SUR L’AILE DU DRAGON

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

SUR L’AILE DU DRAGON

Vaugirard

Couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’article 41, d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective ». et, d’autre part, que les analyses et tes courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (alinéa 1er de l’article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© GECEP/Vauvenargues, 1999

ISBN : 2-7443-0248-1

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Xhyvor se tortillait depuis un bon moment sur son fauteuil. Assis devant un pupitre d’ordinateur dans le poste de pilotage du Maraudeur, il avait les yeux rivés sur l’écran où défilaient images et données concernant le système de Kloan, à la limite duquel venait de parvenir le massif astro-cargo ogival, fleuron de la flotte commerciale de la Baker & Blade Import-Export Corporation.

Comme tous les natifs de Joklun-N’Ghar, l’adolescent possédait une peau légèrement olivâtre, et ses yeux étirés vers les tempes s’illuminaient sous certains éclairages d’une étrange phosphorescence mauve. Cela faisait près d’un quart d’heure qu’il pianotait avec application sur les touches du clavier posé devant lui, laissant de temps à autre échapper un soupir de mécontentement ou de lassitude entre ses lèvres serrées. Sur l’écran situé devant lui, un astre jaune de la taille du soleil exhibait sur fond d’étoiles sa masse à la rotondité presque parfaite, que des filtres numériques permettaient de contempler durant de longues minutes sans ressentir la moindre gêne. Xhyvor se sentait surexcité à l’idée que ce système en apparence si banal se trouvait à quelques dizaines d’années-lumière à peine de Géa, le monde légendaire où Blade et Baker avaient découvert l’existence des Galactiques et l’influence qu’ils exerçaient avec plus ou moins de discrétion sur les peuples primitifs de la Voie lactée[1].

C’étaient ces mêmes Galactiques qui avaient motivé la présente expédition. L’adolescent n’était pas au courant de tous les détails de l’affaire, mais il en savait suffisamment pour mesurer la gravité de la situation. Tout indiquait en effet que la merveilleuse Hyperconfédération lactéenne, cet État utopique réunissant des dizaines, voire des centaines de milliers de races différentes sous l’égide d’un mystérieux peuple fondateur, était en train de se désagréger, et que certaines des factions en présence avaient décidé d’entraîner la Confédération terrienne dans le conflit généralisé qui menaçait.

Une guerre à l’échelle galactique ! Cette seule idée donnait froid dans le dos à Xhyvor. Il avait du courage, et il l’avait déjà prouvé à plusieurs reprises, mais il fallait posséder des nerfs d’acier pour considérer une telle perspective sans perdre son sang-froid. C’était le cas de Blade et Baker, d’Owens et, en un sens, d’Andy Sherwood, puisque celui-ci s’était même réjoui en apprenant que « ça risquait de chauffer » ! Quant aux autres membres de l’équipage, il était difficile de dire ce qu’ils pensaient. Hormis Kaxang, dont la bravoure

n’était plus à vanter depuis son comportement héroïque sur Glombish, sept ans plus tôt[2], ils n’exprimaient guère leurs sentiments, sinon lors de ces bagarres générales semblant constituer une véritable tradition pour ces hommes rudes et aguerris, qui pour certains accompagnaient depuis plus d’un quart de siècle les pérégrinations du Maraudeur dans ses voyages entre les étoiles.

— Eh bien, Xhyvor ? s’enquit une voix en omnia lingua. Ne serais-tu pas en train de rêvasser ?

Il s’agissait par bonheur de Kaxang, qui constituait un véritable modèle pour l’adolescent. Né lui aussi sur Joklun-N’Ghar, dans une région reculée de la jungle équatoriale, l’astrogateur du Maraudeur symbolisait la seule forme de réussite qui possédât une quelconque valeur aux yeux de Xhyvor. Aller dans l’espace ne constituait-il pas une fin en soi ?

— Je… je réfléchissais, balbutia-t-il.

— Nous avons besoin de ces données le plus tôt possible, lui rappela Kaxang avec une grande gentillesse. Essaie de ne pas trop te disperser sinon, tu sais ce que Red Owens va encore dire…

Le jeune homme acquiesça, la gorge nouée. Il ne tenait pas à affronter les sarcasmes et les menaces dont le redoutable pacha du Maraudeur aimait à l’abreuver dès qu’il commettait la moindre erreur ou le plus infime manquement à la discipline. De plus, c’était la première fois qu’il secondait l’astrogateur, et il se sentait à la fois excité par cette responsabilité, mais aussi très inquiet à l’idée de faillir à la tâche qu’on lui avait confiée ce qui expliquait sa nervosité et les soupirs qu’ils poussait à intervalle régulier.

Cela faisait à présent deux heures que le fier vaisseau se dirigeait vers Kloan au tiers de la vitesse de la lumière, et son équipage s’était depuis longtemps remis au travail. Les données qui défilaient sur les différents moniteurs vidéo de la passerelle ne tarderaient plus à être compilées, permettant aux « têtes pensantes » de la B & B Co de se faire une idée plus précise de ce qui les attendait dans ce nouveau système solaire.

Xhyvor approcha une nouvelle fois son visage tendu de l’écran, où quatre planètes semblaient flotter autour de Kloan comme de gros diamants mal taillés posés dans l’écrin de velours obscur du vide. Chaque fois qu’il effectuait un gros plan sur l’un des astres étincelants, la liste de leurs caractéristiques physiques apparaissait sur la gauche du moniteur, sous la forme d’un menu déroulant qui donnait également accès à une rapide description des régimes politiques et sociaux, données indispensables en vue d’établir un premier contact.

Ces dernières informations avaient été récoltées par la Maraude-1, l’une des deux navettes cybunkerpiennes qu’emmenait le Maraudeur. Chuck Nilson, qui secondait en temps normal Red Owens, et Wayne

Serpico, ingénieur des transmissions de l’astro-cargo, étaient en effet partis en éclaireurs deux jours plus tôt à bord du petit vaisseau effilé, afin de réaliser des relevés précis au sujet des quatre mondes habités orbitant autour de Kloan relevés qui avaient été transmis au Maraudeur dès son arrivée, afin que son ordinateur choisît une planète susceptible de servir de base-relais sur la route périlleuse du Centre galactique et de l’Hyperconfédération qui s’y était développée.

Cela dit, le choix n’était pas difficile, car les populations primitives de trois de ces quatre mondes n’avaient rien d’humanoïde, ce qui rendait hasardeux une prise de contact discrète à moins d’employer l’hallucinateur du professeur Krasbaueur[3], mais pourquoi se dissimuler derrière un masque d’illusionniste alors qu’il était possible d’avancer à visage découvert sur la dernière planète, dont la surface nimbée d’un délicat brouillard aux reflets dorés abritait des extraterrestres en tout point identiques aux Terriens ?

— Et si on l’appelait Mordor ? suggéra soudain Andy Sherwood, faisant sursauter Xhyvor. Vous ne trouvez pas que ça sonne bien ?

Un silence pesant succéda à cette proposition du mythique aventurier à la barbe poivre et sel.

— Mordor ? répéta Kaxang au bout de quelques secondes. Pourquoi donc ?

Un sourire épanoui apparut sur le visage cuit et recuit par mille soleils du baroudeur interstellaire.

— Ben… Parce qu’elle est mordorée, pardi !

L’inspecteur Theodore Kline haussa un sourcil narquois avant de commenter d’une voix mi-figue, mi-raisin :

— C’est très poétique, Andy. À vrai dire, je ne te savais pas à la fois poète et fin lettré…

Et, se levant, il quitta le poste de pilotage au milieu des rires de ses compagnons, qui redoublèrent lorsque Andy, tout penaud, essaya de se justifier en balbutiant quelques onomatopées incompréhensibles à l’intention de son interlocuteur disparu lequel était sans doute parti se reposer dans sa cabine, car il souffrait encore des séquelles de la séance de torture qu’il avait subie quelques mois plus tôt sur Joklun-N’Ghar[4].

Cette hilarité dura quelques minutes, puis Ronny Blade y mit fin avec toute l’autorité que lui conférait son statut de fondateur de la B & B Co :

— Bon, prenons acte de ce nom de baptême donné par notre cher Andy. Désormais, nous nous intéressons exclusivement à la planète Mordor, ainsi que nous y invite l’ordinateur de bord. J’aimerais donc connaître les caractéristiques essentielles de ce monde. Est-ce possible, Kaxang ?

Grand, brun, mince et musclé, le visage sympathique, le businessman était assis, un verre de soda-R’Toox à la main, dans un fauteuil épousant la forme de son corps.

