

— Ce n'est pas moi qui le dis, mais Krasbaueur lui-même, répondit posément Blade. Selon lui, Buundloha possède une sorte de sens supplémentaire qui lui permet d'appréhender l'Univers dans sa totalité.

Andy ouvrit de grands yeux.

— Mazette ! Je suppose que cela inclut les onze dimensions du continuum, spatiales et temporelles ? (Ronny acquiesça.) Mais alors... Dis donc, ça veut dire qu'il ne perçoit pas du tout le temps de la même manière que nous... Parce que s'il est conscient de l'ensemble de l'Univers, ça veut dire... ça veut dire...

Compatissant, son associé lui vint en aide :

— Eh oui, cela signifie qu'il a percé le plus grand secret de la Création : il sait ce qu'il y avait avant le Big Bang !

Un petit village était sorti de terre aux abords de l'entrée du temple depuis la dernière visite de Kaxang. Il consistait en une trentaine de maisons de torchis séparées par de petits jardins dont les plantes verdoyantes contrastaient avec la sécheresse qui régnait partout ailleurs dans la cuvette. L'arrivée de la Maraude-1 ne suscita guère d'intérêt parmi les femmes qui vaquaient à leurs occupations ménagères, entourées d'une ribambelle d'enfants en bas âge. Seul un gamin un peu plus âgé que les autres observa le déchargement de la navette, sans cesser un instant de fourrer les doigts dans son nez. Puis, lorsque Kaxang et ses compagnons se mirent en route vers la mesa, il partit à toutes jambes, agitant les bras et poussant des cris perçants.

L'ambiance de renaissance qui se dégageait à présent de ces lieux naguère déserts et désertiques mit du baume au cœur de l'astrogateur. La vie paisible que menait la poignée de fidèles ophiolâtres autorisés à séjourner sur le continent interdit était pour lui le signe que le sort de la planète était loin d'être scellé. Ces gens qui avaient choisi de vivre près de leur dieu vivant préparaient l'avenir, car il paraissait évident à Kaxang qu'il ne pouvait y avoir d'harmonie sur Joklun-N'Ghar sans le Grand Serpent du Temps, qui était tout à la fois l'instigateur et le catalyseur des aspirations des habitants de ce monde de tous ses habitants : l'immense ophidien ne faisait en effet aucune différence entre les autochtones et les extraplanétaires.

Kaxang constata avec satisfaction que les débris des statues abattues par les tremblements de terre et les intempéries avaient été ramassés, et que plusieurs de ces sculptures, dûment réparées ou reconstituées, occupaient à nouveau certaines des niches creusées dans la façade blanche du temple.

Sans doute alerté par l'enfant aux doigts explorateurs, un chamane fit son apparition, vêtu d'un simple pagne de peau. Les scarifications qui s'entrelaçaient sur sa poitrine musclée dessinaient un serpent noueux, dont la tête pointait vers le bas-ventre du prêtre ophiolâtre.

— Que se passe-t-il à Nylghur ? demanda-t-il en omnia lingua. Cela fait trois heures que nous n'arrivons plus à capter la moindre émission de space o'vision et la radio elle-même ne crache plus que des parasites.

— Il semblerait que des individus malintentionnés aient mis en marche un super-brouilleur capable de parasiter toutes les fréquences à la fois, répondit Blade.

Quant à la situation à Nylghur, elle ne cessait de se dégrader lorsque nous en sommes partis. Les émeutes se multipliaient, et certains quartiers étaient déjà à feu l et à sang.

— C'est un grand malheur qui s'abat sur notre planète, dit tristement le saint homme. Pensez-vous que vous parviendrez à faire quelque chose, cette fois encore ?

— C'est précisément pour cela que nous sommes ici, répondit le businessman. Nous croyons en effet que Buundloha peut nous aider à démasquer les fauteurs de trouble.

— Dans ce cas, ne perdons pas de temps, conclut le chamane avant de les entraîner vers le porche monumental.

Ils passèrent tout d'abord par une salle aux dimensions imposantes, où s'alignaient toujours de colossales statues de marbre vert émeraude représentant des humanoïdes élancés vêtus de combinaisons spatiales. Ensuite, il leur fallut traverser un dédale de galeries, de pièces et d'impressionnants escaliers, qu'éclairaient des plaques lumineuses ébréchées et des colonies de champignons palpitant d'une douce phosphorescence. Kaxang constata que les objets étranges qui jonchaient le sol lorsqu'on avait découvert le temple avaient été ramassés.

Ils débouchèrent enfin dans une salle immense que baignait une lueur bleutée l'Antre du Serpent. Quelques cinquante galeries s'ouvraient aux pieds des parois faiblement luminescentes. Il s'agissait à l'évidence d'un lieu de grande quiétude et de haute sagesse une impression que venait renforcer le soin avec lequel avait été taillée la végétation blafarde qui couvrait le sol. Arbustes et herbes hautes demeuraient, mais l'on avait dessiné plusieurs chemins qui sinuaient parmi cette étrange savane souterraine. L'ensemble donnait une belle impression d'ordre et de mesure.

— Le voilà ! s'écria Xhyvor, l'index tendu.

La tête de Buundloha venait en effet d'apparaître au-dessus des fleurs livides. Comme toujours, Kaxang connut un bref instant de terreur sacrée en se retrouvant face au dieu tutélaire de sa planète natale. Il n'était nullement ophiolâtre, mais il se sentait le devenir un peu plus chaque fois qu'il rendait visite au Grand Serpent du Temps.

« Connaît-il vraiment le passé et l'avenir, comme semble le croire Blade ? » se demanda l'astrogateur.

Soudain pris de tremblements, Xhyvor tomba à genoux en bredouillant des paroles sans suite. C'était une chose de savoir que Buundloha mesurait plus de deux cents mètres de long, mais c'en était une autre de le constater de visu.

— Il semblerait que nous allons perdre notre futur astrogateur pour gagner un sectateur ophiolâtre..., ricana Andy Sherwood.

Le jeune N'Gharien rougit et se releva vivement, mais il avait toujours la chair de poule et il continuait à grelotter, sans doute en raison de la fraîcheur qui régnait dans les entrailles du temple.

