L’ETOILE AUX CENT PLANETES

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

L’ETOILE AUX CENT PLANETES

Vaugirard

Couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41. d'une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective », et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© GECEP/Vauvenargues, 1998

ISBN : 2-7443-0187-6

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Des îles innombrables constellant l'immense océan qui recouvrait les trois quarts de la planète Joklun-N'Ghar, celle de Huxley était incontestablement l'une des plus ensorcelantes. Après l'avoir visitée, Nérudikar Polopotomp, le célèbre versificateur surinien, avait déclaré en levant au ciel un œil pédonculé rêveur :

— Des poètes au romantisme échevelé se sont penchés sur la naissance de cette terre, telle est mon intime conviction. Ils l'ont contemplée, émus, et ils ont vu qu'elle était belle. Alors, ils ont décidé qu'elle servirait de réceptacle au répertoire des thèmes poétiques. Ils en ont fait un endroit magique, où chaque son, chaque forme, chaque lumière constitue une source d'inspiration. »

L'interview en question ayant fait le tour de la Confédération par la vertu de la space o'vision, nombreux furent les touristes qui cherchèrent à visiter cette île enchanteresse. Mais tous eurent droit à la même réponse : il s'agissait d'une propriété privée, appartenant à la Baker & Blade Import Export Co. Ceux qui essayèrent malgré tout d'insister, persuadés que leur argent ou leur renommée réussirait à leur ouvrir les portes de cet éden tropical, ne parvinrent qu'à obtenir des explications un peu plus détaillées, d'où il ressortait que l'île avait été offerte aux quatre principaux actionnaires pour le rôle qu'ils avaient joué dans la mise en échec d'une tentative de prise de contrôle de la planète par une organisation criminelle[1]. Après l'indépendance, ce mirifique cadeau avait d'autant moins été remis en question par le nouveau gouvernement de la planète que le comité directeur de la B & B Co avait une nouvelle fois évité à la planète de tomber entre les mains d'individus mal intentionnés [2].

Bref, on ne visitait pas.

D'autres que Ronny Blade et ses associés auraient sans nul doute transformé cet endroit idéal en un lieu de villégiature pour milliardaires surmenés, passionnés de nature et d'aventures, mais l'idée n'en était même pas venue à ces hommes épris de liberté, qui avaient vu mille mondes et étreint mille femmes dans la moiteur des nuits tropicales. À peine avaient-ils posé le pied sur l'île qu'ils savaient, sans avoir besoin de se concerter, qu'ils venaient de trouver leur paradis sur terre.

Au sud de l'île, des criques encaissées aux plages de sable fin pailleté d'or jouxtaient des forêts denses et giboyeuses, parcourues de torrents cristallins. D'innombrables espèces d'oiseaux, dont les fameux khaart'dong au bec jaune démesuré, côtoyaient des lémuriens chapardeurs et de nombreuses espèces de serpents insectivores.

Dans les marais du nord-est, des nénuphars géants, dont les fleurs douées de mimétisme prenaient l'apparence des créatures passant à proximité, distillaient un gaz qui immobilisait l'imprudent et le paralysait pendant quelques minutes le temps pour un pistil gourmand de lui dérober un ou deux décilitres de sang. Les forêts denses de la côte est étaient, quant à elles, le domaine des plantes carnivores et des wooup'ris, de petits marsupiaux au pelage rayé qui chantaient à la tombée de la nuit des mélopées collectives de toute beauté.

Lorsqu'on s'éloignait du rivage, on découvrait des collines couvertes d'arbrisseaux aux fruits parfumés : t'zongg au goût de banane flambée, luptas acides veinés de rose et de bleu, kipi'peks fleurant bon le gazon fraîchement coupé. Puis venaient les montagnes, dont certaines étaient particulièrement escarpées. Des sources d'une eau limpide au goût un peu âpre finissaient par se rejoindre pour former une rivière d'altitude à peine plus qu'un torrent, en fait qui se jetait dans un lac encaissé, aux berges couvertes de minces cailloux polis. Ceux-ci, chauffés par un soleil quasi permanent, emmagasinaient durant la journée une délicieuse chaleur qui incitait à venir prendre de langoureux bains de minuit ce dont nul ne se privait tout au long de l'année, sauf pendant les brèves tempêtes tropicales qui balayaient de temps à autre ce paradis personnel de ceux que les médias avaient baptisés les « têtes pensantes » de la B & B Co. Mieux valait ne pas se trouver sous ces « averses », durant lesquelles il tombait plusieurs dizaines de centimètres d'eau en quelques minutes !

Soucieux de ne point se priver de tout le confort moderne lorsqu'ils séjournaient sur l'île, les quatre associés avaient fait construire une immense villa, dont les lignes sobres et élégantes paraissaient se fondre dans le paysage grandiose. Une bâtisse remarquable sur le papier, du moins, car sa réalisation n'avait malheureusement pas été à la hauteur du projet. Un hacker [3] s'était en effet introduit dans le réseau local de la Compagnie N'Gharienne de Construction, la filiale de la B & B Co chargée de bâtir la villa, où il avait subtilement modifié le répertoire des matériaux employés et quelque peu trafiqué les plans pour faire bonne mesure [4]. De nombreuses imperfections entachaient donc la maison : fuites malencontreuses et inopinées dans la tuyauterie, inquiétantes lézardes dont William Baker assurait qu'elles indiquaient que le sol bougeait plus qu'il n'était raisonnable et, surtout, l'agaçant défaut d'étanchéité de la tour nord, qu'Andy Sherwood traitait de « serpent de mer » et Red Owens de « tarte à la crème », tant il aimait se rappeler à leur bon souvenir à chacune de leurs visites. Néanmoins, les multiples réparations qu'ils faisaient périodiquement exécuter rendaient le confort de la villa tout à fait acceptable à condition, toutefois, de ne pas craindre d'être réveillé en pleine nuit par un réseau domotique détraqué qui se mettait à donner l'alerte chaque fois qu'un lémurien sautait sur l'appui d'une fenêtre.

Étendue dans un hamac, un verre de R'Toox-vodka on the rocks à portée de la main, Samantha Montgomery savourait à sa juste valeur le majestueux coucher de soleil qui éclaboussait d'un rouge sanglant une grande portion du ciel occidental, tandis que la voûte céleste tapissée de bleu foncé virait peu à peu au noir d'encre. La chaleur s'estompait, laissant place à un air relativement doux et apaisant, bien venu après une journée particulièrement étouffante, tandis que commençaient à s'élever les coassements métronomiques des th'inrg de gros batraciens bleu vif ressemblant aux crapauds-buffles de la Terre lointaine, que venait ponctuer de temps à autre le ululement sur trois tons d'un oiseau-violon tout juste réveillé de son sommeil diurne. Parmi la végétation environnante, des milliers de lucioles clignotaient au rythme de cette étrange musique vespérale, que la jeune femme trouvait tout à fait envoûtante.

Néanmoins, ce n'était pas le cas de tout le monde.

— Fichus volatiles ! maugréa Andy Sherwood en reposant le verre de ségir qu'il venait de vider d'un trait. Quand finiront-ils de nous casser les oreilles ? (Il brandit un poing menaçant avant de poursuivre, d'une voix pâteuse qui trahissait un taux d'alcoolémie élevé.) S'ils n'étaient pas si nombreux, je leur tordrais le cou un par un et ensuite, je m'occuperais de ces maudits crapauds fluorescents !

Le petit sourire qui étira les lèvres de Samantha la rendit plus belle encore. Avec sa jupe longue fendue sur les côtés et son corsage de dentelle vurnéenne, qui ne cachait rien de la splendeur marmoréenne de sa poitrine, elle avait incontestablement « du chien », pour employer une expression tombée en désuétude depuis des siècles.

— Quelque chose me dit que l'action manque à notre cher Andy, observat-elle en adressant un clin d'œil à Ronny Blade, qui se prélassait dans une chaise longue dégravitée épousant à la perfection la forme de son corps musclé.

Sherwood haussa les épaules d'un air las.

— Tu as raison, ma poulette, admit-il en plongeant son regard dans les magnifiques yeux verts de Samantha. Mais te rends-tu compte que cela fait trois mois que nous sommes sur Joklun-N'Ghar ? (Il s'empara de la bouteille de ségir et la déboucha.) Trois mois..., répéta-t-il. Trois mois pendant lesquels il ne s'est rien passé ! (Il versa un doigt d'alcool martien dans son verre.) J'en arriverais presque à regretter les émeutes qui ont failli faire échouer l'indépendance, si elles n'avaient pas causé tant de victimes innocentes[5]... (Il leva son verre et le contempla d'un air rêveur.) Bon, c'est vrai, on a eu pas mal de boulot dans les premières semaines, mais maintenant que tout se passe comme sur des roulettes, je commence franchement à m'ankyloser ! Alors, il n'y a plus qu'à lever le coude !

Et, joignant le geste à la parole, il s'octroya une nouvelle gorgée de ségir.

Kaxang, appuyé au garde-fou faisant le tour de la terrasse, eut un haussement d'épaules. Samantha ne l'avait pas vu absorber une seule goutte d'alcool depuis qu'ils étaient tous deux arrivés sur l'île, l'avant-veille. Elle supposa qu'il réprouvait, dans une mesure plus ou moins grande, la rapidité avec laquelle baissait le niveau des bouteilles dès qu'Andy se trouvait dans les parages.

— Si l'on excepte le dernier point, je suis tout à fait d'accord avec toi, intervint l'astrogateur, tandis que des lueurs mauves passaient dans ses yeux étirés vers les tempes. Il est grand temps pour nous de reprendre le chemin des étoiles, et j'ai d'ailleurs cru comprendre que cela ne tarderait plus, ajouta-t-il en lançant un regard complice à Ronny Blade. Mais en attendant, poursuivit-il à l'intention de l'aventurier, il va falloir que tu prennes ton mal en patience. Alors, pourquoi n'en profiterais-tu pas pour admirer le magnifique ciel nocturne de ma planète natale ? Il y a dans ces constellations déployées quelque chose de magique que je ne saurais décrire...

Andy Sherwood éclata de rire :

— Kaxang poète ! Ça alors ! Si je m'attendais ! (Il agita l'index comme un maître d'école s'adressant à un élève pris en faute.) Fais attention : si tu continues, tu vas te mettre à nous pondre des vers une ode à ce soir couchant, par exemple...

Une lueur rusée apparut dans son regard, indiquant à l'évidence qu'une idée venait de lui traverser l'esprit. Il réfléchit néanmoins quelques secondes avant de prendre son ton le plus tragique et ampoulé pour déclamer d'une voix pleine de trémolos, une main sur le cœur et l'autre levée vers le ciel :

Ô, toi, soleil déclinant,

Sur Joklun-N'Ghar, la douce,

Où vas-tu cheminant ?

Peut-être boire une mousse ?

Samantha se redressa à demi dans son hamac, les sourcils froncés :

— Andy Sherwood ! s'exclamat-elle sur un ton mi-indigné, mi-amusé. Tu devrais avoir honte ! Mais quel âge as-tu donc ?

Et, affichant un agacement qu'elle était loin de ressentir avec autant de vivacité, elle se leva pour aller s'accouder près de Kaxang, dont le visage olivâtre s'était éclairé d'un discret sourire. Tous deux échangèrent un clin d'œil à l'insu de l'aventurier, puis le N'Gharien déclara, luttant pour garder son sérieux :

— Andy a toujours le mot pour rire, mais en l'occurrence, je parierais que cette plaisanterie est censée dissimuler l'attrait qu'il éprouve pour ce si beau coucher de soleil...

— Que vas-tu chercher là ? s'écria l'aventurier. Il s'agissait d'une simple blague. Alors, épargne-moi ta psychologie à quatre sous et...

— Tss, tss, Andy, intervint Blade en secouant la tête d'un air désolé. Décidément, l'inaction ne te vaut rien. Te voilà prêt à te disputer avec notre ami Kaxang à propos d'une bêtise. Ta « poésie », reconnais-le, était... Comment dire ?

— Pas très fine ? suggéra l'astrogateur.

— J'aurais plutôt dit : parfaitement stupide, renchérit Samantha.

Andy Sherwood baissa la tête, une expression d'embarras sur le visage, il se mit à frotter machinalement son menton couvert d'une courte barbe poivre et sel. Il donnait l'impression de préparer une réponse cinglante, mais sans doute était-il à court d'arguments, car il se contenta de « sécher » les quelques gouttes d'alcool martien qui subsistaient au fond de son verre.

Fermant les yeux, la jeune femme huma les innombrables senteurs qui montaient de la jungle environnante. Elle appréciait d'autant plus ce petit paradis terrestre enfin, n'gharien qu'elle venait de passer plusieurs mois à bord d'une station spatiale en orbite autour d'Altaïr, à étudier les trajectoires des différents corps célestes qui composaient ce système complexe, où douze planètes et des myriades d'astéroïdes de toutes tailles dansaient un ballet vertigineux, épisodiquement troublé par une comète vagabonde.

— Il faut bien passer le temps, grommela Andy dans son dos. Sérieusement, je commence à en avoir par-dessus la tête de ronger mon frein. Le farniente, ça va un temps, mais quand je pense à tous ces mondes terramorphes qui restent à explorer, dans la zone marginale de la Confédération et au-delà, j'ai comme qui dirait des fourmillements dans les doigts !

— Eh bien, intervint Samantha, il semblerait que le moment soit venu de nous lancer dans une de ces aventures dont les « têtes pensantes » de la B & B Co sont censées avoir le secret...

La jeune astrophysicienne avait prononcé cette réplique sur un ton ironique suffisamment appuyé pour dérider ses compagnons.

— Tu as raison, Samantha, approuva Andy, un large sourire sur les lèvres. Gageons que notre ami Ronny a déjà prévu une plongée dans le subespace à destination de quelque bonne vieille planète habitée par des volatiles et des batraciens encore plus bruyants que ceux qui nous cassent en ce moment les oreilles ce qui, bien entendu, pourrait mettre en péril le sort même de la Confédération...

Kaxang et Samantha s'esclaffèrent de bon cœur, tandis que Blade hochait la tête d'un air grave et inspiré.

— Tu ne crois pas si bien dire, Andy..., murmura-t-il sur un ton énigmatique. Allons rejoindre nos amis restés à l'intérieur, enchaîna-t-il en se levant d'un bond. Je suis certain que ce que j'ai à dire les passionnera, eux aussi...

Le hasard avait voulu que le décorateur bételgien à qui les quatre associés avaient confié l'aménagement du grand salon de la villa fût un grand fan de leurs aventures, que les Éditions de l'Astronaute avaient entrepris de publier sous forme romancée quelques années plus tôt. En dépit des légères « adaptations » effectuées par l'auteur, un excentrique personnage du nom de Meyercomb Westminster, qui n'hésitait pas à rajouter une scène d'action ou d'amour pour pimenter une intrigue un peu plate ou linéaire, les romans en question collaient en général d'assez près à la réalité, et le caractère des « têtes pensantes » de la B & B Co y était décrit avec soin. L'artiste extraterrestre n'avait donc eu aucune peine à répondre à leurs désirs, créant un endroit paisible et relaxant, idéal pour se reposer entre deux aventures trépidantes.

Un endroit qui correspondait autant à la personnalité d'un amateur d'antiquités raffiné comme Ronny Blade qu'à celle d'un aventurier au grand cœur comme Andy Sherwood.

En face de l'immense baie donnant sur la terrasse trônait, dans un angle de la pièce, un bar démesuré, derrière lequel s'alignaient d'innombrables bouteilles multicolores. On trouvait là les alcools les plus rares et prestigieux de la Galaxie, qui n'attendaient plus que les palais délicats ou non destinés à les goûter. Ceux des actuels occupants n'auraient pas trop de plusieurs années pour y parvenir.

Au centre, plusieurs fauteuils entouraient une table basse, où achevaient de refroidir les reliefs d'un repas, qu'un robot-serveur humanoïde avait commencé à débarrasser. Dans l'angle opposé au bar, devant une bibliothèque d'un millier de volumes, se trouvait un divan à cinq places recouvert d'une peau de d'zongh, ces mammifères ressemblant à des cochons sauvages de couleur bleue qui proliféraient depuis quelques années dans les contrées septentrionales du continent principal de Joklun-N'Ghar.

Chacun assis à une extrémité de cet immense sofa, William Baker et Theodore Kline disputaient visiblement une partie de poker, à en juger par les cartes qu'ils tenaient à la main et par les jetons entassés devant eux. Ils levèrent tous deux les yeux, à l'entrée de leurs compagnons, et Baker s'écria :

— Enfin du renfort ! Je commençais à me demander si vous n'alliez pas passer la nuit à discuter en contemplant les étoiles... (Un sourire un peu forcé étira ses lèvres.) Il nous faudrait un troisième partenaire, ne serait-ce que pour faire tourner la chance : M. l'inspecteur est proprement en train de me plumer !

Andy Sherwood ricana.

— Ne compte pas sur moi. Je connais la réputation de notre ami Theodore. (Il adressa un clin d'œil au businessman.) Mais peut-être pourrais-tu demander à Red, qui ne doit pas être au courant...

— Pas au courant de quoi ? coupa une voix de stentor.

Une silhouette massive surgit de derrière le bar, tenant d'une main un verre rempli à ras bord d'un liquide vert pomme, et de l'autre une bouteille à moitié vide, dont l'étiquette indiquait qu'elle contenait du xirong, un alcool fort distillé sur la planète Kenndor.

Une chevelure hirsute, d'un orange flamboyant, surmontait le visage rougeaud du colosse, dont le costume bleu était aussi froissé et chiffonné que s'il venait de sortir de son lit. Il était difficile de reconnaître dans cet individu débraillé le célèbre commandant du non moins fameux Maraudeur, qui accompagnait Blade et

Baker dans leurs aventures depuis leur rencontre, près de vingt ans plus tôt[6].

— De toute manière, on s'en fout..., marmonna-t-il en posant la bouteille en équilibre instable sur le comptoir de zinc couvert de cacahuètes salées et de fragments de chips éparpillés. Si vous en voulez, servez-vous. Ne vous gênez pas ! Il n'y a rien d'autre à faire ici que de boire jusqu'à plus soif...

Sa voix grasseyante et ses yeux un peu trop brillants indiquaient qu'il s'était déjà adonné à de copieuses libations solitaires. Blade fronça les sourcils. Il était temps de réagir. Les héros étaient bien fatigués... Heureusement que Xhyvor, la nouvelle recrue du Maraudeur, était resté à Nylghur. Le jeune N'Gharien, qui vouait en effet un véritable culte aux « têtes pensantes » de la B & B Co, aurait sans doute été considérablement déçu de voir Red dans un état d'ébriété aussi avancé, et sans doute cette déception aurait-elle diminué le zèle avec lequel il apprenait présentement les rudiments de son métier de matelot interstellaire !

— Red, tu ferais mieux de t'asseoir, conseilla Sherwood en prenant place sur l'un des hauts tabourets qui flanquaient le bar. Ronny a quelque chose d'important à nous dire, et mieux vaut que tu ne passes pas ton temps à essayer de garder ton équilibre pendant qu'il parlera...

— Ça risquerait de nous distraire, renchérit Kaxang.

L'astronaute rouquin les considéra d'un œil vague, une expression de méfiance sur le visage. Puis, haussant, les épaules, il se versa une nouvelle rasade de xirong. Il s'apprêtait à porter le verre à ses lèvres, lorsqu'Andy Sherwood, tendant le bras, le lui ôta des mains d'un geste brusque pour le vider d'un trait, avant de le reposer sur le zinc étincelant.

— Voilà comment il faut s'y prendre, déclara-t-il avec un sourire en coin. Ta manière de boire est un peu... précieuse, si tu veux mon avis !

Red Owens lorgna sur le verre vide d'un air incrédule, puis son regard revint se poser sur le joyeux barbu.

— « Précieuse » ? répéta-t-il. Celle-là, on ne me l'avait jamais faite ! (Et, piqué au vif par la réplique de l'aventurier, il s'empara d'une bouteille de R'Toox entamée, dont il engloutit le contenu en quelques bruyantes rasades.) Que penses-tu de ça, hein ? lança-t-il à Andy, soulignant le dernier mot d'un gros rot sonore.

— Je vais te le dire tout de suite, répliqua l'intéressé en saisissant une bouteille de whisky un Clan MacMalley de deux cents ans d'âge qu'il entreprit de décapsuler avec les dents.

Samantha secoua la tête d'un air désolé, songeant que les deux astronautes étaient décidément incorrigibles. Malgré la sympathie qu'ils lui inspiraient, elle ne pouvait se départir d'un certain agacement lorsqu'ils laissaient ainsi libre cours à leur goût pour la surenchère gratuite. Après quelques verres, ils devenaient de vrais gamins, qui auraient eu bien besoin d'apprendre les bonnes manières mais sans doute celles-ci n'étaient-elles pas enseignées dans les tavernes voisines des astroports...

Haussant les épaules, Samantha se tourna vers Ronny Blade, qui avait assisté à la scène sans piper mot, un léger sourire sur les lèvres :

— Eh bien, Ronny, si tu nous disais ce que tu as derrière la tête ?

Le businessman acquiesça lentement, sans cesser de sourire. Il émanait de sa personne une telle impression de calme que l'astrophysicienne ne put s'empêcher de se sentir impressionnée. Des quatre associés, Blade était assurément celui qui possédait le meilleur self-control. Il avait hérité de ses lointains ancêtres britanniques un flegme qu'auraient pu lui envier les légendaires Lords du deuxième millénaire. En outre, cette maîtrise de soi n'était pas seulement une façade ; même dans les situations les plus périlleuses ou tragiques, son esprit continuait à fonctionner librement, comme si les émotions qu'il pouvait éprouver n'avaient aucune influence sur son mode de raisonnement.

— Il semblerait effectivement que le moment soit venu, dit-il d'un ton détaché. Red, lâche cette fiole de mezcal... Et toi, Andy, je te serais reconnaissant de reposer cette bouteille de whisky. L'heure de l'apéritif est passée.

— Celle du digestif aussi, ironisa William Baker.

Les astronautes obéirent sans rechigner, comme s'ils avaient attendu cet instant depuis leur arrivée sur l'île de Huxley et sans doute était-ce effectivement le cas : ces deux-là ne vivaient que pour l'action et les frissons qu'elle leur procurait.

— J'ai beaucoup réfléchi ces temps derniers, reprit Blade. En fait, cela fait un bon moment que je me pose des questions, mais ce n'est que récemment que je leur ai trouvé un début de réponse. (Il soupira.) En fait, j'en suis arrivé à la conclusion qu'il se passe quelque chose d'anormal au sein de l'Hyperconfédération galactique.

Un silence pesant s'abattit sur le salon, tandis que chacun mesurait les implications de cette déclaration. Pour ce qu'on en savait, l'Hyperconfédération réunis sait des dizaines de milliers de peuples différents sous sa bannière pacificatrice. Cet immense État qui s'étendait autour du Noyau de la Voie lactée était en effet censé avoir pour vocation première d'aider les races primitives à évoluer vers la civilisation ; les passagers du Maraudeur avaient pu le constater trois lustres plus tôt, sur un monde lointain nommé Géa[7] où des « dieux » descendus du ciel avaient fécondé les femmes d'une tribu vivant encore à l'âge de pierre

— comme cela s'était passé sur la Terre elle-même aux temps bibliques ! Néanmoins, certains Galactiques, désapprouvant ces méthodes qu'ils trouvaient sans doute trop lentes et subtiles, avaient conçu le projet d'envahir la Confédération terrienne. Était-ce à cette conjuration dominée par un groupe de militaires que Blade venait de faire allusion ? se demanda Samantha, non sans une certaine anxiété.

— Tu crois que les guignols galonnés qui nous ont déjà causé tant d'ennuis auraient encore fait des leurs ? interrogea Andy, dont les pensées avaient, en dépit de son ivresse, à l'évidence suivi le même cheminement que celles de la ravissante astrophysicienne.

Blade eut un geste évasif.

— Pour être franc, je ne sais trop que croire, avoua-t-il. Mais les indices qui sont peu à peu entrés en notre possession depuis quelques années m'incitent à penser que le mal est bien plus ancien, et qu'il gangrenait déjà l'Hyperconfédération à l'époque où les Galactiques

— ou, du moins, certains d'entre eux ont décidé de se débarrasser des Jürans.

Samantha poussa une exclamation étouffée. Les Jürans ? Que venaient faire là-dedans ces extraterrestres disparus depuis plusieurs siècles, qui avaient légué leur planète et leur civilisation à des Terriens enlevés aux environs de l'an 2000 dans un pays nommé la France [8] ?

— Les Galactiques seraient donc à l'origine de l'extinction des Jürans ? s'étonna-t-elle.

— En effet, confirma Blade, le visage grave. Mais le plus étonnant, c'est qu'il nous a fallu voyager à travers le temps et les univers parallèles pour découvrir cette information capitale, puisque c'est dans une Amérique uchronique du XIVe siècle, peuplée de Templiers et de Vikings, qu'un agent de l'Hyperconfédération nous a révélé le rôle joué par ces soi-disant Maîtres de la Galaxie dans la stérilité frappant les Jürans [9].

— Ils n'aiment pas la concurrence, commenta Andy Sherwood d'une voix sourde.

Ronny Blade hocha la tête.

— C'est pourquoi, lorsqu'ils ont découvert que les géants de Durango, autrement dit les Jürans, se mettaient à semer des « dieux » synthétiques un peu partout dans la Galaxie, ils ont décidé de les supprimer discrètement, en émettant dans toute la Voie lactée une onde mystérieuse, qui possédait la caractéristique d'altérer le capital génétique des Jürans de manière à les rendre incapables de se reproduire, y compris à l'aide de procédés aussi sophistiqués que la fécondation in vitro ou le clonage. Seulement, comme je l'ai signalé tout à l'heure, il nous est impossible de déterminer si ce crime sans précédent, ce véritable génocide « en différé » a été déclenché sur ordre du gouvernement galactique, ou s'il a été le fait d'un groupe plus ou moins important d'extrémistes ou peut-être de simples truands interstellaires. (Il fronça les sourcils.) D'ailleurs, il en va de même en ce qui concerne le trafic du tlankex...

Samantha avait, comme tout un chacun, entendu parler de cette drogue terrifiante, qui, dès la première, provoquait prise une dépendance irréversible du moins, jusqu'à la découverte d'un remède par une équipe de chercheurs travaillant sous la direction du célèbre et farfelu professeur Zébulon A. Krasbaueur. Les ravages de la mortelle poudre jaune étaient déjà célèbres lorsque les mystérieux Octogones qui semblaient en diriger le trafic l'avaient employée pour asservir la quasi-totalité de la population de Wondlak-la-Bienheureuse, le fameux « monde des naturistes[10] » La jeune femme savait également que le Maraudeur avait participé à l'opération militaire qui avait permis d'expulser du lointain Amas de Bangor ces trafiquants qui avaient intoxiqué les habitants afin de les réduire en un véritable esclavage psychique. Mais elle n'avait à aucun moment entendu parler d'une éventuelle implication des Maîtres de la Galaxie dans cette tragique affaire.

Le secret avait été bien gardé.

— Voilà une information capitale, observat-elle d'un ton détaché. Et qui explique bien des choses... Mon cousin Bob, qui enseigne la toxicologie à l'université Albert-Einstein de Cybunkerp, s'est toujours demandé comment l'on avait pu réussir la synthèse d'une molécule aussi complexe que celle du tlankex. Il en a discuté avec des collègues des départements biochimie et microphysique quantique ; tous sont tombés d'accord pour affirmer que seule une avancée scientifique vertigineuse avait pu permettre de concevoir et de fabriquer une telle substance qui comporte notamment des liaisons atomiques inhabituelles. Mais s'il y a des Galactiques dans l'affaire, eh bien, je suppose que, grâce à leur technologie de pointe, inventer une telle saleté doit être un jeu d'enfant !

Theodore Kline approuva d'un sobre hochement de tête.

— J'avais entendu dire que des extraterrestres malveillants dirigeaient le trafic du tlankex, dit-il, mais j'ignorais qu'il s'agissait de Galactiques... A mon sens, ça n'augure rien de bon. (Il grimaça.) Il reste à espérer que ces manœuvres soient bien le fait d'une simple faction, comme vous l'avez suggéré, Ronny, et non de l'Hyperconfédération dans son ensemble.

— Nous savons qu'il existe en son sein des divergences d'opinions et d'intérêts, qui alimentent des querelles plus ou moins souterraines, répondit Blade. Néanmoins, nous avons encore trop peu d'éléments pour faire la part des choses. Dans l'état actuel de nos connaissances, rien ne nous permet de déterminer pour le compte de qui travaillent les Octogones... (Il se mordit les lèvres.) Quels sont les objectifs de nos adversaires ? Veulent-ils, si ce n'est déjà fait, prendre le contrôle de l'Hyperconfédération ? Ou bien est-ce notre Confédération qui les intéresse pour l'instant ? Est-ce seulement une histoire de pouvoir, ou y a-t-il, derrière, une stratégie beaucoup plus complexe... et terrifiante ? Pour l'heure, nous ne pouvons guère que soulever des hypothèses. L'écheveau est encore bien embrouillé et nous n'en distinguons qu'une bien faible partie... Mais il est certain que ces Galactiques masqués qui œuvrent dans l'ombre vont tôt ou tard se manifester à nouveau. C'est pourquoi, plutôt que d'attendre passivement leur bon vouloir pour les contrer, je suggère que nous allions au-devant d'eux. (Son ton se fit solennel :) Telle est la proposition que je vous soumets.

— Hé, hé, marmonna Andy. On dirait qu'un peu de distraction pointe le bout de son nez ! Pas trop tôt !

Et, portant à ses lèvres la bouteille de whisky qu'il réchauffait machinalement contre sa poitrine, il en engloutit une gorgée.

— Moi, ça me va, affirma Red Owens en tapant du poing sur le zinc poli du comptoir. Quand part on ?

— Quand vous aurez dessoûlé, lui lança Samantha.

Le pacha du Maraudeur la considéra d'un œil indiciblement vague et vitreux.

— Vous..., commença-t-il, désarçonné.

— C'est aussi valable pour Andy, coupa l'astrophysicienne.

L'aventurier à la barbe poivre et sel émit un hoquet de surprise. Il s'apprêtait de toute évidence à répliquer, lorsque son regard croisa celui de Kaxang, qui ne dissimulait pas son amusement. Du coup, il drapa dans un mutisme ostensible et offensé.

— Ce que je ne comprends pas, intervint Kline, c'est pourquoi ces gens quels qu'ils soient s'attaquent à la Confédération terrienne. J'ai toujours entendu dire que les Galactiques travaillaient à la pacification totale de la Voie lactée...

— Sous leur égide ! rappela Baker. Comme Andy nous l'a fait remarquer tout à l'heure, le triste sort des Jürans est là pour nous rappeler que les Maîtres de la Galaxie n'aiment pas partager. La seule faute commise par les malheureux géants de Durango a été de vouloir se livrer à une mission civilisatrice analogue à celle de l'Hyperconfédération. La nôtre... (Il soupira.) Après en avoir discuté longuement, Ronny et moi sommes tombés d'accord sur l'hypothèse suivante : le regain d'activité de nos adversaires est dû à l'évolution favorable de l'Expérience X'Uerd.

Il s'agissait du nom du programme de développement d'un certain nombre de planètes dotées d'une population primitive, toutes situées dans le secteur du même nom. L'accession à l'indépendance de Joklun-N'Ghar, trois décennies à peine après l'atterrissage du premier vaisseau d'exploration terrien, était pour l'instant la plus éclatante réussite de ce projet ambitieux, qui visait à permettre aux indigènes de s'auto-administrer, avec l'aide de la minorité extraplanétaire implantée lors de la brève période de colonisation, le tout dans le cadre plus vaste de la Confédération.

— Bon sang, Ronny, grommela Andy Sherwood. Tu veux dire que ces fichus Galactiques nous considèrent nous aussi comme des concurrents ?

— Ça m'en a tout l'air, observa Red Owens, dont la tête commençait à dodeliner mollement sur les épaules.

Le visage des deux hommes, à présent d'un rouge brique qui rappelait de troublante manière celui du soleil couchant, était couvert d'une fine pellicule de sueur, et tous deux commençaient visiblement à avoir du mal à tenir sur leurs jambes.

— Avez-vous une idée, même vague, de la nature de cette faction, si faction il y a ? demanda Kline.

Blade haussa les épaules en signe d'ignorance.

— Les comparses sur qui nous avons pu mettre la main n'en savaient rien, et les rares pistes qu'ils nous ont fournies débouchaient toutes sur des impasses. La maigre poignée d'indices que nous avons réussi à recueillir démontrent à l'évidence que ceux que nous surnommons les Octogones sont une des forces composantes des Galactiques, voilà tout.

Kaxang fit claquer sa langue. Puis il tambourina un instant un rythme incroyablement compliqué sur ses genoux, avant de se tourner vers ses compagnons intrigués :

— C'est juste une petite danse rituelle de ma tribu, que nous pratiquons par réflexe lorsqu'il nous vient une idée séduisante sur le plan esthétique. Elle nous permet également d'attirer l'attention d'un éventuel auditoire, ajouta-t-il avec un demi-sourire.

— Eh bien, qu'attends-tu ? beugla Andy Sherwood. Nous sommes comme qui dirait suspendus à tes lèvres, ô mon n'gharien ami ! Lesquelles lèvres seraient plutôt sèches, par les temps qui courent.

Et, sans cérémonie, il but une nouvelle rasade de whisky au goulot de la bouteille, qu'il tendit ensuite à Red Owens dans un élan de pure générosité éthylique. L'astronaute rouquin l'imita avec lenteur, comme perdu dans un rêve.

— Imaginons que la faction en question détienne un certain pouvoir au sein de l'Hyperconfédération, commença Kaxang. Nous ne savons rien de l'organisation politique de celle-ci, mais son nom permet de supposer qu'il s'agit d'une fédération de fédérations. Par conséquent, seule une partie du pouvoir doit être centralisée. Dans ce cas, nos mystérieux adversaires contrôlent peut-être une ou plusieurs entités territoriales plus petites, qui leur servent de base pour étendre leur influence.

« Quoi qu'il en soit, tout indique qu'ils veulent réduire à néant l'influence exercée par la Terre sur notre secteur galactique, et qu'ils ont décidé d'y mettre les moyens ! Une offensive comme celle qu'ils avaient montée autour du tlankex ne s'improvise pas en un jour, et nécessite toute une infrastructure lourde et coûteuse... (Il hésita.) J'ai aussi toujours été étonné par l'aspect « combat de l'ombre » qui imprégnait les interventions des Galactiques. J'ai du mal à croire que ces créatures à la civilisation en avance de dizaines, voire de centaines de milliers d'années sur la nôtre puissent être en proie à des luttes intestines. Comment l'Hyperconfédération, où la « perfection » est censée régner, a-t-elle pu donner naissance à des barbares sans scrupules comme ceux que nous avons déjà eu l'occasion d'affronter ?

— Parce qu'on nous a menti à son sujet, répondit Ronny Blade avec la plus grande gravité. Mes amis, je crois que le moment est venu pour moi de vous faire part de mes soupçons concernant Llianlloo, mon épouse « à éclipses ». Je suis maintenant à peu près certain qu'elle m'a caché une partie de la vérité... Ses propos alambiqués, parfois hésitants, et sa disparition inopinée m'ont toujours paru plus que bizarres. Bien sûr, cela ne veut pas forcément dire qu'elle a quelque chose à voir avec cette grande machination qui se dessine en filigrane ; n'oublions pas qu'elle exerce la profession d'agent secret métier contraignant s'il en est !

— Elle nous a également bien aidés pour flanquer la pâtée à ce fumier de Franzappak [11] ! rugit Red Owens. Ronny, je n-n-ne comprends pas com-m-ment tu peux c-c-calomnier une si gentille p-p-personne !

— Il ne s'agit pas de calomnies..., commença Baker, mais de...

La suite de sa phrase fut couverte par un fracas de verre cassé. En portant à ses lèvres la bouteille de gin qu'il sirotait depuis un moment, Red Owens avait basculé, entraînant non seulement le récipient dans sa chute, mais aussi une bonne partie des verres, bouteilles et flacons, vides ou pleins, qui couvraient le bar. Andy se précipita en titubant pour lui porter secours, imité avec un temps de retard par ses compagnons. Il se pencha sur l'astronaute, qui, les yeux fermés, ronflait déjà comme un bienheureux.

— Il dort..., marmonna l'aventurier d'une voix pâteuse. Et je crois... que je vais en faire... aut...

Il ne termina pas sa phrase et glissa à terre au ralenti, la main droite enserrant toujours le goulot d'une bouteille de Dom Pérignon. Sa tête roula sur le côté, comme celle d'une marionnette à qui l'on vient de couper les fils, et il se mit lui aussi à ronfler, plus bruyamment encore que le pacha du Maraudeur.

— L'inactivité ne leur va vraiment pas, à ces deux-là, commenta Kline, qui se retenait visiblement de pouffer de rire.

— Je crois que nous ferions mieux de les mettre au lit, dit Blade. Sinon, leur réveil risque d'être particulièrement euh difficile, même avec l'aide d'une poignée de comprimés de Xyloneutral !

— Je vais vous aider, monsieur Blade, déclara Kaxang.

Baker et Kline continuèrent à discuter pendant que leurs amis s'occupaient des deux astronautes ivres-morts. Samantha, qui avait entrepris de ramasser les morceaux de verre jonchant le sol à l'aide d'un petit aspirateur-désintégrateur, écoutait leur conversation tout en réfléchissant elle aussi aux terribles implications des paroles de Ronny Blade.

— Cette affaire me paraît bien obscure, marmonna l'inspecteur d'un ton mécontent. Et je n'aime pas ça du tout. S'ils sont si puissants, pourquoi ces Galactiques n'attaquent-ils pas la Confédération « bille en tête », comme dirait notre ami Andy ? Ils n'en feraient sans doute qu'une bouchée, avec leur fameuse « technologie de pointe » !

— Leurs techniques sont plus discrètes, répondit Baker. Plus sournoises, également. En fait... (Il hésita, le regard baissé.) Je me suis parfois demandé si nous n'étions pas confrontés à un immense mensonge, à une supercherie démesurée. Peut-être l'Hyperconfédération n'existe-t-elle pas du moins, pas telle qu'on nous l'a présentée. Peut-être tous les prétendus Galactiques à qui nous avons eu affaire jouaient-ils un rôle.

— Voilà une idée particulièrement effrayante ! intervint Samantha. Mais pourquoi ces gens auraient-il cherché à vous intoxiquer de la sorte ? Pourquoi monter une telle comédie, sur une telle échelle ? Il y a quand même un monde entre l'aide que vous ont apportée certains Galactiques et la menace représentée par les Octogones.

— Pourquoi ? répéta le businessman. Mais parce que nos adversaires sont des extraterrestres, des créatures chez qui nous ne pouvons espérer trouver une intelligence identique à la nôtre. Et, pour ne rien arranger, c'est à plusieurs races différentes que nous sommes confrontés certaines humanoïdes, et d'autres non. A moins que toute l'affaire ne soit manipulée en sous-main par un seul peuple voire un unique individu, comme c'était le cas avec la Main Rouge, nous nous trouvons face à un plan qui constitue le reflet de dizaines, peut-être de centaines de mentalités étrangères.

— Un plan qui permettrait d'expliquer, par exemple, que les Galactiques ne soient pas venus chercher la « sphère à échantillons » en orbite autour de Thoran ? interrogea Kline.

Peu après l'odyssée vécue sur Géa par l'équipage du Maraudeur, une délégation galactique avait en effet effectué un bref voyage dans la Confédération[12], à l'issue duquel elle avait laissé derrière elle un immense hangar spatial destiné à recueillir l'échantillonnage le plus vaste possible de la flore et de la faune des mondes explorés par la Confédération terrienne. Les Galactiques étaient censés venir récupérer la sphère un peu plus tard, et effectuer en échange un transfert de technologie assez conséquent en faveur de la Terre et des planètes associées, mais cela se passait deux ou trois lustres plus tôt, et on ne les avait jamais revus.

— Tout à fait, répondit Baker. Je subodore d'ailleurs que Ronny se doute plus ou moins de quoi il retourne, mais qu'il ne veut pas nous en dire plus avant d'avoir peaufiné sa théorie et, pour ce faire, il n'y a pas d'autre solution que d'aller voir sur place ce qui se passe !

— Vous voulez dire... Au cœur de l'Hyperconfédération ? fit Kline d'une voix où perçait un léger malaise.

— Will ne s'est pas trompé sur mes intentions, dit Blade en entrant dans la pièce, suivi d'un Kaxang nonchalant. C'est la seule solution pour en savoir un peu plus sur ce qui se trame chez ces mystérieux Galactiques : aller demander des explications à ceux

qui les gouvernent. (Il esquissa un sourire.) Pour reprendre un proverbe cher à Andy : « La meilleure défense, c'est l'attaque ! »

— Voilà un programme ambitieux, estima Samantha, à qui le projet du businessman donnait un tantinet le vertige. Mais ne vous lancez-vous pas à l'aveuglette ? Que savez-vous de cet État colossal ? Quelles sont ses limites ? Sa structure politique ? A-t-il seulement quelque chose qui ressemble à une capitale ? Et, dans ce cas, où se trouve-t-elle ? Quels sont les moyens que vous comptez employer pour vous renseigner ? Et ne risquez-vous pas d'attirer l'attention de l'ennemi ? On vous a déjà mis des bâtons dans les roues, à plusieurs reprises. En attaquant les Octogones de front, n'allez-vous pas au-devant d'un désastre ? (Elle haussa les épaules.) Quoi qu'il en soit, je marche avec vous si vous voulez bien de moi.

— Mais c'est bien pour cette raison que je t'ai priée de venir passer quelques jours de vacances sur cette île ! s'exclama Ronny en lui prenant la main. Notre expédition aura grand besoin d'une astrophysicienne de choc, tout autant capable d'identifier le type spectral d'une étoile dès le premier coup d'œil que de faire preuve d'efficacité en cas de coup dur.

— Par contre, je ne vois vraiment pas à quoi pourrait vous servir un vieux flic souffrant de renvoi d'inexistence, intervint Kline. Les voyages, très peu pour moi !

— J'ai une bonne nouvelle pour vous, annonça Ronny avec un large sourire. Le Maraudeur vient d'être équipé de propulseurs aninertiels lesquels, comme vous le savez, permettent de dépasser la vitesse de la lumière sans quitter notre continuum quadridimensionnel. Bien sûr, il nous faudra peut-être effectuer quelques plongées subspatiales, mais Red devrait dans l'ensemble parvenir à vous épargner de souffrir mille morts.

— Dans ce cas, je vous accompagne sans hésiter, déclara l'inspecteur avec une bonne humeur retrouvée.