— Mordor puisque tel est désormais son nom a

beaucoup de points communs avec la Terre, répondit Kaxang de sa voix bien timbrée. Son rayon est de 12 114 km, sa masse de 7,241.1027 g, et sa température moyenne de + 12° aux abords du 45e parallèle. Elle possède une atmosphère tout à fait classique pour une planète terramorphe : azote, oxygène, C02 et gaz rares. Grâce aux différents clichés satellites, nous savons que le paysage est riche et varié ; on y trouve des océans, quelques zones désertiques, et les régions équatoriales sont couvertes d’une végétation luxuriante. L’eau y existe à l’état liquide, solide et gazeux. Bref, il s’agit d’un monde tout à fait banal, idéal pour y installer une tête de pont. Seule ombre au tableau : une pesanteur de 1,3 g. Nous nous fatiguerons plus vite que sur la Terre, et nous serons sans doute plus facilement essoufflés.

— Voilà qui me fait d’autant plus regretter notre bonne vieille Terre, que j’aimerais tout de même bien revoir un de ces jours, ne serait-ce qu’une journée, grommela Red Owens, qui se tenait derrière les deux N’Ghariens, attentif aux informations défilant sur les écrans. J’ai comme qui dirait le mal du pays. Cela fait si longtemps que nous bourlinguons de planète en planète. .. J’aimerais bien souffler un peu, je vous l’avoue.

— Dis donc, mon vieux ? s’enquit Andy Sherwood avec son « tact » coutumier, en appuyant lourdement sur le qualificatif, tu ne serais pas en train de prendre un petit coup de… vieux, justement ?

Puis il éclata de rire.

Agacé, Red Owens haussa les épaules. Il parut un instant sur le point de proférer quelque réplique acerbe, mais il y renonça, préférant s’abîmer dans la contemplation des écrans qui donnaient une vision spectrographique précise de la planète Mordor.

Xhyvor, qui le surveillait du coin de l’œil, rentra instinctivement la tête dans les épaules. L’astronaute le dominait de toute sa taille, impressionnant dans son collant bleu ciel, dont la coupe militaire faisait ressortir sa haute taille et son impressionnante musculature. Comme il avait négligé de coiffer sa flamboyante chevelure rousse, d’ordinaire impeccablement peignée, celle-ci lui dessinait comme un halo de feu autour de la tête ce qui, aux yeux du jeune N’Gharien, accentuait son aspect de croquemitaine. Cependant, ceux qui connaissaient le « terrible » commandant Owens savaient très bien qu’il ne s’agissait que d’une façade, derrière laquelle se dissimulait un ours mal léché, d’une timidité maladive avec les femmes qui lui avait déjà valu quelques déboires mais au cœur brave et parfaitement incapable d’une quelconque bassesse.

L’adolescent était si occupé à lorgner en direction du pacha qu’il commit plusieurs erreurs successives. Et ce qu’il redoutait tant ne tarda pas à arriver, bien entendu…

— Allons, Xhyvor, concentre-toi ! rugit la voix tonitruante du colosse. L’ordinateur central n’a nul besoin que tu lui tiennes la main pendant qu’il digère les informations que nous lui avons fournies ! N’essaie pas de te se substituer à lui, c’est du temps perdu. Et méfie-toi des fautes de frappe. Elles ne sont jamais anodines. Si tu entres des données erronées dans la mémoire de la machine, cela risque d’avoir de graves conséquences… Et puis, mon garçon, cesse de taper sur les touches comme s’il s’agissait d’instruments de percussion ! Ces engins sophistiqués sont extrêmement fragiles. Il suffit d’un rien pour les dérégler.

— Je me permets de vous faire remarquer, commandant, objecta le jeune N’Gharien en se raidissant, que les choses n’ont pas toujours été faciles pour moi depuis mon embarquement sur le Maraudeur. Au début, j’ai été de corvée de « chiot », comme vous dites, puis j’ai dû faire du repassage et la cuisine…

— Je peux t’assurer que tes plats avaient vraiment un goût particulier, glissa d’un air moqueur Wayne Serpico, qui allait rejoindre son poste, à la droite de Red Owens.

Sa réflexion suscita de discrets sourires sur les visages de toutes les personnes présentes, réaction qui fit pâlir le malheureux jeune homme. Cependant, il reprit bravement, la voix légèrement rauque :

— Après tous ces travaux un peu… heu… subalternes, je… j’ai enfin pu me frotter aux différents systèmes électroniques, notamment ceux des transmissions. Depuis plus d’un mois, c’est Kaxang qui m’apprend à utiliser les logiciels les plus courants. Je… Je pense n’être plus tout à fait un débutant, même si je commets encore quelques petites erreurs…

Amusé et, au fond, plus séduit qu’il ne voulait bien l’admettre par la rébellion de l’adolescent, Red Owens eut un petit rire, avant de reconnaître avec bonhomie :

— Bon, bon, ne te fâche pas, Xhyvor. C’est vrai, tuas raison, tu n’es plus un débutant. Tu as parcouru beaucoup de chemin depuis ce jour où tu t’es introduit clandestinement dans l’astroport de Nylghur, la capitale de Joklun-N’Ghar afin de nous arracher des autographes… À l’époque, tu n’étais qu’un groupie transi, pour qui nous faisions figure de dieux intouchables… (Il se rengorgea.) Mais je n’oublie pas que c’est ce groupie transi qui a su déjouer tous les systèmes de contrôle pour réussir à franchir sans encombre les sas de sécurité… Cela montrait déjà à quel point tu étais déterminé…

Xhyvor, toujours sur la défensive, se dressa alors sur ses ergots et rétorqua, piqué au vif car tous le regardaient à présent avec des sourires condescendants, mi-figue mi-raisin.

— Vous savez bien que la chasse aux autographes n’était qu’un prétexte, commandant ! Je voulais voyager, découvrir avec vous des mondes nouveaux, vivre des aventures palpitantes… Et je sais maintenant que j’ai eu raison d’agir comme je l’ai fait, puisqu’aujourd’hui je partage la vie quotidienne de l’équipage du Maraudeur, conclut-il, non sans une certaine forfanterie.

— Ouais, ben, ne te repose pas trop sur tes lauriers, mon petit gars, et méfie-toi. Cela pourrait ne pas durer si tu continues tes conneries, et surtout si tu t’adresses une nouvelle fois aussi effrontément à ton supérieur ! gronda Red Owens en fronçant ses gros sourcils roux, interloqué tout de même par l’arrogance de Xhyvor. Tu n’as été pris qu’à l’essai, mon jeune ami, tu sembles un peu trop l’oublier… C’est uniquement sur l’insistance de mes compagnons que j’ai accepté de t’enrôler dans l’équipage de mon vaisseau qui, soit dit entre nous, était déjà au complet. Certes, tu t’es bien comporté jusqu’à présent, je dois le reconnaître, mais un astronef interstellaire n’est pas un jouet d’enfant. Pour que tout se déroule au mieux, je dois pouvoir compter sur un équipage aux nerfs solides et capable de réagir face à n’importe quelle situation, aussi grave soit-elle, à tout moment et en une fraction de seconde…

Il marqua une brève pause, durant laquelle on n’entendit plus que le bourdonnement des hommes de quart qui, dans une autre partie du poste de pilotage, continuaient à travailler comme si de rien n’était. Parfois, cependant, certains lançaient des coups d’œil intrigués en direction du « pacha », qui avait élevé la voix sans même s’en rendre compte.

— À vous entendre, mousse Xhyvor, on croirait que vous en savez autant que moi ou mes amis ! Dois-je vous rappeler, jeune homme, que nous bourlinguions déjà alors que vous n’étiez qu’une simple potentialité génétique ?

L’apostrophe et le vouvoiement subit jetèrent un froid sur la passerelle d’autant plus intense qu’il était rare d’entendre Red Owens employer des métaphores scientifiques de ce genre, lesquelles constituaient plutôt une spécialité de Blade et Baker, bien plus au fait de ce genre de choses que le solide astronaute aux cheveux de flamme.

— Ne soyez pas si sévère avec lui, intervint

Samantha Montgomery en relevant une mèche rebelle qui rebiquait vers son front. Ce garçon nous a montré sa valeur et sa ténacité ; je ne doute pas qu’il nous surprendra à nouveau. Et s’il est encore un peu… eh bien, balourd, je ne vois là rien qu’un peu de temps et de pratique ne pourront arranger. (Elle secoua gracieusement la tête et sa chevelure brune s’écoula sur ses épaules.) On ne prépare pas un bludjey au quirnidon sans casser quelques œufs de bramarse, n’est-ce pas ?

Tout en luttant pour essayer d’empêcher son visage de virer au rouge pivoine, Xhyvor adressa un signe timide de remerciement à la jeune femme. La voix grave et autoritaire de Red Owens, ainsi que ses reproches, l’avaient littéralement liquéfié. Il ne savait plus où se mettre. Il aurait tout donné pour pouvoir se transformer en n’malkh, ces curieuses souris naines à la peau verdâtre qui proliféraient depuis peu sur Joklun-N’Ghar. Leur capacité à réduire leur taille d’un tiers sous l’effet de la peur lui aurait été d’un grand secours dans la désagréable circonstance présente !