Red Owens et Crayola les rejoignirent avec la plateforme dégravitée où ils avaient entassé les différents éléments du transducteur télépathique. Une fois monté, celui-ci était en effet trop fragile pour qu'il fut envisageable de le transporter ; le professeur Krasbaueur avait donc réalisé un « kit » d'une centaine de pièces qu'il suffisait d'assembler une fois à destination.

— Nous allons effectuer d'abord un essai préliminaire, annonça Kaxang une demi-heure plus tard, après avoir refermé le dernier clip de sécurité et branché l'ultime fiche de connexion

Il orienta une petite antenne, tout en pianotant sur un complexe tableau de commande, avant de brancher un micro-cravate.

— Qui veut essayer ? demanda-t-il. Toi, Xhyvor ?

Le jeune N'Gharien pâlit et recula d'un pas en secouant négativement la tête. Pas un instant, il ne cessa de fixer avec un respect mêlé de crainte la tête massive du serpent, dont les iris roses paraissaient l'hypnotiser.

— Bon, bon, je n'insiste pas, le rassura l'astrogateur avant de se tourner vers Crayola. Que dirais-tu de bavarder avec Buundloha ?

La Fadama acquiesça et prit le micro-cravate qu'il lui tendait, pour l'accrocher au revers du bustier de dentelle vurnéenne moulant ses seins altiers. Leur volume avait commencé à augmenter, remarqua Kaxang avec un sourire à la pensée de cet enfant qui naîtrait dans quelques mois. Fils d'une culture qui accordait beaucoup d'importance à la descendance, l'astrogateur adorait les enfants, et l'idée de faire sauter un jour sur ses genoux l'héritier de William Baker

— ainsi que celui de Red Owens, car il ne fallait pas oublier que Jaïlana allait elle aussi être mère le remplissait de joie.

— Bonjour, Buundloha, dit la jeune femme. Comme tu ne me connais pas, je vais me présenter : je m'appelle Crayola et je suis née sur la planète Fadam

— dont tu as dû entendre parler par Gridban lors de la visite involontaire qu'il t'a rendue voici quelques années[22]...

Elle se tut, dans l'attente de la réponse du serpent dieu. Il s'écoula quelques longues et silencieuses secondes, puis une voix synthétique sortit des enceintes acoustiques reliées au transducteur :

— Le ciel est par-dessus les bois, si meuh, si glabre, un marbre par-dessus les noix perce sa palme...

— Allons bon ! grogna Andy. Voilà que ça recommence comme l'autre fois !

— Aucun problème, assura Ronny. Je vais t'arranger ça en deux minutes. Voyons... Où se trouve l'oscillateur parapsychique ? Ah ! Le voilà ! (Il manipula quelques commandes, sans quitter des yeux la sinusoïde vert pomme qui ondulait sur l'écran de contrôle.) À toi, William ! Nous allons voir si tu seras plus heureux que Crayola.

Celle-ci tendit le micro-cravate à son amant, qui se contenta de le porter à ses lèvres avant de déclarer sobrement :

— Salut à toi, Buundloha ! Me comprends-tu ?

Le transducteur vibra, et la pensée vocalisée du Grand Serpent du Temps résonna une nouvelle fois dans la gigantesque salle troglodyte :

— Autre dents, autres mœurs car un bon champ ne saurait mentir... De la discussion jaillit le séminaire et parfois les grandes douleurs sont bluettes...

— Ce fichu reptile est en train de se moquer de nous ! rugit Sherwood. J'ai vu une lueur sarcastique au fond de son œil.

— Effectivement, reconnut Buundloha. Je vous prie de m'excuser pour cette petite plaisanterie, mais je voulais faire l'expérience de ce concept étrange que vous nommez « humour ». M'y suis-je bien pris ?

— Parce que vous croyez que c'est le moment de rigoler ? s'emporta l'aventurier. Avez-vous seulement une idée de ce qui se passe sur le continent principal ?

Une sensation de paix et de sérénité s'infiltra dans le cœur de Kaxang, et il comprit que Buundloha était en train de les entraîner dans une communion psychique analogue à celle qu'il partageait ordinairement avec ses fidèles. Un instant, l'idée de la formidable puissance psychique dont le serpent dieu était le récipiendaire le transcenda.

— Comment pourrais-je l'ignorer ? Ne suis-je pas le dieu tutélaire de Joklun-N'Ghar ? Rien de ce qui se passe sur ce monde ne m'est inconnu.

— Dans ce cas, pourquoi n'es-tu pas encore intervenu ?

La tête du serpent géant oscilla.

— Les choses sont ce qu'elles sont et seront ce qu'elles doivent être, dit-il sentencieusement. Le moment est venu, à présent, ajouta-t-il en considérant ses visiteurs d'un œil où Kaxang crut distinguer de l'attendrissement. Et vous allez être aux premières loges.

La transe télépathique commença aussitôt que le dernier mot fut sorti des haut-parleurs.

Morsang Plodepot contemplait avec satisfaction le visage tuméfié de Kline. Cela faisait si longtemps qu'il attendait de tenir ce fumier à sa merci qu'il faisait durer le plaisir avant de le tuer. À cause de l'inspecteur, il avait été la risée de la profession et s'il y avait quelque chose qu'il ne supportait pas c'était bien de paraître ridicule. Mais à présent, cela n'avait plus d'importance, car Kline allait enfin expier le mauvais tour qu'il lui avait joué dans ce trou-du-cul de l'Univers qu'était Mûr-Shoonk.

Savourant sa vengeance, Plodepot tira de sa poche un coup de poing américain, qu'il passa à sa main droite. Le moment était venu d'en venir aux coups qui faisaient vraiment mal. Les différents passages à tabac subis par l'inspecteur n'avaient été que des hors-d'œuvre ; c'était maintenant que les choses sérieuses commençaient.

Le chef de la police coloniale prit soudain conscience qu'il y avait quelqu'un à l'intérieur de son esprit. Une pensée radicalement étrangère à la sienne s'était subrepticement immiscée dans son cerveau. Une pensée qui lui suggérait de se détendre et de s'ouvrir quoi que ce dernier terme pût signifier en la circonstance présente.