— Moi aussi, évidemment, dit Kaxang. Je ne raterais ça pour rien au monde.

— Et toi, Will ? demanda Blade à Baker, qui n'avait pipé mot.

— J'ai un pressentiment, Ronny. On n'entre pas impunément dans la gueule du loup ; elle pourrait se refermer sans prévenir.

— Cassandre, va ! railla son ami en se levant pour aller chercher dans un tiroir secret un épais porte-documents. Mais tu as raison. Aussi devrons-nous prendre quelques précautions. Et, notamment, afin d'assurer notre sécurité, il est préférable d'établir des bases de repli tout au long de notre route. Lorsqu'on est poursuivi par une flotte armée jusqu'aux dents, mieux vaut que le premier abri ne soit pas trop loin ! (Il tira de la mallette plusieurs dossiers, et les distribua à ses auditeurs, qui les ouvrirent aussitôt.) Comme vous pouvez le voir sur le premier graphique, de nombreuses étoiles, dans la direction du Centre galactique, sont susceptibles de posséder des planètes habitées.

« Pour commencer, nous allons jeter un coup d'oeil dans le système Yondhlek. Ce nom te dit quelque chose, Samantha ?

L'astrophysicienne acquiesça.

— On en a beaucoup parlé du temps où je faisais mes études, dit-elle d'un ton rêveur. Les radio-astronomes ne juraient que par lui, à cause des émissions qu'ils avaient captées. L'intérêt est tombé quand elles ont cessé... Il aurait fallu envoyer une expédition, mais à l'époque, personne n'a voulu financer un voyage de près de cinq mille années-lumière !

— Eh bien, aujourd'hui, les choses ont changé, assura Blade. Je me suis procuré une copie de ces fameuses émissions, que j'ai remise au professeur Krasbaueur afin qu'il les analyse. (Il souffla par les narines.) C'est incroyable ce que ce vieux bonhomme a pu tirer de ces enregistrements de mauvaise qualité ! Selon lui, il existe là-bas plus de cent planètes dont plusieurs sont habitées une douzaine au minimum, sans doute par des races différentes, et il y aurait également deux ou trois systèmes politiques en concurrence... Comme vous pouvez le voir, les dossiers que je vous ai remis contiennent de nombreuses données complémentaires, qui vous permettront de vous familiariser avec le système Yondhlek. Étudiez-les à tête reposée, et vous comprendrez pourquoi il constitue le meilleur endroit pour établir notre première tête de pont. A moins que notre vieil ami ne se soit trompé, les peuples qu'il abrite n'ont pas plus subi l'influence des Galactiques que celle des Jürans !

— Comment cela est-il possible ? s'étonna Kaxang, les yeux baissés sur la carte du ciel jointe au dossier. Si l'on traçait une ligne reliant la Terre au Centre galactique, ce système géant n'en serait qu'à quelques années-lumière tout au plus ! En outre... (L'astrogateur marqua une brève hésitation.) Regardez, reprit-il. Il y a deux autres planètes au voisinage de cette ligne droite : Djýzaxx, à mi-chemin entre la Confédération et Yondhlek et Géa, cinq mille années-lumière au-delà.

— Eh bien ? demanda Baker, qui n'y comprenait visiblement goutte.

Kaxang but une gorgée d'eau avant de poursuivre :

— Pour ce que nous en savons, Géa se trouve dans ce que nous pourrions appeler les « marches » de l'Hyperconfédération, puisque les Galactiques n'y sont intervenus que récemment. De même, Mazwoxs, le Veilleur de Djyzaxx[13] est, dans cette direction, le « dieu vivant » le plus éloigné de Durango et, par la même occasion, le plus proche du Noyau galactique. On peut donc supposer que Yondhlek se trouve dans une sorte de no man 's land plus ou moins négligé par nos donneurs de « coups de pouce évolutifs ».

— Ou que ces derniers ont essayé de s'y implanter, et qu'ils s'y sont cassé les dents, intervint Samantha. Ce système est tout simplement trop bien placé. Les Galactiques, qui ont poussé jusqu'à la Terre, auraient dû s'y arrêter. Il aurait dû également constituer une étape évidente pour les Jürans. (Elle fronça les sourcils.) Ronny, as-tu pensé à demander aux Magiciens de Durango ce qu'ils avaient au sujet de Yondhlek dans leur Très Grande Base de Données ?

— Non, pas encore, mais c'est une excellente idée. Il serait intéressant de savoir si les Jürans sont allés jusque-là, même s'ils n'y ont pas déposé de Veilleur.

— Peut-être le prof s'est-il trompé, suggéra Kline. Peut-être ce système est-il sous influence...

— C'est l'une des premières choses dont nous allons essayer de nous rendre compte, dit Ronny. Demain matin, lorsque nos amis seront dégrisés, je vous expliquerai plus en détail la manière dont je compte procéder. Tous les commentaires seront les bienvenus ; je ne prétends pas être infaillible. Mais pour l'instant, je suggère que nous allions nous coucher. Une dure journée de remue-méninges nous attend.

Ses compagnons saluèrent avec force bâillements cette heureuse initiative, avant de monter dans leurs chambres.

Samantha, qui n'avait pas sommeil, préféra ressortir sur la terrasse. Réglant son transat dégravité en position quasiment horizontale, elle s'abandonna un moment à la contemplation du ciel nocturne. Mais loin de rêvasser ou d'admirer ce spectacle somptueux, où la Voie lactée dessinait un véritable fleuve de lumière, elle réfléchissait au problème posé par l'emplacement du système Yondhlek.

C'est ainsi qu'elle s'endormit, le nez dans les étoiles, sous le regard attendri d'un lémurien suspendu à une gouttière voisine.

CHAPITRE II

À leur réveil, Andy Sherwood et Red Owens n'étaient bien entendu pas très « frais », mais rien pourtant qu'une bonne douche, un solide petit déjeuner, plusieurs bols de café noir et quelques pilules de Xyloneutral ne puissent arranger. Pendant ce temps, Samantha, qui s'était levée à l'aube, leur résuma ce qui s'était dit en leur absence. Les deux astronautes ne parurent pas surpris d'apprendre les projets de Ronny Blade ; ils le connaissaient depuis assez longtemps pour savoir qu'une réunion comme celle de la veille préparait en général quelque expédition périlleuse.

— Parfait, déclara Owens en fourrageant dans sa courte brosse d'un roux flamboyant. Cela ne nous fera pas de mal de sortir un peu de ce paradis trop monotone à mon goût.

— Ça, c'est sûr ! bâilla Sherwood en s'étirant. Un peu d'action rien de tel pour vous requinquer un homme !

Lorsque tout le monde fut levé, Blade expliqua le détail de son plan d'approche du système Yondhlek qui reçut l'approbation unanime de ses compagnons. La prise de contact se ferait en deux temps : tout d'abord, une première équipe irait se rendre compte de la situation locale, puis le gros de l'expédition la rejoindrait, une fois aplanies les difficultés éventuelles.

À l'issue d'une brève discussion, il fut décidé qu'Andy partirait en éclaireur à bord du Robin II, accompagné de Kaxang et de Samantha. Tous trois se feraient passer pour des représentants de commerce chargés de vanter le haut niveau technologique des entreprises cybunkerpiennes.

Peu avant midi, l'un des suborbs qui flottaient dans une petite anse, derrière un éperon rocheux au nord de la villa, s'enleva dans un jaillissement de vapeur d'eau. À son bord se trouvait Red Owens, qui avait reçu pour mission de préparer le Maraudeur pour qu'il fût prêt à partir à tout moment. Le massif astro-cargo ogival se trouvait en ce moment en orbite autour de Joklun-N'Ghar, amarré à la station spatiale Buundloha, où une équipe de techniciens achevait les derniers réglages. Mais avant de le rejoindre, son pacha devait faire escale à Nylghur, afin de réunir un équipage assurément dispersé aux quatre coins des bouges et tavernes de la capitale !

Un second suborb prit son essor deux heures plus tard. Piloté par Andy Sherwood, il emmenait Samantha, Kaxang et Kline. En attendant le départ de l'expédition proprement dite, ce dernier devait jouer le rôle d'agent de liaison entre le comité directeur de la B & B Co et le gouvernement central de la Confédération. Il était en effet impensable d'organiser une opération aussi importante sans en référer aux autorités ; en outre, l'inspecteur se faisait fort d'obtenir des crédits pour armer quelques navires supplémentaires, car il avait des contacts dans divers ministères dont les responsables ne verraient pas d'un mauvais oeil que l'on allât chercher pour eux des renseignements qu'ils désespéraient d'obtenir. L'infiltration d'agents galactiques dans toute la Confédération étant désormais un fait acquis, il devenait vital d'en apprendre le plus possible sur cet ennemi de l'ombre à la si inquiétante puissance.

L'aventurier posa magistralement le suborb à quelques dizaines de mètres du Robin II, qui se dressait au bord de l'astroport, sur une piste privée réservée aux astronefs de la B & B Co. Dès qu'elle eut mis le pied sur le tarmac, Samantha fut séduite par la silhouette effilée du petit vaisseau blanc, mince fuseau posé sur trois ailerons profilés. D'une trentaine de mètres de longueur, il possédait une ligne d'une grande pureté prolongée, à la proue, par une antenne en spirale à l'extrémité de laquelle était planté un icosaèdre du plus beau noir.

— Monsieur Sherwood !

Un jeune N'Gharien dévalait l'échelle de coupée, avec tant de hâte qu'il faillit perdre l'équilibre à plusieurs reprises.

— Xhyvor, glissa Andy à Samantha. Vous allez voir, il est un peu branque.

— Monsieur Sherwood, vous ne savez pas comme je suis content de vous voir ! s'écria l'adolescent en lui secouant la main avec vigueur. Quand on m'a prévenu que vous alliez venir, je n'ai pas voulu y croire ! (Il soupira.) J'ai bien de la chance ! Quel bon vent vous amène ?

— Le vent du départ, mon jeune ami ! Et il va souffler pour toi aussi, d'ici quelques jours. Tu peux te préparer à faire le grand saut.

— Le... le saut dans le subespace ?

L'aventurier prit un air très grave, d'une dignité si excessive qu'elle en devenait grotesque.

— L'heure de vérité approche, mon jeune ami. Tu vas enfin savoir si tu es un astronaute. Mais sans doute te demandes-tu qui est cette jolie personne qui nous accompagne ?

— Euh... oui, balbutia Xhyvor, les yeux brillants.

Samantha lui sourit, consciente de l'attrait qu'elle pouvait exercer sur ce jeune homme un peu gauche. Avec son pantalon collant de couleur noire et son chemisier transparent, sous lequel dardait fièrement une poitrine tout aussi ferme qu'opulente, l'astrophysicienne était en effet loin d'être un laideron, d'autant que son ample chevelure nouée en une queue de cheval, en dégageant sa nuque et les contours de son visage, accentuait la finesse de ses traits mutins.

De fait, la mâchoire de Xhyvor se décrocha, accentuant son air benêt.

— Allons, remets-toi ! plaisanta Andy Sherwood en lui donnant une tape dans le dos qui lui coupa presque la respiration. Cette dame ne se contente pas d'être belle, elle est également de taille à se défendre ! Crois-en mon expérience...

Samantha Montgomery s'inclina très cérémonieusement devant l'aventurier, avant de s'adresser au jeune N'Gharien, sur le ton de la confidence :

— Andy exagère ! Je ne suis après tout qu'une faible femme...

L'aventurier la dévisagea avec étonnement. Une telle réplique était en effet fort inattendue de la part de l'astrophysicienne, qui possédait un caractère solidement trempé que beaucoup d'hommes auraient pu lui envier.

— Euh... C'était un compliment, se défendit-il, mal à l'aise.

— Justement, rétorqua-t-elle, les lèvres pincées.

Elle appréciait beaucoup de jouer ainsi avec les nerfs de ce viril séducteur, qui n'avait certes pas l'habitude de voir une femme lui tenir tête.

— Sans vouloir interrompre cette passionnante joute oratoire, il est temps d'embarquer, intervint Kaxang.

Andy lui adressa un sourire reconnaissant, puis il se tourna vers l'adolescent hébété et lui serra brièvement la main en lui tapotant l'épaule d'un air paternel.

— Eh bien, jeune homme, le moment est venu de nous dire au revoir, dit-il, ignorant délibérément la déception qui se peignait sur le visage de Xhyvor.

— Ce n'est que partie remise, assura Kaxang en serrant celui-ci contre sa poitrine. Le Maraudeur ne devrait pas tarder à décoller, lui aussi et tu seras à son bord, le commandant Owens nous l'a promis.

Quant à Samantha, elle embrassa Xhyvor sur le bout du nez, en déclarant :

— S'il nous arrive malheur, autant que tu gardes un bon souvenir de moi. (Elle fit mine de s'éloigner, puis ajouta :) Et quand tu seras avec une fille, rappelle-toi que tu es très mignon, d'accord ?

— Oui, madame... fit l'adolescent éberlué. Au revoir madame. Au revoir, monsieur Sherwood. Au revoir, frère Kaxang. Bon voyage. Au revoir, mademoiselle, ajouta-t-il avec un temps de retard.

« Pourquoi m'a-t-il saluée à deux reprises ? » se demanda Samantha, intriguée. « Et pourquoi m'a-t-il appelée "mademoiselle" la deuxième fois ? »

En raison de la faible taille du yacht interstellaire, le poste de pilotage du Robin II était plutôt du genre exigu, mais une habile disposition du mobilier et des différents instruments et appareils procurait une étrange impression d'espace renforcée par l'immense écran en demi-lune montrant pour l'instant le paysage verdoyant qui bordait l'astroport.

Andy Sherwood avait naturellement pris place aux commandes. Assis dans un massif fauteuil recouvert de cuir imputrescible, il faisait face à l'écran, prêt à mettre les gaz. Kaxang était à la droite de l'aventurier, penché sur la console d'astrogation. Des fenêtres de toutes tailles apparaissaient et disparaissaient sans cesse sur les moniteurs placés devant lui. D'innombrables chiffres se mirent soudain à défiler, puis une image tridimensionnelle du vaisseau et de sa trajectoire se matérialisa au-dessus d'un socle volumique ; le déplacement du petit point vert qui figurait le Robin II le long de ce fil immatériel suspendu entre les étoiles permettrait de suivre la progression du navire durant tout le voyage lequel se déroulerait principalement dans le subespace.

Samantha, quant à elle, était en charge des transmissions et de la délicate manipulation du décodeur sémantique. Sanglée dans un fauteuil à la gauche du pilote, elle avait établi depuis un moment déjà le contact avec la tour de contrôle.

— Nous avons le feu vert, annonça-t-elle soudain. La fenêtre de tir est de soixante-neuf secondes.

— C'est amplement suffisant, assura l'aventurier avec un ricanement de joie.

Il poussa sans tarder les propulseurs et l'appareil ne tarda pas à s'élever rapidement au-dessus de la piste, nimbé de la brume jaunâtre de son champ gravito-magnétique. Puis, soudain, il s'élança vers les étoiles avec une telle accélération que les rares personnes qui le suivaient des yeux, badauds ou indiscrets, eurent l'impression de le voir disparaître. Miracle de la propulsion aninertielle !

Andy Sherwood pilotait en agitant les doigts à l'intérieur d'une portion d'espace « sensibilisée », que matérialisait une bulle de lumière violette. La pratique de ce champ de compréhension nécessitait un certain apprentissage, mais ceux qui en maîtrisaient les possibilités affirmaient à qui voulait bien les entendre qu'il n'existait pas de moyen plus agréable et naturel de piloter un astronef.

L'aventurier se retourna vers Samantha Montgomery, plongée dans l'examen des possibilités du décodeur sémantique. Prenant conscience de ce regard posé sur elle, elle leva la tête et lui sourit distraitement, avant de se replonger dans les secrets et astuces de cette machine nouvelle pour elle. Décidément, Andy ne regrettait pas d'avoir la jeune femme avec lui et Kaxang était lui aussi un allié de poids, comme il l'avait démontré à maintes reprises par le passé.

Ils formaient tous les quatre une sacrée équipe.

Tous les quatre ?

Un instant, Sherwood eut l'impression de marcher sur un fil tendu au-dessus d'un abîme prêt à l'engloutir. Ils avaient été trois à embarquer. Pourquoi venait-il de penser qu'ils étaient quatre ? En vieux routier du Cosmos, il avait appris à ce méfier des phénomènes de ce genre, qui pouvaient fort bien dissimuler quelque intervention paranormale. Peut-être un télépathe lui avait-il soufflé ce chiffre... Mais pour quelle raison ? Y avait-il un passager clandestin à bord du Robin II ?

L'aventurier hésita un instant à faire part de ses craintes à ses compagnons, avant de renoncer à cette idée. Trois... Quatre... Quelle importance ? Si quelqu'un Xhyvor ? se cachait quelque part, il se faisait fort de le débusquer dès qu'ils auraient plongé dans le subespace. Ce ne serait pas la première fois qu'il mettrait aux fers un indésirable !

Tout en guidant le Robin II vers l'extérieur du système de Joklun-N'Ghar, il se laissa aller à rêvasser, songeant à ses premiers cabotages de planète en planète, en quête de fret pour payer les traites de sa vieille barcasse le premier Robin. Évoquer ces jours lointains, où le contenu de ses cales était souvent à la limite de la légalité et souvent même au-delà, lorsqu'il cédait à son goût pour les antiquités extraterrestres, dont l'importation était strictement réglementée, provoqua une poussée de nostalgie, et il dut s'essuyer les yeux discrètement, l'émotion y ayant fait monter quelques larmes de regret.

Il sentit soudain un attouchement psychique, qui lui prouva qu'il n'avait pas rêvé un instant auparavant. Quelqu'un essayait de s'insinuer dans son cerveau. Il commença à tendre un barrage mental, comme on lui avait appris à le faire sur une lointaine planète, bien des années auparavant, mais la « voix » qui s'éleva alors directement dans son esprit le persuada de n'en rien faire :

— Bonjour, Andy chéri...

L'aventurier sursauta en reconnaissant la « signature » mentale de son interlocutrice. Comment avait-il pu oublier Yeux-d'Or, la ravissante Olfanienne avec qui il vivait depuis quelques mois ? La réponse à cette question lui parvint aussitôt, montrant que la jeune extraterrestre demeurait à l'écoute de ses pensées :

— Je suis une Transparente, souviens-toi... Les gens ne font pas attention à moi. Et lorsque je m'éloigne, ils oublient mon existence exactement comme tu l'as fait au cours de ces dix derniers jours !

— Où es-tu ? demanda silencieusement Andy. Dissimulée à bord de ce vaisseau ?

— N'aie crainte : je me trouve près de toi, comme je m'y suis toujours trouvée depuis notre rencontre. Tu peux aller en paix, car je veille sur toi. (Elle se tut un instant avant de reprendre avec une sensualité torride :) Tu m'as manqué, tu sais... Lorsque tu auras un moment, j'aimerais que nous reprenions certaine conversation trop tôt interrompue...

Un long frisson parcourut l'aventurier, tandis qu'il évoquait la splendide Olfanienne aux longs cheveux d'un noir de jais. Outre une silhouette tout aussi riche en courbes pleines que celle de Samantha, la jeune extraterrestre possédait un regard d'or liquide où dansaient des paillettes d'un gris argent du plus bel effet et qui lui avait valu son surnom, une nécessité d'ailleurs, car son véritable nom s'était révélé imprononçable par des gosiers terriens.

— Ne me fais pas de telles promesses, répondit-il, troublé et amusé par les suggestions hautement érotiques qui venaient de traverser son esprit. Sinon, je risque de ne plus avoir la tête à la mission qu’on m'a confiée.

Yeux-d'Or pouffa à nouveau.

— Dans cinq minutes, tu m'auras à nouveau oubliée, émit-elle avant de couper la communication.

L'aventurier aurait juré qu'il perçait une pointe de tristesse dans sa « voix » mentale.

Onze jours plus tard, lorsque le Robin II réémergea au large du système Yondhlek, à près de cinq mille années-lumière de la Terre, Andy Sherwood avait depuis longtemps oublié l'existence de la belle Transparente, sa mystérieuse compagne. Kaxang et Samantha, quant à eux, n'avaient pas eu une seule seconde conscience de la présence à leurs côtés de cet ange gardien extraterrestre, à qui il ne manquait qu'une paire d'ailes dans le dos.

Immobilisant le petit yacht en plein espace, Andy consulta les premiers relevés des détecteurs. Il ne tarda pas à pousser un sifflement admiratif :

— Incroyable ! Il y a plus de cent planètes qui tournent autour de cette grosse étoile jaune !

— Voilà d'intéressantes interactions gravifiques à étudier en perspective, commenta sobrement l'astrophysicienne.

Kaxang pianotait sur les deux claviers posés devant lui, sans quitter des yeux « ses » moniteurs où défilaient toutes sortes de données. Il fallait un long entraînement et des nerfs d'acier pour tirer quelque chose de concret de cette avalanche d'informations, mais l'astrogateur était de longue date rompu à cette tâche, qu'il effectuait avec une remarquable concentration.

— Douze de ces mondes sont susceptibles d'abriter une vie à base de carbone, annonça-t-il au bout de trois ou quatre minutes. Parmi elles, j'en vois quatre qui ressemblent énormément à la Terre ou à Joklun-N'Ghar, puisque nos planètes natales sont quasiment identiques. Je décèle une importante activité astronautique aux environs du numéro XII. (Il marqua une brève pause.) Je vous envoie une image sur l'écran principal.

Un globe légèrement aplati aux pôles apparut, entouré d'un mince anneau d'un vert brillant. Les océans couvraient environ soixante pour cent de la face visible, encadrant un continent tout en hauteur, dont la couleur verte indiquait la présence d'une végétation chlorophyllienne abondante et vigoureuse. Deux lunes d'un rose passé l'accompagnaient dans sa course sans fin autour de Yondhlek, ainsi qu'un gros caillou en forme de cacahuète dont l'orbite inclinée sur l'écliptique indiquait qu'il avait été capturé récemment ; sans doute s'agissait-il à l'origine d'une comète ou d'un astéroïde errant...

— Cette planète est habitée, assura Kaxang. Maintenant, je me demande bien à quoi peuvent ressembler ses habitants...

— Je n'arrive pas à accrocher les fréquences radio qu'ils emploient, déclara Samantha. Ou alors, c'est que toutes leurs communications sont brouillées !

— Continue, lui conseilla Andy. Si les parasites que tu captes sont des transmissions chiffrées, et non un simple bruit de fond interplanétaire, le décodeur sémantique devrait finir par identifier les algorithmes de base.

Kaxang espérait de tout son cœur qu'ils seraient confrontés à des humanoïdes et qu'ils ne seraient pas trop bizarres, comme cela arrivait parfois. Il était délicat de s'adresser à des gens ressemblant à des branches d'arbres, dont les fleurs bleues étaient à la fois des organes de la vision et de reproduction, comme Red Owens et lui avaient été contraints de le faire l'année précédente sur un monde des confins nommé Shill'Tralh. Et encore avaient-ils eu de la chance de ne jamais mettre les pieds sur Nouriég'Hat II, dont les habitants, non contents de présenter l'apparence de roches qui se déformaient sous le coup de l'émotion, étaient également privés d'organe de la parole ce qui laissait le champ libre aux interprétations les plus fantaisistes. Les linguistes se battaient encore, cinquante ans après la découverte de ces étranges créatures, sur l'interprétation à donner au soudain creux dans le roc que l'on observait, à intervalles réguliers mais jamais au même endroit, ainsi qu'à l'odeur pestilentielle qui « embaumait » l'atmosphère lorsque deux Nouriég'Hatiens se collaient l'un à l'autre...

S'arrachant à sa rêverie, Kaxang reporta son attention sur les nouvelles données qui lui parvenaient à présent. Ce n'était pas le moment de chômer.

— Nous avons affaire à une technologie primitive, annonça-t-il soudain après avoir lu en diagonale un rapport de synthèse. Tous les vaisseaux qui évoluent aux abords de cette planète possèdent des propulseurs chimiques, et aucun d'eux n'est protégé par un champ de quelque sorte que ce soit. Les plus rapides ne dépassent pas cinq cents kilomètres à la seconde et encore doivent-ils mettre un certain temps pour atteindre cette vitesse, car ils ne disposent bien évidemment pas de compensateurs de gravité !

— Voilà qui rappelle fortement le système solaire vers le milieu du XXIe siècle, murmura Samantha, rêveuse. J'ai hâte de voir à quoi ressemble cette civilisation.

— Es-tu astrophysicienne, ou bien ethnologue ? s'enquit l'aventurier avec un sourire narquois.

Elle haussa les épaules en levant les yeux au ciel, une moue boudeuse sur ses lèvres pleines.

— Eh bien, j'ai fait pas mal de choses, dans le temps... Un peu d'Histoire, notamment. Je crois même que je dois avoir une thèse de doctorat inachevée qui traîne dans un coin un truc sur les mécanismes de l'expansion spatiale entre 2030 et 2080.

Sans répondre, Sherwood se tourna vers Kaxang et lui désigna la planète verte et bleue qui étincelait au centre du panoramique :

— Si tu me calcules une trajectoire de plongée fiable, nous y serons en moins de deux.

— Pas de problème, assura l'astrogateur.

À l'issue d'une plongée qui ne dura que dix-huit secondes montre en main, le Robin II réémergea du subespace au voisinage de l'orbite de la lune la plus extérieure, celle qui rappelait une arachide. Cette subite apparition d'une nef étrangère sema une belle pagaille dans le ballet bien ordonné des vaisseaux qui sillonnaient l'espace environnant : tandis que la plupart de ceux qui se trouvaient au voisinage du petit yacht battaient en retraite vers la planète et ses deux lunes les plus proches, un petit groupe d'appareils se porta à la rencontre des nouveaux venus.

— Le décodeur sémantique ne donne toujours rien ? s'enquit Andy Sherwood.

— Il commence à accrocher des fragments d'algorithme, répondit Samantha. Mais pour l'instant, les bribes qu'il me recrache n'ont pas grand sens. Tu en veux un exemple ?

L'aventurier déclina l'offre, avant de se tourner vers l'astrogateur :

— Kaxang, crois-tu que tu pourrais nous montrer à quoi ressemble le comité d'accueil ?

— Juste le temps d'opérer un petit réglage... Voilà !

Une escadre composée d'une douzaine de vaisseaux déglingués apparut sur l'écran principal. Larges et pansus, ils évoquaient des bourdons dont la chitine aurait été aspergée de gouttes d'acide : en de nombreux endroits de leur blindage s'ouvraient en effet des trous, parfois colmatés à l'aide d'une pâte aux reflets bleuâtres, qui paraissait avoir été appliquée à la louche.

— Dis donc, ils n'ont pas l'air très en forme, observa Andy. Un bon coup de peinture ne leur ferait pas de mal !

— Tu plaisantes ? s'exclama Samantha. C'est pour le moins une révision complète qu'il leur faudrait !

Kaxang considérait d'un air songeur les véritables épaves volantes qui se déployaient à présent en arc de cercle autour du Robin II. Se penchant soudain en avant, il mit en action l'un des plus subtils détecteurs dont était pourvu le petit yacht un dispositif cybunkerpien d'une grande complexité, qui permettait de repérer la plupart des armes existantes.

— C'est curieux, dit-il, mais ils n'ont pas d'armement lourd juste une demi-douzaine de projecteurs à rayons individuels.

— Le décodeur sémantique vient de déchiffrer intégralement quelque chose, coupa Samantha. Un message émis par ces vaisseaux, apparemment. La traduction comporte encore quelques lacunes, mais la machine garantit le sens global.

— Qu'attends-tu pour nous faire écouter ça ? lança l'aventurier sur un ton gouailleur, dont Kaxang devina qu'il dissimulait une appréhension bien réelle.

L'astrophysicienne posa un doigt sur l'un des écrans qui lui faisaient face. Une voix métallique et saccadée s'éleva dans le poste de pilotage :

« Étrangers/inconnus, vous venez de pénétrer dans l'espace territorial de la planète Waym. Nous vous polissons de décliner votre identité et vos intentions. Foin de bellicisme ! Nous vous propulserons hors de ce système si vous ne respectez pas notre hospitalité.

Mais si vous venez en paix, nous sommes prêts à vous accueillir et à vous rôtir comme des frères. »

— Je n'ai pas rêvé ? s'exclama Andy Sherwood. Ce scrogneugneu a bien parlé de nous « rôtir » ?

— Je t'ai prévenu que la traduction n'était pas tout à fait définitive, rappela Samantha avec un petit sourire ironique. Que dois-je leur répondre ?

L'aventurier se frotta le menton d'un air perplexe, faisant crisser sa barbe sous ses doigts calleux.

— Tu sais bien que j'ai horreur des salamalecs, grommela-t-il. Mais bon, puisque je suis le chef de cette expédition, je suppose que c'est à moi de m'y coller...

— Et tu as intérêt à te montrer diplomate, souligna Kaxang. On ne sait jamais : bien que d'apparence obsolète, et en dépit du fait qu'ils ne semblent pas armés, ces vaisseaux pourraient tout à fait dissimuler quelque mauvaise surprise... Ton nouveau gadget n'est pas conçu pour détecter les projecteurs d'hallucinations ou les émetteurs d'émotions.

— Notre champ protecteur est-il enclenché ? demanda Andy. Oui ? Dans ce cas, nous n'avons rien à craindre pour l'instant. Et puis, nous ne devons pas oublier que nous venons en amis ; à moins de tomber sur une race systématiquement belliqueuse, tout devrait marcher comme sur des roulettes ! (Il adressa un clin d'œil à l'astrophysicienne.) Samantha, peux-tu envoyer le message que je vais te dicter à ces gens qui nous promettent de nous « rôtir » ?

— Je suis prête, assura la jeune femme.

Le barbu prit une grande inspiration, avant de se lancer :

— N'ayez crainte, habitants de la planète Waym, nous n'avons aucune mauvaise intention à votre égard.

Euh... (Il grimaça de comique manière tandis qu'il cherchait ses mots.) Notre vaisseau, le Robin II, vient d'un ensemble d'un demi-millier de mondes fédérés au sein de ce que nous appelons la Confédération terrienne. Néanmoins, nous ne représentons pas le gouvernement de cet État, mais une entreprise d'import-export répondant au nom de Baker & Blade Import Export Co. Si nous avons pénétré dans votre... euh... Quel est le terme qu'ils ont employé, déjà ?

— « Espace territorial », répondit Kaxang.

— Si nous avons pénétré dans votre espace territorial, c'est dans le but d'effectuer des échanges commerciaux avec votre civilisation. Nos intentions sont donc pacifiques... Et tu signes : Andy T. Sherwood, vice-président de la B & B Co.

— C'est la première fois que je te vois employer ce titre ronflant, remarqua l'astrogateur pendant que Samantha passait le message en question à travers le décodeur sémantique.

— C'est que je ne l'aime pas trop, vois-tu, expliqua l'aventurier. Il me donne l'impression d'être un de ces bourgeois obèses du Club des Milliardaires de New York, qui jouent au bridge en fumant le cigare pendant que leur argent fait des petits. D'ailleurs, j'en ai parlé à Red, et il est d'accord avec moi.

— J'ai une réponse, dit vivement l'astrophysicienne.

— Déjà ?

« Voyageurs/étrangers, nous avons bien digéré votre déclaration d'intentions, que nous avons transmise à notre gouvernement. En attendant son hoquet, nous vous prions de rester où vous mijotez. Nous reprendrons ventouse avec vous sous peu. Signé : morbier supérieur Gouda-Gouda Camembert junior. »

— M'est avis que le décodeur fait encore des siennes, marmonna Andy. Samantha, réponds-lui que nous ne bougerons pas et que nous espérons bien pouvoir nous aussi les « rôtir » comme des frères une fois que nous aurons pris « ventouse » avec eux !

Deux heures avaient passé lorsque la pitoyable escadrille commença à se replier. Un à un, les vaisseaux firent lentement demi-tour pour regagner leur base à la surface de l'un des deux satellites, la « Cacahuète » comme Andy avait fini par baptiser la petite lune irrégulière. Il n'en resta bientôt plus que deux, suspendus dans le vide à quelques dizaines de milliers de kilomètres du Robin II.

— J'ai un appel, annonça Samantha. Une liaison vidéo en temps réel.

— Alors, nous allons enfin savoir à quoi ressemblent nos oiseaux ! s'exclama l'aventurier d'un air satisfait. Ce n'est pas trop tôt !

Au centre de l'écran principal apparut un humanoïde pourvu d'une grande bouche et d'yeux mauves aux très longs cils. Au-dessus de ses minuscules oreilles parfaitement circulaires pointaient les deux « cornes » d'une chevelure crépue d'un très beau bleu turquoise. Ses mains pourvues de six doigts étaient palmées, à l'inverse de ses pieds nus qui, eux, ne comptaient que trois orteils. Il portait une tunique d'un gris chatoyant que zébrait de temps à autre une ligne brisée de lumière blanche ; un macaron représentant une étrange arabesque bleu électrique était cousu sur sa poitrine. Un trou avait été ménagé dans le fond du pantalon miroitant pour laisser passer une petite queue en tire-bouchon couverte d'un pelage tigré.

— Mon nom est Yadim, et je viens d'être investi dans la charge d'ambassadeur rissolé de seconde classe de la Fédération libre des Planètes indépendantes et démocratiques. Mon gouvernement me donne toute latitude pour traiter avec vous, sans toutefois me tartiner le pouvoir de conclure un accord de quelque sorte que ce soit. Je suis ici essentiellement pour vous transmettre une invitation à venir vous goinfrer sur l'un de nos mondes.

— Combien de planètes compte votre Fédération, Yadim ? demanda Andy Sherwood.

— Il y en a trois : Waym, près de laquelle nous nous trouvons en ce moment, Lush et Gorthan. Après les vérifications d'usage, nos plénipotentiaires seront bouillis de vous accueillir pour vous montrer notre civilisation. Bonnes lueurs du crépuscule.

Le Waymite leva la main devant ses yeux comme s'il voulait les préserver du soleil, puis regarda tour à tour ses interlocuteurs. Il donnait l'impression d'attendre quelque chose une réponse, peut-être...

— À toi, Andy, souffla Samantha dans l'oreille de l'aventurier. Montre ce que tu sais faire.

L'aventurier se racla la gorge.

— Heu... Hem... Je vous envoie moi-même le salut fraternel des peuples de la Confédération, Yadim. Et puis, on vous remercie de votre gentille invitation, qu'on va se faire un plaisir d'accepter. D'ailleurs, puisque nous sommes tout près de Waym, c'est par elle que nous allons commencer notre visite.

L'extraterrestre parut se renfrogner, tandis que ses pavillons auditifs se rétractaient.

— Malheureusement, il m'est impossible de vous autoriser à pénétrer dans l'atmosphère de Waym pour l'instant, lune amère.

— Pour quelle raison ?

La queue en tire-bouchon se détendit comme un ressort, avant de reprendre sa forme primitive.

— Je l'ignore. Ainsi cuirent les ordres.

Andy et Kaxang échangèrent un regard entendu. Ces extraterrestres avaient de toute évidence quelque chose à cacher sur leur planète mère. L'aventurier décida d'en « rajouter une couche », comme il aimait à le dire.

— Nous prenons bonne note de cet empêchement... tout provisoire, déclara-t-il avec une bonhomie parfaitement feinte. Nous allons faire un peu de remue-méninges. Je vous recontacterai lorsque nous aurons choisi une destination. (Il hésita.) Et puis, vous pouvez aller vous faire frire !

Deux paires d'yeux horrifiés se posèrent sur lui. Qui pouvait dire comment ce salut pour le moins cavalier allait être interprété par le décodeur sémantique plus ou moins bien réglé apparemment ?

Le Waymite éclata d'un rire de crécelle.

— Que tes fesses soient bien grillées, répondit-il aimablement avant de couper la communication.

— De deux choses l'une, marmonna Andy Sherwood. Soit votre décodeur « décode » à pleins tubes, soit ces braves gens dont nous venons de voir un spécimen sont un tantinet cannibales !

Samantha pianota sur le viséor qui était encastré à gauche de son pupitre et, au bout de quelques minutes d'attente, l'ordinateur établit le contact avec le

Maraudeur. Au grand étonnement de la jeune femme, ce fut le visage de Xhyvor qui se matérialisa devant elle.

— Mais c'est notre jeune ami de l'astroport ! s'écria-t-elle. Serais-tu donc devenu un as des télécommunications ?

Xhyvor piqua un fard. Bredouillant des paroles incompréhensibles, il coupa soudain la communication. Néanmoins, celle-ci fut presque aussitôt rétablie, et l'équipage du petit yacht put découvrir Owens, les deux « B » et Kline, tous quatre confortablement installés dans de larges fauteuils. Samantha reconnut le luxueux bureau du pacha du Maraudeur à ses tentures gorxiennes où étaient épinglés des insectes géants aux élytres multicolores

— Tout va bien ? demanda Will d'un air inquiet. Vous avez quelques minutes de retard sur l'horaire que nous avions établi, et je commençais à craindre qu'il ne vous soit arrivé quelque chose...

Andy Sherwood ricana en affectant un air supérieur :

— Que veux-tu qu'il nous arrive à ce stade de l'expédition ? Est-ce que tu me prendrais pour un bleu, par hasard ? Comme prévu, nous nous trouvons actuellement dans le système Yondhlek, à un peu plus d'un million de miles d'une planète nommée Waym. Quant à notre léger retard, il est bien évidemment dû à la propension que nous avons à nous faire désirer, tu ne le savais pas, mon cher Will ? (Il tourna le regard vers Red.) Dis donc, toi, depuis quand laisses-tu le mousse tripoter la console des télécommunications ?

L'astronaute rouquin eut un geste évasif. À la différence de Baker, il paraissait tout à fait détendu.

— Xhyvor est en apprentissage, expliqua-t-il. Alors, je le fais passer par tous les postes du vaisseau. Au terme de sa formation, il pourra même piloter le Maraudeur... d'ici un lustre ou deux. (Il cligna de l'œil.) Et puis, poursuivit-il, la mine toujours aussi radieuse, figurez-vous que notre jeune ami a failli me faire une déprime parce qu'il n'avait pu embarquer avec vous. C'est pourquoi je l'ai autorisé à prendre un court moment le poste d'ingénieur des transmissions sous la supervision discrète mais efficace du titulaire, notre Wayne Serpico préféré, bien entendu !

Samantha émit un petit rire cristallin.

— Je trouve ce jeune homme éminemment sympathique. Je compte sur vous pour lui transmettre mon bonjour.

— Si tu veux mon avis, il va en faire une syncope, commenta Ronny. Tu lui as littéralement tourné la tête, ma chère Samantha !

Elle considéra le businessman avec une candeur bien imitée, avant de reprendre, sur un ton nettement moins badin :

— Maintenant, passons aux choses sérieuses. Waym, qui est habitée, compose avec deux autres planètes une fédération qui se prétend « indépendante et démocratique ». Ces gens nous ont invités à aller voir chez eux comment cela se passe, mais ils nous ont « provisoirement » interdit l'accès de Waym. C'est pourquoi, après concertation, Andy, Kaxang et moi avons décidé de mettre le cap sur Lush, qui se trouve actuellement à trente millions de miles de nous, d'autant que le troisième membre de la Fédération, Gorthan est de l'autre côté du soleil, à une distance plus de cent fois supérieure. Qu'en pensez-vous ?

— Vous avez carte blanche, répondit Blade. De toute manière, il faut bien commencer quelque part, et comme vous êtes sur le terrain, à vous de décider. Cela dit, je vous rappelle que vous devez vous limiter, dans un premier temps, à des activités purement commerciales. Si vous « faites du renseignement », agissez dans une optique mercantile, à tous les sens du terme ; ainsi, en cas de problème, vous pourrez passer pour de simples escrocs ou trafiquants. Bien que ce système soit en apparence vierge de toute influence extérieure, sa position stratégique rend plus que probable la présence d'agents galactiques sans doute de simples observateurs, ainsi que quelques « taupes » prêtes à pointer le museau hors de terre en cas de besoin.

— Compris, assura Andy Sherwood. On va la jouer fine, tu peux compter sur nous. Ça faisait longtemps que je ne m'étais pas déguisé en businessman. Kaxang, lui, fera un parfait secrétaire, et Samantha me servira de conseillère scientifique.

— Impossible, objecta Kline. Il faut que l'un d'entre vous reste à bord du vaisseau. Pour des raisons de sécurité.

— Mais il y a... euh..., commença l'aventurier sur un ton de plus en plus incertain. Eh bien, non, il n'y a personne d'autre, ajouta-t-il d'un air un tantinet hagard après avoir regardé par-dessus son épaule. Nous ne sommes que trois, c'est vrai. Trois, répéta-t-il, il faut que je me mette ça dans la tête !

— Ça ne va pas, Andy ? s'enquit Baker, le visage soudain soucieux.

L'aventurier avait l'impression agaçante qu'un souvenir enfoui cherchait à remonter à la surface de sa mémoire. Une fraction de seconde, un visage de femme apparut dans son esprit pour disparaître aussitôt sans lui laisser le temps de le reconnaître.

Son regard rencontra alors celui de Ronny Blade, et il eut la quasi-certitude d'y lire un amusement qui ne pouvait posséder qu'une seule origine : le businessman savait d'où lui venait cette sensation permanente qu'il y avait quatre personnes à bord de son vaisseau.

« Nous aurait-il confié un ange gardien ? » se demanda l'aventurier. « Un Zphemg, peut-être... Ça expliquerait pourquoi je n'ai pas réussi à mettre la main sur lui... elle. Il lui suffirait de quartdetourner d'une cabine à l'autre pour échapper à mes recherches ! » Il soupira. « Ronny, mon vieil ami, qu'es-tu encore allé inventer pour assurer notre sécurité ? »

CHAPITRE III

Kaxang se mit au travail dès que la communication avec le Maraudeur fut terminée. Aidé par les puissants logiciels régulièrement remis à jour dont le professeur Krasbaueur avait pourvu le merveilleux réseau informatique de bord, l'astrogateur entreprit d'engranger un maximum de données au sujet du système géant où le Robin II venait de réémerger. Il utilisait pour ce faire les innombrables émissions de radio et de télévision qui sillonnaient l'espace interplanétaire, relayées par quelques satellites de retransmission ; le décodeur sémantique étant désormais tout à fait au point, le problème de la langue ne se posait quasiment plus.

