LES REVENANTS
DE L’AUBE DOREE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES REVENANTS
DE L’AUBE DOREE

Vaugirard

Couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective », et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© GECEP/Vauvenargues, 1999

ISBN : 2-7443-0225-2

ISSN 0-242-3715

PROLOGUE

27 Août, 19h50, sur les rives du Loch Awe (Écosse), face à l'îlot d'Innis Chonnel.

« Criii... Criii... Criii... »

Le glatissement se répercuta dans le vide silencieux, comme un hurlement originel en un temps où il n'y avait rien. Rien ? Presque rien. Des montagnes embrumées, grises dans le soleil timide de cette fin d'après-midi quasi automnale... Une nervure aquatique fendue entre les deux massifs tertiaires... Un paysage de fin ou de début du monde. Le surgissement impromptu de quelque monstre antédiluvien aurait prolongé la logique des choses.

Une vague langue de nuées, un fluide brouillard de fin de bruine, hantait le loch.

Dans son triple cri, le faucon pèlerin venait de se matérialiser, surgissant de la brume. Il plongea vers le miroir argenté du lac, dont on soupçonnait à peine les profondeurs étourdissantes. Le rapace plana au ras de l'eau, effleura l'onde du bout de ses serres, souleva une fine dentelle de gouttelettes et reprit son essor. Il esquissa de subtiles évolutions et s'approcha de l'un de l'une ? de ses congénères. Une sorte de ballet amoureux, peut-être. L'un de ces devins, de ces mystérieux sorciers du fond des âges, aurait sans doute pu interpréter dans leur vol la mort prochaine d'un guerrier ou la naissance d'une reine... ou un changement de temps.

Mais l'ornithologie et a fortiori les vaticinations animales échappait à Ewan Lamont. Accroupi derrière un buisson d'épineux, il observait la masse sombre du château-prison d'Innischonnel, sur l'îlot à une cinquantaine de mètres à gauche de l'endroit où il se trouvait. Immobile et silencieux depuis cinq bonnes minutes, il ressentait jusque dans la moelle de ses os le froid étrangement mordant mortel de cette fin d'été. Un été qui, au demeurant, n'avait jamais vraiment voulu pointer le nez. Foutue saison ! On n'avait pratiquement pas vu âme qui vive depuis trois mois. Et même dans ce coin reculé du sud des Highlands, peu coutumier des hordes estivales, ne pas voir l'ombre d'un voyageur, c'était dur.

Quelque part derrière, sur les hauteurs, une vache meugla. Deux ou trois autres bovins lui répondirent. Ewan songea que les longs poils de ces vaches écossaises lui auraient bien convenus pour se réchauffer. Il souffla sur ses mains et remua les doigts. Rétractation des phalanges... extension... rétractation... extension... Foutue saison, oui ! Tout se détraquait. C'était encore un coup des ET. D'ailleurs, on avait repéré des OVNI du côté de l'île de Lewis, un mois plus tôt. Il l'avait vu à la télé. Il avait bien raison, Mulder : « Il ne faut faire confiance à personne ». Et...

Un coup de coude dans les côtes le ramena à la réalité. D'un mouvement du menton, son camarade Gavin Douglas lui indiqua le chemin de ronde. Une seconde à peine, une silhouette sombre passa et disparut dans les ombres. Le soleil inquiet venait de se réfugier pour longtemps derrière un monumental cumulo-stratus noir. L'herbe était trempée. Lentement, avec un subtil bruit de succion gourmande, le pied droit d'Ewan s'enfonçait dans la terre meuble. S'appuyant sur le gauche, le jeune homme arracha sa botte dans un bruit glougloutant et glissa légèrement.

Depuis deux jours, une animation nouvelle s'était emparée du château. Curieusement, les gazettes locales n'en avaient pas parlé. On ne pouvait pourtant pas accuser le trop-plein de nouvelles en ces jours de disette informative. Mais la rumeur s'en était chargée. La rumeur ou, en l'occurrence, le vieil Alistair McComb, jamais en retard d'un potin. Il ne se trompait jamais, l'Alistair. Peu importe comment le vieillard s'informait, il savait toujours tout ce qui se passait dans un périmètre de trente miles à la ronde, voire, à l'occasion, jusqu'à Oban. Et selon lui, une équipe de cinéma venait de s'installer à Innischonnel. Occupés par les travaux de la ferme où ils étaient employés à une dizaine de miles plus au nord, Ewan et Gavin n'avaient pas encore pu s'approcher de la vieille forteresse.

« Crii... Criii... » Les deux faucons poursuivaient leur ballet. Pour être toujours si bien informés, Alistair savait sans doute lire le vol des oiseaux... Il était un peu sorcier, le vieux. Pour rien au monde, Ewan n'aurait voulu l'indisposer.

A mesure que la lumière d'un soleil désormais invisible s'évanouissait, le froid et la brume montaient. Les ombres s'allongeaient. Et, hormis l'apparition furtive sur le chemin de ronde, il ne se passait rien. Il était temps d'agir. Si quelque chose à plus forte raison un film animait le château abandonné, le jeune homme voulait s'en assurer. Les yeux pleins des strass hollywoodiens, se voyant déjà la main encombrée d'une petite statuette dorée en train de saluer une foule endimanchée, il se laissa descendre légèrement vers la rive, en entraînant son camarade à sa suite.

Le sol était glissant. Les deux copains se retenaient aux branches des arbrisseaux pour ne pas dévaler la pente douce jusque dans l'étroit bras d'eau séparant la rive de l'île.

« Clang... » Au sommet de la muraille noire et aveugle, un fracas de métal perturba la sérénité des vieilles pierres enténébrées.

« Clang-Clang ». Tels de noirs coqs de combat, deux silhouettes à cimiers emplumés se battaient à l'épée sur le chemin de ronde. Elles étaient éclairées de l'intérieur de la forteresse par de puissantes lumières, comme des projecteurs de cinéma. Mais Ewan en était réduit aux conjectures. Il avait oublié la morsure du froid, l'humidité oppressante, la fatigue d'une journée de travail commencée tôt juste avant l'aube, l'ennui, l'ennui, et encore l'ennui... avait-il plongé dans les rigueurs viriles d'un Moyen Âge obscur ? Flirtait-il avec les mystères magiques du septième art ? Il ne savait pas. Il ne savait plus. Il était ailleurs. Tout simplement.

« Clang ». Les redoutables lames des claymores[1] s'entrechoquaient dans toute la violence qui s'harmonisait avec le décor impressionnant des Highlands et la masse inquiétante de l'ancien château-prison.

Quelque part au loin, Ewan crut entendre le son lancinant d'une cornemuse accompagnée par le battement sourd et régulier d'un bodhran[2]. Il porta l'index à son tympan. Son oreille vibrait. L'effet du froid, peut-être ? Son cœur battait à tout rompre...

Brutalement, une ombre sinistre se dressa devant les yeux du jeune homme. Irréelle, une forme sombre lui obscurcissait la vue ; une masse animée, impressionnante, puissante, inquiétante, menaçante, prolongée par deux membres à l'extrémité desquels s'élevaient... une longue épée. Le jeune fermier eut à peine le temps de rouler sur lui-même pour éviter l'arme qui retombait. La lame siffla près de son oreille, avant de s'enfoncer dans la terre meuble. Intuitivement, il sentit qu'au moins un second chevalier en armure s'en prenait à Gavin.

Pratiquement à quatre pattes, Ewan bouleversé s'élança à flanc de pente vers l'eau, trébuchant, glissant. Ses mains s'écorchaient sur les branchages. Derrière lui, il entendait le pas pesant et cliquetant de l'homme en armure. À une dizaine de mètres en avant, deux autres silhouettes jaillirent, épée dressée.

Sans hésitation, le jeune homme se jeta à l'eau. Alourdis par leurs armures, les inconnus ne pourraient probablement pas le suivre de ce côté-là. Il sentit quelque chose le frôler rapidement le long de sa hanche droite, puis s'enfoncer dans l'eau. Une flèche ? Sans s'arrêter de nager, il tourna brusquement la tête et avisa deux arbalétriers, sur le chemin de ronde, qui le tenaient en joue. Un second carreau rata encore une fois de peu sa jambe. Heureusement, la luminosité réduite empêchait d'ajuster les tirs. Sur la rive, quatre chevaliers suivaient sa progression en longeant l'eau. Qu'était devenu Gavin ? Il avait disparu de son champ de vision. Avait-il pu s'échapper ?

Ewan s'éloigna aussi vite qu'il pouvait de la forteresse. L'eau lui parut presque moins froide que la température extérieure. Mais le jeune homme était un piètre nageur et développait une vague brasse. Les poursuivants ne lâchaient toujours pas sa trace. Derrière un coude de la rive, il aperçut la petite île d'Innis Searraiche, se découper devant lui. Au-delà, dans cette direction, le ciel du couchant offrait encore un semblant de clarté. Mais au-dessus, des nuages noirs se rassemblaient. Un bel orage était à redouter. Le fermier était à bout de souffle, au bord de l'asphyxie, buvant tasse sur tasse. Mais il concentrait tous ses efforts pour atteindre la petite île. Tiens bon, Ewan ! T'y es mon gars. Encore quelques mètres. Pas le moment de flancher.

Dans un dernier sursaut, le souffle court, il toucha de la main la petite margelle en pierre qui servait de débarcadère. Il hissa son torse hors de l'eau et s'allongea sur le dos. Sa poitrine se soulevait bruyamment. Il toussa et reprit lentement, très lentement sa respiration. En pivotant légèrement pour s'appuyer du coude sur la marche, il jeta un coup d'œil vers la rive du loch, de plus en plus obscure. Les quatre chevaliers étaient là, s'agitant comme des pantins. L'un d'eux partit en courant pour remonter vers la forteresse. Encore faible, sentant à peine ses membres, Ewan distingua vaguement plusieurs silhouettes arriver de cette direction. Il s'aperçut alors que deux barques descendaient le lac et s'approchaient de l'île. Le bruit de leurs rames puissantes qui fendaient l'onde martelaient douloureusement ses tympans.

Alors, ce fut la nuit.

CHAPITRE PREMIER

27 août, 21h45. Hameau de Portinnisherrich, Loch Awe, Ecosse.

— Ils devraient pas faire ça, maugréa Andy Robinson.

Les rabats de sa casquette plaqués sur les oreilles, l'homme tirait nerveusement sur sa pipe. À côté de lui, Gilles Novak, l'éminent journaliste et directeur de la revue LEM.[3], leva les sourcils en resserrant son bras autour de l'épaule de Régine Véran, sa compagne et collaboratrice peu réchauffée. Tout à l'heure, ils avaient senti quelques gouttes, mais l'orage avait évité Portinnisherrich, pour aller éclater plus au sud. Par instants, on entendait le tonnerre retentir entre les montagnes et des éclairs lointains embrasaient le loch noir.

— C'est quand même un cimetière, continua l'autre. On fait pas un film dans un cimetière... Non, ça s'fait pas. Les morts pourraient se révolter... Surtout ceux-là.

Le trio s'était avancé dans le champ en pente devant la maison des Robinson. Sur la recommandation de leur ami Stéphane Lefart, Gilles et Régine avaient loué le matin même une chambre d'hôte chez les Robinson. Ils comptaient passer quelques jours sur les bords du loch Awe.

Profitant d'une éclaircie, les deux Français en villégiature s'étaient dirigés paresseusement vers le lac en compagnie de leur logeur. Des lueurs incongrues venaient d'attirer leur attention à une quarantaine de mètres de la rive.

— C'est Innis Searraiche, une petite île boisée, les avait renseigné l'Écossais.

Sans aucun doute possible, une congrégation s'était rassemblée sur l'îlot. Plusieurs d'entre eux brandissaient des flambeaux. Mais la plupart venaient de les planter dans le sol.

— Vous êtes sûr qu'ils tournent un film ? demanda Gilles. La seule lumière des torches me semble bien faible et n'est pas Stanley Kubrick qui veut[4]. Je reviens, acheva-t-il en posant une seconde ses deux mains sur l'épaule de son amie.

Il remonta en courant la prairie et gagna son 4x4 Nissan Turbo Diesel garé devant le bed and breakfast[5]. Il fouilla dans la vaste boîte à gants et en tira une paire de jumelles à infrarouge. Aussi précipitamment, il redescendit auprès des deux autres.

Malgré sa parka, Régine ne parvenait pas à se réchauffer.

— C'est difficile à dire avec cette pénombre, indiqua le journaliste, jumelles sur les yeux, mais je n'ai pas l'impression de voir de caméras.

— Ils répètent peut-être, suggéra la jeune femme.

— Mouais, fit son compagnon, peu convaincu.

Il examina plus attentivement la scène. Une vingtaine d'individus au moins formaient un cercle dans un espace ouvert au milieu des arbres. La faible clarté des flammèches plantées laissait entrevoir leur tenue : de longues tuniques sombres, peut-être, des robes cérémonielles.

Tout autour d'eux, on distinguait des blocs de pierre, souvent plats ou rectangulaires. Avec en arrière-plan, un petit édifice en ruine. C'est vrai, songea Gille, Robinson vient d'expliquer qu'il s'agissait d'un cimetière. La ruine devait être celle d'une chapelle.

— Tu veux regarder ? demanda le journaliste à sa photographe préférée.

— J'aimerais bien. Mais je suis tellement gelée... je n'ai pas envie de sortir les mains de mes poches.

Prévenant, Gilles plaça les jumelles sur les yeux de la jeune femme.

— Un peu plus à gauche, dit-elle en riant doucement. Encore un peu... C'est ça. Remonte légèrement. Non, attends, tu as rebougé vers la droite. Stop, ne change plus rien... Tu as raison : ils n'ont franchement pas l'air de tourner un film. Ça fait plutôt messe noire, leur truc... et dans un cimetière en plus.

— C'est bien mon avis... Mais je fatigue, bougonna l'ésotériste.

— Tu es un amour, mon chéri, lui répondit-elle en le remerciant d'un chaste baiser sur la joue.

— Vous voulez voir ? proposa-t-il au propriétaire du B&B en tendant la paire d'objectifs.

— Merci, fit Andy Robinson avant de grommeler, les yeux calés derrière les lorgnettes :

— Ça ne me dit rien qui vaille, cette histoire-là.

— Vous avez déjà vu de semblables rassemblements ? s'enquit Gilles en récupérant ses lunettes.

— Semblables ?... j'peux pas dire exactement semblables. Mais sortant de l'ordinaire, certainement.

— Ce cimetière, ce n'est pas un site de sépulture maçonnique ? J'ai lu quelque part qu'il y en avait un dans le secteur. Depuis des siècles, on y enterrerait des Grands Maîtres. C'est bien celui-là ? Je ne me trompe pas ?

— On le dit.

— Allez, mon ami, rit le journaliste, vous devez en savoir plus long que vous ne voulez bien l'avouer.

Dans l'obscurité, l'Écossais eut un petit sourire :

— On n'aime pas trop causer de tout ça, dans le coin... Mais oui, vous avez raison. Pas mal de livres en ont parlé maintenant [6].Des Grands Maîtres écossais se font enterrer sur l'île. Il y en a une autre aussi, un peu plus au nord, qui abrite des tombes encore plus vieilles, dont certaines templières.

— Très intéressant, souligna l'ésotériste. Mais question templarisme, il y a aussi le cimetière de Kilmartin.

— Oui, Kilmartin. En fait si on sait chercher, et sur tout où chercher, la région est assez riche en souvenirs templaro-maçonniques.

— Mais revenons à nos moutons... ou à nos peaux de porc[7]. Avez-vous déjà noté de semblables assemblées sur cette île ?

— Non, franchement pas de telles. Celle-là sort de l'ordinaire. Et, comme le disait votre dame, elle tient plus de la messe noire que de la tenue [8].

Régine frissonna, sans que le froid peut-être en soit le responsable.

— Mais enfin, ils sont censés tourner un film... rappela-t-elle. C'est vous-même qui nous l'avez dit.

— Je l'ai dit, oui. Mais vous y croyez ?

Gilles Novak continuait d'observer la scène aux jumelles :

— Il y a un petit personnage enroulé dans une sorte de grande houppelande, avec la capuche relevée. On ne voit pas sa tête... Il a quelque chose d'inquiétant.

— Dites, c'est du Montague Rhode James [9] que vous nous contez là, fit remarquer Andy Robinson. Vous savez, nos fantômes écossais sont généralement beaucoup plus sympathiques que ceux du vieil érudit.

Une légère brise s'était levée, ramenant dans son sillage d'improbables et sinistres litanies... à moins que ce ne soit que l'effet du vent sur l'eau. Là-bas, dans l'île, un homme leva le bras et jeta quelque chose dans un brasier. Et, tandis qu'une épaisse fumée grisâtre s'envolait en prenant des teintes orangées à la lueur des torches, le maître de cérémonies psalmodiait des invocations auxquelles la congrégation répondait. Le directeur de LEM crut distinguer des mots comme Babalon, à moins que ce ne soit Babylone.

Io, Io, Io... Heeiiiinnnnn...

Un gémissement tout proche venait de se mêler aux incantations des officiants. Gilles et Régine se regardèrent. Ils avaient entendu tous les deux. Le journaliste s'avança prudemment vers la rive en prenant garde de ne pas glisser jusqu'à l'eau. Il tendit l'oreille pour percer les ténèbres au-delà du clapotis du loch et des lointaines mélopées.

Le râle se fit de nouveau entendre sur la droite. À quatre mètres dans les hautes herbes de la rive, Gilles découvrit la masse sombre d'un homme, le corps à moitié enfoncé dans l'eau. Il se baissa pour le tirer au sec. Son pied ripa et il s'enfonça jusqu'au genou dans la vase. Venus à la rescousse, Régine et Andy Robinson l'aidèrent à hisser l'inconnu geignant sur l'herbe humide.

— My head... ooh, my head.

Précautionneusement, dans le noir, le journaliste lui tâta le crâne et trouva une zone endolorie, gonflée, maculée d'une substance poisseuse. Du sang, probablement. ..

— On peut le transporter chez vous ?

— Naturellement.

L'Écossais et Gilles prirent chacun un des bras du blessé qu'ils passèrent autour de leurs épaules respectives. De leur bras libre, ils l'attrapèrent par la taille. Régine lui prit les jambes. Et ils le remontèrent ainsi jusqu'au bed and breakfast.

Dans les buissons, une paire d'yeux observait le trio et son fardeau. Une paire d'yeux retranchée derrière la visière d'un heaume.

Gilles Novak marqua une pause et regarda dans la direction du voyeur, comme s'il avait senti subtilement sa présence invisible dans l'obscurité. Il secoua la tête et reprit sa progression.

Un feu se consumait dans l'âtre du salon. Andrew Robinson remit une bûche de sapin qui, bien sèche, s'enflamma rapidement avec de belles étincelles et une odeur caractéristique qui rappelait Noël.

A la lumière, ils purent vérifier que le jeune homme car il s'agissait bien d'un jeune homme d'une vingtaine d'années avait effectivement reçu un mauvais coup à l'arrière du crâne, légèrement sur le côté gauche.

— Mais qu'est-ce qui se passe ? s'écria soudain Mrs Robinson en surgissant dans la pièce. Que fait-il ici, lui ?

— Vous le connaissez ? demanda le journaliste.

— Oui, je l'ai déjà vu, reconnut la logeuse. Je crois qu'il travaille dans une ferme, un peu plus au nord. Je ne me souviens plus laquelle. Il n'est pas là depuis longtemps, si je me souviens bien. Mais je peux me renseigner.

— N'en faites rien pour l'instant, conseilla Gilles. Et comment s'appelle-t-il ?

— Ewan, répondit Kate Robinson. Ewan quelque chose.

Le blessé gémissait, balançant sa tête de droite et de gauche. Régine posa sa main sur le front crispé du jeune homme.

— Il a de la fièvre.

— Les chevaliers... Les chevaliers... Non, non, non... Gavin...

Sa voix était presque inaudible. Comme un râle.

— Il faudrait appeler la police, suggéra l'Écossais.

— Dans un premier temps, je pense qu'il a surtout besoin d'un médecin, rétorqua Gilles. On pourra toujours aviser ensuite. Rien n'indique pour l'instant qu'il y ait délit.

— Quand bien même...

Le journaliste posa la main sur le bras de son hôte :

— Croyez-en mon expérience, si je peux me permettre, bien que nous ne nous connaissions pas beaucoup. Il y a un peu trop de choses étranges à mon goût. Laissons la situation se préciser. Demain, il fera jour.

Quelques minutes plus tard, le docteur John Barnard, médecin à Ford, garait sa vieille Austin devant le B&B. Le jeune homme avait été installé dans la seconde chambre d'hôte des Robinson.

— Ah, c'est cette tête brûlée d'Ewan Lamont !

— Vous le connaissez ? souligna Gilles sur un ton plus affirmatif qu'interrogatif.

— Oui, il travaille chez les Kergom. Jamais le dernier pour une expédition aventureuse. Qu'est-ce qu'il a encore inventé, cette fois ?

Robinson se contenta d'écarter les mains en accompagnant son geste d'une petite moue d'ignorance. L'homme de l'art diagnostiqua un bon coup assené par un objet contondant, à moins que l'impétueux fermier ne soit tombé en arrière sur une pierre. Cette mauvaise blessure conjuguée avec le séjour prolongé dans l'eau et la température peu clémente (« Foutue saison ! » ponctua Robinson en répétant le refrain local à la mode) avaient suffi à provoquer la fièvre.

— Vous avez prévenu la ferme ? s'enquit le praticien.

— Non, mais nous allons le faire, l'informa le maître de maison en jetant un regard vers Gilles qui demeura imperturbable.

Après le départ du docteur Barnard, Andy Robinson essaya de joindre les employeurs d'Ewan mais, tombant sur un répondeur, il laissa un message, expliquant que leur garçon de ferme était en sécurité, qu'il allait bien et qu'il leur serait ramené le lendemain matin.

Puis il rejoignit Gilles et Régine au chevet du jeune homme. Ce dernier somnolait à présent. Le médecin lui avait administré un calmant par intraveineuse et sa respiration s'était apaisée.

Le maître de maison approcha une chaise pour s'asseoir à ses côtés.

— Quelle histoire ! Vous qui vouliez passer quelques jours de vacances dans un coin absolument tranquille... ! Malgré toutes nos légendes, la région est beaucoup plus calme normalement, vous pouvez me croire.

— Mais je vous crois parfaitement, mon ami, répondit le journaliste.

L'Écossais avait l'air passablement épuisé. Gilles l'observa quelques instants. Un silence absolu régnait. Oui, la région était calme, très calme même. Une sorte de désert originel. Pourtant, l'ésotériste ressentait avec insistance la présence d'une énergie étrange, puissante, envahissant l'atmosphère, pénétrant toutes choses... sans qu'il pût dire si cette vibration était positive ou négative.

— Oui, elle est calme, continua l'hôte. Elle... elle l'était vraiment, d'habitude.

— L'était ? releva le journaliste, pensif.

— Il se passe quand même de drôles de choses ces derniers temps.

L'homme fit encore une pause, comme tiraillé par une envie de parler et un désir de garder pour lui les quelques incongruités relevées récemment. Gilles se garda bien de le presser.

— Des choses troublantes... Des apparitions... Des bruits... Des... Des disparitions et, pire..., des morts.

— Quand cela a-t-il commencé ? interrogea Gilles.

— Trois mois... Six peut-être. Je ne sais plus... Il me semble que certaines manifestations remontent même à une année. On a retrouvé trois corps mutilés sur le bord du loch. Un paysan et deux touristes. Deux autres gars du coin au moins ont disparu également. Et il y a eu des traces sur le rivage, comme des sillons de monstres énormes. Et...

L'homme s'interrompit de nouveau.

— Et ?... l'encouragea cette fois Gilles.

L'Écossais fixa le Français, les yeux dans les yeux.

— De... de mystérieux chevaliers hanteraient le secteur.

Andy Robinson baissa la tête et joignit ses mains en les serrant entre ses jambes comme s'il avait honte, lui, le bon chrétien de l'Église d'Écosse[10], de croire de pareilles aberrations.

— Certains les ont vus. Pas moi. Mais les témoignages sont assez nombreux.

Il ramassa la Bible sur la petite table de nuit et l'ouvrit au hasard, machinalement.

— Savez-vous qu'il y a un monstre dans notre loch... comme dans le Ness. On l'appelle Beathach Mor. Certains prétendent l'avoir aperçu ces derniers temps.

— En tous les cas, les cinéastes eux, ne paraissent pas effrayés, fit remarquer le Français.

— Me semblent pas bien chrétiens, ces oiseaux-là.

— Vous parliez tout à l'heure de certaines manifestations qui s'étaient produites il y a quelques mois, continua Gilles. Vous pensez que ces apparitions peuvent avoir un lien avec ces événements ?

— Non, je ne crois pas, répondit Andy Robinson. Quoique... reprit-il après quelques secondes de réflexion. En fait, tout va de travers depuis qu'ils ont déplacé ces pierres tombales. Oh, je ne dis pas que leurs intentions n'étaient pas bonnes. Mais tout de même, cela ne se fait pas de déranger le sommeil des morts. C'est comme ces gens du cinéma qui font de drôles de simagrées au milieu des tombes. Ca n'amènera rien de bon, tout ça, ajouta-t-il en se signant.

— Des tombes de l'île ont été déplacées ? demanda Gilles.

— Non, non, pas de l'île. Un peu plus loin au sud. À Kilmartin. Mais cela fait déjà quelque temps.

— Ah oui, nous comptons y aller. Il y a de fameuses tombes templières, dit-on.

— Précisément, c'est de celles-là dont je parle. On les a regroupées il y a quelques années dans un petit bâtiment en pierres pour les préserver. Mon avis, c'est que les problèmes ont commencé là. Et c'est surtout du côté de Kilmartin que les habitants ont cru apercevoir des chevaliers...

— Des acteurs, peut-être... suggéra Régine.

— Non, non, de vrais chevaliers templiers. Ils auraient déjà tué, à ce qu'on raconte.

— Cela ne cadre pas vraiment avec l'idéal templier, même si cet idéal s'est largement galvaudé avec le temps, commenta Gilles.

Le journaliste en savait quelque chose en sa qualité de banneret[11] pour la France de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière, héritier en droite ligne de l'Ordre du Temple. Nombre de groupes se réclamaient de l'héritage templier, mais bien peu en étaient dignes.

— Le chevalier... le chevalier, marmonna le jeune blessé délirant de fièvre en agitant les bras.

Les trois veilleurs se tournèrent vers le malade Régine posa sa main sur celle d'Ewan, encore brûlante.

— Quel chevalier ? interrogea le vieil Écossais.

Le jeune homme entrouvrit les yeux.

— Sur la rive... plusieurs... tout noirs. Et Gavin...

— Quoi, Gavin ?

— Il était... avec moi.

— Nous ne l'avons pas vu.

— Demain matin, je retournerai sur le rivage, ponctua Gilles. Il se passe vraiment de drôles de choses dans le secteur. Vous avez une barque ?

— Oui, bien sûr, répondit son hôte.

— Vous pourrez me la prêter ? J'aimerais me rendre sur l'île.

— Je vous y conduirai.

28 août, 8h47. Hameau de Portinnisherrich, Loch Awe, Écosse.

— Je me demande si mon portable passe, ici.

Gilles Novak tira la petite antenne de son téléphone cellulaire et commença à composer un numéro abrégé mémorisé. Il regarda de l'autre côté de la fenêtre les lueurs d'une matinée dégagée de fin d'été se lever sur les montagnes. Les nuages orageux de la veille avaient été dispersés par le vent. La table du breakfast était dressée devant lui. Des chardons et des bruyères séchées, les deux plantes symboliques de l'Écosse la profane et la sacrée décoraient la nappe.

— Normalement, il passe partout en Europe, rappela Régine en se servant de céréales.

— On est quand même très au nord, ici, et au milieu des montagnes.

Il consulta le petit cadran à cristaux liquides. L'indicateur de réseau ne se connecta pas, mais soudain un signal prit le relais.

— Ah, nous sommes sur la liaison satellite des Chevaliers de Lumière.

Il entendit une tonalité. Deux sonneries.

— Allô ?

— Stéphane ! Content de t'entendre. Comment ça se passe, au bureau ?

— Aucun problème. On vient de recevoir les exemplaires du nouveau numéro. Super ! Ça roule. Profitez-en bien tous les deux et surtout reposez-vous.

— Merci, en tout cas, pour ton adresse de B&B. L'endroit est très sympathique. Enfin, il nous est déjà arrivé de drôles d'histoires. Je te raconterai...

— Pourquoi pas tout de suite ?

— Sois patient, Stéphane, je te promets de tout te dire. Au fait, question édition, tu en es où ?

— Je finis de négocier les droits pour la collection sur les Mondes Perdus. Les Américains ont accepté de baisser considérablement l'avance pour aider une jeune maison d'édition... et ta notoriété a fait le reste. Sinon, on m'a proposé hier un très intéressant manuscrit sur des séries d'abductions [12] autour du col de

Vence et de la vallée des Merveilles. Je t'en reparlerai à ton retour.

— Ok. Sinon, quelles nouvelles ?

— Pas grand-chose. J'ai déjeuné hier avec Jean-Philippe Labeille[13]. Tu te souviens de lui ?

— Naturellement. Le bon père ne t'a pas réservé un coup tordu à sa façon, cette fois ?

— Non, non. Mais tu sais, je le crois parfaitement fidèle. Au moment du colloque de Daoulas, il s'est fait embarquer dans une histoire qui l'a dépassé. Je suis certain de sa loyauté... Même s'il n'a pas toujours bien mesuré les conséquences de ses actions ou décisions. Je suis sûr qu’il ferait une bonne recrue pour l'Ordre cosmique. Ou tout au moins pour le réseau Alpha [14].

— Eh bien, nous verrons. Il aura besoin d'être éprouvé d'abord. Mais je vais te laisser maintenant. Ah, Régine t'embrasse.

— Et si tu n'y vois pas d'inconvénient, j'en fais tout autant avec un grand plaisir. A bientôt mes amis... mes frère et sœur. Et saluez pour moi Mrs et Mr. Robinson.

Andy Robinson entrait précisément avec le plateau de boissons fumantes : thé Lipton Earl Grey parfumé à la bergamote pour Gilles et Régine (laquelle, l'après-midi, préférait le thé Tchaé, un excellent thé vert d'Extrême-Orient), et des assiettes de bacon and eggs, avec quelques toasts et des haricots blancs à la tomate.

Il déposa le journal local à côté de la tasse du directeur de LEM.

— Le jeune Ewan dort, dit le propriétaire du B&B. Quelle histoire. Je n'en ai pas dormi de la nuit. Je suis vraiment désolé. Ça ne doit pas vous arriver tous les jours des aventures comme ça.

Gilles et Régine s'échangèrent un rapide regard complice. Et la jeune femme plongea le nez dans sa tasse pour dissimuler un petit sourire.

— C'est votre premier séjour en Écosse ? poursuivit l'hôte.

— Aussi curieux que cela puisse paraître, et à ma très grande honte, oui, confessa l'ésotériste. Avec tous ses mystères, votre beau pays aurait dû accueillir nos pérégrinations depuis bien longtemps. La fortune en a décidé autrement. Mais je compte bien me rattraper.

— Vous vous intéressez aux mystères ?

— C'est même mon activité essentielle. Je dirige une revue sur l'étrange et le merveilleux dans le monde. Je vous en donnerai un exemplaire tout à l'heure, si vous voulez. Et j'écris des livres sur le sujet. Je suis surtout spécialiste de l'ufologie... l'étude des soucoupes volantes, précisa Gilles en notant le regard écarquillé de son hôte.

— Alors, j'ai été bien inspiré en vous proposant une petite promenade, hier soir.

— Absolument.

— Et vous êtes là pour longtemps ?

— Une semaine chez vous pour découvrir les merveilles de cette région que nous a vantée un ami... d'ailleurs, il vous salue, je l'ai eu tout à l'heure au téléphone. Vous devez le connaître puisque c'est lui qui nous communiqué votre adresse. Il a dû venir ici il y a un an ou deux. Stéphane Lefart... un père jésuite...

— En effet, oui ! Je me souviens de lui comme d'un garçon très érudit et passionné par les mystères des anciennes traditions. Comment va-t-il ?

— Il a quitté les ordres et travaille maintenant avec moi. Nous avons monté une maison d'édition dont il s'occupe.

— Je suis très heureux pour lui ; c'est sûrement un secteur où il doit pouvoir déployer toutes ses compétences.

— Et ensuite, enchaîna le journaliste, nous devons nous rendre à un symposium de trois jours à Drumnadrochit, sur Nessie et les mystères du loch Ness.

— Ah ! Vous savez que notre loch possède aussi son « monstre » ? Le Beathach Mor. On lui a même attribué certaines des récentes disparitions ou mutilations.

— Oui, en effet, vous y avez rapidement fait allusion hier soir. Le décrit-on, comme Nessie, sous la forme d'une sorte de gros lézard protohistorique ?

— Oh, sa description est beaucoup plus fantasmagorique : on dit qu'il s'agit d'un énorme serpent doté d'une tête de cheval et de douze pattes recouvertes d'écaillés.

Gilles esquissa un rictus expressif et ouvrit le journal local pour le consulter machinalement tout en sirotant son thé.

— Tenez, ça peut vous intéresser, indiqua l'Écossais en lui tournant les pages.

Un article évoquait le tournage, avec pour seule illustration, une photo de la forteresse d'Innischonnel qui pouvait avoir été prise n'importe quand. Le journaliste expliquait qu'un film se tournait dans le plus grand secret, sous la direction de Kenneth Rotger, réalisateur davantage habitué aux productions underground qu'aux gros budgets ce qui semblait pourtant être le cas ici. Mais l'auteur du papier n'avait pu accéder sur les lieux mêmes des prises de vues. Des vigiles lui avaient barré le passage. Et il se souvenait que des membres de l'équipe Rotger notamment étaient déjà venus plusieurs fois « en repérage » au cours des dernières années.

Gilles fronça les sourcils et relut une deuxième fois le mot. Il était bien écrit years, années, et non months, mois. Les cinéastes ou pseudo-cinéastes semblaient donc s'intéresser d'une manière assidue au secteur. Certes, ajoutait le journaliste, les repérages s'étaient fait très discrètement, mais tout finit par se savoir dans les campagnes, et il remerciait, pour bon nombre de ses informations, un certain Alistair McComb.

Tout en tournant pensivement les pages du journal, Gilles ne pouvait s'empêcher de s'interroger sur les étranges circonstances de ce tournage.

Un autre écho retint immédiatement son attention. Du côté de Kilmartin Glen[15], deux chevaliers auraient été aperçus errant au milieu des cairns [16] et, juste en dessous, on relatait la mort de trois moutons saignés à blanc.

— Nous irons faire un tour dans la vallée de Kilmartin. Notre ami Lefart nous en a parlé comme d'un site absolument fantastique.

— Il a raison, monsieur Novak. C'est réellement l'une des plus sacrées et des plus belles vallées du monde... et aussi l'une des moins connues. L'environnement est époustouflant de beauté et l'endroit fourmille de cairns, de mégalithes, de pierres gravées néolithiques et autres vestiges, auxquels il faut naturellement ajouter les sites templiers ou encore l'emplacement de Dunadd, l'ancienne capitale des premiers Écossais de Dalriada...

— Oh, Dalriada ! C'est un nom qui me dit quelque chose... s'exclama Régine.

— Oui : Run-Bili, se contenta de dire Gilles devant leur hôte.

La jeune femme se souvint alors : Dalriada était une des invocations qu'il fallait prononcer pour pénétrer dans le tumulus des anciens de la ville d'Ys[17]. Appelé au téléphone, Andrew Robinson s'éclipsa.

— Tu crois qu'il y a un rapport entre le sésame de Run-Bili et ce Dalriada écossais ? demanda Régine à voix basse.

— Peut-être pas direct, mais il y a certainement un rapport. L'infrastructure du tumulus avait été élaborée par des habitants du monde extraterrestre d'Ispar. Or le royaume scot de Dalriada, si je ne m'abuse, avait été fondé par des émigrants d'Irlande, où un premier Dalriada avait existé. Et ces hommes et femmes de Dalriada venaient eux-mêmes d'un peuple mystérieux et probablement extraterrestre, les Tuatha de Danaan, autrement dit le peuple de la tribu de la grande déesse Dana qui est elle-même identique à l'Anna sanskrite, l'Anna Purana, 1'« Anna sacrée », qui a donné son nom à une montagne, l'Annapurna.

— Bravo, applaudit l'Écossais, qui venait d'entendre une partie de la docte explication du journaliste. Je vois qu'avec M. Lefart vous faites une fameuse paire d'érudits. Je ne suis pas convaincu que beaucoup de Français ni même beaucoup de mes compatriotes connaissent cette histoire de nos anciens royaumes.

— Ce n'est pas pour me vanter, mais je pense en effet avoir mis la main si je puis dire sur l'un des hommes les plus cultivés de cette génération, fit Régine en reposant sa serviette de table d'un geste théâtral. N'est-ce pas, chéri ?

Arborant une expression de fausse modestie parfaitement convaincant, le « chéri » repoussa devant lui sa tasse de thé vide et... pouffa de rire !

Gilles et Régine venaient tranquillement d'achever leur copieux petit déjeuner.

— Que comptez-vous faire aujourd'hui ? s'enquit Andy Robinson amusé quoique un peu déconcerté d'être le témoin d'une telle complicité.

— Nous reposer un peu et jeter sur le papier quelques lignes d'un prochain livre. Mais les événements m'incitent à ne pas différer un tour sur le rivage, répondit le directeur de LEM en attrapant sa parka.

Il sentit dans la poche latérale droite le poids léger de la paire de jumelles. Quant à Régine, elle vérifia la présence de son appareil photo compact, suffisamment discret en toutes circonstances.

Après la pluie, la lumière solaire matinale baignait le lac dans sa douce lumière argentée. La tranquillité des lieux ne trahissait pas les événements de la dernière soirée. Quelques oiseaux virevoltaient. Dans les prés, moutons et vaches à longs poils et cornes arquées s'égaillaient. Une intense sensation de paix et de félicité envahissait les promeneurs, comme une harmonie d'Eden originel. Seule concession à la civilisation : le bruit lointain, assourdi, d'un véhicule leur parvenait, sans doute de la route[18] longeant la rive opposée. Le sol était totalement détrempé sous les bottes des deux Français. La rosée brillait comme autant de perles, répandues sur un tapis de fées. Ils passèrent une barrière et s'engagèrent dans un champ. Effrayé, un groupe de moutons s'enfuit précipitamment devant eux en martelant le sol.

Gilles s'avança jusqu'au bord de l'eau. Le bras passé autour de la taille de sa compagne, il contempla le long ruban miroitant du loch Awe.

— Awe, en anglais, ça veut bien dire « terreur », « effroi », non ? Quel curieux nom pour un endroit aussi charmant...

— Tu as raison, ma chérie. Mais je ne pense pas que ce soit l'étymologie du lieu. Ce Awe-là doit venir d'une mutation d'un mot gaélique pour « rivière ». Ce serait le lac Rivière en quelque sorte, en raison de son étendue et de sa faible largeur. Quoi qu'il en soit, l'homonymie n'est sûrement pas inintéressante une fois de plus. Les anciens Cathares occitans auraient appelé ça le trobar clus, le double langage ou langue des oiseaux. Car ce loch « Rivière » pourrait bien déceler de « terrifiants » secrets.

Dans sa longueur, le lac faisait plus de quarante kilomètres de Ford à la majestueuse et fameuse ruine du château des Campbell[19] de Kilchurn, mais sa largeur variait à peine entre un kilomètre et un kilomètre et demi. La rive nord était crénelée de hauts promontoires ; le plus élevé culminant à 1119 mètres. Sur la rive sud, les collines se languissaient nonchalamment, offrant leurs verts pâturages à la langue goulue des troupeaux chevelus. Un certain nombre de petites îles boisées une vingtaine, croyait se souvenir Gilles de ses lectures parsemait la surface du loch [20]. Des îlots plutôt, rarement éloignés de la rive de plus d'une poignée de mètres et qui jadis étaient reliés à la terre par des chaussées ou des passerelles de bois ou de pierre à présent effondrées ou submergées.

Sur leur droite, derrière les rangées d'arbres qui hantaient un léger coude de la rive, le couple pouvait apercevoir, à environ un kilomètre, la masse sombre de la forteresse d'Innis Chonnell, le camp de base de l'équipe de tournage leur avait expliqué Andy Robinson. Le château datait du XIIIe siècle. Pendant plus d'un siècle et demi, il avait été la résidence du clan Campbell [21] et notamment de Neil Campbell, ami, allié et beau-frère du roi Robert 1er le Bruce, le vainqueur de Bannockburn en 1314. Comme son royal suzerain, songea Gilles, on pouvait imaginer que ce Campbell avait été favorable aux Templiers. Derrière l'île, au loin, se profilaient sur l'horizon de hauts pics des Highlands.