— Tu n 'as pas à avoir peur, chuchota une voix mentale pleine de douceur. Je suis ton ami. Fais tomber toutes tes barrières, ces inutiles barrières qui retiennent ton esprit prisonnier... De toute manière, tu ne peux pas me résister. Je suis beaucoup plus fort que toi. Beaucoup plus fort que toutes les fragiles créatures vivant sur cette planète. Alors oublie ta vengeance, ta rancœur, ta mesquinerie... Tu te sens parfaitement bien, désormais. Il n'y a plus de haine en toi...

« Retourne à la matrice... Retourne à la matrice...

— Arrheu, éructa Morsang Plodepot avant de fourrer son pouce dans sa bouche pour se mettre à le sucer d'un air béat.

Au début, Xhyvor n'eut pas l'impression de ressentir quoi que ce fût d'inattendu ou d'anormal. Sagement assis avec ses compagnons, il regardait autour de lui, intimidé par la majesté des lieux. Puis il remarqua que les yeux d'Andy Sherwood étaient devenus vitreux. Le barbu ressemblait à l'une de ces idoles hébétées que sculptaient les G'Ronkenn, une tribu des côtes orientales du continent principal. Se tournant vers Ronny Blade, le jeune N'Gharien découvrit qu'il paraissait lui aussi fasciné et qu'il en allait de même pour Baker, Owens, Kaxang et Crayola.

Une ravissante jeune fille qui ne portait en tout et pour tout qu'un pagne minuscule apparut soudain dans le champ de vision de Xhyvor. Le balancement de ses hanches mit le feu dans les reins de l'adolescent, qui était à un âge où les sollicitations sexuelles provoquent des réactions exacerbées.

— Sens la caresse de Buundloha...

La phrase s'était inscrite directement dans son esprit. Ainsi, cette adorable créature aux seins pointus qui se dirigeait vers lui était douée de télépathie ?

Rougissant à l'idée qu'elle pouvait donc percevoir les pensées lubriques qui hantaient son esprit, Xhyvor détourna le regard de la silhouette gracile, pour reporter son attention sur le serpent dieu, dont la tête immense continuait à se balancer au-dessus des buissons. Ses pupilles n'étaient plus que deux minces fentes noires, et sa langue bifide jaillissait de sa gueule à intervalle régulier.

— Sens la caresse de Buundloha...

Cette fois, quelque chose effleura le psychisme de l'adolescent, en un attouchement floconneux évoquant la plume d'un oiseau-nuage des Collines Glauques.

— Sympa..., commenta laconiquement Xhyvor d'un air rêveur.

Il tourna à nouveau la tête en direction de la jeune fille qui continuait à s'approcher d'une démarche aérienne, un sourire énigmatique sur ses lèvres brunes. Elle possédait de merveilleux yeux brun clair, où il sentait qu'il aurait pu se perdre...

D'ailleurs, il s'y perdit, entraîné dans un tourbillon où se mêlaient son esprit et celui de l'adorable adolescente, mais aussi ceux de Buundloha et de toutes les autres créatures intelligentes qui se trouvaient sur la planète.

— Super ! souffla-t-il d'une voix émue, prouvant que son langage laissait toujours à désirer et ce, en dépit de l'influence divine du Grand Serpent du Temps.

Dans une rue de Nylghur, le petit Julien poussa un cri à la vue du N'Gharien qui s'approchait de lui, les poings crispés et les traits déformés par la colère. Effrayé, l'enfant se tourna vers sa mère, qui venait de lâcher son sac et regardait, figée par la terreur, l'homme venant à leur rencontre. Elle se mit soudain à trembler et porta ses mains à la bouche pour étouffer un cri d'épouvante, avant de faire signe à Julien de s'enfuir. Il commença à reculer, un pas après l'autre, le cœur battant. Il ne comprenait pas comment les N'Ghariens, en temps ordinaire si doux et si gentils, avaient pu se transformer en bêtes furieuses...

L'enfant était sur le point de s'enfuir à toutes jambes, lorsqu'une agréable chaleur se répandit dans ses veines, estompant la tension qui en était arrivée à presque l'étouffer. Il hésita un instant, déconcerté par cette sensation inconnue. Puis son regard se posa sur le N'Gharien, et il constata, non sans surprise, que celui-ci souriait, à présent. Quant à sa mère, elle paraissait également apaisée, et ses yeux bleus riaient dans son joli visage.

À peine Julien avait-il effectué ces constatations qu'une voix s'éleva à l'intérieur de son esprit, une voix dont il devinait non : dont il savait qu'il n'était pas le seul à la percevoir :

— Prends le temps de vivre. Ne sois pas l'otage de la peur, de la colère et de la détresse... Deviens le vent dans les saules, les nuages dans le ciel et la tiédeur de l'air... Tu ne fais que passer en ce bas monde. Pourquoi attacher tant d'importance à des querelles qui ne sont pas les tiennes ? Moi, Buundloha, je te le dis : l'heure n'est plus aux combats fratricides et au ressentiment, mais aux mains ouvertes et au partage des trésors que renferment vos âmes...

L'enfant n'avait pas tout compris, mais il retira de ce discours une formidable impression de joie et de bonheur. La créature qui venait de s'exprimer par la télépathie n'était que bonté et compréhension ; grâce à elle, la violence qui avait commencé à ravager la planète ne serait bientôt plus qu'un mauvais souvenir.

Lorsque la voix du serpent dieu se fut éloignée, le N'Gharien aida la mère et son enfant à traverser la rue, et ce fut sans la moindre crainte que Julien lui donna la main.

Partout ailleurs, tant à Nylghur que sur le reste du continent principal, se déroulaient en ce moment même des scènes analogues.

Theodore Kline ouvrit de grands yeux en voyant Morsang Plodepot glisser son pouce entre ses lèvres. Le chef de la police était-il subitement retombé en enfance ? En tout cas, il n'avait apparemment plus la moindre conscience de la présence de l'inspecteur, ce que confirma le tintement du coup de poing américain rebondissant sur le sol.