Quoi qu’il en fût, l’intervention de la belle Samantha lui avait apporté un soutien inespéré. Si elle n’avait pas pris sa défense, nul doute qu’une avalanche de blâmes n’aurait pas manqué de s’abattre sur son front, bref cela aurait assurément « bardé pour son matricule », comme aimait à le répéter le terrible astronaute rouquin.

Xhyvor fit le serment pour la centième fois, ou à peu près de tourner désormais onze fois sa langue dans sa bouche avant de parler. Et aussi de réfléchir avant d’agir, pour faire bonne mesure. À quel savon n’avait-il pas eu droit le jour où il avait flanqué un monumental foutoir dans les papiers importants posés sur le bureau du « pacha » en inversant par erreur la soufflerie de l’aspirateur nucléaire ! Sa sottise lui avait valu des heures entières de classement rébarbatif, sans compter qu’il s’était retrouvé consigné à bord alors même que le Maraudeur venait de se poser sur la planète Yogh’Shââ, où avait lieu la réunion annuelle des meilleurs groupes de rock extraterrestres, venus des quatre coins de la Confédération pour participer cet événement majeur.

Ce courant musical largement démodé, qui avait connu son heure de gloire dans la seconde moitié du XXe siècle avant de disparaître au début du troisième millénaire, suscitait en effet depuis peu un intérêt considérable chez des peuples aussi différents que les Blatchues de Torvan-UII de grosses limaces bleu pétrole qui vivaient encore au stade tribal moins d’une vingtaine d’années auparavant – , les Moorgs de Wuyimekk des plantes sentientes aux fleurs d’un mauve éclatant ou les Shalalalalee de Small Face des géants humanoïdes à six bras qui avaient su développer une technologique avancée. Certains musicologues de Joyson allaient même jusqu’à affirmer que le rock était la plus importante contribution de la civilisation terrienne à la culture interstellaire ; néanmoins, le fait qu’ils eussent cité comme principaux exemples de rockers Frank Sinatra, Georges Thill, Engelbert

Humperdinck ou encore Tino Rossi ôtait à cette thèse une bonne partie de sa crédibilité.

En tout état de cause, le malheureux Xhyvor était resté dans sa cabine à ronger son frein pendant que Blue Nightmare, Point Me At The Sky et autres Electric Vendetta presque tous les groupes de rock, quelle que fût leur planète natale, mettaient un point d’honneur à porter des noms anglais jouaient à quelques kilomètres de là, dans un vaste parc où se pressaient des hordes de fans subjugués. Et lorsque Kaxang, qui avait pitié de lui, avait réussi à convaincre Red Owens de le laisser assister au concert de clôture, l’adolescent avait eu la malchance que, cette année-là, ce fût Ylang Star qui eût été choisie comme point d’orgue du festival. Originaire de Kenndor, la chanteuse aux perruques bariolées venait de battre tous les records en plaçant neuf titres dans les charts fédéraux au cours de l’année écoulée, et la majorité des gens s’accordaient à reconnaître qu’elle avait du talent ; mais le style musical qu’elle pratiquait n’était décidément pas la tasse de thé de Xhyvor. Trop lourde, trop hachée, la rythmique manquait de l’élégance sautillante qui, de l’avis du jeune N’Gharien, constituait la principale caractéristique des chefs-d’œuvre du rock mélodique.

La puissance n’est pas l’énergie…

« Au fond, il a raison le commandant Owens, » reconnut intérieurement Xhyvor en baissant la tête. « Il faut que je sois plus concentré sur mon travail et que j’admette que j’ai encore beaucoup à apprendre…

C’est déjà un tel honneur que d’avoir le droit de travailler à côté de ces hommes intrépides et de cette femme si… euh… si… »

Les lui mots manquaient pour décrire Samantha Montgomery, à qui il jeta un dernier regard en coin avant de se replonger dans son travail, le front couvert de sueur.

Moulée dans une combinaison rose fluorescent, Samantha possédait des hanches arrondies, une taille fine et une chute de reins pour le moins suggestive aux yeux d’un adolescent encore « niais » et il en allait de même de ses seins, qui évoquaient deux lourds obus de chair terminés par de troublants « détonateurs ». Quant à son visage à l’ovale parfait, il était éclairé par un regard malicieux et embelli d’une bouche aux lèvres pulpeuses. C’était vraiment une « sacrée gisquette », ainsi que se plaisait à le dire Andy Sherwood et, même s’il manquait parfois d’élégance lorsqu’il s’agissait de les qualifier, le baroudeur avait la réputation d’être expert en ce qui concernait les représentantes du sexe opposé au sien !

— Je voudrais insister sur le fait qu’on ne doit plus considérer notre jeune ami comme un néophyte, reprit la jeune femme. Après ses exploits sur Joklun-N’Ghar et son comportement courageux dans le système Yondhlek lors de l’attaque des Galactiques[5], Xhyvor a droit à toute notre considération.

— Tout à fait, grogna Andy Sherwood en se mêlant

à son tour à la conversation. Quoi que tu en dises, Red, tu ne m’ôteras pas de l’idée que Xhyvor est une bonne recrue peut-être même la meilleure que nous ayons jamais eue ! Tu ne te rends pas compte du chemin qu’il a parcouru, tant mentalement que physiquement, au cours de ces derniers mois ? Le petit chasseur d’autographes de Nylghur est en train de devenir un homme et cette transformation n’est pas pour me déplaire.

Le ton appréciateur de l’aventurier semblait démenti par le sourire un rien narquois qui étirait ses lèvres. Ne s’étant pas rasé depuis une bonne semaine, Sherwood avait plus que jamais l’allure d’un vieux brigand avec sa barbe poivre et sel et son visage à la peau tannée par le vent de mille planètes. N’eussent été les fils blancs qui grisaient à présent presque complètement sa chevelure, il était difficile d’imaginer que le sympathique astronaute avait dépassé la soixantaine une impression de jeunesse accentuée par sa haute taille et son corps musclé, à peine plus lourd que celui de Xhyvor.

Il se pencha machinalement pour jeter un coup d’œil inquiet à ses bottes en peau de rnolkx. Les trouvant parfaitement propres et pour cause, puisqu’il s’agissait de sa paire fétiche, qu’il briquait plusieurs fois pas jour – , il émit un bruit indistinct qui exprimait sa satisfaction, avant de tirer de sa poche un long cigare de tabac bleu des plaines de Mûr-Khiyîm, qu’il huma avec un plaisir non dissimulé.

Red Owens, qui avait écouté ses deux amis sans les interrompre, se racla la gorge, et Xhyvor eut la sensation qu’il était sur le point d’effectuer quelque commentaire désagréable sans doute suscité par l’attitude narquoise et désinvolte d’Andy Sherwood. Mais le roux commandant se contenta d’émettre un grognement sans grande signification, avant de se tourner vers Kaxang pour lui demander d’une voix d’où avait disparu toute trace de mauvaise humeur :

— Et toi, Kaxang, qu’en penses-tu ? Après tout, c’est toi le mieux placé pour juger des progrès de notre jeune ami, puisqu’il appartient à ton peuple…

L’astrogateur observa un instant Xhyvor, sans émotion particulière puis, tournant le regard vers le « pacha » du Maraudeur, il répondit avec sa concision habituelle, avant de se replonger dans ses calculs :

— Xhyvor fait désormais partie intégrante de l’équipage, commandant.

Red Owens, qui ne s’attendait sans doute pas à une affirmation aussi tranchée, parut un instant perdre pied. Ses yeux roulèrent dans ses orbites, tandis qu’il toussotait à plusieurs reprises pour gagner du temps ?

— N’empêche qu’il faut pianoter sur ces touches avec légèreté, insista-t-il en désignant le clavier posé devant l’adolescent. Le matériel a beau être solide, nous devons en prendre le plus grand soin, car…

— Alors, commence donc par donner l’exemple, l’interrompit Andy Sherwood, perfide.

Il avait accompagné cette réplique incisive d’un mouvement du menton en direction du clavier personnel de Red Owens, dont le moins qu’on pût dire était qu’il ne brillait pas particulièrement par son entretien régulier : des taches de café, de R’Toox et de sauce tomate constellaient en effet les touches à demi effacées, dont certaines, manquantes, avaient été remplacées par d’autres, le plus souvent de couleur différente, prélevées sur des claviers au rebut.

Apparemment plutôt content de lui, Andy glissa son cigare entre ses lèvres et l’alluma posément, ignorant ostensiblement le regard furieux de son ami dont le visage avait viré du rose thyrien au rouge brique. Il était flagrant que l’astronaute aux cheveux de flamme bouillait intérieurement, mais il préféra cette fois s’abstenir de tout commentaire et, tournant les talons, il quitta la passerelle au grand soulagement de Xhyvor qui ne se sentait jamais tout à fait à l’aise lorsque le colosse se trouvait dans les parages.

— Pauvre Red, commenta William Baker en reposant son verre de Y’yiney[6]. Andy ne l’a pas ménagé.