Outre les trois planètes de la Fédération, le système Yondhlek comportait également six autres globes, dont Vorn et Dlu-Ann, approximativement terramorphes, qui composaient la République unitaire des Mondes associés et planifiés ; il semblait que ces deux États fussent antagonistes, mais Kaxang ne parvint pas à déterminer l'origine de cette opposition fondamentale. Une troisième entité, l'Empire wraengeïsh, était constituée de deux planètes sœurs, Gratchek et Wolpihu, situées à quelques centaines de milliers de kilomètres l'une de l'autre, sur la vingtième orbite. Plus loin vers l'extérieur du système, on trouvait ensuite une succession de mondes isolés, Tzenggar,

Kulffa, Porklonaïth, Laïnondour... D'après les informations glanées par l'astrogateur, les peuples de ces planètes vivaient repliés sur leur terre, n'entretenant que de rares et occasionnels contacts avec le Double Monde de l'Empire, à l'exclusion des deux super puissances avec qui, semblait-il, toute communication, même radio, était coupée.

Comme prévu, le Robin II s'était éloigné de Waym pour mettre le cap sur Lush. Quelques dizaines de minutes plus tard, il se satellisait autour de cette planète, à une altitude de trois cents kilomètres. À cause de l'épaisse brume jaunâtre qui saturait l'atmosphère locale, Kaxang dut recourir à des détecteurs employant des fréquences situées hors du spectre visuel infrarouges et micro-ondes. Il était en effet indispensable de se rendre compte de l'apparence de la surface planétaire avant de se poser.

Les images qui commencèrent à défiler sur les moniteurs ne suscitèrent aucune joie chez l'astrogateur et ses compagnons. Partout s'étendaient en effet des villes tentaculaires, grises et ternes, hérissées de hauts fourneaux qui rejetaient d'épaisses fumées collantes. Les membres du commando eurent beau scruter Lush, ils ne virent que peu de zones « naturelles », hormis quelques plaines pelées, dans des contrées reculées, où paissaient des troupeaux de bêtes rappelant d'assez près les chèvres terriennes, à ce détail près qu'elles arboraient, de chaque côté du museau, de petites défenses recourbées vers le haut à la façon des sangliers.

En dehors de ces tristes étendues semi-désertiques que traversaient les rubans sombres d'autostrades à quatre voies rectilignes où des hordes de camions dégravités filaient à toute allure, la planète tout entière était couverte d'usines et de cités monstrueuses, dont le métal constituait le principal matériau de construction. Dans les rares squares et jardins publics, les arbres étaient chétifs, parfois réduits à l'état de squelettes décharnés où ne poussaient guère plus de quelques dizaines de feuilles rabougries. D'innombrables véhicules et piétons emplissaient les rues aux allures de canyons qui séparaient les blocks, constitués de pâtés de maisons massifs, tandis que trains et métros express fonçaient sur les rails uniques des magnétovoies, dont le réseau dessinait une immense toile d'araignée brillante dans cet univers de morne grisaille.

Un appel directionnel parvint au vaisseau. Lorsque Samantha bascula la communication sur l'écran principal, ce fut un humanoïde apparemment, waymite, plus âgé que le précédent, semblait-il, qui apparut, vêtu d'une étrange robe violette s'arrêtant à mi-mollet.

— Contrôleur Damayan, se présenta-t-il d'une voix totalement impersonnelle. Vous ne pouvez pas rester sur cette orbite. Désirez-vous atterrir ?

— Évidemment ! répondit Andy Sherwood. Vous croyez qu'on va rester à faire les guignols là-haut alors qu'on serait si bien à se faire « rôtir » chez vous ?

Damayan demeura imperturbable.

— La tour va vous transmettre votre trajectoire d'approche et vos coordonnées d'atterrissage. Un emplacement vous est réservé à l'astroport de Yungwa, la capitale planétaire. (Il baissa les yeux un instant, comme s'il avait besoin de parcourir des notes situées hors du champ de la caméra.) Nos dirigeants ont pris bonne note de votre désir de commercer avec nous. Ils vous demandent de vous soumettre de bon gré aux formalités d'immigration. Ensuite, vous serez libres de visiter Lush, à condition de respecter toutes les lois et coutumes locales.

— Merci bien, grommela Andy d'un air méfiant et quelque peu sarcastique. Nous... allons suivre vos instructions.

— Bouilli soit votre destin, répondit le contrôleur.

Lorsque le Robin II se fut posé à Yungwa, Samantha fit remarquer le grand nombre de fusées qui s'alignaient sur le tarmac. Les atterrissages s'effectuaient à la chaîne, avec une régularité d'horloge ; à peine les cargos spatiaux avaient-ils touché le sol qu'ils ouvraient leurs sabords, déversant des multitudes de conteneurs, qui étaient aussitôt remplacés par d'autres dans leurs soutes ; une fois son chargement effectué, chaque vaisseau refermait ses sas et décollait presque en catastrophe, afin de libérer au plus vite l'astroport surchargé.

Une dizaine de robots entoura aussitôt le petit yacht blanc des machines grossières, qui avaient dû être maintes fois réparées, si l'on en jugeait par les nombreux raccords de soudure striant leur épiderme métallique.

— Drôle de comité d'accueil, marmonna l'aventurier en faisant crisser sa barbe d'un pouce distrait. Je n'aime pas ça.

De fait, à peine eut-il ouvert le sas, que ses compagnons et lui durent batailler ferme pour empêcher les archaïques automates de se répandre dans le vaisseau pour en décharger le contenu. Ces mécaniques stupides paraissaient non seulement dépourvues de tout logiciel d'apprentissage, mais aussi de quoi que ce fût qui pût ressembler à un système de communication. Elles accomplissaient leur tâche sans réfléchir, sans même prendre en compte ce qui pouvait se passer autour d'elles. Par bonheur, elles devaient être équipées d'un dispositif de sécurité, car elles prenaient soin d'éviter ceux qui se plaçaient sur leur route et, lorsqu'Andy, découragé, s'allongea en travers de la coursive menant à la soute, l'un des robots se pencha pour le soulever avec une délicatesse surprenante, dans le grincement agaçant de ses articulations corrodées.

L'arrivée des douaniers mit fin à cette scène que Blade et Baker n'auraient pas manquer de qualifier de « pittoresque » s'ils y avaient participé. Au nombre de quatre, les Lushites sanglés dans des uniformes lie-de-vin avaient une apparence humanoïde ; hormis le fait qu'ils ne possédaient que quatre doigts, ils auraient pu sans grande difficulté se faire passer pour des Asiatiques, avec leurs yeux bridés d'un noir profond et leurs cheveux aile-de-corbeau tressés en une courte natte. Ils se hâtèrent de reprogrammer les machines obstinées, et elles quittèrent le bord une à une pour aller s'occuper d'un petit cargo, qui venait de se poser à deux emplacements de là.

Cela réglé, les Lushites conduisirent les visiteurs d'outre-espace jusqu'au poste de douane, où l'aventurier et ses amis subirent sans broncher une fouille en règle qui n'épargna aucun recoin de leur intimité : ni le scanner, ni les rayons X ne furent oubliés lors de cette inspection désagréable, mais visiblement incontournable. Ensuite, on les amena dans une pièce où un officier les interrogea durant un long moment sur le but de leur voyage. Le décodeur sémantique continuait à parsemer ses traductions de termes culinaires parfaitement incongrus dans ce contexte tout à fait paranoïaque, mais le Lushite ne paraissait pas s'en rendre compte, peut-être parce que sa version ne comportait pas de bugs de ce genre.

Pendant tout ce temps, deux douaniers demeurèrent debout derrière Kaxang, la main posée sur la crosse de leur arme comme s'ils n'attendaient qu'une occasion pour s'en servir. Pas un instant, leur regard ne quitta la nuque du N'Gharien, qui n'en menait pas large.

Plus tard, lors de l'interrogatoire de police, l'astrogateur constata que l'on continuait à le traiter avec la plus grande suspicion. Il demeura en effet sur la sellette nettement plus longtemps que ses compagnons, et les questions qu'on lui posa prenaient parfois un tour si alambiqué qu'il était incapable de savoir s'il effectuait une « bonne » ou une « mauvaise » réponse. Pourquoi ces humanoïdes se méfiaient-ils autant de lui ? Leur rappelait-il quelqu'un ?

Une fois ces longues formalités effectuées, Andy Sherwood eut une brève conversation téléphonique avec un obscur fonctionnaire du gouvernement fédéral. Sans doute la transmission altérait-elle le signal, car le décodeur sémantique se mit à multiplier les termes culinaires, et l'aventurier eut toutes les peines du monde à comprendre son interlocuteur. Les seules certitudes qu'il tira de cette étrange conversation furent qu'on allait leur adjoindre un « guide officiel » du nom de Mull'Moo, qui se présenterait à eux dans la soirée en vue d'entamer les négociations, et qu'en attendant, ils étaient libres de se promener où bon leur semblerait.

— Je ne suis pas tranquille, souffla l'aventurier tandis qu'ils traversaient le hall d'entrée de l'astroport. Ce monde ne me dit rien qui vaille. (Il tourna le regard vers l'astrophysicienne.) Maintenant que les présentations sont faites, il vaudrait mieux que tu retournes à bord du vaisseau. Reste en liaison constante avec Blade et Baker et tiens-toi prête à un décollage en catastrophe, on ne sait jamais. Avec Kaxang, nous allons humer le vent jusqu'à demain...

Samantha Montgomery plissa le nez.

— Puisqu'on parle de « humer », vous ne trouvez pas que ça pue l'œuf pourri ? Bon, à plus tard, les garçons. Et ne vous laissez pas trop distraire par les charmantes indigènes que vous pourriez rencontrer en chemin !

Et, tournant les talons, elle se dépêcha de s'éloigner sous le torrent de jurons bon enfant que sa réflexion avait fait jaillir de la bouche d'Andy

Sherwood. Elle ne voulait pas qu'il la vît pouffer.

Le Robin II n'ayant pas embarqué, pour ce voyage, le petit glisseur qui faisait en temps ordinaire partie de son équipement, Andy et Kaxang décidèrent de louer un véhicule pour se rendre à la ville voisine. Comme ils ne disposaient pas d'argent local, il leur fallut négocier pendant une bonne demi-heure avec le responsable de l'agence, avant que celui-ci ne consentît à leur « prêter » une voiture en échange d'un rubis et de quelques saphirs synthétiques.

— De deux choses l'une, souffla l'aventurier à son compagnon après avoir mis hors tension le décodeur sémantique. Soit les prix sont incroyablement élevés sur ce monde, soit nous venons de nous faire escroquer dans les grandes largeurs !

La voiture en question était un petit engin aplati, qui ressemblait à un croisement entre une Ferrari de la fin du XXe siècle et l'un de ces glisseurs profilés qui faisaient la fierté des habitants de Zadam VII. Les commandes en étaient assez simples pour que le directeur de l'agence pût en expliquer le maniement en deux minutes à peine, mais il en fallut cinq de plus à Andy avant qu'il se sentît tout à fait à l'aise au volant de cet engin muni de six roues, qui paraissait sortir de quelque vieux film de science-fiction.

Le trafic était intense sur l'autostrade menant à la capitale, et pire encore dans les rues de celle-ci. De lourds porte-containers sur coussin d'air croisaient des fusaubus si bondés qu'il arrivait que des passagers s'accrochent sur leur galerie, faute de place à l'intérieur. De nombreux hélitaxis filaient dans toutes les directions, tandis que des arroseuses automatiques, assistées de robots balayeurs et éboueurs, essayaient non sans mal d'entretenir un semblant de propreté dans les artères bondées. Le cœur de la ville n'était qu'une suite quasiment ininterrompue d'immeubles gris et moroses, dont certains tombaient en ruines, tandis que d'autres faisaient l'objet de travaux de réhabilitation ; il ne semblait y avoir aucune construction nouvelle.

Tout ce spectacle donnait l'impression d'une véritable fourmilière, dont les habitants s'agitaient avec une frénésie qui avait quelque chose de troublant sans qu'on pût déceler quoi exactement. La plupart d'entre eux portaient des masques à oxygène bariolés, seules taches de couleur dans cet univers où prédominaient le gris anthracite et le noir de fumée, y compris dans les devantures des magasins et sur les affiches publicitaires.

Andy Sherwood inspira par les narines, le visage tordu en une grimace de dégoût :

— Samantha a raison : c'est incroyable ce que ça peut puer ! Sûr qu'une telle odeur ne peut qu'être toxique ! (Il renifla à nouveau, et ses yeux s'écarquillèrent.) Hé, si on sent ce « parfum », ça veut dire que cette bagnole n'est pas étanche ! II devrait donc y avoir des masques destinés à ses passagers, non ?

Kaxang acquiesça, avant de se pencher en avant pour inspecter les commandes. Au bout de quelques secondes, il se décida à appuyer sur l'un des boutons placés devant lui, dont le directeur de l'agence de location ne leur avait pas expliqué la destination.

Rien ne se produisit.

L'astrogateur pressa alors sans hésiter la seconde touche de la rangée. Deux cônes de plastique violet tombèrent du plafond, pour venir pendre sous le nez des deux amis. Andy prit le sien entre deux doigts et le considéra avec suspicion. Puis il le posa sur son visage, prit une grande bouffée et éclata d'un rire hystérique qui fit tressaillir Kaxang.

— Que se passe-t-il ? demanda ce dernier.

— Tu verrais ta tête ! hoqueta l'aventurier, d'une voix étouffée par le masque.

Le N'Gharien s'examina dans le miroir intérieur. Son visage était comme d'habitude, avec son teint olivâtre et ses yeux légèrement étirés vers le haut. Inquiet brusquement, Kaxang arracha le cône en plastique du visage de son compagnon. Dans le mouvement qu'il fit, le véhicule de location échappa un instant au contrôle de son conducteur. Le chauffeur d'un fusaubus qui les croisait braqua avec précipitation pour éviter la collision puis, une fois le danger passé, il se mit à injurier copieusement ces « chauffards ».

Sherwood se gara sur le bas-côté, près d'une borne qui évoquait un poste téléphonique pour nain de jardin.

Kaxang, qui l'avait rarement vu aussi pâle, lorgna d'un air méfiant sur le masque violet qui dansait devant lui au bout de son tuyau.

— Que t'est-il arrivé ? demanda-t-il d'une voix angoissée.

— C'est de l'oxygène pur ! s'écria l'aventurier, qui reprenait peu à peu ses esprits. Incroyable ! Sans doute l'air est-il si pollué qu'il faut au moins ça aux natifs du coin pour ne pas suffoquer... (Il se mordilla la lèvre inférieure, en considérant la borne voisine.) Et ce truc n'est pas du tout un poste téléphonique, mais un point de ravitaillement en oxygène, où les piétons viennent faire le plein d'air pur quand le besoin s'en fait sentir.

— Pauvres gens... soupira l'astrogateur. Comment ont-ils pu en arriver là ?

Son compagnon haussa les épaules.

— Certaines contrées de la Terre n'étaient pas plus riantes dans la première moitié du XXIe siècle, avant la découverte de la fusion froide, qui produit aujourd'hui plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent de l'énergie employée dans la Confédération. « Nettoyer » ce monde n'est qu'une question de moyens... (Il hésita, tandis qu'une lueur rusée s'allumait dans ses yeux gris.) Hé, hé ! Je crois que je sais ce que nous allons vendre aux Lushites ! Un kit de dépollution !

— Nous avons ça en stock ? s'étonna Kaxang.

— Non, bien sûr. Mais j'ai vu passer, lors du chargement du Robin II, un certain nombre de gadgets et appareils qui pourraient nous servir à effectuer quelques petites démonstrations et le matériel complémentaire se trouve de toute manière dans les soutes du Maraudeur. Si tout se passe bien, d'ici moins d'un lustre, un air pur et revigorant aura remplacé cette puanteur toxique !

Échaudé par l'incident, l'aventurier préféra programmer le trajet jusqu'à l'hôtel que lui avait « conseillé » le fonctionnaire à qui il avait parlé au téléphone à l'issu de l'interrogatoire de police. Cependant, il était dit que cette nouvelle planète ne leur apporterait de prime abord que des désagréments. Alors que le glisseur tournait automatiquement dans une ruelle où le trafic était moins important, il se trouva nez-à-nez avec une patrouille de police. L'engin s'immobilisa de lui-même, et son moteur s'éteignit, tandis que les agents l'entouraient, menaçants. Au nombre de quatre, ces derniers, qui étaient vêtus d'un justaucorps de couleur vieil argent, portaient un casque noir et un masque de même couleur. Leurs yeux brillaient derrière les fentes pratiquées dans le tissu. Deux d'entre eux braquaient des fulgurants, manifestement prêts à les utiliser.

— Vos papiers ! aboya celui qui se trouvait à hauteur d'Andy. Et pas de geste brusque sinon, nous tirons !

Il ajusta à son tour les deux hommes, ses mains gantées refermées sur la crosse de son arme.

— Du calme, messieurs ! s'exclama Andy de sa voix la plus joviale. Nous ne sommes que de paisibles commerçants venus sur votre monde pour...

— Ta gueule ! cracha le dernier policier en dégainant lui aussi son fulgurant. Sortez du véhicule, tour-nez-vous et écartez les jambes ! Nous vous abattrons au moindre geste suspect !

Cette fois, le sang de l'aventurier ne fit qu'un tour. Depuis leur sortie du subespace, il avait montré un calme étonnant peut-être pour se faire pardonner le spectacle lamentable que Red et lui avaient donné à leurs amis, lors du conseil de guerre tenu sur l'île de Huxley. Mais il n'était pas homme à contenir trop longtemps ses inclinations naturelles, et la manière dont se déroulait ce contrôle était la goutte d'eau qui faisait déborder le vase.

Il obéit néanmoins à l'ordre que venait de lui aboyer le policier, mais ce fut pour se mettre à hurler, sur un ton qui témoignait de la plus grande et sincère indignation :

— Vous allez le regretter ! Je suis l'invité de votre gouvernement et dès qu'on saura, en haut lieu, comment vous vous êtes permis de nous traiter, ça va barder pour votre matri...

L'aventurier ne put en dire plus. S'avançant brusquement, le premier policier venait de le frapper au menton. Comme atteint par la foudre Andy vit le sol monter vers lui à une vitesse effrayante. Le choc sans douceur de son crâne contre le bitume graisseux accentua les effets du coup de poing, et il baignait dans la confusion mentale la plus totale lorsqu'il entendit Kaxang crier.

Levant la tête avec difficulté, il découvrit que les quatre policiers avaient entrepris de tabasser l'astrogateur, qui avait du mal à parer leurs coups, bien qu'il se démenât comme un beau diable.

Andy Sherwood avait déjà vu des hommes s'acharner ainsi sur d'autres hommes, et il savait ce que cela signifiait. Il voulut se redresser, pour se porter au secours du N'Gharien, mais les ordres envoyés par son cerveau ne parvinrent pas à ses membres. Il était donc plus « sonné » qu'il y paraissait au premier abord ; peut-être même le type qui l'avait frappé en avait-il profité pour lui refiler une décharge paralysante.

Kaxang ayant cessé toute résistance, les policiers lui octroyèrent encore quelques horions, avant de le traîner jusqu'à leur véhicule, qui se trouvait dans une impasse, à quelques dizaines de mètres de là. Au passage, l'un d'eux donna un coup de pied machinal quoique violent dans les côtes d'Andy. Celui-ci n'eut aucune réaction visible, mais la subite douleur réveilla quelque chose en lui. Personne ne lui prêtant attention, il en profita pour essayer de bouger et découvrit qu'il le pouvait. Il se sentait certes ankylosé, mais tout avait l'air de fonctionner correctement.

Se détendant soudain, il fonça en zigzaguant en direction de la première ruelle qui s'ouvrait devant lui. Il perçut des jurons, sentit dans son dos le souffle d'un rayon brûlant, à quelques centimètres de lui, mais il continua à courir de toute la vitesse dont ses jambes étaient capables. Néanmoins, au bout d'une trentaine de mètres, il se rendit compte qu'il avait abouti dans une impasse lorsqu'il buta contre un solide mur recouvert de graffiti. Il chercha désespérément une issue du regard, mais il n'y avait autour de lui que des surfaces aveugles, rugueuses et lépreuses. Les immeubles qui l'entouraient étaient promis à la démolition, comme en témoignaient leurs portes et fenêtres condamnées. Trois ou quatre bestioles faméliques de la taille de gros rats, dont les grands yeux jaunes brillaient dans la pénombre, se vautraient avec délices dans les immondices qui tapissaient le sol et s'entassaient dans un angle en un magma putride.

Andy Sherwood songea qu'il était perdu. Quoique les policiers fussent encore hors de vue, le bruit de leurs bottes ferrées se rapprochait dangereusement.

— Il est fait, cria l'un d'entre eux. On va l'assaisonner ? ce Renégat !

A cet instant, les parpaings qui muraient l'une des portes obstruées pivotèrent avec un crissement sur la gauche de l'aventurier. Une jeune femme d'apparence gracile apparut dans l'ouverture, vêtue d'une tunique rapiécée qui ne diminuait en rien sa surprenante beauté, rehaussée par de longs cheveux verts et de magnifiques yeux roux.

« Une fleur délicate qui aurait poussé dans un champ d'ordures, » pensa le barbu, qui ne savait plus si la frénésie des battements de son cœur était due à la peur, à l'effort qu'il venait de produire ou à la forme incroyable des seins de cette ravissante humanoïde. Jamais, de toute sa vie, il n'en avait rencontré de si pointus !

— Vite ! Viens te réfugier ici, lui dit-elle en accompagnant cette phrase d'un geste éloquent.

Andy Sherwood ne se le fit pas dire deux fois. Il se précipita si vivement vers cette issue inespérée que la jeune extraterrestre n'eut que le temps de s'effacer. Puis les parpaings pivotèrent dans l'autre sens pour murer à nouveau la porte, juste avant que les policiers ne fassent irruption dans l'impasse.

— Attends..., murmura la beauté aux cheveux d'émeraude mouvante.

Ils demeurèrent tous deux tapis dans l'obscurité complice, à écouter les bruits venus de l'impasse, étouffés par le vantail, qui mesurait une vingtaine de centimètres d'épaisseur. Il y eut tout d'abord les échos d'une conversation, trop faibles pour que le décodeur sémantique pût en tirer quelque chose, puis le ton monta, et la machine réussit à identifier quelques jurons sans doute typiques de la langue locale, tels que « crétin », « nettoyeur », « sociotraître », « crudité » ou ce fameux « Renégat » auquel l'aventurier avait déjà eu droit.

— Il faut partir maintenant ! Ils vont bientôt bientôt comprendre et tout casser !

Elle alluma une lampe torche, dont le faisceau éclaira une vaste pièce pleine de gravats. Planchers pourris, plafonds éventrés, murs lézardés, l'intérieur du bâtiment était à l'image de l'extérieur, en ruines.

Grommelant dans sa barbe, luttant contre le mal de crâne qui tambourinait à présent contre ses tempes, Andy Sherwood emboîta le pas à l'énigmatique beauté extraterrestre. Ils suivirent un nombre impressionnant de couloirs et d'escaliers encombrés de monticules de débris qu'ils devaient sans cesse escalader ou contourner. En dépit de son entraînement, l'aventurier peinait à suivre la jeune femme ; sans doute n'avait-il pas tout à fait récupéré du coup qu'il avait reçu. De plus, l'aisance avec laquelle elle se déplaçait dans ces couloirs en partie éboulés, où l'odeur de salpêtre prenait à la gorge, dénotait une longue habitude des lieux : elle avait notamment une manière époustouflante de se faufiler dans les passages difficiles

Andy, qui gardait les yeux rivés sur elle, était fasciné par ses formes graciles qu'il devinait furtivement dans le halo de la lampe torche et surtout par ces seins incroyables, ces merveilleux obus de chair dont la faible ampleur des mouvements sous le tissu léger de la tunique laissait présager une fermeté à toute épreuve...

Toutefois, même la vision enchanteresse de ce corps féminin à peine dissimulé par la tunique trempée de sueur ne parvint pas à lui faire oublier Kaxang. L'aventurier avait beau essayer de penser à autre chose, force lui était de reconnaître que le sort de son ami le préoccupait au plus haut point. Il s'en voulait également de ne pas avoir ne fût-ce que tenté de lui porter secours... Cependant, qu'eût-il pu faire, en face de quatre hommes armés ? Il avait eu raison de s'enfuir, mais cette fuite était si peu dans ses habitudes, si peu dans sa nature, qu'il ne pouvait s'empêcher de se traiter intérieurement de couard.

Andy Sherwood n'était vraiment pas du genre à laisser tomber un ami...

Les deux fuyards traversèrent plusieurs immeubles. À chaque fois, l'aventurier remarqua que d'énormes trous dont certains paraissaient récents avaient été pratiqués dans les murs mitoyens. Après avoir gravi plusieurs escaliers et une échelle branlante ils se retrouvèrent en train de crapahuter sur les toits, passant d'un block à l'autre par des passerelles d'aspect fragile. L'air était lourd, envahi par une odeur de plus en plus écœurante. Andy ne tarda pas à avoir du mal à respirer. Il fut contraint de faire une pause pour reprendre son souffle, inspirant avec peine un air qui lui parut aussi lourd que de la poix. Lorsque l'inconnue, qui ne semblait pas souffrir de la pitoyable qualité de cette atmosphère polluée, se pencha sur lui, il lut une réelle inquiétude dans son regard violet.

— Ça ira..., grommela-t-il, furieux de donner ce calamiteux spectacle à une femme surtout aussi séduisante. (Il désigna son menton.) J'ai pris un sacré coup.

La jeune femme passa une main douce à l'endroit qui le faisait souffrir.

— Dans les gants de la police, il y a du courant...

Andy Sherwood se sentit subitement soulagé d'apprendre que c'était une décharge électrique qui l'avait envoyé pour le compte, comme il l'avait plus ou moins supposé alors qu'il gisait sur le bitume, un instant auparavant.

Il prit conscience que la caresse de l'inconnue, qui se prolongeait, possédait une efficacité pour le moins étonnante. Son mal de tête avait déjà disparu et, à l'endroit de l'ecchymose, la douleur commençait également à baisser en intensité. Cette fille aux magnifiques cheveux verts possédait-elle des pouvoirs parapsychiques ?

Assurément.

Après avoir franchi au pas de course une large avenue, par bonheur parfaitement déserte, les fugitifs s'enfoncèrent dans un parking qui paraissait désaffecté depuis belle lurette. Leurs pas résonnaient à l'intérieur de l'immense espace vide, tandis que le faisceau de la lampe torche dansait devant eux, suscitant des ombres inquiétantes.

Une dizaine d'individus disparates les entourèrent brusquement. Andy supposa qu'ils s'étaient dissimulés jusque-là derrière les piliers de soutènement qui s'alignaient sur plusieurs rangées.

Il y avait là des hommes et des femmes aux longs cheveux, habillés à la diable de tuniques et de pantalons bouffants, le tout très coloré. La plupart d'entre eux avaient ceint leur tête d'un foulard portant un symbole inidentifiable dans cette pénombre hostile.

Comme la jeune femme éclairait un gros homme à la barbe orange et au nez chaussé de lunettes heptagonales, Andy Sherwood parvint enfin à détailler le dessin sur le foulard : un cercle rouge, entourant la silhouette noire d'une cheminée d'usine que barrait un trait oblique, lui aussi écarlate. Tout à fait étrange...

— Cesse donc de m'éblouir, Nam'Hal ! ordonna-t-il d'un ton qui n'admettait pas de réplique. Qui est cet étranger ?

La jeune femme s'inclina brièvement.

— Tout ce que je sais sur lui, c'est qu'il était poursuivi par la police, Laar'Dhy.

Le Lushite à la barbe orange se tourna vers l'aventurier et le contempla de ses yeux gris pâle. Puis il fit signe à ses compagnons de baisser leurs armes. Ils obéirent instantanément.

— Présente-toi, demanda-t-il d'une voix neutre.

— Eh bien, je m'appelle Andy Sherwood, et je travaille pour la Baker & Blade Import Export Company une entreprise qui a son siège sur une lointaine planète, vers l'extérieur de la Galaxie. Mes compagnons et moi sommes venus voir dans votre système s'il n'y avait pas moyen d'établir des relations commerciales fructueuses avec ses habitants.

Quelques ricanements sarcastiques s'élevèrent autour de lui, et il se demanda quelle bêtise il avait bien pu dire. Ou alors, c'était le décodeur sémantique qui lui jouait un nouveau tour dans l'autre sens, cette fois.

— Suffit, vous autres ! aboya Laar'Dhy. Allons dans notre repaire, ajouta-t-il à l'intention de l'aventurier. J'ai bien envie d'entendre ton histoire en détail !

Et il partit d'un éclat de rire qui laissa Andy Sherwood pantois.

La petite troupe s'engagea dans un nouvel escalier, à peine éclairé par des carreaux luminescents disposés comme au hasard. La descente parut interminable à l'aventurier. La caresse de Nam'Hal ne devait posséder qu'un effet très limité dans le temps, car la douleur revenait déjà, lancinante, dans son menton meurtri. De plus, il se sentait las et, de nouveau, l'inquiétude le rongeait ; il ne se pardonnerait jamais s'il arrivait quelque chose à Kaxang.

L'escalier grimpait jusqu'à un palier que fermait un large portail. Laar'Dhy brandit un objet qui ressemblait fort à un passe magnétique et le battant s'effaça, dévoilant une grande pièce qui, une fois les lumières allumées, se révéla abriter ce qui devait être le quartier général de la troupe. Il y avait là, dans un grand désordre, des tables constituées de planches posées sur des tréteaux, d'innombrables chaises dépareillées, des robots désactivés ou hors d'usage, des emballages éventrés où l'on apercevait des armes de poing et, dans un coin, ce qui prenait des allures de véritable havre de paix pour l'aventurier assoiffé : un bar aménagé avec les moyens du bord. Sur les planches qui tenaient lieu de comptoir, des caisses ouvertes laissaient deviner les goulots de nombreuses et alléchantes bouteilles.

— Ainsi, tu es venu pour faire des affaires ? s'enquit Laar'Dhy en tendant à Andy Sherwood un flacon transparent plein d'un liquide de couleur jaune pâle.

— Telle est bien mon intention, en effet, répondit le Terrien en portant la fiasque à ses lèvres.

L'alcool, assez doux, avait un parfum prononcé de rose, avec un léger arrière-goût de potiron.

— Du commerce avec Lush ! s'exclama le gros barbu après avoir imité l'aventurier. Tu n'imagines pas à qui tu vas avoir affaire ! Notre monde est une parfaite horreur économique. L'industrie prend possession de chacun de ses habitants dès le berceau. On pense, on parle, on vit pour la fabrication de toutes sortes de produits manufacturés : navettes spatiales, matériaux de construction, immeubles en kit, voitures, casques de chantier, armes de tout calibre, objets d'art, portails, rampes d'escalier, que sais-je encore ? (Les rebelles s'esclaffèrent, et il dut attendre un instant qu'ils se fussent apaisés avant de poursuivre :) Le métal extrait des carrières souterraines est comme un cancer qui ronge les Lushites jusqu'à leur mort.

« Notre régime politique est fallacieusement affublé de l'adjectif « démocratique », mais cela fait des décennies qu'il n'y a pas eu une seule consultation électorale digne de ce nom ! En réalité, nous sommes gouvernés par des fils et des petits-fils des financiers et industriels waymites qui ont décrété, voici près d'un siècle, que notre planète serait entièrement dévolue à la productivité. Lush n'est qu'un regroupement de cartels, de trusts, de holdings, sous la férule d'une demi-douzaine de compagnies multiplanétaires. Et tout ce petit monde noue et dénoue des alliances secrètes, au gré des fluctuations de la Bourse. Nous exportons tout ce que nous produisons. La totalité des activités commerciales est liée de manière très étroite avec l'industrie, et chaque famille compte au moins un membre employé dans une entreprise de fabrication, de transformation ou d'exportation liée, d'une manière ou d'une autre, aux grands dirigeants qui tiennent les rênes du marché.

« Pourquoi nous a-t-on autorisés à nous poser sur ce monde ? se demanda Andy Sherwood. Et, surtout, pourquoi nous a-t-on interdit l'accès de Waym ? »

— Si je comprends bien, le reste de la Fédération exploite Lush sans aucune vergogne ? interrogea-t-il. Et vous, vous êtes des rebelles...

Un individu longiligne il devait bien mesurer deux mètres dix au visage en lame de couteau passa une main fébrile dans ses cheveux gris-vert avant de répondre, d'une voix où perçait une violente passion :

— Nous appartenons à l'organisation des Frères Renégats. Nous sommes entrés en résistance pour lutter contre l'oppression dont la population est victime depuis que les grands industriels ont imposé à Lush leurs maudits quotas de rendement ! Autrefois, cette terre était prospère ; dans les champs, de nombreuses variétés de céréales poussaient en rangs serrés, tandis que les vergers regorgeaient de fruits et les potagers de légumes ; des troupeaux innombrables donnaient de la viande et du lait en abondance... On raconte même que l'air était partout aussi pur que celui des bornes à oxygène. Nos grands-parents étaient un peuple de paysans, d'agriculteurs et d'éleveurs paisibles, pour qui la vie avait encore un sens...

« Puis sont venus les gens de Waym des soldats et des ingénieurs, des contremaîtres et des géologues, des chefs du personnel et des architectes... Ils nous ont dit que notre planète était « riche ». Qu'elle regorgeait de métal. Ensuite, ils ont commencé à creuser un peu partout, et les premières usines sont apparues dans la foulée. Ensuite, tout est allé très vite. Il n'a pas fallu vingt saisons aux multiplanétaires et à leurs alliés avant de réduire notre peuple en esclavage !

Ces derniers mots, prononcés d'une voix vibrante, déclenchèrent des cris de haine et de colère parmi les Frères Renégats, mais le Lushite au visage en lame de couteau les fit taire d'un geste impérieux.

— Pendant longtemps, notre mécontentement est demeuré larvé. Il y a bien eu quelques tentatives de soulèvement, mais elles étaient trop mal préparées pour aboutir. Puis, voici deux ans, une mystérieuse maladie, la métallose, a commencé à ronger ceux qui travaillent dans les mines. Ils voient leurs membres se rigidifier, devenir secs et cassants... Au lieu d'essayer de trouver un remède, ou de limiter les dégâts en remplaçant les mineurs par des machines dans les foyers, le gouvernement n'a pris aucune mesure sinon celle de truquer les chiffres des morts. Une première révolte, l'année dernière, a été écrasée dans le sang, bien qu'elle eût été préparée avec un peu plus de soin que les précédentes. Les rebelles survivants ont alors fondé les Frères Renégats, dont l'unique objectif est d'abattre ce régime inique qui envoi notre peuple à la mort.

— Votre groupe appartient donc à un vaste réseau d'insurrection ? demanda l'aventurier.

— Tout à fait, assura Laar'Dhy. Pour ce que j'en sais, notre organisation possède une structure pyramidale, cloisonnée en commandos d'une dizaine de personnes, disséminés sur toute la planète. Cette étanchéité fait que nous ignorons aussi bien l'importance de notre mouvement que les lieux d'implantation des autres sections, mais nous constatons leurs actions, comme le récent attentat contre les mines de Yorgll, à une centaine de kilomètres d'ici, ou la destruction, le mois dernier, de l'usine marémotrice de Nushitô, sur l'autre face de la planète... Mais, si vous voulez en savoir plus sur notre système en général et, à condition que vous réussissiez à fausser compagnie aux sbires de l'administration Waymites, allez donc faire un petit tour du côté de Niamakya Gonshya. C'est un satellite artificiel en orbite autour de l'Empire wraengeïsh. C'est surtout une plaque tournante de tous les trafics et le point de rencontre de tous les marginaux...

L'ambiance devenait chaleureuse, en partie grâce aux bouteilles d'alcool que les Renégats ne cessaient de sortir des caisses posées sur le bar. Andy Sherwood trouvait ces hommes et ces femmes hautement sympathiques, et leur combat semblait juste, mais l'inquiétude qu'il ressentait pour Kaxang revenait périodiquement le tenailler, comme un pincement au creux du ventre. De plus, l'échalas au visage en lame de couteau qui donnait l'impression d'être l'idéologue de la bande avait repris la parole pour se lancer dans une diatribe politique qui n'éveillait qu'un profond ennui chez l'aventurier. Celui-ci se permit donc de lui couper la parole, avec une affabilité forcée :

— Pardonnez-moi de vous interrompre, mais le temps presse. Mon ami Kaxang, en compagnie de qui je me trouvais lorsque les flics nous ont alpagués, est resté entre leurs mains. Il faut que je m'occupe de le faire libérer avant qu'il ne lui arrive malheur. (Il hésita.) N'auriez-vous pas, par hasard, une idée de la manière dont je pourrais m'y prendre ?

Laar'Dhy et l'échalas échangèrent un regard entendu. Puis le premier se tourna vers Andy Sherwood et déclara d'une voix forte et volontaire :

— Nous allons nous en charger. Il ne sera pas dit que les Renégats auront laissé croupir en prison un étranger venu d'un lointain système solaire.

Le poste de police où Kaxang avait été emmené se trouvait dans les quartiers nord. C'était là, dans ce bâtiment rébarbatif au porche flanqué de deux colonnes torsadées, que l'on conduisait les suspects, ceux que les autorités soupçonnaient d'être des fauteurs de troubles ou, pire, des Frères Renégats. L'édifice, qui possédait deux étages, n'était percé que de rares fenêtres pourvues de grillages en acier renforcé. Des barbelés couraient au bord du toit plat, où patrouillaient des policiers armés de fusils au court canon noir.

À première vue, l'endroit paraissait imprenable, mais Laar'Dhy avait concocté un plan qui, assurait-il, avait toutes les chances de réussir. Il avait été décidé que les Renégats, au nombre de huit, entreraient deux par deux dans le hall de réception. Le dernier « couple », qui aurait sur lui toutes les armes du commando, déclencherait bien entendu l'alarme en passant devant les plots magnétiques, mais les plantons n'auraient pas le temps d'intervenir, car les six autres, ayant pris soin de se placer près d'eux, les désarmeraient alors en deux temps, trois mouvements. Ensuite, tout dépendrait de la rapidité d'exécution des rebelles. Depuis le hall, il fallait franchir un premier point de contrôle, duquel une volée de marches conduisait au sous-sol, où se trouvaient les cellules. Au nombre d'une dizaine, celles-ci étaient défendues par une simple fermeture électronique que l'échalas au visage en lame de couteau se faisait fort de déjouer ; il suffirait de les visiter les geôles une à une. Il restait à espérer que Kaxang serait dans l'une d'elles, et qu'il n'aurait pas encore été interrogé.

Andy Sherwood et Laar'Dhy attendirent patiemment que leurs six compagnons fussent entrés dans le poste de police. Puis, affectant une tranquillité qu'ils étaient certes loin d'éprouver, ils pénétrèrent à leur tour dans le hall. Quelques mètres plus loin se dressait le portique détecteur de masses métalliques, sur la droite duquel se trouvait une cage transparente abritant deux agents en uniforme. L'échalas et un autre membre du commando avaient engagé la conversation avec eux, afin de détourner un instant leur attention et, surtout, de pouvoir les neutraliser aussitôt que l'alarme aurait retenti. Plus loin, deux autres rebelles étaient assis sur une banquette scellée au mur, en-dessous d'une grande fresque holographique représentant une famille lourdement idéalisée ! de travailleurs de l'industrie : grands, musclés et bronzés, ils souriaient de toutes leurs dents et paraissaient prêts à s'élancer dans les airs, les mains refermées autour de marteaux et de soufflets de forge qu'ils brandissaient comme autant de trophées. Dans un coin, un groupe de jeunes, dans lequel s'étaient glissés les deux premiers Renégats à avoir pénétré dans les lieux, parlementait avec deux officiers, au pied d'un gigantesque escalier menant à l'étage. Pour parachever le tableau, d'invisibles haut-parleurs diffusaient une musique douce à base d'instruments à cordes.

— Tout a l'air tranquille..., souffla l'aventurier. Un peu trop, à mon goût.

— N'est-ce pas ? répondit son compagnon. Mais ce n'est qu'une façade. À quelques mètres sous nos pieds, des prisonniers sont sans doute torturés en ce moment même.

Le cœur d'Andy se serra. Pourvu que Kaxang n'eût pas encore été soumis à la « question » ! La hargne et la violence avec lesquelles les policiers l'avaient tabassé, dans la ruelle, laissait en effet présager le pire.

Sherwood n'était plus qu'à quelques pas du portail, lorsqu'il eut l'impression de voir la silhouette de Kaxang d'apparaître au voisinage du poste de contrôle situé sur la gauche du grand escalier ! Il se figea, les bras le long du corps. Comment le N'Gharien car c'était bien lui, il en avait désormais la certitude avait-il réussi à échapper à ses geôliers ?

— Que se passe-t-il ? demanda Laar'Dhy.

— Kaxang est libre, expliqua l'aventurier en désignant discrètement son ami.

— Libre ? répéta le chef du commando.

Pendant ce temps, l'astrogateur avait franchi sans encombre les quelques mètres qui le séparaient de l'escalier. Les jeunes gens et les officiers en grande conversation à deux pas de là ne lui jetèrent même pas un regard. Alors, prenant un air souple et dégagé, il s'avança dans le hall, franchit le tourniquet de sortie et se dirigea vers la sortie.

— Annulez l'opération, dit Andy Sherwood. Ça ne sert plus à rien, maintenant.

Laar'Dhy acquiesça et, sans se tourner vers les Renégats dispersés dans le commissariat, il effectua un geste étrange sans doute un code pour leur signifier de se replier. L'aventurier, lui, avait déjà emboîté le pas à Kaxang.

Un instant plus tard, tous deux étaient à l'extérieur, marchant sur le trottoir. Accélérant le pas, Andy rejoignit le N'Gharien, et ils s'éloignèrent côte à côte, comme deux passants ordinaires.

— Galaxie noire ! Comment as-tu fait ?

L'astrogateur haussa les épaules.

— Si je le savais... Lorsque les flics ont commencé à me tabasser, j'ai très vite perdu connaissance. Je me suis réveillé dans une cellule puante, au milieu d'une douzaine de Lushites. Impossible de communiquer, puisque tu avais gardé le décodeur sémantique, mais j'ai pu constater que la plupart d'entre eux avaient été torturés. Honnêtement, ça m'a flanqué la trouille, mais il n'était pas question de perdre du temps à me lamenter sur mon sort. Je suis allé jeter un coup d'oeil à la grille qui fermait la cellule. Au moment même où j'ai posé la main sur l'un des barreaux, la serrure a cliqueté, et la porte s'est ouverte !

— Tu te fiches de moi ?

— Je ne vois pas pourquoi je le ferais, riposta le N'Gharien sur un ton légèrement vexé. Ensuite, j'ai suivi un couloir, monté un escalier puis une porte s'est ouverte de la même manière que la précédente, et j'ai débouché dans le hall.

À cet instant, une voiture beige s'arrêta à côté deux et une portière coulissa, révélant la trogne poilue du Laar'Dhy.