Kline eut à peine le temps de se demander ce qui se passait, avant d'être submergé par quelque chose qu'il identifia comme un « flot psychique ». Il eut la vision intérieure d'une masse lumineuse d'énergie mentale, dont les tentacules innombrables s'infiltraient dans son corps et son esprit, apaisant ses souffrances qu'elles fussent physiques ou morales.

— Tu es en de bonnes mains, dit une voix étrange et sinueuse qui s'inscrivait directement dans son cerveau. Je ne te veux pas de mal... Au contraire, je vais te débarrasser de cette souffrance qui t'empêche de penser correctement. Abaisse toutes tes barrières... Laisse-toi faire... Laisse-moi faire, car je suis Celui qui sait...

Zhoum-y Thuur et Serge Ariak faisaient partie de ces baroudeurs couturés de cicatrices que l'apaisement des conflits, au cours du dernier quart de siècle, avait quelque peu mis sur la touche. Faute de guerre où démontrer leur bravoure, ils en étaient arrivés à accepter toutes les rares propositions de travail qui leur étaient faites, même s'il y avait de l'illégalité dans l'air, car ils dépérissaient dès qu'ils étaient privés d'action violente. Ils avaient donc tous deux sauté sur l'occasion lorsqu'on leur avait offert de participer à la prise de contrôle de Joklun-N'Ghar d'autant que le butin promettait d'être considérable, car la planète avait la réputation d'être riche et prospère. Cependant, ils commençaient à se demander s'il s'agissait d'une aussi bonne idée qu'il y paraissait, car ils n'avaient pu participer jusque-là à aucune opération intéressante. Il fallait des geôliers aux N'Ghariens capturés par les troupes clandestines dont les membres sillonnaient Nylghur, armés jusqu'aux dents, et le hasard avait voulu que le T'ranx et le Terrien fussent tirés au sort pour s'acquitter de cette tâche reposante, mais hautement ingrate.

Zhoum-y ressemblait à un gorille blanc glabre pesant un bon quintal, dont les yeux rouges d'albinos étaient protégés par des lunettes à triple épaisseur. Bardé de cuir de la tête aux pieds, il portait sur la tête un casque de métal dont l'intérieur était bourré d'un complexe appareillage électronique. Ariak, quant à lui, portait une combinaison blindée ultra-légère en plastex surgénéré, à la ceinture de laquelle était pendu un radiant multifonctions, dont il brûlait de se servir.

Leur première réaction, lorsqu'ils sentirent Buundloha s'insinuer à l'intérieur de leur esprit, fut de lui répondre par la haine. Ce n'était pas la première fois qu'on essayait de les fasciner, et ils avaient jusque-là toujours su résister aux influences parapsychiques. Mais l'adversaire à qui ils se heurtaient à présent n'était pas un simple mutant, ou quelque extraterrestre doté par la nature de pouvoirs mentaux Zhoum-y et Ariak s'en rendirent compte lorsque l'image virtuelle d'un immense serpent apparut à l'intérieur de leur cerveau.

Les deux mercenaires se regardèrent, une lueur d'incompréhension dans les yeux.

— La bestiole... La foutue bestiole de Yegg-Sh'Tra..., balbutia le T'ranx. On s'est fait avoir...

Il n'obtint aucune réponse de la part de son complice, lequel se dirigeait déjà vers le couloir sombre menant aux cachot souterrains où étaient enfermés les prisonniers. Subjugué par Buundloha, le Terrien avançait mécaniquement, la bouche légèrement entrouverte, les yeux vitreux. Zhoum-y arc-bouta sa volonté pour tenir tête au monstrueux reptile, mais il était trop tard. Le serpent dieu s'empara de sa conscience et l'envoya sur les traces de son compagnon.

Il n'y eut nulle surprise dans les yeux des N'Ghariens incarcérés lorsque les deux mercenaires commencèrent à ouvrir leurs cellules pour les libérer ; cela faisait en effet plusieurs minutes que Buundloha s'était immiscé dans leur esprit pour les prévenir de ce qui allait se passer.

Balbloo avança un pseudopode translucide pour effleurer le plot de couleur violine situé à sa gauche. Son vaisseau, camouflé pour ressembler à une banale météorite, demeura suspendu dans le vide à quelques millions de kilomètres d'une planète verte et bleue non encore répertoriée dans l'Atlas galactique que les Sunrae composaient patiemment depuis des centaines de milliers d'années.

Ces extraterrestres pacifiques étaient des créatures bloboïdes, qui ressemblaient plus ou moins aux célèbres Clan de la Confédération des Quatorze Races. Tout à la fois informes et doués de polymorphisme, ils respectaient la vie et l'intelligence, et vouaient un culte fervent à un mythique Architecte, censé avoir créé l'Univers à des fins expérimentales. C'était dans l'espoir de trouver un jour cet être fabuleux que chaque Sunra se lançait, à l'âge de dix mille ans la prime jeunesse, pour ces créatures capables de vivre un demi-million d'années, dans un périple initiatique qui durait en général plusieurs dizaines de siècles. À ce jour, aucun d'eux n'avait rencontré l'Architecte, ni même trouvé le moindre indice de sa présence, mais ces innombrables voyages leur avaient permis de recueillir d'énormes quantités de données destinées à l'Atlas galactique.

Cela faisait cinq cents années que Balbloo naviguait d'un système stellaire à l'autre ; pourtant, il n'avait jamais ressenti une impression analogue à celle qui venait soudain de naître au fond de ses cellules. Il en fut si étonné qu'il se répandit sur le tableau de bord en émettant des gargouillis liquides.

La présence n'était par bonheur nullement hostile. Toutefois, elle exprimait une curiosité pour le moins équivalente à celle qui tenaillait Balbloo. Et celui-ci pouvait percevoir avec une netteté troublante la puissance incalculable qui résidait derrière cette structure psychique inédite.

— Serais-tu l'Architecte ? s'enquit le bloboïde.