Tout aussi brun et athlétique que Ronny Blade, il possédait des traits réguliers, qu’une peau rasée avec soin mettait en valeur ; on sentait en lui un homme méticuleux qui accordait une grande attention à sa présentation. Vêtu d’un pantalon de cuir fauve et d’une chemise à lacet en coton blanc, il paraissait tout droit sorti d’un de ces tridis d’aventures historiques qui revenaient à la mode depuis quelques mois sur les mondes centraux de la Confédération.

— Sans ces deux-là, la vie serait bien morne, marmonna Blade en regardant autour de lui d’un œil observateur.

Un peu partout dans le poste de pilotage, des hommes pianotaient gravement devant des écrans allumés, pendant que d’autres passaient et repassaient, l’air affairé. Il fallait en effet s’occuper de la mise en orbite autour de la planète Kloan, réparer un émetteur d’écran protecteur qui venait de tomber en panne et faire la vérification d’usage du générateur de champ de coercition, qui constituait la principale garantie de sécurité du navire. Dans toute la salle, un bourdonnement confus tissait un fond sonore qui évoquait l’intérieur d’une ruche laborieuse, mais en dépit des railleries et des sourires complices, l’atmosphère avait quelque chose d’indiciblement étouffant, car tous gardaient en permanence à l’esprit que le monde qu’ils étaient sur le point d’aborder pouvait parfaitement se révéler un repaire de Galactiques hostiles à la Terre.

Blade et ses compagnons étaient loin de disposer de toutes les pièces du puzzle cosmique qu’ils essayaient de reconstituer, mais ils avaient pu en réunir suffisamment, au fil du temps, pour se faire une idée même vague de la situation à laquelle ils étaient confrontés.

Tout d’abord, il semblait que la perfection et l’unité de la mystérieuse Hyperconfédération ne fussent que des mythes. Les divers indices relevés par le businessman et ses amis au cours de leurs pérégrinations tendaient en effet à prouver que les querelles entre Galactiques ne dataient pas d’hier et que, de tout temps, cette civilisation que l’on disait avoir des centaines de milliers d’années d’avance sur celle de la Terre avait eu recours à des procédés peu compatibles avec son idéal de paix universelle. Les Jürans, sournoisement stérilisés par une onde mystérieuse dirigée contre leur capital génétique, auraient pu en témoigner s’ils n’avaient pas disparu du moins, dans cet univers-ci[7] quelques siècles plus tôt.

Certains Galactiques ne semblaient pas supporter qu’on empiétât sur leurs plates-bandes en se mêlant d’assister les populations primitives avec des méthodes différentes des leurs. Et c’était sans doute pour cette raison qu’ils s’en étaient pris récemment à la Confédération terrienne, en transformant des millions de personnes en esclaves psychiques à l’aide d’une drogue nommée tlankex[8]. Par bonheur, leur tentative d’invasion avait échoué, en partie grâce à Blade et ses associés, qui étaient allés traquer les trafiquants jusque dans le lointain Amas de Bangor bien aidés, il est vrai, par toute une flotte de l’astromarine fédérale [9].

Néanmoins, le péril demeurait, tapi dans les immensités inexplorées qui séparaient la zone marginale de la Confédération des myriades d’étoiles du Centre galactique. Les énigmatiques « maîtres » capables de contrôler mentalement les malheureux asservis par le tlankex n’allaient pas renoncer si facilement à neutraliser des concurrents aussi dangereux que les Terriens et les populations qui leur étaient associées ; nul doute que la réussite sans cesse plus éclatante de l’Expérience X’Uerd, qui venait de connaître un premier triomphe majeur avec l’accession à l’indépendance de Joklun-N’Ghar [10], allait ranimer leurs mauvaises intentions. D’ailleurs, n’avaient-ils pas tenté de déstabiliser le nouveau gouvernement de cette planète avant même qu’il ne fût en place ?

Les célèbres « têtes pensantes » de la B & B Co avaient donc décidé de monter une expédition à destination du Noyau de la Voie lactée, où était censée se trouver la planète capitale de l’Hyperconfédération, afin de se rendre compte en personne de ce qui s’y tramait. Les rumeurs d’éclatement de l’immense État interstellaire étaient en effet devenues si insistantes, ces derniers temps, que Blade craignait de ne plus trouver qu’une mosaïque de nations lancées dans un affrontement sans merci pour le pouvoir, et il préférait agir avant que ces nations elles-mêmes ne se désagrègent en parcelles antagonistes.

Il y avait toutefois une autre possibilité, qui lui donnait froid dans le dos chaque fois qu’il y pensait. L’essentiel de ses suppositions reposaient en effet sur le fait qu’il existait des factions opposées au sein des différentes structures détenant une partie de l’autorité légale de l’Hyperconfédération. L’incident qui s’était déroulé quelques années plus tôt sur Ktan [11] entre une branche de l’armée galactique et les services secrets lactéens auxquels appartenait Llienn-Lloa, l’épouse « à éclipses » de Ronny dénotait des tensions internes évidentes, et il était probable que c’étaient des tensions de ce genre qui avaient fini par se muer en forces centrifuges, disloquant le plus vaste État probablement jamais constitué dans l’univers. Cependant, il ne fallait pas perdre de vue que cette lutte entre diverses tendances ne constituait à l’évidence qu’un stade transitoire, à l’issue duquel l’une d’elles finirait assurément par l’emporter, et le businessman se demandait sérieusement si ce n’était pas déjà le cas.

« Un jour bientôt ? nous affronterons nos ennemis en face, songea-t-il. Mais peut-être seront-ils alors si puissants qu’ils nous balaieront d’un revers de main… »

Constatant que son verre était vide, il se leva souplement et se dirigea vers Andy Sherwood et Samantha Montgomery qui, accoudés à une petite table en plastex, étaient plongés dans l’étude des données concernant la planète Mordor. Ayant un faible pour la culture livresque, l’astrophysicienne avait fait imprimer sur papier tous ces renseignements, de sorte que la table disparaissait sous de nombreux feuillets épars.

— Voilà qui est intéressant, s’exclama l’aventurier à l’adresse de Ronny. D’après nos renseignements, le système politique de la planète ressemble à celui qui régnait dans l’Europe du Moyen Âge.

— Voilà qui me rappelle Xantar, dit Ronny d’un air songeur. J’espère que, cette fois-ci, tu n’interviendras pas avec ton à-propos habituel, même pour contrecarrer les agissements d’un clergé maintenant une partie de la population en esclavage dans ses mines [12]…

Andy Sherwood se frappa la tête avec la paume de la main, ce qui provoqua un drôle de bruit mat.

— Xantar…, répéta-t-il. Tu parles que je m’en souviens ! Je m’y étais fait un pote… Comment s’appelait-il, déjà ? Ah oui : Rok une espèce de conspirateur. Je me demande ce qu’il a bien pu devenir… Il faudra que j’aille faire un tour là-bas, quand nous en aurons réglé leur compte à ces maudits Galactiques !

— Puisque tu as l’air si pressé, tu ferais mieux de nous dire ce qui te semble si intéressant.

L’aventurier ouvrit des yeux ronds.

— Mais… tout ! répondit-il, un instant désarçonné. Attends une seconde… (Il plissa les yeux pour déchiffrer les minuscules caractères imprimés sur les feuilles qu’il tenait.) Bon, je vous livre les informations dans le désordre ; vous imaginez bien qu’on n’a pas eu le temps de les trier. Alors, ce que nous savons déjà, c’est que nous allons tomber sur une société de type « médiéval chevaleresque », pour citer l’ordinateur de bord. La planète en est encore au stade de la locomotion animale, et les villes sont rares, car plus de quatre-vingt-dix pour cent de la population vit à la campagne…

« Les terres émergées occupent à peine un cinquième de la surface, le reste étant couvert par un immense océan agité de temps à autre par des tempêtes terribles et des ouragans où les vents peuvent atteindre quatre cents kilomètres à l’heure. La partie orientale de l’unique continent, qui voit se succéder déserts, steppes, savanes et forêts impénétrables, paraît inhabitée. Par contre, toute la façade occidentale est non seulement peuplée, mais elle constitue un immense État de type féodal, dont la capitale s’appelle Khoïnor. La structure politique est toutefois plus simple que sur la Terre de l’An Mil : le royaume est composé de principautés placées sous l’autorité du roi et divisées en duchés, dont les plus vastes sont eux-mêmes découpés en baronnies. Les terres sont travaillées par des masses paysannes, mais nous ignorons si elles sont composées de serfs ou d’hommes libres comme c’était le cas sur Xantar, si je me souviens bien…

— D’après l’équipe de Nilson, intervint Samantha, et grâce au transfert psycholinguistique effectué sur un cobaye, nous sommes en possession d’une cartouche d’apprentissage rapide destinée aux membres de l’équipe de reconnaissance. Pas question, en effet, d’employer un traducteur automatique sur un monde dépourvu de machines dignes de ce nom ; il faudra parler la langue du cru, et je dois vous prévenir qu’elle est riche en formules un tantinet grandiloquentes…

— Rien d’étonnant chez des gens qui croit au Petit Peuple et aux dragons, glissa Andy d’un air narquois.