Face à eux enfin légèrement sur leur gauche se dressait le monticule boisé d'Innis Searraiche [22], une toute petite île d'à peine plus de trente mètres d'un bout à l'autre, estima le journaliste. Cette fois, il pouvait étudier, au grand jour, le théâtre de l'étrange cérémonie nocturne : les ruines d'un petit édifice d'à peine trois ou quatre mètres de long sur un à deux de hauteur, qui devait être une ancienne chapelle ; les nombreuses stèles funéraires... L'herbe semblait curieusement bien tondue autour des tombes. Une rangée d'arbrisseaux bordait l'eau. Une sorte de petit embarcadère ou de chaussée pavée de grosses pierres plates humides et moussues plongeait dans l'eau. Sans doute un passage aujourd'hui submergé qui, jadis, rattachait l'île à la terre ferme. D'ailleurs, un peu plus loin à gauche, on voyait ressurgir de l'onde une semblable chaussée, à côté de laquelle étaient échouées trois barques dont deux retournées sur la grève.

Gilles entraîna Régine dans cette direction. La terre s'enfonçait comme une éponge sous leurs pas. À mesure que le soleil montait, l'air se réchauffait lentement. Au moins, en cette fin d'été plutôt frais, il évitait la menace effroyable des midges, ces redoutables moustiques écossais qui se répandent comme un fléau d'Égypte sur le pays de juin à mi-août, dès que la température dépasse vingt degrés a fortiori près d'un plan d'eau.

Soudain l'œil du journaliste fut attiré par une forme sombre à une centaine de mètres devant eux, vaguement immergée à une trentaine de centimètres des grosses pierres noires de la chaussée engloutie.

Avant même de l'atteindre, les deux Français eurent tôt fait de l'identifier comme un corps. Gilles s'engagea dans l'eau dont la couleur hésitant entre le brunâtre et le rougeâtre n'était guère engageante suffisamment peu profonde pour qu'elle ne dépasse pas le haut de ses bottes. Il attrapa l'infortuné dont il n'était clairement plus temps de s'interroger sur l'éventuelle survie. Régine l'aida à tirer le cadavre sur la rive.

L'avant-bras droit manquait, sectionné net par un objet extrêmement tranchant. Il en allait de même de l'oreille droite, dont le pavillon avait été tranché. À la texture de la peau, Gilles constata que l'homme car il s'agissait bien d'un jeune homme n'avait pas passé plus de quelques heures dans l'eau.

Une profonde balafre entaillait sa joue gauche. Des écorchures parsemaient son visage, sa main gauche... Ses vêtements n'étaient plus que lambeaux. De petites sangsues s'accrochaient à sa chair. D'un revers de main, le journaliste les balaya.

— L'est maudite c't'île, lança une voix gutturale dans un anglais à peine compréhensible pour des oreilles francophones.

Gilles se retourna vivement.

Appuyé sur son long bâton noueux, casquette de laine solidement vissée sur le crâne, un vieux paysan aux rides marquées et au menton proéminent s'était avancé.

— Dérange pas les morts, continua l'homme. C'est c'que j'dis, moi.

Il cracha à terre.

Derrière lui, en haut du pré, nos deux amis virent accourir leur hôte. Lorsqu'il parvint à leur hauteur et découvrit la victime, il se mit la main sur la bouche d'effroi.

— Sans doute le camarade de notre ami Ewan, suggéra Gilles.

Le propriétaire du B&B regarda le vieillard :

— C'est lui, Alistair ?

— Yep ! Gavin Douglas, fit le vieux Me Comb. Fieffée tête brûlée... Brûlera plus rien, maintenant.

Au premier étage, derrière une fenêtre, Ewan livide observait la scène.

— Ce coup-ci nous devons vraiment appeler la police, s'alarma Robinson.

Il rentra en hâte chez lui. Avant de revenir près du petit groupe au bord de l'eau, quelques instants plus tard :

— Ils arrivent.

Moins de cinq minutes après, une voiture blanche à bandes vertes de la police arrivant du nord par la B 840 s'arrêtait devant le B&B, immédiatement suivie d'une ambulance.

— Ils ont fait vite, remarqua Robinson. Ils devaient avoir une voiture dans le secteur.

— Mais l'ambulance ? s'étonna le journaliste.

— Bah... fut la seule réponse de l'Écossais qui n'en était manifestement plus à un mystère près.

Deux policiers suivis d'une paire d'infirmiers portant un brancard s'avancèrent dans le champ.

— Ne leur parlez pas du jeune Ewan, murmura mystérieusement Alistair McComb, presque sans desserrer sa mâchoire édentée.

— Tout à fait d'accord, opina Gilles avant d'ajouter à l'intention de son hôte, vous les connaissez ?

Celui-ci attendit quelques instants que les quatre hommes se soient rapprochés avant de répondre par la négative d'un simple signe de tête.

— C'est la victime ? interrogea le premier policier en désignant le corps.

— Évidemment, répliqua Robinson.

D'un geste du menton, l'officier invita les infirmiers à se charger du cadavre.

— Il était seul ? insista le représentant de l'ordre.

— Un, ça ne vous suffit pas ? s'indigna le propriétaire du B&B.

Les policiers s'apprêtaient à repartir lorsque l'Écossais leur demanda s'ils ne comptaient pas prendre leur déposition.

— Pas le temps maintenant. Et puis, l'affaire semble claire. C'est un baigneur qui se sera fait happer par une hélice.

— Un baigneur tout habillé ? s'étonna perfidement Gilles qui soutint sans ciller le regard noir du préposé. Et quand bien même, vous pourriez essayer de savoir quel bateau a pu se rendre coupable de cet homicide aussi involontaire fût-il.

— M'est avis qu'c'est le Beathach Mor, fit le vieillard ridé.

— Mais oui, l'ancien. C'est ça, persifla le fonctionnaire qui s'éloigna au plus vite pour rejoindre ses camarades.

Songeur, Gilles demeura un instant immobile, pour le regarder partir.

— Je suis certain que l'on a bien fait de ne pas évoquer Ewan, dit-il à Régine.

Les véhicules s'éloignèrent rapidement vers le nord. Robinson repartit vers sa maison. Quant au vieux McComb, malgré sa difficulté pour se mouvoir, il avait déjà disparu sans que personne ne l'ait vu s'éclipser. Décidant qu'il n'avait pas le temps de s'appesantir sur ce petit mystère, Gilles jugea plus opportun d'entraîner Régine du côté de l'île-forteresse du tournage.

Ils n'avaient pas franchi cinq cents mètres, lorsque la brise du sud ramena les accents d'un avertisseur sonore de police. Ils virent que leur hôte s'était lui-même arrêté devant sa maison, observant la route d'où devait déboucher le véhicule. Quelques instants plus tard, ils aperçurent entre les arbres un gyrophare orange se rapprochant. Il disparut derrière une déclivité du terrain, puis réapparut et la voiture stoppa devant le B&B. Deux policemen en sortirent pour parler à leur compatriote. Du doigt, celui-ci indiqua l'endroit sur la rive où le corps avait été trouvé, puis il désigna la direction du nord où les premiers policiers et l'ambulance avaient disparu. Ils discutèrent encore quelques secondes. Puis les deux fonctionnaires remontèrent dans leur voiture et repartirent en trombe à la suite des précédents. La sirène se perdit rapidement sous les frondaisons.

Gilles et Régine continuèrent leur marche vers l'île d'Innis Chonnell. Ils étaient parvenus à environ deux cents mètres du site. La masse sombre et carrée du fort recouvert de plantes grimpantes se découpait sinistrement sur l'îlot aux arbres rachitiques. Des tours carrées flanquaient chaque angle.

— S'ils tournent un film d'époque, remarqua Régine, je trouve étonnant qu'ils ne l'aient pas rénové davantage... et qu'ils n'aient pas nettoyé les ruines de tout ce lierre.

— Ce qui me paraît étrange, surtout, c'est la quiétude. Le cimetière sur l'île était plus animé hier soir.

Soudain, à travers le rideau d'arbres sur la rive, le regard de Gilles accrocha un mouvement. Il n'en aurait pas juré, mais un instant, il crut voir disparaître... une ambulance dans le ventre d'un camion. C'est alors qu'il remarqua toute une série de véhicules, garés sous les frondaisons dans l'espace entre la route et l'eau.

— Qu'est-ce que vous faites là ? rugit une voix forte.

Des aboiements de chiens firent écho à la vocifération. Un groupe de trois vigiles en treillis noirs et armés de matraques fit son apparition. Deux dogues à la robe aussi noire que leur tenue, les accompagnait.

« Qu'est-ce que vous faites là ? répéta un colosse. C'est privé, vous avez pas le droit d'êt'là.

— Nous sommes Français, expliqua Gilles. En vacances. Nous nous promenons. Vous tournez un film ?

— Ça vous regarde pas. Disparaissez si vous voulez pas d'problèmes.

— Bon, bon, répondit Gilles en levant une main en signe d'apaisement. Dire qu'on m'avait vanté l'hospitalité écossaise.

Le couple remonta vers la route sous le regard inquisiteur des gros bras et des molosses, gueule bavante.

— Et qu'on ne vous revoie pas dans le coin, hurla le nervi. C'est privé. Privé !

Sans avoir besoin de se retourner, Gilles et Régine sentaient le regard appuyé des hommes de main.

— Rien de tel qu'un accueil comme ça pour te donner envie de revenir, n'est-ce pas ? murmura la jeune femme.

— Et comment. Mais je ne compte pas m'éloigner. Tu as ton appareil photo ?

La jeune femme acquiesça de la tête.

Ils mettaient le pied sur la chaussée, lorsqu'ils virent une voiture de police revenir à environ deux cents mètres et s'engager sur la gauche sur le chemin menant aux véhicules de l'équipe de tournage. Qu'il s'agisse de la première voiture ou de la seconde qui lui avait donné la chasse, Gilles décida d'aller immédiatement « aux nouvelles ». Un coup d'œil en arrière révéla que leurs « gardes du corps » attentionnés venaient de repartir vers les véhicules, attirés eux aussi par les nouveaux venus.

— C'est probablement les « vrais » policiers, murmura Gilles.

Régine avait sorti son appareil et mitraillait le site. Ici ou là, elle repéra dans son viseur d'autres patrouilles de gardes et de dogues qui traînaient sur le site. Drôle de tournage...

— Viens, lui murmura Gilles, déjà quelques mètres plus loin.

Les policiers venaient de sortir de leur voiture. Plusieurs personnes se pressaient autour d'eux, la mine peu avenante. Près d'une passerelle amovible permettant de gagner l'île, des hommes en armure observaient la scène.

En se dissimulant derrière des buissons épais, Gilles et Régine parvinrent à se rapprocher de la scène. Ils se glissèrent derrière une Range Rover. Discrètement et soigneusement, la photographe continuait de fixer des vues, tout en les économisant car elle n'avait pas de bobines de rechange. Les policiers interrogeaient assez vigoureusement un homme au visage marqué, couturé, qui semblait le responsable du lieu ; sans doute était-ce Kenneth Rotger, le réalisateur. Avait-il repéré une ambulance ou une voiture de police ? Et si non, quelqu'un ici les avait-il aperçues ? Les véhicules ne s'étaient quand même pas volatilisés. Personne dans les hameaux plus au nord ne les avaient vu passer. Sur un ton fort désagréable, le cinéaste répliqua qu'il n'avait pas de temps à perdre pour s'occuper du trafic et que « c'était leur boulot ». Il avait bien assez à faire comme ça, pour le film, et il leur demandait de vider les lieux. Il avait une autorisation en bonne et due forme pour tourner en toute légalité. Les policiers insistèrent, évoquant maintenant d'étranges affaires survenant aux abords de l'île et du tournage.

— Rien vu, rien entendu, gronda rageusement l'homme.

Un peu en retrait derrière lui, un jeune homme s'interposa :

— Mais si, il y a Terry et Jeremy qui ont disparu... Et puis, ces chevaliers qui tournent autour du site, mais que personne ne connaît.

— De quoi tu te mêles, toi, et qu'est-ce que c'est que ces âneries que tu racontes ? fulmina le cinéaste.

— Vous pouvez nous en dire plus ? demanda le policier qui, intrigué, venait de sortir un carnet de sa poche.

— Retourne à ton travail ! rugit le responsable du tournage.

— Pas question, je veux l'entendre ! coupa l'agent.

— Inutile. Tim est un garçon un peu... disons simple d'esprit. Je l'ai pris comme assistant par amitié pour ses parents. Terry et Jeremy sont repartis parce que leur rôle ne nécessitait plus leur présence ici. Quant aux chevaliers « fantômes »... ben, voyez vous-mêmes... Des chevaliers, nous en avons partout ici. Le pauvre Tim aura simplement aperçu l'un ou l'autre et son esprit malade aura imaginé le reste. Allez fiche-moi le camp tout de suite, toi, répéta-t-il à l'intention de son « assistant ».

— C'coup-ci, j'vous rate pas, gronda une voix devant Gilles et Régine. J'vous avais dit de déguerpir !

Le colosse au dogue grondant venait de les débusquer derrière la Range. L'homme avait peine à retenir le molosse. Le journaliste se redressa, tandis qu'un autre garde tentait d'arracher des mains de Régine son appareil photo. La jeune femme résista en s'arc-boutant à son instrument de travail.

Alertés par les cris de protestation qu'elle poussait, les policiers, le cinéaste et une partie de l'équipe de tournage se précipitèrent vers l'échauffourée. Gilles venait d'attraper par l'épaule l'un des nervis aux prises avec sa compagne et s'apprêtait à lui allonger un bon direct du droit. Mais quelqu'un lui retint le bras :

— Qu'est-ce qu'il se passe, ici ? demanda l'officier de police qui venait d'intercepter le poignet de Gilles.

Profitant du relâchement d'attention, un des deux gardes s'était emparé de l'appareil et exposait la pellicule, sous les coups de griffes de la photographe.

— Des gêneurs qui n'ont pas le droit d'être ici, répondit le colosse au fonctionnaire.

— Pas le droit, pas le droit... Qui en décide ? interrogea froidement le policier. Je crois être le mieux placé ici pour le dire.

— On a une autorisation, rappela le cinéaste, plein de morgue.

— Qui ne vous donne pas le droit de molester les promeneurs. Je crois que vous prenez de nombreuses libertés. Faites-moi voir cette autorisation.

— On ne l'a pas ici. Elle est entre les mains de notre avocat.

— Eh bien, vous allez lui dire, à votre avocat, de nous la faxer au plus vite au commissariat.

Le représentant de l'ordre tendit une carte à Kenneth Rotger sur laquelle était indiquée les coordonnées du poste de police.

— Je crois que nous allons rapidement nous revoir.

Le policier entraîna Gilles et Régine qui avait récupéré son appareil vers sa voiture. Dans le véhicule, il interrogea les deux Français : que faisait-il en Écosse ? Où logeait-il ? Gilles déclina son identité, mais se contenta de fournir un motif de villégiature touristique, sans faire allusion à ses recherches ésotériques. De même, il se garda bien d'évoquer la mésaventure d'Ewan Lamont.

— Et l'appareil photo ? demanda le directeur de LEM. Nous avons quand même subi un préjudice.

— Je crains que leur autorisation si autorisation il y a bien doit les prémunir contre d'éventuels curieux et notamment la prise de clichés. Bien sûr, ils n'avaient pas à employer une manière si forte, mais avez-vous envie de vous lancer dans une fastidieuse procédure pour récupérer une pellicule ? De toutes façons, les photos sont perdues.

— Tout de même... s'indigna Régine.

Le véhicule s'arrêta devant le B&B.

— Et que pensez-vous des propos du jeune Tim ? s'enquit le journaliste.

— À vrai dire, je n'ai pas vraiment d'opinion sur la question, fit l'officier avec une moue dubitative. Je crains que cette affaire ne nous dépasse. Il va falloir demander du renfort à nos collègues d'Oban. Il se passe trop de choses curieuses dans un périmètre qui dépasse largement celui de notre petite brigade. Mais, je vais rentrer vous poser quelques questions ainsi qu'à Andy Robinson, votre hôte, à propos du cadavre découvert ce matin.

Une fois les policiers repartis, Gilles et Régine s'interrogèrent sur la conduite à tenir. Ils n'avaient pas fourni beaucoup d'informations aux fonctionnaires, qui eux-mêmes n'avaient pu ou voulu leur raconter grand-chose sur les récentes disparitions. Plus que jamais résolu, le couple décida de trouver un site en hauteur pour observer le camp de tournage.

Ils ressortirent du B&B et montèrent dans leur 4x4 Nissan Patrol. A peine Gilles avait mis le contact que :

— Prends à gauche, fit une voix derrière les sièges avant. Sans te retourner.

Un léger sursaut fit tressaillir le couple, habitué aux émotions.

— Allez, roule... roule.

La voix masculine s'exprimait en français avec un fort accent britannique. Elle avait quelque chose de vaguement familier pour Gilles.

— On se connaît ?

Seul un petit rire répondit. Un petit rire chargé de sympathie.

— Fais encore deux kilomètres environ. Il doit y avoir un petit sentier sur la gauche, qui part sous les frondaisons. À environ trois cents mètres, tu stoppes.

Une minute plus tard à peine, le 4x4 s'engageait sous les arbres. Gilles se creusait l'esprit pour parvenir à mettre un visage sur la voix chaude. Le journaliste finit par arrêter son véhicule à couvert. Il entendit la portière arrière gauche s'ouvrir et il sortit à son tour.

— Stuart !

Le banneret de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière pour la France autrement dit Gilles Novak himself venait de reconnaître Stuart Sinclair, son homologue écossais. Ils portèrent simultanément la main droite sur la poitrine gauche, puis se firent la triple accolade fraternelle. Sinclair salua ensuite Régine de la même façon, en ajoutant un baiser sur les deux joues.

Plusieurs siècles auparavant, des chevaliers templiers, cherchant à échapper aux proscriptions, étaient passés, grâce à des secrets dont ils étaient les détenteurs, dans une dimension parallèle de la Terre, qu'ils avaient baptisés Terre 2[23]. Là, ils avaient fondé une civilisation avancée et perpétué leur ordre initiatique sous différentes dénominations (L'Ordre vert, La Force sans visage...) pour exalter et diffuser discrètement mais efficacement sur Terre leurs valeurs de chevalerie, de solidarité et de charité. Entrés en contact, grâce à leur technologie hypersophistiquée, avec d'autres organisations ou communautés prônant les mêmes idéaux dans l'univers (notamment les Centauriens, appartenant à des confédérations de planètes réparties autour d'Alpha du Centaure, ou les Cassiopéens aux formidables pouvoirs psychiques de la galaxie de Cassiopée), ils avaient fondé l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière, voué à éradiquer toute menace contre la paix, la justice et la fraternité dans l'univers. Michel Merkavim en était le présent Grand-Maître.

Les bannerets Gilles Novak et Stuart Sinclair se croisaient régulièrement à l'occasion des grands Conseils de l'Ordre. Mais ils n'avaient jamais travaillé ensemble au service des nobles causes des Chevaliers de Lumière.

— Je ne m'attendais pas à vous voir ici, fit l'homme des Highlands. C'est le Grand-Maître Michel qui vous envoie ?

— Pas du tout, expliqua Gilles. Nous prenons quelques jours de vacances avant de nous rendre à un colloque sur ton « compatriote » Nessie.

— En tous les cas, c'est un grand plaisir et une fierté équivalente de vous accueillir dans notre pays.

— Mais toi même, que fais-tu là ?

— C'est une histoire complexe, mon cher Gilles, mais je vais tenter de vous l'expliquer rapidement, car je ne vais pas pouvoir m'attarder ici.

— D'abord comment nous as-tu trouvés ? voulut savoir le journaliste.

— Lorsque vous vous êtes heurtés aux gardes du tournage. Dès que je vous ai reconnus, je suis resté à l'écart et j'ai attendu pour m'éclipser. Je pensais que vous alliez repartir à pied. Pas de chance, les policiers vous ont embarqués. Seulement, j'ai entendu que la voiture de police s'arrêtait a priori non loin d'ici. Alors je me suis approché et je l'ai vue devant le B&B. Je me suis glissé dans votre voiture immatriculée en France en espérant que vous sortiez vite pour que nous ayons le temps de converser.

« Vous savez que ma "couverture terrestre" est d'être professeur d'histoire religieuse médiévale à l'université d'Edimbourg. C'est à ce titre que je suis là. J'ai réussi à me faire engager comme conseiller technique. Et occasionnellement, je fais quelques figurations.

— Il y a vraiment un film qui se tourne ici ? s'étonna Gilles.

— Oh, oui. Mais ce n'est apparemment qu'un prétexte. Et tu imagines bien que je n'ai pas cherché cet emploi de conseiller simplement par cinéphilie. Au-delà du tournage, les responsables du film semblent être surtout là pour se livrer à différentes recherches dans le loch. Et nous surveillons leurs petits trafics.

— « Nous » ?

— Bien sûr. Je ne suis pas seul sur une telle affaire. D'autres Chevaliers de Lumière de mon commando sont présents... et même Ed.

— Ed ?Ed Harper ?

— Exactement, frère Gilles. Ed Harper, le banneret de l'Ordre pour l'Angleterre. Tu vois que l'affaire est de la plus haute importance et nécessite l'union du maximum de nos forces. Vous ne serez peut-être pas de trop. En fait, tout tourne manifestement autour du réalisateur, Kenneth Rotger, sûrement l'une des personnalités les plus sombres du cinéma, sataniste et black esoterist de la pire espèce. C'est un adepte d'Aleister Crowley, la « Grande Bête ». Rotger fait l'objet d'une surveillance constante de nos services et en particulier de ma part.

— Vous êtes drôlement organisés, en Écosse.

— Nous y sommes bien obligés. Notre pays, je ne vais pas te l'apprendre, mon cher Gilles, est une sorte de Mecque de l'ésotérisme initiatique. Et je peux t'assurer que triste revers de sa médaille il attire bien des individus sinistres. Alors notre commando Alba [24] de l'ordre des Chevaliers de Lumière doit lutter contre tous ceux qui viennent ici dévoyer les nobles voies de la connaissance ésotérique. Et croyez-moi, ils sont nombreux. Et c'est ainsi qu'il y a un an environ, nous avons vu Rotger commencer à s'intéresser sérieusement au loch Awe. Nous l'y avons suivi. Pendant ce temps, d'autres relais de notre réseau Alba l'équivalent de votre réseau Alpha [25] nous signalaient des faits curieux dans la région du loch et de Kilmartin. Comme par hasard, il y avait apparemment une recrudescence de disparitions ou d'apparitions, chaque fois que Rotger était là. Lorsque nous avons appris qu'il comptait tourner un film ici qui plus est avec de gros budgets, lui, l'homme du cinéma underground avec moyens techniques minimum , nous nous sommes immédiatement concentrés sur ce projet.

— Et qu'avez-vous découvert ?

— Peu de choses à dire vrai, pour l'instant. Le tournage ici a commencé il y a trop peu de temps. Mais les disparitions se poursuivent. Deux de nos frères se sont ainsi volatilisés. Un autre a été retrouvé mort. Et ce que disait le jeune Tim tout à l'heure est vrai : des chevaliers qui n'appartiennent pas à l'équipe apparaissent. Enfin, pour le moment, il est assez difficile de comprendre ce qui se trame, ce que cache cette entreprise si tu préfères. Le film avance conformément au plan de tournage.

— Hier soir, nous avons surpris une étrange cérémonie sur la petite île face à notre bed and breakfast. Tu es au courant ? demanda Gilles.

— Bien sûr. Elle était dans le planning de tournage.

— Elle a un rapport avec le film ?

— Disentils. Dans les faits, je n'en sais rien. Tout ce que je peux dire c'est qu'une équipe extrêmement réduite est partie là-bas.

— Mais nous les avons observés aux jumelles et apparemment il n'y avait pas trace de caméra ou de tout autre appareil de prises de vues.

— Tu as compris. Et nous savons également que des personnes étrangères au tournage se sont manifestement jointes à la petite réunion.

— Vous n'avez pas essayé d'en savoir plus ?

— Bien sûr que si. Comme toi, j'ai examiné la scène de loin avec des jumelles. Mais ce n'était pas facile. Les gardes veillent.

— Et nos frères en l'Ordre ? Ils n'ont pas pu exercer une surveillance plus active ? Je pense à nos frères vahouns notamment, avec leurs puissants pouvoirs psychiques...

— Le frère Elgor-N'Char le Vahoun affecté à notre commando Alba tournait autour de l'île à bord de notre aviso en état d'invisibilité. Seulement, malgré ses pouvoirs psychiques phénoménaux, il n'a jamais trouvé de faille pour observer l'île. Et sur un plan plus technique, tout le temps de la cérémonie, les écrans et moniteurs de bord n'ont pas fonctionné. Ce n'était pas la première fois.

— Comment expliques-tu cela ?

— Oh, très simplement. Ce n'est absolument pas rare ici. Si l'Écosse a toujours été une terre d'« esprits », un foyer majeur d'ésotérisme, c'est qu'elle est le réceptacle de quantité de phénomènes physico-psychiques naturels extrêmement puissants. On ne compte pas les zones « noires » où aucun de nos détecteurs ne peut passer. Tu sais déjà qu'une énorme faille coupe transversalement l'Écosse du Firth of Lorne à Inverness, via le loch Linnhe, le loch Lochy, le Glen More et le loch Ness. Cette fracture a de tous temps engendré des réactions étonnantes.

« Le loch Awe où nous nous trouvons se situe sur les bords de cette faille et ressent également tous les mouvement tectoniques. C'est une zone particulièrement tourmentée.

— Une zone de « passage », aussi.

— Exactement, frère Gilles. Les passages vers d'autres dimensions sont nombreux. On ne compte pas les échanges entre la Terre et... l'Ailleurs. A cela, ajoute que nous sommes en période de pleine lune et que certains individus que nous connaissons bien et qui sont présents sur le tournage disposent eux aussi de pouvoirs psychiques étonnants, décuplés en semblable période. Comme nous tous au sein de l'Ordre, j'ai quelques pouvoirs télépathiques certes moins affirmé que chez nos frères vahouns , mais je peux t'affirmer que pas une fois je n'ai pu tenter d'introspection dans la tête de Kenneth Rotger, pas plus que dans celle de Gregor Parsons, l'un de ses conseillers « es ésotérisme ». J'ai fini par arrêter pour ne pas me faire repérer en retour.

Stuart Sinclair regarda sa montre.

— Oh là, je vais devoir vous laisser, les amis. Je ne peux pas être absent trop longtemps.

— Comment vas-tu repartir ?

— Ramenez-moi vers le B&B. Je vous arrêterai à un endroit discret de la route et après je me débrouillerai.

— Mais nous, demanda Gilles, que pouvons-nous faire ?

— Rien pour l'instant. Profitez de votre séjour. Allez faire un tour du côté de Kilmartin par exemple : l'endroit est superbe avec tout ses mégalithes et sanctuaires néolithiques. Au musée expérimental du site, vous trouverez même des enregistrements de musique de l'âge du bronze[26].

— Ah oui, c'est vrai. Ils nous ont envoyé un CD au journal. Je n'avais plus fait le rapprochement. Mais il n'y a vraiment rien de plus opérationnel à faire ? insista Gilles. Je me vois mal flâner pendant que d'autres opèrent.

— Non : laissez-nous agir. En plein jour, je ne vois pas ce que vous pourriez faire et nous nous sommes dans la place. Mais retrouvons-nous ce soir, vers vingt et une heures au B&B. Sachant que je ne disposais que de peu de temps, je ne vous ai pas tout raconté sur cette affaire... ou tout au moins tout dit sur ce que nous supputons. Par ailleurs, si nous devons exercer une surveillance constante, il faut aussi que certains de nous se reposent régulièrement pour conserver l'esprit le plus vif possible. Alors, allez vous promener. Délassez-vous les méninges. C'est comme ça que vous nous serez les plus utiles, en ce moment.

CHAPITRE II

28 août, 20h53, Portinnisherrich.

Un voile noir s'était lentement abaissé sur le loch Awe. Mais la nuit restait claire, illuminée par le satellite nocturne à l'arrondi presque parfait. De la chambre de Gilles Novak et Régine Véran, on discernait la masse sombre de l'îlot d'Innis Searraiche se découpant sur l'écran obscur du lac où flottaient des reflets irisés. Seule une petite lampe de chevet près de la tête du lit éclairait très timidement la pièce. Dans l'angle sombre de la fenêtre, en partie dissimulé par le double rideau écossais, les mains dans le dos, le banneret des Chevaliers de Lumière pour la France guettait les éventuels mouvements sur l'île. Mais apparemment, aucune lueur, aucune lumière, aucune ombre mouvante ne venait rompre la totale quiétude.

— Tu vois mes jumelles, mon ange ? demanda l'ésotériste sans se retourner.

Suivant le conseil de leur ami Sinclair, le couple s'était rendu vers midi à Kilmartin. Après avoir visité le musée expérimental à l'ombre de la vieille église, ils s'étaient promenés tranquillement au milieu des mégalithes, des cairns et des moutons. Longuement, Gilles s'était attardé devant les pierres tombales templières pour en étudier le symbolisme, mêlé à des entrelacs celtiques. Alors que certains ordres religieux avaient coutume de représenter sur la pierre la silhouette du défunt dans ses plus beaux atours ecclésiastiques, les Templiers se contentaient de graver la forme de l'épée du mort. L'homme s'identifiait à son arme, au service de la plus noble cause...

Allongée sur le lit, enveloppée dans un peignoir de bain et les yeux mi-clos, Régine reprenait des forces après une vivifiante séance de « câlins » avec son compagnon, suivie d'une douche apaisante. Il ne lui manquait plus qu'une flûte de Taittinger Brut Réserve et son bonheur aurait été complet.

— Tu peux me passer mes jumelles ? répéta Gilles.

Elle se redressa et avisa la parka du journaliste sur le fauteuil, près du lit. Elle récupéra les binoculaires dans la poche du blouson et se leva pour les apporter.

— Merci, ma chérie, dit Gilles en la gratifiant d'un baiser.

La jeune femme se pressa contre son amant en lui enserrant la taille de ses bras et en déposant son menton sur son épaule. Les jumelles à infrarouge ne décelèrent pas davantage de mouvement sur l'île.

— Bizarre quand même, marmonna Gilles comme s'il se parlait à lui-même. On approche de la pleine lune... pourquoi ne se sont-ils pas rassemblés pour une cérémonie ? Cela semblait logique, si mes connaissances ne me trompent pas.

— Ils sont peut-être allés ailleurs, suggéra Régine en caressant doucement le ventre du journaliste au travers de sa chemise. Ou peut-être qu'ils sont attentifs à des moments très précis, plus précis encore qu'une simple lunaison.

— Tu as probablement raison...

— Ou la raison la plus simple est peut-être la meilleure : les événements de la journée les auront dissuadés de sortir ce soir.

— Si nous avons affaire aux lascars que nous imaginons, ce n'est pas une simple descente de police qui les aura détournés de... de leur « petit-œuvre ».

Tac ! Un coup sec frappa le carreau. Gilles se plaqua contre le mur, dans l'angle du rideau, au moment où un deuxième caillou touchait la vitre. D'un signe de la main, il fit signe à Régine d'éteindre totalement la lumière.

Un troisième gravier vint cogner contre la vitre. Le Chevalier de Lumière scruta la pénombre de l'autre côté de la route. Un petit muret bordait le jardinet du B&B. Un quatrième projectile s'écrasa contre la fenêtre. Gilles n'avait rien vu. Il regarda à travers ses lunettes infrarouges. Toujours rien. Il tendit la main vers l'espagnolette, ouvrit la fenêtre et s'avança pour tendre l'oreille. À l'instant même, une pierre de bonne taille le frôla et vint s'écraser près du lit. Le journaliste avait vaguement cru entrevoir une forme dans l'obscurité. Sans hésiter, il enjamba le garde-fou et sauta. Une ombre s'enfuyait vers le loch. En deux enjambées, Gilles sauta le muret du jardinet, traversa la chaussée et lui donna la chasse dans l'herbe humide. À une quarantaine de mètres en avant, la grande cape sombre du fuyard flottait comme l'aile immense d'une chauve-souris. L'ombre sauta dans une barque qui attendait le long de l'embarcadère. Gilles entendit le son des rames mises à l'eau, puis l'esquif s'arracha de la rive s'éloigna à une vitesse étonnante pour une traction humaine.

À peine arrivé au bord de l'eau, Gilles avisa une autre barque. Il la poussa dans le lac et monta à bord. Devant lui, la silhouette sombre du fuyard commençait à disparaître dans une langue de brume qui venait de se lever. Dos à l'île d'Innis Searraiche, le journaliste tirait sur les rames de toutes ses forces. Il jeta un rapide coup d'œil derrière lui pour regarder l'ombre. Il regarda de nouveau. La barque semblait s'être volatilisée. Il arrêta de ramer, écouta. Pas un bruit, si ce n'est le subtil clapotement de l'eau sur la grève face à lui. Il donna quelques coups de rames encore et parvint contre la chaussée de l'îlot. Malgré les ténèbres et les quelques langues de brume qui se dissipaient aussi vite qu'elles étaient apparues, la lune produisait une lumière suffisante pour jeter un éclairage fantomatique gothique diraient certains amateurs des films de la Hammer sur le décor. Pas la moindre trace de barque sur le miroir noir de l'eau où se reflétait le cercle de la lune monstrueusement grossi. Gilles mit pied à terre, passa entre les deux haies d'arbustes et remonta sur le terre-plein pour se retrouver au milieu des pierres tombales.

Sur sa droite, un corbeau invisible croassa. Le cimetière exhalait simultanément une ambiance sinistre et une sensation de beauté mystérieuse. Les tombes paraissaient irradier une clarté immanente, irréelle, froide et blanche comme le crâne luisant d'un squelette patiné par le temps. L'endroit était comme hanté, envahi de présences invisibles, et pourtant presque palpables. Devant lui, Gilles distinguait la silhouette de la chapelle en ruine. Il faudrait qu'il revienne en plein jour pour mieux profiter de la beauté du lieu.

Mais l'heure n'était pas à la contemplation. Il s'immobilisa pour écouter. Décidément, il n'entendait aucun bruit. Sauf peut-être celui d'un moteur de bateau ou de voiture sur la petite route longeant le flanc ouest du loch. Bien que n'ayant pas un esprit propre à s'enfiévrer ou à fantasmer, le directeur de LEM avait la nette sensation, voire la certitude, de dizaines de paires d'yeux en train de l'observer. Ce n'est qu'alors qu'il prit conscience de sa vulnérabilité. Il avait sauté de la fenêtre sans parka, sans arme, sans lumière, sans rien en somme que son courage. Du courage, il en avait certes à revendre, mais il lui serait probablement de peu d'utilité face à une bande décidée et à n'en pas douter armée. Un hibou hulula. Les hantises éventuelles de l'îlot n'effrayaient pas la faune volatile.

Lentement, le journaliste retourna à reculons vers la barque. L'herbe mouillée glougloutait sous ses pas. Il ressentait maintenant la morsure du froid. Progressivement, il perçut une manifestation étrange se mêlant à la légère brise, une sorte de vibration familière, mais qu'il n'identifiait pas. Brusquement, il s'élança vers les ombres épaisses des arbres, contourna une tombe, trébucha dans une anfractuosité du terrain, poursuivit sa course à demi courbé. Un petit cri, une sorte de ricanement enfantin, jaillit sur sa droite. Un autre lui répondit en écho à gauche, puis devant, derrière, partout. Des ombres minuscules paraissaient se mouvoir, comme des garnements malicieux en quête d'une mauvaise blague. Les rires d'enfants continuaient. Gilles se précipita dans l'obscurité et vit une silhouette sombre se dresser devant lui, comme surgie d'une tombe. Profitant de sa puissance cinétique, Gilles fonça droit sur l'obstacle et, à mains nues, il poussa sur le torse à cotte de mailles du chevalier inconnu. Celui-ci bascula en arrière et sa tête alla heurter une pierre tombale. Dans le relatif silence de la nuit, le journaliste crut entendre les os de la nuque se briser. Les rires d'enfants redoublèrent de tous côtés. Mais déjà un deuxième chevalier s'extirpait de l'obscurité pour fondre sur l'intrus. Dans le noir, Gilles avait bien du mal à éviter les moulinets de la lame, brillant par instants dans l'éclat lunaire. Baissant la tête, le directeur de LEM tenta de réitérer sa manœuvre et poussa sur le torse du chevalier. En vain. Ne bénéficiant plus de la force dynamique de son élan, il ne parvint pas à ébranler l'homme qui laissa retomber violemment la poignée de son épée sur la tête du journaliste. Une cuisante douleur déchira la gauche du visage du banneret qui se laissa rouler sur le sol pour échapper à un second coup qui, très probablement, eut été fatal.

Il perçut la démarche lourde d'un autre individu en armure approchant. Et un quatrième encore sur sa droite. Aussi vite qu'il put, l'ésotériste continua de rouler pour revenir dans le clair de lune et se redresser d'un bond. Il dévala la faible déclivité de la clairière pour gagner la barque. Non amarrée au rivage, celle-ci s'était éloignée de quelques mètres. Sans hésiter, Gilles s'engagea dans l'eau froide, entendant derrière lui le pas pesant des guerriers et le rire grinçant des créatures invisibles. Enfin, avec de l'eau jusqu'à la taille, il parvint à mettre la main sur le rebord de l'embarcation et d'une poussée du bassin, il se hissa dans le bateau qui tangua dangereusement, alors qu'il recherchait son équilibre pour s'asseoir sur le banc et reprendre les rames. Au bord de l'eau, enveloppé par des volutes de brume qui remontaient, il vit enfin plus nettement les silhouettes des trois chevaliers noirs. Et un peu plus haut, au milieu de la clairière dans une semi-ténèbre, il lui sembla bien distinguer une douzaine de petits êtres sautillant, agitant les bras. Puis tout s'effaça, se volatilisa, comme absorbé par le brouillard.

Gilles Novak tirait de toute la force de ses bras sur les avirons, les pensées s'entrechoquant dans sa tête pour analyser ce qu'il venait de vivre. À mesure qu'il s'éloignait de l'île, la douleur cuisante de son visage se rappela à son bon souvenir et il sentit une substance lui couler sur la joue. Y passant la main, il recueillit sur le bout de ses doigts une substance poisseuse. Il n'avait aucun besoin de lumière pour savoir que c'était du sang. Il lui sembla cependant que l'éraflure était assez superficielle.

Qui étaient ces mystérieux chevaliers ? Avaient-ils un quelconque rapport avec le tournage ? Et ces petits êtres ? Qui étaient-ils ? Ils lui rappelaient quelque chose ? Mais quoi ? Les questions se pressaient dans le crâne du journaliste. Il se hâtait de regagner le B&B pour retrouver Régine...

... lorsque son sixième sens l'avertit. Il se retourna brusquement pour apercevoir deux yeux brillants, à peine immergés, fonçant droit sur lui. Il resta figé, impuissant, regardant la bête fondre sur sa barque. Dix mètres, cinq, trois, deux, un. Dans une gerbe, les yeux jaunes sortirent de l'eau et... disparurent. Ou plutôt tout le décor s'effaça, barque compris. En moins d'une seconde, Gilles se retrouvait dans un environnement relativement familier : le ventre d'un aviso de reconnaissance de l'Ordre des Chevaliers de Lumière. Le CDL 9 du commando Alpha dont il était le chef ? Non, il ne connaissait pas les deux Range Rover immatriculées en Grande-Bretagne rangées là dans la soute. Au sommet du plan incliné, une silhouette apparut, tendant les bras dans un signe d'accueil.

— Bienvenue à bord de notre CDL 8, s'exclama gaiement Stuart Sinclair.

Une femme aux formes épanouies, d'une taille au-dessus de la moyenne et à la splendide chevelure cuivrée « et non pas rousse », comme elle se plaisait à le souligner le suivait. Gilles la reconnut instantanément.

— Sylvia ! Quelle joie de te revoir après tout ce temps.

Sylvia Norton, le « Dodécaèdre de Glasgow »[27], était une des responsables de l'Ordre Vert l'une des composantes terriennes de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière. Gilles avait fait sa connaissance un certain nombre d'années plus tôt lorsque lui-même avait été intronisé au sein de cet ordre initiatique, héritier direct du Temple malgré sa mixité.

L'Écossaise était également rattachée au commando Alba.

— Les années n'ont pas de prise sur toi, ma chère. Tu es radieuse.

— Merci, répondit-elle en lui faisant la triple accolade.