— Je suis Buundloha. Qui est l'Architecte ? (Bref silence mental.) Inutile de me répondre : je viens de le lire dans ton esprit. Et je crois que je peux te fournir un indice pour ta quête : il n'y a pas d'Architecte du moins, pas au sens où tu l'entends. Par contre, il existe des êtres sans nom qui pourraient lui ressembler.

— Où pourrais-je les trouver ?

— Va vers le Noyau ; là réside toute vérité. À bientôt, voyageur, et souviens-toi que les choses ne sont pas ce qu'elles paraissent...

Un pseudopode du Sunra caressa le cône rosé qui commandait l'immersion dans le subespace.

Maintenant qu'il savait où chercher, il n'avait plus aucune raison de s'attarder dans ce système perdu dans un bras périphérique de la Galaxie.

Les pensées paisibles du serpent dieu enveloppaient désormais la planète comme un invisible cocon psychique, mettant fin aux affrontements et aux scènes de violence. Partout, Terriens, N'Ghariens et extraterrestres laissaient tomber leurs armes d'un air hébété. Puis ils réalisaient ce qui s'était passé, ils prenaient conscience à quel point ils avaient été manipulés au cours des derniers jours et leur sang se glaçait à l'idée du tour qu'auraient pris les événements sans l'intervention de Buundloha.

Une intervention que tous s'accordaient à estimer miraculeuse. En entraînant toutes les créatures pensantes de la planète dans une merveilleuse fusion mentale, le gigantesque ophidien avait mis au jour les rouages de la conspiration dont tous étaient victimes. Certes, nul n'en avait obtenu une vision d'ensemble, car elle possédait bien trop de ramifications, mais chacun en avait appris suffisamment pour que son opinion fût faite.

Les heures qui suivirent furent le théâtre d'une immense chasse à l'homme aux hommes, plutôt, car nombreux étaient les membres de la conspiration démasqués par la fusion psychique de l'ensemble de la population planétaire. L'on vit des scènes qui, la veille, aurait paru étranges : des policiers poursuivant un de leurs officiers, des N'Ghariens qui en capturaient d'autres, des Terriens encerclant des extraterrestres, et des extraterrestres arrêtant des Terriens... Chacun ne connaissait que quelques noms et visages, mais tous faisaient leur possible pour s'assurer des propriétaires de ces derniers.

À la tombée de la nuit, tous ceux qui avaient trempé, de près ou de loin, dans cette vilaine affaire étaient sous les verrous. Il ne manquait guère que l'instigateur du complot, que Morsang Plodepot s'était fait un plaisir de dénoncer à la première gifle décochée par Kline. Celui-ci, qui n'en demandait pas tant, crut qu'il se moquait de lui et il le gratifia d'un nouveau soufflet sur l'autre joue, mais l'ancien chef de la police coloniale persista dans ses affirmations, tant et si bien que l'inspecteur finit par admettre qu'il avait été joué, lui aussi.

Néanmoins, cela n'avait désormais plus la moindre importance.

*

Cela faisait cinq bonnes minutes que le petit vaisseau gris attendait que la tour de contrôle lui donnât l'autorisation de décoller, et Xanaï commençait à se demander si le piège n'était pas en train de se refermer sur ses compagnons et lui.

Il secoua sa chevelure orange vif, qui le désignait comme un natif de Z'Ulmah. Il devenait paranoïaque. La chance ne leur avait-elle pas souri jusque-là ? Il fallait vraiment être veinard pour se trouver près de l'astroport au moment même où les choses avaient commencé à tourner au vinaigre. Ou alors, c'était que

Valekor avait tout prévu. Ça n'aurait pas été surprenant : ce type était un cerveau, un vrai.

Xanaï lui lança un regard discret. À en juger par l'inhabituelle nervosité de son patron, celui-ci n'avait rien prévu du tout. Un cerveau et un sacré veinard. Enfin, en un sens, parce qu'il avait tout de même échoué à prendre le contrôle de Joklun-N'Ghar et ça, c'était de la poisse, ou Xanaï ne s'y connaissait pas.

— Par les Forces sombres ! gronda Valekor. Qu'attendent ces maudits fonctionnaires pour nous donner le feu vert ? (Il foudroya Xanaï du regard.) Ne leur as-tu donc pas dit que nous étions pressés ?

— Si, bien sûr, mais impossible d'obtenir une réponse cohérente de leur part. Ils me mettent en attente, et puis j'entends des chants d'ivrognes...

L'ancien gouverneur pâlit.

— Ils ne sont pas ivres : Buundloha les a eus, eux aussi. Je ne sais pas ce qu'il fait aux gens dont il s'empare, mais je ne donne pas cher de notre peau s'il parvient à nous... posséder !

Le Z'Ulmi frémit.

— Vous croyez que c'est le serpent qui fait des siennes ?

— Je me suis douté de quelque chose de ce genre dès que j'ai appris que Blade et Baker étaient partis pour Yegg-Sh'Tra. (Valekor serra les dents.) Comment ont-ils réussi à communiquer avec ce satané reptile ? murmura-t-il pour lui-même. Krasbaueur aurait-il enfin réussi à mettre au point son transducteur télépathique ? Et, dans ce cas, pourquoi n'ai-je pas été prévenu ?

Il continua à parler à mi-voix, mais Xanaï ne l'écoutait plus, gêné par un étrange bourdonnement qui s'élevait à l'intérieur de sa tête. Il n'avait jamais ressenti une telle impression, mais il comprit très vite que quelqu'un était en train de s'immiscer dans son esprit quelqu'un qui ne pouvait être que Buundloha.

La voix sèche de Thard Valekor l'arracha brutalement à ce début de transe hypnotique :

— Gorf ! Décollage immédiat !

L'insectoïde trapu aux articulations anguleuses qui occupait le siège du pilote tourna son visage inexpressif vers l'ancien gouverneur.

— Sans autorisation ?

— Ne sens-tu pas cette saleté de serpent qui essaye de s'introduire dans ta foutue tête pointue ? rugit Valekor. Décolle ! De toute manière, le trafic est interrompu, puisqu'il n'y a plus personne pour le gérer. Décolle, te dis-je ! À plein régime !