Soudain intéressé, Baker fit un pas en avant.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

— Nous la tenons de Jholsson, le berger avec qui Nilson a pris contact. Selon cet homme, qui ne savait ni lire, ni écrire, il y aurait sur ce monde un peuple humanoïde de petite taille ainsi que d’autres ethnies plus anciennes, qui vivraient retranchées dans des zones difficiles d’accès.

— Les premiers habitants de la planète ? suggéra Blade.

— Les propos de Jholsson n’étaient pas très cohérents, déclara Samantha. Il faut dire que les scaphandres de nos amis n’étaient pas faits pour le rassurer… Mais si j’en crois leur rapport, il paraissait convaincu de l’existence de ce Petit Peuple. Alors, légende ou réalité, c’est nous qui verrons sur place, mais il est peu probable que ces nains présentent un véritable danger ; rien, dans ce que le berger nous en a dit, ne permet en effet de craindre qu’ils disposent d’une technologie avancée, ni de pouvoirs psychiques particuliers. Par contre, les choses sont un peu différentes en ce qui concerne les dragons. Jholsson a été formel : non seulement ils existent, mais ils font de gros dégâts dans certains duchés et baronnies. Ce serait de véritables terreurs. Les seigneurs-princes, les seigneurs-ducs et les maîtres-barons ce sont les titres officiels des castes dirigeantes ont pour mission de les éradiquer. Ce qui ne va pas sans risque, paraît-il…

— Si les exploits de ces nobles chevaliers te passionnent, lança Andy à Baker, l’ordinateur vient tout juste de finir de traduire les histoires que Jholsson a racontées à Chuck et à Wayne avant qu’ils ne l’endorment pour lui ôter le souvenir de leur rencontre. J’y ai jeté un coup d’œil ; c’est assez répétitif. Des héros sans peur passent leur temps à affronter toutes sortes de monstres plus hideux les uns que les autres : mygales chevelues à pattes de taureau, lézards géants à crête multicolore, dont les narines crachent du gaz empoisonné, félins aux dents aussi grosses que le bras… Je te laisse découvrir du reste, tout est à l’avenant ! (Il tendit à Will un listing d’une centaine de feuilles imprimées, dont le businessman se garda bien de se saisir.) Et encore, reprit l’aventurier, nous avons interrompu l’impression. Car, si ce brave berger était des plus rétifs au début, il s’est vite révélé un incorrigible bavard, n’est-ce pas Wayne ?

L’ingénieur des transmissions acquiesça avec un sourire.

— M. Sherwood a parfaitement raison. Ce Jholsson nous a offert un genre de vin local, qui délie manifestement la langue des autochtones. Après quelques rasades, il s’est mis à discourir en un flot tellement volubile que nous ne savions comment l’arrêter. En y repensant, je trouve ça plutôt curieux, d’ailleurs, car cette boisson ne m’a nous a pas parue plus forte qu’un simple jus de fruit. Mais peut-être l’odeur y était-elle pour quelque chose…

— Quelle odeur ? s’enquit Blade.

— L’incroyable puanteur qui régnait dans la cabane du Mordorien, répondit Chuck Nilson avec une grimace de dégoût. A croire que ce type avait toute une collection de rats-lapins crevés planquée dans un coin !

— Bien que quasiment identiques à nous, ces gens possèdent peut-être un odorat moins développé, émit Samantha. Ou alors, il fonctionne différemment. Souvenez-vous des Tyézzains et de la difficulté que l’on a eu à leur expliquer que ces endroits qu’ils jugeaient paradisiaques et où ils allaient se désaltérer avec délice s’appelaient des toilettes, et qu’aucun être humain n’accepterait de leur serrer la main tant qu’ils continueraient à s’enduire de leurs excréments du matin.

Ce rappel pour le moins scatologique eut pour effet de détendre l’atmosphère ; tous se sentirent mieux après avoir pouffé quelques instants à l’évocation des innombrables situations loufoques suscitées par les inénarrables habitudes de ces grands suidés bipèdes au groin percé de trois trous.

— Pour résumer, dit Ronny Blade une fois passée cette brève crise d’hilarité, nous allons devoir marcher sur des œufs. Et ce, pour deux raisons. Tout d’abord, il paraît évident que l’arrivée d’hommes descendus du ciel risquerait de déstabiliser cette société médiévale. Qu’on nous prenne pour des dieux ou pour de « simples » habitants d’un autre monde, la subite irruption conceptuelle qu’engendrerait notre apparition ne laisserait pas intacte cette civilisation. Il convient donc de la ménager le plus possible, en agissant incognito. Ensuite, je vous rappelle que nous avons désormais franchi la frontière théorique de l’Hyperconfédération. Etant donné l’étendue de celle-ci, il est peu probable qu’elle contrôle tous les mondes habités situés dans son périmètre, mais il nous faut garder à l’esprit que nous pouvons à tout moment tomber sur des agents galactiques, y compris sur un monde en apparence aussi primitif que Mordor. Heureusement, le fait que la population la plus importante soit humanoïde va nous permettre de nous y mêler le plus anonymement du monde…

— Et puis, si nous avons besoin d’un contact plus « approfondi », nous pouvons toujours compter sur Andy pour s’en charger, plaisanta l’astrophysicienne.

Notre ami n’a pas son pareil pour nouer des liens très étroits avec les natives du cru !

Quelques sourires et rires sous cape accueillirent cette remarque.

— Oh, il s’est nettement calmé ces derniers temps, protesta Kaxang. Ça doit être l’âge… (Son visage redevint sérieux.) Ces créatures désignées sous le nom de Petit Peuple… Ne pourrait-il s’agir d’agents galactiques ?

— Ce n’est pas impossible, fit Blade, songeur, mais nous n’avons pour l’instant aucun moyen de vérifier cette hypothèse d’autant moins qu’aucune observation directe ne nous permet d’étayer l’existence réelle de ces nains, ou de quelque autre entités plus surprenantes encore. (Il marqua une brève pause tout en réfléchissant.) La présence éventuelle de dragons est également un facteur dont nous sommes obligés de tenir compte. Nous ignorons tout de ces animaux, mais il semblerait qu’ils soient absolument gigantesques !

— Jholsson ne vous en a-t-il pas fait une description précise ? s’enquit Baker en se tournant vers Nilson.

Le second du Maraudeur haussa les épaules.

— Nous avions tant de données à collecter que cette histoire de dragons est un peu passée au deuxième plan. Et puis… Peut-être Wayne et moi avons-nous pensé que des dragons étaient tout à fait à leur place sur un monde encore au stade chevaleresque, prêts à griller le premier humain en conserve qui se présenterait, conclut-il en fixant Andy Sherwood.

Celui-ci fronça les sourcils et mit les poings sur les hanches avant de réagir :

— Eh bien, si nous rencontrons l’un de ces monstres, je te jure que je vais lui faire passer le goût du chevalier rôti ! Ah, ces sales bêtes crachent des flammes ? Je m’en vais te les chatouiller avec mon radiant pour leur apprendre la politesse ! En deux temps, trois mouvements, je te les expédierai dans un monde meilleur !

— Et si le dragon en question est en fait un beau prince à qui une méchante sorcière a lancé un sort ? fit Samantha.

— Dans ce cas, répondit le baroudeur en s’inclinant cérémonieusement devant l’astrophysicienne, je te laisserai le soin de t’approcher la première pour aller déposer un doux baiser sur ses lèvres ignifugées…

CHAPITRE II

Après de longues discussions, il avait été décidé que l’équipe chargée de la prise de contact serait composée d’Andy Sherwood, Ronny Blade, Samantha Montgomery et Théodore Kline. Pour les trois premiers, cela allait de soi, car ils avaient l’expérience des situations de ce genre, mais il s’agissait d’une première pour l’inspecteur qui, de surcroît, relevait d’une longue période de convalescence. Il lui avait donc fallu insister pour accompagner ses amis, répétant notamment jusqu’à l’envi qu’il commençait à ne plus supporter de se tourner les pouces à bord du Maraudeur un argument auquel l’aventurier, qui ne tenait jamais en place, avait été tout particulièrement sensible.

Indétectable à l’intérieur de son champ déflecteur, l’astro-cargo quitta son orbite pour descendre tout au fond du puits de gravité, suivant une spirale qui l’amena en quelques dizaines de secondes à une altitude de six ou sept milliers de pieds, où son vol se stabilisa. Un sabord s’ouvrit alors, duquel jaillit une plateforme dégravitée où se tenaient les quatre explorateurs de ce monde nouveau, au milieu d’un fatras de

caisses contenant des objets destinés à servir de cadeaux, en vue de sceller des contacts amicaux. Piloté par Andy, le disque volant piqua vers une forêt aux arbres touffus qui s’étendait en contrebas, d’un vert presque noir sous le ciel gris plombé d’une journée que les pâles rayons de soleil transperçant les nuages, plus à l’est, ne parvenaient pas à rendre moins maussade. L’atmosphère était un peu lourde mais il ne faisait pas froid.