— Montez, les invita celui-ci. L'alarme vient d'être donnée, ajouta-t-il en désignant la radio portative posée sur ses genoux. Nous avons tout juste le temps de passer entre les mailles du filet !

Le véhicule repartit dès que les deux hommes furent montés à bord. Pendant le trajet, Kaxang raconta une nouvelle fois son histoire, s'attirant des coups d'oeil soupçonneux de la part des Renégats présents. Andy comprit qu'ils se demandaient si l'astrogateur n'avait pas été relâché en échange d'une promesse de collaboration. Mais sans doute finirent-ils par réaliser qu'on ne « retourne » pas quelqu'un en quelques heures d'autant moins si l'on ne parle pas sa langue !, car leur attitude ne tarda pas à devenir plus amicale.

— Ça pourrait ressembler à un coup des Xulpicci, marmonna l'échalas.

— Les... quoi ? répéta Sherwood, qui se demandait si le décodeur sémantique n'avait pas subitement recommencé à faire des siennes.

— Les Xulpicci, intervint Laar'Dhy, sont des créatures mystérieuses qui vivent sur l'une des planètes de notre système solaire. On dit qu'ils ont atteint un niveau de sagesse très élevé, et qu'ils disposent de connaissances très en avance sur les nôtres... Mais peu importe. Pour l'instant, ce qui compte, c'est de mettre le plus d'espace possible entre la police et nous. Ensuite, nous aviserons.

Andy acquiesça distraitement, tout occupé qu'il était à se dire que la présence de ces « Xulpicci » permettait peut-être d'expliquer pourquoi Yondlhek paraissait vierge de toute influence extérieure.

Galactiques et Jürans étaient-ils tombés sur un bec ? A cause de ces énigmatiques Xulpicci ? L'aventurier à la barbe poivre et sel espérait qu'il n'allait pas tarder à le découvrir...

CHAPITRE IV

Bien qu'il fût incontestablement ce que les responsables de la fameuse Expérience X'Uerd appelaient un « N'Gharien évolué » c'est-à-dire, capable de composer avec les multiples subtilités de la civilisation terrienne, Kaxang n'était pas tout à fait dégagé de la pensée mythique qui imprégnait la mentalité collective de son peuple. Il lui était donc plus facile qu'à un Terrien d'accepter l'étrange manière dont il avait recouvré la liberté. L'explication de ce « miracle » viendrait plus tard, voilà tout. Néanmoins, cela ne l'empêchait pas de se poser des questions. Pour lui, accepter sans comprendre n'était qu'un prélude à la compréhension.

Le trajet jusqu'au repaire des rebelles dura une dizaine de minutes, pendant lesquelles nul ne pipa mot. Par contre, les langues se délièrent dès l'ouverture de la première bouteille, et la conversation ne tarda pas à être animée, car chacun pensait avoir son mot à dire et son hypothèse à soulever au sujet de l'évasion inespérée de l'astrogateur.

— Parlez-nous un peu de ces Xulpicci..., demanda Andy au bout d'un moment.

Laar'Dhy eut un geste évasif.

— Je n'ai pas grand-chose à en dire. Ils vivent sur Poklonaïth un monde sec et froid, à l'atmosphère raréfiée, où ni vous, ni moi ne survivrions longtemps sans masque à oxygène. Apparemment, nul ne sait à quoi ils ressemblent. Il faut dire que les fusées de la Fédération ne sont encore jamais allées aussi loin ; il leur faudrait des années pour franchir une telle distance.

— Dans ce cas, comment cela se fait-il que vous soyez au courant de l'existence de ce peuple ? s'enquit Kaxang.

— Nos oppresseurs ne sont pas les seuls à maîtriser le vol spatial. Même s'ils ne nous tiennent guère informés de ce qui se passe hors de notre planète, nous avons une vague idée de l'organisation politique du système où nous vivons.

— Voilà qui est intéressant, observa l'aventurier. Et alors ? Ça donne quoi ?

— Hormis la Fédération, il existe deux États importants : la République unitaire des Mondes associés et planifiés, qui réunit cinq ou six mondes, et l'Empire wraengeïsh, établi sur les deux planètes jumelles occupant la vingtième orbite. J'ai aussi entendu parler d'un endroit nommé Laïnondour, qui serait entouré d'un « infrangible écran d'énergie », et de Poklonaïth, bien entendu.

— Ces différentes nations entretiennent-elles de bons rapports ?

— Pas exactement. La Fédération et la République sont à couteaux tirés, alors que l'Empire se cantonne dans une stricte neutralité. Les Laïns, eux, vivent dans leur coin, mais il paraît qu'ils lançaient autrefois des expéditions à travers tout notre système solaire ; l'une d'elles aurait même visité Lush, voici quelques millénaires. .. Quant aux Xulpicci, je vous ai dit tout ce que je savais sur eux.

— Je crois qu'il y a un ou deux autres mondes habités, intervint l'échalas. Seulement, je ne sais même pas leurs noms... D'ailleurs, l'atmosphère y serait irrespirable pour nous. Je me demande bien quel genre de créatures peut vivre là-bas...

La discussion se poursuivit sur ce ton pendant quelques minutes, sans qu'aucun élément nouveau n'apparût. Kaxang, préoccupé par d'autres problèmes, n'écoutait que d'une oreille distraite.

— Il y a quelque chose qui me chiffonne, dit-il soudain. Pourquoi ces policiers s'en sont-ils pris à nous ? On nous avait garanti que nous pourrions nous promener librement sur Lush ; un guide nous a même été attribué, qui doit d'ailleurs nous attendre en ce moment même... Si l'on avait voulu nous neutraliser, il eût été bien plus simple de le faire à l'astroport.

— Paradoxe lushite, murmura la fille aux cheveux verts qui répondait au nom de Nam'Hal. la police est libre d'agir comme bon lui semble.

— Ce qu'elle veut dire, intervint Laar'Dhy, c'est que les flics ne savent pas à qui ils ont eu affaire. Ils n'ont bien évidemment pas tenu compte des déclarations de Sherwood ; ils sont tout simplement incapables d'imaginer que notre gouvernement puisse « inviter » qui que ce soit sur Lush. Ils vous prennent donc pour des Renégats.

— Je connais un « guide officiel » qui va en entendre de toutes les couleurs ! gronda l'aventurier.

— A votre place, je passerais cet incident sous silence, conseilla l'échalas au visage en lame de couteau. Mieux vaut que personne n'opère le rapprochement.

— Je suis d'accord, approuva Laar'Dhy. Faites ce que vous avez à faire sur ce monde, puis quittez-le le plus vite possible. Mais si, par hasard, vous aviez l'occasion d'y revenir, n'oubliez pas que nous combattons dans l'ombre pour retrouver notre dignité.

— Ne vous faites pas de bile, assura Andy. Je n'aime pas les esclavagistes, et mes associés non plus. Je ne vous promets pas qu'on va lancer un ultimatum à la Fédération ou aux multiplanétaires, mais mon ami Ronny trouvera sûrement un moyen de vous libérer de ce joug qui vous pèse. Voyez-vous... (Il baissa la voix, comme s'il craignait d'être entendu.) Nous ne faisons pas que du commerce. Il se joue en ce moment une immense partie à l'échelle de la Galaxie, dont votre système est vraisemblablement l'un des points stratégiques.

Les Renégats ouvrirent de grands yeux.

— Vous seriez des espions ? s'étonna Laar'Dhy.

— Disons que nous tâtons le terrain, modéra Kaxang. Nos intentions sont pacifiques.

Il y eut un moment de silence quelque peu tendu, durant lequel tous les regards demeurèrent fixés sur les deux amis, puis l'échalas prit la parole :

— Notre détresse est telle que je pense que nous n'avons d'autre choix que de vous faire confiance. (Ses compagnons approuvèrent, dont certains avec une réticence tangible.) Je propose donc que nous vous laissions repartir. Peut-être n'êtes-vous pas autant de cœur avec nous que vous voulez bien le dire, mais je sens que vous n'êtes pas contre nous.

— Bien parlé ! approuva Andy Sherwood. Et maintenant, buvons un coup pour fêter ça ! Ensuite, nous irons voir à quoi ressemble notre guide !

Sur les conseils des Renégats, les deux hommes hélèrent le premier taxi dont ils croisèrent la route ; la police contrôlait en effet beaucoup moins les chauffeurs professionnels que les particuliers toujours la sacro-sainte productivité. Dix minutes plus tard, Andy et Kaxang entraient dans le hall du Kiku 'Koo, un hôtel qui dressait sa façade de béton gris sur les rives d'une rivière à l'eau noire et huileuse. À peine s'étaient-ils présentés à la réception qu'un Lushite plus grand que la moyenne les aborda.

— Je suis Mull'Moo, se présenta-t-il. Vous m'avez fait attendre.

Nul reproche dans sa voix. Il s'agissait d'une simple constatation.

— Nous en sommes désolés, l'assura Andy Sherwood, mais la voiture que nous avons louée à l'astroport est tombée en panne, et nous avons eu toutes les peines du monde à trouver un taxi dans le quartier désert où nous étions.

Tout en parlant, il observait avec attention l'envoyé du gouvernement fédéral. Mince et musclé, Mull'Moo arborait une moustache qui lui donnait l'air d'un bretteur professionnel, ressemblance encore accentuée par sa redingote et ses bottes montantes. Ses yeux étaient d'un jaune lumineux, et ses cheveux du plus bel orangé.

— Vous êtes tout excusés, dit-il. Tout ne fonctionne pas aussi bien que nous le voudrions sur cette planète. Voyez-vous, Lush est une charge pour Waym ma planète d'origine, et même pour Gorthan : trop peuplée, trop polluée, trop pauvre...

Ecœuré par tant de mauvaise foi, l'aventurier interrompit provisoirement la conversation, le temps pour Kaxang et lui de monter dans leurs chambres et de « faire un brin de toilette ». Après avoir tous deux ouvert la douche en grand, et débranché le décodeur sémantique, ils tinrent un rapide conseil de guerre dans la suite d'Andy.

— Étant donné les circonstances, je serais d'avis de filer en vitesse, dit celui-ci.

Il avait parlé en français une langue morte de la Terre, que l'on employait encore sur la lointaine Durango , afin de compliquer la tâche d'éventuels indiscrets qui, malgré le vacarme de l'eau qui coulait dans les salles de bains, auraient pu enregistrer tout ou partie de leur conversation.

— Tout à fait d'accord, répondit l'astrogateur en s'cimbel, son langage natal, que l'aventurier comprenait plus ou moins. Mais comment justifier un retour au bateau-du-ciel[14], alors que nous venons tout juste d'arriver ?

Un sourire malin étira les lèvres du jovial barbu.

— Je crois que j'ai ma petite idée là-dessus..., murmura-t-il en un dialecte de la lointaine Porphyria IX.

Samantha s'apprêtait à se mettre au lit, un peu inquiète, tout de même, de n'avoir pas eu de nouvelles de ses compagnons, lorsque l'ordinateur de bord lui annonça qu'Andy Sherwood et Kaxang venaient de descendre d'une voiture au pied de l'échelle de coupée et qu'ils se trouvaient en compagnie d'un Waymite aux cheveux orange.

— J'ai oublié ma brosse à dents, expliqua l'aventurier

avec un clin d'œil appuyé. Alors, nous en avons profité pour proposer à Mull'Moo de visiter le Robin II.

— Il s'agira, à n'en point douter, d'un premier contact passionnant avec votre si merveilleuse technologie, s'extasia l'extraterrestre à la fine moustache. Puis-je voir le poste de pilotage, s'il vous plaît ?

— Je vous montre le chemin, dit Sherwood, trop affable pour être honnête.

— Que faites-vous ici avec ce clown ? demanda Samantha dès que l'aventurier et Mull'Moo eurent disparu dans la coursive menant à la passerelle.

Kaxang lui raconta en deux mots les événements de la journée.

— C'est pourquoi Andy a inventé cette histoire de brosse à dents oubliée. Tu aurais dû voir ça : c'était grandiose ! Une vraie performance d'acteur ! Il a réussi à convaincre tout le monde qu'il serait gravement malade s'il ne pouvait se laver les dents avec sa brosse.

— Les choses auraient été plus simples si vous étiez revenus sans ce Mull'Moo.

— Il était difficile de faire autrement. Le temps pressait. Les flics pouvaient et peuvent encore à tout moment remonter jusqu'à nous. Par la voiture de location.

— Et comment Andy a-t-il l'intention de se débarrasser de ce gêneur ?

En guise de réponse, un bruit sec parvint du poste de pilotage, aussitôt suivi d'une exclamation de douleur et du choc sourd d'un corps qui s'effondre d'un bloc. Un instant plus tard, l'aventurier rejoignit ses compagnons en se frottant ostensiblement le poing.

— L'animal a la mâchoire dure ! grommela-t-il.

— Cette fois, c'est l'incident diplomatique, commenta Samantha. Ces gens ne nous laisseront jamais installer une base chez eux, après ce que tu viens de faire à un représentant de leur gouvernement.

Sherwood haussa les épaules.

— De toute manière, je n'ai pas envie de traiter avec des esclavagistes. Si ce que les Renégats nous ont dit est vrai et j'aurais plutôt tendance à les croire, après la pénible expérience que nous venons de vivre, la population lushite et, sans doute, celle de Gorthan vit sous le joug de compagnies multiplanétaires aux mains des Waymites. Ici, il n'existe ni citoyenneté, ni droits de l'individu rien qu'une poigne de fer dans un gant d'acier qui écrase toute velléité de révolte. (Il serra les dents.) Il est temps de partir, maintenant.

— Que fait-on de Mull'Moo ? s'enquit Kaxang.

— On l'emmène avec nous. Peut-être pourra-t-il nous être utile là où nous allons.

— Et où allons-nous ? demanda Samantha.

— Dans un bistrot-station service orbital répondant au doux nom de Niamakya Gonshya, répondit Andy. Selon les Renégats, il s'agit d'un repaire d'aventuriers, de truands et de pirates, installé sur un satellite du même nom en orbite autour de l'Empire wraengeïsh. Avec un peu d'argent et quelques questions précises, ces gens-là devraient pouvoir nous apprendre tout ce que nous désirons savoir.

— À condition qu'ils ne nous fassent pas un mauvais parti.

Le barbu leva les yeux au ciel.

— Aurais-tu décidé de remplacer Will dans le rôle de la Cassandre de service, Samantha ?

Elle émit un petit rire mutin, mais ne répondit pas. Car elle savait que, derrière sa bonhomie et son apparent mépris du danger, l'aventurier mesurait parfaitement les risques qu'ils allaient courir en abordant le Niamakya Gonshya.

Mais peut-être était-ce justement parce qu'il avait conscience de ce genre de choses qu'il était toujours en vie.

Nul ne parut prêter la moindre attention au Robin II lorsqu'il s'amarra à l'un des quais du Niamakya Gonshya. Kaxang vit là la preuve de l'excellence du camouflage que ses compagnons et lui venaient de passer deux jours à fignoler. Le yacht aux formes élégantes ressemblait désormais à l'une de ces nefs déglinguées qui paraissaient être la norme dans ce système à maints égards surprenant. De larges portions de peinture blanche disparaissaient sous des plaques de fausse rouille, et l'ajout de deux ailerons factices avait modifié la silhouette du petit vaisseau. Il eût été difficile de se douter qu'un navire capable de franchir d'un bond les immenses espaces interstellaires se dissimulait sous cette apparence désuète et décatie.

Le satellite à la faune interlope orbitait à une distance d'un million de kilomètres de Gratchek et Wolpihu, les planètes jumelles. Toutes deux de la taille de Mars, elles voyaient leur surface également partagée entre les océans et la terre ferme. Des écharpes de nuages légèrement teintés de mauve s'enroulaient selon de fascinantes structures chaotiques autour de ces globes aplatis, dont les calottes polaires descendaient jusqu'au soixante-dixième degré de latitude, tandis que les zones équatoriales n'étaient que d'immenses steppes parcourues par des ouragans furibonds. D'après les données récoltées par les détecteurs, leurs atmosphères, quasiment identiques à celle de la Terre étaient dépourvues de toute trace de pollution.

Le satellite, quant à lui, aurait eu grandement besoin d'un bon ravalement. Il ressemblait à un immense V, entre les branches duquel qui devaient bien mesurer cinq cents mètres de long ! on avait rajouté un triangle où clignotait une enseigne lumineuse. Le nom du bar s'y étalait en six alphabets différents.

Depuis le quai d'amarrage, pour accéder à l'intérieur du satellite proprement dit, on empruntait un couloir étroit qui ressemblait à un véritable boyau. L'odeur ambiante avait quelque chose de désagréable, en dépit de la présence de nombreux robots chargés du nettoyage. Au bout d'une centaine de mètres, une porte donnait sur un sas de décompression. Ensuite un autre vantail ouvrait sur un grand hall où grouillait une foule de marchands ambulants ; les arcades qui en constituaient le pourtour était occupées par des boutiques proposant les denrées les plus diverses : fruits exotiques, armes de poing, métaux rares, étoffes luxueuses, animaux de compagnie, appareils électroménagers, gadgets à la destination obscure, poudres aux teintes vives qui pouvaient être aussi bien des épices que des drogues ou des colorants, modules cybernétiques, vêtements coupés pour des organismes qui n'avaient rien d'humain, alcools frelatés, œuvres d'art... Il y avait même une échoppe où un humanoïde aux oreilles de loup régnait sur une impressionnante collection de décorations en tout genre.

Le bar lui-même s'ouvrait au fond de cette salle. Un large escalier aux marches étrangement déformées conduisait à une terrasse encombrée de tables, où les créatures les plus diverses buvaient les alcools les plus variés. Au premier étage se trouvait une cafétéria où l'on servait des plats aux couleurs proprement ahurissantes. Le second niveau, enfin, devait être réservé aux passes, si l'on en croyait le ballet incessant des nombreux couples, certains humanoïdes et d'autre non, qui « montaient » au bras ou parfois au tentacule, ou au pseudopode de clients pour la plupart sévèrement éméchés.

— Hé, hé, marmonna Andy Sherwood d'un air ravi, l'ambiance générale me plaît assez... Allons nous asseoir et buvons un coup !

Ils prirent place à une table triangulaire, sur des sièges un peu bas, mais plutôt confortables. Un serveur ne tarda pas à arriver, un bloc et un crayon à la main.

— Et pour nous, qu'est-ce que ce sera ?

Le barman tressaillit en entendant la voix métallique du décodeur sémantique interprétant sa question.

— Nous ne parlons pas votre langue, crut bon d'expliquer Samantha. Ceci est un appareil de traduction.

— J'avais compris, rétorqua l'homme d'un air impatient.

C'était un Lushite longiligne, dont les longs cheveux verts étaient tressés en une natte épaisse. Il portait un genre de justaucorps jaune vif et des chausses noires sur un caleçon bleu roi.

— Qu'avez-vous à nous proposer ? s'enquit Andy. Mes amis et moi venons tout juste d'arriver, et nous ignorons encore tout des breuvages locaux.

Le serveur plissa les yeux, intrigué.

— Aimez-vous les boissons mousseuses ? demanda-t-il au bout d'un instant. Je viens de recevoir un lot de jorjinaï bleuté vous m'en direz des nouvelles !

— Eh bien, va pour le jorjinaï ! s'exclama Andy, décidément d'excellente humeur.

Tandis que le Lushite partait chercher leur commande, il laissa son regard errer sur la clientèle et plus particulièrement sur l'étrange assortiment de personnages qui occupait la table voisine. Deux d'entre eux ressemblaient à des lémuriens au museau agrémenté de minuscules dents acérées, entre lesquelles une langue bifide jaillissait à intervalle régulier. Ils portaient des tenues multicolores, peut-être afin de rehausser la couleur grise de leur pelage, et deux paralyseurs pendaient à leur ceinturon. À leur gauche, un Lushite paraissait bien plus intéressé par la plastique irréprochable de Samantha que par la discussion en cours entre ses compagnons. Il était flanqué d'un mollusque adipeux, juché sur de robustes tentacules d'un mauve délicat.

— Il en a six, compta machinalement Kaxang.

— Il est beau gosse, répondit l'astrophysicienne, en adressant son plus beau sourire au Lushite qui la lorgnait de plus belle.

Ces quatre individus disparates étaient réunis autour d'un géant bleu-vert à quatre bras vêtu d'un genre de cote de mailles dorée. Il parlait fort et riait à gorge déployée, sans cesser de remplir et de vider les verres qu'il tenait dans ses mains.

« Ma foi, voilà quelqu'un qui a une sacrée descente ! » songea Andy Sherwood, admiratif.

Ayant sans doute senti qu'on le regardait, le colosse se tourna vers l'aventurier et le dévisagea sans aménité, avant de s'écrier d'une voix de stentor :

— Hé, toi, tu veux ma tridi ?

Andy, qui ne tenait pas à avoir d'ennuis, se contenta pour toute réponse d'un sourire qui décupla soudain la colère du géant. Celui-ci se leva lourdement, dépliant son immense carcasse ; debout, il devait bien mesurer plus de deux mètres trente. Sa grande barbe noire et son chapeau à large bord lui donnaient l'allure d'un pirate des temps passés, en dépit de ses quatre bras et des bottes d'astronaute qui chaussaient ses pieds immenses.

« Il doit au moins faire du 75, » se surprit à penser l'aventurier.

— C'est ma tridi que tu veux ? insista l'impressionnant personnage en s'avançant, menaçant.

— Pour faire des cauchemars, sûrement, répliqua Sherwood en faisant mine de se lever.

Deux poings droits de la taille d'un melon fondirent sur lui, mais, sur ses gardes il parvint à les bloquer dans le même mouvement. Néanmoins, il se retrouva bien incapable d'en faire autant avec les poings gauches, qui menaçaient de s'abattre à leur tour. Alors, en désespoir de cause, il lança son pied à la rencontre de l'entrejambe du géant, en souhaitant que cet endroit fût tout aussi sensible chez cet extraterrestre que chez n'importe quel mâle humain ou humanoïde normalement constitué.

Ce n'était sans doute pas le cas, car le colosse ne poussa qu'un faible cri, de surprise plutôt que de souffrance. Ses poings gauches lancés à pleine vitesse cueillirent l'aventurier à l'épaule et au menton, l'envoyant voler à quelques mètres de là, au milieu d'un groupe de consommateurs trop ivres pour s'écarter à temps. Il s'ensuivit une mêlée confuse, où chacun essayait de se redresser en s'appuyant sur les autres, dans un concert de jurons et d'insultes en huit ou dix langues différentes.

Andy Sherwood fut le premier à se redresser.

Laissant les ivrognes se débattre sur le sol comme des poulpes hors de l'eau, il fit face au géant, qui n'avait cessé de danser d'un pied sur l'autre en jouant des poings dans le vide.

— Allez ! Viens te battre, morveux !

Le sang de l'aventurier ne fit qu'un tour. Ce n'était pas à son âge qu'il allait permettre à qui que ce fût de le traiter de morveux et surtout pas à une espèce de brute épaisse que l'on eût dit née de l'union contre nature d'une fourmi géante, d'un guerrier masaï et d'un pot de peinture. Sans réfléchir, il fonça tête baissée dans le ventre du colosse. La violence du choc fit basculer celui-ci en arrière, mais Andy glissa et tomba en même temps que son adversaire, lequel en profita pour refermer deux de ses immenses mains sur la gorge de l'aventurier.

Bien qu'un petit cercle de curieux se fût formé autour d'eux, la plupart des clients étaient tranquillement restés assis à leur table ou accoudés au comptoir, ce qui laissait deviner que les bagarres devaient être assez fréquentes dans ce bouge de l'ère spatiale. Même les membres du service d'ordre, reconnaissables à leurs bérets de vinyle blanc inclinés sur l'oreille, semblaient n'avoir nullement l'intention d'intervenir. Dans les paris qui commençaient à s'échanger, Sherwood n'avait pas vraiment la cote.

— Allez, démolis-le ! hurla une fille dont les longs cheveux roux se tordaient comme des serpents sur sa tête dolichocéphale.

D'une beauté sculpturale, elle ne portait pour tout « vêtements » qu'un corsage et un pantalon, peints en trompe-l'œil à même la peau ! Elle aurait pu passer pour un modèle de perfection si elle n'avait pas eu quatre seins en forme de framboise et une queue d'un mètre de long dont le panache d'un rouge ardent s'agitait au-dessus de sa tête, effleurant parfois les plus longues mèches.

Malgré tous ses efforts, Andy était en passe de suffoquer. Il lui aurait fallu deux mains de plus au moins ! pour empêcher son adversaire de l'étrangler. Le visage grimaçant du géant était tout près du sien. De la bouche aux dents cariées s'échappait une forte odeur d'alcool, de condiments fortement épicés et de viande avariée.

— Tu fais plus le mariolle, hein ? lança-t-il à l'aventurier à demi asphyxié, tant par la pression des deux pognes qui lui écrasaient le larynx que par ces redoutables effluves buccaux.

Puis il se mit à loucher et sa pression se relâcha. Sans chercher à comprendre ce qui se passait, l'aventurier se dégagea d'un coup de reins et décocha un vigoureux coup de talon dans la poitrine de son adversaire, au moment même où celui-ci se redressait, tendant vers lui des mains avides. Le géant oscilla d'avant en arrière, comme s'il venait de recevoir une décharge de paralysateur, avant de tomber comme une masse, les yeux révulsés.

Andy s'attendait plus ou moins à devoir affronter ensuite les acolytes du colosse, mais ceux-ci jugèrent préférable d'aller se rasseoir pour terminer leurs verres. Quant au cercle de curieux, il se désagrégeait rapidement, chacun retournant à ses conversations et occupations.

« Fin de l'intermède, » songea Sherwood, qui se demandait bien à quel miracle il devait cette victoire pour le moins imméritée.

— J'ai bien cru que j'allais être obligé d'intervenir, lui dit Kaxang lorsqu'il rejoignit ses compagnons.

L'aventurier posa sur lui un regard où se lisait la plus vive indignation :

— Ce n'est pas un grand dadais verdâtre, même à quatre bras, qui va me flanquer une correction !

— Bien parlé, approuva Samantha, entre deux œillades langoureuses au bellâtre lushite. Mais je crois que le « grand dadais » en question est en train de reprendre ses esprits. Peut-être ferais-tu mieux de le surveiller du coin de l'œil on ne sait jamais...

Sherwood porta ses doigts à l'ecchymose qui enflait sur son menton, puis il tourna la tête afin de suivre le conseil de l'astrophysicienne. Son adversaire venait effectivement de s'asseoir et, tout en secouant la tête comme s'il voulait se débarrasser d'une nichée de poux, il avait entrepris de se palper sous toutes les coutures. Ayant constaté qu'il n'avait rien de cassé, il se redressa, non sans peine, et tous purent constater qu'il avait à l'œil gauche le plus magnifique coquard que l'on pût imaginer : mêlant toutes les couleurs de l'arc-en-ciel en un kaléidoscope de chair enflée, cette meurtrissure d'anthologie lui couvrait non seulement la paupière, mais aussi une bonne partie de la joue, du nez et du front.

— Dis-moi ton nom, étranger, que je le grave dans ma mémoire. Avant toi, personne ne m'a jamais vaincu au corps à corps. Je te vouerai un culte jusqu'à la fin de mes jours.

— Ce n'est peut-être pas la peine d'aller jusque-là, ricana l'aventurier, soulagé du tour que prenait la situation. Mon nom est Andy Sherwood. Je te paye un verre ?

Le géant passa une langue épaisse et noire sur ses lèvres bleu turquoise.

— C'est pas de refus.

Tendant son bras inférieur gauche, il s'empara sans même regarder de la première chaise que ses doigts rencontrèrent. Le séducteur lushite, qui avait eu la malencontreuse idée d'être assis dessus, n'eut que le temps de poser les pieds sur le sol avant d'être brutalement privé de son siège. Un instant décontenancé, il battit des bras pour conserver son équilibre et paraissait bel et bien sur le point de le perdre, lorsqu'une main féminine aux ongles soigneusement taillés et vernis se referma sur son bras.

— Merci, dit-il avec un sourire gêné.

— Je vous en prie, répondit Samantha avec son plus beau sourire, sans oublier de battre des paupières.

Andy trouvait qu'elle en faisait un peu trop, mais il s'abstint de tout commentaire. Il avait en effet conscience qu'il fallait multiplier les signaux dès lors que l'on éprouvait une attirance de type charnel pour un extraterrestre, car les codes visuels liés à la parade nuptiale n'étaient jamais exactement les mêmes que chez les Terriens.

Après s'être lourdement assis, le colosse s'empara d'une bouteille sur une table voisine et en vida d'un trait le contenu, sous les regards agacés et quelque peu effrayés des propriétaires de ladite bouteille. Puis, lorsqu'il l'eut vidée, il la jeta derrière lui, ratant de fort peu un couple de consommateurs, lesquels préférèrent eux aussi se taire plutôt que de prendre le risque de froisser cette brute qui, même vaincue, demeurait impressionnante et dangereuse.

Après avoir fait claquer sa langue plusieurs fois, le géant leva les bras en signe de contentement.

— Je m'appelle Pâânt'h et, comme vous avez pu le deviner en me voyant, je suis originaire de Gorthan. Le beau gosse qui discute avec votre copine, c'est Jhol'nn, mon astrogateur. Les autres n'ont qu'à se présenter eux-mêmes !

— Je suis Geftha, dit l'un des lémuriens. Et voici Gloshto. Nous venons de Gratchek. Je nous présente tous les deux parce que, aujourd'hui, c'est moi qui parle. Par contre, mieux vaut s'adresser à Gloshto pour nous répondre, car c'est lui qui écoute.

Le mollusque géant, quant à lui, ouvrit une bouche immense et articula quelque chose qui ressemblait à une suite de consonnes. Il y eut une ou deux secondes de silence, puis Pâânt'h et ses acolytes se mirent à rire, chacun à sa manière.

— Les natifs de Vorn ont une langue bien à eux, n'est-ce pas ? ironisa le géant à quatre bras. Comme on peut pas prononcer son foutu nom, on l'appelle Truk, ce qui lui convient très bien. C'est mon mécanicien-électronicien un as, dans sa partie ! Geftha est mon copilote et Gloshto mon radio enfin, ça dépend des jours...

— J'en conclus donc que vous avez un vaisseau spatial, intervint Kaxang.

Pâânt'h acquiesça.

— Oui, j'en ai un : le Nexilgon qâ Purnâân, une petite merveille que j'ai volée moi-même sur un chantier spatial de Gratchek, il y a de ça moins d'un lustre standard.

— Toujours à te vanter, fichu Gorthanien ? lança le serveur qui revenait, porteur de trois chopes pleines d'un liquide ressemblant à de la bière, mais d'une troublante couleur bleu pastel.

Le colosse le fusilla du regard.

— Apporte-moi une bouteille de klopsonî, au lieu de mettre ma parole en doute ! gronda-t-il. Et tu diras au patron de mettre sur ma note tout ce que mes amis pourront boire ! Il est de tradition que ce soit le perdant qui régale, expliqua-t-il à Andy.

Celui-ci trempa les lèvres dans le jorjinaï. La saveur, faiblement salée, évoquait une bière blanche quelque peu éventée, avec en arrière-goût une pointe d'amertume rappelant l'acidité d'un jus de rhubarbe sans sucre par bonheur en nettement moins prononcé.

Tout en buvant, l'aventurier réfléchissait. Ce Pâânt'h pourrait sans nul doute se révéler utile dans l'avenir. Il ne paraissait pas avoir froid aux yeux, et la manière dont il avait accepté sa défaite montrait sa droiture morale. Sherwood avait connu par le passé des personnages dans ce genre : voleurs respectant la parole donnée, pirates venant en aide à des naufragés en péril, trafiquants refusant de convoyer des armes ou de la drogue... Les aléas de l'existence les avaient amenés à exercer une profession peu recommandable mais tous avaient un certain code de l'honneur.

On pouvait s'appuyer sur ces gens. Éventuellement. À condition de fermer les yeux sur leurs coupables activités, mais cela ne posait aucun problème à Andy, qui avait lui-même passé en fraude nombre d'objets d'art et antiquités extraterrestres au temps du premier Robin et avait été en quelque sorte absous lorsque le Président de la Confédération, pour le remercier du rôle actif qu'il avait joué dans la lutte contre le pronunciamento militaire de 2380, lui avait octroyé une licence d'importation illimitée concernant les artefacts issus de planètes non répertoriées [15].

— Connaîtrais-tu un endroit discret où nous pourrions parler tranquillement ? demanda l'aventurier à voix basse, en se penchant vers Pâânt'h.

— Il n'y en a pas de meilleur qu'ici ! s'exclama le colosse en agitant ses quatre bras. Regarde autour de toi ! Il y a un tel tintamarre que les micros-espions les plus perfectionnés ne pourraient capter que des bribes de notre conversation ! De plus... (Un sourire cruel étira ses lèvres.) Ces engins sont interdits sur ce foutu satellite. Le dernier type qui s'est fait prendre en train d'essayer d'écouter une conversation qui ne le regardait pas doit toujours orbiter autour du bistrot sans scaphandre, évidemment. C'est une zone franche, ici. On ne plaisante pas avec les vilains curieux.

— Je vois ça, fit Andy Sherwood.

Et, se penchant en avant, il entreprit de raconter à Pâânt'h et son équipage qui ils étaient, et pourquoi ils étaient censés se trouver dans le système de Yondhlek. Plus tard, peut-être, pourrait-il dire la vérité au colosse gorthanien. Tout dépendait de ce qui se passerait au cours des prochains jours. Mais l'aventurier avait confiance dans l'avenir.

Et puis, il n'y avait rien de tel qu'une bonne bagarre pour vous remettre les idées en place !

Pâânt'h réfléchit un long moment après qu'Andy eut terminé son récit. Ses compagnons et lui avaient paru très impressionnés en apprenant que leurs nouveaux amis venaient d'un autre système solaire. Par contre, la description de leurs aventures sur Lush n'avait suscité que reniflements de mépris ; Jhol'nn avait même ricané amèrement à plusieurs reprises et notamment quand l'aventurier avait évoqué la brutalité de la police.

— J'ai bien peur que vous n'ayez pas choisi le meilleur endroit pour chercher des partenaires commerciaux, dit enfin le colosse. En dépit de son nom, la Fédération libre des Planètes indépendantes et démocratiques est une authentique dictature, entièrement aux mains des Waymites, qui contrôlent l'État et les compagnies multiplanétaires. Comme Lush, Waym et Gorthan ne sont que des mondes totalitaires, où règne une implacable répression. L'existence d'un mouvement comme les Frères Renégats est en elle-même un véritable miracle... Qu'est-ce que tu en penses, Jhol'nn ?

Le Lushite lâcha précipitamment la main de Samantha, qu'il caressait tendrement depuis plusieurs minutes déjà.

— Je me demande surtout où ils ont pu obtenir leurs armes... (Il se tourna vers l'aventurier.) Vous dites qu'il y en avait des caisses entières. As-tu remarqué une inscription quelconque sur ces caisses ?

Andy secoua la tête, mais Kaxang s'était montré plus observateur :

— Il y avait un dessin assez élégant, une espèce de logo, imprimé sur un des côtés.

— Pourrais-tu le décrire ?

L'astrogateur sourit de toutes ses dents.

— Je peux même le reproduire, si l'on me donne un stylo. (Il prit celui que lui tendait Samantha, et commença à dessiner sur la nappe en plastipapier.) Alors, il y avait deux barres horizontales et une verticale, enrobées dans une arabesque... Voilà, c'est à peu près ça. Il manque un petit signe, en haut à droite, mais je ne me sais vraiment plus à quoi il ressemblait.

— Passez-moi ce stylo, dit Pâânt'h.

Et, d'une main habile, il traça un minuscule symbole presque aussi compliqué que le motif de base : un genre d'astérisque à six branches auquel était accolé une ellipse très aplatie traversée d'une ligne ondulée.

— C'est exactement ça, approuva Kaxang. Que signifie ce dessin ?

Le colosse appuya ses quatre coudes sur la table et plongea son regard droit dans celui du N'Gharien.

— Tout le monde le connaît dans notre système : il s'agit du symbole de la République unitaire des Mondes associés et planifiés.

CHAPITRE V

Xhyvor se trouvait sur la passerelle lorsque le Maraudeur aborda le système géant au terme d'un voyage sans encombre. Sur l'écran principal s'étendait une véritable mer d'étoiles, au centre de laquelle brillait l'énorme œil jaune de Yondhlek. Le jeune N'Gharien resta un long moment à contempler ce spectacle merveilleux, tandis que, près de lui, Blade, Baker, le redoutable commandant Owens et le si sympathique inspecteur Kline discutaient paisiblement, profitant de ce dernier moment de calme avant la tempête.

— Selon le dernier message d'Andy que nous avons reçu, le Robin II est actuellement amarré à une sorte de bistrot-station service répondant au doux nom de Niamakya Gonshya, disait le pacha de l'astro-cargo. Ce satellite artificiel se trouve en orbite lointaine un million de kilomètres autour du système double formé par Gratchek et Wolpihu. Avec la propulsion aninertielle, nous y serons dans moins d'une heure.

— Parfait, dit Ronny Blade. J'ai hâte de retrouver notre bon vieil Andy et d'entendre de sa bouche, et avec sa manière inimitable, le récit de ses aventures en compagnie de Kaxang et de Samantha ! (Il se tourna vers Theodore Kline, assis à sa gauche.) Eh bien, inspecteur, regrettez-vous de nous avoir accompagnés ?

— Pas le moins du monde, assura l'intéressé. Cette propulsion aninertielle est vraiment merveilleuse. Je n'ai pas ressenti le moindre malaise. Et c'est une vision vraiment impressionnante de voir les étoiles défiler plusieurs milliers de fois plus vite que la lumière sur le radar à tachyons ! Si j'étais certain de disposer d'un vaisseau équipé d'un tel propulseur, je reprendrais sans hésiter un poste d'enquêteur itinérant !

— Peut-être cela se produira-t-il plus tôt que vous le croyez, dit Blade d'un ton énigmatique Blade. Mais en attendant, revenons à nos moutons. Il est certain que l'arrivée d'un vaisseau aussi massif que le Maraudeur va causer des remous dans le système Yondhlek d'autant que la rumeur a déjà dû se répandre que des individus venus d'une autre étoile se promenaient dans les parages. Toute cette agitation a naturellement pour but d'attirer l'attention sur nous, de montrer que nous sommes des partenaires estimables voire redoutables, mais aussi de pousser d'éventuels taupes de l'Hyperconfédération à sortir de leur anonymat. Il est en effet certain que les Galactiques ne verront pas d'un bon œil la subite extension de l'influence de la Terre qu'entraînerait un premier contact réussi avec les peuples de Yondhlek !

— Ce que tu nous expliques, c'est que nous allons droit à la bagarre ? s'enquit Red Owens.

— Pas obligatoirement, répondit le businessman. Tout dépend des forces en présence, de leur équilibre et de leurs intérêts respectifs. Mais cela nous permettra en tout cas de savoir où nous mettons les pieds.

C'était une attitude sage, songea Xhyvor, et son admiration pour Ronny Blade en fut accrue. Il avait également hâte de retrouver Andy Sherwood, à qui il vouait un véritable culte.

Après avoir vérifié que personne ne faisait attention à lui, l'adolescent s'éclipsa discrètement pour aller s'allonger dans le placard à balais qui lui tenait lieu de cabine. Il demeura un moment immobile, tendant l'oreille. Puis, lorsqu'il fut certain que l'on ne viendrait pas le déranger, il tira de sous le matelas Le Grand Mythe, dernier volume paru des aventures de Blade et Baker, et se plongea dans la lecture de l'odyssée du Maraudeur sur la planète Géa, captivé par la narration nerveuse de Meyercomb Westminster.

Le Maraudeur s'immobilisa à quelques dizaines de kilomètres du Niamakya Gonshya, sous la protection de son champ de force. Quelques astronefs d'apparence louche qui rôdaient dans les environs se rapprochèrent, tous leurs détecteurs braqués. Wayne Serpico, l'ingénieur des transmissions, leur envoya le message codé qui, d'après les informations transmises par Andy Sherwood lors de leur dernier contact, était le signe de reconnaissance employé par les forbans, pirates, corsaires, trafiquants et autres Renégats du système Yondhlek. Les navires décrochèrent un instant plus tard.

Ils furent remplacés peu après par un vieil astronef à la coque rouillée et bosselée, qui donnait l'impression de tout juste sortir d'un orage magnétique.

— Il nous envoie un appel, annonça Wayne. Je le bascule sur l'écran principal.

Andy Sherwood apparut, encadré de Kaxang et de Samantha Montgomery. Tous trois paraissaient en bonne forme et d'excellente humeur, si l'on en jugeait par les sourires réjouis qui éclairaient leurs visages. Sorti de son « placard » Xhyvor se sentit soulagé qu'il ne leur fût rien arrivé.

— Holà, du Maraudeur ! s'exclama l'aventurier. Baissez votre écran pour que votre sas et le nôtre puissent jouer la bête à deux dos !

Avec un rire étouffé, Red Owens coupa le générateur de champ protecteur. Le Robin II car c'était bien lui, astucieusement camouflé s'approcha pour venir se coller contre le massif astro-cargo. Sur l'ordre du commandant, Xhyvor courut accueillir Sherwood et ses compagnons, pour les conduire sur la passerelle. Inutile de dire qu'il s'acquitta de cette mission avec tout le zèle nécessaire, à la grande joie des arrivants, qui étaient eux aussi heureux de retrouver le jeune N'Gharien, dont l'entrain et la naïveté avaient quelque chose de rafraîchissant à leurs yeux.

Xhyvor ouvrit de grands yeux à l'évocation de la vie sur la planète Lush. Bien qu'il eût commencé à s'aguerrir, l'adolescent conservait encore une âme enfantine dès lors qu'il s'agissait de s'extasier devant les étonnantes mœurs et coutumes des autres mondes. De surcroît, il se sentait si heureux de côtoyer ses « héros » qu'il avait tendance à trouver que tout était merveilleux.

— Il semblerait donc que la République essaye de miner la Fédération de l'intérieur en armant, notamment, les Frères Renégats, et sans doute d'autres mouvements de résistance, conclut Andy au terme de son exposé. D'ailleurs, Pâânt'h connaît plusieurs trafiquants qui ont effectué des livraisons de matériel militaire sur Lush et Gorthan.

— Pas sur Waym ? s'enquit Baker.

— Les Waymites sont endoctrinés depuis tant de siècles qu'il ne faut pas compter sur eux pour se rebeller. Lorsque la vie leur devient insupportable, ils se suicident, en général. L'idée de porter préjudice à leur communauté les terrifie. C'est pourquoi ceux qui « craquent » préfèrent s'effacer.

— Et aussi pourquoi les autres Waymites servent avec tant de docilité le système où ils se trouvent, renchérit Samantha. Par crainte de causer du tort à autrui en ne jouant pas le rôle que la société leur a attribué.