— Mais que s'est-il passé ? demanda immédiatement Gilles à ses deux amis. Quel était ce monstre dont vous m'avez sauvé ?

— Oh, pas un monstre, frère Gilles. Simplement un sous-marin de poche que nos amis du tournage ont mis à l'eau cet après-midi. Avec le CDL, Sylvia venait de passer me prendre et nous nous rendions au B&B pour te retrouver... lorsque nous sommes tombés in extremis sur toi, poursuivi par l'engin.

— Et vous n'avez rien vu d'autre ?

— Non, rien vu, répondit Stuart. Pourquoi ?

Alors que le trio remontait vers le poste de pilotage, Gilles leur narra brièvement ses très récentes péripéties : les graviers sur la vitre, la poursuite jusqu'à Innis Searraiche, l'attaque des chevaliers, les petits êtres... Mais les passagers de l'appareil de l'Ordre n'avaient rien repéré.

Le CDL 8 du commando Alba était en tous points semblables au CDL 9 du commando Alpha. Ils appartenaient tous deux à la même génération d'aviso et avaient bénéficié des mêmes évolutions.

— Alba, Alpha, remarqua Gilles. Nos groupes d'action portent presque le même nom. C'est un signe.

— Oui, Alba, c'est le nom ancien de l'Écosse. Mais que nos deux commandos portent des noms proches ne m'étonnent pas et m'assurent que nous avons beaucoup de choses à partager. Les Français et les Écossais ont toujours été très liés. C'est l'Auld Alliance[28].

En entrant dans le poste de pilotage, Gilles retrouva plusieurs membres de l'Ordre.

— Des frères anglais et écossais, indiqua Stuart.

En portant sa dextre à l'épaule gauche, le salut de l'Ordre, Gilles déclara :

— Je ne vous fais pas à tous la triple accolade, mais mon cœur fraternel y est.

Par courtoisie, il s'était exprimé en anglais, même si tous les Chevaliers de Lumière pouvaient grâce au conditionneur linguistico-mémoriel sous le casque duquel ils passaient tous comprendre la plupart des dialectes parlés sur Terre et beaucoup de ceux qui étaient en usage dans la confédération intergalactique.

Le banneret français salua quand même tout particulièrement Ed Harper, son homologue pour l'Angleterre. Il le connaissait peu, mais l'avait déjà rencontré à l'occasion de convents des maîtres de l'Ordre à bord du Nerkal, le vaisseau amiral des

Chevaliers de Lumière, ou à Sophiapolis, la capitale de l'Ordre cosmique, construite jadis dans une dimension parallèle de la Terre par les Templiers chassés de cette dernière.

Le Vahoun Elgor-N'Char pilotait l'appareil. Il était parvenu à l'aplomb du B&B :

— Ta compagne Régine ne t'attendait pas dans votre chambre ?

— Si, répondit Gilles en fronçant les sourcils et en s'approchant des écrans télévisionneurs.

Le Cassiopéen médium balayait les différente » pièces du B&B. Dans le salon, Andrew Robinson et madame buvaient le thé en regardant Mister Bean à la télé. Sinon, la maison était vide ; le jeune Ewan ayant regagné sa ferme en fin de matinée.

— Tu peux revenir sur la chambre ?

La pièce s'afficha nettement sur le moniteur. Personne...

— Fais-moi descendre là-bas.

Gilles Novak fut translaté dans la pièce. Il n'y avait effectivement plus la moindre trace de Régine, si ce n'est la forme de son corps encore imprimée sur la couette du lit. Par terre, il avisa la grosse pierre qui l'avait manqué de peu avant qu'il ne saute par la fenêtre et la ramassa. Elle était enveloppée dans une sorte de parchemin, liée grossièrement par un lacet de cuir. Il le défit. Un étrange message était inscrit sur la feuille huilée. Mais avant de se concentrer sur cette énigme, il s'approcha de la fenêtre toujours ouverte. En se penchant, il vit qu'une échelle était posée contre le mur.

Après avoir récupéré sa parka, il entra télépathiquement en contact avec le Vahoun et lui demanda de le « remonter » à bord du CDL 8.

Une seconde plus tard, il était de retour dans la soute et regagnait le poste de pilotage. Le Vahoun était en train de paramétrer d'autres données. Des chiffres s'alignaient sur les moniteurs. Sur un écran plat, une lecture thermique de l'environnement du B&B indiqua que plusieurs individus s'en étaient récemment approchés, puis étaient repartis vers la rive.

— Le sous-marin ?

Le Cassiopéen se contenta d'un laconique « Peut-être... »

— Il faut le retrouver, fit le journaliste d'une voix étranglée par l'angoisse.

— Il est retourné à Innis Chonnell, indiqua le Vahoun. Lorsque nous te récupérions, j'ai un instant suivi sa route.

— Cap sur l'île, ordonna Stuart Sinclair.

En état d'invisibilité, l'aviso fila vers la forteresse. Il descendit à quinze mètres à peine de l'îlot.

— Nous prenons le risque d'être détectés, signala Elgor-N'Char.

— Mais ne disposez-vous pas comme nous de brouilleurs ? s'étonna Gilles.

— Si, répondit Stuart. Mais c'est notre présence qu'ils vont détecter. Pas nécessairement celle de l'appareil. Notre présence psychique ! Ils paraissent capables de prouesses télépathico-médiumniques.

Sur l'écran panoramique s'afficha l'image infrarouge du sol. Sur l'île elle-même, la journée de tournage étant achevée, l'activité était pratiquement nulle, à cette heure. Deux techniciens des décorateurs ? s'affairaient autour d'un échafaudage. Enfin, sur l'écran, le long d'un débarcadère de fortune, la silhouette d'un sous-marin de poche se découpait nettement.

— Pas de traces de Régine ? s'inquiéta Gilles.

Le camp d'hébergement était installé à environ deux cents mètres plus au nord, expliqua Stuart Sinclair. Le Vahoun commençait à pianoter sur son clavier, lorsque toutes les lumières du poste de contrôle vacillèrent, baissèrent, se rallumèrent, baissèrent encore. L'appareil fut pris d'une danse de Saint-Guy. Le sol bascula à quarante-cinq degrés. Le Cassiopéen s'accrocha à son fauteuil, tandis que les passagers, pris dans la tourmente, s'écrasaient les uns sur les autres, cherchant à s'accrocher aux moindres prises. Le CDL 8 s'emballa dans un tourbillon.

— Une tempête magnétique ! hurla le pilote extraterrestre.

— Naturelle ? s'enquit le banneret écossais, qui avait réussi à agripper une poignée fixée au mur.

— Je ne pense pas, répondit Elgor.

Plongé maintenant dans un noir total, l'aviso continuait de pirouetter, brinquebalé comme une boule de Loto dans sa sphère transparente au moment du tirage. Gilles Novak lui-même s'arc-boutait tant bien que mal au fauteuil voisin de celui du Vahoun. La structure de l'appareil paraissait sur le point d'imploser. Des bruits, des grincements inquiétants s'échappaient des moindres jointures. Une pression intolérable commençait à écraser les tempes des Chevaliers de Lumière, comprimant leur crâne, oppressant leur gorge. Impuissants à coordonner leurs gestes, couverts de contusions et d'hématomes, les Chevaliers de Lumière se débattaient comme des insectes prisonniers d'un bocal ballotté par des flots déchaînés. Le corps d'un malheureux Anglais assommé rebondissait d'une paroi à l'autre comme une balle de squash.

Lentement, le mouvement rendu hasardeux par la vitesse centrifuge croissante, Elgor-N'Char avança sa main en rassemblant toute la puissance de sa volonté, sachant qu'il n'avait peut-être le droit qu'à un essai et que, dans quelques secondes, tout geste serait impossible. Son objectif un petit bouton rouge ne se trouvait qu'à quelques millimètres du bout de son très long majeur. Mais ces millimètres valaient des mètres en situation ordinaire. Le Vahoun serrait les dents, la tête comme broyée dans un étau sur le point d'éclater. Un centimètre du bouton. Les tourbillons de l'appareil s'accrurent violemment, comme si l'équipage s'entraînait dans une centrifugeuse de préparation à un vol spatial... une centrifugeuse devenue folle. Cinq millimètres, quatre... Elgor-N'Char sentit ses forces l'abandonner. Cinq millimètres. Six. Sept II ne pouvait plus lutter. Fini...

— Nooooon, hurla-t-il !

Dans un dernier sursaut, il écrasa, littéralement le bout du doigt sur le bouton. Le mouvement tourbillonnant s'interrompit brutalement, et l'aviso partit dans un élan tout aussi rapide mais régulier, en avant, comme dans le long conduit d'un aspirateur. De longues traînées blanches convergeant vers un point lointain s'affichaient sur les écrans panoramiques. Les Chevaliers reprenaient leurs esprits, massant leurs membres endoloris, leur crâne tuméfié, secouant la tête pour se ressaisir. Un à un, ils se redressaient pour s'asseoir sur les sièges de la banquette circulaire. Sylvia Norton se précipita vers John Corey, le chevalier évanoui au visage sanguinolent. Un autre frère revenait avec la trousse de premier secours. Un traitement bio-régénérateur à bord du Nerkal achevait de le remettre sur pied.

— Pfiuuh, souffla Gilles. On l'a échappé belle, dirait-on.

— Tu vois à quels adversaires nous avons affaire ! lui fit remarquer Stuart s'affalant à côté de lui en laissant son buste et sa tête partir en arrière.

— Tu crois vraiment que cette tempête est imputable à nos adversaires ?

— Eux seuls, peut-être pas, intervint le Vahoun, mais c'est assurément leur action sur des phénomènes intervenant autour du loch qui leur a permis ainsi de nous débusquer et de nous repousser.

— Ils ont trouvé quelque chose qu'il faut impérativement découvrir et récupérer, ajouta Ed Harper.

— Que fait-on, maintenant ?

Gilles n'eut même pas besoin d'attendre la réponse. La masse gigantesque des huit mille mètres de long du Nerkal se matérialisait sur l'écran. Pour échapper à la tempête, Elgor-N'Char était parvenu in extremis à activer la translation d'urgence du CDL 8 vers le vaisseau amiral de la flotte spatiale des Chevaliers de Lumière. Quelques secondes avaient suffi pour parcourir les trente-six mille kilomètres séparant la Terre du navire-cité en orbite géostastionnaire. Encore légèrement groggy, les Chevaliers de Lumière écossais et anglais et leur hôte français suivirent l'évolution terminale du CDL 8 téléguidé par les contrôleurs d'approche du Nerkal dont le gigantesque ventre apparut et s'étala sur le moniteur. L'échancrure de l'un des sas d'entrée se découpa comme une bouche. Silencieusement, l'aviso vint se ranger dans l'immense garage dont il dépendait entre les CDL 7 et 9.

Les jambes encore mal assurées, les rescapés descendirent le plan incliné de leur appareil pour gagner la plate-forme.

— Mon frère Shorung ! s'exclama Gilles, en reconnaissant la haute silhouette du Cassiopéen à la peau bistre et au crâne oblong qui se dirigeait vers le vaisseau du commando Alpha.

— Frère Gilles, quelle surprise ! répondit le Vahoun. Mais que fais-tu ici avec nos frères des Highlands ? Et où est Régine ?

— Je n'en sais rien répondit précipitamment le journaliste. Prisonnière dans le meilleur des cas, mais accompagne-nous. Tu sauras tout et je pense que ta présence est plus que souhaitable. N'est-ce pas, Stuart ?

Le banneret écossais acquiesça avec un sourire.

Le petit groupe gagna l'ascenseur qui allait les conduire vers les niveaux supérieurs du Nerkal. Parvenu au huitième pont, ils sortirent de l'élévateur et s'engagèrent dans une cabine qui, à l'intérieur d'un long tube, les amènerait vers l'avant du vaisseau au poste de commandement. Il était difficile de ne pas s'égarer à bord de cette immense ville volante, où plus de dix mille permanents œuvraient à longueur d'année. Les nécessités opérationnelles amenaient de fréquentes transformations de la structure intérieure. Et Gilles Novak savait parfaitement qu'il n'avait pas visité de nombreux recoins de cette gigantesque nef. Peut-être n'en connaissait-il pas le dixième, voire le vingtième.

Enfin, le tube s'arrêta ; le panneau latéral s'ouvrit et, au terme d'un bref couloir d'un blanc immaculé, presque aveuglant, les Chevaliers de Lumière pénétrèrent dans une majestueuse salle de contrôle bourdonnante. Un immense mur d'écrans télévisionneurs montraient des images de différents points de la Terre, de l'univers ou d'autres structures interdimensionnelles. Gilles reconnut également les hautes tours caractéristiques et les océans de verdures de Sophiapolis, la capitale de l'Ordre dans Terre 2 cette dimension parallèle où les Templiers s'étaient réfugiés au XIVe siècle.

Les bras tendus devant lui, Michel Merkavim, le Grand-Maître des Chevaliers de Lumière, vint à la rencontre des arrivants. Un géant l'accompagnait, le Centaurien Kartz Hoolingo, commandant du Nerkal et vice-Grand-Maître de l'Ordre.

— Eh bien, mes amis, mes frères, commença le dignitaire, nous avons suivi votre mésaventure sur les écrans sans pouvoir intervenir avant que frère Elgor n'établisse la connexion. Suivez-moi, nous devons immédiatement faire le point sur cette affaire.

Il actionna une télécommande portative qui effaça le mur de droite, dévoilant, au sommet de trois marches, une salle équipée d'une longue table en bois précieux.

Michel Merkavim s'assit à une extrémité du plateau avec à sa droite Kartz Hoolingo et à sa gauche, Daniela Bosforth, Grand-Maître de l'Ordre vert et première femme à occuper cette haute fonction où elle avait été élue deux ans plus tôt pour la période réglementaire de sept ans.

D'autres responsables de l'Ordre cosmique notamment des dignitaires du Conseil Suprême s'assirent à côté des Chevaliers arrivant de l'aventure écossaise. Gilles Novak prit place à côté de Shorung-N'Taal.

Rapidement, Stuart Sinclair fit le point de la situation autour du loch Awe. Les dignitaires écoutaient silencieusement, la mine sombre. Ed Harper ajouta quelques points de détail, quant à Elgor-N'Char, il restitua différentes données techniques que son cerveau hyper-développé avait mémorisées intuitivement pour certaines.

— Et toi, frère Gilles, demanda enfin le Grand-Maître de l'Ordre en s'adressant au banneret français, comment t'es-tu retrouvé dans cette opération ? Je ne me souviens pas t'avoir affecté à cette action spéciale ?

— Non, Grand-Maître Michel, c'est un pur hasard si tant est que celui-ci existe, naturellement qui m'a amené là avec Régine.

— Notre sœur Régine qui a donc été enlevée, souligna tristement Michel Merkavim.

— Apparemment.

Et le journaliste exposa à son tour les quelques éléments dont il avait connaissance.

Soudain, un détail lui revint en mémoire. Il plongea la main dans sa poche et en extirpa le message ramassé dans la chambre du B&B. Sous le regard intrigué des différents frères et sœurs réunis là, il le parcourut rapidement pour avouer son incapacité à restituer l'étrange langage ayant servi à rédiger le texte.

— Voici le parchemin enveloppé autour de la pierre qui me manqua de peu. Peut-être, pourras-tu le traduire, ajouta-t-il en le faisant passer à Michel Merkavim :

— En effet, fit le Grand-Maître en se prenant le menton dans la main, l'index sur la bouche. Le message utilise sûrement l'ancien alphabet secret templier. Apparemment, il est écrit dans une sorte de « sabir » mêlant d'anciennes constructions à la fois anglaises, françaises et écossaises, marmonna-t-il tout en déchiffrant le texte.

Le haut dignitaire appuya sur un bouton de la table. Presqu'instantanément, un haut dignitaire de l'Ordre aux cheveux blancs et à la tunique aussi immaculée fit son entrée. Michel Merkavim lui montra le parchemin et l'homme lut sans aucune difficulté le texte sans ponctuation :

Il faut prendre garde car les petits êtres gris veillent pourrez-vous faire quelque chose pour moi seuls les hommes au cœur pur seront sauvés et si vous la trouvez ne franchissez pas la porte sous peine de mort ne la cherchez pas

Le texte était signé d'un certain frère Walter de Malemort. Bien que parfaitement traduit, son sens demeurait obscur : il était difficile de dire s'il s'agissait d'une véritable mise en garde, d'une menace, voire d'un appel à l'aide.

Fallait-il comprendre : « pourrez-vous faire quelque chose pour moi » ou « pour moi seuls les hommes au cœur pur seront sauvés » ? Et devait-on lire « ne franchissez pas la porte sous peine de mort » ou « sous peine de mort ne la cherchez pas » ? L'homme était-il menacé ? Menaçait-il ? Qui étaient les « hommes au cœur pur » ?

— Pourquoi ce Chevalier aurait-il aidé notre frère, demanda Harper, avant de l'entraîner dans un guet-apens où certains de ses comparses l'attendaient ?

— Un, répondit Gilles : rien ne dit que Walter de Malemort soit lié aux autres Chevaliers. Deux : en fait de guet-apens, il ne pouvait savoir que je le suivrais.

— Oh, pour ça, quand on te connaît... sourit le Grand-Maître.

— Mais me connaissait-il ? interrogea le banneret français.

— Une remarque me vient à l'esprit, observa Sylvia Norton : notre Grand-Maître vient de dire que le message était rédigé à l'aide de l'alphabet secret des Templiers. Il faut donc croire que l'inconnu savait ou supposait que notre frère Gilles pourrait le déchiffrer et que lui-même s'inscrit dans une lignée templière.

— C'est pour cela qu'il doit bien s'agir d'un avertissement, d'une mise en garde, et non d'une menace : soit j'étais de son côté, un Templier, et je pouvais lire le message ; soit je ne le pouvais pas, et donc... advienne que pourra.

— Mais qui est ce Walter de Malemort ? demanda un frère anglais.

Le Grand-Maître appuya sur un bouton qui fit coulisser un panneau de la table et apparaître un clavier. Une touche fit s'effacer un pan du mur et un écran apparut. La rangée de frères et sœurs à droite de Michel Merkavim dont Gilles et Shorung se retourna pour regarder le mur. L'écran d'un moniteur d'ordinateur se reproduisit sur la paroi. Le Grand-Maître rentra le nom Malemort. La machine proposa successivement un Arnaud, un Aymeric, plusieurs Enguerrand, puis des Gauthier, un Réginald, des Thibaut... Tous chevaliers templiers. Mais aucun Walter.

— Ce Walter ne pourrait-il être Gauthier ? suggéra Gilles Novak.

— Possible, admit Michel Merkavim. Malemort est de toute manière un nom français et Gauthier lui sied mieux que Walter.

Michel Merkavim amena la flèche de la souris sur Walter et enfonça la touche Enter. Deux Gauthier de Malemort étaient recensés dans la base de données templières. Le premier était mort en 1237 et dépendait d'une commanderie dans le sud de la France. Le second était considéré comme disparu en 1310 en Ecosse. Pouvait-il s'agir du même homme aussi incroyable que cela pût paraître ? Le Templier appartenait aux cercles internes de l'Ordre. Il avait participé à la bataille de Bannockburn aux côtés de Robert Bruce, commandé un groupe de Templiers français réfugiés dans les Highlands. L'ordinateur indiquait que ces derniers devaient passer par un porche menant à Sophiapolis et que c'est lors du « passage » qu'ils avaient disparu. Jamais ils n'étaient parvenus dans la capitale de l'Ordre et jamais plus on avait entendu parler de Gauthier de Malemort ni de ses camarades sur Terre.

— Ce pourraient bien être nos chevaliers, convint le Grand-Maître. Je ne connais pas ce porche écossais. Je sais que différents passages permettant à nos frères de s'échapper pour gagner Sophiapolis après la félonie de Philippe IV le Bel ont été condamnés.

De nouvelles informations donnaient la liste des différents porches. Michel Merkavim tapa le nom codé de l'Écosse : « Innis Mor, Portinnisserich, Loch Awe. Porche disparu. ».

— Il y avait bien un porche dans ce secteur.

— Dans quelles circonstances a-t-il pu disparaître ? interrogea Stuart Sinclair.

— Je l'ignore, confessa le Grand-Maître. Mais je crois impératif d'essayer de le retrouver. Même si ce porche est peut-être la « porte » contre laquelle le frère Malemort nous met en garde.

— Et si les faux cinéastes essayaient eux aussi de retrouver ce passage ? suggéra Gilles.

— C'est une hypothèse que nous devons envisager. Bien qu'improbable, nous n'avons pas le droit de l'ignorer. La sécurité de notre cité est en jeu. Nous allons mettre le maximum de nos spécialistes sur l'affaire.

— Notamment pour neutraliser ces champs de force négatifs perturbateurs, j'imagine, intervint Stuart Sinclair, pour que nous puissions agir en toute quiétude.

— Tout à fait, admit Michel Merkavim.

— Et en essayant de retrouver Régine au plus vite, rappela Gilles.

— Oui, mon frère, confirma le Grand-Maître. Et je crois indispensable, maintenant, de faire intervenir ton commando Alpha, mon cher Gilles.

CHAPITRE III

29 Août, 5h17, dans le ciel de France.

— Encore ?

Immédiatement, l'hypnotiseur Daniel Huguet se mordit la langue, conscient de son indélicatesse.

— Pardonne-moi, Gilles. Ce n'est pas ce que je voulais dire.

— Je sais, mais d'une certaine façon, tu n'as pas tort : Régine semble être une cible privilégiée depuis un certain temps. À moins qu'on essaie de m'atteindre à travers elle...

Le journaliste songeait encore avec angoisse à l'aventure qui avait bien failli lui enlever définitivement sa compagne. Pour la récupérer, il avait dû se rendre aux frontières du pays des morts, avec l'aide initiée du chamane Caer-Lyon[29]. Du moins en avait-il eu l'impression. Mais, cette fois, Caer-Lyon n'était plus là pour l'assister au besoin.

À bord du CDL 9 en état d'invisibilité, Gilles et Shorung-N'Taal venaient de faire le tour de leurs camarades du commando Alpha, pour la plupart brusquement arrachés à leurs rêves bienheureux. Daniel

Huguet rêvait d'une de ses incarnations précédentes, alors que, cathare, le pied leste et le cœur joyeux, il cheminait sous un soleil de plomb sur les chemins riants d'Occitanie en compagnie d'un de ses frères Parfaits. Dans son sommeil, le géomancien-analyste Alain le Kern sortait de chez son éditeur parisien qui venait de lui faire signer un contrat en or. Seul Stéphane Lefart était réveillé et relisait un manuscrit, attendant une heure raisonnable pour téléphoner à une amie.

— Des nouvelles de Cornaline ? demanda Alain.

Il n'avait pas revu Stéphane depuis les aventures du commando en presqu'île de Crozon[30]. Le jeune homme au demeurant ex-jésuite de fraîche date avait vu sa maîtresse partir avec les descendants du peuple d'Ys, son peuple, pour donner naissance à leur enfant dans une dimension parallèle de la Terre.

— Non, aucune nouvelle. Si je dois en avoir un jour...

Quant à Monique Augeix et Jean de Galice, ils avaient été « récupérés », tendrement enlacés, dans leur grand lit du casteillas d'Albanoiel, demeure ancestrale de la famille des Galice.

Le CDL 9 avait mis le cap sur l'Écosse. Gilles observait ses camarades. Le commando d'élite Alpha avait formé bon nombre de Chevaliers de premier plan qui, à leur tour, étaient allés former et diriger d'autres commandos : notamment le kabyle Youssef Nourredine, l'un des premiers, à la tête de l'efficace commando Chari'a, composé de frères du Maghreb et plusieurs fois associé au commando Alpha pour des opérations spéciales ; l'industriel américain Jerry Fowler et sa compagne, la biologiste russe Elisheva Kamenkova, arrachée au goulag, du commando Alliance regroupant essentiellement d'anciens déportés par les soviétiques ; la journaliste japonaise Hiroko Aïkawa, du commando nippon Fuji-yama. Le magnétiseur-guérisseur alsacien Gérard Ehret lui, tout en restant membre fidèle du réseau Alpha, mais trop pris par ses activités, avait préféré progressivement se désengager du commando, comme le commissaire Maurice Lebret, le cardiologue et romancier Robert Clauzel et l'aubergiste et naturopathe Jean Juvé qui avaient décliné l'offre d'intégration au commando pour les mêmes raisons professionnelles.

Résultat : les effectifs du commando français avaient fondu. Il était temps de retrouver de nouvelles recrues. Jean de Galice et Stéphane Lefart étaient les derniers promus. Quant à la belle Cornaline Le Coz, comme l'avait expliqué Stéphane, elle était pour le moment... ailleurs et nul ne savait si elle devait revenir.

Sur l'écran du télévisionneur, superposée à une carte de l'Automobile Association britannique, défilait l'Angleterre encore engourdie dans la nuit. À l'est les premières lueurs du jour étaient encore timides.

— Liverpool, indiqua Shorung-N'Taal en attirant l'attention vers une grande ville portuaire illuminée.

Spontanément et sans concertation, Daniel, Alain et Stéphane se mirent à entonner en chœur : It's been a hard day 's night, des « quatre garçons [31] dans le vent » de Liverpool. Le CDL 9 survola la mer séparant l'Angleterre de l'île de Man, l'île des sorcières. Puis l'aviso retrouva la terre au niveau du comté écossais de Galloway, terre du poète Robert Burns [32].

Quelques instants plus tard, alors que l'appareil se plaçait en approche d'objectif, les instruments de bord commencèrent à se dérégler. Des parasites apparurent sur les écrans. Des données aberrantes se mirent à sortir des scripteurs. Des sons discordants déchiraient les enceintes. Des turbulences secouaient l'aviso. Les Chevaliers de Lumière se regardaient, circonspects.

— CDL 8 à CDL 9, décrochage immédiat. Rendez-vous à sept mille pieds.

Tous avaient parfaitement perçu dans leur crâne cette voix issue de nulle part. Shorung-N'Taal modifia instantanément le cap du vaisseau pour monter brusquement à près de trois kilomètres de la terre. Au point de rencontre, il retrouva le CDL 8 du commando écossais et le CDL 12 du commando anglais Bacon. Les trois appareils se rangèrent les uns à côté des autres et se connectèrent. Les pilotes branchèrent les commandes automatiques pour maintenir les avisos en position statique. Gilles proposa que tout le monde se retrouve dans le vaisseau central, autrement dit le sien. Moins de deux minutes plus tard, une fois les sas franchis, tous les Chevaliers de Lumière présents se retrouvaient dans la salle de contrôle du CDL 9.

— Salut les lardons ! lança gaiement Daniel Huguet aux frères anglais.

L'hypnotiseur facétieux avaient ainsi baptisé ses camarades d'outre-Manche par allusion au nom de leur commando, Bacon. Naturellement, ce n'était pas le morceau de lard du breakfast qui avait inspiré le patronyme du groupe, mais l'éminent penseur Francis Bacon[33], l'un des pères de la Rose+Croix. Et il fallait tout l'humour et le fair-play des Anglais pour écouter la blague véritable crime de lèse-initié du Français, sans cesse répétée.

— Salut froggy [34], lui renvoyèrent les Britanniques.

— Que s'est-il encore passé ? commença directeur de LEM.

— Après votre départ, nous avons voulu revenir vers le loch Awe, indiqua Stuart Sinclair. Lorsque nous sommes arrivés, tout paraissait calme. Trop calme, aurait-on dû remarquer. Nous avons été translatés à terre en bordure du camp de tournage. Plusieurs véhicules avaient disparu. Surtout aucune patrouille ne montait apparemment plus la garde. Quelque part au loin, on percevait de curieux battements de tambour, un phénomène sonore que nous avions remarqué à plusieurs reprises. Aussi vite que notre souci de silence le permettait, nous avons franchi le bras d'eau pour gagner la forteresse. Tout était plongé dans le noir, mais il montait du sol une odeur âcre de terre, de moisi, d'humidité... et de sang. À peine avais-je pénétré dans l'enceinte que je butai contre un obstacle relativement mou. Un corps ! La lumière de la lune éclairait ses yeux vides. D'autres formes gisaient ici ou là. Une cornemuse fit entendre ses accents lugubres. C'est alors que plusieurs individus nous tombèrent dessus. Des chevaliers en armes. Dans l'obscurité, la mêlée fut d'une grande confusion. Stupidement, aucun de nous n'avait pris ses lunettes infrarouges.

« Les assaillants arrivaient de tous côtés. Ils donnaient l'impression d'être près d'une trentaine, se dématérialisant ou se rematérialisant sans arrêt en différents endroits.

— En réalité, ils n'étaient sans doute pas plus de douze, intervint Elgor-N'Char qui avait suivi l'engagement depuis son poste aérien et pouvait contrôler ce type de données grâce à ses détecteurs.

— Nous étions autant. Mais nos adversaires étaient d'une lenteur étonnante dans leurs gestes. Nous avions aisément le dessus et pouvions sans peine les faire basculer ou leur donner de grands coups de gourdin. En revanche, nos multirays ne fonctionnaient qu'en position de désintégration. La fonction paralysatrice n'avait aucun effet. Le problème, c'est qu'une fois désintégrés, ils se rematérialisaient plus loin, comme je l'ai dit. Dans le noir, nous ne nous en sommes d'abord pas aperçus. Mais, il a bien fallu nous rendre à l'évidence, après avoir combattu plusieurs fois les mêmes lascars.

— En somme, vous faisiez face à des adversaires assez inoffensifs mais indestructibles, résuma Gilles.

— Enfin, inoffensifs, il faut le dire vite... Nous avons tout de même affronté des assaillants armés d'épée et plusieurs d'entre nous n'ont pu éviter des coups du plat de la lame. Certes, nous n'avons pas compté de blessé grave, mais notre frère John Fairchild a eu le bras cassé et nous avons dû le transférer sur le Nerkal pour le mettre en caisson bio-régénérateur.

— Et alors ? Comment cela s'est-il terminé ? demanda le banneret français.

— Bizarrement, reprit Stuart. En fait, les événements ont tourné court ; il y a d'abord eu un moment où nos adversaires ont paru investis d'une force accrue : leurs coups étaient plus appuyés, plus rapides, leurs jeux de jambes plus lestes, alors que nous accusions l'effet de longues minutes de vains combats. Soudain, le sol a tremblé. Un Templier à grande cape noire et dont la tunique blanche parée de la croix rouge pattée de son ordre semblait avoir connu bien des théâtres d'opération surgit et fonça épée au clair contre les autres chevaliers. Avec une énergie redoutable, il commença à les repousser.

— Gauthier de Malemort... suggéra Gilles.

— Probablement. Mais alors, une secousse plus puissante nous a déstabilisés. Au même instant, nous avons reçu un message d'alerte de nos Vahouns respectifs et nous avons été translatés à bord. Les CDL venaient de se faire reprendre dans une de ces tempêtes « magnétiques » je dis « magnétique » à défaut d'avoir pour l'instant une autre explication, mais tu me comprends, Gilles.

— D'autant que nous l'avons sentie, nous aussi.

— Nous avons laissé passer un petit moment, puis nous avons tenté une nouvelle incursion. En approchant de la zone, les vibrations ont recommencé à secouer l'appareil, alors nous avons dû renoncer. Vous êtes apparus juste après.

— Peut-on visualiser ce qui se passe en bas ? interrogea Gilles, tenaillé par l'impuissance où il était de repartir à la recherche de sa compagne.

Les trois Vahouns secouèrent négativement la tête.

— Non, expliqua Elgor-N'Char, le secteur de Portinniserrich est plongé dans une sorte de brouillage généralisé : les appareils n'enregistrent plus rien, et les caméras extérieures ne visualisent pas la moindre image.

Le jour naissait, surlignant d'un fin trait orangé les contours bleu-gris des reliefs. A l'ouest, le cercle plein de la lune se découpait encore sur un ciel pâlissant.

Sur l'île d'Innis Searraiche, un homme brandissait un calice doré qu'il venait de saisir sur le ventre d'une belle femme aux cheveux blonds, nue, mince aux formes généreuses pourtant, allongée sur une longue pierre plate. Elle paraissait plongée dans une sorte de catalepsie, insensible au froid de cette aube brumeuse et à tout ce qui se passait autour d'elle. L'officiant, dont la robe rouge était ornée d'une tête de bouc sur fond de pentagramme renversé[35], portait une coiffe de type égyptien qui lui conférait une allure pharaonique, le prestige et la noblesse en moins un pharaon de pacotille ou de... cinéma, en quelque sorte. Il présenta l'objet du culte au soleil levant. Mais son geste ressemblait davantage à une menace, qu'à une offrande. Un rai de lumière descendit lentement sur l'assistance, une douzaine d'hommes et de femmes en tabards [36] noirs, décorés de signes cabalistiques.

Deux assistants s'approchèrent du prêtre. L'un tenait un long poignard doré à la lame légèrement courbée. L'autre s'efforçait tant bien que mal de garder en mains un coq noir dont il serrait le cou. L'officiant reposa le calice sur 1'« autel humain », entre son nombril et sa toison dorée qu'un rayon solaire venait caresser complaisamment. L'« Egyptien » s'empara de la dague, puis du coq. L'animal demeura soudain immobile, comme s'il prenait conscience d'une force immanente qui s'imposait à lui. De nouveau, l'homme dressa vers le soleil arme et bête, dans ce curieux geste qui tenait du défi.

Il prononça alors quelques mots inintelligibles en prenant un air inspiré, puis regarda le coq, les yeux dans les yeux, et, sans un tressaillement, il le décapita d'un coup net de poignard d'une telle précision que c'est à peine si la tête du volatile vacilla avant de tomber par terre. Le sang n'eut même pas le temps de jaillir de la trachée. Le prêtre engouffra le cou étêté dans sa bouche et aspira le liquide chaud, tout en posant le couteau sur la pierre-autel. Le coq battit frénétiquement des ailes quelques instants, projetant des plumes noires dans l'air frais.

L'officiant reprit ensuite le calice dans sa main gauche. Dans la droite, le coq devenait flasque. Les joues gonflées de sang, le prêtre remua le breuvage dans son palais, comme s'il goûtait un grand cru, puis il le recracha mêlé de sa salive dans le récipient sacré. Alors, comme si les nues horrifiées voulaient jeter un voile pudique sur les lieux du sacrilège, une langue de brume se lova et se répandit autour de l'autel, semblant sourdre de la pierre. Le nuage s'enroula, se déroula, pour venir se déposer, languissant, sur le loch.

Les lèvres rouges d'hémoglobine, le mage tendit l'animal mort à l'un de ses assistants, puis il plongea la main entre les cuisses de la jeune femme. Lorsqu'il releva le bras, il brandit entre le pouce et l'index, l'hostie qu'il avait précédemment dissimulée dans le « saint des saints » de ce tabernacle vivant. Le rituel de la messe noire se consommait ; le prêtre noir nul autre que le cinéaste Kenneth Rotger lui-même brisa la rondelle de pain azyme et laissa tomber les morceaux dans le calice. À l'extérieur du cercle, dans les broussailles, des petites formes s'agitaient, tressautaient, et en tendant l'oreille, on aurait presque pu les entendre pousser de petits cris.

— Régine !

Sur l'îlot, les occultistes n'entendirent pas le cri que venait de pousser Gilles Novak une cinquantaine de mètres plus haut, dans le sein du CDL 9 toujours en état d'invisibilité. Seul le maître de cérémonie tourna les yeux vers le ciel avec un rictus au coin des lèvres... Avait-il senti la présence des Chevaliers de Lumière et sentait-il que la vision de son forfait les désespérait autant qu'elle les horrifiait ? Car, avec la naissance du jour et la montée du soleil, les appareils de bord venaient de recommencer partiellement à fonctionner. Sur le télévisionneur, le journaliste avait ainsi reconnu sa compagne inerte et nue, allongée sur la pierre tombale, et souillée par les turpitudes du sinistre officiant.

Le chef du commando Alpha comprimait le dossier d'un fauteuil entre ses bras. Derrière lui, les mains posées sur ses épaules, Monique Augeix tentait d'apaiser la tension extrême qu'elle sentait monter en lui.

— Ne t'inquiète pas, Gilles, nous allons leur faire regretter leur forfait.

— Ça tu peux en être certain, ajouta Alain le Kern.

Même Daniel Huguet, conscient de la gravité de la situation, se garda bien du moindre calembour.

— On y va, gronda le banneret.

— Malheureusement, nous ne pouvons toujours pas franchir leur champ de force, intervint Shorung-N'Taal. Nos appareils fonctionnent parce que nous avons repris de la hauteur, et peut-être aussi en fonction d'autres facteurs, l'heure notamment qui doit influer sur l'intensité de ce barrage. Mais nos détecteurs confirment qu'une descente est impossible, sous peine de nouvelles perturbations, voire d'implosion.

— Mais nous ne pouvons pas rester là à contempler cette infamie ! s'insurgea Jean de Galice.

— Il a raison, intervint Stuart Sinclair.

— Formons un triangle avec nos trois CDL, suggéra Gilles, dont chaque côté représenterait trois fois la longueur de nos appareils. Et descendons ainsi. Le champ de force ainsi créé par un triangle équilatéral développant la force créatrice du trois fois trois, les trois pointes du triangle, nos CDL, multipliées par la longueur des côté... le champ de force, disais-je, devrait pouvoir neutraliser les ondes suscitées par les crapules en dessous.

— Tu crois ? s'étonna Stuart.

— C'est fort possible, admit Shorung-N'Taal. Ces types se connectent sur les champs naturels. Nous devons effectivement pouvoir les couper avec un triangle.

— En tous les cas, il faut essayer. Qui a autre chose à proposer ?

Les Chevaliers se regardèrent, muets. Personne n'avait d'autre idée et surtout, personne n'aurait osé ou voulu contester à Gilles l'intervention alors que sa compagne gisait humiliée cinquante mètres en dessous.

— Bon, alors exécution, ordonna le banneret français.

Au pas de course, les Anglais et les Écossais rejoignirent leur aviso respectif. Les Vahouns se mirent en contact télépathique et coordonnèrent le paramétrage de leurs positions. Les CDL se séparèrent. Une fois le triangle formé, ils amorcèrent une lente descente toujours en état d'invisibilité. Dans le poste de contrôle, les Chevaliers de Lumière, pistolet multirays en main, masques-miroir sur le visage, se taisaient, la gorge nouée, observant écœuré le télévisionneur sur lequel apparaissait une image claire de l'île et de la cérémonie noire.

Aucune vibration ne se faisait sentir.

À terre, Kenneth Rotger levait son poignard qu'il tenait à deux mains au-dessus du corps étendu. Il suspendit son mouvement pour diriger soudain son regard vers le ciel vide, comme s'il avait de nouveau senti une présence. Mais cette fois, il fronça les sourcils, avant de se remettre à son office. L'homme psalmodiait des formules incantatoires et, de la pointe de son arme, traçait des formes dans l'air et sur le ventre.

Parvenus à six mètres au-dessus de l'eau, les appareils de l'Ordre cosmique s'arrêtèrent. Le CDL 9 se trouvait exactement face à la cérémonie au nord de l'îlot ; le CDL 8 était positionné à sa gauche et le 12 à droite c'est-à-dire, en réalité, de l'autre côté de la petite île.

L'officiant releva le poignard.

— Transfert ! dit Gilles.

Shorung transmit l'ordre à ses frères cassiopéens, puis compta à rebours : Trois, deux, un, zéro !

Rotger abaissa violemment son bras armé... mais, se retrouva projeté en arrière et atterrit, les quatre fers en l'air, entre deux vieilles pierres tombales avant d'avoir pu comprendre ce qui se passait. Le directeur de LEM venait de se matérialiser à son côté et l'avait violemment bousculé alors que la lame du poignard n'était plus qu'à trois centimètres du ventre de Régine. Aussitôt, la rage au cœur il plongea sur son adversaire sans lui laisser le temps de réagir. Simultanément, les autres Chevaliers de Lumière, translatés eux aussi sur l'île, se précipitaient sur les participants à la messe noire, une bande de pleutres qui s'égaillaient en tous sens, glissaient sur l'herbe détrempée de pluie et de rosée et s'empêtraient dans les pans de leur robe.

Le cinéaste, en revanche, se battait furieusement pour échapper à l'étreinte du banneret français. Gregor Parsons, l'officiant qui l'assistait lors de la messe noire, s'était porté à son secours et venait de réussir à desserrer les mains de Gilles Novak autour du cou du sorcier. Reprenant alors du poil de la bête, ce dernier repoussa son adversaire de toute la force de ses avant-bras. Le Chevalier de Lumière sentit qu'il allait lâcher prise, d'autant plus que, tiré en arrière il était à moitié étranglé par le deuxième larron et commençait à manquer d'air à son tour. Dans un effort désespéré, il tenta d'agripper les jambes nues du cinéaste mais, enduites semblait-il d'une substance huileuse, elles glissaient dans ses paumes comme deux couleuvres visqueuses.