Toujours aussi placide, Gorf s'empara des commandes et mit les moteurs sous tension. Le petit vaisseau commença à s'élever dans les airs, sous une accélération d'une centaine de g.

— Fuir ne sert à rien..., dit une voix dans l'esprit de Xanaï. Ne sais-tu donc pas que l'on s'emporte toujours avec soi ? Abandonne ta quête de pouvoir. Sinon, ce sera ton désir de puissance lui-même qui te détruira.

Le Z'Ulmi eut à peine le temps de comprendre que c'était à Valekor que s'adressait ce sermon monocorde, que l'ancien gouverneur se dressait déjà, pâle comme un linge. Il paraissait chercher quelque chose du regard. Soudain, ses yeux s'immobilisèrent, posés sur le disque rouge du bouton d'autodestruction du spationef, protégé par son couvercle de vitroplastex.

— Non, patron ! s'écria Xanaï.

— Veux-tu tomber au pouvoir de ce monstre ? répliqua Valekor en tirant de sa poche la clef magnétique de l'opercule de sécurité. Ne plus être toi-même ? Et, finalement, tomber aux mains des N'Ghariens ? (Il haussa les épaules, peut-être pour dissimuler le tremblement de ses mains, tandis qu'il appliquait le rectangle de polymère monocristallin à l'endroit adéquat.) De tout manière, ton avis ne compte pas.

La volonté de Xanaï fut soudain submergée par celle de Buundloha. Il déboucla ses sangles à la hâte et se rua vers Valekor, imité avec un temps de retard par un Gorf également tombé au pouvoir du serpent dieu.

Une fraction de seconde avant que son index n'enfonçât le bouton fatidique, l'ancien gouverneur passa l'autre main devant son visage et celui-ci fluctua, pour être remplacé par des traits qui étaient inconnus à Xanaï.

Qui était cet homme ? Où était passé le véritable Thard Valekor ? Pourquoi préférait-il se faire sauter avec son vaisseau, plutôt que d'affronter la justice fédérale ?

Ce furent les dernières pensées du Z'Ulmi avant l'embrasement final.

CHAPITRE IX

Pour fêter l'indépendance, qui avait finalement été déclarée avec vingt-quatre heures de retard, le propriétaire du Palais des Gourmets avait décoré son restaurant aux nouvelles couleurs de la planète : or, vert émeraude et fuchsia. Dans les cases en osier qui ornaient la salle à manger, des oiseaux multicolores pépiaient, gazouillaient et chantonnaient en sourdine. Toutefois, l'établissement avait perdu un peu de « classe », le coûteux mobilier en bois shuunk ayant été remplacé par des tables et chaises en plastex, matière infiniment plus résistante.

— Tu peux parier qu'il a tout fait changer en apprenant que nous avions réservé pour ce soir, glissa Andy Sherwood à William Baker.

Crayola, qui avait entendu, pouffa en silence, tandis que le propriétaire venait à leur rencontre en s'épongeant le front. Il les conduisit à une table située à l'écart, où ils retrouvèrent Ryu Tayakana, fort occupé à siroter un cocktail mauve fluorescent qui dégageait une légère fumée rosâtre.

— Ne vous excusez pas, dit le directeur de la CNC. C'est moi qui suis arrivé en avance. J'avais envie de boire un verre tranquillement tout en réfléchissant.

— Après les événements des derniers jours, ça peut se comprendre ! s'exclama avec bonne humeur l'aventurier. J'en ferais bien autant, ajouta-t-il en coulant un regard entendu au propriétaire, qui hocha la tête avant de s'éclipser.

Les trois amis prirent place autour de la table.

— MM. Blade et Owens ne sont pas avec vous ? s'étonna Tayakana.

— Eh bien, Red devrait arriver d'une minute à l'autre, sans doute avec Xhyvor, répondit Baker. Quant à Ronny, il s'est rendu avec Kline à la prison pour y interroger Muller. (Il pencha la tête de côté d'un air dubitatif.) Qui se serait douté que le Gouverneur était un traître, après le rôle qu'il a joué dans l'Histoire de cette planète ? Je ne comprends pas comment il a pu se retrouver à tremper dans cette sale combine !

— Pour Plodepot, par contre, ça crevait les yeux ! rugit Andy. Celui-là, j'ai vite vu que c'était un faux-cul et je suis sacrément content de le savoir sous les verrous.

— Surtout qu'il n'est pas exactement tout seul, observa Crayola. C'est incroyable le nombre de crapules que Valekor a réussi à réunir autour de lui. Cet homme doit posséder un puissant charisme.

L'aventurier secoua la tête.

— Au risque de te décevoir, moi qui l'ai vu, je peux te dire qu'il n'arrive pas à la cheville du moindre présentateur de space o 'vision ! (Il eut un sourire malin.) Par contre, il savait commander, on ne peut pas lui ôter ça... Et puis, il connaissait très bien Joklun-N'Ghar, le fumier ! Ne comptez pas sur moi pour pleurer sa mort.

Red Owens et Xhyvor arrivèrent sur ces entrefaites. Le pacha du Maraudeur portait une combinaison de naute en cuir marron comme on n'en fabriquait plus depuis des décennies. De son côté, l'adolescent avait revêtu un costume chic, qui ressemblait au croisement d'un smoking et d'un frac à queue-de-pie, le tout de couleur vert pomme. Sans doute l'avait-il acheté quelques heures plus tôt avec sa première paye, que le comité directeur de la B & B Co avait décidé de lui donner sans attendre et augmentée d'une prime confortable pour le récompenser de son idée de génie. En un sens, c'était lui qui avait sauvé la planète, songea Andy. Et ce n'était que justice.

Un serveur stylé apporta un broc de skeudi, un mélange de jus de fruits, d'alcool de brolitch et de liqueur de noix vuliène qui était en passe de devenir la boisson nationale de la planète. Exceptionnellement, Xhyvor fut autorisé à y goûter mais un demi-verre seulement.

— Il y a quelque chose que je n'ai pas compris, observat-il après avoir bu une petite gorgée du divin breuvage. Comment Valekor pouvait-il se trouver à la fois en prison sur Yaggar-T'Sheng et sur Joklun-N'Ghar ?