— Mais en agissant ainsi, ils entérinent l'oppression de milliards d'individus par les maîtres de l'économie fédérale ! s'écria Kline.

— Seulement, ils n'en ont absolument pas conscience, répondit l'astrophysicienne. Ignorant, pour la plupart d'entre eux, leur véritables conditions de vie, ils pensent que les Lushites et les Gorthaniens doivent demeurer à la place qu'on leur a assignée, et que ceux qui ne sont pas d'accord devraient se suicider au lieu de se plaindre ou de se révolter.

— L'immuabilité de l'organisation sociale prime tout, commenta Kaxang d'un air dégoûté. Si nous n'étions pas en présence d'extraterrestres, je dirais que ces gens sont fous !

— Eh bien, dit Blade, je crois que nous pouvons d'ores et déjà rayer de notre liste les trois mondes de la Fédération et les six de la République. Il serait malhabile et dangereux d'implanter une base sur un globe pouvant à tout moment être entraîné dans un conflit interplanétaire. Que nous reste-t-il donc ?

Andy désigna les planètes jumelles qui tournaient doucement sur l'écran panoramique en demi-lune.

— L'Empire wraengeïsh me paraît un candidat tout désigné. Gratchek et Wolpihu ont su se cantonner dans une stricte neutralité, en refusant de se mêler des conflits extérieurs. Selon Pâânt'h, l'inquiétude de l'Empereur au sujet de la tension qui monte entre la Fédération et la République est de notoriété publique. Il devrait être ravi de nous voir.

— De toute manière, les autres mondes habités posent tous des problèmes majeurs, compléta Samantha. La plupart d'entre eux sont hostiles, ou ont une atmosphère irrespirable à moins de disposer d'équipements lourds et peu adaptés à la situation de crise dans laquelle nous sommes plongés. En outre les seuls qui soient véritablement terramorphes semblent peu enclin à toute communication. Il y a même une planète peuplée d'êtres qui refusent toute intrusion au point d'avoir installé un écran magnétique qui interdit l'entrée dans leur espace sidéral.

— Dans ce cas, va pour l'Empire wraengeïsh ! s'écria le pacha du Maraudeur.

La proposition fut acceptée à l'unanimité, à la grande joie de Xhyvor, qui brûlait d'impatience de découvrir à quoi pouvait bien ressembler la vie sur Gratchek et Wolpihu. Bien sûr, il savait qu'on ne l'autoriserait pas à mettre pied à « terre », car il était trop jeune et inexpérimenté pour participer à une mission diplomatique, mais il pourrait toujours interroger ceux qui descendraient au fond du puits de gravité : Ronny Blade, William Baker, Andy Sherwood et Samantha Montgomery.

Le programme du lendemain ayant été établi, l'astrophysicienne prit congé de ses compagnons. Xhyvor éprouva un pincement au cœur en apprenant, de la bouche d'un Andy Sherwood toujours prêt à l'indiscrétion, qu'elle avait rendez-vous avec un « genre de forban lushite, plutôt beau gosse et sacrement intelligent » ! Mais il oublia bien vite sa jalousie lorsque l'aventurier lui fit cadeau d'un petit animal rose et noir, qui ressemblait à un lézard de vingt centimètres de long, nanti de cinq paires de pattes et d'un œil unique au milieu du crâne, capable de balayer les environs selon un angle de trois cent soixante degrés.

— C'est un burebutche. Il gobe les insectes et nettoie les canalisations. Vous serez en phase dès que tu l'auras initialisé. Il te suffit de couvrir son œil de ta main et de penser très fort que tu es son ami.

— Oh, merci, monsieur Sherwood ! s'extasia Xhyvor. Mais je ne savais pas qu'on avait le droit de posséder un animal de compagnie à bord du Maraudeur...

En disant ces mots, il tourna vers Red Owens un regard inquiet. L'astronaute rouquin le rassura d'un sourire qui lui réchauffa le cœur.

— Vois-tu, ce n'est pas exactement un animal de compagnie, répondit l'aventurier. Comme je te l'ai dit, cette bestiole possède son utilité. Disons que c'est plutôt comme si je t'offrais une nouvelle balayette...

L'adolescent comprit soudain où le barbu voulait en venir. Si ce burebutche nettoyait les canalisations, c'en était fini de la sinistre et malodorante « corvée de chiottes » à laquelle Xhyvor était régulièrement astreint depuis son engagement dans l'équipage du Maraudeur ! Ce petit lézard allait l'accomplir à sa place et sans doute y prendrait-il même du plaisir...

Mais ensuite, il faudrait le laver soigneusement avant de penser à jouer avec lui ou à lui faire des câlins. Et, même après un bon nettoyage, Xhyvor ne se sentait pas enclin à témoigner une affection par trop débordante à une créature appréciant de batifoler dans un environnement aussi hostile à l'odorat humain...

Il ne fut pas très difficile d'obtenir une audience auprès de l'Empereur Shesh'Bââ. La nouvelle de l'arrivée du Maraudeur était en train de se répandre dans tout le système à la vitesse de la lumière, suscitant remous, interrogations et inquiétudes. Il suffisait d'écouter pendant quelques minutes des messages radio captés au hasard pour mesurer l'ampleur de l'agitation qui s'était emparée de Yondhlek. Tous, ou presque, se demandaient ce que désiraient ces inconnus prodigieux, dont le massif navire accompagnait désormais le Niamakaya Gonshya dans sa révolution autour du Double Monde, comme on appelait généralement les planète sœurs. Nul doute que l'Empereur, en recevant les Terriens, espérait obtenir une réponse à cette question.

Le Robin II se posa sur l'astroport de Shallanââ, qui était tout à la fois la capitale de Wolpihu et celle de l'Empire dans son ensemble. À en juger par les fins vaisseaux qui se dressaient sur le tarmac, la technologie wraengeïsh était un peu plus évoluée que celle de la Fédération ; là où celle-ci avait recours à d'antiques fusées à propergols, celle-là employait des propulseurs ioniques, bien plus puissants et nettement moins polluants.

Les Wolpihiens, des marsupiaux paisibles, ressemblaient à des koalas d'une taille dépassant à peine le mètre. Leurs visages ronds et sympathiques étaient, comme le reste de leur corps, couverts d'un pelage lisse et fin, de couleur blonde. Leur nez bleu-noir, souligné de moustaches évoquant les vibrisses d'un chat, ressemblait à une truffe, quoiqu'il fût percé de trois narines, mais le reste de leur figure était humanoïde. Des sabots fendus terminaient leurs courtes jambes dodues, et leurs mains ressemblaient à celles des Terriens, mis à part le fait qu'elles ne possédaient que trois doigts. Des franges de cils vibratiles couraient le long de la courbe de leurs oreilles rondes. Herbivores, ils ne possédaient pas de canines, mais de grosses molaires plates et de larges incisives coupantes, très écartées, qui leur donnaient un sourire plein de gentillesse.

Du plus modeste ouvrier au plus important des dignitaires, ils portaient tous des vêtements qui auraient paru luxueux sur la plupart des mondes connus des tenues chamarrées où l'or dominait, que ce fût en larges bandes ou en filigranes, voisinant avec l'argent, le vermeil, l'orichalque et les pierres précieuses les plus diverses. Les représentants du sexe masculin, dont beaucoup avaient adopté le turban, étaient vêtus de djellabas taillées dans des tissus somptueux, tandis que les femmes se paraient de robes ou de jupes estompant leurs formes. Le loup que portaient certaines d'entre elles ne parvenait pas à dissimuler la douceur de leur regard.

Au premier rang de cette foule tranquille qui avait entouré le Robin II se tenaient des personnages à l'air important les plénipotentiaires envoyés par l'Empereur. L'un d'eux s'avança vers les Terriens lorsqu'ils descendirent la passerelle et se présenta sous le nom de Shri Nadar, « ambassadeur pour les nouveaux venus ». Il leur souhaita « mille délices » et leur annonça que Shesh'Bââ était très impatient de faire leur connaissance, avant de les inviter à monter dans une limousine rouge et or les couleurs de l'Empire. Le véhicule profilé démarra majestueusement dans le bourdonnement de ses générateurs de sustentation, avant de s'élancer vers la ville voisine, précédé par deux policiers juchés sur des bulles transparentes où tourbillonnaient ce qui ressemblait à des serpentins colorés.

Shallanââ avait tout d'une ville des Mille et une Nuits. Partout se dressaient de magnifiques palais, ou de luxueuses résidences aux frontons embellis par des fresques et des bas-reliefs. Finement ciselés, ceux-ci représentaient pour la plupart des scènes bucoliques, témoignant du haut degré de sophistication atteint par l'art local de la sculpture. Un minaret gracile surmontait chaque demeure, ce qui donnait à certains quartiers l'aspect d'un champ de missiles ou d'un astroport.

Tout indiquait que les Wolpihiens étaient à la mesure de la douceur des koalas, leurs lointains « cousins » terriens. La circulation était fluide, et les passants qui emplissaient les rues donnaient plutôt l'impression de flâner que d'être en pleine activité ; mais sans doute chacun se « hâtait-il lentement », pour reprendre l'expression qui vint tout naturellement aux lèvres d'Andy Sherwood face à cette foule de visages ronds où flottait un lointain sourire et à ces conducteurs faisant assaut de civilités.

— Voilà qui nous change agréablement de Lush, commenta Samantha.

— Vous êtes allés là-bas ? s'étonna Shri Nadar. Et vous avez pu en repartir ?

— Disons que nous avons filé à l'anglaise, répondit Sherwood à la place de la jeune femme. D'ailleurs, nous avons encore un délégué de leur gouvernement à bord du Robin... Vous en voulez ?

L'« ambassadeur pour les nouveaux venus » fit la grimace. — Certainement pas. Vous pouvez le garder.

S'agissait-il d'humour ? L'aventurier n'en était pas certain. Les petits marsupiaux, en dépit de leur bonne humeur naturelle et semblait-il perpétuelle, paraissaient d'un grand sérieux. Il haussa les épaules. De toute manière, c'était une tâche à la fois vaine et désespérée que d'essayer de plaquer des sentiments humains sur les attitudes extraterrestres.

Il fallut un peu moins d'une demi-heure pour atteindre le palais de l'Empereur, qui se dressait au sommet de la petite colline matérialisant le centre ville. Là encore, la ressemblance avec le monde de Shéhérazade était flagrante. Bâti de pierres calcaires qui donnaient à l'ensemble une blancheur éclatante, l'édifice était ceint, à quinze mètres de hauteur, d'une balustrade de marbre, et comptait près de cinquante tours de toutes tailles, qui présentaient la même forme élancée que les minarets des autres habitations de la ville. La façade était entièrement sculptée de motifs géométriques non-figuratifs, qui attirèrent l'attention de Ronny Blade.

— Reprenez-moi si je me trompe, dit-il, s'adressant à Shri Nadar, mais il me semble que ces bas-reliefs constituent la concrétisation d'équations mathématiques...

— Tout à fait, cher ami d'Outre-Ciel, répondit le Wolpihien. Ce palais fut bâti à l'aube de l'ère spatiale, à une époque où nous pratiquions le Culte de la Science. (Il hésita.) Je ne sais si mes explications vous paraîtront claires, car je mesure notre différence culturelle. ..

— Continuez, l'encouragea Andy. Mieux vaut des explications un peu obscures que pas d'explications du tout ! Shri Nadar lui parut reconnaissant de cette remarque.

— Ces bas-reliefs constituent le fondement du pouvoir de notre souverain. Ils symbolisent l'union mystique entre le Peuple, l'Empereur et la Science. La légitimité du pouvoir repose en effet sur la Connaissance et l'Invention.

— Ce n'est effectivement pas très clair, commenta l'aventurier.

Cette fois, l'« ambassadeur pour les nouveaux venus » parut contrarié, et ses trois narines palpitèrent comme sous l'effet d'un agacement bien humain. D'une voix de maître d'école, il poursuivit néanmoins :

— Le premier Empereur, Hu'Rayll, a su unifier nos deux globes jumeaux, Gratchek et Wolpihu, en proclamant la Confusion symbolique. Par cet acte fondateur, il espérait la fusion de sa fonction avec celle de Grand Détenteur de la Connaissance. Notre religion étant basée sur l'adoration de la Science, cela revenait à réunir sur une même tête le pouvoir politique et la volonté spirituelle. Ces bas-reliefs ont été construits en suivant les Sh 'rial shâ naqîm shan 'ân les « équations qui mènent à la Vérité ». Dans ces figures abstraites est inscrite la légitimité impériale. (Shri Nadar battit des paupières et des oreilles.) Les Gratches, avec qui nous sommes en contact depuis fort longtemps songez que nous avons commencé à correspondre par signaux optiques, bien avant l'invention de la radio !, se sont volontiers rangés sous la bannière de notre premier souverain. C'est pourquoi celui-ci a décidé, afin de fondre définitivement les deux populations en un seul Peuple, que son successeur serait un Gratche lequel a à son tour désigné un Wolpihiens, et ainsi de suite... De nos jours, bien qu'il ne soit écrit nulle part que la fonction impériale doive effectuer ce perpétuel mouvement de va-et-vient, cette habitude est tellement inscrite dans nos mœurs qu'aucun Empereur ne songerait à choisir comme héritier un représentant de son espèce.

— Là, je comprends mieux, assura Andy Sherwood.

La limousine traversa un parc immense, où des jardins garnis de massifs floraux taillés avec art agrémentaient le paysage d'admirables touches colorées, pour aller s'arrêter devant le palais, au pied d'un gigantesque escalier. En haut duquel s'ouvrait un porche qui donnait sur une salle richement décorée : d'épais rideaux de soie cramoisie frangée d'or couvraient les murs, mettant en valeur les statues qui se dressaient un peu partout.

Blade s'approcha de l'une de ces sculptures, qui représentait une Wolpihienne tenant un instrument de musique assez proche d'une lyre anamorphosée. Un drapé d'une grande précision reproduisait tous les plis de sa robe compliquée, et les traits de son visage étaient si fins qu'il ne manquait qu'un peu de couleur pour lui donner l'apparence même de la vie.

— Shibilli'Bi, notre plus grande poétesse, expliqua Shri Nadar, qui s'était approché lui aussi. Toutes ces statues représentent les artistes les plus fameux dans tous les domaines, que ce soit en peinture, en conception volumique, en musique sérielle, en écriture computatrice...

— Vous semblez apprécier l'art sous toutes ses formes, remarqua Baker, penché sur la reproduction d'un Wolpihien qui gravait un texte au burin dans une dalle de marbre rose.

— Si la Science est notre religion, l'Art est une manière de vivre du moins, pour les habitants de Wolpihu, car les Gratches sont très différents de nous sur ce point. Nous pensons que plus nous nous enrichissons en exprimant nos différents rêves d'un monde meilleur, et moins nous aurons l'impression d'avoir vécu en vain. Des centres de formation à l'expression artistique nous accueillent à toutes les étapes de notre existence. Dans chaque habitation, une pièce est entièrement dévolue à la création sous toutes ses formes. Nous créons comme nous respirons, chacun à son rythme, évidemment, et sans aucun but orgueilleux. Uniquement pour le plaisir... N'est-ce pas comme cela dans votre Fédération ?

Baker fit une grimace.

— Notre civilisation est, par bien des points, plus proche de celle de Lush que de la vôtre, répondit-il en baissant les yeux.

— Ne sois donc pas si défaitiste ! s'emporta Andy, qui trouvait que le pessimisme de Will s'aggravait depuis un certain temps. Nous nous améliorons lentement, certes, mais nous nous améliorons ! (Il se tourna vers Shri Nadar, qui le regardait sans comprendre.) Mon ami est dépressif, expliqua-t-il. Il a tendance à tout voir en noir. Alors, il faut qu'on passe notre temps à lui remonter le moral...

Ils étaient arrivés devant un immense portail aux battants de bois épais d'une bonne trentaine de centimètres, ornés de scènes bucoliques en métal rehaussé : fêtes ou déjeuners sur l'herbe mettant en scène des Wolpihiens de différentes époques. Une agréable odeur de « propre » embaumait l'air dans le palais, car de nombreux serviteurs briquaient le moindre recoin avec des gestes plein de grâce. La foule considérable qui emplissait les salles et les couloirs s'écartait en souriant sur le passage des Terriens. Bien que les Wolpihiens fussent en majorité, il y avait également là de nombreux Gratches dont la morphologie s'apparentait décidément à celle des lémuriens et quelques créatures à quatre bras, congénères de Pâânt'h, qui paraissaient absolument gigantesques à côté de leurs hôtes.

Un fond musical composé d'instruments à cordes et de voix légèrement éraillées venait se superposer aux conversations et aux exclamations qui saluaient les visiteurs d'outre-ciel.

Ils parvinrent enfin à la Salle du Trône, une pièce aux dimensions cyclopéennes, dont les murs étaient couverts de tapisseries d'or et d'argent. De grands lustres d'onyx pendaient du plafond tapissé de feuilles de platine. Au fond de la salle, sur une estrade, un dais impérial de couleur pourpre surmontait un trône massif, tout de bois sculpté, dont le dossier élevait bien jusqu'à dix mètres de hauteur ses circonvolutions enlacées. D'épais tapis aux dessins symétriques couvraient le sol. Sur les nombreux divans et canapés disposés comme au hasard, des courtisans qui devisaient, calés contre de confortables coussins, se turent instantanément quand les Terriens et leur cicérone pénétrèrent dans la pièce.

— Empereur Shesh'Bââ, fit Shri Nadar en s'inclinant, permets-moi de te présenter les émissaires de la très puissante Baker & Blade Import Export Corporation...

Le Wolpihien assis sur le trône impérial était un géant selon les critères de son peuple, car il devait bien mesurer un mètre trente. Filiforme et certainement très âgé, au vu de la blancheur de son pelage, qui paraissait légèrement râpé par endroit, il conservait encore une belle prestance, renforcée par sa longue djellaba d'un noir de jais, brodée sur la poitrine d'un œil d'argent qui semblait observer les visiteurs. Un lourd collier d'or et de pierres précieuses ceignait son cou. Levant les yeux vers ses hôtes, il déclara d'une voix douce et mélodieuse :

— Je suis heureux de vous recevoir dans mon modeste palais, Voyageurs des Étoiles, et j'espère qu'une entente et une amitié éternelles naîtront de notre rencontre.

Il se leva et descendit quelques marches, de manière à se trouver à hauteur des Terriens, qui s'inclinèrent avec un parfait ensemble. Unissant alors la paume étroite de ses mains à trois doigts, il les leva devant lui avant de poursuivre :

— Au nom du peuple wraengeïsh, je vous souhaite la bienvenue et vous invite à venir vous prendre une collation dans mes appartements privés.

Après l'avoir remercié, Blade et ses compagnons lui emboîtèrent le pas suivi par une vingtaine de dignitaires. Ils s'engagèrent dans un couloir qui débouchait sur une nouvelle salle tout aussi richement parée. Une table basse trônait en son milieu, surchargée de plats débordant de victuailles. L'Empereur indiqua à ses hôtes et à sa suite les divans éparpillés sur les tapis de grosse laine. Lorsque tous furent installés, il tapa deux fois dans ses mains, faisant surgir une kyrielle de serviteurs qui semblaient n'attendre que ce signal pour servir le repas. C'étaient pour la plupart de jeunes Wolpihiens en tunique claire, mais Andy remarqua qu'ils obéissaient à des maîtres d'hôtel gratches, eux-mêmes subordonnés à un vieux marsupial en djellaba vert printemps.

Le repas fut délicieux, quoique fort surprenant : crudités assaisonnées d'huiles limpides ; légumes grillés, bouillis ou cuits à la vapeur, accompagnés de sauces franchement exotiques ; beignets de céréales ; galettes de fleurs séchées ; pudding salé servi avec un œuf poché bleu serti d'une gelée rose ; confit de légumineuses ; pâté végétal ; potage sucré aux fruits de saison et, pour finir, d'étranges gâteaux au goût un peu fort, fourrés d'une crème délicieusement épicée. Une boisson fraîche et tonifiante, qui rappelait un peu le jus de raisin mais d'une couleur gris pâle rehaussait la saveur de ces plats qui ravissaient le palais et enchantaient les papilles.

Lorsqu'il eut constaté que tous avaient fini, l'Empereur émit un rot sonore, qui déclencha une cascade d'éructations parmi les convives. Puis ceux-ci entreprirent de se congratuler, à la grande surprise des Terriens, avant d'entonner en chœur un chant plein de gaieté, dont les paroles racontaient l'histoire de « Milliou-Ââ, le perceur de rucknachbell, qui se tond les oreilles pour tromper les ulimii ».

Ce fut pour Andy et ses compagnons l'occasion de découvrir que le décodeur sémantique chantait faux, et qu'il n'avait aucun sens du rythme. Les Wolpihiens, quant à eux, écoutèrent avec un intérêt intrigué cette voix métallique qui sortait, semblait-il, du baudrier de l'aventurier.

— Maintenant que nous nous sommes restaurés, je pense qu'il est temps de passer à des choses plus importantes, déclara l'Empereur. Lors de votre demande d'audience, vous avez, me semble-t-il, évoqué la possibilité d'établir des relations commerciales entre notre système solaire et le vôtre ?

— Effectivement, Votre Majesté, opina Blade. Nous représentons la Baker & Blade Import Export Co, l'une des entreprises les plus puissantes de la Confédération terrienne laquelle ne se limite pas à un seul système solaire, comme vous paraissez le croire, mais compte plus d'un demi-millier de mondes.

— Un demi-millier ? répéta Shesh'Bââ, impressionné. Voilà une information qui devrait rappeler à plus d'un les valeurs de la modestie. (Il soupira.) Que proposez-vous exactement ?

Ce fut à nouveau Ronny qui lui répondit :

— Comme vous devez vous en douter, nous disposons d'une technologie très en avance sur la vôtre dans la plupart des domaines. Nous vous offrons de vous en faire profiter dans une certaine mesure, à condition de trouver une monnaie d'échange satisfaisante pour chacun des partenaires.

Andy dissimula un sourire. Le businessman avait omis de signaler qu'il avait une idée bien précise de ce que pourrait être cette « monnaie d'échange ». L'Empire wraengeïsh était sur le point d'effectuer une excellente affaire à condition que cet État, neutre depuis des temps immémoriaux, acceptât de laisser les Terriens établir à l'intérieur de sa sphère d'influence une base qui verrait transiter des navires puissamment armés...

« La partie n'est pas encore gagnée, » songea l'aventurier.

L'Empereur leva lentement une coupe en étain artistiquement gravée et but une gorgée de jus de fruits. Il donnait l'impression de chercher à gagner du temps afin de préparer sa réponse. Un silence total régnait sur la salle du banquet ; tous les convives étaient suspendus aux lèvres de Shesh'Bââ.

— Voici quelques mois à peine, je vous aurais répondu que le peuple wraengeïsh ne voyait pas la nécessité d'établir des rapports, commerciaux ou culturels, avec des individus, entreprises ou États étrangers à notre système solaire. Gratchek et Wolpihu ont toujours vécu en autarcie. Mais aujourd'hui, les circonstances ont changé, et les produits d'une technologie hyper-évoluée comme la vôtre pourraient peut-être nous permettre d'éviter une catastrophe.

— Que voulez-vous dire ? demanda Baker en acceptant des mains d'une Wolpihienne aux grands yeux rose saumon une grappe de minuscules baies rouge vif qui fondaient dans la bouche.

— Un conflit entre la Fédération libre des Planètes indépendantes et démocratiques et la République unitaires des Mondes associés et planifiés est imminent, leur apprit Shesh'Bââ en fronçant ses fins sourcils. Voilà déjà plusieurs mois que le torchon brûle entre ces deux grandes puissances, et les informations en ma possession indiquent que la guerre ouverte ne devrait plus tarder. La tension est maintenant trop vive, et les griefs bien trop nombreux pour qu'une issue pacifique puisse être trouvée... La Fédération et la République entretiennent chacune un arsenal d'une force de frappe considérable, ainsi que des troupes surentraînées qui, de chaque côté, se prétendent « les plus grands guerriers de l'Univers connu ».

Andy et Ronny échangèrent un regard étonné et entendu, où brillait une pointe d'amusement. Ce n'était pas la première fois qu'ils entendaient l'expression employée par le décodeur sémantique, car les redoutables et légendaires mercenaires ataviques de la planète Niven, qui louaient leurs services dans toute la Confédération et une partie de sa zone marginale, en avaient fait leur slogan.

Il y avait néanmoins une petite différence : cette affirmation, qui ne constituait que vantardise et fanfaronnade de la part des soldats fédéraux ou républicains, était parfaitement exacte dès lors qu'elle s'appliquait aux Ptavs.

— Qu'attendez-vous de nous ? s'enquit Baker.

— La paix doit être préservée à tout prix. Un conflit entre les deux principaux États de notre système serait susceptible de se généraliser rapidement. Vous l'avez vu sur Lush, la Fédération vit sous le joug d'une dictature qui s'appuie sur les puissances de l'argent, mais la situation n'est guère meilleure dans la République, dont le nom trompeur dissimule en fait une société collectiviste, où la liberté d'expression est tout aussi inexistante ! De mon point de vue, il n'existe pas de « bon » côté, car les adversaires potentiels ont tous deux les mêmes vues impérialiste sur l'ensemble du système Yondhlek.

— Dans ce cas, ils risquent de tomber sur un os quand ils s'attaqueront aux Xulpicci ! s'écria Andy Sherwood.

Shesh'Bââ le dévisagea avec une surprise évidente.

— Qui vous a parlé d'eux ?

— Les Renégats, sur Lush... Mais ils ne nous ont pas appris grand-chose. Il faut dire que l'information est plutôt difficile à obtenir, là-bas... Alors, je me suis dit que vous en sauriez peut-être un peu plus qu'eux, puisque vous semblez avoir des... « antennes » un peu partout dans ce système !

— Les Xulpicci sont une énigme, murmura l'Empereur d'un ton tout à la fois rêveur et distancié. Poklonaith, leur monde est un endroit inhumain, sec et froid, où les montagnes succèdent aux déserts et les océans de cailloux aux failles volcaniques. L'atmosphère étant à base de soufre, on peut se demander quelles étranges créatures ont pu naître sur un tel globe !

— Vous n'avez jamais eu la curiosité d'y aller voir ? interrogea Samantha.

— Le peuple wraengeïsh n'est pas très curieux bien moins que l'étaient les Gratches et les Wolpihiens d'avant la Confusion symbolique. Hormis quelques expéditions déjà anciennes vers les planètes et satellites les plus proches, nos vaisseaux se limitent aux trajets entre les deux parties du Double Monde. Tout ce que nous savons des Xulpicci, nous l'avons entendu de la bouche d'étrangers de passage, ou capté sur les ondes...

— Qui pourrait nous en dire plus ? insista Blade.

— Ecoutez, si vous tenez tant que cela à découvrir qui sont les Xulpicci, je crois qu'il va vous falloir y aller vous-même. Personne, dans ce système, ne tient à s'approcher d'eux plus que nécessaire. On raconte qu'il y a très, très longtemps, lorsque la dynastie Tluyik régnait encore, un monarque voulut s'emparer de Poklonaïth, et que l'expédition échoua, car tous les équipages se mutinèrent simultanément !

— Vous croyez que les Xulpicci auraient pu leur... suggérer de le faire ? interrogea Andy.

— Je ne crois rien, mais le fait est là : la seule tentative d'agression envers Poklonaïth est tombée à l'eau dans de bizarres circonstances.

— De là à supposer que les Xulpicci disposent d'un avantage incontestable sur tous les autres peuples de ce système, il n'y a qu'un pas, observa Ronny Blade. Et l'avantage en question paraît être de nature psychique. Voilà qui est tout à fait passionnant. Je sens que notre vieil ami le professeur Krasbaueur va regretter de ne pas nous avoir accompagnés.

— Qui est ce professeur ? s'enquit Shesh'Bââ.

— Un très grand savant, dont les découvertes innombrables et les vêtements excentriques lui ont valu une renommée interstellaire, répondit Wiliam Baker. Tous s'accordent à voir en lui un authentique génie, l'un de ces esprits incommensurablement supérieurs qui apparaissent de temps à autre, pour révolutionner les sciences et techniques. Une partie des armes que nous pouvons vous four...

L'Empereur se dressa d'un bloc, les cils vibratiles hérissés sur ses oreilles rondes.

— Des armes ? cracha-t-il avec une violence inattendue. Nous nous sommes mal compris, poursuivit-il d'un ton radouci. Il n'est pas question pour l'Empire d'engager une quelconque lutte armée. Le peuple wraengeïsh ne sortira pas de sa neutralité, même si son existence elle-même était menacée. Nous ne craignons pas pour nos vies. (De nombreux murmures d'assentiment montèrent de la foule des convives.) Mes prédécesseurs se sont toujours opposés à ce que le Double Monde devienne la plaque tournante de tous les trafics, et notamment de celui des armes, comme l'auraient désiré aussi bien la Fédération que la République.

— Le Niamakya Gonshya ne m'a pourtant pas paru très « net », observa l'aventurier.

— Il constitue la seule entorse à notre politique d'autarcie. Qu'y aurait-il de plus insensé que d'ignorer l'existence du monde extérieur ? On peut se suffire à soi-même, et néanmoins apprécier certains artefacts extraplanétaires... (L'Empereur sourit doucement, et une joie paisible illumina son visage rond. Mais il se rembrunit presque aussitôt, et ce fut d'une voix vibrante qu'il conclut :) Le Double Monde est réputé dans tout le système pour son calme, sa tranquillité, sa créativité et l'esprit de liberté qui règne à ses surfaces. C'est ce mode de vie qui fait notre bonheur au quotidien. Savoir que cela risque d'être détruit par des barbares et peu importe qu'ils brandissent la bannière de la Fédération ou celle de la République ! nous rend sans doute infiniment tristes, mais recourir aux armes n'est pas une solution...

En parlant, Shesh'Bââ s'était peu à peu animé. Son visage, d'ordinaire bistre, s'était agrémenté sous le fin pelage de quelques couleurs qui le rajeunissaient. Lorsque l'Empereur se tut, son teint redevint pâle, et il se tassa dans le divan où il était assis. Un nouveau silence succéda à ses paroles, à peine troublé par le concert de cordes et de voix qui se faisait entendre en sourdine.

— Dans ce cas, dit Blade, nous pouvons vous proposer un générateur qui tendra autour du Double Monde un champ de forces infranchissable, analogue à celui qui entoure Laïnondour. Cet écran protecteur vous permettra de continuer à fonctionner en autarcie, comme vous l'avez toujours fait à cette différence près que vous ne vivrez plus sous la menace de vos turbulents voisins.

Shesh'Bââ prit un air songeur.

— Voilà une proposition comme je les aime. Voyez-vous, pour moi, « super-technologie » est synonyme de « super-protection » et non de « super-destruction ».

— C'est également ainsi que nous voyons les choses, assura le businessman.

Andy n'était pas tout à fait d'accord, car il avait conservé, quelque part au fond de lui, une trace de cette âme d'enfant qui pousse les petits garçons à aimer les pétards de plus en plus gros jusqu'à ce pétard ultime, la bombe nucléaire, qui avait fait tant de ravages par le passé, et continuait à en exercer sporadiquement, lors des conflits qui agitaient de temps à autre les États sous-développés de la zone marginale ! Néanmoins, l'aventurier jugea plus prudent de se taire. Ronny avait habilement retourné la situation ; ce n'était vraiment pas le moment de faire étalage de tendances bellicistes.

— Eh bien, puisque nous sommes tombés d'accord, dit le monarque, je suggère que nous nous divertissions

Il frappa dans ses mains. De lourdes tentures s'écartèrent sur sa gauche, livrant passage à une troupe de danseurs et de danseuses qui vinrent se placer au milieu de la salle. Ils étaient suivis de musiciens, qui s'assirent sur des coussins avant de se mettre à souffler dans des flûtes sinueuses et à taper sur des tambourins triangulaires, tandis qu'un groupe de chanteuses entonnait un air traditionnel.

Quelques mesures plus tard, la troupe chorégraphique se déploya, et les douze danseurs entamèrent un ballet où la performance artistique ne le cédait en rien aux performances physiques. Plusieurs belles Wolpihiennes se mirent à virevolter et, au cours de la danse, elles ôtèrent une à une les étoffes transparentes qui masquaient leurs formes qui, pour être radicalement étrangères, n'en étaient pas moins charmantes : bien que de taille réduite, elles étaient admirablement proportionnées. Elles se frôlaient et s'aguichaient, avec des gestes qui, pour autant qu'Andy pût en juger, étaient parfois à la limite de la décence. Quand elles furent torse nu, Andy découvrit qu'elles ne possédaient pas moins de six seins menus. Puis leurs jupons tombèrent, dévoilant des hanches larges et des cuisses fuselées tout à fait étonnantes chez des créatures aussi proches des koalas !

Étrangement, les Wolpihiens ne paraissaient guère intéressés par ce spectacle pourtant ravissant, mais ils s'étaient tus pour la plupart, comme s'ils voulaient goûter la musique qui, par ses mélopées envoûtantes, mettait en transes la troupe des danseurs.

L'aventurier remarqua soudain un Gratche qui se déplaçait rapidement dans le fond de la salle. Il le suivit du regard, intrigué par tant de hâte dans un endroit si paisible. Le lémurien fit le tour de la pièce pour revenir par la gauche du souverain et, mettant un genou en terre, il s'inclina devant celui-ci.

— Quelle nouvelle m'apportes-tu, messager ? s'enquit cérémonieusement Shesh'Bââ.

Le Gratche soupira.

— C'est une bien triste nouvelle, j'en ai peur. Peut-être devrais-je tout d'abord te l'annoncer en privé.

Sur un signe de l'Empereur, il se pencha vers l'oreille vibrante de celui-ci et murmura quelques phrases dans le pavillon. Le monarque blêmit sous son léger duvet blonde. Se dressant, il tapa dans ses mains.

La musique s'arrêta.

— Mes chers hôtes, mes chers amis, je ne vois aucune raison de tenir plus longtemps secrète la terrible information que vient de m'apporter ce courrier, dit Shesh'Bââ d'une voix sépulcrale. La Fédération libre des Planètes indépendantes et démocratiques vient de déclarer la guerre à la République unitaire des Mondes associés et planifiés.

CHAPITRE VI

L'Empereur et les Terriens se trouvaient en compagnie d'une poignée de dignitaires dans ce que Shesh'Bââ avait qualifié un instant plus tôt de « centre nerveux » du palais. C'était une pièce carrée, d'une centaine de mètres carrés, dont les murs étaient littéralement couverts de moniteurs vidéo. Les cinq personnes deux Wolpihiens et trois Gratches qui tapotaient sur des consoles se levèrent pour accueillir leur souverain. Ce dernier leur rendit leur salut en se dirigeant d'un pas nerveux vers un grand écran ovale, devant lequel il se planta. L'image, légèrement tremblotante, montrait une dizaine de vaisseaux qui virevoltaient dans l'espace, échangeant des rayons laser sporadiques. Ils n'étaient pas de première jeunesse, mais leurs pilotes se débrouillaient fort bien, estima Ronny Blade.

Soudain, un rayon thermique parti d'un navire de la Fédération reconnaissable à son macaron vert et rouge alla frapper de plein fouet une nef de la République, qui explosa dans un jaillissement de lumière, de chaleur et de débris projetés en tout sens !

L'Empereur se tourna vers ses hôtes, qui découvrirent, non sans étonnement, que la fourrure couvrant son visage était soudain devenue toute blanche.

— C'est terrible ! haleta-t-il. À présent, les dés sont jetés. Il est encore temps pour vous de vous en aller. Ce conflit ne vous concerne pas.

Blade consulta du regard ses partenaires plus pour la forme que par réelle nécessité, car il ne doutait pas de leur approbation.

— Majesté, répondit-il d'une voix solennelle, notre offre de vous aider tient toujours.

Sur l'écran, un second vaisseau de la République explosa en une gerbe de feu, suscitant un murmure de réprobation chez les dignitaires Wolpihiens qui refluèrent vers l'Empereur comme des poussins apeurés. Bien qu'il fut visiblement accablé par le triste spectacle qui se déroulait en ce moment même dans l'espace, Shesh'Bââ leur adressa quelques paroles de réconfort qui sonnaient étonnamment juste.

— Majesté, la flotte de la Fédération se dirige vers la planète Dlu-Ànn, dit l'un des techniciens en ôtant un instant ses écouteurs. Elle a aussi envoyé un ultimatum à ses dirigeants : si ceux-ci ne se rendent pas, ils se disent prêts à la détruire...

— Je nous vois mal barrés, grommela Andy Sherwood, qui bouillait de colère. Ce n'est pas avec deux malheureux vaisseaux que nous pourrons arrêter toute une escadre !

— Tu oublies qu'aucun des deux belligérants ne semble disposer d'écrans protecteurs, dit Ronny Blade. Il suffirait sans doute de quelques coups de semonce et, peut-être, de quelques missiles pour mettre en fuite ces antiquités.

— Eh bien, qu'attendons-nous, dans ce cas ?

Le businessman secoua la tête d'un air désolé. Un jour, il faudrait que l'aventurier à la barbe poivre et sel apprenne à réfléchir avant d'agir, au lieu de faire systématiquement le contraire, mais ce jour paraissait encore bien lointain...

— Comme l'a fait remarquer notre hôte, il n'y a pas de « bon » côté dans cette guerre qui vient de débuter. Nous assistons au premier round d'une lutte à mort entre deux États totalitaires.

— N'empêche que la Fédération est l'agresseur, rappela Sherwood. Il conviendrait donc...

— Je crois que vous n'avez pas compris le problème, le coupa Shesh'Bââ. Peu importe qui a tiré le premier coup de feu. D'ailleurs, la République aurait parfaitement pu le faire ; la Fédération s'est simplement montrée plus rapide. (Il soupira.) Ce que je veux dire, c'est que, si vous venez en aide à l'agressé, il ne tardera pas à se transformer en agresseur, et votre intervention n'aura fait que renverser la situation.

« Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, il faut que j'entre en contact avec un représentant du peuple de Tzenggar.

Et, sans attendre de réponse, l'Empereur alla s'asseoir devant une console radio, près de laquelle un technicien gratche pianotait sur un clavier de tous ses doigts effilés.

— Ne t'en fais pas, Andy, dit Blade en donnant une tape sur l'épaule de l'aventurier. N'avons-nous pas déjà connu des situations bien pires que celle-ci ? Souviens-toi de notre lutte contre les implacables vaisseaux robots du Mastodonte[16], ou de l'attaque d'Eridu par les Frotegs [17], ou encore de la manière dont nous avons déjoué la terrible menace que les Batoogshans faisaient peser sur notre Confédération [18]... Chaque fois, nous nous en sommes tirés sans casse, ou presque, et tout a fini par s'arranger pour les protagonistes involontaires de ces conflits et parfois même pour ceux qui les avaient déclenchés !

— Mouais, marmonna Andy, dubitatif. Seulement, dans les trois exemples que tu cites, on pouvait facilement distinguer les « bons » des « méchants ». Alors qu'ici...

— Eh bien, si tu y tiens vraiment, disons dans ce cas que les « méchants » sont représentés par la Fédération et la République, tandis que les autres nations de ce système incarnent les « bons ». Cette division simpliste et manichéenne te convient-elle ?

L'aventurier haussa les épaules. Peu lui importait, du moment qu'il y eût enfin de l'action.

— On fera avec, approuva-t-il du bout des lèvres.

Cependant, l'Empereur avait obtenu la communication avec le « représentant du peuple de Tzenggar » évoqué un instant plus tôt, car une silhouette trapue venait de se matérialiser au milieu de la pièce, sans doute suscitée par quelque générateur holographique couplé à l'émetteur-récepteur.

Le visage de l'extraterrestre pouvait passer pour humanoïde, en ce sens qu'il possédait deux yeux, une bouche, un nez, deux oreilles légèrement pointues et qu'une touffe de cheveux sombres le surmontait. Néanmoins, il se dégageait une formidable impression d'étrangeté de ces traits, tant à cause de la forme très allongée des paupières que de l'apparence boursouflée du nez, ou encore de l'absence totale de lèvres.

Ronny Blade remarqua que la tunique grisâtre que portait le Tzenggar au moment de son apparition se transformait peu à peu, se muant en une tenue chatoyante, où un peintre invisible n'aurait cessé d'ajouter et de retrancher des couleurs, les mélangeant parfois en iridescences très esthétiques, qui devaient toutefois donner la migraine si l'on restait trop longtemps à les regarder. Le businessman n'avait jamais été grand amateur d'art moderne, préférant s'intéresser aux œuvres et antiquités d'origine extraterrestres.

— Nous surnommons les Tzenggars « les Caméléons de l'Espace », dit affectueusement Shri Nadar. Comme vous pouvez le constater, ils ont comme particularité de posséder une peau qui, non contente d'adopter les caractéristiques classiques d'un vêtement, est également sensible à l'environnement ce qui leur permet de se fondre dans le décor...

À l'énoncé de cette dernière phrase, le businessman tourna machinalement le regard vers la splendide jeune femme aux yeux d'or liquide qui, adossée à un écran, suivait la conversation avec un intérêt soutenu. S'apercevant qu'il la contemplait, elle lui adressa un sourire.

« Pourquoi suis-je le seul à la voir ? » se demanda-t-il. « Est-ce elle qui l'a décidé ? Ou bien alors suis-je le seul à être inaccessible à son pouvoir ? »

Le Tzenggar, qui répondait au nom de Tuu-Bohl, semblait à présent porter à présent une barboteuse d'un violet hallucinogène qui était déjà en train de se transformer en un pantalon évoquant un blue-jean, tandis que des bottines qui ressemblaient fort à celles d'Andy couvraient ses chevilles. Son visage était grave, et les quelques flammèches qui dansaient dans sa chevelure indiquaient comme le signala Shri Nadar à quel point il était préoccupé.

— Soyez assuré, Votre Grandeur, que le peuple tzenggar vous envoie ses respects les plus sincères par mon intermédiaire, dit Tuu-Bohl en mettant le genou en terre devant l'Empereur.

Il parcourut des yeux l'assemblée, et sursauta lorsqu'il découvrit les Terriens. Shesh'Bââ n'eut pas besoin de suivre son regard pour deviner l'origine de ce tressaillement. En quelques mots, il expliqua à Tuu-Bohl qui étaient ces étrangers, et ce qu'ils faisaient dans le système Yondhlek.

— Voilà une nouvelle surprenante, déclara le Tzenggar une fois que l'Empereur se fut tu. Surprenante, mais passionnante. Cela fait longtemps que nous nous doutions qu'il existait d'autres mondes habités, d'autres civilisations au-delà des espaces interstellaires, mais nous n'aurions jamais pensé en avoir la preuve en de si dramatiques circonstances... (Il tourna le regard vers Blade et ses compagnons.) Mes cœurs sont tristes à l'idée que vous découvriez notre système solaire en pleine crise.