L’objectif de l’aventurier et de ses compagnons était un bourg qui se dressait en bordure des bois. Construit en demi-cercle, il était composé de cahutes en torchis, couvertes d’un toit de chaume. Le tout avait l’apparence d’un village terrien du début du millénaire précédent, jusqu’aux nombreuses basses-cours qui jouxtaient chaque habitation ; seuls les volatiles qui y picoraient étaient un peu bizarres, avec leurs longues pattes mauves et leur œil unique au sommet du crâne les photos prises par les satellites étaient très précises. Deux rues en croix séparaient l’endroit en quatre parts égales évoquant des tranches de gâteaux. Au centre se dressait une statue qui représentait sûrement une divinité ou un dignitaire quelconque. À la lisière de la forêt, une construction qui ressemblait à une petite tour ronde les avait également intrigués, et ils s’étaient promis d’y aller voir de plus près.

Après avoir soigneusement dissimulé la plateforme au milieu de fourrés presque impénétrables, ils se mirent en route vers le village, qui se trouvait à un peu plus d’une heure de marche. Malgré l’insistance de Ronny, qui tenait absolument à ce qu’ils passent inaperçus, ses trois compagnons ainsi, d’ailleurs, que la plupart des membres de l’équipage du Maraudeur, à l’exception de Xhyvor et de Kaxang avaient préféré avancer à visage relativement découvert, en ce sens qu’ils ne dissimuleraient pas qu’ils étaient des étrangers, mais qu’ils prétendraient venir d’un pays situé « au-delà de l’océan ». Ainsi, l’impact d’une éventuelle acculturation serait tempéré par l’aspect légendaire que ne manqueraient pas de prendre leurs éventuels « exploits ».

— Je vous conseille d’adopter un rythme de marche régulier, dit Ronny Blade au bout de quelques instants. Respirez lentement et bien à fond. Et, surtout, évitez les efforts inutiles.

— Je me sens légèrement oppressé, signala Kline, le souffle court, mais je suppose que ça va passer une fois la période d’adaptation terminée. Ce n’est pas la première fois que je mets les pieds sur un monde à forte gravité. Sur Sadli, je pesais presque le double de mon poids habituel, mais ça ne m’a pas empêché de mettre la main sur Lutan le Prurigôt.

Ronny et Samantha grimacèrent à l’évocation du chancre intelligent d’Impétigôt, ce monumental entassement de pustules suintantes qui était aussi l’un des plus redoutables criminels que la Galaxie eût jamais connu. Parasites d’un monde dont la surface était vivante, les Prurigôti avaient développée la plus brillante des intelligences sectorisées, sans doute en réaction à leur considérable laideur, qui rendait impossible toute relation normale avec les autres créatures intelligentes ; même les répugnantes Fistules fongiformes de Beurk se tenaient à l’écart de ces malheureux.

Personne ne tient à avoir une maladie dans ses relations. Même intelligente.

Surtout intelligente.

— Moi, je me sens en pleine forme ! claironna Andy qui aspirait l’air à pleins poumons tout en exécutant quelques mouvements d’assouplissement. Il y avait bien longtemps que ma vieille carcasse ne s’était pas sentie aussi jeune ! (Il tambourina sur sa poitrine à la manière d’un orang-outang.) Allez, inutile de lambiner. Plus tôt nous serons à ce village, plus vite nous pourrons goûter les spécialités locales. (Il passa une langue gourmande sur ses lèvres.) Wayne m’a dit qu’ils avaient des plats en sauce à l’apparence tout à fait appétissante…

Sortant du sous-bois, ils suivirent un sentier qui serpentait à flanc de coteau. La végétation, de rabougrie qu’elle était en bas de la pente, devenait de plus en plus fournie au fur et à mesure qu’ils grimpaient. Ce chemin donnait l’impression d’avoir été très fréquenté autrefois, puis subitement abandonné. L’aventurier, qui marchait en tête, ne tarda pas à devoir tailler à coups de machette dans les herbes folles et vivaces, dont les feuilles recourbées s’accrochaient à leurs vêtements, comme douées de conscience.

— Saleté de végétation ! jura Sherwood en tranchant la tige épaisse d’une fleur assurément Carnivore.

Heureusement qu’on arrive en haut du piton. De là-haut, on devrait apercevoir le village en question. (Il soupira à fendre l’âme.) Espérons qu’ils auront quelque chose à boire ! Suis desséché, moi !

— Évite donc de faire des gestes désordonnés, Andy, ricana Samantha, qui le suivait à deux pas de distance. Ainsi tu limiteras ta transpiration et tu auras moins soif… D’ailleurs, nous n’avons que de l’eau…

Faisant la sourde oreille, l’aventurier se mit à taillader de plus belle dans les buissons et les lianes grimpantes.

Ils étaient presque au sommet de la butte lorsqu’ils découvrirent le cadavre d’un animal qui ressemblait à un sanglier recouvert, sur tout le corps, d’une carapace de tortue. D’innombrables mouches dorées, en proie à une folle excitation, vrombissaient autour de la bête en partie dépecée. Les Terriens s’approchèrent du cadavre avec précaution et demeurèrent un instant à le contempler.

— Vous avez vu ces plaies ? demanda Samantha, d’une voix où pointait une certaine inquiétude, tout en écartant une mouche d’un geste impatient et agacé.

— En dépit de la dureté de la cuirasse, le prédateur qui a dévoré cette bête n’en a fait qu’une bouchée, constata Blade, en tapotant du bout de l’index la carapace défoncée en plusieurs endroits. Il doit posséder une redoutable dentition.

— Il semblerait en outre que la bête n’ait pas terminé son festin, ajouta Théodore Kline. Notre arrivée F aurait-elle mis en fuite ?

— Vu le « calibre » que doit avoir cet animal, ça m’étonnerait franchement qu’il mette les voiles face à des demi-portions comme nous, grogna Andy, qui regardait cependant autour de lui avec circonspection. De toute manière, la mort de ce sanglier-tortue date de plusieurs heures, à un juger par l’odeur qui en émane… Pouah ! c’est vraiment immonde, conclut-il avec une grimace de dégoût.

Ils restèrent quelques minutes encore à observer le paysage qui les entourait. Ils arrivaient en haut de la colline couverte d’une sorte d’herbe haute et de nombreux bosquets d’arbrisseaux au tronc et aux branches tordues. D’autres collines faisaient le dos rond vers leur droite, pour venir mourir au pied d’une chaîne de montagnes dont les lointains sommets portaient des neiges sans doute éternelles. Derrière eux s’étendaient la plaine et la lisière de la forêt, près de laquelle ils avaient caché leur engin, noyées dans une légère brume mordorée. Rien n’indiquait la présence possible d’un quelconque danger, mais, à en juger par l’état du cadavre sur lequel ils venaient de tomber, mieux valait se tenir sur ses gardes.

— Je sais ce que vous pensez tous, dit Andy au bout d’un moment. Que ce serait franchement désagréable de se retrouver nez-à-nez avec la bestiole qui a mâchonné de la sorte ce sanglier-tortue et je suis d’accord avec vous ! Mais ne sommes-nous pas de taille à nous défendre ? (Il brandit son épée.) À l’intensité maximale, le radiant à pulsations dissimulé dans cette arme pourrait couper en deux un paquebot interstellaire, pour peu qu’on ait la patience d’insister ; même le plus affreux, le plus coriace, le plus blindé des dragons n’y résistera pas plus d’une fraction de seconde !

— Sans vouloir te contrarier, Andy, intervint Blade, je ne pense pas qu’il s’agisse d’un dragon. Je n’ai vu, en effet, aucune trace de brûlure.

L’aventurier haussa les épaules

— Dragon ou pas, c’est du pareil au même ! Je propose que nous repartions. Je suis curieux de savoir ce que les gens du village vont nous apprendre concernant cette funèbre découverte… (Il tendit la main vers le cadavre du sanglier-tortue, mais en chemin ses yeux et sa bouche s’arrondirent, tandis qu’il se mettait à bégayer d’une voix une octave plus aiguë que d’habitude :) M-m-mais… mais… La… la bestiole… elle… elle… elle a disparu !

Il n’y avait effectivement plus rien à l’endroit où gisait un instant plus tôt le corps déchiqueté du sanglier-tortue comme si celui-ci venait d’être effacée de l’espace par un tour de passe-passe diabolique !

Poussant un juron si grossier que Kline lui-même fut choqué, Sherwood se rua vers le léger creux qui subsistait dans les herbes, mais en dépit de ses recherches, il ne trouva pas la moindre trace de l’animal pas même une goutte de sang. Il tourna alors vers ses amis un visage où se lisait l’ahurissement le plus total.