— Je suppose qu'il a trouvé le moyen de se faire remplacer par un clone, répondit William d'un ton hésitant. Ou alors... Ah, voilà Ronny et Théo.

L'inspecteur avait le visage tuméfié et un bras en écharpe, mais il paraissait en bonne forme. Le sourire qui étirait ses lèvres n'était nullement forcé.

— Ne vous inquiétez pas, dit-il, je récupère doucement. Mais je dois une fière chandelle à Buundloha. Il m'a tiré juste à temps des griffes de Plodepot. S'il était intervenu ne serait-ce que cinq minutes plus tard, je n'aurais déjà plus eu forme humaine... A ce propos, enchaîna-t-il, Muller nous a avoué qu'il était en cheville avec Morsang Plodepot mais à son corps défendant, car le chef de la police coloniale détenait deux de ses enfants en otage, et menaçait de les tuer s'il ne décrétait pas l'état d'urgence.

— Pourtant, si je me souviens bien, Miiller a tout d'abord refusé d'appliquer cette mesure d'exception, rappela Crayola.

— Il agissait sur les ordres de Plodepot lui-même, afin de détourner les soupçons, expliqua Blade. Il fallait que Miiller donne l'impression de céder sous la pression des événements, pas qu'il se dégonfle comme une baudruche au premier coup dur. De toute manière, peu importait le moment où l'évolution politique serait gelée, du moment que ce fût avant l'indépendance.

— Et Jorgen ? Qu'avait-il à voir là-dedans ? interrogea Will.

— Il a eu le malheur de surprendre par inadvertance une conversation plutôt... houleuse entre les deux hommes, répondit Kline.

Andy remarqua du coin de l'œil que le directeur, rouge et suant, ne cessait de surveiller leur table tandis qu'il s'agitait à travers tout le restaurant. Cette focalisation de son attention l'amena à heurter de plein fouet l'un des serveurs, qui renversa sur lui le magnifique gâteau à la chantilly posé sur son plateau. Un éclat de rire général salua cruellement cette mésaventure.

— Nous sommes intervenus en faveur de Muller auprès des nouvelles autorités, assura Blade. On nous a assuré que l'on tiendrait compte de ses antécédents, ainsi que du chantage dont il a été la victime. A priori, il devrait s'en tirer honorablement, s'il consent à prendre sa retraite et j'ai cru comprendre qu'il serait toujours le bienvenu sur ce monde.

— Ce sont pourtant des hommes à lui qui ont assassiné l'un des agitateurs ! intervint Andy.

— Plusieurs membres de sa garde personnelle ont été achetés au prix fort, lui apprit Kline. Tu as assisté à un règlement de comptes entre membres de la conspiration.

— En tout état de cause, reprit Ronny, Miiller se doutait bien que Plodepot et ses amis avaient « miné » son entourage, et qu'il serait sans doute arrêté ou assassiné dès qu'ils auraient fait main basse sur Joklun-N'Ghar. C'est pourquoi il s'est arrangé pour gagner du temps. Par exemple, après avoir déclaré l'état d'urgence, il n'a pas fait appel à l'armée, ni même à la Spatiale. Or, il savait parfaitement que les effectifs de la police anti-émeutes ne suffiraient jamais pour faire face aux troubles.

— Une tactique dangereuse, observa Baker, et qui aurait tout à fait pu mettre le feu à la planète toute entière...

— Effectivement, approuva Blade. Mais à l'en croire, il nourrissait le secret espoir que nous trouverions une solution avant que la situation ne devienne irréversible.

— Eh bien, il ne se trompait pas ! s'exclama Andy en se rengorgeant.

— Aurais-tu déjà oublié que c'est notre jeune ami ici présent qui a eu l'idée lumineuse grâce à laquelle le complot a pu être déjoué ? intervint Red Owens. C'est lui qu'il convient de féliciter et de fêter. (Il leva son verre.) Je propose que nous portions un toast à l'intelligence et à la perspicacité de Xhyvor !

Tous approuvèrent bruyamment, tandis qu'une légère rougeur apparaissait sur les joues couleur de bronze de l'adolescent. Les coupes s'entrechoquèrent, un peu de skeudi fut renversé sur la nappe, puis tous les portèrent à leurs lèvres pour les vider. Le jeune N'Gharien profita du mutisme provisoire de ses compagnons pour s'adresser à Blade :

— Lorsque vous êtes arrivé avec l'inspecteur, je venais de demander comment Valekor pouvait se trouver à la fois dans sa prison et sur Joklun-N'Ghar...

— Tu démontres à nouveau la finesse de ton raisonnement, répondit le businessman avec un large sourire. Car il s'agit en effet de la clef de toute cette affaire.

— Lorsque j'ai reconnu Valekor, quand il me tabassait dans la salle des banquets de L'Astéroïde accueillant, expliqua Kline, je n'ai pas vraiment eu le temps de m'interroger sur la manière dont il s'y était pris pour fausser compagnie à ses gardiens. J'avais d'autres préoccupations dont la principale était qu'il s'était mis à m'étrangler... Néanmoins, plus tard, quand j'ai repris conscience, je n'ai pas tardé à réaliser qu'il y avait quelque chose qui me turlupinait ou plutôt, qui turlupinait mon inconscient. Seulement, ce n'est qu'après l'intervention de Buundloha que j'ai réussi à identifier de quoi il s'agissait : c'était bien le visage de Valekor que j'avais vu, mais ce n'étaient pas ses yeux. De là à penser que mon tortionnaire portait un masque holographique à l'effigie de l'ex-gouverneur, il n'y avait qu'un pas.

— Mais dans ce cas, qui se faisait passer pour Valekor ? s'enquit Red Owens.