— Les nôtres le sont également, répondit le businessman en s'inclinant brièvement pour dissimuler le léger sourire qui lui montait aux lèvres.

Il éprouvait la sensation diffuse qu'il y avait quelque chose d'anormal, sans parvenir à déterminer de quoi il s'agissait. Il avait beau se creuser la cervelle, aucune idée ne venait. Sans doute le poids du copieux repas qu'il avait absorbé un peu plus tôt ralentissait-il ses facultés intellectuelles. En tout cas, cela n'avait aucun rapport avec l'Olfanienne que nul autre que lui ne voyait.

— Pouvez-vous nous donner un aperçu plus précis de la situation ? demanda Shesh'Bââ. Vous le savez, nous ne disposons que d'un matériel rudimentaire, alors que vous voyagez sans entraves entre les divers mondes de notre système...

Prenant visiblement cela pour un compliment le Tzenggar bleuit légèrement, tandis que ses yeux se fermaient à demi. Puis sa bouche se déforma en un bizarre rictus qui témoignait de son inquiétude.

— J'ai bien peur que la situation ne soit pas fameuse, Votre Majesté. La Fédération et la République ont lancé toutes leurs forces dans la bataille. Si vous voulez bien regarder dans mon cône de lumière, vous pourrez y voir ce qui s'est passé en plein espace, voici quelques heures à peine.

Tuu-Bohl avança la main ; dans la paume naquit une figure d'aspect mathématique, qui vibra un instant, passant par toutes les couleurs du spectre, avant de s'effacer. Alors naquirent des images, sous la forme de brèves séquences restituant le navrant spectacle d'un violent combat spatial. Plusieurs centaines d'astronefs se pourchassaient dans un ballet incessant, qui évoquait la danse de deux essaims d'abeilles antagonistes essayant de s'approprier la même ruche des abeilles d'acier qui vomissaient de temps à autre une salve de missiles ou des rayons ardents. Les tirs au but étaient nombreux, faisant exploser les structures métalliques des vaisseaux en un funeste kaléidoscope de couleurs vives.

— Cette bataille a eu lieu voici quelques heures, expliqua Tuu-Bohl, d'une voix qui contenait mal son émotion. La flotte de la Fédération qui comprend plus d'un millier de bâtiments, s'est séparée en une dizaine d'escadres très mobiles, avant d'attaquer par surprise celle de la République, qui effectuait des manœuvres aux abords de l'orbite de la dix-septième planète. Du fait de la maniabilité de ses astronefs, la Fédération a très vite eu le dessus, détruisant la moitié des vaisseaux adverses. Les survivants se sont alors repliés dans un désordre total, tandis que l'armada waymite mettait le cap sur Dlu-Ànn, avec l'intention visible de s'en emparer dans la foulée.

— Cela, nous le savons déjà, signala l'Empereur. Mais par pitié, Tuu-Bohl, faites disparaître cette horreur !

Il désignait d'une main tremblante le cône de lumière qui déversait toujours ses images de combat. Le Tzenggar lui obéit en s'excusant de lui avoir imposé ces visions qui choquaient tant le pacifisme des représentants du peuple wraengeïsh. Puis il reprit :

— Dès que nous avons su ce qui se passait, nous avons envoyé une fusée vers Kulffa... Il s'agit du monde habité le plus éloigné du soleil, expliqua-t-il à l'intention des Terriens. Ses habitants, qui se nomment eux-mêmes les Xolff, possèdent le don de précognition.

— Vous voulez dire qu'ils peuvent prédire l'avenir ? s'étonna Andy Sherwood.

— Disons qu'il leur est possible d'en saisir les grandes lignes, et de sentir les principaux axes événementiels en concurrence, répondit le Tzenggar. Le futur n'est pas écrit ; il n'est que probabilités plus ou moins fortes. Mais les perceptions des Xolff peuvent constituer de précieuses indications. Nous les avons donc interrogés au sujet de l'issue du conflit qui vient de se déclencher.

— Que vous ont-ils appris ? interrogea Shesh'Bââ d'une voix chevrotante.

Il était assis au fond d'un vaste fauteuil, les doigts crispés sur les accoudoirs recouverts de tissu scintillant. Deux petits robots nickelés agitaient des éventails devant son visage lequel, nota Blade, s'était boursoufflé sous la fourrure de milliers de fines cloques qui en déformaient les traits. Intrigué, le businessman se tourna vers les autres autochtones présents, et découvrit, non sans surprise, que tous, qu'ils fussent Gratches ou Wolpihiens, étaient victimes du même phénomène.

— Tout d'abord, qu'ils observaient depuis quelques mois aux abords de leur planète des navires d'un modèle inconnu, répondit Tuu-Bohl, qui ne paraissait accorder aucune importance à la poussée « acnéïque » frappant la majorité de ses interlocuteurs.

« Sans doute sait-il de quoi il retourne, » pensa Ronny.

— Ont-ils pu déterminer l'origine de ces nefs ? demanda-t-il.

— Non, malheureusement. Ils n'ont pu établir aucune liaison radio, et le fait que ces appareils surgissent subitement du néant, pour y retourner dès que l'on fait mine de s'approcher d'eux, interdit de les suivre jusqu'à leur base... (Le Tzenggar marqua une brève pause.) Puisque vous venez d'outre-ciel, vous devez déjà avoir deviné que ces vaisseaux inconnus sont vraisemblablement équipés de propulseurs subspatiaux une technologie qui, si elle vous est familière, demeure encore hors de portée des peuples de Yondhlek. De là à conclure que les astronefs observés par les Xolff viennent, eux aussi, d'un autre système solaire, il n'y a qu'un pas !

Blade voulut lui demander à quoi ressemblaient les navires mystérieux, mais à cet instant, Andy Sherwood le poussa du coude et désigna l'Empereur, autour de qui tous les Gratches et Wolpihiens présents s'étaient réunis durant l'explication de Tuu-Bohl, gémissant doucement une étrange mélopée sur trois tons. Dignitaires et conseillers du palais formaient un cercle sans cesse plus étroit autour de leur souverain. Lorsqu'ils le touchèrent, leurs corps furent pris de tremblements et leurs yeux se révulsèrent, tandis que des myriades de pustules couvraient leur corps. Il se mirent à claquer des dents et à pousser des petits cris plaintifs, tout en continuant à se serrer les uns contre les autres, s'étreignant, s'agglomérant jusqu'à ne plus former qu'une gigantesque masse vivante animée de frémissements, où bras et jambes, têtes et bustes se fondaient en une sphère brunâtre dont l'aspect évoquait celui de la pâte à modeler un peu trop longtemps malaxée par un enfant aux doigts sales.

— Qu'est-ce que c'est qui leur arrive ? marmonna Andy, s'adressant à Tuu-Bohl, dont le visage avait pris une jolie couleur bleu azur.

Le Tzenggar eut un geste qui pouvait signifier à peu près n'importe quoi. Blade eut toutefois l'impression qu'il était destiné à les rassurer.

— Quand les Wolpihiens se sentent en grand danger, ils se réunissent sous la forme de ce qu'ils appellent un « agrégat », afin de mettre leurs forces mentales en commun pour lutter contre la panique qui s'empare d'eux. Comme vous avez dû le constater, ce peuple est très craintif, et a de surcroît une horreur instinctive de la violence à tel point qu'une frayeur trop intense peut se révéler mortelle ! La fusion à laquelle vous assistez en ce moment est la seule méthode connue pour empêcher cette issue fatale. (Tuu-Bohl esquissa un sourire apaisant.) Lorsque les Wolpihiens se sont unis à leurs voisins, décidant de ne plus former qu'un seul peuple en dépit de leurs profondes différences biologiques, les Gratches ont tout naturellement appris et assimilé la technique en question et comme ces derniers sont nettement plus courageux, et bien moins impressionnables que leurs « frères par l'esprit », l'agrégat ainsi constitué possède une efficacité considérablement accrue.

Pendant qu'il parlait, les Terriens observaient avec une curiosité non dénuée d'un léger malaise les frémissements qui parcouraient l'étonnante créature composite, la déformant comme une boule de terre glaise malaxée par les pseudopodes mentaux d'un télékinésiste. Une nouvelle mélopée, plus surprenante encore que la précédente, s'éleva alors dans la pièce. On eût dit les sifflements du vent dans une forêt profonde, auxquels se mêlaient de petits coassements et des bruits évoquant ceux provoqués par de la limaille de fer agitée à l'intérieur d'un récipient métallique.

— C'est bon signe, annonça le Tzenggar. Lorsqu'un agrégat commence à chanter, c'est qu'il est entièrement « rechargé ». Vos hôtes ne vont pas tarder à retrouver leur forme première.

Effectivement, l'énorme masse biologique ne tarda pas à commencer à se scinder avec lenteur, libérant un à un des Gratches et des Wolpihiens aux yeux vagues, qui entreprirent de ramasser leurs habits tombés à terre pour s'en revêtir avec des gestes nonchalants. Il n'y avait plus la moindre trace de peur dans leur attitude.

Tuu-Bohl, dont le corps entier était devenu rose et boudiné, attendit que tous soient à nouveau « individualisés » pour expliquer ce que les précognitifs de Kulffa avaient appris aux Tzenggars. Toutefois, il précisa auparavant, à l'intention des Terriens, que les Xolff voyageaient autrefois de monde en monde à travers tout le système Yondhlek, afin de monnayer leurs capacités, mais que, depuis une dizaine d'années, ils s'étaient tous repliés sur leur planète. Depuis lors, en dépit des ponts d'or qui leur avaient été proposés, ils refusaient de faire usage de leur don ou, du moins, de révéler les pistes événementielles qu'ils avaient pu percevoir grâce à lui. Cette attitude obstinée incitaient d'aucuns à penser que l'avenir du système était incertain, voire carrément sombre.

Le récent contact que les Tzenggars avaient eu avec les Xolff confirmait ce pessimisme. D'après les précognitifs, toutes les lignes de probabilité montraient le système à feu et à sang. C'était à cause de cette alarmante perspective qu'ils s'étaient en quelque sorte « barricadés » sur leur planète, en attendant dans l'angoisse que leur sinistre prédiction se réalisât.

— N'y aurait-il donc rien à faire pour empêcher cette catastrophe ? s'étonna Samantha.

Tuu-Bohl, qui avait tendance à prendre une apparence plus féminine au contact de la jeune astrophysicienne, se passa un doigt sur les sourcils, puis le suça avec une délectation manifeste avant de répondre d'une voix neutre :

— Toujours selon les Xolff, il existerait une piste où les événements sembleraient prendre un tour moins tragique. Seulement, elle serait recouverte par « un voile aussi noir que la nuit sans étoile », pour reprendre la formule qu'ils ont employée.

— Avez-vous une idée de ce que cela peut signifier ? s'enquit Blade.

Le Tzenggar dut avouer son ignorance, mais l'Empereur, qui avait à l'évidence repris du poil de la bête, répondit à sa place, d'une manière quelque peu sibylline :

— Peut-être ce « voile noir » n'est-il qu'une image... Un symbole.

— Que voulez-vous dire par là ? interrogea William Baker.

— Qu'il est possible que les Xolff aient perçu quelque chose quant à cette piste « moins tragique », mais qu'ils soient incapables de l'interpréter, répondit Shesh'Bââ. On raconte souvent qu'ils lisent à livre ouvert dans l'avenir, poursuivit-il, conscient de l'imprécision de son explication. Dans ce cas précis, on peut imaginer que ce « livre » est écrit en une langue inconnue : les lettres demeurent identifiables, mais non les mots et les phrases...

— Je reconnais bien là votre légendaire profondeur d'esprit, apprécia Tuu-Bohl. Vous venez en effet d'employer presque mot pour mot les termes du message que nous avons reçu de Kulffa. (Il marqua une brève interruption en considérant l'Empereur d'un air pensif.) Cela dit, le plus intéressant n'est peut-être pas cette ligne événementielle sur laquelle reposent tous nos espoirs, mais les autres, celles où notre système est livré au chaos... Toujours selon les Xolff, ces univers possibles ne sont dominés par la Fédération ou la République, mais par de « mystérieux inconnus œuvrant dans l'ombre »...

Si Ronny Blade parvint à réprimer le sursaut instinctif que la dernière phrase ne pouvait que susciter, il n'alla pas de même pour Andy, qui proféra l'un des jurons les plus obscènes de son répertoire, pourtant riche en la matière ! Par bonheur, non seulement le décodeur sémantique était programmé pour « policer » ses traductions, mais l'expression d'une inimaginable grossièreté employée par l'aventurier n'avait que peu de chances de figurer dans les mémoires de la machine qui, pour une fois, se contenta de rester silencieuse, avouant ainsi son impuissance.

— C'est exactement ce que je pense, déclara Shesh'Bââ d'une voix ferme et volontaire. En apprenant le déclenchement du conflit, j'ai tout d'abord cru que l'arrivée remarquée ! de nos amis terriens avait brutalement rompu l'équilibre de la terreur régnant entre la Fédération et la République. Je me disais que la manière dont le Robin II avait quitté Lush avec, est-il besoin de le rappeler, un fonctionnaire fédéral retenu prisonnier à son bord pouvait très bien avoir incité les Waymites à craindre que ces visiteurs venus d'un autre système solaire ne « passent à l'ennemi » en apportant leur assistance scientifique et technologique à la République...

« Mais en y réfléchissant, j'ai fini par trouver cette idée absurde. N'oublions pas que cela fait des décennies que ces deux États totalitaires se regardent en kluïsh'shâ borgnes [19] ! De plus, le moment me paraît mal choisi pour déclencher une guerre. La raison et la logique ne nous poussent-elles pas à attendre pour agir lorsqu'un facteur nouveau apparaît ? De là à supposer qu'il se passe en coulisse des événements dont nous ne savons rien, il n'y a qu'un pas. Le gouvernement de la Fédération pas plus, d'ailleurs, que celui de la République n'a aucun intérêt à se lancer dans ce conflit, surtout sans savoir de quel côté les Terriens vont se ranger. Seulement, il n'en va pas de même pour ceux qui tirent les ficelles !

— Les Xulpicci ? hasarda Andy Sherwood, profitant du fait que l'Empereur reprenait sa respiration.

Shesh'Bââ posa un regard brûlant de fièvre sur l'aventurier.

— Je ne le crois pas. À mon avis, il s'agit plutôt de... créatures originaires, comme vous, d'un autre système !

(Il adressa un signe de la main au Tzenggar.) Mon cher Tuu-Bohl, je vous remercie pour vos précieux renseignements, et je compte bien évidemment sur vous pour transmettre à votre gouvernement les salutations du peuple wraengeïsh. Bien entendu, nous restons en contact permanent, de manière à pouvoir définir une stratégie commune en cas de danger menaçant l'un ou l'autre de nos mondes. De mon côté, je vais d'ailleurs essayer d'obtenir un peu d'aide de la part de Laïnondour, mais je crains que cette demande soit sans espoir. Bien à l'abri de leur écran d'énergie, les Laïns se contrefichent de tout ce qui peut bien se passer autour d'eux.

« A bientôt, mon très cher ami.

Tuu-Bohl salua à son tour, en des termes tout aussi choisis, mais le décodeur sémantique choisit cet instant pour se mettre à déverser des sons incohérents, dépourvus de toute signification. Samantha était fort occupée à essayer d'arranger les choses, lorsque le Tzenggar et les représentants du peuple wraengeïsh présents commencèrent à donner des signes d'agitation. Certains d'entre eux paraissaient même affolés, songea Ronny. Mais sans doute l'effet de l'étrange fusion organique à laquelle ses compagnons et lui avaient assisté un instant auparavant se prolongeait-il, car tous ne tardèrent pas à se calmer.

Agacée de ne pas trouver l'origine de la panne, l'astrophysicienne donna un coup du plat de la main sur le boîtier de métal blanc. Le décodeur éructa un borborygme glougloutant, avant de recommencer à fonctionner correctement, au beau milieu d'une phrase de l'Empereur :

— ... contestation possible la plus grande bataille spatiale de tous les temps !...

CHAPITRE VII

Le Ỳurikamm, vaisseau amiral de la flotte de la Fédération était d'une taille gigantesque du moins, pour un appareil de construction waymite. Long de près de soixante mètres, il ressemblait à un requin de l'espace, avec son museau aplati et ses courts ailerons disposés le long de son fuselage d'acier aux rivets apparents.

Il possédait trois ponts superposés, qui accueillaient un équipage de près de quatre-vingts personnes. Équipé de lasers lourds, de canons à fragmentation et de lance-missiles emportant des charges nucléaires, il n'était guère plus reluisant extérieurement que les autres navires fédéraux, mais on l'avait entièrement révisé en prévision de cette offensive, et il en allait de même des quelques mille fusées puissamment armées qui l'accompagnaient.

Sur le pont supérieur, dans la cabine de commandement, le vulpitek Noromon, commandant suprême de l'armada fédérale, avait quitté son large fauteuil et, debout, les poings sur les hanches, il contemplait les multiples écrans qui donnaient une vision très nette des forces en présence. Les seuls bruits que l'on entendait étaient ceux des techniciens pianotant sur les claviers des consoles de navigation et des radars interplanétaires. À ces tapotements réguliers se mêlaient les bruissements des conversations enfiévrées que tenaient les gradés entourant le vulpitek.

Ce dernier était un Waymite grand et sec, d'apparence nerveuse. Il portait une tunique bleu-vert très cintrée, qui mettait en valeur sa musculature d'athlète, ainsi qu'un pantalon droit de la même couleur, au pli tranchant comme un rasoir. Un irradiant à canon de verre pendait dans un étui à sa ceinture. Des bottes grises très souples complétaient son uniforme. Des gants blancs masquaient ses mains palmées, qui avaient été gravement brûlées bien des années plus tôt, dans un incendie nucléaire lors du premier et dernier voyage d'une barcasse expérimentale nommée la Gurala. Quant à la balafre qui zigzaguait sur sa joue droite, partant du haut du front pour descendre jusqu'au menton, il la devait au laser d'un soldat de la République, lors d'un incident de frontière sur un planétoïde glacé. Seul le vert pastel des deux cornes taillées avec soin de sa chevelure crépue trahissaient son grand âge.

Autour de lui, officiers et hommes d'équipage débordaient d'énergie. L'atmosphère était à la liesse. Sur chaque visage se lisait l'excitation du combat et le désir d'en découdre une bonne fois pour toute avec l'ennemi. Ces sensations presque charnelles avaient quelque chose de grisant, songea Noromon qui, en dépit de son âge, comprenait tout à fait l'effervescence qui s'était emparée de l'équipage. N'avait-il pas lui aussi ressenti plusieurs poussées d'adrénaline, bien qu'il fût parvenu à les contenir sans peine, grâce à la formidable maîtrise qu'il avait sur lui-même ? D'ailleurs, il n'aurait pour rien au monde cédé la place qu'il occupait en ce moment.

— Sommes-nous prêts ? demanda-t-il à Nédall, son second.

— Fin prêts, mon vulpitek. Nous n'attendons plus que votre ordre pour nous emparer de Dlu-Ànn.

Un des officiers, dont c'était le premier combat, lança, étourdiment :

— Nous n'allons faire qu'une bouchée de cette misérable République !

Le vulpitek Noromon se redressa de toute sa hauteur et toisa le jeune blanc-bec, dont l'uniforme portait le badge des aspirants issus de la célèbre École astronautique de Murcilia, la capitale fédérale.

— Apprenez, jeune homme, dit-il d'une voix qui grondait comme le tonnerre, que l'adversaire ne doit jamais être sous-estimé ! Jusqu'à la dernière seconde avant la reddition, vous devez toujours vous attendre à perdre une bataille, voire la guerre ! Cette « misérable République », pour reprendre votre expression, dispose d'armes équivalentes aux nôtres, et ses soldats ne sont pas plus mauvais que nous ! Notre seule supériorité réside dans notre industrie, en grande partie conçue pour soutenir un effort de guerre prolongé, et dans le plus grand nombre de nos vaisseaux. Tenez-vous le pour dit !

L'officier blêmit et baissa la tête sous les regards ironiques des autres gradés. Se désintéressant de lui, le commandant suprême de la flotte poursuivit, s'adressant cette fois à un officier des transmissions :

— Où en sommes-nous du compte à rebours ?

— L'ultimatum va expirer dans quatre jeyini, mon vulpitek. La flotte ennemie, bien que très inférieure en nombre, reste à proximité de Dlu-Ànn. C'est peut-être le signe qu'ils se préparent à se défendre.

— Pas de supposition aléatoire, tuyett Baradon. Dans combien de temps serons-nous au contact ?

— Dans exactement dix-sept jeyini.

Hochant la tête d'un air satisfait, le vulpitek Noromon retourna s'asseoir dans son fauteuil. Il vérifia que les commandes destinées à la mise à feu, logées dans les accoudoirs, étaient toujours sous tension, et se laissa aller à rêvasser. Tout cela lui paraissait trop facile, même si la Fédération avait longuement préparé cette offensive.

Sous couvert de réorientation économique, les trois planètes avaient en effet multiplié leur production d'acier. Lush avait été la pionnière dans ce combat d'un nouveau genre. Sous prétexte de développer une industrie moderne destinée à renouveler la flotte commerciale qui tombait littéralement en ruines, il fallait produire une grande quantité de métal, de plastique et de matières de synthèses pour, en réalité, remettre en état les escadres guerrières afin de les rendre opérationnelles. (C'était pour cette raison que les vaisseaux waymites auxquels les Terriens avaient été confrontés à leur arrivée dans le système Yondhlek n'étaient que des épaves dépourvues de tout armement : la Fédération avait pris soin de dissimuler son principal atout jusqu'au tout dernier moment.) En cours de route, l'une des compagnies multiplanétaires qui « tenaient » le gouvernement fédéral avait décidé d'investir anonymement dans l'entreprise, apportant suffisamment d'argent et de moyens pour que tout fût bouclé avec une année d'avance sur le programme.

Néanmoins, ce n'était que quelques heures plus tôt que Noromon et, en même temps que lui, l'ensemble de l'armée avait appris que le jour tant attendu venait de se lever.

— Mon vulpitek, fit son second sur un ton déférent, l'heure butoir de l'ultimatum a été dépassée de deux jeyini. Quand vous le jugerez utile, nous donnerons l'ordre à notre flotte de passer à l'attaque.

Une vingtaine de paire d'yeux se posèrent sur Noromon. Ses traits que l'on eût dit sculptés dans du marbre ne trahissaient rien d'autre qu'une raideur toute militaire. Il jeta un regard circulaire sur les visages tournés vers lui, poussa un soupir et agita affirmativement les oreilles. Son second se précipita alors sur son micro pour donner le feu vert, tandis que les officiers se mettaient à pousser des cris de joie.

Kaxang observait avec une apparente froideur le spectacle désolant qui se déroulait sous ses yeux. Il était arrimé à sa console et, grâce au radar tachyonique qu'il maniait avec maestria, aucune des phases du combat spatial ne pouvait lui échapper. Il voyait les quelques mille gros vaisseaux et avisos de combat fédéraux qui s'approchaient lentement de Dlu-Ànn, tel un vol de nixh-x'oltekk, ces vautours bleus de Joklun-N'Ghar. En face d'eux s'alignait moins d'une centaine de croiseurs légers battant pavillon de la République trop peu nombreux pour pouvoir espérer une quelconque résistance efficace.

La flotte de la Fédération dessinait un vaste croissant, qui se refermait inexorablement sur la planète. Ce mouvement évoquait celui de la mâchoire d'un gigantesque saurien qui prend tout son temps, fort qu'il est de la certitude que sa proie ne peut pas lui échapper. Sur le flanc droit de l'escadre de la République, quelques croiseurs commencèrent à virer de bord pour s'enfuir sans gloire ; sans doute leurs capitaines, conscients de l'inutilité de leurs efforts, avaient-ils préféré le déshonneur à une mort quasi certaine.

— Les malheureux, soupira le N'Gharien. Ils sont fichus.

Sa prédiction se réalisa avec une rapidité confondante. Une partie de la flotte fédérale se mit soudain à tirer, comme à la parade. Une pluie de missiles s'abattit sur les unités républicaines, dont plusieurs furent touchés de plein fouet ; Kaxang nota que l'attaquant avait plus particulièrement visé les vaisseaux qui battaient en retraite. Fallait-il y voir la volonté de châtier la lâcheté des fuyards ? Ou bien les Fédéraux cherchaient-ils à s'assurer que ces navires n'iraient pas grossir la flotte d'une des autres planètes qui restaient à envahir ?

Après une nouvelle salve qui balaya la moitié des défenseurs, les avisos s'en prirent aux batteries antispatiales dont disposait la planète. Plusieurs champignons nucléaires se déployèrent dans l'atmosphère de Dlu-Ànn, tandis que la flotte fédérale pourchassait les dernières unités ennemies. Seuls trois ou quatre appareils, pour la plupart endommagés, réussirent à prendre le large.

L'ordinateur de bord du Robin II annonça qu'il avait capté un message annonçant que les autorités de Dlu-Ànn se rendaient sans condition pour épargner la population civile. La majeure partie de la flotte de la Fédération se plaça sur une orbite stationnaire, à la verticale au-dessus de Djou'Strah, la capitale planétaire, pendant que trois avisos descendaient vers celle-ci. Parmi eux se trouvait le vaisseau amiral, un massif fuseau argenté aux allures de prédateur.

Quelques croiseurs républicains, qui s'étaient sans doute dissimulés derrière l'une des lunes, firent soudain leur apparition. Il était évident que ce baroud d'honneur avait pour but d'anéantir l'état-major ennemi, mais les fédéraux ne leur laissèrent pas la moindre chance : tous furent détruits avant même d'avoir pu espérer s'approcher de la nef amirale et de son escorte.

— Mon yestôp ! s'écria Jii Lo Mâll, astrogateur principal du navire amiral de l'escadrille vornheïme. Dlu-Ànn vient de se rendre !

Le commandant Liji Mulicci Hooi fit ce qui était pour lui l'équivalent d'une grimace : tout son corps de mollusque fut agité de tics nerveux et ses tentacules s'agitèrent un instant en tous sens. Sur son « visage », qui ressemblait à une boule de glaise malléable percée d'un nombre indéterminé d'yeux et d'un orifice qui tenait lieu de bouche, de narine et d'oreille, le rictus passa complètement inaperçu. Il jura dans son étrange dialecte qui évoquait irrésistiblement des craquements d'os, puis marmonna d'un ton mécontent, qui aurait constitué une bonne adaptation vornheïme d'une forme de langage chère à Andy Sherwood :

— J'aurais cru que les Dlu-Ànniens auraient le courage de mourir les armes à la mains ! Mais que peut-on attendre d'un peuple qui sait à peine faire quelques sauts de puce hors de son atmosphère ? Pas grand-chose, assurément ; nous venons d'en avoir la preuve.

L'amertume de Mulicci était grande. Il avait quitté Vorn en catastrophe, avec une dizaine de croiseurs légers hâtivement rafistolés par des techniciens qui n'avaient ni dormi, ni mangé depuis un jour entier. Bien sûr, il avait conscience que les moyens de défense de sa planète natale n'étaient guère plus brillants que ceux de Dlu-Ànn, mais il avait l'intime conviction que les Vornheïms se feraient plutôt tuer l'arme au tentacule que de se rendre.

Néanmoins, il était bien forcé de reconnaître que les farouches mollusques ne s'étaient jusque-là guère mieux comportés que les autres peuples constituant la République. En effet, si les six mondes qui la constituaient ne disposaient d'aucune autonomie politique tout était dicté depuis Norçal, où résidait le Comité suprême de la Planification, il en allait tout autrement sur celui de l'économie. Conséquence prévisible : pendant que la Fédération réarmait dans le plus grand secret, et que la tension montait entre les deux puissances, les Comités planétaires n'avaient cessé de tergiverser, d'atermoyer et de perdre un temps fou en discussions stupides au sujet de la quote-part que chaque planète devait payer afin de participer aux frais entraînés par la révision des vieux croiseurs de guerre qui rouillaient en orbite, ainsi que par la reconversion d'un certain nombre de fusées-cargo. Non seulement le système de représentation diplomatique qui régissait les rapports entre les planètes de la République était des plus complexes, mais l'administration centrale s'était révélée très lourde, quasiment impossible à remuer. De commission d'étude en rapport d'expertise, le temps avait passé sans qu'aucune décision ne fût prise.

Et maintenant, la Fédération attaquait avec plus de mille vaisseaux la plus grande armada jamais réunie dans le système Yondhlek ! La République unitaire des Mondes associés et planifiés allait être écrasée comme un vulgaire lil muyt !

L'évocation de ce petit insecte à la douloureuse piqûre acheva de détériorer le caractère de Liji Mulicci Hoor, lequel entra soudain dans une de ses colères homériques qui le faisait tant redouter de son équipage. Il leva plusieurs de ses tentacules en l'air, et mit à les abattre sur tout ce qui se trouvait à portée, brisant plusieurs écrans de contrôle, ainsi qu'un fauteuil qu'il réduisit pratiquement en miettes. Lorsqu'il se calma enfin, le poste de pilotage était jonché de morceaux de verre et de fragments de plastique concassé, que deux mousses se hâtèrent de commencer à ramasser.

Le visage d'une jolie couleur rose pâle, Liji Mulicci Hoor se laissa alors tomber sur son fauteuil de commandement, et se mit en relation avec l'état-major vornheïm. L'écran révéla une grande salle où une trentaine de militaires discutaient fiévreusement, devant des consoles d'ordinateurs. Puis l'un d'eux se détacha du groupe et vint se planter devant l'objectif. C'était un mollusque massif et peu avenant, qui portait un costume chamarré lui donnant l'aspect d'une masse ronde et flasque du plus curieux effet.

— Mes respects, kromev Djo Ghâll Vêda, salua Mulicci. Nous venons d'arriver en vue de Dlu-Ànn. L'espace grouille de vaisseaux ennemis. La flotte locale a été presque entièrement détruite.

La plupart des militaires sursautèrent, en un lent tremblotement de chair molle et grasse, mais le kromev demeura imperturbable :

— Allons, vous autres, ne jouez pas les étonnés. Nous savions parfaitement que Dlu-Ann ne tiendrait pas dix minutes en cas d'invasion massive.

«... Non plus que Vorn, » songea Mulicci, qui devinait que Djo Ghâll Vêda devait se faire une réflexion identique en ce moment même.

— Yestôp Mulicci, poursuivit le kromev d'un ton digne et solennel, le temps est venu pour tes Vornheïms et toi de montrer au système Yondhlek dans son ensemble quelle est la bravoure de notre peuple ! Je sais que tu vas devoir lutter à cent contre un et qu'il y a peu de chance que l'un d'entre vous réchappe de cette opération, mais je vous donne l'ordre de harceler la flotte ennemie. Ne décrochez que si vous vous retrouvez dans l'incapacité de combattre. Ce sacrifice est indispensable pour prouver à la Fédération que la prise de Vorn serait bien plus coûteuse que celle de Dlu-Ànn.

Il avait monté le ton suivant une progression dramatique à souhait, ce qui se traduisit par des craquements sinistres de centaines de squelettes dans une usine d'équarrissage.

Une fois la communication interrompue, sur une immense ovation des féaux du général lesquels pouvaient bien se réjouir, puisqu'ils n'allaient pas au casse-pipe, eux !, Jii Lo Mâll se tourna vers Liji Mulicci Hoor. Ce dernier réfléchissait et plus il réfléchissait, plus il se disait que le kromev avait raison, et que leur sacrifice ne serait pas vain, loin de là ! Il constituerait un formidable acte de propagande en faveur de leur combat. Et, qui sait ? peut-être réussirait-il là où tout avait échoué : à convaincre les peuples neutres et non-alignés, sinon d'entrer dans la bagarre aux côtés de la République, du moins de considérer la Fédération comme un ennemi, au lieu de rester là à se tourner les tentacules en se contentant de compter les points.

— On y va, dit Mulicci d'une voix déterminée. Faisons mine de vouloir passer au large. Puis, lorsque nous arriverons à hauteur de la septième lune, celle qui possède une atmosphère de soufre et de chlore, changement brutal de cap. Nous attaquerons par vague de deux. Décrochez si vous êtes touché. Pas de sacrifice inutile.

La première partie de l'opération se déroula sans encombre. Les Fédéraux venaient d'envoyer un détachement d'une vingtaine d'unités à la rencontre de l'escadre républicaine, lorsque celle-ci vira brusquement de bord, « surfant » sur le champ gravifique de la petite lune rose qui, agissant comme une véritable fronde, accéléra sa vitesse dans des proportions considérables.

Remarquant deux avisos qui se trouvaient un peu à l'écart de la flotte, Mulicci envoya deux navires dans leur direction. Il s'ensuivit un échange de faisceaux thermiques multicolores. Puis, soudain, les deux croiseurs décrochèrent, non sans avoir lâché au passage une salve de missiles. Les avisos allumèrent leurs propulseurs ioniques pour tenter de leur échapper, mais c'étaient des nefs trop lourdes, trop lentes pour pouvoir espérer semer les fines fusées à tête chercheuse. Celles-ci ne tardèrent pas à les frapper dans leurs œuvres vives, et deux sphères de flammes s'enflèrent dans la nuit glacée de l'espace, mortelles fleurs du vide.

Cette double victoire trouva un épilogue inattendu lorsqu'un fragment de fuselage de l'un des avisos pulvérisés vint frapper un destroyer de la Fédération, le coupant pratiquement en deux. Cependant, il n'explosa pas, car ses réservoirs n'avaient pas été touchés.

— Eh bien, voilà un bon début ! s'exclama Mulicci d'un air très satisfait. Jii Lo, transmettez l'ordre à nos autres croiseurs d'attaquer en binôme, comme nous l'avions prévu. Surtout qu'ils ne lancent leurs missiles que s'ils sont certains de toucher leur cible ; nous n'avons pas assez de matériel pour le gaspiller ! Dites-leur aussi de profiter à fond de la maniabilité supérieure de nos croiseurs. Avec un peu de chance, nous pourrons infliger quelques dégâts supplémentaires à ces fumiers. Mais rappelez-leur également de ne pas trop en faire, car nos nefs ne sont plus de la première jeunesse !

L'astrogateur agita ses pseudopodes pour signifier qu'il s'en occupait sans tarder. Vorn finirait peut-être par tomber, elle aussi, mais sa prise coûterait à la

Fédération bien plus cher qu'elle ne l'avait prévu.

Sur l'astroport de Djou'Strah, Noromon et quelques officiers supérieurs allaient être présentés au commissaire du Plan, la plus haute autorité de la planète. Le vulpitek, soucieux de l'étiquette, avait tenu à ce que les costumes fussent astiqués jusqu'au dernier bouton. La morgue hautaine sied toujours aux conquérants. Elle rend la défaite de l'ennemi encore plus écrasante.

Les Dlu-Ânniens avançaient tête basse, se demandant peut-être s'ils n'avaient pas abandonné la partie un peu trop vite. Mais pouvaient-ils faire autrement ? Assurément pas.

C'étaient des humanoïdes poilus, pourvus de petites têtes pointues. Affligés de myopie congénitale, ils portaient tous de grosses lunettes rondes d'un bon centimètre d'épaisseur, qui leur donnait un air étrange de premiers de la classe.

Noromon ne pouvait se débarrasser du sentiment de frustration qui le rongeait de l'intérieur. La prise de ce monde n'avait constitué qu'une simple formalité. S'il en allait de même dans le reste de la République, la partie était d'ores et déjà gagnée par la Fédération. Qu'y aurait-il, dès lors, de glorieux dans cette affaire ?

Rien. La victoire était si prévisible que cela valait tout juste la peine de poursuivre la stratégie d'invasion.

Cette frustration de son âme guerrière mit Noromon de très mauvaise humeur. Écrasant le commissaire de tout son mépris, il exigea que celui-ci se présentât devant lui sans les insignes de sa charge, qu'il ne le regardât jamais en face et qu'il ne le contredît pas un seul instant. La troupe qui entourait le vulpitek étant armée jusqu'aux dents, alors que les plénipotentiaires de Dlu-Ànn étaient venus aussi nus qu'au jour de leur naissance, le malheureux commissaire accepta évidemment toutes les conditions du vainqueur, espérant que cela suffirait à sauver la vie de ses concitoyens.

Les « pourparlers » du cessez-le-feu expédiés, le commissaire apposa sa signature au bas d'un traité de reddition totale, puis recula d'un pas, les yeux au sol. Conscient de l'importance de cet instant, en dépit de l'aisance de la victoire, Noromon se rengorgea avant de déclarer d'une voix forte :

— C'est au nom de la Fédération que moi, Byochemkyavè Noromon, vulpitek de la Première Flotte, prends le contrôle de Dlu-Ann. Cette planète sera désormais administrée par le kyoshoy Savalyiirmè Dulaton. Toute tentative de révolte sera écrasée dans le sang.

Il cherchait ses mots, lorsqu'un officier s'approcha alors de lui pour lui l'informer discrètement que deux avisos avaient été détruits par des nefs venues de Vorn. Noromon ordonna aussitôt à Dulaton de terminer à sa place son discours inachevé et, plantant là le commissaire et ses compagnons médusés, il se rua à bord du Yurikamm. Il devait se forcer pour donner l'impression qu'il trouvait la nouvelle préoccupante, car il était au fond de lui-même réjoui par cette diversion. Peut-être les peuples de la République n'étaient-ils peut-être pas tous aussi lâches que les Dlu-Ànniens?... Voilà qui promettait vraisemblablement quelques combats tout à fait intéressants...

La première chose qu'il fit en arrivant sur la passerelle de commandement fut de donner l'ordre de traquer et de détruire l'impertinente escadrille vornheïme.

— Jusqu'au dernier ! précisa-t-il une intonation gourmande dans la voix.

— Là, ça devient trop grave ! s'exclama Andy Sherwood, qui bouillait d'impatience. Le moment est venu de nous mouiller ! On ne va tout de même pas laisser ces saligauds s'emparer des six planètes l'une après l'autre ?

Sur la passerelle, seul le silence succéda à cette déclaration tonitruante. Agacé par le mutisme de ses compagnons, l'aventurier se mit à marcher de long en large, les mains derrière le dos, marmonnant avec fureur des paroles inintelligibles.

— Du calme, Andy, lui conseilla Baker. Il ne faut surtout pas prendre de décision précipitée.

— Je suis également en faveur d'une intervention, annonça Samantha, les sourcils froncés. De toute évidence, la République n'a pas les moyens de contenir l'offensive fédérale. Sans nous ranger d'un côté ou de l'autre, il est de notre devoir de séparer les deux belligérants.

— Et de libérer Dlu-Ànn ! renchérit l'aventurier, plus va-t-en-guerre que jamais.

Tous se tournèrent vers Ronny Blade, attendant qu'il exprimât son avis. Le businessman toussota, avant de dire d'une voix très calme, qui démontrait à l'envi son étonnant self-control :

— Je suis d'accord, il faut intervenir. Mais pas n'importe comment et surtout pas enfonçant dans le tas, hein, Andy ? (Le barbu haussa les épaules.) Tout d'abord, nous allons contacter le Maraudeur pour consulter Red. Ensuite, je tiens à vous prévenir qu'il n'est pas question d'agir tant que les cinq vaisseaux que nous attendons ne seront pas arrivés.

— Et où se trouvent-ils en ce moment ? s'enquit Sherwood.

— Quelque part dans le subespace entre Eileena et Yondhlek. A priori, ils ne devraient plus tarder l'affaire de quelques heures, peut-être...

Samantha manipula l'émetteur-récepteur et l'image du poste de pilotage du massif astro-cargo ne tarda pas à apparaître sur l'écran principal. Au premier plan se tenaient, outre Red Owens et Théodore Kline, deux des principaux membres de l'équipage : Chuck Nilson, le second, et Wayne Serpico, l'ingénieur des transmissions. Ronny leur apprit en quelques mots les événements des dernières heures, avant de les placer devant le cruel dilemme auquel ses compagnons et lui avaient été eux-mêmes confrontés un instant plus tôt.

Le pacha du Maraudeur lança un coup d'œil à Kline, qui hocha imperceptiblement la tête, puis à Nilson, qui abaissa brièvement les paupières, et enfin à Wayne, qui eut une moue appréciatrice et combative. Ils étaient tous, à des degrés divers, des hommes d'action ; ils n'avaient pas besoin de mots pour se comprendre.

— Pour quand le branle-bas de combat ? demanda Owens en se tournant à nouveau vers l'objectif.

— Dompte ta fougue, Red, le calma Blade en souriant. Nous ne parviendrons pas à grand-chose avec seulement le Robin et le Maraudeur sinon à accroître la confusion qui règne dans ce système. II nous faut du renfort. Nous allons donc attendre l'arrivée des cinq vaisseaux qui sont censés nous rejoindre sous peu, les soutes pleines et armés jusqu'aux hublots.

— Ils sont déjà là, annonça le pacha d'un air satisfait. À leur vitesse actuelle, ils devraient nous rejoindre d'ici sept à huit heures...

— C'est trop long. Il me les faut dans vingt minutes aux abords de Dlu-Ann.

Red Owens souleva un sourcil, puis fit mine de saluer son associé avec deux doigts :

— Aye-aye, Sir ! Vos ordres seront obéis à la lettre. (Il baissa la main avant d'ajouter, sur un ton plus sérieux :) As-tu d'autres instructions ?

— Pas pour l'instant. De toute façon, nous restons en communication constante. Nous allons décoller de Wolpihu d'ici quelques instants, pour vous rejoindre du côté du Niamashya Gonshya. Ensuite, nous plongerons vers Dlu-Ann. Ces intrépides mollusques de Vorn méritent qu'on les aide à harceler la flotte fédérale.

— Tu ne crains pas de cautionner leur désastreux système politique en agissant ainsi ? interrogea Baker.

— Nous aidons des peuples, non un État, répliqua

Blade, non sans une certaine sécheresse.

Il est si patient.

Il sait que le temps travaille pour lui. Quand les pions qu'il a disposés ne se conduisent pas comme il l'espère, il n'éprouve qu'une simple déception, car ses ambitions dépassent, et de très loin, le simple contrôle absolu de ce ridicule système planétaire.

Il place ses pièces, l'une après l'autre, sans jamais anticiper sur ce qui va se passer. Il sait que les gens de la B & B Co ne peuvent éviter éternellement tous les pièges qu'il a tendus sur leur chemin. La chance qui n'a pas quitté cette équipe depuis quelques années tient du miracle ou plutôt d'un extraordinaire concours de circonstances.

Un jour, ces Terriens trébucheront. C'est inévitable. Ils tomberont.

Ce jour-là verra son triomphe.