— Vous y comprenez quelque chose, vous autres ?

Ronny Blade haussa les épaules, mal à l’aise.

— Une illusion, un genre de mirage… supposa-t-il.

— Mais on l’a tous vu ! Et puis, regarde : il reste l’empreinte du cadavre. Et cette l’odeur ? Bon sang, on n’invente pas une puanteur pareille !…

— Il faudrait en effet une sacrée imagination ! reconnut Kline, pince-sans-rire. Cela dit, et sans vouloir vous presser, je suggère que nous nous remettions en route.

Lorsqu’ils atteignirent la ligne de crête, quelques instants plus tard, un paysage fait de moutonnements incessants s’offrit à eux, nimbé de cette brume mordorée qui paraissait omniprésente et qui donnait sans doute son halo à la planète vue de l’espace. Vers l’ouest, en partie cachés par une autre colline verdoyante, Andy aperçut quelques toits de chaume – sûrement la localité vers laquelle ils se dirigeaient. Mais il fut immédiatement distrait de son observation par une série de bruits en provenance de sa gauche – comme une étoffe que l’on déchire, suivie de cris à tout le moins gutturaux.

— On dirait qu’il y a de la bagarre dans cette direction, grommela Ronny Blade.

Il désignait le flanc de la colline qui descendait en pente douce vers le fil d’une importante rivière serpentant au milieu des arbres d’une forêt galerie qui s’étirait sur le coteau, lançant des bosquets touffus qui accrochaient leurs racines avec ténacité dans la terre meuble. C’était de derrière l’une de ces frondaisons que provenaient les bruits qui les avaient alertés.

— De la bagarre ? s’écria Andy, salivant à l’avance.

Et, sans attendre ni même réfléchir, il s’élança vers le lieu du combat supposé, brandissant son épée radiante. Ses compagnons hésitèrent brièvement avant de s’élancer sur ses traces, sortant eux aussi les lames qu’ils portaient au côté. Ils s’enfoncèrent tout d’abord dans un sous-bois, où ils durent se faufiler entre des troncs jeunes et grumeleux, avant de déboucher brusquement dans une petite clairière, au milieu de laquelle une silhouette juvénile et incontestablement humanoïde venait de rouler à terre en hurlant, aux prises avec un animal purement monstrueux.

Hors d’haleine, les quatre amis virent tout d’abord ses pattes musculeuses qui s’agitaient furieusement en tous sens. Au nombre de six, elles étaient vigoureuses et terminées par des griffes impressionnantes, qui paraissaient aussi aiguisées que des rasoirs. Le corps de l’animal, à la fois solide et délié, ressemblait assez à celui d’un tigre terrien, avec sa fourrure marbrée de noir sur fond blanc et sa gueule d’où dépassaient deux longs crocs d’une blancheur étincelante. Il devait peser dans les cinq cents kilos.

Pour l’heure, il tournait et retournait en feulant autour de sa proie une jeune femme, presque une adolescente qui à présent ne bougeait plus, comme tétanisée. À demi allongée sur le sol empierré, elle poussait de petits cris de terreur, sans jamais quitter des yeux le fauve prêt à bondir. Gracile, elle était vêtue d’une robe d’un très beau bleu nuit dont la madère se rapprochait de la laine, semblait-il. Désormais en piteux état, ce vêtement dévoilait de longues jambes fuselées, ainsi que la naissance d’une poitrine ferme et menue.

En temps normal, le visage de cette jeune fille devait être beau à voir, avec son ovale presque parfait encadré d’une chevelure aile de corbeau, ses grands yeux bleus et ses lèvres charnues, mais l’expression d’extase horrifiée qui le déformait à présent lui donnait un aspect purement effrayant. Andy, qui avait déjà vu des individus à la volonté abolie, comprit que le fauve était sans doute en train de fasciner sa proie pour lui ôter toute velléité de résistance. Sur bien des mondes, de nombreux prédateurs possédaient de telles facultés parapsychiques.

— Choisis-toi plutôt un adversaire à ta taille, espèce de gros matou galeux ! rugit-il en lançant une pierre au redoutable carnassier.

Bien campé sur ses six pattes, l’animal tourna sa gueule vers Andy Sherwood. En dépit de sa haute stature, l’aventurier paraissait minuscule face à son adversaire, qui feulait de plus belle en grattant la terre de ses griffes acérées.

Une étrange odeur envahit l’endroit. Elle ressemblait au parfum d’un massif de roses, avec des relents de quelque indicible fragrance inconnue. Mais Sherwood l’oublia aussitôt lorsque la bête commença à se diriger vers lui, ses grosses pattes se posant l’une après l’autre sur le sol, comme au ralenti.

De près, avec sa gueule ouverte sur plusieurs rangées de dents pointues destinées à parfaire le travail accompli par ses canines démesurées, il était encore plus impressionnant. Ses petits yeux, noyés sous une courte fourrure, lançaient des éclairs pleins d’une cruauté bestiale. Ses différentes pattes frappaient violemment le sol sur un rythme lent et régulier évoquant certains morceaux de cet épouvantable « rock » dont Xhyvor paraissait si entiché. Il esquissa quelques mouvements d’intimidation en feulant, agitant sa courte queue aux longs poils noirs.

— Pas si près, Andy ! s’écria Samantha d’une voix inquiète. Ne donne pas à ce monstre l’impression que tu veux le provoquer souviens-toi du sanglier à carapace de tout à l’heure…

Mais le baroudeur ne réagit pas. Il demeurait immobile, comme s’il avait pris racine, les bras ballants, dodelinant de la tête.

— Écarte-toi ! cria Blade en brandissant son épée qui, comme celle de l’aventurier, dissimulait un radiant d’une puissance considérable. Tu me gênes pour tirer !

Andy Sherwood n’eut pas plus de réaction que la première fois. Le fauve darda son regard féroce vers les trois autres membres de l’équipe, sans cesser de frapper le sol de ses pattes. Le mouvement de sa queue, quant à lui, s’était interrompu ; elle pointait à présent droit dans le prolongement de sa colonne vertébrale.

— Que se passe-t-il ? demanda Samantha, la voix hachée par l’émotion. On dirait qu’Andy est incapable de réagir…

— Ce monstre doit posséder un genre de pouvoir hypnotique, supposa Kline. Mieux vaut éviter son regard si nous voulons conserver notre libre-arbitre…

Tandis qu’il parlait, il sentit une pensée étrangère s’infiltrer dans son esprit comme une caresse glacée qui engourdissait lentement son cerveau. Il voulut résister, mais la volonté de la créature s’imposait déjà à lui. Il trouva néanmoins la force de tourner le regard vers Blade ; blême, le visage couvert de sueur, celui-ci avait fait mine de lever son arme, mais son mouvement s’était interrompu à peine ébauché, et la pointe de son épée truquée s’abaissait lentement vers le sol. Samantha, quant à elle, venait de lâcher la sienne. La bouche ouverte, les yeux vides, elle marchait droit vers le monstre, dont les babines noires s’étaient frangées d’une ligne d’écume à la vue de cette proie ô combien appétissante !

Réunissant toute l’énergie qui lui restait, l’inspecteur envoya à sa main droite l’ordre de lever sa propre épée. Sans résultat. Il s’apprêtait à effectuer une nouvelle tentative, lorsqu’il lui sembla qu’une voix féminine lui criait quelque chose à l’oreille en une langue inconnue.

La volonté du fauve reflua brutalement, comme chassée par ces quelques mots qui coulaient comme un torrent de montagne. Saisissant l’occasion avec une rapidité qui n’avait d’égale que sa détermination, Kline pointa son arme vers l’animal et pressa la détente dissimulée dans la poignée ouvragée. Le tir, mal ajusté, toucha le monstre à l’épaule droite. Poussant un rugissement de douleur, il considéra sa blessure d’un œil exorbité, puis marqua une brève hésitation avant de se ramasser sur lui-même pour bondir sur l’inspecteur. Celui-ci sauta instinctivement sur le côté, roulant sur lui-même pour se mettre hors de portée de la bête qu’il visa à peine remis sur ses jambes, sans même prendre le temps d’ajuster son tir.

Le fauve, qui avait glissé sur le côté à cause de sa blessure laquelle lui causait à l’évidence de sérieux tourments – , tentait de se redresser, mais ses pattes s’emmêlaient à présent comme s’il avait perdu toute coordination motrice. Il poussait d’atroces et glaçants hurlements de douleur ? Avait-il conscience qu’il venait de livrer son ultime combat ? Impitoyable, quoi qu’il en soit, Kline fit feu. Le rayon d’un mauve aveuglant frappa l’animal à la base du cou, tranchant net la tête qui roula à terre sur un dernier cri muet. Le corps décapité s’agita encore quelques instants, en une agonie affreuse, puis ses membres retombèrent, et il ne bougea plus. Mais, même ainsi, il possédait encore une allure redoutable.