D'une ultime ruade, le sataniste parvint enfin à se dégager complètement et, tel un diable jaillissant de sa boîte, il bondit sur ses pieds et courut rejoindre son complice qui s'était éloigné de quelques mètres.

Les deux hommes se collèrent dos à dos, les bras tendus devant eux : Rotger faisait face à l'est, Parsons à l'ouest. Ils entamèrent une étrange incantation. Leurs voix avaient des accents aussi grinçants qu'horripilants, voire paralysants. Le son pénétrait dans la chair même des Chevaliers de Lumière, s'engouffrait par chaque pore, visitait le moindre atome, parcourait à grande vitesse artères et veines, étreignait les poumons, tordait les viscères, laissait un goût d'amertume dans la gorge, évoquait les souvenirs les plus sombres, ramenait aux heures les plus tristes de l'enfance, aux souvenirs les plus douloureux... Leur cerveau paraissait se déchirer, leurs tympans se perforer sous le coup d'aiguilles chauffées à blanc, leur gorge brûler sous l'effet de plomb fondu... La sensation ne dura que quelques secondes, mais elle projeta les combattants de l'Ordre cosmique le long de lignes de temps vertigineuses, sur des années, des siècles, des millénaires, où ils ne rencontraient que mort, désolation, tristesse, terreur, effroi... Gilles et ses amis étaient simultanément ici, sur l'île d'Innis Searraiche et ailleurs, dans d'effroyables contrées. Ainsi, sans jamais perdre conscience de l'environnement, ils virent apparaître sous leurs yeux comme matérialisés du néant une douzaine de chevaliers en armures.

Comme giflés par la morsure d'une douche glacée, les commandos réagirent instantanément à cette intrusion. Ils firent face aux guerriers du passé surgissant des arbres, des tombes et des ruines de la chapelle. Gilles avisa un grand gaillard qui fonçait sur lui, visière du heaume baissée et tunique blanche frappée de la croix pattée rouge au vent. Le directeur de LEM régla son multirays sur la fonction paralysie et tira... sans plus d'effet que s'il venait de presser un allume-gaz. D'un geste éclair, il passa en position désintégration. Sans plus de résultat : l'autre continuait d'avancer. Le banneret leva alors la crosse de son arme, la rabattit sur l'assaillant et... passa au travers de son corps. De la main gauche, Gilles esquissa un mouvement de fouet et traversa de nouveau la masse corporelle du chevalier, comme s'il n'était qu'une projection en trois dimensions. Enfin, pas tout à fait une projection : le corps de l'homme avait une faible densité, mais une densité quand même. À son contact, la main de Gilles Novak sentit en effet une légère masse qui n'était pas que de l'air. Les autres Chevaliers de Lumière venaient simultanément de faire les mêmes constats. Les agresseurs n'avaient quasiment pas d'existence et finalement aucun caractère de dangerosité. Mais les quelques secondes de la charge avaient suffi à Rotger et Parsons pour s'éclipser.

Gilles Novak les vit disparaître à l'intérieur des ruines de la chapelle. Il se précipita à leur poursuite.

— Occupe-toi de Régine, lança-t-il à Monique Augeix s'approchant de la photographe inerte sur sa pierre froide.

Laissant les Chevaliers anglais et Jean de Galice en appui de Monique et Régine, Alain le Kern, Daniel Huguet, Stéphane Lefart et le commando Alba écossais au complet avaient emboîté le pas du journaliste.

Dans un angle du petit édifice ruiné et vide, ils avisèrent une vieille pierre tombale déplacée. Elle devait sûrement dissimuler un passage que, pressés par le temps, les deux fuyards n'avaient pas pu refermer. Sous la pierre tombale, une vague fissure sombre balafrait la terre et s'engouffrait dans les antres inconnus de ce lieu mystérieux et consacré. Était-ce un effet de l'imagination, mais il semblait que l'orifice exhalait une fine nuée de brume humide... Sans une hésitation, Gilles se glissa dans la mince fente. Une volée de marches en terre battue, glissantes d'humidité et abruptes s'enfonçait rapidement. Le chef du commando Alpha dut se retenir des deux mains aux rebords herbeux du passage, pour pouvoir s'engager dans l'échancrure sans risquer de déraper. À peine sa tête avait-elle disparu que Stéphane Lefart s'engouffrait à son tour.

Gilles Novak n'avait pas franchi plus de deux mètres dans l'antre funéraire qu'il vit la paroi sombre devant lui s'animer, pâlir, devenir presque translucide, comme un miroir non-réfléchissant. Le mur parut animé d'une vie propre et, emporté par son élan, le journaliste se laissa aspirer par cette matière mouvante et franchit le seuil. Il se retrouva de l'autre côté du miroir en pleine lumière au sommet d'un promontoire offrant une exaltante vue panoramique sur la campagne environnante. Le Français n'eut pas le temps de s'interroger sur l'endroit où il venait d'apparaître. Quelques secondes à peine s'étaient écoulées qu'une masse surgit à ses côtés qui le bouscula : l'ex-jésuite venait à son tour de se matérialiser au sommet de l'éminence. D'un geste, le journaliste écarta son frère en l'Ordre pour laisser sortir Daniel Huguet, puis Alain le Kern, suivis, l'un après l'autre, de Stuart Sinclair et de son commando au complet.

— Dunadd, s'exclama surpris le chef du commando Alba.

— Tu sais où nous nous trouvons ? lui cria le journaliste qui gravissait rapidement un rocher pour jeter un coup d'œil circulaire sur les alentours immédiats de la colline fortifiée.

— Bien sûr. Au sommet de fort Dunadd, le site de la capitale sacrée de Dalriada, l'ancien royaume des Scots.

Du doigt, il indiqua la direction du nord :

— A quatre ou cinq miles, tu as Kilmartin.

— Kilmartin ? Le Kilmartin des tombes templières ? s'étonna le directeur de LEM.

L'Écossais acquiesça de la tête.

— Mais, dis-moi, ici nous sommes à pratiquement vingt miles [37] à vol d'oiseau de l'île-cimetière, n'est-ce pas.

— À peu près, reconnut Stuart Sinclair.

La mine sombre, le banneret français redescendit de son poste d'observation.

— Vingt miles... alors que nous n'avons réellement franchi que quelques mètres sous la pierre tombale. La question est : sommes-nous encore dans notre dimension de départ ?

Habitué à de fréquents franchissements de dimensions spatio-temporelles ces derniers temps, Gilles ne pouvait s'empêcher d'envisager cette hypothèse.

— Tu ne repères rien d'anormal ? demanda-t-il encore à son frère écossais. Pas d'inversion des choses[38]? Pas de détail trahissant un glissement temporel[39] ?

— Non, non, rien de tout cela, répondit Sinclair en observant attentivement le lieu. Oh, mais regardez-ça !

De l'index, il indiquait une pierre sur le sol. Tous concentrèrent leur regard dans cette direction.

Sur la grande pierre plate d'environ deux mètres de long sur une largeur de soixante centimètres affleurant, on distinguait une petite cuvette qui ressemblait à l'empreinte d'un pied. C'était à cet endroit précis que les Chevaliers de Lumière avaient surgi. Sinclair s'agenouilla et du doigt, il indiqua une ligne tracée sur la pierre avec de nombreuses petites encoches la barrant.

— Une inscription ogamique [40] ? suggéra Gilles Novak.

— Oui, confirma l'Écossais. C'est ici même que les anciens rois scots étaient sacrés... sur cette pierre. C'est une vieille coutume celte : au moment de sa consécration, le roi plaçait son pied dans l'empreinte et ainsi, même lorsqu'il était absent physiquement, sa présence symbolique et sacrée demeurait ici, au cœur du royaume, comme un point de jonction entre la Terre et les dieux.

— Il y a exactement la même coutume dans l'Europe du Nord, ajouta Stéphane Lefart. Une célèbre gravure dans un ouvrage de l'archéologue Olaus Magnus évoque un rite de couronnement semblable en Scandinavie.

— Oui, Celtes, Germains et Scandinaves ne forment qu'un seul et même peuple avec simplement des nuances de coutumes, releva le directeur de LEM. Mais nous ne sommes pas là pour faire du tourisme...

— Permets-moi simplement d'ajouter, mon cher Gilles, que la célèbre pierre de Scone la pierre du couronnement des rois écossais, qui nous avait été confisquée par Edouard 1er le Sec et qui vient d'être rendue à l'Écosse en 1996 viendrait d'ici[41]. Mais je t'ai coupé.

— Novak à CDL 9, Novak à CDL 9...

Le journaliste avait approché de sa bouche le gros chronographe multi-fonctions de son poignet droit. Celui-ci abritait, entre autres, un micro-émetteur-récepteur permettant aux Chevaliers de Lumière de communiquer entre eux et de rester en contact permanent avec leurs avisos CDL ou le Nerkal.

— Novak à CDL 9 ?

— Oui, frère Gilles, ici CDL 9, je te reçois cinq sur cinq.

Un sourire éclaira le visage du journaliste qui soupira de soulagement.

— Heureux de vous avoir retrouvé, les amis. Une fois de plus, je croyais vous avoir perdu dans une invraisemblable dimension.

— Content aussi de t'entendre, frère Shorung. Nous sommes à Dunadd...

— Je sais. Je venais de vous localiser, peu avant ton appel. Nous faisons route vers vous avec le CDL 8. Le CDL 12 reste près de l'île, au cas où. Régine est à bord, saine et sauve. Elle récupère. Tout va bien.

— Merci. Nous vous attendons.

Gilles coupa l'émetteur-récepteur, puis se tourna vers à ses camarades :

— Bon, dit-il. Au moins, il semble que nous n'ayons pas quitté notre dimension. C'est déjà un point positif.

— Et le négatif ? demanda Alain le Kern.

— Eh bien, glissement spatio-temporel ou pas, il semble que nos deux lascars nous aient échappés. Il n'y avait pas trace d'eux à mon arrivée et le secteur est suffisamment découvert pour que nous les ayons vus s'ils s'étaient trouvés là.

— Ils ont dû passer par une autre ligne de transfert, suggéra Stuart Sinclair en posant le pied sur l'empreinte dans le sol. Je ne sais pas comment le passage fonctionne. Apparemment, nous aurions du mal à repasser par là.

— C'est peut-être un sens unique, ironisa Daniel Huguet.

— Ah, ah, ah, ah !

Un grand rire grinçant fit sursauter les Chevaliers de Lumière. Ils se retournèrent brusquement pour voir une vieille femme toute fripée, assise sur une pierre. Ses cheveux blancs filandreux encadraient un visage buriné, creusé par le temps. Un regard bleu, profond comme la mer que l'on apercevait au loin, pétillait d'intelligence et de malice. Curieusement, les hommes avaient l'impression d'être contemplé depuis un très lointain passé. Mais l'on ne sentait dans ses yeux aucune acrimonie, aucune malfaisance, aucune négativité. Ses vêtements paraissaient des guenilles, mais à y regarder de plus près, ils révélaient un admirable ouvrage où s'agençaient, reliés par des fils argentés qui semblaient provenir de toiles d'araignée, pièces d'étoffe à l'allure végétale et tissus légers comme des plumes d'oiseaux... et peut-être était-ce bien toiles d'araignées, plantes et duvets... Deux mains tavelées s'accrochaient à un bâton noueux sur lequel étaient gravés des signes que Gilles Novak, trop éloigné, ne pouvait déchiffrer. Deux corbeaux jouaient non loin d'elle. La vieille souriait de sa bouche à la dentition étrangement parfaite.

— Vous vous êtes perdus, dit-elle de sa voix criarde en éclatant de rire à nouveau.

— Perdus ? releva le banneret écossais. Non.

Le rire de la femme redoubla.

— Oh si, vous êtes perdus.

Et elle redevint soudain grave :

— Vous devez rapidement retrouver la juste voie. L'avenir de mon peuple, mais le vôtre aussi, en dépendent.

— Qui es-tu ? lui demanda Gilles, tout en interrogeant du regard son ami Stuart pour savoir s'il connaissait la vieille.

— Mon nom est Fiona McKenzie, jeune homme.

— McKenzie ? Comme Kenneth et Alexander McKenzie ? s'enquit Sinclair.

— Naturellement.

— Qui sont ces McKenzie ? demanda Alain le Kern au banneret écossais.

Ce fut Stéphane Lefart qui répondit le premier :

— Kenneth McKenzie, le Brahan Seer[42], c'est le

Nostradamus écossais, n'est-ce pas ?

— Bravo, Stéphane ! reprit le banneret écossais. Et Alexander, son descendant, raconta son histoire, dans les Prophecies of the Brahan Seer, en 1877. Kenneth McKenzie ou encore Coinneach Odhar ou Kennoch Owir aurait vécu au XVIe et on l'aurait jugé pour « pratiques diaboliques de magie, enchantement, meurtre, homicide et autres offenses » en 1578, en même temps que six hommes et vingt-six femmes. On lui prête des prophéties, des miracles, car il était doté, dit-on, de ce fameux don de double vue des Highlands. Pendant des années, voire des siècles, après sa mort, certains prétendirent l'avoir croisé sur la lande. Enfin, tout cela n'est peut-être qu'une légende. Les spécialistes ne s'accordent pas sur la réalité du Brahan Seer[43]

— Sornettes, siffla la vieille. Bien sûr qu'il a existé, aussi vrai que je m'appelle Fiona McKenzie, fille de... Kenneth McKenzie. Mais laissez-moi vous raconter l'histoire de mon clan : Au commencement était le dieu Coinneach, le lumineux. C'est celui que nos cousins du sud de l'Angleterre connaissent sous le nom d'Herne et que vous, Celtes de Gaule, dit-elle en se tournant vers Gilles et Stéphane, appelez Cernunnos, le dieu cornu. Quand les Anglais vinrent occuper ma terre (elle cracha ; un corbeau battit des ailes, décolla de quelques centimètres, puis se reposa), leur langue se mêla à la nôtre et le nom de Coinneach fut anglicisé en Kenneth, avec pour diminutif scot, Kenzie. C'est à cause de notre ancêtre divin cornu que vous retrouvez la tête de cerf dans nos armoiries.

« Vous êtes ici au cœur de l'ancien royaume de Dalriada, le peuple des Scots venus d'Irlande. Et écoutez bien ceci : mon ancêtre, Kenneth 1er McAlpin fut le trente-sixième roi de Dalriada et des Piétés... Trente-sixième, trois fois douze... Trois, symbole de création, et douze, symbole d'ordre cosmique. Et trente-six, c'est encore trois et six qui font neuf, symbole d'achèvement et de recommencement, de mise en ordre des mondes. Justement, Kenneth McAlpin unifia les adversaires d'hier, Piétés et Celtes ; il déplaça la capitale sacrée de Dunadd à Scone et fit porter là-bas la pierre de couronnement la « pierre de la Destinée » qui venait elle-même d'Irlande et que saint Patrick avait bénie je devrais dire, le grand druide Patrick. Saint Columba aussi le Patrick écossais bénit la pierre lorsqu'il installa sur le trône son parent Aidan, sixième roi de Dalriada. Columba était l'arrière-petit fils du roi irlandais Eric de Dalriada, père du premier roi écossais de Dalriada, Fergus.

« Tel est mon clan ; telle est ma force, ajouta-t-elle en étendant le bras dans un geste majestueux enveloppant le paysage.

Un instant, elle ne fut plus la vieille ridée aux étranges oripeaux, mais l'image d'une belle jeune femme blonde vint se superposer, souriant dans le vent léger, avec un regard toujours profond perdu dans le lointain ; les yeux de la double vue.

— Et je vous le redis : ici, vous êtes perdus, continuat-elle. Vous devez retrouver ceux que vous pour suiviez ou le malheur s'abattra sur vous et sur nous. Cherchez la porte.

— Où est cette porte ? questionna Gilles. À Portinnisserich ?

— Peut-être, marmonna Fiona McKenzie. Mais, Gilles Novak, ce n'est pas à vous que j'apprendrais que la ligne droite n'est pas toujours et même rarement la voie la plus courte.

Le journaliste ne s'était pas étonné qu'un tel personnage connût son nom. L'expérience lui avait maintes fois démontré qu'il est des mystères beaucoup plus insondables.

— Je vous le dis, Foyers, c'est la voie que vous devez suivre, poursuivit la descendante du Brahan Seer. Et tenez, je vais vous confier quelque chose.

Elle fouilla sous ses vêtements et extirpa une petite bourse de cuir dont elle tenait le lacet entre ses doigts longs et noueux. Dans sa main gauche, elle versa le contenu du sachet de peau. Les Chevaliers de Lumière s'avancèrent pour regarder. Il y avait là une croix minuscule, une pointe en os et un brin de bruyère totalement desséché.

— La croix a été taillée dans un os du talon du roi Kenneth McAlpin, mon ancêtre, la pointe de flèche vient d'un fragment du bois de cerf de la parure du Brahan Seer, mon ancêtre, quant au brin de bruyère séchée, ça c'est moi qui l'ai cueilli, il y a bien longtemps. La bruyère, c'est l'âme de l'Écosse, sa plante magique quand le chardon est sa force extérieure. Les forces du pays sont souveraines. Elles vous protégeront. Vous en aurez besoin.

Elle reversa les précieuses reliques dans le sac et le tendit à Gilles. À la seconde même, Régine en combinaison noire des commandos de l'Ordre, Monique, Jean et les Chevaliers du commando Bacon se matérialisèrent au sommet de Dunadd. Encore bouleversée par son aventure, Régine se blottit dans les bras de Gilles qui la serra contre lui, sans cacher son émotion.

Aussitôt, d'un bond invraisemblable pour une femme de son âge, Fiona McKenzie se dressa et, accompagnée de ses corbeaux, elle s'évanouit entre les rochers en sautant d'un pierre à l'autre. Ses guenilles lui donnaient une allure d'oiseau sautillant. Son rire pénétrant rebondissait, se coulait, se perdait dans l'espace immense et majestueux du décor du fort. Elle disparut derrière un bloc. Stuart Sinclair courut dans sa direction, grimpant au sommet du fort pour regarder vers le bas de la colline. Il ne vit rien, si ce n'est deux corbeaux peut-être trois croassant au-dessus de la plaine, survolant les moutons puis remontant vers le soleil du matin. Ils se fondirent dans la nuée.

Plusieurs Chevaliers de Lumière s'étaient portés à la hauteur du banneret écossais et contemplaient ce spectacle dans le silence, le visage doucement balayé par la caresse du vent, qui jamais ne cessait de souffler au sommet du fort. La grande vallée de Kilmartin, Kilmartin Glen, était encadrée de hautes montagnes qui se paraient de couleurs à mesure que la matinée progressait.

— Qui était cette femme ? interrogea Monique Augeix. Nous l'avons fait fuir ?

— Elle dit s'appeler Fiona McKenzie, répondit le chef du commando Alpha qui tenait Régine toujours tendrement serrée contre lui. Mais je ne pense pas que ce soit votre arrivée qui l'ait chassée. Elle avait probablement fini de transmettre son message.

— Nous ne l'avions pas repéré sur les détecteurs de bord, expliqua Jean de Galice. Sinon Shorung ne nous aurait sûrement pas transférés.

— Quel était son message ? s'enquit l'Anglais Ed Harper, alors que le petit groupe redescendait de leur promontoire d'observation.

— À peu près le même que celui de Walter/Gauthier de Malemort : « Trouvez la porte ». Et elle a manifestement conseillé d'aller faire un tour du côté de Foyers ; un homme ou un lieu, je ne sais.

— Un lieu, mon cher Gilles, intervint Stuart Sinclair. Et, si c'est bien le Foyers auquel je pense mais je n'en connais pas d'autre , ce n'est pas n'importe quel lieu et c'est une pièce qui vient parfaitement se placer dans notre puzzle actuel. Foyers est un petit village sur la rive du loch Ness et c'est sur cette commune que se trouve le « manoir » à dire vrai, plutôt la grosse maison de Boleskine.

— Boleskine ? L'ancienne propriété d'Aleister Crowley ? Le sataniste ?

— Exactement, Gilles. À vol d'aviso, ce n'est pas très loin d'ici.

— Eh bien, je crois qu'il s'impose d'aller y faire un tour.

CHAPITRE IV

29 août, 8h23. Rive est du Loch Ness, à proximité de Foyers.

Pour saluer la fin d'un mois d'août froid et pluvieux, le soleil semblait s'être décidé à se montrer plus généreux. Il inondait de sa lumière les contreforts du loch Ness aux profondeurs étourdissantes. Coincé entre ses deux lignes de montagnes, avec son petit kilomètre de largeur sur l'essentiel de ses plus de quarante kilomètres de long, on avait peine à imaginer que le célèbre lac écossais plongeait à plus de trois cents mètres [44] en dessous de sa surface toujours noire, même en plein soleil.

Quels mystères dissimulait-il ? Une colonie de créatures antédiluviennes ? Peut-être. Gilles Novak était de ceux qui le croyait et il devait exposer ses théories lors du symposium de Drumnadrochit [45] dans quelques jours. Le loch était le résultat d'un grand bouleversement géologique qui avait coupé l'Écosse en deux en créant une faille transversale. Bien que situé à la même latitude que Kodiak en Alaska et même au plus fort des rigueurs de l'hiver, jamais ce grand plan d'eau n'avait un jour gelé. En fait, non seulement il produit de l'eau chaude, mais, plus on s'avance vers les zones de grandes profondeurs, plus la température monte tant ces dernières sont chargées de bulles d'air chaud. Certains scientifiques ont évalué que, chaque hiver, le loch projette dans l'atmosphère une chaleur équivalente à la combustion de deux millions et demi de tonnes de charbon. Voilà pourquoi la neige tient rarement plus de quelques heures sur les rives du Ness et voilà pourquoi une tribu de créatures préhistoriques aurait fort bien pu survivre et se reproduire dans quelques recoins obscurs de cette faille inondée.

Or, si les recherches dans les profondeurs n'ont jamais permis de confirmer à cent pour cent la présence de ces « dinosaures », les sonars ont, en tous les cas, révélé, en 1976, une présence presque aussi surprenante que celle d'espèces fossiles à trente pieds [46]sous la surface : un grand ouvrage de pierre, similaire à l'ensemble de Stonehenge. Le site, probablement une île fortifiée, une crannog, semblable à celles qui parsèment la surface du loch Awe et dont Innis Searraiche est un exemple, se compose de murs de pierre et de plusieurs cairns disposés en aires concentriques de plus de cent pieds de diamètre (la plus grande atteignant deux cent cinquante pieds [47].

— En tout cas, conclut Gilles Novak, cela prouve que le niveau de l'eau du Ness est monté au cours des siècles car ce sanctuaire daterait d'il y a trois ou quatre mille ans.

— On a même prétendu, compléta Sylvia Norton, que les apparitions de Nessie étaient en réalité des troncs d'arbres préhistoriques immergés au fond du loch et qui remontaient à grande vitesse sous l'effet des masses d'air chaud.

Le journaliste confirma l'existence de cette hypothèse, à laquelle il n'adhérait pas quant à l'explication de Nessie, même s'il reconnaissait volontiers que le fond du lac effondré devait certainement abriter une forêt archaïque engloutie.

Le CDL 9 approchait de Foyers, sur la rive est du loch Ness, au pied des contreforts recouverts de sapins. Les trois commandos s'étaient séparés au sommet du fort Dunadd. Sous l'égide de Ed Harper, les Anglais avaient été envoyés en urgence par le Grand-Maître Michel Merkavim sur une autre affaire du côté de Glastonbury, au sud de l'Angleterre. Il restait donc les équipes françaises et écossaises. Certains devaient retourner au loch Awe pour observer la suite des événements ; d'autres allaient se rendre à Foyers. La logique présida à la répartition des groupes. Les Écossais, déjà employés sur le tournage, allaient retourner à Portinnisserich où leur présence se justifiait. Qu'ils en aient été les auteurs ou non, il n'était pas certain que les responsables du film osent se montrer sur le site, après le massacre apparent du fort d'Innis Chonnell. Mais les Chevaliers de Lumière ne pouvaient ignorer cette piste. Il serait toujours temps pour eux de rejoindre leurs camarades français à Foyers, si besoin était. Gilles et ses amis prirent donc la direction du Ness afin d'explorer la voie indiquée par la vieille Fiona. Sylvia Norton s'était jointe au commando Alpha pour les guider sur les lieux autour de Foyers et Boleskine qu'elle connaissait bien.

Curieusement enfin, était-ce vraiment si curieux que cela ? seul le secteur de Foyers était enveloppé dans une langue de brume alors que le soleil brillait dans un ciel azuré de plus en plus pur. La minuscule bourgade se nichait au pied des conifères. Alentour, quelques maisons isolées parsemaient le flanc de la montagne parmi lesquelles Sylvia localisa Boleskine, qu'elle pointa du doigt à l'intention de Shorung-N'Taal. La brume paraissait un peu plus dense à cet endroit, mais elle n'empêchait pas de voir le sol. L'Écossaise indiquait une grande demeure blanche, assez banale, perdue au milieu des arbres, avec, sur le flanc nord, une grande terrasse prolongée par un autre petit édifice d'une seule pièce probablement.

— Boleskine House, construite au XVIIIème siècle par Archibald Fraser, commenta doctement la dignitaire de l'Ordre vert. Aleister Crowley avait vingt-cinq ans lorsqu'il s'y établit en 1900.

— Mais ça fait une bonne cinquantaine d'années qu'il est mort, si je ne m'abuse, intervint Alain le Kern.

— En effet, Alain, très précisément le 1er décembre 1947, d'une maladie cardiaque. Il fut incinéré quatre jours plus tard à Brighton.

— Et si mes souvenirs sont bons, ajouta le géomancien, il n'a jamais vécu ici très longtemps.

— Non, confirma Sylvia. Il a gardé Boleskine quelques années, mais comme il voyageait beaucoup, il n'y a pas résidé très souvent. Suffisamment tout de même pour y réaliser de notables expériences occultes qu'il évoque notamment dans ses Confessions. Mais je peux vous assurer qu'aussi bref qu'ait été son séjour, il a marqué les consciences dans la région et il n'est jamais bon d'évoquer ici le souvenir du Laird of Boleskine [48].

— Finalement, ce lieu n'a peut-être rien à voir avec l'affaire qui nous occupe, suggéra Régine. Je me demande même si, en parlant de Foyers, la vieille n'aurait pas, en réalité, fait allusion à tout autre chose...

— C'est possible, admit son compagnon. A ma connaissance, cette demeure n'est plus associée à des activités de magie noire.

— N'est-ce pas Jimmy Page, l'ex-leader du groupe Led Zeppelin et grand admirateur de Crowley, qui en est le propriétaire ?

— Non, Alain, corrigea Sylvia. Page l'a effectivement acquise au début des années soixante-dix en souvenir de l'occultiste, mais il l'a revendue au bout de vingt ans. Les propriétaires actuels, les McGillivary, n'ont absolument rien à voir avec l'ésotérisme et ils sont plutôt exaspérés par les curieux et autres disciples de Crowley qui régulièrement tentent de pénétrer sur leur terrain, voire dans leur maison, que ces fidèles considèrent comme une sorte de Mecque. Nous avons eu l'occasion d'interroger ce couple la presse égale ment et ils ont toujours soutenu que leur maison n'était absolument pas hantée et que, sans la meute des adeptes, tout irait pour le mieux dans le meilleur des mondes.

— C'est donc bien ce que je disais, rappela Régine : Boleskine est donc probablement une fausse piste pour nous.

— Ne perdons pas de temps, résuma le chef du commando Alpha. Frère Shorung, as-tu remarqué quelque chose de particulier ?

Pendant tout le temps de la conversation, le Vahoun s'était consciencieusement installé à son poste de commande et paramétrait tous les instruments de détection de bord : scanners telluriques, balayages radar, thermique, électro-magnétique, canon auditif, champ psychique. .. Boleskine House avait été soumis à tous les tests possibles.

— RAS. Si ce n'est que, dans une région aussi troublée, il est presque incongru de trouver un secteur aussi calme.

— Bon, alors décrochons. Tu vas nous déposer dans Foyers. Il y a bien un pub...

Le banneret s'était tourné vers leur sœur de Glasgow. Celle-ci confirma de la tête.

— Bien. Nous y ferons le point devant un breakfast bien mérité.

Quelques instants plus tard, les huit Chevaliers de Lumière terriens, entassés dans la Nissan Patrol de Gilles, étaient discrètement translatés au sol à une centaine de mètres du village. Le véhicule entra lentement dans la bourgade. De rares habitants se trouvaient dans la rue. Leur mine sombre contrastait avec l'hospitalité habituelle des Écossais. Le visage fermé, ils regardaient passer le 4x4 bondé. Le directeur de LEM coupa le contact devant la façade blanche du pub.

— Ouvrez les écoutilles, hurla Daniel Huguet à demi écrasé par Alain le Kern, où je meurs.

Gilles sortit rapidement et ouvrit la portière arrière contre laquelle le dos de Stéphane Lefart était collé. L'un après l'autre, les Chevaliers de Lumière détendirent leurs membres, heureusement peu engourdis par le bref trajet.

Morning Star lut Jean de Galice sur la belle enseigne extérieure de l'établissement. Une montagne blanche dressée au milieu de l'eau y était représentée. Son sommet était illuminé par un rayon jaillissant d'une étoile à six branches la surplombant. Sur l'horizon, une lueur dorée évoquait l'aube, alors que dans le coin supérieur gauche le caractère grec alpha répondait à l'oméga à droite.

— Ça, c'est vraiment curieux ! s'exclama soudain Stéphane les yeux levés vers l'enseigne en se prenant le menton entre le pouce et l'index.

— Quoi ? demanda Gilles.

— Tu te souviens que la fraternité magico-initia-tique de la Golden Dawn [49] à laquelle a appartenu Crowley à l'extrême fin du siècle dernier s'est divisé principalement en deux branches : l'Alpha et l'Oméga, d'une part, et la Stella matutina, dirigée par le poète et prix Nobel, William Butler Yeats. Or, on retrouve sur cette enseigne une synthèse de tout cela : l'aube dorée, l'alpha et l'oméga, et la Morning star, c'est-à-dire l'Étoile du matin, en latin, la Stella matutina...

— Tu as raison, approuva l'ésotériste, songeur. Et ce n'est sans doute pas un hasard. En revanche, il serait plus malaisé d'en tirer des conclusions dans un sens ou un autre.

Ils pénétrèrent dans l'établissement à la suite de leurs camarades. Comme l'intérieur de tout pub, la pièce était sombre et chaleureuse. Le long bar chargé de chopes, de robinets à bière pression, de spiritueux, s'étalait devant eux. Sur la gauche, le traditionnel jeu de fléchettes et le non moins traditionnel aujourd'hui jeu vidéo. Une affichette annonçait le concert d'un groupe folk à Fort Augustus. Une autre conseillait la visite du musée des pierres piétés à Rosemarkie. Le pub était vide. Les Chevaliers de Lumière prirent place autour d'une longue table en bois sur la droite. Pour quelques minutes, les conversations s'envolèrent gaiement dans toutes les directions. Alain, Daniel, Stéphane, Monique et Jean faisaient mine de jouir de vacances impromptues. En se couchant hier soir, ils n'auraient jamais imaginé prendre leur petit déjeuner dans un pub au bord du loch Ness. Mais à Chevalier de Lumière, rien d'impossible !

Le patron du pub un grand Écossais costaud d'une cinquantaine d'années au visage carré s'approcha du petit groupe pour prendre la commande. Il revint quelques instants plus tard, accompagné de son épouse, pour déposer sur la table des tasses de café et de thé Lipton Earl Grey, naturellement ! et un copieux breakfast, riche en charcuterie.

— On a échappé aux haggis, chuchota Stéphane Lefart.

— C'est quoi les zagizes ? demanda Daniel.

— Des panses de brebis farcies, expliqua Sylvia. C'est délicieux.

— Dire que l'on se moque de nous parce que nous mangeons des cuisses de grenouille ! fît l'hypnotiseur écœuré.

— Pas fameux comme été, dit Gilles engageant la conversation avec le patron qui ramenait une théière fumante.

— Ouaip, pas fameux.

— Vous avez eu du monde ?

— Pas trop, répondit l'Écossais peu causant.

— Ils n'ont pas trop l'air d'aimer les touristes, dans le coin, nota Alain le Kern.

— Les touristes, si. Les gêneurs et les malfaisants, non.

— Et vous en avez beaucoup ? insista le directeur de LEM.

— Pas mal... Trop... Enfin, pour c'que j'en dis. Moi, ça m'gêne pas vraiment. Faut bien vivre.

L'homme s'éclipsa vers sa cuisine. Pendant ce temps, un autre client était venu s'attabler non loin des Chevaliers.

— Bon, récapitulons, commença le commandeur des Chevaliers de Lumière français, la tête dans ses mains, les coudes posés sur la table.

Il releva les yeux et énuméra en comptant sur ses doigts :

— Nous avons une bande d'occultistes noirs qui réalise un film et exécute des cérémonies sinistres. Un Templier ou tout au moins un homme habillé en chevalier du Temple et prétendant porter le nom d'un ancien chef templier. Un sous-marin de poche pour explorer un loch. Une « porte » peut-être enfouie dans ce même loch. Une vieille femme qui au moins apparemment se métamorphose en oiseau et se volatilise...

— Tu oublies une mystérieuse pierre tombale qui relie le loch Awe à Dunadd.

— Tu as raison, Stéphane. Et je pense que nous pouvons dire maintenant mais j'ai eu de sérieuses craintes que nous n'avons pas quitté la dimension normale. Il y a tout de même là une ligne de fracture spatiale qu'il nous faudra probablement examiner ultérieurement. Mais pour en revenir à la vieille McKenzie, elle nous confie des reliques protectrices et nous conseille je ne pense pas pouvoir interpréter son indication autrement d'aller faire un tour à Foyers. Bien ! Nous sommes à Foyers, mais à part une brume quelque peu incongrue, tout m'a l'air complètement normal...

— Il y a quand même la Morning Star, la Stella Matutina.

— Oui, Stéphane. Et alors ?

— Et alors... rien, répondit l'ex-jésuite, le pouce gauche posé devant sa bouche et le bras droit barrant son abdomen.

— Foyers... Foyers, marmonna Alain Le Kern. Ça nous crève probablement les yeux. Mais quoi ?

— La Morning Star, je vous dis, insista Lefart. Il faut partir de l'enseigne, j'en suis sûr.

— Toi, dans ton genre, tu serais plutôt le « têtu du matin », l’obstinas Matutina, plaisanta Daniel Huguet, fidèle à lui-même.

— Foyers... répéta encore le géomancien-analyste.

— Boleskine ! fit une voix sur la droite.

Comme un seul homme, les huit compagnons se tournèrent brusquement vers le fond du pub. À deux tables d'eux, près d'une fenêtre, le seul autre client à cette heure, les regardait par-dessus le rebord de sa tasse qu'il sirotait lentement. Ses petits yeux plissés indiquaient qu'il souriait. Le journal local était étalé devant lui.

— Quoi, Boleskine ? réagit vivement le chef du commando Alpha.

L'inconnu avait peut-être l'ouïe fine, mais Gilles Novak avait horreur qu'on l'espionne... même involontairement

L'homme reposa sa tasse. Il pouvait avoir une cinquantaine d'années, mais faisait dix de moins. Une fine moustache sur des lèvres aussi fines voire une absence de lèvres barrait un visage mince et lisse, mais sans signe caractéristique ; un visage ordinaire, en somme, qui exhalait pourtant une certaine noblesse, surtout dans le regard un regard triste et désabusé. Des cheveux coupés court, des sourcils effilés, un menton volontaire complétaient la physionomie. Son cou était enserré dans un foulard, coincé à l'intérieur d'une chemise blanche ouverte, sous une veste de laine marron à chevrons Noble était aussi le maintien de l'homme un port bien droit, qui plaisait incontestablement à Gilles Novak, regrettant trop souvent de voir ses contemporains s'avachir. Ah, insidieusement, ce visage disait bien quelque chose au journaliste, mais il était incapable de mettre un nom dessus. Il ne pensait pas l'avoir rencontré un jour... peut-être une photo ? Enfin, après tout, ce ne devait être qu'une coïncidence.

Au même instant, à côté de lui, Stéphane Lefart se posait la même question.

— Quoi, Boleskine ?

La question ne resta pas sans réponse.

— The Laird of Boleskine. Ce nom vous dit peut-être quelque chose, suggéra l'homme.

Face à cet inconnu, le banneret français eut une seconde d'hésitation, une seule :

— Oui, Crowley.

— Crowley, c'est ça. Edward Alexander Crowley, dit Aleister Crowley, dit The Laird of Boleskine, Maître Therion, la Grande Bête 666, Perdurabo[50], j'en passe... et des pires.

— Nous avions fait nous-mêmes le rapprochement entre Foyers et Boleskine, répliqua Gilles plus sèchement qu'il n'aurait voulu, mais cela ne donne rien. Il y a près d'un siècle que Crowley a quitté le secteur. Les propriétaires de Boleskine n'ont plus rien à voir avec lui et avec l'occultisme.

L'inconnu reporta la tasse à ses lèvres. Ses yeux pétillaient de malice.

— Écoutez, si vous avez quelque chose à dire, s'impatienta le directeur de LEM, dites-le. Je ne vais pas vous répéter le vieil adage : vous en avez dit trop ou pas assez. Alors, maintenant parlez.

— Vous trouverez peu de gens ici qui auront envie de vous parler de Crowley, murmura l'autre.

— Il ne s'agit pas des « gens », mais de vous, insista le banneret.

— Vous pensez que cette horrible maison sans style a encore quelque chose de commun avec l'occulte ? intervint Sylvia Norton.

— Horrible ? Sans style ? Ce beau manoir gothique digne des plus grands films de la Hammer[51], fit mine de s'étonner l'inconnu en se levant.

— Vous plaisantez, s'écria Alain le Kern en l'arrêtant au passage par le bras. Boleskine n'a rien de gothique.

L'inconnu se dégagea :

— Ne vous fiez pas aux apparences.

Puis il s'éclipsa rapidement dehors, en donnant aux présents une trouble sensation de ne pas se presser. Alain le Kern, qui était le plus proche, se leva d'un bond, courut vers la porte et se retrouva dans la rue. Il regarda à droite, à gauche. Personne. Quelques fractions de secondes après lui, Stéphane Lefart était sorti à son tour. Rapidement, ils s'élancèrent dans des directions opposées vers l'entrée des ruelles attenantes. Le village était suffisamment petit pour que la conclusion s'imposât d'elle-même : l'homme avait bel et bien disparu.

Stéphane Lefart appela le Vahoun Shorung-N'Taal, à bord du CDL 9.

— Tu as vu un homme sortir du pub ?

— Désolé, les amis. Ne pensant pas qu'il se passerait quelque chose, je n'étais pas en observation de votre côté. Je me trouve actuellement à l'aplomb de Boleskine House.

— Du nouveau ?

— Non, non, rien. Mais je voulais m'en assurer. Je redescends.

Stéphane et Alain rebroussèrent chemin vers le pub. Au même instant, Gilles interrogeait le patron de l'établissement à propos du « fameux » manoir gothique qu'il fallait avoir vu à Boleskine.

— Y a rien de tel dans le secteur, ronchonna l'Écossais.

— Aucune demeure un peu ancienne ? insista Gilles. Peut-être pas directement à Boleskine, mais autour de Foyers. Vous voyez ce que c'est un manoir gothique ?

— On n'est pas complètement ignare dans le coin, s'offusqua le tenancier. Mais je vous le répète : il n'y a jamais rien eu de tel par ici. Croyez bien que je le regrette. Cela donnerait peut-être un autre attrait touristique à notre village. Pas seulement...

Il s'arrêta au milieu de sa phrase.

— Pas seulement ? l'invita le chef du commando Alpha.

— Oh rien, fit l'homme en tournant les talons.

— Eh bien, nous ne sommes pas beaucoup plus avancés, conclut tristement Jean de Galice.

— Que suggères-tu ? demanda Monique à Gilles.

— Manoir ou pas manoir, allons refaire un tour du côté de Boleskine, puisque nous y avons été invités. Stéphane, Régine et Sylvia, vous restez avec moi et nous passons par la route. Vous autres, vous allez regagner le CDL 9 et nous suivre.

À peine engagé sur la route bordée de sapins, la Nissan Patrol fut enveloppé de brouillard. Le chef du commando Alpha progressait prudemment sur la chaussée étroite, craignant de croiser un véhicule débouchant en sens inverse. Sylvia indiquait le trajet à suivre. Mais il n'y avait guère de choix sur l'unique artère. Au bout de quelque temps, Gilles avait l'impression d'avoir franchi plus de trois kilomètres.