Pour l'heure, le plan 7« il a concocté est en passe de réussir. En compagnie de cinq autres vaisseaux tout frais sortis du subespace, le Maraudeur vient de prendre la direction de Dlu-Ànn, qu'encercle toujours la flotte de la Fédération. Nul doute que le rusé vulpitek Noromon leur donnera du fil à retordre, malgré leur technologie supérieure ! Plus longtemps il les retiendra dans les parages de cette planète, et mieux ce sera...

De toute façon, la B & B Co a aujourd'hui perdu la partie.

Il s'étire, satisfait, avec comme une intense jubilation qui monte en lui...

Mais, assez ! Surtout ne pas se laisser aller à ces médiocres sentiments humains... Il doit reprendre son contrôle sur lui-même. Il en aura bien besoin lorsque les gens de la B & B Co seront enfin tombés dans ses filets.

Il est partout dans son vaisseau qu’il contrôle par la simple force de sa pensée. Par les yeux de son esprit, il voit le Maraudeur s'approcher de la flotte dirigée par le vulpitek.

Il connaît l'état des forces en présence. L'armement de l'astro-cargo est purement impressionnant : lasers lourds, une paire de désintégrateurs, des missiles à foison et, pour protéger le tout de solides champs de force. Plus inquiétant encore, le champ de coercition, capable de capturer plusieurs vaisseaux, et de les empêcher de manœuvrer tant qu’il est maintenu sous tension. Mais comme son utilisation demande beaucoup d'énergie, c'est toujours en dernier recours que le commandant du Maraudeur décide d'y avoir recours.

Avec un peu de chance, il n'aura pas le temps de l'activer...

La flotte de la Fédération, quant à elle, est si imposante ! Les équipages ont été triés sur le volet. Ce sont de vrais professionnels, surentraînés, qui savent exactement ce qu’ils ont à faire.

Pour mettre toutes les chances de son côté, il a doublé la dose de tlankex ; ainsi, tous sont gonflés à bloc.

Les gens de la B & B Co n 'ont qu’à bien se tenir.

Il attend son heure en suivant du regard le vol puissant du Maraudeur. A quelques milliers de kilomètres en arrière de l'astro-cargo ogival vient le Robin II puis, au double de cette distance, les cinq navires nouvellement arrivés, qui paraissent eux aussi tout à fait redoutables.

Sur la droite des nefs terriennes, à dix heures, voilà qu’apparaissent deux croiseurs légers qui fondent sur un aviso de la Fédération. Celui-ci a déjà été touché au flanc droit. Une de ses barges d'évacuation vient d'être volatilisée, et le lourd vaisseau a bien du mal à manœuvrer.

Il perçoit la tension qui règne à l'intérieur de la cabine de pilotage. Un officier tente de réduire un début de panique, mais en dépit de ses efforts, les choses commencent à lui échapper. Dans sa précipitation, le navigateur fait une erreur de pilotage. L'aviso présente de nouveau son flanc droit sans protection, au moment même où deux nouveaux croiseurs de la République plongent vers lui. Plusieurs coups au but, des déflagrations, des petites bulles rouge-orangées, dues à l'embrasement de l'oxygène... Plusieurs hommes d'équipage sont soudain transformés en torches vivantes... Ils hurlent...

Il aime cette violence pour ainsi dire ritualisée, ces cris de souffrance, ces morts brutales et toujours dramatiques. Il s'en nourrit, tel un vampire psychique. Aujourd'hui, Il sent qu'il n'a jamais été aussi prêt d'atteindre son but...

Réduire définitivement au silence ces Terriens insolents.

Ensuite, mettre au pas la totalité de la Galaxie ne sera qu'un jeu d'enfant. Une formalité.

Lorsqu’il constate que, conformément à ses prédictions, les nefs terriennes sont à sa merci, il agit sans tarder, secoué par un énorme rire qui résonne dans tout son vaisseau octogonal...

C'était toujours un plaisir pour Andy Sherwood de piloter un astronef à l'aide de cette merveilleuse invention baptisée champ de compréhension. Avec celui-ci, la dextérité manuelle devenait une qualité première ; même au temps des avions de toile, lorsque l'habileté du pilote faisait souvent la différence entre la vie et la mort, la précision n'avait été aussi nécessaire.

Indispensable. Naturellement, l'ordinateur de bord effectuait des corrections, voire prenait le relais si les mouvements du pilote devenaient incohérents, mais cela n'arrivait quasiment jamais à l'aventurier, qui était là dans son élément.

L'espace.

Il n'était pas mécontent de voir arriver un peu d'action. Il avait participé à des centaines, peut-être des milliers de combats, sur bien des planètes, et il s'en était toujours sorti, bien qu'il se fût à de nombreuses reprises retrouvé dans des situations réellement catastrophiques. Lorsqu'une bagarre, ou une bataille spatiale s'annonçait, le cœur d'Andy battait plus vite, il avait des fourmis dans les paumes des mains, et il ressentait un léger pincement au niveau de l'épigastre. Des sensations somme toute fort agréables.

Il se tourna brièvement vers Kaxang. Le N'Gharien était tendu, le visage un peu plus pâle que d'habitude. Il suivait le déroulement des opérations sur le radar tachyonique. Immobile à quelques centaines de mètres du Maraudeur, le Robin II se tenait sur la défensive. À deux ou trois kilomètres de là, les cinq cargos transformés en croiseurs lourds formaient un bloc compact et menaçant, destiné à impressionner leurs adversaires.

— Où en sommes-nous ? demanda Andy à Samantha, qui pianotait d'un air absorbé sur la console télécom.

Lorsqu'elle se tourna vers lui, il songea qu'elle avait toujours d'aussi beaux yeux, mais qu'elle dissimulait bien mal sa nervosité.

— La flotte de la Fédération observe un silence radio total. Les « huiles » doivent délibérer. Visiblement, l'arrivée de nos vaisseaux leur pose un problème ; j'ai capté quelques messages purement insensés juste après notre réémersion.

— Ha ! s'écria Sherwood. On leur a flanqué la trouille de leur vie !

— Ensuite, le navire amiral a donné l'ordre à tous les vaisseaux de se tenir prêts à attaquer. Depuis, c'est le black-out.

— Ce qu'il y a de sûr, commenta Baker, c'est qu'ils n'ont aucune intention de parlementer !

Andy se tourna vers l'image de Red Owens, qui emplissait un petit moniteur placé en face de lui :

— Que penses-tu de la situation, capitaine de mon cœur ?

— Je pense qu'on va leur mettre une pâtée ! répondit le pacha en lissant ses cheveux de flamme. Ils n'ont même pas d'écran protecteur ! On va les laminer en moins de deux !

— Ouais, t'as raison ! approuva l'aventurier en tapant du poing sur l'accoudoir de son fauteuil.

— Modérez votre enthousiasme, mes amis, crut bon d'intervenir Ronny, qui voyait d'un œil mitigé la montée en puissance de l'agressivité chez les deux astronautes. Il n'est pas question de « laminer » qui que ce soit. Lui « flanquer une pâtée », à la rigueur, mais en usant le moins possible de violence. Bien qu'au service d'une mauvaise cause, les équipages des navires que nous allons affronter sont composés de professionnels de l'espace ; une fois Dlu-Ànn libérée, il y a de fortes chances que nous puissions en « retourner » certains. Notre but est de mettre l'armada en déroute par quelques actions spectaculaires mais peu meurtrières.

— Rabat-joie ! grommela Andy dans sa barbe grise.

— Il dit ça, intervint Samantha, mais il est de tout cœur avec vous. Je le connais bien.

Ce bref instant de détente passé, tous recommencèrent à scruter avec une anxiété bien compréhensible les écrans montrant les différents vaisseaux de la Fédération. Il y avait là des avisos pansus, sûrement chargés à ras bord de troupes de débarquement, des croiseurs légers destinés à pilonner les zones dangereuses, ainsi que des astronefs petits et très maniables, pour des attaques rapides afin de désorganiser les systèmes de défense de la planète une flotte impressionnante.

Soudain, une minuscule tache claire apparut en bas et à gauche d'un moniteur. Elle fut suivie d'une autre, puis d'autre. Il s'agissait à l'évidence d'astronefs volant en formation. Samantha, fidèle à son rôle d'astrogatrice de choc, se hâta de faire un gros plan sur ces nouveaux venus...

— Des Octogones ! rugit Sherwood. Galaxie noire ! Nous sommes tombés dans un piège!...

Volant à une vitesse voisine de celle de la lumière, les nefs octogonales n'eurent besoin que de quelques secondes pour fondre sur l'escadre de la B & B Co. Elles décélérèrent en un temps si court que Ronny se demanda si elles n'étaient pas, elles aussi, équipées de la propulsion aninertielle.

Red Owens, à qui l'on avait confié le commandement général, donna aussitôt l'ordre de rompre la formation. Mais deux nefs ennemies surgissaient déjà quasiment sous le nez du Robin II. Elles ouvrirent le feu sans l'ombre d'une hésitation. Les faisceaux ardents des lasers filèrent à la vitesse de l'éclair vers le petit yacht pour s'écraser sur son écran protecteur en gerbes de lumière mordorée.

Andy mit les gaz ; le Robin décrocha, plongeant vers Dlu-Ànn et la flotte fédérale. Des rayons thermiques fusèrent à gauche et à droite de l'appareil, trop loin pour lui causer le moindre dégât.

— Plus de cinquante navires octogonaux entourent à présent le Maraudeur et les cinq cargos-croiseurs, annonça Samantha. Nos navires essuient un feu nourri

— mais leurs écrans tiennent bon. (Elle s'interrompit brièvement.) Quant à nous, nous n'avons que quatre Octogones à nos trousses.

— Ne nous laisseront-ils jamais en paix, ceux-là ? gronda Andy Sherwood en agitant les doigts dans le champ de compréhension pour modifier la trajectoire du Robin II.

— Le Maraudeur a réussi à décrocher, reprit l'astrophysicienne. Il file vers le Double Monde de l'Empire wraengeïsh. Apparemment, ses propulseurs aninertiels sont plus performants que ceux de nos adversaires. Il est en train de les semer... Et les cargos transformés viennent de plonger dans le subespace !

Pendant ce temps, l'un des Octogones avait réussi, malgré les efforts d'Andy, à se placer dans le sillage du petit yacht. Il fit feu à plusieurs reprises, et l'un de ses tirs endommagea l'un des ailerons du Robin II.

— Accrochez-vous ! rugit Sherwood, alors que l'astronef se mettait à trembler de toute sa carcasse. On va friser la limite de sécurité des compensateurs-g

— et peut-être même faire un tour au-delà, allez savoir !

L'appareil entama une vrille qui le conduisit droit sur un astronef ennemi. L'aventurier parvint à éviter de justesse la collision, mais l'Octogone, totalement paniqué, effectua une fausse manœuvre, laquelle envoya son engin à la rencontre d'un de ses équipiers qui volait à proximité. Après avoir littéralement rebondi l'un contre l'autre en un choc d'une rare violence, les deux appareils se désintégrèrent en plein vol.

L'écran placé devant Samantha se mit à vibrer, les images à sauter, et un grésillement qui ne laissait présager rien de bon s'éleva des haut-parleurs de la passerelle. L'astrophysicienne s'écarta vivement, tandis que des étincelles jaillissaient du moniteur. En trois pas, elle eut atteint l'extincteur le plus proche ; des jets de gaz carbonique éteignirent les premières flammes, alors que Sherwood, la main dansant follement à l'intérieur du champ de compréhension, beuglait une chanson grivoise pour se donner du courage. Il paraissait avoir énormément de mal à stabiliser son appareil, mais il réussit toutefois à effectuer une figure compliquée, à l'issue de laquelle deux Octogones se retrouvèrent dans le viseur des canons thermiques. Baker, à qui l'on avait confié la tourelle, effectua un premier tir qui entailla profondément le flanc de l'un des vaisseaux. Celui-ci se mit à faire d'étranges loopings, puis il s'embrasa subitement, avant de se désintégrer en une explosion orange et bleu.

De nouveaux tirs frappèrent l'écran du Robin II, qui était désormais encerclé par une nuée d'Octogones. Cette fois, il semblait que les « têtes pensantes » de la B & B Co aient affaire à très forte partie. Trop forte partie, peut-être...

Liji Mulicci Hoor était si excité qu'il ne cessait d'agiter en tout sens ses six pseudopodes. La venue de cet énorme vaisseau et de son escorte tout aussi impressionnante le mettait en joie. Cette fois, les gens de la Fédération allaient trouver à qui parler ! Après la destruction des deux avisos, le commandant vornheïm avait craint la réaction des autres vaisseaux ennemis. Avec raison, car plusieurs nefs s'étaient immédiatement déroutées pour attaquer son appareil. Il se disait que cet apport de forces nouvelles modifiait radicalement la situation. En sa faveur ?

Hélas, à peine venait-il de reprendre espoir qu'il vit surgir du néant de curieux vaisseaux octogonaux. Il y en eut deux, puis dix, puis une vingtaine, et il ne cessait d'en apparaître de nouveaux, qui émergeaient sans doute de ce mythique « subespace » dont aucun savant de Yondhlek n'avait encore trouvé la clef. Immédiatement, ces engins se mirent en formation pour attaquer les navires alliés. Hoor espérait que ceux-ci parviendraient à tenir tête à leurs adversaires, en dépit de la supériorité numérique de ces derniers, mais ses espoirs moururent lorsqu'il vit le Robin II touché et les autres nefs qui l'accompagnaient s'enfuir.

Tout était perdu.

Découragé, le commandant vornheïm se tourna vers son navigateur, puis vers ses officiers et soupira, dans son étrange langage qui ressemblait au broiement d'os concassés.

— Voilà qui sonne le glas de Vorn, et de la République par la même occasion, commenta-t-il tristement. Nous...

— Mon Yestôp ! s'écria l'officier radio. Regardez ! C'est l'hallali !

L'écran central montrait le Robin II qui, après avoir effectué un virage particulièrement serré sur le flanc droit, semblait piquer comme une pierre vers Dlu-Ànn. Il se redressa difficilement, semblait-il, comme s'il était prêt à tomber en pièces. Sept ou huit nefs octogonales le poursuivaient en faisant feu de toutes leurs armes ; le pilote avait beau employer tout son savoir-faire, il arrivait de temps à autre que l'un des tirs touchât au but. Le petit yacht commençait à ressembler à une épave, mais ses propulseurs invisibles continuaient à fonctionner avec régularité.

Il entama soudain une nouvelle figure périlleuse, en se redressant presque à angle droit avant de s'incliner en avant, afin de se rétablir en assise horizontale. C'est alors qu'il parut s'immobiliser dans l'espace, comme s'il avait jeté une ancre virtuelle. Les Octogones passèrent à une vitesse insensée, lâchant plusieurs coups au but qui firent de nouveau trembler le malheureux vaisseau spatial, dont le champ protecteur n'était plus qu'un lointain souvenir.

Deux petites nacelles de sauvetage jaillirent brusquement de ses flancs, une seconde à peine avant que les navires ennemis ne déclenchent un véritable tir de barrage contre le Robin II. Touchée de plein fouet, la nef implosa au ralenti. Elle se désintégra en une myriade de couleurs, tandis que des milliers de débris fusaient dans toutes les directions. Deux Octogones, touchés par une pluie de ces shrapnels interplanétaires, rompirent la formation et se mirent à tanguer, avant d'exploser. Puis, brusquement, il n'y eut plus rien d'autre dans l'infini étoilé que les astronefs ennemis qui, tels des feux follets, filaient à présent dans l'espace à la recherche du Maraudeur.

Il régnait une grande effervescence à bord du Ýurikamm lorsque le vulpitek Noromon regagna le vaisseau amiral. La destruction du Robin II avait déchaîné parmi l'équipage et l'état-major une véritable liesse collective. Ces étrangers qui avaient voulu se mêler de ce qui ne les regardait pas à savoir, les affaires de la Fédération libre des Planètes indépendantes et démocratiques venaient de recevoir une belle leçon ! Nul n'avait la moindre idée de l'identité de ceux qui pilotaient les astronefs octogonaux, mais à leur attitude, il paraissait évident qu'il s'agissait d'adversaires des Terriens, venus les empêcher de faire la pluie et le beau temps dans le système Yondhlek. De là à les considérer comme des alliés potentiels, il n'y avait qu'un pas, que tous avaient allègrement franchi.

Tous, sauf Noromon, qui trouvait ce déchaînement de joie pour le moins prématuré.

Il n'aimait guère la manière dont les choses tournaient, et se posait de nombreuses questions au sujet des nouveaux venus. Rien ne garantissait, en effet, que les intentions de ceux-ci fussent pacifiques ; qu'ils eussent détruit l'un des navires venus d'outre-espace ne signifiait pas, en effet, qu'ils n'allaient pas se retourner à un moment ou à un autre contre la flotte fédérale.

« Nous assistons à un épisode d'un combat qui nous dépasse, » songea le vulpitek. « Un combat de titans. »

Son enthousiasme initial, en effet, avait cédé peu à peu la place à une inquiétude qui se précisait de plus en plus. Il ne pouvait s'empêcher de s'interroger sur les raisons de cette guerre. Pour ce qu'il en savait, la Fédération n'avait nul besoin d'attaquer la République ; l'antagonisme glacé qui opposait les deux États ne justifiait pas un basculement vers un conflit armé. D'ailleurs, pendant longtemps, c'était à une lutte d'influence qu'ils s'étaient livrés, calmant le jeu dès le premier incident un tant soit peu sérieux.

Puis, récemment, les choses avaient changé. Prenant conscience de la vétusté de sa flotte, la Fédération avait décidé de réarmer dans l'ombre, dépensant des fortunes pour reconvertir près d'un millier d'astronefs de toutes tailles.

En y réfléchissant bien, cette décision paraissait sortir du néant, et Noromon commençait à se demander si c'était bien l'une des multiplanétaires waymites qui avait financé une partie des travaux, comme l'affirmait la version officielle. L'anonymat de ce mystérieux commanditaire permettait en effet de soulever les hypothèses les plus folles.

Tandis que ses officiers se réjouissaient bruyamment, le vulpitek se laissa pesamment tomber dans son fauteuil. Il était pensif, préoccupé et, pour tout dire, mal à l'aise. Tout cela sentait la manipulation à plein nez, car plus il y réfléchissait, plus il se disait qu'il n'était pas dans l'intérêt de la Fédération d'attaquer sa voisine.

Tout à ses pensées, il ne sentit pas plus que les autres fois l'intelligence étrangère qui s'insinuait dans son cerveau, telle une pieuvre noire étendant peu à peu ses tentacules jusqu'à couvrir l'intégralité de son esprit. Il ne se rendit pas compte du ralentissement de ses facultés mentales, n'eut aucune conscience de la brume qui paralysait peu à peu le fonctionnement de ses neurones...

Puis de cette brume naquit une idée. Il devait attaquer Vorn sans attendre. Inutile d'en référer à ses supérieurs ; il avait les pleins pouvoirs pour toute la durée de l'opération.

La pieuvre psychique se retira lentement, veillant à effacer tous les souvenirs relatifs à son intrusion. Noromon était désormais persuadé qu'il avait pris lui-même la décision de poursuivre l'offensive. Néanmoins, il subsistait sur l'arrière de son esprit comme un vague malaise, un « arrière-goût » désagréable à la surface de son cerveau.

La liesse ne fit que redoubler parmi ses troupes lorsqu'il annonça qu'« il était temps de passer à la seconde phase », mais il ne pouvait se départir de la troublante sensation que leur joie ne durerait guère.

CHAPITRE VIII

Ils faillirent oublier Mull'Moo au moment d'embarquer dans les nacelles de sauvetage. Heureusement, Samantha se souvint à la dernière seconde de la présence du fonctionnaire fédéral, et elle courut le tirer de la cabine où il était enfermé depuis son enlèvement.

Il semblait en effet hors de doute que le Robin II était perdu. Le pont arrière avait été détruit, et l'un des moteurs gravito-magnétiques, qui commençait à donner des signes de fatigue, n'allait pas tarder à lâcher, diminuant à tel point la maniabilité du petit yacht qu'il deviendrait une cible facile pour les Octogones qui le harcelaient. De surcroît, l'incendie qui s'était déclenché dans la coursive conduisant aux cales s'étendait si vite qu'il paraissait évident que le vaisseau n'allait pas tarder à être la proie des flammes ce qui, pour un astronef, signifiait en général la destruction complète.

— Venez ! dit l'astrophysicienne.

— Je..., commença Mull'Moo.

— Vite ! Tout va sauter !

Le Waymite la dévisagea d'un œil hagard puis, comprenant soudain l'urgence de la situation, il bondit sur ses pieds. Tous deux coururent en direction de la coursive menant aux nacelles de sauvetage, leurs pas résonnant lourdement sur le sol métallique. Une voix enregistrée décomptait dans les haut-parleurs les secondes qui restaient avant que le Robin II ne s'autodétruisît ; refusant de laisser à l'ennemi la moindre chance d'examiner l'épave de son navire, Andy avait en effet demandé à l'ordinateur de bord de tout faire sauter après leur départ.

Samantha et Mull'Moo dévalèrent une échelle et se retrouvèrent devant le sas de décompression conduisant à la salle où étaient entreposées les canots de sauvetage. Ils virent par le hublot Ronny Blade qui, vêtu d'un spatiandre, s'activait autour d'une des nacelles. Il leur fit signe de se dépêcher.

— Nous sommes attaqués, c'est ça ? demanda le prisonnier d'une voix pleine d'espoir.

— Enfilez ça, au lieu de papoter, rétorqua Samantha en lui jetant une combinaison étanche.

Le fonctionnaire fédéral obéit. Lorsqu'ils furent tous deux habillés pour le vide, leur casque rabattu et hermétiquement refermé, l'astrophysicienne ouvrit la porte étanche.

— Montez dans celle de gauche, dit Ronny par le canal de la radio. Andy s'y trouve déjà. Moi, je vais avec Will.

Et, joignant le geste à la parole, il referma sur lui le panneau extérieur de la nacelle.

Samantha et Mull'Moo se ruèrent vers l'autre véhicule de sauvetage. Un instant plus tard, ils rejoignaient l'aventurier, déjà installé aux commandes

— Il ne nous reste que trente secondes, leur annonça-t-il. Les Octogones vont se lancer à la curée. Plus question de finasser. Les nacelles vont être expulsées simultanément dans deux directions différentes. Ensuite, chacun essayera de son côté de rallier le Maraudeur, qui nous attend du côté du Double Monde. Ces engins n'ont qu'un rayon d'action réduit, mais avec leur maniabilité et leur vitesse de pointe, nous devrions nous en tirer sans trop de casse d'autant que l'explosion du Robin II va semer une sacrée confusion dans les rangs de ces maudits Galactiques !

Les derniers contrôles effectués, les nacelles étaient prêtes à partir. Il était temps, car plusieurs coups au but venaient de faire résonner de lugubre manière les flancs du petit yacht.

— On y va ! rugit Sherwood en introduisant la main dans le champ de compréhension.

Les deux appareils effilés, qui mesuraient à peine cinq mètres de long, jaillirent des flancs du Robin II sous une accélération de plusieurs milliers de g. Les nefs octogonales massées autour du yacht n'eurent pas le temps de réagir. À peine les minuscules vaisseaux de sauvetage s'étaient-ils éjectés qu'ils se trouvaient déjà à des milliers de kilomètres, s'éloignant à une vitesse insensée.

Quelques secondes plus tard, ce fut l'explosion. Le Robin II s'illumina, parut enfler telle une gigantesque fleur radio-active, et se métamorphosa soudain en une nova miniature, éclaboussant l'espace environnant d'une lumière aveuglante.

Pendant ce temps, la navette de sauvetage pilotée par Andy Sherwood en avait profité pour se mettre hors de portée de la déflagration. Mais d'autres Octogones, qui croisaient au large de Dlu-Ànn, paraissaient sur le point de la prendre en chasse.

— Nous allons avoir du mal à les semer, déclara l'aventurier. Il y a quelque chose qui ne va pas dans le générateur gravito-magnétique. Une inversion de phase, certainement. Je vais mettre le cap sur la planète, pour me servir de son champ gravifique afin de gagner de la vitesse. Avec un peu de chance, ça nous donnera l'avantage dont nous avons besoin pour nous débarrasser de ces sangsues octogonales !

L'astrophysicienne reporta son attention sur les données transmises par le radar. La flotte de la Fédération était en train de quitter son orbite stationnaire pour s'éloigner en bon ordre, en direction de Vorn. Seuls quelques trente navires demeuraient aux abords de Dlu-Ànn.

Un rayon thermique passa à quelques kilomètres de la nacelle. Les Octogones se rapprochaient dangereusement.

— Nous ne leur échapperons pas, dit Samantha.

— Alors, on va les blouser ! s'écria Sherwood.

Il infléchit soudain la course de son appareil. Les navires adverses, entraînés par leur élan, changèrent de direction avec un temps de retard. L'astrophysicienne constata avec soulagement que cette manœuvre leur avait fait prendre plusieurs dizaines de milliers de kilomètres de retard. Mais la menace n'en était pas pour autant écartée.

La nacelle filait à présent sur les traces de la flotte fédérale, qu'elle ne tarderait pas à rejoindre. Les Octogones continuaient à perdre du terrain, Andy ayant su jouer pleinement de l'effet de fronde engendré par le puits de gravité de Dlu-Ànn. Ils crachèrent quelques salves de missiles en pure perte, car le dispositif de guidage de ces fusées à tête nucléaire employait un détecteur de métal, alors que le canot de sauvetage avait été entièrement construit à l'aide d'éléments non métalliques.

— Si seulement nous pouvions appliquer le vieux principe selon lequel trop d'ennemis s'annulent..., soupira Samantha.

— Où as-tu entendu dire ça ? s'étonna l'aventurier.

— C'est l'une des phrases favorites de Meyercomb Westminster tu sais, l'auteur de tes aventures ?

— Tu veux dire de celles de Blade et Baker ?

L'astrophysicienne haussa les épaules.

— Tout le monde sait bien que, depuis que tu as fait ton entrée dans la série, c'est toi le véritable héros.

Andy la dévisagea avec stupeur.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire ?

Un rayon ardent frôla la nacelle. Les Octogones avaient commencé à ajuster leur tir. Samantha déglutit avec peine. Andy ne l'avait jamais vue aussi stressée. Pourtant, elle se força à répondre sur le ton de la plaisanterie :

— J'ai deux oreilles qui fonctionnent très bien, vois-tu, et les rumeurs qui leur parviennent semblent indiquer que tu es en train de voler la vedette à Ronny et Will. (Elle lui lança un regard où l'amusement masquait à peine l'anxiété.) J'ai même entendu quelque part qu'un fan-club Andy Sherwood s'était monté sur une planète industrielle Jircòmà, peut-être...

L'aventurier n'en croyait pas ses oreilles. Néanmoins, il remit sa réaction à plus tard, car la nacelle, une centaine d'Octogones à ses trousses, approchait de la flotte fédérale. Le moment était venu de prendre une décision.

— Je n'ai plus de puissance, annonça-t-il. Nous pouvons encore décélérer, mais cela achèvera de vider nos réserves.

— Alors, il va falloir que vous vous rendiez, dit Mull'Moo.

Il avait retrouvé un peu de son panache depuis que Samantha l'avait tiré de sa cabine.

— Nous rendre ? répliqua Sherwood. Vous plaisantez ?

— L'idée n'est peut-être pas si mauvaise qu'il y paraît, intervint l'astrophysicienne, un sourire rêveur sur ses lèvres rouges. Souviens-toi de ce que je t'ai dit tout à l'heure...

— Trop d'ennemis s'annulent ? Je ne vois pas...

— Nous allons nous rendre, coupa Samantha, mais pas aux Octogones au commandant en chef de la flotte fédérale !

Andy en demeura muet durant plusieurs secondes, le visage renfrogné. Puis son regard s'éclaira et il cligna de l'œil à l'intention de la jeune femme.

— Hé, hé, fit-il. Pas bête. (Il se tourna vers Mull'Moo.) Vous croyez que vos concitoyens nous défendront si nous nous rendons à eux ?

Le fonctionnaire fédéral bomba le torse d'un air fier et vaillant.

— Sans aucun doute, affirmat-il. Le vulpitek Noromon, qui commande notre Céleste Armada, est un homme de parole et d'honneur. Jamais il ne livrera ses prisonniers à des inconnus, et aucune menace ne le fera reculer. (Il adressa un sourire rassuré et rassurant aux deux Terriens.) Je vous garantis sur mon honneur de fonctionnaire que vous serez traités équitablement et que tout sera fait pour vous protéger de ces... Octogones qui semblent tant vous en vouloir.

— Les fonctionnaires ont un code de l'honneur, chez vous ? s'étonna le barbu.

— Évidemment. Nous sommes le dernier rempart contre la domination des multiplanétaires, les garants des ultimes réglementations. Si nous n'obéissions pas strictement à ce code, qui est d'une sévérité extrême, l'État fédéral lui-même ne serait plus qu'une coquille vidée de sa substance.

— Et vous approuvez cette guerre ? demanda Samantha.

— Non, bien sûr. C'est une pure folie. À quoi bon nous emparer de six planètes sous-développées qui nous coûteront plus qu'elles ne nous rapporteront ? Je ne comprends pas comment les hautes personnalités qui composent notre état-major a pu en arriver à cette décision.

L'astrophysicienne et l'aventurier échangèrent un regard entendu. Tout n'était peut-être pas si pourri au « royaume » de la Fédération...

— Un appel surcondensé, annonça Samantha. C'est un message du Maraudeur. Il vient de recueillir Ronny et Will.

— Ce sont toujours les mêmes qui ont de la chance, commenta amèrement Andy.

— Je les avertis de notre reddition, poursuivit la jeune femme.

— Mouais, vas-y, approuva Andy, sur un tel ton que l'on eût dit qu'il maugréait.

À l'intérieur de lui-même, il bouillait de colère à cause de la destruction du Robin II. Sous ses dehors bourrus, Andy Sherwood avait tout d'un grand sentimental, qui considérait que son vaisseau était un peu une partie de lui-même. Il était littéralement écœuré d'avoir dû enclencher le dispositif d'autodestruction, réduisant en cendres radio-actives cette merveille des merveilles, qu'il avait fait bâtir sur mesures et à grands frais ! dans les chantiers cybunkerpiens. C'était comme s'il avait perdu un être cher.

— Calme-toi, Andy chéri..., susurra une voix suave à la lisière de son esprit. Rien n 'est encore perdu, loin de là...

Il sut instantanément qu'il connaissait cette voix mentale, mais il était désespérément incapable de mettre un nom ou un visage dessus. Puis la vision de deux iris magnifiques, qui paraissaient faits d'or liquide, remonta des profondeurs de sa mémoire, et les souvenirs se mirent soudain à affluer.

« Galaxie noire ! » songea-t-il. « Voilà que j'ai encore oblitéré Yeux-d'Or pendant toute cette aventure ! »

Les yeux de toutes les personnes présentes sur la passerelle du Maraudeur étaient fixés sur la planète qui occupait le centre de l'écran en demi-lune. Vorn était un monde rose et bleu, à l'atmosphère cristalline, qui possédait trois lunes et un anneau vert d'eau incliné de vingt degrés par rapport à l'équateur planétaire. Il devait y faire bon vivre, surtout si l'on était un mollusque aux tentacules agiles, mais cette apparente sérénité risquait de ne plus durer très longtemps, car la « mâchoire d'acier » de la flotte de la Fédération était en train de se refermer sur ce globe étincelant.

Quelques missiles s'élevèrent de silos creusés dans le sol de la lune la plus extérieure, tandis qu'une vingtaine de croiseurs légers identiques à ceux qui avaient harcelé l'armada aux abords de Dlu-Ânn effectuait une attaque-éclair sur l'extrémité de la branche gauche de la « mâchoire ».

Trois croiseurs lourds se métamorphosèrent en une boule de feu, mais la flotte d'invasion poursuivait son avance inexorable. Une seconde salve de missiles se perdit dans l'espace, une troisième anéantit deux avisos et un massif destroyer. Pendant ce temps, une escadrille composée de cinquante avisos lourds avait pris en chasse les croiseurs légers vornheïms, les abattant un à un à l'aide de leurs canons lasers.

Quelques cargos bricolés s'élevèrent de la surface de Vorn sur un pilier de feu. À peine avaient-ils atteint la vitesse de libération qu'ils commencèrent à employer leurs armes. Blade et ses compagnons découvrirent, non sans surprise, qu'il s'agissait de faisceaux thermiques produits par la conjonction des foyers de plusieurs « miroirs ».

— Il s'agit sans nul doute de réflecteurs de lumière concentrée, dit Baker, qui avait étudié autrefois l'optique et la physique de la lumière.

— En tout cas, ça a l'air de marcher ! s'exclama Red Owens. Ils viennent de descendre deux avisos fédéraux et ce n'est pas fini !

— Nous ferions mieux d'envoyer les Ptavs, suggéra William Baker d'un ton sinistre. Ils régleraient cette affaire en deux coups de cuillère à pot, et nous pourrions enfin passer à la phase suivante !

— Tu sais très bien ce que nous avons décidé, rappela Ronny. Les mercenaires ataviques constituent notre arme secrète. Bien sûr, il est quasiment certain que nos adversaires sont au courant de leur existence, mais notre ami Qâm a fait courir le bruit que sa Fratrie ne voulait plus travailler pour la B & B Co et qu'il en allait de même pour tous les autres commandos de Niven. Quelqu'un qui irait poser la question à ce qui tient lieu de gouvernement à leur fichue planète s'entendrait répondre que nous sommes « frappés d'embargo » pour « paiement tardif et hautement insuffisant ».

En dépit de la gravité de la situation, quelques ricanements montèrent des personnes rassemblées dans le poste de pilotage. Les Ptavs adoraient les canulars ; il avait suffi de leur présenter cette manœuvre comme une gigantesque farce, et ils avaient marché comme un seul homme ou plutôt : comme un seul machin-homme, puisque c'était ainsi qu'ils se définissaient.

— Arme secrète ou pas, je trouve stupide de les cantonner dans la cale du Maraudeur alors qu'ils ne demandent qu'un peu d'action, observa Will. Stupide et criminel !

— Ceci n'est qu'une escarmouche, dit Kaxang. Monsieur Blade a raison : nous devons garder les Ptavs sous le coude pour un combat plus décisif par exemple, lorsque nous affronterons face à face les Maîtres du Tlankex !

— L'armada passe à l'attaque ! prévint Wayne d'une voix étranglée par l'émotion.

La « mâchoire d'acier » achevait de se refermer sur Vorn, négligeant la poignée de croiseurs légers qui la harcelaient sans lui causer grand mal. Soudain, un déluge de tirs de lasers thermiques et une pluie de missiles à tête nucléaire s'abattit à la surface de la planète, où s'épanouirent plusieurs dizaines de sinistres champignons gris-bleu. Les batteries anti-aériennes cessèrent bien vite de riposter, tandis que les grandes villes se transformaient en brasiers.

Les capsules de débarquement jaillirent alors des lourds porteurs demeurés en orbite, et elles se mirent à tomber vers la planète en une pluie serrée d'œufs ténébreux. Puis leurs parachutes s'ouvrirent, telles des fleurs vénéneuses, et les Vornheïms survivants ne purent qu'assister à la lente descente des nouveaux maîtres de leur monde natal.

Lorsque Xhyvor s'était dissimulé dans un coin du poste de pilotage du Maraudeur au tout début de la bataille, une sourde angoisse lui mordait le ventre, malgré la quasi-invulnérabilité du puissant astro-cargo ogival aux armes dont disposaient les navires des belligérants. Et les premières explosions, dont chacune marquait l'anéantissement d'un vaisseau et de tout son équipage car il était bien sûr impensable de survivre au cœur d'un brasier thermonucléaire !, n'avaient fait qu'aviver son angoisse. Son teint ordinairement olivâtre était devenu crayeux. C'était la première bataille spatiale à laquelle il assistait, et il espérait alors que ce serait la dernière, mais en cours de route, quelque chose changea en lui.

Jamais il n'aurait pensé qu'un combat interplanétaire pût être aussi beau et si terrifiant tout à la fois. Devant son regard halluciné, ce n'étaient que jaillissements colorés qui filaient de tous côtés dans l'espace, illuminant une seconde la coque d'un vaisseau, d'un croiseur ou d'une nef octogonale. Cela ressemblait aux flashs de stroboscope dont abusaient les animateurs lors des rude-partys dans les boîtes de Joklun-N'Ghar. Parfois, les lasers touchaient au but, et des éclairs explosaient en cascades, emportant de nouvelles vies...

« C'est beau, mais ça tue, » pensa philosophiquement l'adolescent.

Néanmoins, il était incontestable qu'il commençait à y prendre goût.

Mull'Moo n'eut besoin que d'un instant pour négocier les termes de la reddition des Terriens. Un aviso s'écarta alors du reste de l'armada, pour venir « cueillir » la nacelle qui flottait en plein espace, désemparée. Un Octogone tenta bien de s'opposer, mais une salve de missiles le fit reculer sans toutefois lui causer de mal, car il était efficacement protégé par son champ de forces.

Andy et Samantha n'opposèrent aucune résistance aux soldats waymites qui les attendaient à la sortie de leur appareil. Ils se laissèrent entraîner, apparemment résignés, à travers les coursives de l'aviso, précédés par un Mull'Moo que sa liberté recouvrée surexcitait.

Un petit Waymite boudiné dans un uniforme gris les attendait dans une cabine. Il se présenta à eux comme le capitaine du Tyurik, et leur annonça qu'il allait les conduire auprès du vulpitek Noromon, commandant suprême de la flotte de la Fédération. Ce serait ce dernier qui déciderait de leur sort. En attendant, ils devraient rester mis aux arrêts. Ce retournement de situation amena un sourire sur les lèvres de Mull'Moo, qui plaida en faveur des deux Terriens. Grâce à son intervention, ceux-ci ne furent pas placés aux fers à fond de cale, mais simplement enfermés dans une cabine. Andy supposait que cela voulait dire que le fonctionnaire, fidèle à sa parole donnée, leur assurerait au moins des conditions de détention décentes. Peut-être même, qui sait, commençait-il à se faire une meilleure idée de la situation et de l'ampleur de la manipulation dont lui et tout son peuple avaient été les victimes....

Lorsque les Waymites eurent verrouillé la lourde porte fermant le réduit transformé momentanément en prison, Andy Sherwood se laissa tomber sur le lit étroit qui occupait près de la moitié de la minuscule pièce. Le sommier craqua, comme s'il était sur le point de céder sous le poids du baroudeur. k.

— Galaxie noire ! jura-t-il. Nous voilà dans de beaux draps ! Ah, elle est belle la cavalerie ! Sitôt arrivée, sitôt capturée !

— Ne trouves-tu pas que tu en fais un peu trop ? interrogea Yeux-d'Or à l'intérieur de son esprit.

L'aventurier ne répondit pas. La ravissante Olfanienne dont il avait, à sa grande honte, oublié l'existence jusqu'à ce qu'elle se rappelle à lui, quelques instants auparavant était leur seul atout. Mais quel atout ! Ne leur avait-elle pas à deux reprises sauvé la mise, tout d'abord sur Lush, en libérant Kaxang au nez et à la barbe de ses geôliers, puis sur Niamakya Gonshya, quand elle avait envoyé une discrète décharge tétanisante à Pâânt'h pour l'empêcher de l'étrangler lui, Andy ?

— C'est curieux, dit Samantha, mais je viens d'avoir l'impression que quelque chose me frôlait... (Elle fronça les sourcils.) Mais nous sommes seuls. Ce doit être un courant d'air, conclut-elle avec désinvolture.

Un léger sourire se peignit sur le visage viril de l'aventurier. Comment rappeler à l'astrophysicienne l'existence de leur « transparente » compagne sans que d'éventuels micros cachés ne permettent à leurs geôliers de se douter qu'il y avait anguille sous roche ?

— Yeux-d'Or, dit-il très vite.

— Pardon ?

— Yeux-d'Or, répéta-t-il. Une Olfanienne... euh... de ma connaissance.

Samantha haussa un sourcil intrigué, puis une lueur de compréhension apparut dans son regard.

— Oh, je vois, dit-elle d'un air entendu. Tu as eu de ses nouvelles récemment ?

— C'est bien possible.

Le trajet jusqu'à la nef amirale dura une petite demi-heure. Des soldats au visage sévère les tirèrent sans ménagement de leur prison et les poussèrent en avant le long de coursives où de nombreux soldats passaient au pas de charge. Enfin, un panneau glissa devant les deux Terriens, et ils se retrouvèrent dans une vaste salle qui se révéla être le poste de commandement de l'armada. De nombreux techniciens s'affairaient devant leur ordinateur, entourés par de petits groupes d'officiers qui discutaient entre eux. Tous tournèrent le regard vers Andy et Samantha lorsqu'ils pénétrèrent dans la pièce.

Conscients d'être soudain devenus le point de mire de l'assistance, les deux Terriens avancèrent jusqu'au milieu de la pièce, où se dressait une estrade supportant cinq fauteuils. Celui du milieu, légèrement surélevé, était occupé par un Waymite sec et hautain, qui se présenta comme étant le vulpitek Noromon, commandant suprême de la flotte d'invasion.

— Un beau couple d'extraplanétaires, commenta-t-il sur un ton dénué de toute signification selon des critères humains. Le docte Mull'Moo m'a fait part de votre cas. Vous me placez dans une position très difficile. Les mystérieux navires octogonaux qui ont brisé votre offensive nous inondent de messages où ils exigent que nous vous livrions à eux.

— Eh bien, qu'attendez-vous pour le faire ? interrogea l'aventurier d'un ton rogue.

— Je n'aime pas que l'on me dicte ma conduite, laissa tomber Noromon. Mais d'un autre côté, il paraît évident que nos vaisseaux ne sont pas de taille à lutter contre des appareils aussi rapides et, de surcroît, munis de champs protecteurs d'une grande puissance. (Il s'interrompit, tandis que ses yeux viraient au vert pâle.) Je... Ils... (Il secoua la tête, comme s'il voulait chasser une idée désagréable.) Je vais vous interroger. Ensuite, nous vous livrerons à ceux qui vous réclament, en contrepartie de leur aide pour réduire le reste de ce maudit système !

— Hé, un instant ! s'écria Mull'Moo, qui venait d'entrer dans le poste de commandement. J'ai promis à ces étrangers que nous les traiterions en toute dignité.

— Aviez-vous qualité pour le faire ? rétorqua le vulpitek.

— Je suis un fonctionnaire fédéral. Ce genre de promesse est conforme à notre code de l'honneur.

— Au vôtre, peut-être, mais pas au mien.