— Un nommé Alan Traggor, sur qui nous n'avons encore que fort peu de renseignements, répondit l'inspecteur. Il a eu l'idée de réunir autour de lui d'anciens membres de l'équipe du gouverneur déchu en se faisant passer pour leur ancien chef. Au début, nul n'était au courant de sa véritable identité, mais il n'a pas réussi à abuser longtemps Plodepot, qui avait travaillé pendant plusieurs années pour Valekor. Les autres conspirateurs, par contre, n'y ont vu que du feu. Il faut dire que Traggor avait apparemment tout prévu sauf, bien sûr, que Buundloha se mêlerait de ses affaires. À ceux qui s'étonnaient de sa présence sur Joklun-N'Ghar, alors qu'il aurait dû se trouver dans le pénitencier de Yaggar-T'Sheng, le faux Valekor affirmait que sa cellule ne contenait qu'un clone à son effigie. Il se doutait bien que nul n'irait vérifier.

— Mais quel était son but ? demanda Xhyvor. Pourquoi ces attentats ? Pourquoi tant de morts ?

— Pour une affaire de gros sous, évidemment, révéla Ronny Blade. Contrairement à ce que nous pensions, Traggor n'avait pas l'intention de s'emparer de toute la planète. Il désirait simplement interrompre le processus d'accession à l'indépendance durant quelques mois, le temps pour ses complices et lui de se tailler sur le continent principal d'immenses domaines qu'ils auraient ensuite exploité sous la protection de l'armée fédérale. C'est pourquoi ses hommes et lui ont essayé de dresser les communautés l'une contre l'autre, creusant un fossé qui aurait pu mettre des décennies avant de se refermer. L'hostilité des N'Ghariens à l'égard de la population d'origine extraplanétaire aurait justifié l'emploi des militaires pour assurer la sécurité des biens des colons. D'ailleurs, on vient de mettre aux arrêts plusieurs officiers et sous-officiers qui étaient mêlés je devrais plutôt dire « intéressés » à l'affaire, mais n'ont pu intervenir en raison de la décision de Muller de ne pas faire appel à l'armée, ni à la Spatiale.

— Eh bien, buvons donc à la santé de ce cher Herbert, proposa Andy en levant son verre. Et ensuite, ajouta-t-il avec un rire joyeux, nous irons tous ensemble à la prison pour réclamer sa libération. Ça m'étonnerait franchement qu'on nous la refuse, après ce que nous avons fait pour cette planète !

— Tu as tout à fait raison, Andy Sherwood, souffla dans son esprit la voix de Buundloha. Et tu peux compter sur moi pour appuyer cette demande... Oui, poursuivit le serpent dieu, même si je dois pour cela cautionner tes actions, disons... un peu frappantes.

Nul ne comprit pourquoi un large sourire illumina tout à coup la face de l'aventurier.

Achevé d'imprimer en juin 1998

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

Vauvenargues 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 1442.

— Dépôt légal : juin 1998.

Imprimé en France

[1] Panique sur Wondlak et Les prisonniers de Bangor, SF Jimmy Guieu n° 117 et 119.

[2] Joklun-N'Ghar la Maudite, SF Jimmy Guieu n° 35.

[3] Le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar, SF Jimmy Guieu n° 89.

[4] Les Brumes de Joklun-N'Ghar, SF Jimmy Guieu n° 102.

[5] SF Jimmy Guieu n° 27.

[6] SF Jimmy Guieu n° 40.

[7] Op. cit.

[8] Littéralement : « fleur d'enfer ». Ce cocktail de ségir blanc, de kayes de Wondlak et de vodka sélénite est réputé dans toute la Galaxie pour ses effets foudroyants. Il se boit frais, parfois mélangé de glace pilée ou de crème de lait de zirküss plotopidien. On peut également lui ajouter des fruits frais coupés en dés ou quelques pincées de sucre, mais le jus de citron ou d'orange est formellement déconseillé, car leur acidité a pour effet de transformer cette boisson très appréciée en un redoutable explosif !

[9] Lequel en compterait onze selon les travaux les plus récents. Voir à ce sujet Les nouvelles théories des cordes, de Michael Duff (Pour la Science n° 246, avril 1998).

[10] Réaction allergique à l'univers subtilement anormal du subespace, qui touche une personne sur mille environ. Ce mal sans gravité provoque des suées, des nausées et des vomissements incessants, qu'il est conseillé d'entretenir en buvant beaucoup d'eau, en raison des douleurs que finissent par causer les spasmes incessants d'un estomac vide. En général, ceux qui souffrent du renvoi d'inexistence évitent de voyager d'un système à l'autre, mais certains individus doués d'une forte volonté parviennent à supporter, durant des périodes ne dépassant pas une semaine, les désagréments causés par cette maladie, dont les causes demeurent encore inconnues à ce jour.

[11] Courrier électronique.

[12] Le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar, op. cit.

[13] Drogue terrifiante, se présentant sous la forme d'une poudre jaune, qui possède pour principales caractéristiques de provoquer la dépendance dès la première prise, et de rendre le cerveau de ses usagers sensibles aux ordres télépathiques émis par les mystérieux « maîtres » de Bangor. Par bonheur, une unité de recherches placée sous la direction du célèbre et excentrique ! professeur Krasbaueur avait réussi à mettre au point un remède au terrible asservissement du tlankex, tandis que Blade et Baker mettaient en échec les trafiquants, qui préparaient une invasion de la Confédération. Les différentes étapes de cette lutte sont narrées dans La Planète sans Nom, Panique sur Wondlak et Les Prisonniers de Bangor, SF Jimmy Guieu n° 115, 117 et 119

[14] Le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar, op. cit.

[15] Verbe forgé d'après le terme « skurf », abréviation de sky surf, sport aérien très prisé dans certains secteurs de la Confédération et notamment sur Ktan/Orlano IV dont on trouve une description dans Embuscade sur Eileena, SF Jimmy Guieu n° 110.

[16] Les Brumes de Joklun-N'Ghar, op. cit.

[17] Les Prisonniers de Bangor, op. cit.

[18] L'Ombre du « Dragon Rouge », SF Jimmy Guieu n° 99.

[19] Les Voleurs de Dieux, SF Jimmy Guieu n° 103.

[20] L'Offensive des Frotegs, SF Jimmy Guieu n° 111.

[21] Flammes sur Batoog, SF Jimmy Guieu n° 105.

[22] Embuscade sur Eileena, op. cit.