— Depuis l'aviso, tout à l'heure, je n'avais pas eu l'impression que Boleskine House était si loin de Foyers...

L'Écossaise regarda autour d'elle. Les nappes de brouillard se glissaient mollement entre les conifères sombres.

— De toute façon, on ne voit pas la maison de la route. Mais nous devrions voir le portail.

Elle hésita :

— Continue encore un peu.

Le conducteur continua si bien qu'ils arrivèrent bientôt à Inverfarigaig à près de six kilomètres de Foyers. Tout en rebroussant chemin, le chef du commando Alpha tenta d'entrer en contact télépathique avec le Cassiopéen Shorung. En vain.

— Ils sont peut-être trop loin, marmonna-t-il sans trop y croire lui-même, sachant que les liaisons télépathiques avec les Vahouns pouvaient porter sur une longue distance.

Il essaya le chronographe-émetteur-récepteur pour joindre l'un ou l'autre de ses camarades. Même mutisme. L'appareil demeura muet. Ce silence était aussi troublant qu'inquiétant, mais il n'était pas totalement inexplicable dans ce secteur écossais tumultueux et soumis aux perturbations les plus diverses. Même dans d'autres régions, les brouillards étaient souvent chargés de magnétisme qui... « brouillaient » c'était le cas de le dire compas et boussoles.

Une petite vibration au niveau du poignet alerta enfin le journaliste. Le contact était rétabli. Il connecta le récepteur :

— Gi... crrr... skine... zzziiii... es-tu... CDL... cherche... crrr...

Puis silence de nouveau. C'était la première fois que ces instruments high-tech fonctionnaient aussi mal qu'un vulgaire téléphone cellulaire ! Gilles réessaya d'émettre. Mais personne ne répondit encore une fois. Tout à ses tentatives de communication, le banneret s'était moins attaché à la route.

— Tu es sûr que nous sommes toujours dans la bonne direction ? Je ne reconnais pas du tout le trajet de l'aller et la brume n'est pas assez opaque pour...

La route venait soudain de s'arrêter devant une grande grille en fer forgé. Le 4x4 pila net, envoyant les passagers arrière donner du nez dans les banquettes avant.

— Eh bien, le voilà notre manoir gothique ! s'exclama le journaliste.

Au-delà des grilles, à une centaine de mètres, se découpait la silhouette d'une superbe demeure de style gothique, avec chemins de ronde, tourelles circulaires et carrées, créneaux, fenêtres en ogives, escalier monumental, statues...

— Who are you [52] ? rugit une voix forte.

La silhouette d'un garde imposant surgit de derrière un des piliers du portail. Un autre garde le suivait, dissimulant difficilement dans son dos une arme dont il laissait le canon traîner derrière sa jambe. Sans doute un pistolet-mitrailleur, songea Gilles.

— Français ! indiqua le journaliste en faisant un signe du doigt invitant les nervis à regarder la plaque d'immatriculation. Nous sommes perdus.

— Vous n'avez rien à faire ici. C'est privé.

Un grand pentagramme ornait chacun des battants de la grille. Sur le pilier gauche, dans une sorte de niche, on distinguait une forme phallique dressée vers le ciel, avec, au-dessus, un croissant de lune gravé dans la pierre. Corrélativement, sur le pilier droit, la petite anfractuosité abritait une statuette représentant une créature féminine assez monstrueuse, qui exhibait un vagin disproportionné dont elle écartait les lèvres avec ses mains[53]. Un cercle gravé symbolisant le soleil répondait à la lune de gauche. Sous chaque niche, on apercevait des caractères étranges. Gilles Novak reconnut du sanskrit et déchiffra yoni et lingam respectivement « vagin » et « phallus ». Mais curieusement yoni complétait le pilier gauche tandis que lingam ornait le droit. « Le royaume de l'inversion, songea le directeur de LEM, Crowley !... » Les piliers eux-mêmes étaient surmontés de terrifiantes statues de griffons ailés tenant dans leurs serres des colombes et des serpents mêlés. Les tenues noires des vigiles, menaçants de l'autre côté de l'entrée fermée, rappelaient sans aucun doute possible celles des gardes du tournage. Le hasard mais Gilles savait bien qu'il n'existait pas les avait encore une fois mis sur la bonne piste. Au-dessus de la grille, une inscription en fer forgé disait : « Do what thou wilt. »

— « Fais ce que tu veux », traduisit en grommelant le chef du commando Alpha, tu parles que l'on peut faire ce que l'on veut !

Il se retourna, passa la marche arrière et, posant son bras droit sur le dossier du siège de sa voisine, il fit rebrousser chemin au Nissan. La grille disparut entre les arbres et la brume. Après avoir reculé d'une centaine de mètres, le conducteur fit manœuvrer son véhicule pour le remettre de front alors que la route s'élargissait un peu et qu'un sentier partait sur la droite. Il engagea l'arrière du 4x4 sur le petit chemin de terre... et coupa le contact :

— On va y aller.

— Où ? demanda Régine.

— Faire un tour là-bas. J'ai horreur que l'on manque de courtoisie. Et lorsque l'on me chasse par la porte, je rentre par la fenêtre.

— Et vice-versa, ajouta gaiement Stéphane.

Les quatre Chevaliers de Lumière sortirent du véhicule et bouclèrent leur ceinturon dégravito-propulseur. Ils activèrent le système et s'élevèrent de quelques centimètres. Sur un signe du banneret, ils s'engagèrent sous les arbres en flottant au milieu de la brume. Quelques secondes leur suffirent pour apercevoir le haut mur de la propriété. Le portail devait se situer à deux cents mètres environ sur la droite. Gilles fit longer le mur à son commando sur quelque trois cents mètres. L'enceinte faisait au moins quatre mètres de haut. Avec les ceinturons, la gravir serait un jeu d'enfants. Gilles augmenta le paramètre de propulsion et s'éleva. Parvenu en haut du mur, il se mit en position stationnaire pour observer l'intérieur du domaine. Moins dense, la forêt, qui s'étalait encore sur une dizaine de mètres d'épaisseur, laissait toutefois entrapercevoir le manoir entre les arbres. L'imposante demeure ressemblait à un mélange de Manderley du Rebecca d'Hitchcock et du Baskerville du Chien de Baskerville de Terence Fisher. La brume paraissait moins dense de l'autre côté de la muraille. Jetant un coup d'œil à droite et à gauche, il avisa des patrouilles de deux gardes. Mais toutes étaient loin. Gilles fit un signe à ses camarades et il se propulsa un peu plus haut pour franchir rapidement le mur et... percuta violemment une paroi invisible. Légèrement sonné, il passa sa main comme sur une vaste vitre ou plutôt un immense globe. Rapidement, il le longea dans un sens, dans l'autre, puis vers le haut en s'efforçant de ne pas dépasser la cime des sapins pour ne pas se faire repérer. La barrière imperceptible pour les yeux enveloppait toute la propriété.

— Que faisons-nous ? s'enquit Stéphane Lefart.

— Le tour.

Les quatre commandos s'élancèrent de toute la puissance de leur ceinturon et longèrent par la gauche la muraille au ras du sommet. Plusieurs fois, ils repérèrent des gardes en uniforme noir. Le manoir finit par disparaître totalement derrière des parois boisées. Plus on s'en éloignait, plus la brume s'intensifiait. De temps en temps, le chef du commando Alpha vérifiait la présence de la paroi transparente. Jamais elle ne s'interrompait. Et le domaine semblait ne pas avoir de fin. Mais, progressivement, les Chevaliers de Lumière recommencèrent à entrevoir la demeure gothique sur leur droite et soudain, Gilles s'arrêta net. Régine qui le suivait immédiatement percuta ses pieds et les deux derniers se télescopèrent. A cent mètres en avant, ils reconnurent le portail d'entrée avec sa grille en fer forgé. Malgré leur ceinturon, il leur avait fallu près d'un quart d'heure pour faire le tour complet du domaine.

— Rentrons, chuchota le journaliste. Retrouvons nos amis et nous aviserons.

Ils s'engagèrent dans la forêt et récupérèrent la Nissan. Cinq cents mètres plus loin, ils débouchèrent en plein soleil à l'entrée de Foyers. En se retournant, ils contemplèrent une forêt que n'enveloppait plus aucune écharpe de brume.

— Gilles ?

— Oui, frère Shorung.

Enfin, le contact télépathique venait de se rétablir.

— Mais pourquoi ne répondais-tu pas ?

— Je pourrais t'en dire autant.

— Nous n 'arrêtions pas de vous retrouver et de vous perdre sur nos détecteurs. Où étiez-vous passés ?

— Translate-nous à bord et nous ferons le point.

Un instant plus tard, la Nissan Patrol se rangeait dans la soute du CDL 9 et les quatre amis rejoignaient en courant le poste de contrôle. Il ne fallut que quelques brèves explications pour mettre parfaitement au courant les membres du commando Alpha restés dans l'aviso.

— C'était très curieux, remarqua Alain le Kern. Nous n'arrêtions pas de vous apercevoir, puis de vous perdre, et de recommencer à vous voir. Mais pendant vingt bonnes minutes, vous avez totalement disparu. Pire, nous étions incapables de repérer votre voiture.

— Ce doit être le moment où nous étions autour du domaine. Mais vous ne l'avez pas vu ? L'entrée ne peut être à plus de huit cents mètres d'ici. Et étant donné sa taille, il ne peut passer inaperçu.

— Non, Gilles, nous n'avons rien identifié de tel. Aucun manoir gothique, compléta le Vahoun.

Ce dernier venait de mettre en mouvement le CDL 9 pour lui faire remonter la pente vers les hauteurs au-dessus de Foyers. Midi approchait. Le soleil brillait fort et faisait resplendir la forêt de conifères, dépourvue de la plus infime nuée. Sur l'écran panoramique, on distinguait parfaitement le petit village, en bas. Un peu plus loin, les formes anodines de Boleskine House. Mais aucune trace de manoir. Le CDL 9 tourna ainsi pendant près de dix minutes à ratisser les arbres.

— La maison devrait se voir. Elle était très grande et au milieu d'un parc ouvert.

— Alors, il faut se rendre à l'évidence, mon cher Gilles, conclut Shorung. Cette demeure se situe encore une fois dans une dimension parallèle. Elle doit être là, quelque part. Ces occupants peuvent peut-être même nous voir. Mais nous, nous ne le pouvons pas.

L'extraterrestre introduisit différentes données dans les ordinateurs de bord ; il essaya plusieurs solutions, grommela, changea les paramétrages, se frotta le front bistre proéminent entre le pouce et l'index...

— Non, définitivement non. Je ne vois rien. Ni sur ce plan, ni sur un autre. Mais cela ne signifie pas que cette propriété n'existe pas.

— Je suis même certain qu'elle est le cœur de notre affaire, le repaire des occultistes noirs que nous pourchassons. La vieille McKenzie et l'inconnu du pub avaient raison. Le nœud du problème est à Foyers autour d'un manoir gothique.

— Enfin, si nous pouvons y accéder, parce que pour le moment... maugréa Alain.

— Je propose que nous retournions au pub pour déjeuner et interroger le proprio. Si ça se trouve, les gens du coin ont déjà été témoins de manifestation de ce domaine. Il en sait certainement plus long qu'il n'a bien voulu le dire.

Il fut convenu que Gilles, Régine, Stéphane et Alain iraient en avant au pub, à bord de la Nissan Patrol. Pendant ce temps, le CDL 9 feraient un rapide crochet par Glasgow pour récupérer la Golf de Sylvia. Ainsi, le deuxième groupe pourrait faire une entrée plus discrète et plus confortable dans Foyers. Vingt minutes plus tard, les sept Français du commando Alpha plus leur amie écossaise étaient à nouveau réunis autour de la grande table.

Le patron ne se montra guère plus loquace.

— Jamais entendu parler d'un manoir gothique dans la région, je vous l'ai dit. Il faut nous laisser tranquilles avec ces histoires, vous savez. Nous avons déjà assez payés. Nous voulons la paix, la paix, vous m'entendez ? D'ailleurs, moi, si on m'avait demandé mon avis, j'aurais fait raser cette maison, là haut.

— Vous voulez parler de Boleskine House ? demanda Sylvia.

— Bien sûr. De quoi d'autre sinon... ?

— Mais vous n'avez pas entendu parler de phénomènes étranges, inexplicables ? insista le chef du commando Alpha.

— Nous sommes en Écosse, monsieur, répondit l'hôte, comme si cette réponse se suffisait.

— Ah oui, bien sûr...

— Si nous n'avions que les châteaux hantés et Nessie... Mais il y aussi le grand homme gris des Cairngorms [54] et ses cousins, les crop circles [55], les routes fantômes qui apparaissent et disparaissent, les êtres du Petit Peuple qui nous jouent des tours, les disparitions mystérieuses, et naturellement tous les sorciers de la terre qui semblent s'être donné rendez-vous chez nous pour s'adonner à leurs activités immorales. .. Vous croyez pas que ça suffit ? J'vous l'dit : on veut être tranquilles. Tranquilles !

Gilles comprit qu'ils n'en tireraient rien. Attendant que l'homme s'éclipse vers la cuisine, il connecta son chronographe et appela Stuart Sinclair à Portinniserrich.

— Vous ne savez pas la meilleure ? leur apprit le banneret écossais. Eh bien, il n'y a aucune trace d'un massacre nocturne. Pour une fois, personne n'a disparu et la forteresse d'Innis Chonnell est exactement dans l'état où elle avait été laissée hier soir. C'est à n'y rien comprendre. Enfin, nous avons repris notre place sur le tournage comme si de rien n'était. En revanche, Rotger est très agité. Et Parsons s'est éclipsé en début de matinée et nous ne l'avons pas revu depuis. Nous les avons entendu parler ensemble de Boleskine, de la Grande Bête ; très souvent, ils ont également évoqué une urgence, mais laquelle ? Ça, mystère...

— Et le sous-marin ?

— Il y a une grande bâche près de l'eau. Très bien gardée. Il est évidemment là. Mais vous ? Qu'avez-vous fait depuis notre séparation ?

Le commandeur français mit rapidement au courant son homologue écossais. Avant de couper la communication, ils conclurent que rien n'imposait qu'ils se réunissent pour l'instant, mais qu'au contraire, il était essentiel de conserver une équipe autour du loch Awe, même si les choses se précisaient du côté du Ness.

Au terme d'un frugal déjeuner, les Chevaliers de Lumière du commando Alpha décidèrent de continuer à arpenter le secteur. Ils espéraient bien trouver un indice, un moyen de pénétrer sur le domaine, voire de tomber simplement sur un garde venu se ravitailler dans la « dimension normale ». Ils se répartirent comme à l'aller entre les deux voitures et se souhaitèrent bonne chance avant de se séparer. Les couples Sylvia-Daniel et Monique-Jean voulaient commencer par une petite promenade à pied « en amoureux » autour de Foyers. Il leur serait peut-être plus facile d'interroger des locaux ou éventuellement des touristes qui auraient été témoins d'un phénomène inattendu.

Gilles et son groupe reprit la route d'Inverfarigaig. Ils la parcoururent plusieurs fois au cours de l'après-midi, s'engagèrent dans les moindres sentiers, firent du hors-piste avec le 4x4, observèrent la région aux jumelles... Mais pas plus de manoir gothique que de Nessie. En toute illégalité et indiscrétion, ils s'aventurèrent sur la propriété de Boleskine House, tandis que Shorung, à bord du CDL 9 en état d'invisibilité, suivait leur progression. Mais cette petite incursion ne leur apprit rien : la maison était tout ce qu'il y avait de plus ordinaire et il ne restait pas un souvenir de l'épisode Crowley. Le Vahoun confirma qu'il n'avait rien repéré.

— Pourtant, fit remarquer Gilles, vu la distance qui nous sépare de Foyers, le manoir devrait se trouver à peu près ici.

Les investigations se prolongèrent tout l'après-midi. Le soleil poursuivait sa route tranquillement, dispensant sans compter il était bien temps chaleur et lumière. Hélas, regretta Régine, ces péripéties les empêchaient de goûter à de délicieuses vacances dans un site incomparable. Les heures passaient, les kilomètres s'alignaient, le carburant filait, mais aucun indice de manoir gothique n'apparaissait.

La clarté commençait à décliner sur les cimes des montagnes. Le miroir sombre du Ness se paraît de reflets orangés. Régulièrement, les deux groupes du commando et le CDL 9 se tenaient en liaison.

— Il va être temps de rentrer, annonça le journaliste qui, pour la énième fois, venait de repasser devant le cimetière de Foyers. Si nous n'avons rien trouvé, il faudrait mettre le Nerkal dans le coup. Peut-être auront-ils d'autres moyens d'investigation.

— Hélas non, Gilles, répondit Shorung. Je suis en contact avec mes frères à bord du vaisseau amiral. Ils suivent nos recherches et en font de leur côté. Mais sans plus de résultat que nous.

Cette nouvelle affecta le moral du commando Alpha. Les Chevaliers ne voyaient guère comment se sortir de cette impasse.

— On fait un dernier tour et on rentre, indiqua à l'autre groupe le directeur de LEM, agacé par le sentiment de perdre son temps. Rentrez d'ores et déjà si vous le voulez.

Un clocher sonna huit heures du soir. La Nissan Patrol s'engagea sur la route longeant la rive. Avec le soir tombant, la brume revint. À l'intérieur du 4x4, les conversations allaient bon train. Après une éreintante après-midi de recherches vaines, les esprits se délassaient et finalement, l'attention se relâchait. C'était davantage par acquis de conscience que Gilles avait voulu ce dernier trajet. Sans grande espérance, il suivait l'itinéraire mécaniquement. A Inverfarigaig, il rebroussa chemin. Régine frissonna.

— Tu pourrais monter un peu le chauffage, s'il te plaît, chéri ?

L'intéressé s'exécuta. Dehors, la brume s'intensifiait. Encore deux kilomètres et le brouillard fut d'une densité inédite jusqu'alors. Gilles alluma ses phares. Un kilomètre après, il mettait ses antibrouillards et freinait vivement l'allure. On ne voyait plus à dix mètres. Cinq maintenant, Trois, deux. Gilles immobilisa le véhicule. Il ne voyait même plus le tracé de la route. Une bourrasque de pluie balaya le pare-brise. Le vent redoubla, mais la pluie s'arrêta. Puis la tempête se calma. Le conducteur ouvrit la portière pour apercevoir le bord de la chaussée.

— Shorung ? appela-t-il. Novak à CDL 9 ?

Il essayait de contacter l'aviso et fit la même tentative avec son chronographe. Mais rien ne se passa. Lentement, prudemment, il remit le véhicule en route.

— Nous verrons bien où nous débouchons. Dans un cas comme dans l'autre, nous ne sommes sans doute plus loin de Foyers ou du manoir.

— Oui, mais si nous approchons de la propriété, signala Stéphane Lefart, ils vont voir nos phares. Déboucher deux fois dans la même journée devant eux, cela risque de faire une fois de trop. Est-ce que tu ne crois pas que nous devrions essayer d'y aller à pied... enfin avec les ceinturons.

— Ça ne va pas ! s'insurgea Régine. On caille dehors...

— Eh, regardez, de toutes façons, le brouillard se disperse.

Cette remarque était encore très exagéré. La visibilité s'était à peine améliorée de quelques mètres. Un peu plus loin, ils aperçurent un grand panneau dans le faisceau des phares. Gilles n'avait pas le souvenir d'une telle pancarte le long de la route et quand la voiture arriva à sa hauteur, il put lire : Urquhart castle Parking.

— Urquhart Castle ? s'exclama l'ex-jésuite. C'est totalement impossible. Ce château est sur Vautre rive du Ness. Nous aurions parcouru près de soixante kilomètres.

Le conducteur engagea le véhicule sur le parking vide. Sur la gauche, ils virent apparaître dans la brume une longue cabane.

— C'est bien le guichet pour acheter les billets. Le château est en contrebas ; je l'ai visité, expliqua Lefart. Je n'y comprends vraiment rien !

— Il n'y a rien à comprendre, mon garçon, résuma le directeur de LEM. Mais maintenant, il faut rentrer.

Il sortit la carte.

— Oh, c'est tout simple, indiqua encore Stéphane. Il n'y a qu'une seule grande route qui longe la rive. Le plus court et le plus aisé est probablement de remonter vers Inverness, puis de redescendre vers Foyers. Si ce maudit brouillard ne nous expédie pas à Londres...

— Ou en enfer, ajouta Alain le Kern, d'une voix sinistre.

Simultanément, Gilles Novak essayait une nouvelle fois de contacter le CDL 9, mais une nouvelle fois, l'aviso demeura muet. Un rapide coup d'œil à la carte lui confirma le bon sens du conseil de Stéphane. Il ressortit donc du parking : à gauche, l'A 82 partait vers Fort Augustus, à droite vers Inverness. À droite donc. Il n'avait pas franchi vingt mètres, qu'il vit des phares arriver droit sur lui. Un grand coup de volant lui permis d'éviter de justesse un car qui le dépassa dans un hurlement de klaxon.

— Pffïuuu. Désolé, les amis, j'ai eu une absence et en sortant du parking, j'ai oublié de rouler à gauche.

Mise à part cette sortie du parking pour le moins acrobatique, le trajet se déroula sans encombres jusqu'à Inverness. En traversant Drumnadrochit, enfin débarrassé de ses derniers lambeaux de brume, juste après Urquart, ils passèrent devant le Nessie Officiai Exhibition Center où devait intervenir Gilles dans quelques jours. Des affiches annonçaient partout le symposium. Mais c'est peu après la sortie d'Inverness, alors qu'il s'engageait sur la B 862, que les choses se gâtèrent.

Gilles venait de rétablir le contact avec Shorung-N'Tal.

— Nous arrivons. Ne bougez pas, indiqua le Vahoun.

Mais ne pas bouger... c'était mal connaître le chef du commando Alpha. Il poursuivit sa route, considérant que ce serait autant de temps de gagné pour retrouver le CDL 9. Dans l'exaltation des conversations et la vision un peu troublée par le faisceau des phares , il ne s'alarma pas de voir arriver face à lui une nuée fluide de fines gouttelettes sales qui déposaient une couche de crasse sur le pare-brise.

— Allons bon ! Revoilà le brouillard, grommela-t-il.

— Me dis pas que l'on va encore se retrouver à Urquhart ! gémit Régine.

— Bon Dieu, mais... Qu'est-ce que c'est ? s'écria Stéphane Lefart, les yeux fixés sur le pare-brise.

Des gouttes d'une grosseur exceptionnelle s'écrasaient à présent sur la vitre. Éberlués, les yeux écarquillés, les occupants du véhicule réalisèrent alors que ce n'était pas de l'eau qui « inondait » la vitre du véhicule, mais des nuées... d'insectes !

— Des sauterelles, cria la jeune femme.

Des milliers de bestioles pleuvaient sur la voiture, empêchant les essuie-glaces de fonctionner. Gilles Novak dût à nouveau stopper la Nissan Patrol. À cet instant précis, le phénomène cessa. Gilles sortit dans la nuit, s'attendant à piétiner un tapis de petits corps. Mais rien. Rien par terre, rien sur le capot : les sauterelles s'étaient évaporées. Les poings sur les hanches, il scruta la nuit alentour, puis, perplexe on le serait à moins ! réintégra l'habitacle.

Sans un mot, il enclencha la première et redémarra. Un kilomètre environ fut franchi sans histoire à petite vitesse, quand brusquement, le volant parut lui échapper. Il eut le réflexe d'appuyer sur le frein, mais se ravisa et laissa filer la voiture. Elle mangea légèrement le bas côté, repartit dans l'autre direction, se mit en travers de la chaussée et s'immobilisa.

— Une plaque de verglas, en plein mois d'août ! gronda le journaliste. Et même le 4x4 s'est laissé piéger...

A son tour, Régine essaya de joindre l'aviso, tandis que Gilles redressait la voiture et repartait à faible allure. Un hurlement strident déchira la nuit, comme une sirène lancinante pénétrant au cœur même des cerveaux. Le banneret enfonça la pédale de frein afin de se prendre les oreilles entre les mains, tant le bruit était insupportable. Mais il paraissait venir de l'intérieur et se boucher les tympans n'était d'aucune utilité. Comme les chutes d'insectes, la pluie, le verglas, cette nuisance sonore fut heureusement de courte durée. Seul le brouillard, qui s'était réinstallé lors de l'apparition du premier fléau, persistait.

Gilles regarda ses compagnons, plongés dans le silence. Avec l'absence de visibilité extérieure, ils avaient la sensation d'être plongé dans un néant hostile dont ils ne sortiraient plus. Le conducteur fit repartir la Nissan Patrol, concentré sur la prochaine attaque. Elle ne se fit pas attendre : un tronc gigantesque s'abattit juste devant le véhicule dans un grand fracas de branches. Et un autre, quelques secondes plus tard, vint couper la retraite arrière. Il fallut aux trois hommes Gilles, Stéphane et Alain presque trois quarts d'heure d'efforts acharnés pour dégager la chaussée.

L'heure qui suivit leur apporta chute d'objets et d'animaux divers, apparitions de créatures fantasmatiques, bruits les plus hétéroclites... Sur leur petite route perdue, ils virent déboucher, face à eux, un train que Gilles évita de justesse en jetant la voiture dans le fossé. Aurait-il été percuté s'il était resté sur la route ? Le train avait-il une existence réelle comme les arbres abattus ou n'était-il que virtuel comme certains animaux tombant du ciel ? Ils avaient cru sentir le souffle du convoi les frôlant à vive allure. Et dans le doute, le conducteur n'avait pas hésité : plutôt vivant à treuiller le 4x4 renversé que mort écrasé.

Harassé par les attaques incessantes, le chef du commando Alpha avait fini par se résoudre à s'arrêter totalement. Les manifestations redoublèrent. Le sol se mit à trembler. Des fissures strièrent la chaussée. Les quatre passagers sentirent la route se gondoler comme si elle n'était plus qu'un tapis sous lequel se faufilaient toutes sortes de créatures. Un rythme oppressant se fit entendre, comme un lent battement de tambour. Et alors, ils le virent jaillir de la brume : un monstrueux dragon à trois têtes projetant le feu, le corps recouvert d'ignobles écailles et de petites têtes de serpent s'agitant sur toute la carapace. Il posa une patte griffue sur le capot du 4x4 qui tressauta dangereusement. Comme un lance-flammes, une gueule du monstre fit jaillir un ouragan de feu sur le pare-brise qui se mit à fondre, produisant une chaleur insoutenable à l'intérieur de la voiture. Dans un réflexe désespéré, Gilles remit le contact et lança sa voiture en avant il ne sut jamais comment il y parvint , sans plus se préoccuper de la route, sans plus s'inquiéter des apparitions, sans prendre garde au vent qui s'engouffrait par la vitre fondue. Dans le rétroviseur, il vit le souffle brûlant de la créature infernale, éclairer un temps le brouillard, puis il disparut lui-même. Et en même temps, la tension retomba et il reprit conscience de l'environnement, de la brume, du vent, du froid, de la pluie, des brûlures de son corps...

Sans arrêter le véhicule car finalement, les manifestations étaient moins effrayantes lorsqu'ils roulaient , il posa une main sur le genou de sa compagne. Mais lorsque celle-ci posa sa propre main sur celle de son compagnon, il l'enleva brusquement et se rendit compte que sa chair était brûlée.

Jamais les quatre Chevaliers ne comprirent vraiment comment ils traversèrent cette nuit de cauchemar. Dans un état second, le journaliste roula, roula, roula, sans arrêt dans le brouillard, subissant maintes et maintes attaques, évitant instinctivement les obstacles, déjouant les pièges. Au bout de quelque temps, épuisés, à bout d'émotions, Alain et Stéphane finirent par s'endormir, puis Régine sombra à son tour. Tout en continuant à rouler, Gilles sentit lui aussi une torpeur sournoise l'envahir, engourdissant ses gestes, alourdissant ses paupières... Il sursauta soudain, conscient de s'être un instant endormi. Mais combien de temps ?

Une seconde, une minute, une heure ? La voiture fit une embardée et il la remit dans la trajectoire. Le mouvement du véhicule réveilla simultanément les trois passagers. L'aube se levait derrière, au travers des arbres de la forêt. Le brouillard se dissipait. Devant, ils aperçurent les premières maisons de Foyers qu'ils reconnurent immédiatement à force d'avoir fait le trajet la veille.

— Le pare-brise, s'exclama Régine.

Il était intact. Gilles arrêta la voiture, sortit, s'avança vers l'avant du capot. Il n'y avait pas la moindre trace des pattes griffues.

Régine le rejoignit, se jeta à son cou, et éclata nerveusement, mi-riant, mi-pleurant. Elle le couvrit de baisers. Le journaliste la fit tourner sur elle-même. Il riait lui aussi. La tension de la nuit retombait. Une pluie tiède se mit à leur caresser doucement le visage, mais une pluie bienfaitrice, régénératrice, pure. Tous levèrent leurs visages vers cette douche bien écossaise, mais si agréable, qui les nettoyait subtilement des horreurs de la nuit...

À quoi avaient-ils échappé ? Ils l'ignoraient. Ils étaient vivants.

CHAPITRE V

30 août, 9h, à bord du CDL 9, à l'aplomb de Foyers, Ecosse.

Gilles Novak ouvrit un œil. Il regarda le plafond d'un blanc immaculé à travers le couvercle hémisphérique transparent. Immédiatement, il sentit une douce pression chaude au creux de sa main et tourna la tête. Sa compagne, Régine, était allongée à sa droite et lui souriait. C'était lui qui avait suggéré au docteur centaurien Flag Horengo, chef du laboratoire de développement technologique de l'Ordre cosmique, de mettre au point des versions biplace des caissons bio-régénérateurs. C'est ainsi que le CDL 9 avait été équipé du premier prototype produit. Et il y en avait maintenant deux : un pour lui et Régine, l'autre pour Monique et Jean. En attendant que d'autres couples viennent grossir les rangs du commando.

Après les émotions de la nuit, il avait été jugé opportun de laisser le banneret et ses trois compagnons se remettre un peu avant le moindre débriefing. Gilles avait lui-même réglé l'heure de réveil automatique sur neuf heures, soit un peu plus de deux heures de traitement. À la même seconde, les quatre Chevaliers de Lumière s'étaient réveillés. Stéphane et Alain avaient déjà soulevé le couvercle de leur sarcophage high-tech et s'en étaient extraits, totalement nus. Tous les Chevaliers de Lumière français au moins pratiquant le naturisme sous l'impulsion de leur banneret, ils n'éprouvaient aucune gêne. Et de toute manière, le processus de bio-régénération interdisait l'introduction de quelque substance non-vivante à l'intérieur du caisson actif y compris les lentilles de contact sous peine de transformer l'appareil en four micro-ondes ! Les deux hommes s'habillaient en devisant gaiement.

Gilles allongea sa main libre et la passa doucement sur le ventre de sa compagne. Du bout de l'index, il traça la circonférence de son nombril, puis laissa descendre sa paume jusqu'à la soyeuse et fine toison blonde qui paraît son bas-ventre à la naissance de ses cuisses. Un instant, Régine ferma les yeux.

— Désolé, mais il va falloir attendre, déclara soudain le journaliste. Nos amis et des tâches urgentes nous attendent.

— Déjà levés ! s'exclama guilleret Alain le Kern en voyant le couple sortir du coffre translucide.

La jeune femme étira les bras :

— Je me sens en pleine forme. Ce régime me fait un bien fou.

Par un de ses tours de passe-passe dont il avait le secret, Shorung-N'Taal avait translaté à bord du CDL 9 un petit déjeuner continental complet, avec force viennoiseries beurrées. Intelligemment, le Vahoun attentionné s'était douté que les menus de synthèse certes vitaminés mais aseptisés du bord ne réjouiraient point le corps et l'âme de ses frères et sœurs à leur réveil.

— Qu'est-ce que tu rajoutes dans ton café ? s'étonna Monique en voyant Daniel Huguet verser le contenu ambré d'un flacon dans sa tasse.

— Une goutte de Defender Success, répondit candidement l'hypnotiseur.

— Du whisky au petit-dej' ?

— Pas du vulgaire « whisky », mon cher Alain : du Defender Success, un assemblage de trente whiskies d'âge et de parfums différents. Toute la richesse de l'Écosse en une gorgée ! En attendant que frère Stuart nous ouvre les trésors de sa cave je me suis laissé dire qu'il avait mis de côté quelques divines bouteilles de Glengoyne 1971, l'un des plus prestigieux fleurons de Rare single malt écossais , une petite larme dans mon café, c'était bien le moins que je pouvais faire pour saluer le plaisir de me trouver dans ton beau et grand pays, finit-il en levant sa tasse vers Sylvia.

— Ouais, une larme de crocodile, souligna le géomancien.

— Eh bien, mes amis, prenez des forces. Je pense que nous allons en avoir bien besoin physiquement et intellectuellement, commença le chef du commando Alpha.

Puis il fit le récit des péripéties de la nuit. Parfois Régine, Alain ou Stéphane intervenaient pour compléter un point particulier, avancer une hypothèse, faire état d'une réminiscence soudaine, d'un détail négligé, rapporter une émotion... Mais à l'heure de la synthèse, le bilan fut pourtant bien maigre. Le groupe de Sylvia n'avait pas eu de meilleure fortune. Oh, certes, des hypothèses, il y en avait. Mais des certitudes, des pistes exploitables, des idées constructives pour passer à une autre étape, on n'en voyait point. A partir des phénomènes expérimentés, comment retrouver la trace du manoir et de ses occupants ? Tel était le cœur de la question. Et à dire vrai, il n'était toujours pas certain que les affaires des lochs Ness et Awe soient liées.

— Si vous permettez, intervint Shorung N'Taal, j'aimerais tout de même évoquer un élément : hier, pendant qu'au sol, vous inspectiez la région, je faisais de même depuis ma table de commande, eh bien, plusieurs fois, j'ai cru voir bon, très rapidement, j'en conviens des créatures fantomatiques sur les télévisionneurs. C'était très fugitif. Elles passaient, disparaissaient, réapparaissaient. Cela s'est produit à plusieurs reprises, je vous l'ai dit, mais sans que je puisse percevoir précisément de quoi ou de qui il s'agissait.

— À quoi ressemblaient ces créatures ? demanda Gilles Novak.

— Des sortes d'ectoplasmes, peut-être d'êtres humains. Vous savez, sur vos téléviseurs, quelquefois, vous avez l'image d'une autre chaîne qui se superpose à celle que vous regardez : c'était un peu l'effet que cela donnait : une surimpression, et notamment autour du secteur de Boleskine House. Même les scripteurs de bord ont enregistré certaines modulations de fréquences électro-magnétiques qui pourraient correspondre à ces présences. Regardez.

Le Vahoun présentait des impressions informatiques des enregistrements de la veille.

— On te croit sur parole, frère Shorung, dit Daniel, mais pour nous, tes papiers, c'est du chinois !

— Tu crois pouvoir décortiquer ces données pour trouver un moyen d'accès ? interrogea le chef du commando Alpha.

— Difficile à dire. Je crains de manquer d'éléments, mais c'est une des pistes à suivre dont nous disposons et il faut tenter de l'exploiter.

— Mais est-ce que ces satanistes du manoir arrivent à intervenir dans notre dimension ? demanda Monique. Je veux dire, ne croyez-vous pas qu'ils ont pu nous repérer ?

— Bien sûr que si, rétorqua l'hypnotiseur. Tu ne crois pas que les attaques subies par nos amis cette nuit en sont la preuve ?

— Oh, c'est possible, mon cher Daniel, releva le Cassiopéen, mais ce n'est pas certain. Il y a d'autres interprétations. Comme nous l'avons répété plusieurs fois, la zone est très perturbée, soumise à des lignes de fractures spatio-temporelles, mais aussi psychiques. Ici, on passe rapidement des ondes alpha aux ondes beta ou gamma.

— Ça y est, le chinois recommence ! gémit Daniel.

— Ce que veut dire notre ami, explicita le directeur de LEM, c'est que, même à l'état de veille, nous pouvons nous connecter au domaine des inconscients individuels ou collectifs ; nous pouvons basculer dans le domaine du rêve.

— Ou du cauchemar, en effet. Tu sais que c'est une hypothèse de l'apparition des yétis en Himalaya. On dit que, par les mantras[56], les moines bouddhistes, réfugiés

dans des lamaseries ou des ermitages, et soucieux d'éloigner les gêneurs ou les simples visiteurs rompant leur isolement, parviennent à se connecter à ces lignes vibratoires nombreuses dans ces montagnes, à les animer et à les mettre en forme. Et lorsque les alpinistes s'approchent et traversent ces champs de force, ils ont des visions de cauchemar.

— C'est ce que l'on appelle des « formes-pensées », résuma le journaliste. Et cette hypothèse, parfaitement plausible, c'est vrai, n'est pas du tout incompatible avec l'existence réelle de yétis. Et nous pouvons avoir la même chose ici avec Nessie. En somme, sans même avoir eu besoin de nous repérer, il peut exister autour du manoir un champ de forces, générateur de formes-pensée, et c'est celui-ci que nous avons affronté hier.

— Mais il ne se manifeste quand même pas auprès de tout le monde... ? fit Monique dubitative.

— Non, admit Gilles. Des conditions particulières que nous ignorons ont pu être à l'œuvre. Les champs de forces locaux sont mouvants, comme les plaques tectoniques des continents. N'oublions pas que nous sommes en période de pleine lune et que nous nous trouvons au niveau d'une faille continentale gigantesque. Ensuite, il faut reconnaître que nous avons des esprits particulièrement sensibles à la captation de ce type d'énergie ou de modulation de fréquence. Les différentes expériences auxquels nous sommes soumis au sein de l'Ordre finissent par faire de nous de véritables émetteur-récepteurs, nous le savons.

— C'est bien beau, mais tout cela ne nous dit toujours pas ce que nous devons faire maintenant, s'inquiéta Stéphane.

— Maintenant ? Eh bien, pendant que Shorung N'Taal va essayer d'analyser les données informatiques à sa disposition, nous devons retrouver cet homme qui nous a parlé du manoir. Alors nous allons commencer par refaire un tour du côté du pub.

Gilles, Régine, Sylvia et Stéphane se firent translater à terre. Deux minutes plus tard, ils poussaient la porte du pub. Comme la veille, il était vide. Et pour ne pas changer de bonnes habitudes, les quatre amis allèrent s'installer à la même table. Les enceintes dispensaient de la musique folklorique écossais.

— Le Battlefield Band, reconnut l'ex-jésuite.

Le patron vint prendre la commande : une tournée de chocolat chaud.

— Dites-moi, l'interrogea Gilles, vous vous souvenez de l'homme qui était assis près de nous, hier ? Vous savez qui il est et où nous pourrions le trouver ?

— Ça... fit l'homme en gonflant ses joues. C'est pas un gars d'ici. Il est en vacances, je crois. Mais je ne sais pas où il habite. Il est déjà passé ce matin et, à mon avis, il vous cherchait. Dès son entrée, il a regardé si votre table était occupée et il est venu consommer au comptoir. À dire vrai, il n'a pas consommé : il a commandé un café sans le boire. Hier, pareil. Vraiment étrange, vous ne trouvez pas ? Y serait Anglais que ça ne m'étonnerait pas. C'est pas des manières d'Écossais.

— Et vous ne savez pas comment il s'appelle ?

— Il m'a dit Samuel. Samuel Rioghail... Ça, ça peut être un nom écossais, quand même. Ouais, Samuel Rioghail, de Glenstrae, qu'il m'a dit. Je ne sais pas où c'est ce Glenstrae. Mais tenez, le voilà !

Effectivement, l'inconnu qui n'en était plus tout à fait un de la veille venait de franchir le seuil du Morning Star.

— Good morning ! Glad to see you[57]!

— Nous aussi, lui répondit Gilles. En fait, nous vous cherchions.

— Vraiment ?

Il affichait un air faussement surpris.

— Le patron nous a dit que vous vous appeliez Samuel Rioghail, continua le journaliste.

— C'est vrai.

— Oh mais, j'y suis, s'écria Stéphane Lefart. Samuel Rioghail... de Glenstrae... La coïncidence serait trop incroyable...

— Que veux-tu dire ?

— Enfin, c'est évident, Gilles ! Tu ne connais pas un autre Samuel de Glenstrae ?

— Dis toujours.

— Samuel Liddell Mathers, alias McGregor Mathers, qui se disait comte de Glenstrae.

— Bien sûr, le fondateur de la Golden Dawn [58], s'écria l'ésotériste de LEM en claquant dans ses doigts.

— Et au sein de cet ordre hermétique, quelle était sa devise initiatique ? S'Rioghail Mo Dhream, c'est-à-dire : Royale est ma tribu. Je savais bien que cette tête me disait vaguement quelque chose.

— Qu'avez-vous à répondre à cela ? s'enquit le chef du commando Alpha en se tournant vers l'homme.