Andy songea que le moment était venu de passer à l'action. Ils n'auraient jamais d'occasion plus belle de renverser à nouveau la situation. Il savait que l'Olfanienne était à l'écoute de ses pensées, et il se prépara à la bagarre. Le radiant que le vulpitek portait à sa ceinture jaillit soudain de son étui, pour effectuer à travers les airs une courbe élégante, au terme de laquelle il tomba entre les mains de Sherwood. D'un bond, celui se porta auprès de Noromon, et il lui appliqua le canon de l'arme sur la tempe avant que le commandant suprême n'ait eu le temps de réagir.

— À votre place, je donnerais l'ordre à mes hommes de baisser leurs armes, conseilla Andy d'une voix sifflante. Et même de les jeter à terre, si c'était possible...

En dépit de son inconfortable position, le vulpitek n'avait rien perdu de sa dignité. Ce fut d'une voix ferme qu'il ordonna :

— Faites ce qu'il dit !

Les soldats tergiversèrent un bref moment, avant d'obéir. Samantha alla ramasser leurs armes, qu'elle jeta dans un placard, ne gardant pour elle qu'un étrange fulgurant à canon évasé, dont elle se servit pour menacer les gardes.

— Bon, qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? interrogea l'aventurier.

— Il faudrait appeler le Maraudeur, suggéra l'astrophysicienne. Mais auparavant, il faudrait que notre cher ami vulpitek annule l'invasion de Vorn.

— Il n'en est pas question, assura Noromon.

— Qui est en train de me parler ? demanda Samantha. Le vulpitek Noromon ? Ou bien un Octogone ayant pris possession de lui ?

Les Waymites tressaillirent lorsque le décodeur sémantique traduisit cette dernière phrase, et plusieurs d'entre eux commencèrent à regarder leur supérieur d'un air méfiant.

— Je ne comprends pas, répondit Noromon. Je suis...

— Ne vous arrive-t-il pas d'avoir des absences ? N'en avez-vous pas eu une voici quelques instants à peine ?

Le vulpitek parut ébranlé.

— Comment le savez-vous ?

— Ce n'est pas la première fois que j'ai affaire à un individu sous contrôle psychique extérieur, expliqua la jeune femme. Certains signes ne trompent pas. Par exemple, la personnalité du « possédant » transparaît toujours, malgré ses efforts pour la masquer derrière celle du « possédé ». (Elle riva son regard dans celui du commandant suprême.) Vous souvenez-vous avoir déclaré que vous alliez nous livrer aux Octogones ?

Noromon hésita.

— Eh bien, oui, finit-il par répondre. Mais c'est flou, comme vu à travers une brume ou une vitre déformante... Comme si ce n'était pas moi qui avais... Oh ! Sainte Productivité ! s'écria-t-il avec horreur pour conclure.

— Vous venez de comprendre, laissa tomber Samantha.

Andy regardait autour de lui, à la recherche d'Yeux-d'Or. Maintenant qu'il savait qu'elle était là, il aurait dû réussir à la distinguer, ne fût-ce que sous la forme d'une ombre vaporeuse, d'une silhouette translucide... Mais sans doute prenait-elle un malin plaisir à agir sur son esprit pour qu'il ne la vît pas. Elle était si taquine !

Délicieuse Yeux-d'Or, qui venait, à n'en pas douter, d'influer sur les pensées de Noromon pour accélérer le processus de prise de conscience !

— Mais alors... Cette offensive...

— Il y a gros à parier que vous n'êtes pas le seul dignitaire Waymite sous « influence », intervint Sherwood. Les Octogones manipulent la Fédération, j'en mettrais ma main à couper ! (Il plissa les yeux de méfiante manière.) Vous ne vous droguez pas, par hasard ? Une poudre jaune...

— Certainement pas ! s'écria le vulpitek.

— Sans doute les Galactiques ont-ils trouvé un moyen de contrôler les individus sans avoir besoin de les intoxiquer auparavant, suggéra l'astrophysicienne. Nous verrons plus tard, de toute manière. Ce qui importe, maintenant, c'est de mettre un terme à cette boucherie !

Andy Sherwood ôta son arme de la tempe du vulpitek et se recula d'un pas. Le commandant suprême se redressa, se massa le cou, puis tourna la tête pour lancer un regard inexpressif à l'aventurier :

— Vous avez raison. Je vais donner les ordres nécessaires à condition qu'un de ces... Galactiques, comme vous dites, ne s'empare pas à nouveau de ma volonté.

— N'ayez crainte, assura Samantha. Vous êtes actuellement sous la protection d'une résille paramentale un petit gadget très utile que j'emporte toujours avec moi quand je pars en voyage.

— Dans ce cas, ne perdons pas de temps. Prenons contact avec la République et proposons à ses représentants d'attaquer tous ensemble ces mystérieuses nefs octogonales puisque, si j'ai bien compris, leurs occupants sont nos ennemis à tous.

— On peut le formuler comme ça, opina Andy.

A cet instant, un symbole étrange remplaça sur les écrans la traditionnelle vision de l'espace extérieur. Il s'agissait d'un arbre, qui ressemblait plus ou moins à un chêne, d'une très belle couleur verte. Au cœur de l'arbre se trouvait un fruit écarlate aux allures de coing. Une aura d'un jaune éclatant qui soulignait le feuillage complétait cette représentation ô combien frappante.

— Vous savez ce que c'est que ce truc ? s'enquit l'aventurier.

— En tout cas, c 'est très joli, souffla télépathiquement Yeux-d'Or. On dirait un grand soleil et... Oh, cela me fait penser à ma planète..., poursuivit-elle d'une pensée empreinte de nostalgie. Il y a les mêmes couleurs que là-bas... Sens, Andy, sens... Que ces odeurs sont douces...

Le vulpitek Noromon quitta son siège et, le buste droit, l'air solennel, il s'adressa aux personnes présentes et plus particulièrement à Andy et Samantha. Il y avait quelque chose de bizarre dans son attitude. Comme s'il éprouvait subitement le plus profond des respects...

Mais pour qui ?

— Il n'est plus nécessaire que je mette un terme à cette guerre, amis Terriens, car quelqu'un d'autre vient de s'en charger, et bien plus efficacement que je n'aurais su le faire moi-même.

CHAPITRE IX

Sous la voûte céleste piquetée d'étoiles de Wolpihu, les innombrables chandeliers disséminés dans toutes les salles du palais donnaient un lustre particulier aux vasques remplies de fleurs odorantes qui s'agitaient lentement, exécutant des figures de danses compliquées, tout en exhalant des senteurs subtiles qui possédaient des propriétés euphorisantes. Répondant au nom de shushii, ces créatures végétales avaient besoin de beaucoup d'amour et d'attention pour se développer pleinement, en raison de leur fragilité naturelle. Les Wolpihiens qui parvenaient à en faire pousser ne les sortaient que très rarement en public, car elles étaient aussi horriblement timides ; à la moindre contrariété, leurs effluves devenaient nauséabonds, au point de mettre en fuite tout être vivant doté d'un odorat un tant soit peu développé.

Les plats débordant de victuailles venues des quatre coins du système Yondhlek semblaient encore plus appétissants à la lumière des milliers de bougies à la flamme colorée qui maintenaient la nuit à distance, songea Ronny Blade. Les pâtés hélicoïdaux de Gratchek, côtoyaient les fruits les plus juteux tel les spairhidd, qui évoquaient un croisement entre une pomme, une poire et une banane. À des montagnes de gâteaux à la croûte délicate, fourrés d'une pâte moelleuse qui changeait de saveur suivant l'humeur du consommateur, succédaient des entremets rouges ou verts, agrémentés de petites pépites d'un chocolat dont le goût subtil oscillait entre la praline ou le caramel.

Mais le plus étonnant était sans doute le cîpohl, un genre de jelly dont saveur et texture évoluaient au fil du temps, quand ils n'étaient pas directement modifiés par le son de 1 dj'angha, cette guitare fabriquée à l'aide d'un coquillage géant, dont les barbes naturelles servaient de cordes. Il s'agissait de l'instrument national du Double Monde, et les meilleurs solistes étaient capables d'en tirer des notes cristallines si chargées d'émotion qu'elles pouvaient aussi bien susciter un éclat de rire qu'une crise de larmes.

Le businessman avait assisté à bien des fêtes et des réceptions, mais très peu parmi elles ne lui avaient paru aussi fascinantes. Les toges, djellabas et tuniques des invités ondoyaient sur les corps comme autant de caresses ; il n'y en avait pas deux semblables, et les matières les plus précieuses avaient été employées pour les confectionner. Outre les membres du peuple wraengeïsh Wolpihiens aux allures de koalas et Gratches ressemblant à des lémuriens, il y avait là des représentants de la plupart des espèces intelligentes du système, et Blade se demandait lesquels étaient les plus étonnants, des farouches Vornheïms trottinant sur leurs pseudopodes mauves ou des hautains Xolff aux yeux de chouette. Une délégation waymite était également présente, ainsi que la mission diplomatique multiraciale envoyée par la République. Dans un coin, le demi-forban qui répondait au nom de Pâânt'h discutait avec un de ses congénères, sous le regard voilé d'une beauté lectonienne à la carnation de statue grecque. Plus loin, c'étaient les Frères Renégats de Yungwa au grand complet avec cette fille aux cheveux verts et à l'impensable poitrine dont Ronny avait remarquée dès le début de la soirée qu'elle ne cessait de regarder dans la direction d'Andy.

Une semaine avait passé depuis le cessez-le-feu, intervenu après la mystérieuse disparition des Octogones de l'espace sidéral de Yondhlek et l'arrêt immédiat des hostilités le temps pour les plénipotentiaires de toutes les planètes du système de se rendre au gigantesque banquet donné par Shesh'Bââ afin de fêter conjointement la fin de la guerre et l'ouverture des frontières du Double Monde. L'Empereur avait en effet décrété que l'isolement de l'Empire avait assez duré, et son premier geste avait été de convoquer Pâânt'h sur la recommandation d'Andy, qui pensait que l'on pouvait avoir confiance dans cette brute à quatre bras afin de lui confier l'organisation des liaisons commerciales entre Wolpihu, Gratchek et le reste du système Yondhlek. Puis il avait délégué Blade et Baker, à bord du Maraudeur, pour aller chercher sur Lush les rebelles dépenaillés de Laar'Dhy, qu'il considérait désormais comme les « représentants officiels du peuple lushite ».

Mais là où le monarque s'était montré le plus admirable, c'était lorsqu'il avait fallu répondre aux récriminations du gouvernement fédéral qui, poussé par les multiplanétaires waymites, s'était plaint que l'Empire reconnût une « organisation terroriste ». Se drapant dans sa dignité, Shesh'Bââ avait alors rappelé à ses interlocuteurs la piteuse manière dont s'était achevée leur dernière tentative de jouer les fiers-à-bras. N'avait-il pas suffi, en effet, que les Xulpicci diffusent leur symbole sur toutes les fréquences pour que les combats cessent aussitôt ?

La Fédération était privée de son principal outil : la force brute et aveugle.

— « Il vous faudra tôt ou tard traiter avec ces gens, avait poursuivi l'Empereur du Double Monde. Même si les Xulpicci ou d'autres peuples du système ne s'en mêlent pas, vous ne pourrez jamais maintenir la population lushite dans son état actuel de servitude. Un jour, le point de rupture sera atteint, et la séparation aura lieu dans le sang et la violence. Mieux vaut se quitter bons amis ; on a toujours besoin d'un ami. »

Ces paroles de paix avaient-elles suffi à convaincre les maîtres de la Fédération ? Ou bien ces derniers craignaient-ils à tel point les Xulpicci qu'ils ne tenaient à aucun prix à les provoquer ? Toujours fut-il que Waỳm avait fini par envoyer à la réception une délégation dont les membres étaient habilités à traiter avec les Renégats en vue d'une amélioration rapide des conditions de vie des Lushites ce qui revenait à reconnaître implicitement l'organisation comme un interlocuteur valable.

Ce dîner venait donc à l'issue d'une longue, très longue journée de palabres et de négociations, dont les résultats n'avaient pas encore été annoncés. On racontait que Dlu-Ànn et Vorn demandaient des dommages et intérêts exorbitants, tandis que les Renégats faisaient de l'obstruction en réclamant le départ immédiat des « forces d'occupation waymites », appuyés en cela par les opposants gorthans également invités par Shesh'Bââ, qui avaient trouvé un allié efficace en la personne de Pâânt'h. Mais mis à part l'entrée en scène du trafiquant à quatre bras, ce n'étaient que des rumeurs et des conjectures, et Ronny Blade n'avait que faire de suppositions.

Il prit sur une table une flûte de wingnipeng, un alcool pétillant de la planète Bortch qui rappelait le Champagne bleu de Neys, avec une pointe d'astringence tout à fait séduisante. En tout cas, les Xulpicci pouvaient se vanter d'avoir rendu un signalé service à la B & B Co ! Shesh'Bââ venait en effet d'accepter l'installation d'une base relais à l'intérieur de l'Empire wraengeïsh. L'emplacement n'en avait pas encore était déterminé officiellement, mais Blade avait cru comprendre qu'on pourrait bien leur attribuer le Niamakya Gonshya, lequel n'avait plus d'utilité puisque le Double Monde était désormais ouvert sur l'extérieur. Le racheter à son actuel propriétaire un Fromp atrabilaire aux ocelles pédonculées ne poserait sans doute aucun problème, et Ronny imaginait déjà comment ils allaient pouvoir aménager le « bistrot-station service » une fois qu'ils en auraient pris possession.

Il demeurait néanmoins un point sombre que le businessman aurait bien aimé éclaircir. Comment la simple diffusion d'une image même fortement chargée de symboles avait-elle pu mettre un terme à la guerre ? Pourquoi tous les combattants, sans exception, avaient-ils baissé les armes avec un parfait ensemble ?

Et puis, il y avait le mystère des nefs octogonales. L'Arbre de Vie des Xulpicci les avait-il fait fuir ? Ou bien les énigmatiques habitants de Poklonaïth les avaient-ils détruits jusqu'au dernier sans laisser de traces ?

En théorie, toutes ces questions étaient censées trouver une réponse au cours de cette réception. Car, au-delà du rayonnement du Double Monde et du charisme de l'Empereur, il y avait une raison tout à fait exceptionnelle à la présence de ces dignitaires, diplomates et rebelles venus de tous les mondes du système : les Xulpicci avaient annoncé leur venue.

— Eh bien, monsieur Blade, on rêvasse ? s'enquit une voix féminine.

Yeux-d'Or se tenait près de lui, drapée dans une robe ample dont le tissu rouge cerise se mariait à merveille avec la couleur vive de ses lèvres bien ourlées.

— Êtes-vous transparente, en ce moment ? demanda-t-il.

— Pas que je sache. Personne ne m'a marché sur les pieds depuis dix bonnes minutes et, tout à l'heure, Andy me cherchait plutôt activement. (Elle pouffa.) Il doit toujours le faire, d'ailleurs.

— Vous aimez le taquiner.

— Parfois, oui. Vous savez, cela n'a rien d'amusant de vivre aux côtés de quelqu'un qui, la majeure partie du temps, n'a même pas conscience de votre présence...

— J'imagine, répondit le businessman. Vous devez vous sentir bien seule...

Elle haussa les épaules.

— C'est une habitude à prendre. (Elle lui coula un étrange regard par en dessous.) Quelque part, je me sens soulagée qu'il existe des gens qui continuent à me voir, comme vous ou comme ce jeune N'Gharien... Comment s'appelle-t-il, déjà ?

Il fallut plusieurs secondes à Blade avant de comprendre de qui elle voulait parler.

— Xhyvor serait donc, lui aussi, insensible à votre pouvoir ?

— J'en ai bien l'impression. Sur Joklun-N'Ghar, lorsque nous sommes montés à bord du Robin II, il s'est tourné vers moi au moment du départ, et il m'a dit : « Au revoir, mademoiselle. » Et son regard s'est posé sur moi à plusieurs reprises durant les communications avec le Maraudeur. (Elle réfléchit un instant une jolie moue sur son visage aux traits délicats.) Cela dit, mon pouvoir doit tout de même agir partiellement sur lui, car il n'a signalé ma présence à personne, comme s'il la trouvait naturelle. Il me voit, mais il ne se pose pas de questions à mon sujet.

— C'est un don bien curieux que le vôtre, observa Ronny.

— Ne m'en parlez pas ! (Elle esquissa un sourire.) On raconte que vous n'avez manifesté aucune surprise lorsque les Xulpicci ont mis leur nez s'ils en ont un dans cette affaire. Vous attendiez-vous à leur intervention ?

Le businessman soupira.

— Eh bien, plus ou moins. (Il hésita.) Voyez-vous, plusieurs détails ont attiré mon attention, qui laissaient présager l'existence de quelque puissance tapie dans l'ombre.

— Lesquels ?

— Tout d'abord, il y a cette histoire d'émissions radio... Voici cinq mille ans, le système Yondhlek s'est mis à communiquer en tout sens, à l'aide d'émetteurs si puissants que de nombreux messages ont pu être captés jusqu'à la Terre avec un décalage de cinq millénaires. Puis, au bout de quelques années, les émissions ont cessé. Cela aurait pu signifier la fin de la civilisation locale, mais nous avons constaté qu'elle se portait plutôt bien, en dépit des remous auxquels nous avons assisté. Par conséquent, quelque chose avait dû s'interposer entre Yondhlek et la Terre, quelque chose qui opposait un obstacle infranchissable aux ondes radio.

— Un écran tendu par les Xulpicci ? suggéra Yeux-d'Or.

— C'est la conclusion à laquelle j'en suis arrivé. Ces créatures que nous attendons tous avec impatience ont masqué l'activité radio débordante de Yondhlek pour éviter d'attirer les curieux. (Il marqua une brève pause.) N'avez-vous rien remarqué au sujet des communications à l'intérieur de ce système ?

L'Olfanienne réfléchit un instant.

— Non, je ne vois pas.

— Elles sont instantanées. Au début, j'ai cru que les autochtones disposaient d'émetteurs subpatiaux, mais Wayne et Samantha m'ont détrompé. De plus, diverses expériences réalisées entre les différents navires de notre petite flotte, ainsi que plusieurs observations astronomiques ont montré, sans contestation possible, que la vitesse de propagation des ondes, y compris la lumière, est infinie aux abords de Yondhlek !

— Infinie ? répéta Yeux-d'Or. Comment se fait-il que nul ne l'ait remarqué jusqu'ici ?

— Les opérateurs radio et les personnes en charge des détecteurs ont tout de suite remarqué qu'il se passait quelque chose d'anormal. Seulement, ils ne l'ont pas signalé tout de suite. (Il sourit.) Je me permets de vous faire remarquer au passage qu'à part les techniciens concernés, nul ne s'est étonné que des peuples tout juste capables de construire des fusées employant des propergols puissent communiquer plus vite que la lumière. Andy et Kaxang eux-mêmes ne l'ont réalisé qu'avec beaucoup de retard. Il y a là une association d'idées qui a eu du mal à se faire. Mais j'ai ma théorie là-dessus...

« Les Xulpicci n'ont pas tendu un écran autour de Yondhlek, mais suscité un champ où baigne tout le système. Un champ qui accélère la vitesse de propagation des ondes, tout en retenant prisonnières les émissions modulées pouvant révéler la présence d'un civilisation technologique évoluée.

La ravissante Olfanienne ouvrit de grands yeux.

— Je n'ose imaginer la puissance de créatures capables de manipuler ainsi l'espace-temps ! s'exclamat-elle.

Blade émit un petit rire.

— Je crois que nous avons effectivement affaire à un peuple très avancé sur le plan scientifique. (Il baissa la voix.) Entre nous, je crois que ce n'est pas tant la guerre entre la Fédération et la République que la présence des Octogones qui les a poussés à sortir de leur neutralité et Shesh'Bââ est d'accord avec moi sur ce point.

— Vous voulez dire qu'il bluffait lorsqu'il a suggéré que les Xulpicci pourraient intervenir en faveur des rebelles lushites ?

— Exactement.

— Il est gonflé !

— Non : psychologue. Il était évident que les Waymites, après ce qui s'était produit, vivaient dans la crainte d'un châtiment bien mérité. Il a suffi à notre ami l'Empereur de le leur rappeler pour qu'ils se mettent à filer doux comme des moutons. J'ai beaucoup d'admiration pour lui, vous savez ? C'est un grand « homme ». Je comprends que les Xulpicci aient eu envie de le rencontrer.

Yeux-d'Or acquiesça.

— Je vais voir ce que fait Andy, dit-elle. À plus tard.

A peine s'était-elle éclipsée, que William Baker fit son apparition. Il paraissait légèrement éméché et grignotait de petites olives d'un rose passé.

— Tu parles tout seul, maintenant ?

Blade comprit que son associé avait à nouveau oblitéré la présence de l'Olfanienne. Peut-être l'alcool y était-il pour quelque chose ; Ronny avait cru remarquer qu'Andy, lui aussi, avait une fâcheuse tendance à oublier Yeux-d'Or dès qu'il mettait le nez dans un verre.

— C'est une technique de relaxation, répondit-il avec un clin d'oeil.

Baker fronça les sourcils.

— De relaxation ? répéta-t-il. Pourquoi diable aurais-tu besoin de te relaxer en un moment pareil ?

— L'idée de rencontrer les Xulpicci me rend nerveux. Alors, il faut bien que j'essaye de me détendre et je ne vais tout de même pas me mettre à faire un pranayama [20] au beau milieu du gratin de tout le système Yondhlek !

Will acquiesça d'un air troublé.

— Je me demande bien comment Westminster s'y prendra pour nous donner le beau rôle dans cette aventure, lorsque sera venu le temps pour lui de l'écrire. Honnêtement, je trouve que nous avons été plutôt passifs dans toute cette histoire.

— De quoi te plains-tu ? s'étonna Blade. Nous sommes sur le point d'obtenir l'autorisation d'installer une base dans ce système, avec la bénédiction de ses habitants, et les Octogones qui manipulaient la Fédération ont disparu comme par enchantement ! Peu importe les auteurs de ce miracle. Nous avons fait ce que nous avons pu, dans la mesure de nos moyens. Si les Xulpicci ne s'en étaient pas mêlés, j'aurais fini par envoyer les Ptavs, et tu ne me tiendrais pas ce discours défaitiste. Au contraire, tu t'enorgueillirais de « notre » victoire !

Xhyvor était si fier d'avoir été convié à la réception qu'il avait tenu à se mettre sur son trente et un : bottines en peau de lézard bleu des Monts Arayak dont l'extrémité s'effilait et se recourbait, à la manière des poulaines médiévales, pantalon bouffant strié de lignes phosphorescentes et tee-shirt du plus beau rouge portant en travers de la poitrine un slogan de sa planète, en idéogrammes jaune d'or, qui signifiait à peu près ceci : « Je suis le centre de l'Univers et vous, les filles, vous avez intérêt à le remarquer ! ».

Une devise qui, pour l'instant, possédait une fâcheuse tendance à rester lettre morte, sans doute parce qu'il n'y avait personne, dans un rayon de plusieurs milliers d'années-lumière, qui sût interpréter les caractères n'ghariens hormis Kaxang, bien entendu.

Le jeune homme avisa soudain Blade et Baker qui discutaient près d'un des buffets, à une dizaine de mètres de lui. Oserait-il se mêler à eux ? Il n'était après tout que le mousse du Maraudeur, encore moins qu'un simple matelot. Mais les deux principaux actionnaires de la B & B Co s'étaient toujours montrés amicaux avec lui ; on ne sentait pas, chez eux, cette distance que les patrons affectent à l'égard de leurs employés.

Pour Ronny Blade et William Baker, toute personne qui travaillait au sein de leur multiplanétaire était avant tout un individu, et non un simple rouage d'une entreprise dont ils cherchaient à tirer le maximum de profit.

— Eh bien, Xhyvor ! s'exclama Will en le voyant arriver. Tu t'amuses bien ?

— Oh oui, monsieur Baker. Je n'avais jamais goûté autant de plats différents. Pour tout vous dire... euh... je me demande si je n'aurais pas un peu trop mangé...

Les businessmen s'esclaffèrent.

— Ne t'inquiète pas, le rassura Blade. Shesh'Bââ m'a glissé en confidence que toutes les boissons ont été choisies pour leurs effets facilitant la digestion. (Il coula un regard soupçonneux au jeune homme.) Bien sûr, tu as respecté les consignes qu'on t'a données au sujet du code des couleurs ?

Xhyvor acquiesça vigoureusement.

— Je n'ai touché ni aux assiettes vertes, ni aux noires, et j'ai bien pris soin d'alterner les bleues et les rouges. (Il pinça les lèvres.) Par contre, je ne suis pas arrivé à me souvenir si j'avais droit au contenu des blanches, mais l'odeur a suffi à me dissuader d'y goûter.

— Tu as bien fait, dit Baker. Elles sont réservées à l'usage exclusif des Vornheïms lesquels, comme tu dois le savoir, ne se nourrissent que de petits animaux marins en état de putréfaction avancé.

Yeux-d'Or revint sur ces entrefaites, au ravissement de Xhyvor, qui était tout aussi séduit par la diaphane Olfanienne que par la pulpeuse Samantha ; il était encore à l'âge où l'on tombe amoureux toutes les cinq minutes.

— Je n'arrive pas à trouver Andy, dit-elle en secouant la tête, tant pis, vous serez donc mon cavalier pour la soirée, enchaîna-t-elle en prenant le bras de Blade.

Le cœur de Xhyvor se brisa. Un peu. Il comprenait aisément que cette magnifique extraterrestre aux yeux d'or liquide s'intéressât plus à un adulte riche et célèbre comme le businessman qu'à un simple apprenti astronaute pas même sorti de l'adolescence, mais il avait espérait qu'elle lui témoignerait au moins un peu d'intérêt.

— Je vous vois, lança-t-il.

Elle tourna vers lui son impossible regard, où les paillettes d'argent étaient plus nombreuses que d'habitude.

— En permanence ?

— Oui. J'ai su tout le temps que vous étiez là. Je ne vous ai pas oubliée, comme les autres. Votre truc n'agit pas sur moi.

A sa grande surprise, Ronny Blade lui tendit la main, la paume ouverte dirigée vers le haut.

— Dans ce cas, nous voilà deux. Bienvenue au club, jeune homme !

Kline et Kaxang arrivèrent sur ces entrefaites. Les deux hommes, qui s'étaient rencontrés quelques années plus tôt sur Joklun-N'Ghar, durant l'offensive des Batoogshans[21], se tenaient mutuellement en haute estime, mais ils n'avaient eu que peu d'occasions de discuter tranquillement comme c'était le cas ce soir-là.

— Nous avons perdu Samantha, annonça l'astrogateur.

— Je l'ai aperçue tout à l'heure au bras d'un Lushite, répondit Blade avec un demi-sourire. Un certain Jhol'nn je ne vous garantis pas l'exactitude de la prononciation qui travaille pour le compte de ce Pâânt'h qui se serait montré si âpre durant les négociations.

— Décidément, c'est la soirée des disparitions, commenta Baker. Nous, c'est Andy que nous avons perdu.

— Je l'ai vu il y a un instant, déclara Kaxang, une lueur malicieuse au fond des yeux. Il se dirigeait vers

l'arrière du palais en galante compagnie, si je ne m'abuse... Une exquise Lushite, avec des cheveux d'un très beau vert et des seins... euh...

— Pointus ? suggéra Kline. Je l'ai vue moi aussi. Un sacré joli brin de fille ! (Il s'interrompit et dévisagea Blade et Baker d'un air intrigué.) Qu'est-ce que vous avez, tous les deux, à faire des signes et des grimaces ? (Il désigna Xhyvor d'un pouce négligent.) C'est pour le gosse que vous vous inquiétez ? Mais, malheureux, à son âge, je courais le guilledou depuis belle lurette !

— Je crois surtout que vous venez de gaffer, tous les deux, observa Ronny Blade. Et si j'en juge par la vitesse à laquelle Yeux-d'Or est partie dans la direction que tu as indiquée, Kaxang, Andy va avoir droit à une jolie scène de ménage.

Alors, seulement, Kaxang se souvint de l'existence de l'Olfanienne. Le visage décomposé, il marmonna :

— Elle était là ?

— Juste en face de toi, affirma Xhyvor, qui donnait l'impression de contenir à grand-peine un immense éclat de rire. Et tu n'as rien vu, mon frère !

— Yeux-d'Or ? Qui est Yeux-d'Or ? interrogea Kline d'un air embarrassé.

— On vous expliquera plus tard, dit Baker. Si j'en juge par les clameurs qui montent du parc, voilà les Xulpicci qui arrivent !

Les envoyés de Poklonaïth étaient deux extraterrestres lents et massifs qui rappelaient quelque peu les rhinocéros terriens, à cette différence près qu'ils se tenaient debout, légèrement penchés en avant à cause de leur poids, qui était sans doute considérable. Leur peau de couleur grise avait l'apparence et l'épaisseur de la corne. Ils possédaient d'épais bourrelets de chair aux bras et aux jambes peut-être des réserves naturelles d'eau ou de graisse. Leur visage, quant à lui, accentuait encore leur ressemblance avec les massifs herbivores terriens : petits yeux enfoncés louchant sur une corne unique d'une vingtaine de centimètres de hauteur, et mâchoire projetée en avant, surmontée d'un museau presque carré. En marchant, ils produisaient un bruit sourd et régulier, qui faisait légèrement vibrer les murs du palais.

Ces étranges créatures étaient vêtues d'un immense tissu safran, artistiquement noué sur une épaule. Le fameux arbre dont la simple apparition avait suffi pour mettre fin aux combats était brodé sur leur large poitrine. Elles portaient également sur la tête un tricorne noir aux pointes duquel pendaient des clochettes d'argent qui tintinnabulaient au rythme de leur marche pesante.

Arrivés à quelques pas de l'Empereur, qu'entouraient à présent ses conseillers et les principaux représentants des planètes du système Yondhlek, les Xulpicci s'immobilisèrent. L'un d'eux sortit un grand mouchoir à carreaux d'une poche de sa longue tunique, se tamponna plusieurs fois le front où luisaient des gouttes de sueur et remit le carré de tissu dans la poche. Puis il leva les mains devant lui, comme s'il examinait ses gros doigts terminés par des griffes soigneusement manucurées.

Un instant plus tard, une voix s'éleva dans l'esprit de toutes les personnes présentes :

— Peuples de Yondhlek, veuillez recevoir notre fraternel salut au nom de Poklonaïth, notre monde d'origine. C'est avec plaisir que nous constatons que la situation politique est en train de s'arranger — et ce, bien plus rapidement que nous le pensions. Ce système solaire va enfin pouvoir s'épanouir en harmonie, et nous l'y aiderons de toute notre énergie.

« L'origine de notre race remonte à la nuit des temps. Nous foulions le sol de Poklonaïth des millions d'années avant l'apparition des autres espèces intelligentes de ce système. Peuple rêveur et pacifique, nous avons horreur de la violence sous toutes ses formes. Longtemps, nous nous sommes tenus à l'écart des affaires de ces nations jeunes et querelleuses...

« Puis, voici quelques décennies, des éléments étrangers ont pénétré dans ce système. De mystérieuses nefs octogonales, invisibles aux détecteurs primitifs dont disposent la plupart des peuples de Yondhlek, ont commencé à traîner çà et là, comme si elles cherchaient quelque chose. Nous ne nous sommes pas tout de suite rendu compte que ces inconnus étaient en train de noyauter la Fédération libre des planètes indépendantes et démocratiques, par l'intermédiaire d'une nébuleuse d'entreprises multiplanétaires. Ce n 'est que lorsque nous avons commencé à sentir des injonctions télépathiques fugitives que nous avons compris que la situation était bien plus grave que nous le pensions. Il y avait des individus doués de pouvoirs psi parmi les passagers de ces nefs octogonales des individus capables de fasciner à distance, qui s'emparaient de la volonté des dirigeants fédéraux pour les pousser à déclarer la guerre à la République unitaire des Mondes associés et planifiés !

Le Xulpic s'interrompit pour se tamponner de nouveau le front à l'aide de son incroyable mouchoir à carreaux. Son congénère, qui n'avait toujours pas émis la moindre pensée arborait sur ses grosses lèvres un léger sourire plein de bonté.

— Si vous saviez combien il peut être parfois lassant, lorsqu'on se branche sur les vibrations universelles afin de méditer, de percevoir toutes ces parasites que sont les plaintes, les colères et les frustrations des autres peuples... En d autres temps, il nous suffisait de fermer quelques seuils de perception, ou de riposter par des pensées positives, pour que les troubles diminuent. L'agrégat spirituel que nous formons, mes frères et moi, n 'est jamais vraiment déstabilisé par les tourments des esprits moins avancés sur la voie de la Sagesse. La présence de cette intelligence aux mœurs pleines de violence qui essayait de mettre notre système solaire à feu et à sang a considérablement modifié notre point de vue, car nous pouvions sentir à quel point la haine était son carburant et la soif de puissance sa principale motivation.

Profitant du fait que le Xulpic s'interrompait une nouvelle fois pour s'éponger le front, Xhyvor se pencha vers Kaxang et murmura :

— Ces « paroles » m'ont l'air pleines de sagesse. Par instant, on croirait entendre le Serpent-Dieu lui-même.

— Quelle conclusion en tires-tu ? interrogea l'astrogateur.

L'adolescent réfléchit d'un air concentré.

— Que la sagesse m'a l'air plutôt barbante.

Kaxang, interloqué, n'eut pas le temps de répondre.

Déjà, les pensées paisibles du Xulpic avaient recommencé à se répandre dans les esprits de ses auditeurs psychiques subjugués...

— L'apparition au grand jour des nefs octogonales a été le détonateur qui nous a décidés à agir. Si l'ennemi ne se cachait même plus, cela signifiait qu’il se sentait en position de force. Il devenait dès lors de notre devoir de lui prouver qu’il n 'en était rien, avant de le repousser, comme nous l'avons déjà fait à plusieurs reprises dans le passé... Certains d'entre nous se sont infiltrés dans les pensées des belligérants, afin de se faire une idée précise de leurs forces et de leurs faiblesses. Pendant ce temps, la flotte fédérale s'est emparée de Dlu-Ànn sans que nous puissions rien faire : nous n 'étions tout simplement pas prêts.

« Il faut dire que nous nous sommes un peu perdus en palabres. Vous comprenez, nous n'avons pas l'habitude de l'action. Mais il nous fallait bien déterminer une tactique et, surtout, convaincre ceux d'entre nous qui refusaient jusqu'à l'idée d'une quelconque intervention. Finalement, nous sommes tombés d'accord sur un plan qui satisfaisait toutes les parties en présence ; le reste n 'était qu’un jeu de nourrisson.

« Tout d'abord, nous avons paralysé les troupes de la Fédération et celles de la République — en émettant sur toutes les fréquences l'image de l'Arbre de Vie de Poklonaïth. Voici quelques centaines de milliers d'années, lorsqu'il est devenu évident et, pour tout dire, inéluctable que d'autres espèces allaient accéder à l'intelligence, nous avons inscrit ce symbole au plus profond de l'inconscient de chacun de ces peuples, pour qui il est souvent l'archétype le plus ancien de la Sagesse. Nous avons en quelque sorte « programmés » vos ancêtres pour que cette vision diminue considérablement leur agressivité. Dès lors, l'arrêt des combats n'était plus qu'une question de minutes.

«Il restait encore à régler le problème que constituaient les nefs octogonales, mais cela n 'a guère présenté plus de difficultés. Fusionnant en un agrégat d'une taille comme il n'y en avait pas eu depuis des éons, plus de la moitié de la population de Poklonaïth a ouvert une faille dans le continuum qui a englouti ces créatures malfaisantes. Cela ne les a pas tuées, car nous n'aurions jamais accompli un acte qui puisse avoir la mort d'un être pensant pour conséquence, mais il leur faudra sans doute un certain temps avant de comprendre où elles ont échoué, et de trouver un moyen d'en sortir. Et si d'autres navires octogonaux se présentent, nous les écarterons de la même manière, jusqu’à ce que les Galactiques évitent à jamais le système Yondhlek.

« Nous vous protégerons, nous vous le promettons. Tout ce que nous vous demanderons en échange de cette protection, ce sera de renoncer à l'usage des armes et de reconnaître l'égalité de tous les peuples de l'Étoile aux Cent Planètes. Prouvez-nous que vous pouvez vivre sans vous entre-tuer, et nous vous assurerons une paix éternelle, à l'abri des manipulations des hommes de main de l 'Hyperconfédération.

« Je vous remercie de m'avoir accordé votre attention, et je vous souhaite une bonne soirée.

La foule des invités hésita un instant, guettant la réaction de l'Empereur. Celui-ci esquissa un sourire ravi avant de taper lentement dans ses mains, à deux reprises. Un véritable tonnerre d'applaudissements se déclencha alors, chacun n'attendant en effet que ce signal pour manifester son enthousiasme.

Lorsque le calme fut revenu, Shesh'Bââ prit à son tour la parole. Debout sur une table, il considéra ses invités pendant près d'une minute avant de se décider à parler :

— Pour commencer, je voudrais remercier les Xulpicci de ce qu'ils ont fait pour nous tous, ainsi que de leur généreuse proposition de garantir notre sécurité. (Il inclina brièvement la tête en direction des étranges « rhinocéros » bipèdes.) Je voudrais également vous assurer que mon souhait le plus cher est que la paix règne à jamais dans le système Yondhlek. La nouvelle que j'ai à vous annoncer va d'ailleurs en ce sens : après toute une journée de négociations acharnées, les Waymites du gouvernement fédéral ont trouvé un accord avec les Renégats lushites et les opposants gorthans ! (Il laissa passer une salve d'applaudissements avant de poursuivre :) Selon les termes de cet accord, la Fédération va mettre en place, en concertation avec les parties concernées, un gouvernement provisoire chargé de déterminer les besoins de chacune des planètes. Les forces de l'ordre mises en place par Waym seront peu à peu rappelées, tandis que des éléments locaux les remplaceront. La comptabilité les compagnies multiplanétaires sera épluchée, ce qui devrait permettre de dégager les sommes nécessaires pour assurer le financement d'un programme d'urgence de dépollution et de réhabilitation de Lush et Gorthan. Parallèlement, cela permettra aussi de mettre au jour la véritable toile d'araignée tissée sur la Fédération par les Galactiques. En échange, la République, sur notre conseil, renoncera partiellement aux dommages de guerre réclamés par Vorn et Dlu-Ànn ; quant à Waym, elle conserve pour l'instant son gouvernement actuel. À terme, une fusion entre les deux États semble une perspective tout à fait envisageable, et j'ai le plaisir de vous annoncer que l'Empire wraengeïsh se joindra sans hésiter à une fédération réunissant tous les mondes de Yondhlek qui aurait reçu l'agrément des Xulpicci.

« Et maintenant, que la fête continue !

La foule se précipita comme un seul homme vers les buffets que l'on avait regarnis durant les discours du Xulpic et de l'Empereur. Les représentants de Poklonaïth acceptèrent de goûter à des jus de fruits naturels, mais l'on sentait qu'ils devaient préférer l'eau des rivières de leur planète. Au demeurant, ils se révélèrent d'un commerce agréable, répondant sur un ton patient et mesuré, à toutes les questions qu'on leur posait, même les plus incongrues.

Minuit était passé depuis fort longtemps lorsque Blade et Baker eurent enfin l'occasion de s'entretenir avec l'un des Xulpicci.

— Inutile de vous le cacher, nous connaissons les raisons de votre présence dans notre système. Il est difficile de dissimuler ce genre de choses à un groupe de télépathes entraînés. Néanmoins, vous n 'avez pas à vous inquiéter : nous ne ferons rien pour entraver vos plans. Les Octogones sont nos ennemis tout autant que les vôtres. Faute de nefs interstellaires, nous devons nous contenter de les maintenir à distance mais vous, vous pouvez aller au cœur de l'Hyperconfédération, là où réside sans doute leur puissance. Tous nos vœux de réussite vous accompagnent.

— Nous vous remercions, répondit Blade. Je transmettrai vos souhaits à ceux de nos compagnons, qui sont en ce moment... euh...

— Indisponibles ? suggéra le Xulpic. Je suis également au courant... Et quelque chose me dit qu'Andy Sherwood et Samantha Montgomery vous serons reconnaissants de leur faire la commission lorsqu'ils rentreront, au petit matin.

— Vous voulez dire que vous savez ce qu'ils font en en ce moment ? demanda Baker, s'étranglant presque.

— Eh oui, répondit le Xulpic d'un air rêveur.

Blade et Baker se regardèrent, surpris. Puis ils éclatèrent de rire en se demandant ce qu'auraient pensé leurs compagnons s'ils avaient su que de l'une de ces créatures infiniment sages s'était infiltrée dans leur esprit à un moment très... intime !

Achevé d'imprimer en octobre 1998

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

Vauvenargues 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. 01 40 70 95 57

— N° d'imp. 2331.

— Dépôt légal : novembre 1998.

Imprimé en France

[1] Cf. SF Jimmy Guieu n° 89, Le Serpent-dieu de Joklun-N'Ghar.

[2]Cf. SF Jimmy Guieu n° 121, Conjuration sur Joklun-N'Ghar.

[3] Pirate informatique.

[4]Cf. SF Jimmy Guieu n° 102, Les Brumes de Joklun-N'Ghar.

[5] Cf SF Jimmy Guieu n° 121, Conjuration sur Joklun-N'Ghar

[6] Cf. SF Jimmy Guieu n° 33, Les Forbans de l'Espace

[7] Cf SF Jimmy Guieu n° 39, Le Grand Mythe.

[8] Cf. SF Jimmy Guieu n° 97. Les Magiciens des Mondes oubliés.

[9] Cf. SF Jimmy Guieu n° 113, L'Alliance des Invincibles.

[10] Cf. SF Jimmy Guieu n° 117, Panique sur Wondlak.

[11] Cf SF Jimmy Guieu n° 100. Le Maître de la Main Rouge

[12] Cf. SF Jimmy Guieu n° 45, Les Rescapés du Néant.

[13] Cf. SF Jimmy Guieu n° 99, L'Ombre du Dragon Rouge.

[14] Il n'existe pas de terme dans cette langue pour désigner un astronef.

[15] Cf. SF Jimmy Guieu n° 40, Les Orgues de Satan

[16] Cf. SF Jimmy Guieu n° 97, Les Magiciens des Mondes oubliés

[17] Cf SF Jimmy Guieu n° 111. L Offensive des Frolegs

[18] Cf SF Jimmy Guieu n° 105, Flammes sur Batoog.

[19] Cette traduction pour le moins partielle et approximative semble indiquer que le décodeur sémantique ignorait également l'expression « en chiens de faïence ».

[20] Exercice de respiration pratiqué notamment au début et à la fin d'une séance de yoga, bien que certains puissent être effectués isolément.

[21] Cf. SF Jimmy Guieu n° 105. Flammes sur Batoog.