Ce dernier se contenta de frapper lentement dans ses mains, avec un petit sourire, puis :

— Bravo, simplement bravo. Je ne m'étais pas trompé : vous êtes ceux que je cherchais.

— Vous ne répondez pas, insista Gilles.

— En effet, je suis bien Samuel McGregor Mathers.

— Un de ses descendants, vous voulez dire ? voulut préciser Stéphane.

— Non, lui-même.

— Attendez, il est mort peu après l'armistice, fin novembre 1918, rétorqua brutalement l'ex-jésuite.

— Encore exact, le 20, pour être précis.

— Écoutez, s'énerva Gilles, pressé de commencer à tirer un fil sérieux de cet écheveau confus, vous n'allez pas nous dire que vous êtes un vampire !

Le soi-disant Mathers éclata de rire.

— Certes, non. Quoi que cette perspective m'aurait ravie. Mais hélas, non, je ne suis pas immortel... au sens vampirique en tout cas.

— Qui êtes-vous ? D'où venez-vous ? Que voulez-vous ? Pourquoi vous être ainsi livrés à nous ?...

Les questions fusaient des lèvres des quatre Chevaliers de Lumière.

— Une question après l'autre, s'il vous plaît. Qui je suis ? Je vous l'ai dit : Samuel Liddell McGregor Mathers, supérieur de différents ordres initiatiques je vous ferai grâce du détail, dont vous connaissez l'essentiel. D'où je viens ? D'un endroit que vous

pourriez appeler les limbes, un état d'intermédiaire : plus tout à fait sur Terre, pas tout à fait ailleurs non plus. Laissez-moi vous expliquer quelque peu mon parcours. Vous comprendrez mieux. Je ne vais pas vous raconter l'histoire de la Golden Dawn, à partir de sa création officielle le 12 février 1888. Cet Ordre aurait eu de grandes potentialités, mais nous nous sommes presque tout de suite perdu dans des conflits de personnes, de luttes d'influence, des problèmes d'ego. Ce fut finalement la rançon de notre qualité et de notre succès : nous avions rassemblé trop de personnalités de valeur. Et finalement, c'est l'arrivée d'Edward Alexander Crowley qui a tout précipité. Nous l'avons vu frapper à notre porte un beau jour de 1898. Il avait vingt-trois ans, arrivait de Suisse où il avait rencontré Julian Baker, un de nos adeptes qui lui avait parlé de notre ordre. Le jeune Crowley était brillant, volontaire, doté de capacités magiques formidables. Après son initiation au grade de zelator, le 26 novembre 1898, il a rapidement gravi les échelons extérieurs de notre ordre. Et il s'est donc retrouvé sur le seuil du « second ordre », c'est-à-dire les grades supérieurs. À ce moment, j'avais quitté Londres et vivais à Paris. Le Temple londonien était largement sous le contrôle de William Butler Yeats, le futur Grand-Maître de l'ordre.... Après la disparition de la Golden Dawn, il donnera naissance à l'un de ses surgeons : la Stella Matutina, à l'influence largement chrétienne. Je vous explique cela pour que vous compreniez son état d'esprit. Lorsque Crowley demande son initiation dans l'ordre supérieur, il est rejeté. Yeats et ses amis condamnaient son « immoralité ».

Alors Alexander vint me voir à Paris et sollicita son admission dans notre Temple français. Je donnai suite à sa requête... Ce n'est pas mon style de regretter quoi que ce soit, mais je dois reconnaître que ce jour-là, je fus peut-être mal inspiré. L'entrée de Crowley-« Perdurabo » au sein du « second ordre » le 23 janvier 1900 précipita la chute de la Golden Dawn. Notre fraternité ne survécut pas à la naissance de ce siècle. L'ordre explosa en de nombreux groupes : la Stella Matutina de Yeats, l'Alpha et Oméga de Berridge sous mon influence , mon propre groupe Isis, l'Astrum Argentinum, puis l'OTO [59] de Crowley, j'en passe, mais cette petite histoire ne concerne plus mon propos. Retenez que j'avais initié Perdurabo dans le cercle intérieur des initiés et qu'à partir de ce moment, un lien particulier s'établissait entre nous, d'autant que nous étions deux magiciens de haut vol. Et de plus, il avait eu l'outrecuidance de s'approprier le nom MacGregor, mon nom.

Intérieurement, Stéphane Lefart ne manqua pas de relever que Mathers s'était tout autant attribué fallacieusement ce patronyme.

« Pendant longtemps, je n'ai plus vraiment eu de nouvelles de Crowley. J'étais en France ; il voyageait de son côté ou demeurait ici, à Boleskine. J'ai appris qu'il voulait publier nos rituels dans sa revue Equinox et j'ai tout fait pour l'en empêcher. Il n'a sans doute pas apprécié. Et puis sa fortune a tourné. Début 1914, il s'est retrouvé ruiné, a dû vendre Boleskine House et ses appartements londoniens. Pendant ce temps, je n'étais pas à plaindre. Mes activités marchaient bien et, quand la Première Guerre a commencé, les services spéciaux britanniques m'ont demandé de servir la Couronne en leur apportant mon concours... et surtout mes pouvoirs magiques. C'est la petite histoire, les coulisses de la guerre diplomatique, mais je ne vous apprends rien, n'est-ce pas ?

Le directeur de LEM acquiesça de la tête. Les Chevaliers de Lumière en particulier Gilles et Stéphane écoutaient, fascinés : on n'a pas tous les jours l'occasion d'entendre le récit d'un témoin direct du passé.

— Encore une fois, je ne vais pas vous raconter tout ce que j'ai pu accomplir. Cela prendrait beaucoup de temps. Il y eut quelques épisodes célèbres, notamment celui des archers de Mons.

— Celui que le romancier et poète Arthur Machen a raconté ? demanda Stéphane Lefart.

— Exactement. J'étais resté en relation avec mon ami Arthur, un autre membre de la Golden Dawn qui avait finalement suivi Yeats. Lorsque les services spéciaux m'ont recruté, je lui ai proposé de collaborer. Seulement, il a commis un impair dès la première opération. Comme il avait besoin d'argent et qu'il était persuadé que personne ne croirait à la réalité de l'action de Mons, il l'a publiée en la présentant comme une fiction romanesque intitulée « Les Archers » [60] dans un numéro de l'Evening Standard... ce qui lui a coûté sa place et je n'eus plus le droit de faire appel à lui.

— C'est quoi, cette affaire de Mons ? voulut savoir Monique.

— Au début de la guerre, pendant la retraite des « 80.000 » un épisode de la bataille de Charleroi , expliqua Stéphane, un bataillon anglais bloqué dans des tranchées autour de Mons vit fondre sur elle une vague de trois cent mille soldats allemands. Après une matinée de bombardement intensif, le petit millier d'Anglais voit charger dix mille fantassins. Et au moment où ils se croient définitivement perdus, ils voient se former un amas nuageux et une gigantesque armée médiévale celle d'Azincourt en surgir, emmenée par un chevalier lumineux qu'ils vont identifier à Saint Georges, patron de l'Angleterre. Les archers vont tirer sur les assaillants, provoquant des milliers de victimes dans les rangs ennemis. Comme l'on ne trouvera aucune blessure sur les cadavres, l'état-major allemand sera convaincu que les Anglais ont utilisé un nouveau gaz toxique inconnu et indétectable. Et lorsque le pauvre Machen, pratiquement au même moment souvenez-vous que nous sommes au premier jour de la guerre va publier sa prétendue « nouvelle », de nombreux soldats permissionnaires, témoins oculaires du miracle, vont lui écrire et l'accuser de n'avoir rien inventé du tout, mais de s'être inspiré de leur aventure.

— Effectivement, confirma Mathers. Il savait. Mais là n'est pas la question. En réalité, Crowley, noyé dans ses problèmes financiers, aurait bien voulu occuper le poste que l'on m'avait confié au sein des services secrets. Il fera tout pour y parvenir, exécutera des rituels, invoquera des démons, mais en vain [61]. Il y arrivera pourtant, juste à la fin du conflit, alors que j'avais abaissé mon bouclier psychique, épuisé par quatre années de conflits. Et le 20 novembre 1918 à peine dix jours après l'armistice , Crowley m'a fait passer de 1'« autre côté », dans une sorte de non-temps peuplé de spectres, de créatures incapables de se libérer des attaches terrestres. Alors, vous m'avez demandé tout à l'heure ce que je voulais ?

Il marqua un temps de pause. Ses petits yeux s'étrécirent, comme s'il essayait de pénétrer mentalement dans les cerveaux de ses auditeurs. Et peut-être le faisait-il vraiment, car les Chevaliers de Lumière ressentirent une sorte d'introspection mentale, à laquelle ils purent résister grâce aux techniques acquises au sein de l'Ordre cosmique.

— Ce que je veux ? répéta-t-il. Que vous m'aidiez à liquider la Grande Bête, Aleister Crowley, et que vous me libériez ainsi de son emprise.

Un silence tomba, lourd, pesant, sur la petite assemblée. Chacun retenait sa respiration. Un bruit de déglutition rompit à peine l'atmosphère éprouvante.

— Crowley est mort, rappela Gilles Novak.

— Oui, comme moi je le suis, rétorqua froidement Mathers avec un petit rictus. Mais, sérieusement, il l'est moins que moi. En m'expédiant ad patres, Crowley s'est emparé de ma source vitale. Il l'a aspirée. En ce sens, on peut effectivement dire pour reprendre votre expression de tout à l'heure qu'il m'a vampirisé et c'est par ce type de moyens qu'il survit depuis des décennies. C'est beaucoup plus subtil qu'un vampire romanesque buveur de sang. Là, pas de traces, pas de blessures. Une « mort » parfaitement naturelle. Et en attendant, l'infâme se recharge du fluide de ses victimes qu'il vide non de leur sang, mais de leur essence. Ordinairement, il ne se préoccupait pas de leur destinée post-mortem, mais moi, il m'avait gardé en réserve. Il y a quelque temps, il m'a « rappelé » de mes limbes. Il préparait une opération majeure et avait besoin de mon concours occulte. Entravé par son pouvoir, je n'avais aucun moyen de me dérober. À l'instar de ce que j'avais réalisé à Mons, je l'ai aidé à matérialiser des chevaliers retenus comme moi dans les limbes. Il cherchait en fait un porche magique, dont ces chevaliers, des Templiers, avaient la garde.

— Je sais où mène ce porche, intervint Gilles Novak préoccupé.

Il avait maintenant la confirmation que les affaires des lochs Ness et Awe étaient liées.

— Il permet d'atteindre ce que nous appelons « Terre 2 », le refuge des Templiers jadis et le cœur aujourd'hui de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière.

— Vous avez compris. Chantre du chaos, des ténèbres et de la destruction, Crowley s'est mis à haïr instantanément ces forces d'Ordre et de Lumière que vous représentez. Chacune de vos prouesses pour instaurer la paix, la justice, la concorde sur Terre le met hors de lui. Et votre contribution à la chute de l'Empire soviétique, qui l'a privée de nombreux moyens d'action, fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase.

— Mais, si vous êtes à son service, pourquoi nous aidez-vous ? s'étonna Sylvia Norton.

— Si je le sers, c'est contraint et forcé. Il utilise des moyens occultes pour m'obliger à l'aider. Seulement, n'oubliez pas que j'ai moi-même de puissants pouvoirs. J'utilise les moindres failles pour m'affranchir de son contrôle. En fait, il ne peut me manipuler que la nuit, et encore faut-il que certaines conjonctions soient réunies. Mais à l'instant où il me « convoque », où que je sois sur Terre, je dois répondre à son appel. Vous avez un pouvoir terrestre que je n'ai pas et moi, je peux vous guider vers Crowley. Entraidons-nous.

— C'est pratiquement la première fois, depuis le début de cette affaire, que j'ai un peu l'impression que nous sortons du brouillard, nota le chef du commando Alpha.

— C'est bien le cas de le dire, releva Stéphane gaiement.

Télépathiquement, Gilles entra en contact avec Shorung-N'Taal, pour vérifier que celui-ci avait bien suivi toute la conversation.

— Oh, j'aurais pu vous le dire, signala Mathers.

Gilles le regarda, sidéré. Ainsi mais on pouvait l'imaginer l'occultiste était un parfait télépathe. Le Vahoun confirma qu'il avait bien capté tout l'entretien et qu'il n'avait pas manqué de répercuter immédiatement certains renseignements au Nerkal.

— Soyez prudents dans vos communications médiumniques, indiqua le fondateur de la Golden Dawn. Là-haut, ils peuvent facilement vous repérer.

— « Là-haut », vous voulez dire au manoir ? s'enquit le banneret français.

— Bien sûr.

— Mais où se trouve-t-il, exactement ? continua Gilles.

— Sur un autre plan de réalité. Mais il est bien là.

— Et il n'apparaît que dans cette espèce de brouillard magnétique ?

— Essentiellement, mais en certaines circonstances, il peut même être visible en plein jour. En quelque sorte, Crowley s'est placé dans une fissure spatio-temporelle située une infime fraction de seconde en avant du temps normal. Ainsi, vous ne le voyez jamais. C'est comme un jeu de miroir.

— Mais depuis quand habite-t-il ce manoir ?

— Depuis qu'il est arrivé à Foyers. Boleskine House n'était qu'une couverture. Il a fait construire le manoir gothique et son oratoire dans cette fracture spatio-temporelle et c'est là qu'il a exécuté toutes ses cérémonies. Quand il a vendu la maison, il a conservé cette demeure invisible.

— Bon, résuma Stéphane en abattant sa paume sur la table. On attaque ?

Dans le lointain, des cris inhumains retentirent soudain, comme des êtres que l'on torturait. Dehors, une longue limousine noire aux vitres fumées passa à tombeau ouvert.

— Voilà qu'ça recommence ! maugréa le patron regardant par la fenêtre.

Une aura malsaine s'abattit brusquement sur le village, s'insinuant dans les cœurs et les cerveaux, y distillant effroi, angoisse et souffrance. Mais la sensation désagréable s'effaça presque aussitôt.

— Vous ne pouvez pas attaquer de front, rectifia Mathers. Même si je vous emmenais devant la grille, vous ne pourriez la franchir. Les gardes sont efficaces et le manoir dispose de moyens de défense qui n'ont rien à envier à ceux des Chevaliers de Lumière, je pense.

L'enthousiasme retomba brutalement.

— Alors, que pouvons-nous faire ? demanda Sylvia.

— Contourner.

— Regagnez d'urgence le CDL 9, annonça télépathiquement la voix du Vahoun. D'urgence !

— Je ne peux pas vous accompagner, indiqua l'occultiste.

Tout en s'efforçant de créer une barrière mentale pour que ce dernier ne puisse pas lire dans son esprit, Gilles pensa que, de toute façon, on ne le lui aurait pas demandé. Régine régla les consommations. À peine dehors et sans prendre la moindre précaution de discrétion, les Chevaliers de Lumière furent instantanément translatés à bord de l'aviso.

— Le commando Alba a besoin de nous, annonça le Vahoun.

CHAPITRE VI

30 août, 11h13. Portinnisserich.

Quelques secondes à peine suffirent au CDL 9 pour franchir la distance séparant le loch Ness du loch Awe.

— Que se passe-t-il, Shorung ?

— Les événements se précipitent à Portinnisserich, Gilles. Manifestement, les mouvements se sont intensifiées ses dernières heures. Rotger et sa bande doivent savoir qu'ils ne disposent pas de beaucoup de temps.

— Et alors ?

— Et alors, ils ont lancé leur sous-marin au fond du loch. Une partie de nos frères ont été débusqués parmi les membres de l'équipe de tournage squelettique. Ils ont à peine eu le temps de réintégrer le CDL 8. Et c'est là que j'ai reçu un message d'urgence de notre Grand-Maître Michel : leur aviso venait de donner la chasse au submersible et il était a priori en difficulté.

L'appareil du commando Alpha venait de parvenir au-dessus de la forteresse Innis Chonnell. Pour l'instant, aucune perturbation, de quelque nature qu'elle fût, ne prenait le CDL 9 dans ses mailles. Un contraste saisissant opposait le loch et ses alentours inondés de soleil à l'îlot sombre surmonté du château-prison ruiné des Campbell. Le site du film semblait à l'abandon. À l'intérieur, des échafaudages, de gros projecteurs de plateaux, témoignaient d'une activité encore récente. Sur la rive, sous les arbres, on distinguait bien deux ou trois véhicules. Mais cela n'avait plus rien à voir avec le rassemblement important des jours précédents. Et, à quelques centaines de mètres, plus au nord, là où le camp-gîte de l'équipe se tenait, quelques caravanes et tentes éparses semblaient abandonnées. Seule la surveillance des vigiles ne se démentaient point. Des gardes circulaient ici ou là. À un kilomètre plus au sud, Andrew Robinson s'affairait dans son potager.

Mais les Chevaliers de Lumière n'avaient pas le temps de s'extasier devant le paysage bucolique.

— Je repère une intense activité sub-aquatique, nota le Vahoun

— Help !

Un message de détresse remontait des profondeurs. Le pilote cassiopéen de l'aviso amorça résolument la plongée. La submersibilité faisait partie des dernières innovations technologiques apportées aux avisos de reconnaissance de la flotte spatiale de l'Ordre cosmique. Les CDL 8 et 9 appartenaient à la même génération déjà ancienne. Mais les constantes améliorations en faisait des appareils de pointe. Ce n'était pourtant jamais sans une certaine appréhension que les passagers passaient du royaume aérien (ou cosmique) au monde aquatique.

Avec un puissant remous, le vaisseau spatial s'enfonça dans l'onde argentée du loch. Sous la pression du CDL invisible, la surface du lac donna l'impression de s'incurver, puis les eaux se refermèrent. Les éventuels spectateurs de l'immersion auraient sans doute admiré le spectacle, sans peut-être véritablement s'étonner d'un tel phénomène, dans cette zone où la nature ne paraissait pas avare de mystères et autres étrangetés. Shorung-N'Taal enclencha les sonars et alluma les projecteurs sous-marins. Mais à peine l'immersion entamée, le module plongea dans un univers noir d'encre. Les télévisionneurs externes affichaient une image totalement opaque. Le radar ne livrait aucune information. Même la faune aquatique paraissait avoir déserté le périmètre immédiat.

— Help ! répéta le message mental.

— Où êtes-vous ? interrogea le Vahoun par le même canal.

Son compatriote Elgor-N'Char, pilote du CDL 8, indiqua une position à près de trois cents mètres de profondeur, un peu plus au sud, en dessous de l'îlot-cimetière de Innis Searraiche.

— Une force inconnue nous immobilise et nous écrase... Nous risquons d'être pulvérisés dans les minutes, voire les secondes qui viennent... Faites attention. Le fond du loch recèle de nombreux pièges...

— Tenez bon, intervint psychiquement Gilles Novak. Nous venons à votre aide.

— Il faut aussi neutraliser le sous-marin... C'est une priorité absolue.

— La priorité absolue, c'est vous ! le coupa le chef du commando Alpha. Pour le reste, on verra ensuite.

— Je les ai, exulta Shorung.

Un léger signal venait d'apparaître dans le coin inférieur gauche du sonar. Le CDL 9 s'en rapprochait à grande vitesse.

C'est alors que les réjouissances, si l'on peut dire, commencèrent. Une première secousse ébranla les passagers qui se retinrent aux supports à portée de main, immédiatement suivie par une seconde qui les jeta violemment à terre. L'aviso fut brinquebalé par des vibrations, comme une voiture passant sur de gros ralentisseurs. Puis il vira de droite et de gauche, tangua, effectua un looping complet. Les lumières vacillèrent et se rallumèrent. L'extinction complète du poste de pilotage fit, une seconde, craindre le pire. L'appareil plongea comme une pierre. Mais le black-out fut bref. Des coups violents frappés de l'extérieur ébranlèrent toute la structure. Shorung déclencha le générateur d'ondes pour tenter de repousser tout intrus externe. Mais les coups redoublèrent. Sur l'écran du télévisionneur panoramique, la visibilité demeurait nulle, mais une sorte de clarté se manifesta soudain, semblable à un rayonnement radioactif puisant. Au bout de quelques instants, les Chevaliers de Lumière ne furent plus en mesure de le fixer des yeux et le Vahoun obtura l'écran. Une pulsation sonore de plus en plus audible envahit l'habitacle. On aurait dit un cœur gigantesque battant au fond de la faille.

— Nous sommes tout près, indiqua le cassiopéen.

Effectivement, le signal lumineux du CDL 8 s'était rapproché du centre du moniteur. Shorung ralluma le télévisionneur panoramique. La clarté était toujours visible, mais le Vahoun régla la luminosité pour rendre tolérable l'observation.

Un grognement sinistre, semblable à celui d'un monstre effroyable au fond d'une jungle, résonna. Et une masse indistincte balaya de droite à gauche l'espace juste devant le CDL 9, provoquant de nouveaux remous.

— C'était quoi ? demanda Alain le Kern, les yeux écarquillés.

— On aurait dit une énorme queue.

Un choc d'une extrême violence secoua l'aviso par la gauche. Lentement, un long cylindre écaillé et hérissé de petits crocs glissa sur l'écran, pour s'achever en pointe. Le mouvement de la queue venait de revenir. Dans quelques secondes, l'appareil risquait de subir de nouveau le retour de l'appendice.

— On ne voit rien ! cria Régine, accrochée au dossier du fauteuil de copilote, sur lequel était assis Gilles, ceinture bouclée.

— Impossible de tirer, on risque de toucher le CDL 8 ! fulmina le pilote Vahoun.

L'autre aviso devait se trouver à moins de cinq mètres. Une forme gélatineuse se matérialisa sous les yeux des Chevaliers de Lumière. Des sortes de tentacules se dirigèrent vers le poste de commande et enserrèrent l'aviso dans leur étreinte. Les petits crocs parsemant les écailles et frottant le métal de la carlingue provoquaient des grincements exaspérants, insupportables, à l'intérieur.

— Un monstre vous a capturés, signala Shorung au CDL 8. Nous nous sommes stupidement jetés dans ses pattes, à notre tour. Nous allons essayer de vous extraire de là... et nous par la même occasion.

— Mais nous ne le captons pas sur nos détecteurs... s'étonna la voix.

— Nous non plus. C'est l'aspect étrange du problème. Mais nous nous pencherons dessus plus tard. Essayez vous-même de le harceler.

— Impossible, il a dû bloquer ou rompre des connexions. La plupart de nos commandes sont inopérantes.

— Occupe-toi des mises à feu, fit le Vahoun à Gilles. J'essaye d'arracher le CDL à ce piège.

Le pilote avait sorti un volant semi-circulaire de secours. Les mains serrant fermement ce manche, il tentait de donner de violents à-coups pour échapper à la prise du monstre. Les grondements terrifiants se poursuivaient. La ronde infernale des secousses, vibrations, grincement exaspérants, chocs, vacillements de lumières, sensation d'étouffement, d'écrasement, d'oppression, se poursuivait sans fin. Les passagers qui n'avaient pas eu le temps de s'arrimer, étaient brinquebalés d'un bout à l'autre du poste de commande. Stéphane Lefart sentit des rigoles lui inonder le visage. Passant sa main sur son front, il la vit souillée de sang. Il avait dû se blesser en basculant.

Gilles, résistant tant bien que mal sur son siège, essayait les manœuvres les plus désespérées : champs magnétiques, désintégrateur thermique, ultra-sons, canons lasers, pointes acérées jaillissant du ventre de l'aviso. La bête semblait parfois atteinte, mais les blessures paraissaient se refermer instantanément, si tant est que la faible visibilité fournissait une image claire de la situation. D'ailleurs, où étaient le ou les centres vitaux ?

Plus les attaques du CDL se multipliaient, plus l'emprise du monstre autour de l'appareil se précisait. Ses tentacules l'entouraient totalement. Il devait être gigantesque. Les lumières s'éteignirent encore une fois. Les secondes passaient et le noir durait.

— Il faut essayer autre chose, fit Gilles essoufflé par ses efforts, le cœur vibrant.

— Une sortie ? suggéra Jean de Galice.

— T'es fou ? s'inquiéta Daniel Huguet. Dans un noir pareil ! Face à une chose aussi ignoble ! Tu veux faire quoi ?

— Daniel a raison. Une sortie ne servirait à rien, remarqua Gilles. Je vais tenter le tout pour le tout. Vous allez tous vous mettre au centre sur le tapis isolant. Et accrochez-vous solidement à la rambarde circulaire.

Mentalement, il communiqua la même information au CDL 8. Les Chevaliers de Lumière n'eurent pas le temps de s'interroger sur le sens de cet ordre.

— Attention ? Trois, deux, un. Go !

Gilles appuya sur un bouton au milieu du tableau de commande. Les canons électriques crachèrent leurs charges à très haut voltage. L'eau du loch s'anima d'arcs bleus électriques. Toute la structure même de l'appareil fut parcouru d'électricité associée à une fort vrombissement, pareil à celui d'un phénoménal essaim d'abeilles. Un instant, toute la masse du monstre fut éclairé comme un sapin de Noël. Les Chevaliers horrifiés contemplèrent dors un être innommable, pourvu de nombreux tentacules, de bras, de têtes multiples... Les gueules béantes étaient hérissées de crocs meurtriers sous des naseaux armés de cornes noires. Les grondements de colère redoublèrent Les CDL furent secoués en tous sens. Sous le choc des milliers de volts bombardés pendant quelques secondes, la créature des abysses relâcha pourtant son étreinte. Le CDL 8 put s'extraire et commença à remonter en évitant de justesse un retour de queue... qui frappa de plein fouet le CDL 9. Une impression de chute saisit ses occupants. Ils se prirent les tympans, soudain victimes d'une douleur atroce.

— L'appareil est dépressurisé, hurla Shorung-N'Taal. Nous tombons.

Plus rien ne fonctionnait. Tout le poste de commande était plongé dans le noir. Aucun voyant ne fonctionnait. Les instruments de bord avait rendu l'âme. Le monstre s'était éloigné, mais, dans cet ultime affrontement, l'aviso avait livré son dernier combat. Le loch Awe le lac de l'Effroi serait son linceul. Stéphane Lefart tomba à genoux, les paumes pressant de toutes ses forces ses tympans, le visage déformé par un effroyable rictus de douleur. Alain le Kern, à côté de lui, ne livrait pas meilleur spectacle. En larmes, les femmes se tordaient à terre, donnant de violents coups de pieds dans l'air. Gilles, toujours entravé par sa ceinture, avait plongé sa tête entre ses genoux.

Des bruits effroyables commençaient à signaler un début de dislocation de l'appareil. L'eau s'était mise à pénétrer dans l'aviso. Ce n'était plus que l'affaire de quelques secondes, de quelques minutes tout au plus. Mais, en cet instant, plus personne à bord n'était suffisamment conscient de l'environnement pour s'inquiéter de cette fin inéluctable. La douleur insoutenable était la seule réalité. Daniel Huguet se frappa la tête contre le sol, dans un insensé espoir de faire cesser la souffrance par quelque moyen que ce soit. Tous auraient voulu s'évanouir, se laissaient choir, mourir... disparaître plutôt que d'endurer cet horrible malaise.

Et lorsque la chute de l'aviso s'interrompit, aucun ne le remarqua. Personne ne réalisa davantage que le mouvement s'inversait. Lentement, d'abord, puis de plus en plus vite, l'appareil remontait. Les bruits de rupture, les grincements, n'avaient pas cessé, l'eau continuait de s'engouffrer, mais le CDL 9 s'extirpait des profondeurs. La modification de pression, le franchissement des paliers à vitesse accrue, eut définitivement raison des Chevaliers de Lumière. Ils s'effondrèrent sur le sol. Une perle rouge jaillit aux oreilles de quatre d'entre eux. La perle se transforma en mince filet. Des narines s'ensanglantèrent semblablement.

Concentré sur ses activités potagères, Andrew Robinson prêtait peu d'attention au loch. Mais il resta figé d'effarement en voyant soudain surgir de l'onde une vaste soucoupe dans une immense gerbe d'eau. Son sécateur lui échappa des mains ; sa pipe chut de sa bouche. Il croyait avoir tout vu autour de ce damné loch. Mais ça...

Et la soucoupe fut suivie d'une seconde. Des masses d'eau s'échappaient de cette dernière. Les deux appareils étaient cabossés, déformés, striés par les tentacules dentelés du monstre. Le processus d'invisibilité avait cessé de fonctionner. En réalité, plus rien à bord du CDL 9 ne marchait. Heureusement, son homologue écossais avait pu se remettre en marche et avait in extremis happé dans son champ de force l'aviso français en le ramenant vers la surface. Seulement, l'énergie venait à lui manquer, d'autant que l'opération de sauvetage du second module réclamait un surcroît de puissance.

— CDL 8 à Nerkal. Urgence ! Demande translation immédiate !

Le Vahoun Elgor-N'Chal multipliait les appels désespérés vers le vaisseau amiral de l'Ordre. Comme lestées d'une pesanteur mortelle, les secondes s'écoulaient lourdement. Les Chevaliers écossais eux parfaitement conscients à la différence de leurs camarades français avaient l'impression de les entendre s'égrener comme un glas sinistre et glacé.

— Je vais tenter de me poser, signala amèrement le Cassiopéen. Sinon nous allons nous écraser.

Il changea de cap en avisant un espace libre au milieu d'un champ. Les moutons, effarouchés devant l'approche des monstres d'acier, se débandèrent de tous côtés. L'un d'eux franchit même un grillage pour se retrouver tout étonné dans le pré voisin.

L'ombre des deux CDL s'agrandissait sur l'herbe de la prairie. Les habitants du coin allaient vite rappliquer pour contempler cette curiosité exceptionnelle. Le sol n'était plus qu'à dix secondes des appareils. Cinq, quatre, trois, deux, un...

Les avisos s'effacèrent soudain du décor, sous les yeux plus éberlués que jamais de Robinson.

— Et pourtant, murmura-t-il incrédule, je n'ai bu que du thé, aujourd'hui !

30 août. Uh47 (GMT). Nerkal, à 36 000 km de la Terre.

Les CDL 8 et 9 venaient de se rematérialiser dans le tore de translation du pont 1 du Nerkal, autrement dit le pont inférieur. Les techniciens centauriens et cassiopéens, qui se pressaient autour des appareils, notamment celui du commando Alpha, écarquillaient des yeux effarés. Les Vahouns grattaient leurs crânes proéminents. Rarement ils avaient vu leurs véhicules spatiaux revenir dans un tel état. Déformé, écrasé, cabossé, le CDL 9 était une véritable épave. Par miracle, ses structures avaient tenu bon, mais un miracle, il en faudrait un autre pour le remettre en état. Des ingénieurs extraterrestres s'avancèrent sous son ventre, sondèrent la coque à divers points d'impact qui ruisselaient des eaux du lac... et renoncèrent à toute intervention inopinée de peur de provoquer une catastrophe qui pût mettre en péril la vie de ses occupants. Trop endommagé, l'appareil ne relevait plus de leur compétence. Aussi, tandis que le CDL 8, encore capable de se mouvoir, avançait lentement vers le tube qui le ramènerait en cale de réparation, des techniciens centauriens de l'unité d'extraction s'affairaient autour du sas d'accès du CDL 9 et le découpaient au laser. Ils avaient bien essayé d'activer la commande d'ouverture automatique de l'extérieur, mais elle n'avait pas répondu. Lorsque la porte céda, un flot d'eau se déversa, inondant les agents d'intervention de l'Ordre cosmique. Il fallut attendre que toute la soute se soit vidée pour qu'enfin les sauveteurs puissent pénétrer dans l'appareil. Ils progressèrent, ceinturon dégraviteur-propulseur activé, pour ne pas risquer de toucher la moindre partie du vaisseau qui continuait d'émettre des grincements effroyables. Dans le poste de contrôle, ils découvrirent les Chevaliers inanimés. Seul Shorung-N'Taal, le Vahoun, gémissait un peu et paraissait n'avoir pas perdu tout à fait ses esprits. Rapidement, deux médecins tâtèrent le pouls des blessés et appliquèrent sur leur gorge un petit appareil de contrôle, fournissant une première évaluation sommaire des organes touchés et d'éventuelles lésions d'ordre psychomoteur.

— Ils sont tous vivants. Mais il faut faire vite. Les femmes et Daniel surtout ont très mal résisté à l'épreuve.

Ils soulevèrent précautionneusement les corps inconscients et les disposèrent sur des civières. Les trois femmes, Régine, Monique et Sylvia, avaient les oreilles en sang, tandis que Stéphane et Daniel, le bas du visage et le cou souillés de coulées brunâtres, avaient visiblement souffert d'hémorragie nasale.

— Vite, pressa le chef d'équipe en entendant les craquements de plus en plus effroyables.

La dernière civière avec Shorung-N'Taal sortait à peine de l'aviso, que l'un des pieds de soutien de ce dernier céda. L'appareil s'effondra dans un terrifiant bruit de ferraille et se disloqua en deux.

30 août. 18h (GMT). Infirmerie des commandos terriens. Pont 8 du Nerkal.

Gilles Novak bougea l'index droit. Il le rétracta, puis l'étendit et agita alors tous les doigts de ses mains. Il émergeait progressivement de sa léthargie. Au niveau de son biceps droit, il sentit une légère pression et ouvrit les yeux. Il se trouvait une nouvelle fois en caisson régénérateur. Mais le couvercle hémisphérique était soulevé. Un homme en blouse blanche, croix pattée rouge sur la poitrine, lui prenait la tension.

— Comment te sens-tu, frère Gilles ?

Le chef du commando Alpha reconnut le docteur Hans Werner, un médecin d'origine berlinoise, qui dirigeait cette unité de soins intensifs à bord du Nerkal. Gilles se redressa sur les coudes. Ses idées étaient encore confuses. Il regarda les murs de métal clair, les armoires pharmaceutiques, les consoles informatiques, les casques à électrodes alignés contre le mur, les autres sarcophages où émergeaient lentement ses camarades, une jeune Vahoun en blouse blanche qui assistait le Terrien...

— Que s'est-il passé ? Je ne me souviens plus très bien...

— Votre CDL 9 a été attaqué par une créature des profondeurs, dans le loch Awe, expliqua le praticien qui avait lu le compte rendu des Vahouns.

Tandis que les Chevaliers de Lumière étaient soignés, les introspecteurs psychiques cassiopéens avait pioché dans leurs cerveaux toutes les informations nécessaires. Werner continua d'expliquer au journaliste les phases du sauvetage de son aviso, jusqu'à l'arrivée à bord du Nerkal.

— Nous vous avons immédiatement mis en caisson de décompression. Vous aviez subi une dépressurisation, suivi d'une pression considérable. Et vous êtes remontés d'une profondeur de près de trois cents mètres sans respecter de paliers, même si cela vous a certainement sauvé la vie. Ensuite, comme vous avez tous subi des lésions plus ou moins graves, nous avons préféré vous transférer ici, en caisson bio-régénérateur.

— Deux séances de caisson en moins de vingt-quatre heures, cela ne m'est jamais arrivé, maugréa le banneret, puis, regardant tout autour de lui, et Régine ? Où sont nos sœurs ?

— Tout va bien, le rassura le Berlinois. Elles sont tirées d'affaire.

Gilles Novak pivota brusquement et voulut se lever.

— Où sont-elles ?

— Dans le secteur réanimation. Les opérations ont été longues. Elles ont été sérieusement blessées. Daniel Huguet aussi.

— J'y vais, déclara le directeur de LEM en se dirigeant vers la chaise où se trouvaient ses habits.

— Non, attendez, ne bougez pas, indiqua le docteur. Tiens, regardez plutôt.

Il actionna une petite télécommandé qui alluma un téléviseur. Une salle semblable apparut sur l'écran. Dans des sarcophages transparents, Régine, Sylvia, Monique et Daniel dormaient.

— Nous avons prolongé votre sommeil pour que vous ne vous réveilliez pas avant que nous soyons fixés sur leur sort. Cela ne servait à rien de vous inquiéter inutilement. Il y a deux ou trois heures, au moment où vous auriez pu sortir de la léthargie, elles étaient encore au bloc opératoire et le pronostic était plutôt réservé. Daniel et elles ont souffert de graves traumatismes au niveau des organes vitaux, cœur et cerveau. Nous avons même craint des séquelles irréversibles. Mais, à présent, ils sont tous les quatre hors de danger et ils ont simplement encore besoin de récupérer. La phase de bio-régénération commence à peine pour eux.

La mine du scientifique s'assombrit soudain. Du regard, Gilles le pressa de parler :

— En revanche, j'ai entendu dire que votre aviso avait eu moins de chance.

— Quoi ! s'exclama Shorung-N'Taal.

— Il a été pratiquement détruit dans l'aventure. C'est déjà un véritable miracle qu'il n'ait pas explosé avant la translation et que nous ayons pu vous réintégrer à bord du Nerkal. Si le CDL 8 avait subi les mêmes dommages que vous, vous seriez au fond du loch à cette heure, là où les champs électro-magnétiques nous empêchaient de vous capter et, a fortiori, de vous récupérer.

Avec le CDL 9, les membres du commando Alpha avaient l'impression d'avoir perdu une parti d'eux-mêmes. Plus qu'un vaisseau, l'aviso était pratiquement un membre à part entière du groupe. Et le Vahoun, son pilote, ressentait encore plus cruellement cette perte.

— Content de vous voir debout !

La voix gaillarde et joyeuse du Grand-Maître Michel les sortit quelque peu de cette amertume. Son visage s'affichait sur l'écran du télévisionneur de communication interne.

— Je vous attends, dès que possible, dans la salle du conseil. Nous avons des décisions à prendre d'urgence.

— Nous arrivons, répondit le chef du commando Alpha.

Gilles, Stéphane, Alain, Jean et Shorung s'achevèrent en hâte de s'habiller. Après avoir remercier Hans Werner pour l'efficacité de ses interventions, ils se précipitèrent vers le tube à propulsion dégravité qui les emmènerait à l'avant du vaisseau, où il prendrait un ascenseur pour monter deux ponts plus haut.

— J'ai horreur de ça ! gronda Gilles.

— Quoi ? s'enquit Stéphane.

— Avoir l'air de subir, de ne rien pouvoir faire. On se balade, on se trimbale à Dunadd, à Foyers ; on revient au loch Awe... Et partout, on assiste impuissants à ce qui se passe...

— Ne t'inquiète pas. Nous finirons par trouver la faille. C'est déjà important que nous soyons là.

— Stéphane a raison, ajouta Alain le Kern. Par notre présence, nous empêchons nos ennemis d'agir en toute impunité. Et nous éclairons la route pour que d'autres interviennent.

— Oui, reprit l'ex-jésuite. Nous ne faisons peut-être pas grand-chose pour l'instant, mais nous sommes des porte-lumière. Après tout, en tant que Chevaliers de Lumière, nous sommes bien dans notre mission.

— M'ouais, maugréa encore le journaliste qui pénétrait dans la grande salle de contrôle, où Falgo Zedor, le second du commandant Kartz Hoolingo, les accueillit.

Il les conduisit immédiatement vers la salle du Conseil, que Gilles avait quitté moins de quarante-huit heures plus tôt. En bout de table, Michel Merkavim présidait déjà une conférence au sommet.

— Prenez vite place, invita le haut dignitaire.

Le banneret français gagna sa place à côté de Stuart Sinclair.

— Merci mille fois lui chuchota ce dernier à l'oreille. Sans votre intervention, nous restions au fond.

— Votre dette est largement réglée, frère Stuart, car c'est vous qui nous avez sauvé ensuite.

Les deux hommes se sourirent chaleureusement.

— Je résume très rapidement pour nos frères du commando Alpha qui viennent de nous rejoindre. Avec le Haut Conseil de l'Ordre dont certains membres n'étaient pas encore au courant de la situation, nous étions en train de récapituler toute l'affaire. Vous avez fait du bon travail, mes amis, à Foyers. Les informations que vous y avez glanées nous ont été d'une grande utilité. Nous les avons recoupées avec nos propres données.

Comme mû par un sixième sens, Gilles tourna la tête vers sa droite. À une dizaine de places, Stéphane lui sourit avec un petit mouvement de tête, l'air de dire : Eh bien, tu vois, notre action n'a pas été totalement inutile !

Le journaliste lui adressa un clin d'œil complice en retour. :

— Quelles sont nos certitudes à l'heure actuelle ? continuait le Grand-Maître. Nous savons que le Templier Gauthier de Malemort se trouvait bien à la tête d'une commanderie réfugiée en Argyll après la félonie du roi de France Philippe IV le Fiel. Nos registres nous ont confirmé qu'il devait bien passer en Terre 2, comme la plupart des autres Templiers, en Europe ou au Proche-Orient. Mais il a disparu. Et le porche dont il avait la garde et par lequel il devait passer a, lui aussi, disparu. Nos registres, à l'époque, n'étaient pas très précis certains même ont été perdus et, quoi qu'il en soit, nous n'avons pas de trace de l'emplacement exact de ce passage, pas plus que nous ne savons où il débouche en Sophiapolis, notre capitale sur Terre 2. Manifestement et là nous entrons dans le domaine des conjectures, mais nos services travaillent dessus et je pense que cette hypothèse sera bientôt confirmé manifestement, donc, cette porte se trouvait sur une petite crannog fortifiée du loch Awe, îlot qui a été englouti pour une raison ou une autre. Connaissant le fonctionnement de ces porches interdimensionnels, nous supposons que c'est celui-ci qui, du fond du loch, envoie des pulsations vibratoires relativement fréquentes. Lesquelles viennent se mêler à toutes sortes de perturbations telluriques, plus ou moins naturelles, dans cette région, créant des champs de force d'une grande puissance, mais très déstabilisateurs. C'est pour cela que nous ne parvenons pas à le localiser avec certitude et que les avisos de nos commandos d'intervention ont été confrontés à de nombreux problèmes techniques. Selon Gauthier de Malemort, la pseudo-équipe de tournage cherche ce porche. Cela recoupe nos informations et c'est pour cette raison que les commandos Alba et Bacon avaient été chargés de la surveillance de Rotger et de ses comparses.

— Mais comment ce Malemort a-t-il pu se manifester ? interrogea un dignitaire centaurien en tunique blanche, couleur de son grade supérieur.

— Nous pouvons imaginer différentes hypothèses. La plus probable nous a été fournie par Samuel Liddell Mathers. De même qu'il a pu faire intervenir des chevaliers du passé, surgi des limbes, au cours de la Première Guerre mondiale, il a dû faire revenir ce Templier qui devait être prisonnier d'une zone de non-temps intermédiaire. Et comme Mathers, Malemort doit pouvoir se libérer par moments de l'emprise des occultistes. Ce dont il a probablement profité pour essayer d'entrer en contact avec nos frères.

— Mais pourquoi Crowley nous en veut-il à ce point ? intervint un jeune Terrien en tunique lilas, uniforme du troisième degré de l'Ordre juste en dessous des dignitaires blancs.

— Mathers l'a rappelé à notre frère Gilles, expliqua le kabbaliste Merkavim. En tant que représentant du chaos et des ténèbres, il hait ce que nous représentons : la lumière, la justice, l'ordre et la paix. L'Ordre du Temple a toujours exercé une formidable fascination sur Crowley. Ne pouvant y appartenir, il a pris la tête d'un Temple inversé : l'OTO, l'Ordo Templi Orientalis. Il est devenu un Templier noir.

— Mais que pouvons-nous faire ? demanda à son tour Jean de Galice, qui arborait la couleur verte du premier degré de l'Ordre.

— Surveiller ! répondit le Grand-Maître. Empêcher ces serviteurs des ténèbres de mettre la main sur ce porche donnant accès à notre monde. Nous voyons qu'ils ont des moyens exceptionnels notamment psychiques. Ils peuvent hélas nous causer beaucoup de torts.

— Mais pourquoi ne tentons-nous pas de le récupérer nous-mêmes ? s'étonna un Chevalier balte.

Un brouhaha accueillit positivement cette question. L'assemblée brûlait d'en découdre.

— Deux de nos commandos d'élite viennent de subir un revers dramatique. Nous avons failli les perdre d'un coup. Nos adversaires maîtrisent des forces contre lesquelles nous n'avons pour l'instant pas de parade. Je viens de rappeler d'urgence le commando Bacon qui connaît déjà l'affaire. Il demeure sur la zone afin de nous informer. Nous ne pouvons guère faire plus tant que nous ne trouvons pas de solution. Par ailleurs, nous nous activons pour localiser de l'autre côté, dans Sophiapolis, l'endroit où devait déboucher ce porche. C'est le point crucial : les empêcher de déboucher chez nous.

— Nos frères de Sophiapolis sont-ils informés ? demanda l'un des plus vieux dignitaires de l'Ordre, arborant une somptueuse barbe blanche.

— Naturellement.

Un jeune membre du service de transmission de la salle de contrôle fit son entrée dans la salle. Il contourna rapidement la table et gagna la place du Grand-Maître. Celui-ci prit connaissance du message que lui tendait le jeune homme... et son visage se décomposa.

D'une voix atone, il annonça à une assemblée pétrifiée :

— Ils ont trouvé le porche !

CHAPITRE VII

30 août, 19h19. Pont 3 du Nerkal. Hangar des avisos de reconnaissance des commandos terriens.

— Le CDL 9 !

Cinq cris de joie venaient de monter en chœur sous l'immense voûte du garage. Les membres valides du commando Alpha découvraient avec une émotion intense leur aviso qui était remonté au moment même des ateliers du pont 2.

— Nos mécaniciens ont réalisé des prouesses en un temps éclair, expliqua le Grand-Maître Michel en posant sa main sur l'épaule de Gilles. Vous pourrez les remercier à votre retour... avec de bonnes bouteilles de Taittinger Brut réserve que vous affectionnez tant, par exemple.

— Sans aucun problème, répondit le banneret français.

— Et nous en avons profité pour apporter les dernières innovations technologiques, ajouta un ingénieur centaurien. Pour les enregistrer, il suffira que votre pilote, Shorung-N'Taal, mette le casque d'acquisition rapide. Le code est « FX-Z 32.21 »

— Mémorisé, fit le Vahoun en levant le pouce.

— En revanche, nous n'avons pas pu remettre en état vos véhicules. Ils ont été brinquebalés d'un bout à l'autre de la soute, avant d'être immergés. Nous allons voir ce que nous pouvons faire. En attendant, nous vous avons fourni deux Range.

— Ça ira, approuva Gilles.

— Alors, finalement, chacun réintègre son CDL, conclut Stuart Sinclair. Dommage, j'aurais été heureux de vous faire les honneurs de notre aviso, qui lui aussi a subi un petit lifting. Certes moins en profondeur que le vôtre.

— Mais nous n'avons pu l'équiper des dernières innovations, précisa le centaurien. Nous y procéderons dès que possible.

— Bien. Alors, bonne chance, mes frères, abrégea Michel Merkavim.

Au pas de course, les deux commandos réintégrèrent leur environnement familier. Le poste de commandement du CDL 9 fleurait bon le neuf.

— Comment ont-ils fait ? s'extasiaient les cinq camarades.

— Une translation à rebours dans notre ligne de temps pour y effectuer la réparation avant de réintégrer le présent. Tu auras d'autres exemples, un jour, de manipulation de l'espace-temps par nos frères Vahouns.

Non sans une certaine émotion mêlée d'appréhension, Shorung-N'Taal avança la main vers le contacteur. Il apposa sa paume sur le lecteur qui reconnut les paramètres morphologiques de son propriétaire.

Bienvenue à bord, fit une voix électronique, non dépourvue de chaleur.

— Et en plus il parle, s'exclama Alain le Kern.

Le Vahoun intégra les paramètres de décollage. Lentement, les deux appareils s'avancèrent sur la rampe d'accès aux ponts inférieurs. Quelques instants plus tard, ils s'engageaient dans le tore de translation.

Après le premier message faisant état de la récupération du porche par le sous-marin de Rotger, le commando Bacon en avait adressé un second au Nerkal. Il signalait que les derniers véhicules avaient déserté le site du tournage. Elgor-N'Char avait pu lire dans le cerveau des conducteurs leur destination : Boleskine ! Mais depuis le sous-marin avait disparu. La surface entière du loch était parcourue d'ondes perturbatrices empêchant toute détection, et même toute approche du plan d'eau. À terre, deux Chevaliers de Lumière anglais avaient croisé le chemin de Gauthier de Malemort, il était hagard.

— Ils l'ont, murmura le Templier abattu. Je suis désolé. Tout ça est de ma faute...

— Pourquoi, de ta faute ? demanda Jeff Holley, l'un des deux hommes de l'Ordre cosmique.

— Parsons m'a forcé à guider la route du sous-marin. Je n'ai pas su résister à ses pouvoirs magiques. Et, malgré leur promesse, ils ne m'ont pas libéré. Je continue d'être enchaîné à la Terre sans que mon âme puisse enfin demeurer en paix.

— Que peut-on faire pour vous ? s'inquiéta l'Anglais.

— Rien. Occupez-vous plutôt de vous. Empêchez-les d'utiliser le passage et de vous attaquer.

Les deux commandos furent retransférés à bord du CDL 12. Puis ce dernier transmit un troisième message au Nerkal. Il précisait que le sous-marin venait d'être repéré près de Ford, au sud du loch. Un camion s'occupait de le charger. Mais la porte d'accès à Terre 2 n'était encore une fois pas là. Toute vibration avait disparu dans le loch.

— Mais c'est quoi exactement ce « porche » qui se promène ? demanda Alain. Je pensais qu'il y avait une zone de fracture interdimensionnelle permettant de passer de notre Terre à Terre 2. Mais là je ne saisis plus.

— Oui, tu penses aux grands sas interdimensionnels qui nous permettent de gagner Sophiapolis, notamment celui du mont Saint-Hilaire au Canada[62]. Mais il y a d'autres moyens de passage. Et comme tu l'as compris, les anciens Templiers ont utilisé ces porches répartis ici ou là de par le monde. En fait de porches, ce serait plutôt des cubes. J'en ai moi-même utilisé un, qui se trouve sous le château de Montfort-sur-Argens, lorsque je me suis rendu pour la première fois à Sophiapolis et que je suis devenu membre de l'Ordre vert[63]. Un cube translucide d'une vingtaine de centimètres de côté était posé sur le sol du caveau du vieux castel templier. Soudain, celui-ci s'est mis à grossir. Sylvia Norton était là elle aussi. Nous avons bien cru que le bloc allait nous écraser car il ne cessait de grandir, jusqu'à atteindre une taille fantastique de dix mètres de côté. À ce moment, il avait véritablement adopté l'allure d'un porche luminescent, opalescent. C'est alors que nous avons vu surgir du passage mon ami et futur Grand-Maître, Michel Merkavim. Il venait nous guider. C'est un cube semblable qui devait se trouver sur l'île du loch Awe. La seule question que je me pose, c'est que, même à l'état de veille, lorsqu'il ne faisait que vingt centimètres de côté, le poids de ce volume était phénoménal. Je n'ai jamais entendu dire que ces passages étaient déplaçables. Mais dans ce secteur de l'Écosse où rien n'est comme ailleurs, on peut tout imaginer. Le séjour prolongé dans cette eau aux pouvoirs particuliers a pu modifier les caractéristiques de ce cube et sa masse atomique.

Le CDL 9 venait d'arriver au-dessus de Foyers. Les commandos Alpha et Alba s'étaient vus attribuer une mission de surveillance, voire d'intervention, autour du manoir d'Aleister Crowley. Il était impératif qu'ils trouvent une faille dans le système de protection du domaine. Shorung fit glisser sa main sur la console de commandes pour l'amener au-dessus de Boleskine House. Le soir tombait. La journée avait été belle. De l'autre côté du loch, sur la rive ouest, un flot continu de voitures arpentait la A82.

— Pas de trace du manoir, annonça le Vahoun.

— Refais un tour, décida Gilles.

L'aviso traça un cercle de près d'un mile de diamètre au-dessus du site. Mais on n'apercevait pas, sur les télévisionneurs, le moindre soupçon de brouillard.

— Tu vas nous transférer au sol avec le Range Rover, ordonna le chef du commando au Vahoun. Transmets l'info à l'autre aviso. Qu'un groupe de nos frères écossais suive en appui à une minute de distance. Nous allons essayer de glaner des informations.

À terre, les ombres s'étaient considérablement allongées. Foyers paraissait désert. Lorsque Gilles arrêta son véhicule devant le pub Morning Star, il constata qu'il était fermé. Sur la porte, un simple petit écriteau indiquait closed, sans en indiquer la raison. Une fermeture hebdomadaire ? Apercevant au loin, un autre 4x4 approchant du village, le journaliste manœuvra rapidement et s'engagea en marche arrière dans la ruelle voisine. Une vingtaine de secondes plus tard, ils virent ralentir sans s'arrêter un Range Rover blanc devant l'établissement public. Le banneret reconnut des frères de l'Ordre et donna un rapide appel de phare. Stuart vint ranger son véhicule à côté de celui des Français.

— Que fait-on ? s'enquit le banneret écossais.

— Nous allons partir en avant vers Boleskine. Laissez quelques centaines de mètres de distance et suivez-nous.

Au même instant, trois véhicules tout-terrain accompagnant une longue limousine noire traversèrent en trombe la petite localité et passèrent devant le pub.

Gilles compta jusqu'à dix. Puis il démarra et prit la direction empruntée par le convoi. Sans échange de parole, les deux dignitaires de l'Ordre cosmique s'était parfaitement compris. Dans quelques secondes, Sinclair s'engagerait à son tour sur la petite route montante. Le Range du commando Alpha dépassait les dernières maisons de Foyers, lorsque les premières langues de brume s'échappèrent des arbres.

Très vite, le brouillard s'épaissit. Gilles alluma ses phares. Il ne voyait plus du tout les quatre véhicules précédents, mais il n'avait aucun doute sur leur destination et la route ne menait nulle part ailleurs... dans ces conditions tout au moins. Le tracé marqua un coude. Et le journaliste fut contraint de donner un grand coup de frein tout en braquant pour éviter une silhouette sombre qui avait jailli des bois enténébrés en agitant les bras.

— Qu'est-ce que c'est que ce fou ? pesta Alain le Kern qui, non attaché à l'arrière, était allé percuter de la tête le dossier du conducteur.

— Ce fou ? répéta Gilles avec un rictus exaspéré. À ton avis ?

Il descendit la vitre électrique du Range.

— Alors Mathers, quelle surprise nous réserves-tu aujourd'hui ?

— Vous êtes déments d'aller par là ! Vous vous jetez dans la gueule du loup...

— Qui nous dit que le loup, ce n'est pas toi ?

Le chef du commando Alpha n'était pas absolument certain que l'on pouvait se fier au mage de l'Aube dorée. Et en toute occurrence, quelles que fassent ses intentions, il devenait incontrôlable parce que contrôlé à certaines heures.

— Vous n'avez aucune chance par... eeeehhhh !

Des phares venaient de surgir dans la brume. Gilles eut à peine le temps de mettre ses feux de détresse. Le pied enfoncé sur la pédale de frein, Stuart parvint à immobiliser son Range à quelques millimètres du pare-chocs arrière des Français. L'Écossais descendit de voiture pour venir aux nouvelles. Gilles lui présenta Mathers.

— Il nous déconseille de monter au manoir, expliqua le journaliste.

— Il a peut-être raison. Tu nous as toi-même parlé des défenses infranchissables et des nombreux gardes. Vous êtes quatre. Nous sommes cinq et nous avons cinq autres frères en attente dans le CDL 8. Mais cela reste très léger pour une attaque en force.

— Que proposes-tu ? risqua le directeur de LEM en s'adressant à l'homme des limbes.

— Il y a un autre passage qui permet de gagner en toute discrétion Boleskine Manor. Et il est pratiquement valide à tout moment. Mais il faut faire vite. La nuit est presque tombée et je peux à tout moment repasser sous leur contrôle. Pour vous, il est impératif d'agir maintenant. Ils ont mis la main sur ce qu'ils cherchaient...

— Je sais, nota, affligé, le banneret français.

— Et ils comptent l'utiliser sans tarder. Nous sommes en fin de période de pleine lune. C'est le moment ou jamais. Ils vont être au faîte de leur puissance.

— Et ton rôle officiel dans tout ça ? voulut savoir Gilles.

— Très simple. Faire revenir du passé, des limbes, de partout où il peut y en avoir, des créatures, des combattants, des guerriers, susceptibles de grossir les forces de Crowley et de sa bande. Et je parle d'êtres quasi invincibles car déjà morts. Pas les piètres combattants auxquels ces imbéciles de Parsons et Rotger ont été incapables de donner une matérialité efficace à Portinniserrich.

Les deux bannerets avaient pâli.

— Ne traînons pas. Où va-t-on ?

— Au cimetière, Gilles Novak.

Mathers était monté dans la première Range, à côté du journaliste. Le brouillard se dissipa, comme d'habitude au faubourg de Foyers. Un orage s'annonçait. Des nuages noirs descendant du nord envahissaient le ciel. Déjà levé, le cercle plein de la lune apparaissait par instants entre les masses sombres, sur un fond de ciel de plus en plus ténébreux.

Le revenant de l'Aube dorée indiqua la chemin du cimetière. Les deux Range se garèrent discrètement sous des arbres à l'extrémité du petit parking.

Tous les Chevaliers de Lumière avaient revêtu leur combinaison noire de commando. Ils passèrent autour de leur crâne l'élastique des lunettes « ultra-violet », qu'ils gardèrent sur le front. Autour de leur taille, ils bouclèrent les ceinturons dégraviteurs-propulseurs et vérifièrent la présence des pistolets multirays dans leur étui.

— Nous ne savons pas ce que nous allons trouver ici, annonça le chef du commando Alpha aux huit Chevaliers assemblés autour de lui. Peut-être avons-nous rendez-vous avec nos pires cauchemars. Je compte sur votre sens de l'initiative et sur votre courage pour l'emporter. Certains peuvent ne pas revenir... Pire, nous pourrions même tous y rester, je ne sais pas. Mais n'oublions pas que nous sommes là pour sauver Sophiapolis, la cité de la sagesse, pour sauver notre Ordre, notre monde, notre idéal de paix, de justice et d'amour. Je compte sur vous.

Les neuf hommes se firent une brève accolade. Mathers attendait.

— Vite ! Plus tard, les congratulations.

Il poussa la porte en fer qui grinça sur ses gonds. La petite équipe s'engagea dans l'allée centrale. De part et d'autres, des caveaux aussi massifs et majestueux que délabrés alternaient avec des pierres tombales envahies d'herbe. Les sépultures semblaient comme autant de bouches ouvertes sur les entrailles du monde, exhalant une haleine infernale. La brume se glissait entre les tombes et déposait une traînée d'humidité glacée sur les êtres et les choses. En file indienne, le groupe avançait silencieusement. Les nerfs à vif, les sens aux aguets, les commandos dressaient l'oreille, captaient le moindre bruit ; un grincement suspect, le miaulement d'un chat, le frôlement furtif d'un rongeur invisible courant entre les pierres, un caillou se détachant d'un mur et retombant avec fracas sur une plaque de métal, l'affrontement sauvage d'autres félins, le son lointain d'une cornemuse jouant Loch Lomond « where me and my true love were ever want to go, on the bonnie, bonnie banks of Loch Lomond », chantonnait mentalement Stéphane au rythme de la musique , le hurlement d'un loup... Mathers venait de s'arrêter devant un caveau imposant.

Curieusement, pour un cimetière chrétien, il était orné de créatures effrayantes. Au-dessus de la porte, une croix celtique entrelacée de feuilles de chêne était sculptée.

— Au début du siècle, chuchota l'Anglais, Crowley est souvent passé par là pour venir se livrer à quelques cérémonies de magie noire au milieu des tombes. Ces séances effrayaient au plus haut point les villageois qui n'osaient plus sortir et détestaient cette présence du sorcier sur leur commune.

Il poussa la porte et disparut dans le noir. Gilles resta une seconde immobile sur le seuil, le cœur battant. Une inquiétante oppression s'était emparée de lui. Les lieux exsudait l'atmosphère la plus malsaine qui soit. L'affrontement Bien-Mal, Lumière-Ténèbres était presque palpable. Mourir ne l'effrayait pas, mais perdre son âme, c'était une autre affaire. Sans y prendre garde, il plongea la main dans sa poche et rencontra une masse douce, comme de la peau. Il reconnut au toucher la petite bourse de reliques offertes par Fiona McKenzie et cette présence lui redonna immédiatement une brusque bouffée de témérité. D'un pas décidé, il franchit le passage et s'engagea à la suite de Samuel Mathers. Un escalier plongeait dans la terre. Les marches étaient glissantes et Gilles se retenait à la paroi pour ne point trébucher.

À quelques mètres devant lui, il entendit les pas légers de son guide.

— On peut allumer ?

— Oui, une petite lumière mais une seule. De toute façon, je ne pense pas qu'il y ait le moindre risque ici.

Dans un étui de son ceinturon, le journaliste saisit une petite lampe-torche à forte puissance. Il dirigea le faisceau vers le bas des marches qu'il avait pratiquement atteint, puis se retourna pour éclairer les pas des suivants.

— N'allumez pas pour le moment, leur murmura-t-il.

Au fond du caveau, trois rangées de sarcophages de pierre s'alignaient dans des niches. Chacun d'eux était orné de blasons. « Les petits nobles locaux », songea l'érudit de LEM. Droit devant, le fondateur de la Golden Dawn accroupi s'affairait près de l'un des cercueils. Il se retourna vers Gilles.

— Prêt ?

Sa main était plongée sur la droite du coffre séculaire. Il pressa une commande invisible, le sarcophage pivota et un pan du mur s'effaça. L'occultiste dût se baisser un peu pour passer.

— Attention à la tête.

Un à un, les neuf Chevaliers s'engagèrent. Sans aucune visibilité dans l'obscurité, Mathers incontestablement familier des lieux courait presque dans un tunnel assez étroit. Une foulée étonnante de puissance lui avait déjà permis de parcourir plusieurs mètres. Les hommes de Gilles Novak emboîtaient ses pas. Le journaliste allait en tête, tenant toujours sa torche. Mais progressivement, tandis que le boyau s'élargissait, il nota que les parois s'éclairaient. Une vive luminescence naturelle lui permit bientôt d'éteindre la lampe. Et bientôt le groupe déboucha dans une vaste grotte.

Le guide s'était arrêté. Le plafond de la caverne, orné de stalactites, était incroyablement haut. Ils n'étaient pas descendus assez bas pour qu'une caverne d'une telle taille puisse se dissimuler quelque part sous Foyers.

— Nous avons basculé dans une autre dimension, dit Mathers, comme s'il avait lu dans le cerveau du chef du commando Alpha... ce qu'il avait probablement fait. Nous sommes à présent dans le royaume de l'illusion, de tous les possibles.

Il désigna une galerie partant sur la gauche.

— Elle mène vers le fond du loch Ness. Savez-vous qu'il y a des temples mégalithiques engloutis ? Et celle-ci, enchaîna-t-il en pointant le doigt sur le couloir opposé, va vous conduire à Boleskine Manor.

— Vous en êtes sûr ? lui demanda le directeur de LEM toujours suspicieux quant à la sincérité et aux motivations profondes de leur guide.

— Absolument.

— Mais pourquoi cette entrée est aussi peu gardée au regard du dispositif impressionnant en surface ?

— Crowley pense que personne ne connaît cet accès et que ceux qui en auraient connaissance n'iraient pas au bout et ne s'y risqueraient pas une seconde fois. Je vous l'ai dit et vous ne devez pas l'oublier : c'est un royaume de l'illusion. Vous risquez à présent d'être confrontés à vos pires angoisses. Mais, n'oubliez pas, ici, rien n'est réel.

Tous les Chevaliers avaient noté l'avertissement. Mathers fit un pas pour s'élancer.

— Attendez ! Nous allons gagner du temps.

Novak activa la fonction « propulsion » de son ceinturon. Sous les yeux éberlués du mage, il s'éleva de quelques centimètres. Ses huit camarades en firent autant. Alain et Jean s'avancèrent et s'emparèrent de l'Anglais. Celui-ci était étonnamment léger. Sans doute la mort l'avait-elle délesté de toutes ses pesanteurs terrestres et, dans les limbes, avait-il laissé l'essentiel de sa masse corporelle. Du doigt, il indiqua la voie à suivre.

En colonne, ils s'élancèrent de toute la puissance de leurs propulseurs. À peine engagés, ils virent se précipiter face à eux un barrage de feu qui leur chauffa le visage.

— Foncez ! cria Mathers.

Les Chevaliers obéirent et franchirent la barrière de flammes sans dommages. La sensation de chaleur avait été purement psychique. « Guère redoutable, la première épreuve, songea Gilles ».

La seconde allait s'avérer d'un tout autre genre. Ils parvinrent en effet peu après dans un immense jardin à ciel ouvert où le vert tendre de la prairie répondait au bleu limpide de l'azur. Des rivières se languissait paresseusement en serpentant entre des rangées d'arbres en fleurs. Avec de grands cris de joie et des gloussements de plaisir, une meute de jeunes femmes, nues comme Ève, se précipitèrent, vers les nouveaux venus. Elles agitaient les bras en signe de bienvenue. Certaines portaient des paniers remplis de fruits merveilleux d'une taille invraisemblable.

— Venez goûter à nos trésors, les invitaient les nymphes. Restez avec nous.

— Illusion, indiqua l'ésotériste.

— C'est tout de même dommage, sourit Alain qui avait ralenti sa progression, déséquilibrant quelque peu son ami Jean qui tenait l'autre bras de Mathers.

— Ne vous arrêtez pas, gronda ce dernier. Le temps nous est compté.

La colonne dépassa la grappe de jeunes vierges en fleur qui leur courut après. Le ciel s'assombrit brusquement et passa d'un coup de l'enchantement à l'Enfer. Des éclairs déchirèrent l'espace, un coup de tonnerre d'une violence inouïe lacéra les oreilles des Chevaliers de Lumière en même temps qu'une chevauchée titanesque de nuages noirs noirs comme le néant fondaient sur eux du fond de l'horizon. La foudre succédait à la foudre, les tremblements aux tremblements. La terre se fissura ; le monde bascula. Les nuages se métamorphosaient en permanence. On croyait voir se matérialiser des êtres cauchemardesques, créatures de l'oubli et de l'effroi ; c'était comme si toutes les souffrances du monde s'étaient agglutinées dans ces images démoniaques.

— Avancez ! cria encore Mathers.

Le vacarme cessa tout aussi abruptement qu'il s'était installé et, dans un silence sépulcral, les ténèbres s'abattirent. Un pleur de bébé se fit entendre, déchirant. Puis la lumière revint chacun fut confronté à la vision de ses pères et mères torturés par des miniers de démons infernaux.

— Chimères, chimères ! s'époumonait Mathers.

Mais les visions n'affectaient pas seulement l'intellect. L'occultiste le savait. Elles touchaient à l'âme même. Elles mettaient en forme les névroses, les angoisses, les peurs, les psychoses refoulées, les souvenirs les plus terribles enfouis... Ces barrières mentales renvoyaient les intrus face à eux-mêmes, face à leur moi le plus sombre, le plus cruel. Les effroyables formes-pensées touchaient à l'essence des êtres. La folie guettait. Le saint flirtait avec le maudit. Une lame de rasoir séparait le salut de la démence, mais c'était sur le fil de cette lame que les Chevaliers progressaient. Et ils croyaient sentir la froideur de l'acier les pénétrer au plus profond d'eux-mêmes, les déchirant physiquement et psychiquement.

« Oh, certes, Crowley n'avait pas besoin de gardes pour surveiller ce passage », songeait Gilles. Les membres du commando avaient beau se répéter que tout n'était qu'illusion, l'épreuve était insoutenable. Mais ils avançaient, ils avançaient encore, précisément parce que leur cerveau enregistrait le caractère irréel des apparitions. Mais le mal, le démon, visait l'âme et c'était bien l'âme et l'esprit qui étaient atteints, qui subissaient de plein fouet les sollicitations terrifiantes. Nul ne savait ce qui les attendait au bout de ce chemin. Peut-être triompheraient-ils de leurs adversaires ? Mais ce chemin de croix les marquerait à tout jamais. Ils avaient tous suivi les formations au sein de l'Ordre cosmique pour s'abstraire, interrompre toute activité intérieure et créer une barrière mentale contre ce type d'agressions psychiques. Mais, cette fois, elles dépassaient tout ce qu'ils avaient connu. Les techniques traditionnelles ne fonctionnaient plus : chacun se débrouillait comme il pouvait. L'un récitait un Notre-Père qu'il avait oublié depuis des années, un autre psalmodiait des mantras de refuge bouddhistes, un troisième invoquait l'aide de ses dieux, un autre encore focalisait son esprit sur un objet chéri de son enfance et faisait le vide en lui.

Sans interruption, quelques scènes merveilleuses alternaient avec les pires visions d'horreur. Des hommes moins aguerris auraient renoncé depuis longtemps.

Des bruits semblables à des rafales d'armes automatiques déchirèrent l'espace au moment même où la dernière vision d'effroi des vers grouillant, tombant du plafond, montant le long des jambes, envahissant tout l'espace s'évanouissait. Un Écossais poussa un cri de douleur.

— Tous à couvert ! hurla Gilles.

L'environnement venait de redevenir un boyau caverneux des plus ordinaires. Et face à eux, trois gardes les avaient mis en joue. Les neuf Chevaliers plongèrent derrière des anfractuosités de la roche et sortirent leurs canons multirays. Les rayons mortels jaillirent et foudroyèrent le trio de nervis.

— Nous avons franchi le plus dur, indiqua Mathers. Pour l'instant, nous n'aurons plus guère que des hommes devant nous.

L'Écossais qui avait crié, avait été touché au bras.

— Activez les barrières corporelles, ordonna Gilles.

Tous connectèrent une fonction vitale de leur ceinturon : la création d'un champ protecteur, théoriquement à l'épreuve des balles, et englobant tout le corps.

Alain et Jean s'apprêtaient à l'agripper de nouveau.

— Non, déclina-t-il. Nous y sommes presque. Je pense qu'il vaut mieux marcher à partir d'ici.

Ils enjambèrent les trois corps et s'avancèrent silencieusement, l'oreille à l'écoute, le doigt collé contre la détente du multirays.

— Jim ! Eh, Jim ! lança une voix qui avançait dans leur direction.

Le son ricochait contre les parois. Deux hommes en noir surgirent soudain. Ils demeurèrent un instant interdits, confondant probablement cette troupe en combinaison sombre avec leurs camarades. Mais l'illusion fut de courte durée et ils s'emparèrent de leurs fusils-mitrailleurs. Les Chevaliers de Lumière furent plus prompts et les deux vigiles allèrent mordre la poussière.

— Il doit faire nuit dehors, s'étonna Gilles. Pourtant, vous n'avez pas encore basculé sous leur contrôle, Mathers...

— Non, répondit l'intéressé. Je vous ai dit qu'ils pouvaient plus facilement me manipuler la nuit. Mais ce n'est pas permanent. S'ils n'ont pas besoin de moi, ils me laissent tranquilles. Je « vois » en ce moment qu'ils sont réunis dans le bureau, au premier étage du manoir.

— Que font-ils ? demanda le journaliste, peu surpris par la nouvelle démonstration des dons médiumniques de son guide.

— Ils préparent l'offensive contre votre Sophiapolis.

— Et vous voyez le cube-porche ? Il faut logiquement une salle de plus de dix mètres de côté pour l'accueillir quand il va croître. À moins qu'ils ne l'ignorent.

— Non, ils le savent. Malemort les a informés sur les caractéristiques du passage.

Mathers garda un instant le silence. Les sourcils froncés, il était entré dans une intense concentration.

— C'est difficile à dire. La puissance de l'objet perturbe mes pouvoirs. J'éprouve beaucoup de difficultés pour me fixer sur lui. Mais, en fonction de son orientation, je suppose qu'il a été placé dans l'oratoire. C'est une salle cérémonielle au sous-sol de la maison. Mais nous ne pouvons y accéder par ici. Il faut nécessairement passer par le rez-de-chaussée.

Ils venaient de parvenir au pied d'un escalier de pierre longeant la muraille et s'élevant à plus de vingt mètres du sol. Une petite porte se trouvait à son sommet. L'homme de la Golden Dawn posa le pied sur la première marche et entama son ascension. La poterne pivota et une silhouette apparut. Gilles décocha un trait foudroyant et l'homme s'effondra. Un deuxième garde le suivait. Mais le second rayon meurtrier le rata de peu et il disparut.

— En avant ! cria le banneret français.

Il dépassa Mathers et s'élança à toutes jambes vers le haut de l'escalier. Il n'y avait plus un instant à perdre : l'alerte allait être donnée. Sans s'arrêter, le chef du commando réactiva son ceinturon propulseur et se retrouva presque instantanément au sommet... pour percuter un garde débouchant de la porte. Dans un geste réflexe, le journaliste l'attrapa par le bras et le projeta dans le vide, par-dessus la rambarde. L'homme poussa un hurlement et s'écrasa avec un son mat.

L'intérieur du manoir retentissait de nombreux bruits de bottes et de cris. Une sonnerie résonnait. Gilles fit feu sur les premiers adversaires qui s'encadraient dans la porte. Un premier tomba. Mais ses complices lâchèrent force salves d'armes automatiques. Malgré son champ protecteur, le banneret préféra se plaquer contre la façade pour éviter les balles perforantes qui allèrent se perdre contre la paroi de la muraille en arrachant des éclats de pierre.

Gilles compta jusqu'à trois, pivota et balaya le rez-de-chaussée d'un rayon fatal. Plusieurs nervis en noir s'effondrèrent. Les autres reculèrent, surpris par la puissance de cette arme inconnue. Ses compagnons sur les talons, le journaliste s'engagea dans l'entrée du manoir gothique, aux riches boiseries sculptées.

D'un geste de la main, il lança Stuart Sinclair et son équipe vers les gardes retranchés au rez-de-chaussée sur la gauche. A droite, de l'autre côté de la porte d'entrée vitrée, il pouvait voir dans le parc éclairé, d'autres hommes en noir qui accouraient. Mathers venait de le rejoindre. De l'index, ce dernier indiqua l'étage, puis une tenture noire unie au bout du corridor de l'entrée.

— Le bureau ? Ou l'oratoire ?

Du mouvement du menton, Gilles opta pour le premier choix :

— Jean ! Alain !

Du doigt, il leur désigna la porte où arrivaient les premiers renforts. Les deux Chevaliers se postèrent juste derrière et ouvrirent le feu à l'instant où les deux battants s'ouvraient. Les arrivants furent fauchés net dans leur élan. Le géomancien et l'informaticien, avec une grande maîtrise, firent deux pas sans cesser de tirer.

Pendant ce temps, Gilles et Stéphane avaient suivi l'Anglais à l'étage. Ils couraient sur une galerie ornée de nombreux tableaux montrant certains des personnages les plus sinistres de l'histoire mondiale : de Torquemada à la comtesse Bathory, de Caïn à Cortès, de Charlemagne à Truman, bourreau d'Hiroshima, des plus célèbres aux plus obscurs... Tous étaient présentés au milieu d'océans de morts, de sang, d'êtres se tordant de douleur. Mais les Chevaliers de Lumière les regardèrent à peine. De nouveaux gardes surgirent. Une rafale transperça le corps de Mathers qui allait en tête. Il tressaillit à peine et continua sa progression. Alors que les deux amis de LEM décochaient simultanément leurs salves et couchaient de concert leurs adversaires.

L'occultiste avait encore gravi quelques marches pour gagner un second étage. Il venait de s'arrêter devant une porte de bois. Une tête de bouc était sculptée au centre d'une étoile à cinq branches renversée. Dans un cercle entourant le tout, des signes en caractères hébraïques complétaient la gravure.

— Par là, chuchota-t-il.

Il entrouvrit tout doucement la porte entraînant le journaliste et Stéphane derrière une épaisse tenture qui devait la masquer de l'intérieur. Des vapeurs d'encens enveloppèrent les trois complices et des bruits de voix leur parvinrent, curieusement amplifiées par une sorte d'écho. Gilles réalisa alors qu'il se trouvait sur une galerie-bibliothèque qui courait tout autour d'une grande pièce située en fait au premier étage. Mathers fit accroupir les deux commandos. Ils avancèrent la tête pour regarder la salle en bas. Plusieurs hommes étaient assis autour d'une massive table de chêne. Ils se passaient des aiguières de vin.

Au bout de la table, devant une immense tenture noire arborant une tête de bouc rouge brodé, un colosse au crâne chauve s'agitait.

Les Français reconnurent sans problèmes Aleister Crowley lui-même. L'encens saturait l'espace. De répugnantes peintures montrant d'effroyables scènes de sexe où les plus ignobles monstres et satyres faisaient subir les pires outrages à de jeunes êtres innocents s'étalaient sur les parois et dans les compartiments du plafond à caissons des poutres étaient gravées de symboles cabalistiques.

— L'heure de la grande Conjonction est proche. Nous allons enfin nous libérer de ces infâmes Chevaliers de Lumière ! rugit le sataniste.

L'assemblée éclata de rire.

— Et nous nous emparerons des secrets du pouvoir des Templiers, poursuivit-il. Baphomet sera nôtre !

Cette fois la congrégation exulta, martelant la table en signe d'une sauvage approbation.

Allongé sur le sol, Gilles Novak fut à la fois terrifié et stupéfait de reconnaître plusieurs présents. Il y avait notamment là Bertrand Chassot, dit le « croque-mort », sataniste notoire lui aussi, mais également chef de cabinet d'un leader d'extrême-droite français. Plus logiquement, le journaliste avait reconnu un autre de ses compatriotes, Chris Thébaud, chef d'un groupe thélémite [64], pédophile et collectionneur de symboles phalliques, inspirateur de maintes profanations de sépulture, provocateur politico-ésotérique bien connu des services de police dont il était un auxiliaire efficace, et la liste ne s'arrêtait naturellement pas en aussi bon chemin. Une si noble compagnie ne pouvait se priver de la présence d'un ancien membre du KGB. Il y en avait au moins un, Vladimir Kortchenko, triste ment célèbre pour les anciens détenus de la Loubianka[65]. Et qui disait KGB, disait Narkoum, cette organisation terroriste alliée aux extraterrestres kannloriens, les ennemis jurés des Centauriens et Cassiopéens [66]. Les Chevaliers de Lumière avaient quasiment désintégré cette structure criminelle, mais tous ses membres n'avaient pas été éliminés et il était logique d'en retrouver régulièrement mêlés aux plus ignobles turpitudes. Guiseppe Folchi et Faroud Cheb-Ragi étaient de ceux-là. Mais Gilles ne doutait pas que d'autres ex-membres de la Narkoum devaient être présents. La belle métisse à la peau olivâtre et son compagnon à la physionomie voisine, que le journaliste apercevait de face, ne lui semblait pas vraiment terrestre : ils avaient cet étrange regard, ces yeux en amande, typiques des Korogz cette race humanoïde alliée aux Kannloriens et que le commando Alpha avait dû plusieurs fois affronter [67]. Rotger et Parsons étaient naturellement là et encadraient Crowley. En somme, quelques splendides spécimens de la fine fleur de la subversion mondiale. La « Grande Bête 666 » était-elle parvenue à rassembler les débris de la défunte Narkoum et de l'axe MMT[68] vacillant, car lui aussi victime des opérations efficaces de l'Ordre cosmique ? Cette hypothèse était inquiétante.

Mais plus inquiétant encore, Gilles ressentait de nombreuses présences invisibles disséminées un peu partout dans la pièce, comme autant de participants diaboliques à cette assemblée du Mal. L'atmosphère était oppressante et ce n'était pas seulement l'effet de l'encens. Le directeur de LEM avait presque l'impression d'être frôlé par des créatures qu'il ne voyait pas.

— Mais peut-être nos invités inopinés veulent-ils se joindre à nous ? s'écria Crowley hilare en tendant la main vers la coursive, là où se trouvait Gilles et Stéphane.

Tous les satanistes avaient tourné la tête vers la galerie. Certains s'étaient levés, les yeux écarquillés.

Mathers se redressa d'un bond.

— Je suis là, maître.

Près de la table, des gardes se décalèrent pour mieux apercevoir les intrus. Ayant identifié le secteur où les Chevaliers de Lumière étaient embusqués, ils firent feu à travers le plancher de bois de la galerie. Des copeaux volèrent autour des deux Français. Ils voulaient bouger, mais en étaient incapables, comme cloués au sol par une puissance psychique redoutable. Une balle passa si près qu'elle arracha un morceau de la combinaison de Stéphane, malgré le champ protecteur.

La porte s'ouvrit brutalement derrière eux et la tête bistre de Shorung-N'Taal apparut.

— Vite !

Il attrapa les pieds de Gilles et le tira en arrière, tandis qu'Alain en faisait autant avec Stéphane. Dans l'escalier, les deux amis retrouvèrent assez rapidement leurs moyens. La bataille faisait rage. Dans les moindres angles étaient embusqués des tireurs. Les cinq Chevaliers de Lumière écossais de renfort étaient arrivés.

— Comment se fait-il que tu sois là ? demanda le chef du commando Alpha au pilote du CDL 9.

— Nous avons joint les deux CDL et j'ai laissé la garde de l'ensemble à mon ami Elgor, pour venir vous aider.

— Mais par où êtes-vous passés ?

— Par la porte du parc. Nous avons tenté le coup et vous lanciez l'attaque à l'intérieur au moment où nous arrivions. La vigilance s'est relâchée un instant vers l'extérieur, ce qui nous a permis d'intervenir. Mais maintenant, il faut faire vite : leurs forces paraissent inépuisables. C'est un miracle que nous n'ayons pas encore enregistré de victimes de notre côté. Nous devons vider les lieux.

— Impossible, rétorqua le banneret en criant pour couvrir le tumulte. Ils vont essayer de passer en Sophiapolis. Nous devons impérativement prévenir nos amis.

— Mais ils savent maintenant que l'attaque est imminente, fit remarquer le Vahoun. Ils doivent être sur leurs gardes.

— Je n'en suis pas aussi sûr que toi. Si notre Grand-Maître Michel et les principaux responsables de l'Ordre sont encore à bord du Nerkal, le désastre risque d'être consommé avant leur arrivée. Par ailleurs, ils ignorent où le porche débouche, donc ils ne peuvent concentrer les forces défensives autour du point d'accès.

— Mais que proposes-tu ?

— Je sais où se trouve le cube. Nous devons l'emprunter avant les satanistes et comme cela nous verrons bien où nous débouchons.

— OK. Je te suis.

— Faites attention, dit Gilles. Je ne suis pas certain que nos champs protecteurs n'aient pas été neutralisés pour une quelconque raison. Une balle a entamé la combinaison de Stéphane, ce qui n'aurait pas dû être possible.

Les tirs sifflaient en rafales autour d'eux. Alors qu'ils redescendaient au premier étage, ils virent la porte du grand bureau s'entrouvrir. Les quatre Chevaliers de Lumière décochèrent leurs rayons foudroyants simultanément. La porte vola en éclats et la charge mortelle emporta deux gardes qui surgissaient, FM au poing. Par-dessus la rambarde, Gilles cria aux Chevaliers de Lumière se battant au rez-de-chaussée de se rassembler au bout du couloir.

Des renforts toujours neufs venaient soutenir les gardes noirs. De l'endroit où il se trouvait, le chef du commando Alpha voyait quantité de silhouettes arriver de l'extérieur. Effaré, il prit conscience que ce n'était plus là de simples vigiles, mais des créatures de toutes sortes, des guerriers du passé, des monstres innommables, des êtres mi-hommes mi-animaux, des démons de cauchemars...

Des tentures du manoir s'étaient mises à brûler, les boiseries volaient en éclats. Une partie de l'escalier s'était effondrée. Les peintures murales étaient criblées de balles, tout comme les armures exposées sur la coursive. Une âcre fumée mélange d'incendie, d'encens et de poudre envahissait tous les étages.

— Il faut y aller ! indiqua le journaliste dont les yeux commençaient à pleurer.

Il connecta le ceinturon dégraviteur pour se laisser descendre à l'étage inférieur. Il se réceptionna sur le dallage noir et blanc de l'entrée. Des grognements sinistres se mêlaient aux tirs des fusils-mitrailleurs, aux cris, à la sonnerie qui ne s'était jamais interrompue, au sourd grondement du feu qui s'étendait...

— On décroche. Au fond, derrière la tenture noire, il doit y avoir une porte.

Sous des tirs rasants, Stuart Sinclair se glissa jusqu'à l'endroit indiqué par Gilles. Il souleva le tissu, disparut, et revint une seconde après, pouce levé.

— On y va.

Un premier groupe de Chevaliers de Lumière se rapprocha de l'objectif, tandis que les autres couvraient leur retraite. Puis, les premiers se retournèrent et, à leur tour, ils permirent à leurs camarades de reculer. Des créatures de plus en plus effroyables, envahissaient le manoir. Certains gardes avaient lâché leurs armes pour s'emparer d'extincteurs et de tuyaux d'arrosage et combattre l'incendie.

Une patte griffue s'abattit sur la manche d'un Chevalier écossais qui laissa tomber son multirays. Il voulut le récupérer, mais d'un coup de patte, un autre monstre mi-singe mi-saurien à l'épaisse toison noir et aux crocs saillants fit glisser l'arme hors de portée. Un de ses camarades du commando Alba attrapa l'infortuné Chevalier désarmé par le col et l'entraîna en arrière. Un garde noir s'emparait au même instant du pistolet high-tech aux pouvoirs redoutables. Stéphane l'aperçut, ajusta son tir et, avec une fantastique précision, il désintégra le multirays tombé aux mains de l'ennemi. Il était impossible qu'un tel instrument puisse passer du mauvais côté. L'ex-jésuite se posta alors d'un côté de la tenture et Alain le Kern de l'autre. Ils balayaient le couloir de leurs armes, empêchant les assaillants de trop s'approcher. Et, au milieu d'un épais nuage grisâtre qui opacifiait l'atmosphère du manoir, les yeux larmoyants, la gorge en feu, un à un, les derniers Chevaliers de Lumière se glissaient derrière la tenture. Stéphane et le géomancien empruntèrent un multirays à deux Écossais qui passaient. Une arme dans chaque main, ils opposaient un mur infranchissable aux créatures de la nuit. Infranchissable ? Celles qui surgissaient maintenant dans leur champ de tir semblaient de moins en moins vulnérables aux tirs des Chevaliers de Lumière. Elles tombaient, mais se relevaient très vite. Et leur nombre ne cessait de croître. Des êtres volants firent même leur apparition.

La tenture dissimulant la porte était tombée. Les deux amis du commando Alpha avaient reculé dans l'encadrement du passage derrière lequel un escalier qui menait au sous-sol.

Pendant ce temps, Gilles était arrivé le premier dans l'oratoire au bas des marches. La grande pièce voûtée était tendue de noir. Des chandeliers brûlaient à chaque coin. Six gros piliers soutenaient le plafond. Le journaliste aperçut immédiatement le cube translucide, posé sur le sol au milieu d'un pentacle soigneusement tracé.

Il réalisa soudain avec effroi qu'il ne savait absolument pas comment matérialiser le porche. Certes, il avait emprunté le passage à Montfort-sur-Argens après avoir vu le cube grossir. Mais il ne l'avait pas lui-même activé et ignorait totalement la procédure à suivre. Shorung-N'Taal venait de le rejoindre. En haut des marches, la bataille faisait rage. Les Chevaliers empruntaient l'escalier les uns après les autres. Mais à quoi bon, si c'était pour se retrouver pris au piège, dans ce cul-de-sac ?

Ah ! Ah ! Ah ! Ah ! Un rire sinistre retentit sous la voûte et le banneret crut voir se matérialiser dans l'air le visage grimaçant et le crâne chauve du mage noir.

— Tu sais comment ouvrir le passage ? demanda le journaliste au Vahoun.

Ce dernier hocha négativement la tête. Stuart Sinclair, la mine dépitée, avoua à son tour son impuissance.

Les derniers commandos atteignaient la salle, dans un silence de plomb contrastant avec le raffut du manoir. Certains se placèrent de chaque côté de l'escalier, prêts à riposter contre les assaillants. Mais ils savaient que la résistance serait vaine et de courte durée.

— Tu crois que le Nerkal peut nous toucher ici et nous translater ? interrogea sans grand espoir le journaliste.

— Les chances sont quasi nulles. S'ils le pouvaient, ils l'auraient sans doute déjà fait, répondit le Cassiopéen.

— Vous en êtes où ? hurla la voix de Stéphane en haut des marches. On ne tient plus, là haut !

Mais personne ne lui répondit. Ils entendirent la porte claquer et des coups violents être portés contre celle-ci. Le géomancien et son compagnon venaient de se retrancher à l'intérieur du passage, ne pouvant plus repousser les assauts furieux d'êtres plus invulnérables à chaque instant. Ils s'arc-boutaient sur la porte qui ne tiendrait pas longtemps. Toutes les gorges étaient nouées. Les regards vides se tournaient vers Gilles Novak comme un ultime espoir. Celui-ci tournait et retournait dans sa tête toutes les hypothèses. Les panneaux de la porte en haut de l'escalier cédaient millimètre après millimètre. Le bruit du bois éclaté retentissaient comme un vacarme assourdissant et amplifié dans les crânes des Chevaliers pris au piège. Le chef du commando Alpha jouait mécaniquement avec la petite bourse dans sa poche. Il glissa le doigt à l'intérieur du sac et son index effleura la petite croix taillée dans l'os du talon du roi Kenneth McAlpin.

— Eurêka !

Il venait d'avoir une soudaine illumination. L'effet bénéfique des reliques protectrices. Plein d'espoir, tous les regards convergèrent sur lui.

— Stuart, Shorung, Jim, Richard. Vos mains !

Les cinq Chevaliers se donnèrent la main et se placèrent en cercle autour du cube.

— Stuart, tu vas dire Aur-Aelion ; Shorung, Ghimel ; Jim, Lamed ; et toi Richard, Schin.

Les coups à la porte redoublaient. Les cinq Chevaliers commencèrent leur incantation. Gilles prononçait de son côté Aïn-Soph. Un craquement marqua l'ultime résistance de la porte. Stéphane et Alain dévalèrent l'escalier et entamèrent la résistance au pied de l'escalier.

— Aïn-Soph, Aur-Aelion, Ghimel, Lamed, Schin. Aïn-Soph, Aur-Aelion, Ghimel, Lamed, Schin. Aïn-Soph, Aur-Aelion, Ghimel, Lamed, Schin...

Des secondes d'une lenteur infinie s'écoulaient et rien ne se passait. Pour la cinquième fois, les Chevaliers lancèrent leur mantra. Et... le petit cube s'anima soudain et s'illumina d'une auréole bleuâtre. Alors, il se mit à grandir, à grandir, à grandir...

Les Chevaliers se lâchèrent les mains. La croissance du cube ne s'interrompait pas. En haut des marches, les assaillants arrivaient. Ils étaient accueillis par un tir précis de multirays, redoutablement efficaces dans cet espace clos du tunnel.

Les côtés du cube atteignaient maintenant plus de huit mètres. Il avait pris l'allure d'un gigantesque porche taillé dans la masse opalescente du volume et occupait presque tout l'espace entre les colonnes de l'oratoire. À dix mètres de côté, le cube se stabilisa.

— Vite !

Gilles s'engagea au pas de course dans le passage lumineux. Et ses camarades virent sa silhouette s'estomper. Des grondements terrifiants leur parvenaient dans l'escalier.

— Vous ne m'échapperez pas ! rugit la voix de Crowley qui se répercuta contre les voûtes.

Les Chevaliers de Lumière s'engagèrent d'un seul élan sous le porche et disparurent. Stéphane et Alain furent les derniers à décrocher.

À la même seconde, Gilles Novak, le visage recouvert de suie et de sueur, débouchait à l'autre extrémité du long tunnel de lumière et surgissait sur une place-terrasse de Sophiapolis, à quelques centaines de mètres du grand temple de la Sophia céleste, patronne de la ville, sous les yeux éberlués d'une dizaine de témoins.

Quelques secondes plus tôt, le socle d'une statue représentant Jacques de Molay, dernier Grand-Maître « terrestre » de l'Ordre du Temple, avait volé en éclats. Un cube luminescent enchâssé dans celui-ci s'était soudain mis à croître mystérieusement pour prendre la forme d'un porche lumineux.

— Alerte ! Sophiapolis est attaquée !

CHAPITRE VIII

30 août, 24h. Place Jacques-de-Molay, Sophiapolis, Terre 2.

— Alerte ! Sophiapolis est attaquée !

Dans le silence de la nuit, le cri de Gilles Novak retentit comme une sirène. Des gardes se portèrent à sa rencontre et, à la pale clarté des luminaires, ils reconnurent, sous la saleté du visage, les traits d'un dignitaire qu'ils avaient déjà pu apercevoir lors des grandes occasions. Mais lorsque le reste des deux commandos déboucha sur l'esplanade, ils crurent d'abord qu'il s'agissait des agresseurs. Le banneret de l'Ordre pour la France arrêta de justesse leur geste et leur évita une lamentable bavure. Il faut dire qu'ils avaient piteuse allure, les Chevaliers de Lumière qui sortaient en hâte du tunnel, avec leurs vêtements déchirés, les blessures de certains, la crasse de leurs visages.

Sur l'ordre de Gilles, les quelques passants qui déambulaient sur la place s'étaient dépêchés de la quitter. En revanche, des hommes de troupe y convergeaient. À peine le chef du commando Alpha était-il arrivé dans Sophiapolis, que le poste de surveillance situé au sommet de la grande tour administrative de la ville donnait l'alerte. Une sirène retentissait sur un périmètre de plusieurs kilomètres. Des projecteurs clignotants ultra-puissants s'étaient allumés simultanément au faîte des cent dix mètres de la tour. La couleur rouge indiquait l'extrême gravité du danger. Un faisceau lumineux jaillit du poste de surveillance et se focalisa sur le cube luminescent. Tous dans la cité pouvaient ainsi connaître la localisation de la menace.

Quelques secondes avaient suffit pour mettre en alerte toute la cité. Michel Merkavim et Kartz Hoolingo venaient eux-mêmes de sortir sur le parvis du grand temple de la Sophia, dans l'angle duquel se dressait les bâtiments du Conseil Suprême. Peu après, la réunion à bord du Nerkal avec les dignitaires et les commandos opérationnels, le Grand-Maître et son adjoint avaient rapidement regagné Sophiapolis pour organiser une éventuelle défense. A peine rétablis, Sylvia, Régine, Monique et Daniel les avaient accompagnés. Les quatre amis couraient maintenant vers un taxi volant pour gagner séance tenante le secteur menacé. Ils ne doutaient pas un instant d'y retrouver leurs frères du commando Alpha.

Comme des anges, sortis d'un nuage, Stéphane et Alain, propulsés par leurs ceinturons, jaillirent du porche éblouissant.

— Ils arrivent ! hurlèrent-ils simultanément.

La place entourant le cube était déjà noire de combattants, pressés d'en découdre. De petits vaisseaux des services de sécurité de l'Ordre s'étaient positionnés en vol stationnaire au-dessus de l'esplanade et dirigeaient les faisceaux de leurs projecteurs vers le cube.

En surgissant, les agresseurs seraient éblouis et ne distingueraient pas le comité d'accueil plongé dans l'ombre.

Gilles sentit un bras passer autour de son cou et des lèvres se poser sur son oreille. Tournant la tête, il découvrit avec ravissement le visage rayonnant de sa compagne. Monique s'était pareillement jetée au cou de Jean. Quant à Daniel, venu rejoindre ses amis Alain et Stéphane, il leur dit pince-sans-rire :

— Je vous sauterai bien dans les bras aussi. Mais on jaserait...

Les effusions furent de courte durée. Le sol se mit à trembler doucement, puis de plus en plus fort. Derrière la luminosité opalescente du porche, des grondement terrifiants se firent entendre. Toutes les conversations se turent sur la place Jacques-de-Molay. Des bruits de cavalcade retentissaient. Plusieurs dizaines de Chevaliers de Lumière massés autour du cube tendirent devant eux à deux mains leur multirays, prêts à faire feu. Des remugles écœurants s'échappaient déjà du passage. Les cris de bêtes déchiraient la quiétude coutumière de la cité de la Sagesse. La lumière du porche s'assombrit. Des silhouettes noires se profilèrent et sortirent en pleine lumière. Des dizaines, des centaines de traits lumineux jaillirent simultanément et fauchèrent les premiers assaillants, déjà remplacés par une seconde vague. Sous l'effet de ses multiples tirs, l'esplanade avait un instant ressemblé à une splendide boule de feu dans la nuit noire. Depuis le parvis du temple, le spectacle était somptueux, illuminant d'un rayonnement blanchâtre les immenses perspectives de parcs, jardins et édifices majestueux de la ville-sanctuaire. Il aurait ravi les spectateurs, si l'heure n'avait pas été aussi grave.

Les Chevaliers de Lumière eux-mêmes avaient été surpris par ce rayonnement intense et nombre d'entre eux étaient restés quelques secondes éblouis, aveuglés. Ce moment de surprise passé, ils retrouvaient la pleine possession de leurs moyens, pour distinguer plus précisément leurs adversaires. Et c'est avec effroi qu'ils contemplèrent ces masses confuses, ces créatures hybrides, ces êtres de cauchemar, n'ayant pu être engendrés que par l'esprit le plus immonde qui se puisse concevoir. Jamais le Créateur de toutes choses n'aurait pu tolérer de telles ignominies. La deuxième vague venait de s'entasser, semblablement foudroyée, sur les premiers cadavres. Mais le flux était continu et des recrues fraîches succédaient aux premières lignes décimées. Tant et si bien que les défenseurs, dépassés par le nombre, se virent bientôt contraints de céder du terrain.

La masse noire des forces du chaos ne cessait de croître. Si leur capacité destructrice ne posait pour l'heure pas de problèmes, leur nombre croissant inquiétait les dignitaires de l'Ordre qui observait la situation depuis le temple. Michel Merkavim donna l'ordre de faire intervenir des avisos. Rapidement, les vaisseaux se rassemblèrent au-dessus de la place. Ils orientèrent leurs canons thermiques vers l'ouverture du porche et lâchèrent leurs charges. Les jets brûlants cassèrent net le flux d'attaquants. Mais il reprit bientôt. Pire : les présents commencèrent à constater que des monstres tués reprenaient vie ! La masse à terre, massacrée, foudroyée, recommençait à bouger. Les rayons des multirays n'avaient pas eu raison des créatures des ténèbres.

— Faites venir Gilles Novak ici, immédiatement.

Kartz Hoolingo, le commandant du Nerkal, dépêcha son ordonnance pour exécuter l'ordre du Grand-Maître Michel. Le jeune membre de l'Ordre emprunta une navette de la sécurité militaire et l'engin volant tri-place le déposa sur le heu de l'engagement. Avec l'aide d'un Vahoun, il repéra rapidement le chef du commando Alpha et le ramena vers l'appareil de liaison.

Le banneret se présenta bientôt devant les deux plus hauts dignitaires des Chevaliers de Lumière.

— Que pouvons-nous faire, Gilles ? demanda le cabbaliste.

— Je pense que c'est Samuel Mathers qui génère ses monstres, sous le contrôle intransigeant de Crowley. Théoriquement, avec le lever du jour, Mathers devrait retrouver son libre arbitre.

— Le jour est encore loin, fit remarquer l'amiral Hoolingo. Ces atrocités ont tout le temps de nous envahir.

— Mais, il n'y a pas moyen de refermer le porche ? s'enquit le journaliste.

— Non, lui expliqua le cabbaliste. Pas tant qu'il y a quelqu'un dans le passage. Et pour être efficace, il faudrait d'abord supprimer l'autre accès. Sinon, la menace sera toujours présente.

Un officier des forces spéciales d'intervention observait l'engagement aux jumelles.

— Les tirs des avisos sont assez efficaces. Les monstres n'osent plus sortir. Et puis le monceau de cadavres rend la sortie difficile.

— Mais ils ressuscitent, vos cadavres ! gronda Kartz Hoolingo.

— C'est vrai... dut reconnaître l'officier.

— Si nous voulons briser cette invasion, il faut atteindre la source : Mathers lui-même, voire Crowley.

— Mais comment ? demanda le Grand-Maître.

— Laisse-moi prendre un aviso avec mon commando. Nous nous translatons du côté de Foyers et là, nous aviserons. Je ne vois que cette hypothèse, pour le moment.

— D'accord, soupira Michel Merkavim. Fais vite !

Des rafales d'armes automatiques retentissaient en effet du côté du cube. Des gardes terriens se mêlaient à présent aux monstres pour, à leur tour, s'introduire dans Sophiapolis.

Le Grand-Maître fit venir le CDL 1, son aviso personnel, pour emporter Gilles et son commando vers Foyers. Le directeur de LEM monta à bord de l'appareil et passa récupérer ses compagnons sur l'esplanade. Déjà, quelques monstres-sangliers étaient parvenus à gagner l'extrémité de l'esplanade et à faire quelques pas sur l'escalier descendant vers la cité. Mais ils avaient été interceptés.

« Oui, il faut agir vite », pensa Gilles.

Le CDL 1 ramena le commando Alpha au Nerkal et de là, le tore de translation les réexpédia vers la Terre. L'opération était quelque peu complexe, mais, en final, elle avait duré moins d'une minute. À peine s'étaient-ils rematérialisés au-dessus du loch Ness, que les Chevaliers de Lumière distinguèrent les lueurs d'un incendie sur la colline. Boleskine House était en feu.

— Ainsi donc, les flammes du manoir de l'autre dimension se seraient transmises à cette dimension ? s'étonna Stéphane.

— La coïncidence serait trop étonnante, répondit le chef du commando. Je ne pense pas qu'un incendie se soit allumé par hasard dans cette maison.

Le journaliste, Régine, Stéphane et Alain se firent transférer à terre, près de la Range Rover toujours garée le long du cimetière. Ensuite, Shorung et le reste du commando choisirent de réintégrer le CDL 9, toujours accroché au CDL 8 en position d'invisibilité statique. Une fois l'opération accomplie, l'aviso du Grand-Maître fut renvoyé à sa base.

— On se risque de nouveau dans le passage du cimetière ? proposa l'ex-jésuite.

— Non, trop long, répondit le banneret. On prend la voiture et on monte. Nous verrons bien.

Une silhouette se matérialisa soudain près d'eux.

— Shorung ! Que fais-tu là ?

— Je vous accompagne. Depuis le CDL 9, je ne peux absolument pas détecter la dimension du manoir. Si Mathers et Crowley s'y trouvent encore, j'aime mieux être à terre pour vous aider à les intercepter.

Les cinq Chevaliers s'engouffrèrent dans le 4x4. Le véhicule tout-terrain remonta à tombeau ouvert la route menant vers le manoir. En sortant de Foyers, ils constatèrent que l'incendie n'endommageait pas du tout Boleskine House, mais qu'il ressemblait à une image en surimpression. Et heureusement, le brouillard ne s'était pas dissipé. Au bout du chemin, la grille du parc était ouverte. On ne voyait plus personne dehors. Les armées humaines et inhumaines de Crowley devaient toutes être affairées du côté du « porche ». Le manoir était en flammes et craquait sinistrement.

— Contourne la maison, ordonna le Vahoun, les yeux fermés.

Gilles s'exécuta et lança la Range sur l'herbe. Derrière la grande demeure, une longue terrasse s'enfonçait sous les arbres. Un petit édifice circulaire, semblable à une tolos [69] grecque, se dressait à son extrémité. Une colonnade en formait le pourtour alors qu'une pièce ronde en occupait le centre.

— Fonce ! s'écria Shorung.

Gilles appuya sur l'accélérateur. Le 4x4 gravit les marches, décolla de quelques centimètres au sommet du petit escalier et alla percuter de plein fouet la porte à carreaux colorés et treillage de bois.

À l'intérieur du petit temple, Crowley et ses invités officiaient en robe cérémonielle. Au milieu d'un pentacle, assis sur un trône et environné d'encens et de cierges, Mathers fixait le vide avec un regard halluciné. Une nuée de vapeur sortait de sa bouche et se répandait à travers la terrasse et le jardin pour pénétrer dans le manoir en feu.

— Ne regardez pas leurs yeux ! indiqua le Cassiopéen.

Les Chevaliers de Lumière baissèrent leurs lunettes ultra-violet pour créer un écran protecteur et, multirays au poing, s'élancèrent sur les satanistes. Crowley, Parsons et Rotger se donnèrent les mains et entamèrent un rituel de haute magie, en appelant aux pouvoirs des pires démons. Une lutte psychique s'engagea alors entre l'extraterrestre et les trois satanistes. Les pouvoirs médiumniques du Vahoun lui permettaient, en temps normal, d'interrompre toute communication mentale vibratoire de quelque sorte que ce soit. Mais cette fois, il affrontait de très puissants adversaires. Les vapeurs autour de Mathers s'intensifièrent. La langue de fumée exhalée par sa bouche s'écoula en flux plus rapides. Empêchés par une force invisible d'approcher le trio, les Chevaliers de Lumière assistaient, immobiles, à ce combat mental. À leur entrée, ils avaient pu neutraliser une petite dizaine de combattants, mais les autres satanistes s'étaient égaillés dans le parc. Préférant ne pas se disperser, les quatre Chevaliers de Lumière avaient décidé de ne pas leur donner la chasse.

Rotger fut le premier à craquer. Rapidement, le Vahoun avait compris qu'il était le maillon faible et avait concentré toute la puissance de ses pouvoirs sur le cinéaste. Ce dernier s'écroula sur le sol, terrassé par une attaque cérébrale. Sur son siège, tout le corps de Mathers se mit alors à trembler. Gilles s'avança, constatant qu'aucune barrière ne l'empêchait plus de passer. Il attrapa le bras de l'Anglais.

— Aide-moi, Stéphane.

Les deux hommes saisirent le fondateur de la Golden Dawn et le sortirent au plus vite du temple. Crowley s'était enfui en compagnie de Parsons.

— Nous nous retrouverons ! gronda une voix terrible dans la nuit que tous identifièrent comme celle du magicien noir.

A cet instant, dans une gigantesque et fastueuse gerbe d'étincelles, les deux étages du manoir s'effondrèrent. Les petites flammes oranges illuminèrent la nuit. Sans un mot, les Chevaliers de Lumière contemplaient ce spectacle, mettant un point mais sûrement pas final à l'affrontement contre les forces des Ténèbres.

— Mathers a disparu !

Regardant autour de lui, Stéphane venait de constater la disparition de l'Anglais. Entrant immédiatement en concentration, Shorung s'efforça de le localiser. En vain.

31 août, 9h30. Sophiapolis. Salle de banquet du Suprême Conseil.

La ville de Sagesse pansait ses plaies. Outre quelques blessés légers, heureusement, les dégâts matériels s'avéraient relativement bénins. Mais l'alerte avait été chaude et, avec la fuite d'Aleister Crowley, la menace subsistait.

À l'instant où Rotger avait été foudroyé par son attaque et que Mathers avait échappé à l'emprise des occultistes, les forces des Ténèbres s'étaient rapidement désintégrées. Seuls demeuraient les gardes humains que les Chevaliers de Lumière liquidèrent rapidement à l'intérieur du tunnel lumineux. L'incendie leur interdisait toute retraite vers le manoir.

À peine la dernière rafale d'armes automatiques avait-elle été tirée, que les Vahouns entraient en action. Ils procédèrent à l'opération de scellage puis de désintégration du porche posé dans le caveau de Boleskine, puis répétèrent le processus avec le cube de la place Jacques-de-Molay. Ce dernier avait été perdu des siècles auparavant, probablement au moment de la construction de la cité par les premiers Templiers arrivés en Terre 2. Qui, à leur insu, avaient érigé une statue au-dessus de cet accès.

Conscient que cette incongruité n'était sans doute pas unique, Michel Merkavim engagea des équipes de Vahouns à mener des enquêtes poussées pour retrouver tous les porches perdus.

En attendant, l'heure était aux réjouissances et à la récupération après les chaudes heures de la nuit. Tous les commandos y compris le commando Bacon dont la présence autour du loch Awe ne s'avérait plus nécessaire avaient été rappelés.

— Je lève ce verre de miellée au courage de nos combattants et en particulier aux frères et sœurs des commandos Alpha et Alba. Que la paix et la fraternité continuent de guider leurs bras. Nous en aurons rapidement besoin, je le crains.

Le Grand-Maître invita toute l'Assemblée à lancer un triple salut aux héros du jour.

Lorsque le calme fut revenu, Alain put enfin poser une question qui lui brûlait les lèvres depuis plusieurs heures :

— Mais comment as-tu fait pour retrouver la procédure d'ouverture du porche ?

— Je ne sais pas. Une illumination soudaine en touchant les reliques de la vieille Fiona McKenzie. Je me suis souvenu des caractères hébraïques inscrits sur le mur à Montfort-sur-Argens, près du cube identique. Ce qu'il y a d'incroyable, c'est que je n'ai pas eu un instant de doute et que j'ai su exactement ce qu'il fallait faire. La preuve.

— Ain-Soph symbolise bien l'infini ? réfléchit le géomancien.

— Oui, Alain, et Aur-Aelion, la lumière spirituelle. Avec les trois lettres Ghimel, Lamed, et Schin symbolisant toutes des degrés de mouvement, nous obtenions ainsi une très puissante conjonction. Je ne vais pas te faire une interprétation de néo-cabbalisme, sujet que tu connais bien.

— Sans doute, répondit l'intéressé. Avec Ghimel, Lamed et Schin, le mouvement s'élargit graduellement pour aboutir, donc, à Schin, assimilable au concept de Dieu, c'est-à-dire la Lumière en quelque sorte. Et dans l'expression Ain Sof, Ain est une « ouverture sur tous les possibles cosmiques » ; quant à Aur-Aelion, il stigmatise une zone intermédiaire entre deux infinis, un infini abstrait et l'infini dans l'univers. De splendides clés pour ouvrir un porche pas comme les autres.

— Finalement, le bilan n'est pas si négatif, résuma Stéphane Lefart. Nous avons récupéré un sas d'accès à Sophiapolis ce qui était quand même le problème premier et nous avons passablement détruit une organisation terroristo-occultiste.

— Presque détruit, corrigea le chef du commando Alpha. Les têtes sont toujours là. Crowley et Parsons se sont échappés. Les Chassot, Thébaud et consorts aussi. Mathers a disparu. Où est passé Malemort ? Peut-être a-t-il enfin trouvé la paix de l'éternité, qui sait... ? Oui, vraiment, je crains qu'avant longtemps nous ayons des nouvelles de certains de ces lascars.

— Eh bien, si mon cher patron m'y autorise, je prolongerai bien mon petit séjour en Écosse, plaisanta le bras droit de Gilles Novak au sein des éditions LEM.

Les huit membres du commando Alpha levèrent leur chope de miellée, ce nectar au miel sans alcool... en songeant aux agapes fraternelles qu'ils partageraient bientôt avec les bouteilles pansues de Taittinger millésimé Blanc de Blancs 1989.

— À la fraternité ! À nous !

Achevé d'imprimer en janvier 1999

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

VAUVENARGUES 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01 40 70 95 57

— N° d'imp. 256

— Dépôt légal : février 1999

Imprimé en France

[1] Le nom des grandes épées écossaises typiques (celle de William Wallace dans le film Braveheart, par exemple), du gaélique claidheamh mor, grande épée.

[2] Tambour rituel des peuples celtiques et nordiques, ressemblant à un grand tambourin que l'on frappe avec un petit maillet à deux extrémités, dans un harmonieux mouvement du poignet.

[3] Abréviation du mensuel : L'Étrange et le Merveilleux dans le Monde., et ailleurs.

[4] Pour le film Barry Lyndon, le réalisateur n'avait tourné qu'en lumière naturelle. Un groupe de réalisateurs danois autour de Lars von Trier (Breaking the waves) procède de même aujourd'hui en n'utilisant que des lumières naturelles et des sons directs.

[5] Littéralement : « Lit et petit déjeuner », désigne les chambres d'hôte anglaises.

[6] Voir notamment, en langue française, Baigent (Michael) & Leigh (Richard). Des Templiers aux francs-maçons : la transmission du mystère. Ed. du Rocher, Paris, 1991 ; Knight (Christopher) & Lomas (Robert), La Clé d'Hiram. Dervy, Paris, 1997.

[7] Gilles Novak fait ici allusion à la matière dans laquelle sont faits les tabliers des frères maçons.

[8] Assemblée maçonnique.

[9] Principal du prestigieux collège d'Eton et grand érudit es archéologie. Il fut aussi le traducteur du Nouveau Testament. À ses heures perdues, il écrivit une trentaine de nouvelles fantastiques, qui font encore référence, et que Lovecraft tenait en très haute estime. Voir James (M.R.), Histoires de fantômes complètes, Néo, Paris, 1988.

[10] Church of Scotland, l'église officielle presbytérienne d'Écosse. héritière des réformateurs Calvin (Suisse) et John Knox (Écossais).

[11] Initialement « porteur de bannière » et désormais chef d'une unité régionale.

[12] Enlèvement par des entités extraterrestres, dit rencontre du 4e type (Close encounter of the fourlh kind), selon la classification du docteur J. Allen Hynek.

[13] Voir Les brumes de l'Effroi et Enez-Bel : le réveil de Gradlon, SF Jimmy Guieu, n° 118 et 122, pour retrouver le père jésuite Jean-Philippe Labeille.

[14] Voir SF Jimmy Guieu n° 107, Réseau Alpha.

[15] Vallée en écossais.

[16] Tumulus funéraires.

[17] Voir SF Jimmy Guieu n° 122, Enez-Bel : le réveil de Gradlon.

[18] En Écosse, il est peu de voies dépassant l'importance d'une départementale française. Les dépassements sont difficiles et les Écossais très respectueux des limitations de vitesse. On se déplace donc fort lentement, ce qui a l'avantage de préserver largement bien des parties merveilleuses du pays d'un trop grand flux de touristes et de permettre aux voyageurs, roulant à petite vitesse de mieux découvrir les beautés du paysage et de ne pas hésiter à bifurquer si un panneau indique un site d'intérêt (la signalisation touristique et culturelle est, en revanche, très bien faite et complète).

[19] Qui allaient devenir plus tard les ducs d'Argyll ; l'un d'eux étant amené à prendre la protection du célèbre Rob « Roy » McGregor.

[20] Plusieurs îles abritent depuis des siècles les tombes d'éminents personnages. Parmi les plus récentes inhumations, on peut citer le onzième duc d'Argyll en 1973 sur l'îlot d'Innishail. Plusieurs grands maîtres de différents ordres s'y trouvent également enterrés, avec des dignitaires militaires. Certaines îles sont des crannogs (îles artificielles), datant du Ve siècle avant notre ère.

[21] Puis il fut transformé en prison pour les ennemis des Campbell, lorsque le clan élit résidence sur le loch Fyne.

[22] Parfois identifiée Innis Sea-Ramhach sur les cartes.

[23] Voir notamment SF Jimmy Guieu n° 54 : L'Ordre vert, n° 57 : La Force sans visage et n° 96 : La Force noire.

[24] Alba est l'ancien nom de l'Écosse.

[25] Les réseaux (Alpha, Alba...) rassemblent de nombreux individus partageant les idéaux des Chevaliers de Lumière et prêts à les aider en différentes occasions, mais qui, pour diverses raisons, n'ont pas été, pour l'instant, jugés aptes à intégrer l'Ordre proprement dit. Les réseaux servent d'observatoire de futures recrues. Voir SF Jimmy Guieu n° 107, Réseau Alpha.

[26] The Kilmartin Sessions, The sounds of Ancien Scotland, Kilmartin House Trust, Kilmartin, Argyll, PA31 8RQ, Scotland.

[27] Voir SF Jimmy Guieu n° 54, L'Ordre vert.

[28] Littéralement : la « Vieille Alliance ». Si l'Angleterre a toujours été X'auld enemy de l'Ecosse, la France fut de tous temps l'auld ally. Même si 1'« Alliance » est probablement beaucoup plus ancienne, la première attestation écrite de ce lien fort, de ce pacte offensif et défensif, est le traité de 1295 entre John Ballioi et Philippe IV le Bel. Robert 1er le Bruce renouvellera le traité en 1326 (traité de Corbeil) et il le sera fréquemment par la suite. Cette alliance n'avait pas seulement une dimension politique et diplomatique (on pensera au héros de Walter Scott, Quentin Durward, qui servait dans la garde écossaise de l'armée française), mais impliquait également de nombreux échanges sociaux et culturels entre les deux pays. Jusqu'au début des années 1980, tout Français demandant à être naturalisé Écossais pouvait l'être (naturalisation très symbolique, puisque l'Écosse n'était pas nation souveraine et que cette décision ne donnait pas pour autant la nationalité britannique).

[29] Voir notamment SF Jimmy Guieu n° 122, Ankou : la vengeance d ' Ys.

[30] Voir SF Jimmy Guieu n° 122, Enez Bel : le réveil de Gradlon.

[31] Les Beatles, bien sûr.

[32] 1759-1796, le poète national écossais.

[33] Homme d'État et philosophe anglais (1561-1626). Auteur de nombreux ouvrages et notamment d'essais sur la réflexion scientifique. il est considéré comme le précurseur d'une méthodologie de type inductive et expérimentale. On lui a, en outre, souvent attribué la paternité des pièces de William Shakespeare.

[34] Grenouillette. Le surnom traditionnel que les Anglais donnent aux Français, supposés gros mangeurs de grenouilles.

[35] Autrement dit, pointe de l'étoile vers le bas.

[36] Robes cérémonielles. Au Moyen Âge, les tabards étaient les tuniques, plus ou moins colorées et fendues sur le côté, à manches courtes, recouvrant les cottes de maille, peu utilisées au combat, mais plutôt lors des cérémonies.

[37] Soit trente-deux kilomètres environ.

[38] Dans les Pyrénées ariégeoises, nos amis Chevaliers de Lumière étaient passés dans une dimension parallèle de la Terre où tout êtres et choses avaient une configuration inverse. Voir SF Jimmy Guieu n° 118, Les brumes de l'Effroi.

[39] Dans la forêt d'Orient l'ancienne forêt du Temple près de Troyes , le commando Alpha était passé en Magonia le royaume des fées ressemblant fort à notre Terre... mais une terre plongée dans un Moyen Âge impossible. Voir SF Jimmy Guieu n° 112 et 114, Les sentiers invisibles et L'empire des ténèbres.

[40] Écrite en ogams, l'écriture sacrée des anciens Celtes.

[41] Tous ces éléments sur Dunadd sont parfaitement authentiques et l'empreinte de pied, comme la ligne d'ogams à côté d'une petite cavité/récipient sacrificiel et de la silhouette d'un sanglier (animal symbolique picte traditionnel) sont parfaitement visibles au sommet de l'éminence.

[42] Le prophète de Brahan

[43] Sur le Brahan Seer et, plus généralement, le don de double vue ou de voyance en Ecosse, les anglophones pourront notamment lire le passionnant livre d'Elizabeth Sutherland, Ravens and black rain : The story of Highland Second Sight (Corbeaux et pluie noire : l'histoire de la Seconde vue des Highlands), Corgi, Londres, 1985.

[44] Jusqu'à 754 pieds, la moyenne du loch se situant à 433 pieds de profondeur.

[45] La petite bourgade sur la rive ouest du Ness, où se trouve le centre de documentation et de recherches concernant Nessie, le « monstre » du loch Ness.

[46] Environ dix mètres.

[47] Sur ce Stonehenge aquatique, voir un article dans Science News, n° 110. 1976 : « Ancien Stoneworks found in Loch Ness ».

[48] Surnom que Crowley s'était donné (Laird signifie « châtelain »)..

[49] L'Aube dorée.

[50] Son nom-devise initiatique au sein de l'Ordre hermétique de l'Aube dorée (Golden Dawn).

[51] La mythique maison de production cinématographique britannique de films d'horreur (les Dracula de Christopher Lee et Peter Cushing, etc.)

[52] Qui êtes-vous ?

[53] On rencontre notamment ce type de statuettes sur d'anciennes églises ou des maisons de Cornouailles anglaise ou du Pays de Galles, où elles sont appelées Sheelana-gig et symbolisent la sexualité féminine archétypale.

[54] L'un des plus hauts massifs d'Écosse où l'on aurait plusieurs fois aperçu une sorte de yéti.

[55] Mystérieuses figures formées par l'écrasement des épis de blés au milieu des champs.

[56] Prières incantatoires.

[57] Heureux de vous voir.

[58] Et le beau-frère du philosophe Henri Bergson.

[59] .Ordo Templi Orientalis.

[60] Cette nouvelle « Les Archers », publiée dans l'Evening Standard du 29 septembre 1914, se trouve dans le recueil Le peuple blanc, Christian Bourgois, Paris, 1970. Ce qu'on a appelé plus tard « L'affaire de Mons » est parfaitement authentique.

[61] On dit qu'il parviendra à ses fins lors de la Seconde Guerre mondiale et qu'il participa alors, au sein des services spéciaux, à différentes opérations occultes notamment sous les ordres de Ian Fleming, le futur père de James Bond qui conduisirent notamment le nazi Rudolf Hess à tenter un vol fou vers l'Écosse où il sera arrêté.

[62] Voir SF Jimmy Guieu n° 96, La Force noire.

[63] Voir SF Jimmy Guieu n° 54, L'Ordre vert.

[64] Adepte de Crowley, du nom de l'abbaye de Thélème une version sinistre de celle de Rabelais qu'il avait fondé à Cefalu en Sicile.

[65] La prison politique de Moscou.

[66] Voir notamment SF Jimmy Guieu n° 96, La Force noire et 101, Narkoum .-finances rouges.

[67] Voir notamment SF Jimmy Guieu n° 98, La terreur venue du néant, et 104, Plan d'extermination.

[68] Pour Moscou-Médellin-Thaïlande

[69] Petit temple.