— Félicitations, inspecteur ! dit Blade d’une voix blanche. Vous venez de nous sauver la vie.

— J’ai surtout pensé à sauver la mienne, avoua Kline. Et puis, autant vous le dire, j’ai horreur des manipulations mentales. Je n’ai fait que suivre ce que me dictait mon instinct.

— Ouais…, fit Andy, qui paraissait émerger d’un profond sommeil. Ouais, ouais…

— Aurais-tu perdu l’usage du langage ? lui lança Samantha.

Haussant les épaules, l’aventurier contourna le cadavre pour aller s’agenouiller auprès de la jeune fille que les réflexes de Kline venaient de sauver d’une mort atroce. Recroquevillée sur le sol, elle sanglotait doucement, sans oser lever les yeux vers le Terrien. « Si jamais elle prend Sherwood pour un genre de dieu ou d’envoyé céleste, elle ne va pas être déçue » songea l’inspecteur in petto. Ce en quoi d’ailleurs, elle n’aurait pas tout à fait tort, poursuivit-il intérieurement, à en croire la rumeur concernant les performances amoureuses du barbu, en général fort appréciées de ses partenaires.

— Allez, relève-toi, fit Andy. On ne va pas te manger.

La jeune fille obéit, comme à regret, gardant les yeux baissés. Sous sa robe en loques, son corps révéla des formes souples et déliées, joliment arrondies là où il le fallait.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle en relevant soudain la tête pour observer l’aventurier et ses compagnons.

Andy effectua rapidement les présentations, donnant leurs véritables noms, mais mentant sur leur origine comme ils en étaient convenu. Lorsque ce fut fait, la jeune fille mit le genou à terre devant eux et voulut leur embrasser la main, mais ils refusèrent de la laisser faire. Se redressant alors sur la pointe des pieds, elle déposa un baiser furtif sur les lèvres de l’aventurier qui en demeura tout ébaubi, avant de se mettre à rougir comme une demoiselle.

— Que t’arrive-t-il, Andy ? lui lança Blade en omnia lingua. Deviendrais-tu aussi sentimental qu’une midinette en vieillissant ?

— En tout cas, intervint Kline, cela prouve que le cœur de notre ami est en excellent état ! Sous 1,3 g, il faut une sacrée puissance pour pomper tant de sang jusqu’au visage. Bravo, Andy, on voit que tu t’entretiens !

Bien qu’elle n’en comprît pas un mot, la jeune fille avait suivi cet échange avec intérêt. L’inspecteur, qui possédait de solides notions de psychologie humaine, supposa qu’elle essayait de se faire une idée de leur conversation grâce à leurs mimiques et au ton de leurs voix, et il se demanda ce qu’elle pouvait bien penser d’eux en ce moment.

— Je m’appelle Sluumell, dit-elle d’une voix fluette. Je suis la fille de Muuliis, le chef du village. J’étais allée cueillir des herbes-à-médecine lorsque le weidorje m’a surprise. (Elle sourit à Kline.) Je vous remercie de m’avoir sauvée de ses griffes avec… (Son regard revint se poser sur Sherwood, tandis qu’elle désignait de la main l’arme de l’aventurier.) Je n’ai jamais vu d’épée aussi étonnante… Celles de nos seigneurs ne brillent pas autant au soleil, ajouta-t-elle, non sans une certaine malice.

— Ma foi, constata Samantha en omnia lingua, voilà une jeune fille qui n’a pas sa langue dans sa poche. Cela me plaît…

— Je vous suis redevable de la vie, nobles étrangers, reprit Sluumell, couvant Andy du regard, mais il y a néanmoins une nouvelle faveur que je dois vous demander : surtout, ne dites pas à mon père que j’étais en ces lieux. Nous avons interdiction d’y venir, car ils sont dangereux… Mais ce n’est que près de la rivière que l’on trouve les bonnes herbes-à-médecine qui guérissent les maux d’amour…

Samantha Montgomery émit un petit rire discret, avant de remarquer, toujours dans la langue véhiculaire de la Confédération :

— J’ai l’impression, mon cher Andy, que cette jeune personne a déjà un fiancé…

L’aventurier se contenta pour toute réponse d’un grognement mécontent.

— Peux-tu nous conduire à ton village ? demanda Ronny Blade à la jeune fille.

Celle-ci s’inclina cérémonieusement.

— Ce sera pour moi un grand honneur mais uniquement si vous me promettez de taire le lieu de notre rencontre.

Un curieux mélange de respect et de chantage, estima Kline. Au bout du compte, malgré la déférence qu’elle affichait, Sluumell les traitait en fait comme ses égaux, et l’inspecteur avait l’impression qu’elle aurait adopté une attitude quasiment identique s’ils avaient tenté de se faire passer pour des dieux ou, du moins, des entités d’une nature « supérieure ».

— Nous promettons tout ce que tu voudras, assura Andy Sherwood, sous le charme.

— Dans ce cas, nobles étrangers, il faut que j’appelle Bayoba.

— Bayoba ? répéta l’aventurier.

Sluumell émit un léger chuintement, qui s’amplifia peu à peu en une trille suraiguë. Lorsqu’elle se tut, un animal jaillit brusquement de derrière un fourré un sanglier-tortue identique à celui dont le cadavre mutilé avait mystérieusement disparu quelques instants plus tôt. Il considéra les Terriens de ses petits yeux où Kline crut lire quelque chose qui ressemblait fort à de la bienveillance – , puis alla se frotter contre les jambes de la jeune fille avec des gloussements liquides, tout en lui donnant de petits coups de groin contre la hanche.

— À les voir, je n’aurais jamais pensé que ces bestioles puissent être apprivoisées, observa Samantha dans la langue du pays.

Sluumell la considéra avec étonnement.

— Mais… Il n’est pas domestiqué : c’est mon ami.

Et elle se lança dans une longue explication embrouillée, de laquelle il ressortait que Bayoba appartenait à une espèce rare, dont les représentants accompagnaient déjà les autochtones lorsqu’ils n’étaient encore que des tribus nomades allant de forêt en caverne au gré des saisons et des glaciations. Ces kuurtiki choisissaient librement leurs amis, et il leur arrivait de disparaître pendant de longs mois, mais toujours ils revenaient, joviaux et joueurs, amenant avec eux une indicible bonne humeur communicative. Ils possédaient également une grande intelligence et de remarquables pouvoirs parapsychiques, dont l’efficacité était stimulée par le danger.

— Je comprends maintenant comment la bestiole de tout à l’heure a pu disparaître, marmonna Andy Sherwood. Ce n’était qu’une illusion multisensorielle, suscitée par Bayoba afin de nous avertir du danger représenté par le fauve aux dents de sabre. (Il se pencha pour caresser l’animal, qui émit alors un ronronnement satisfait.) Sa carapace est plus douce et moins rigide au toucher que celle d’une tortue terrienne, mais je parierais qu’elle est tout aussi résistante.

— N’empêche qu’il n’a pas l’air particulièrement intelligent, observa Kline Bayoba lui adressa un regard où se lisait une intense vexation. Puis, tournant la tête, il se mit en route en direction du village, l’air digne bien qu’il se dandinât sur ses pattes grêles terminées par un sabot fendu.

Au pied de la colline coulait une rivière large et profonde. Sluumell releva un rideau de branchages, révélant trois pirogues creusées dans un tronc d’arbre. Ils en tirèrent deux à l’eau, puis la jeune fille et le kuurtiki montèrent avec Andy et Samantha laquelle assurait vouloir « surveiller » l’aventurier, qui n’apprécia que modérément cette saillie dans la plus grande, tandis que Blade et Kline s’installaient dans la deuxième, qui possédait également un profil plus effilé. Puis, s’aidant des pagaies qui reposaient au fond de chaque embarcation, ils s’écartèrent de la rive pour trouver un courant rapide qui les entraînerait vers le bourg.

Le brouillard doré avait commencé à s’effilocher, et un soleil timide ne tarda pas à baigner le paysage, comme s’il voulait en souligner la magnificence. Sur les deux berges, la forêt venait mourir au bord de l’eau en un grouillement végétal d’une incroyable complexité, où se mêlaient de sombres arbres nains, de longues plantes vert émeraude ressemblant à des fougères géantes et des buissons de haute taille que l’on devinait hérissés d’épines. Çà et là, les taches rouges ou jaunes de gros nénuphars agrémentaient la surface de minuscules criques protégées par des rochers manifestement disposés en demi-cercle par des mains humaines.

Interrogée sur l’origine de ces constructions grossières, Sluumell, sans cesser de pagayer avec dextérité, leur expliqua que les habitants de son village, qu’elle appelait Clââridge, s’occupaient de l’entretien des berges de la rivière. En contrepartie, le seigneur du duché leur accordait sa protection à un tarif préférentiel, se contentant d’une faible part des récoltes là où nombre de ses pairs en exigeaient plus de la moitié.

— Cette région était autrefois dangereuse, mais notre seigneur, messire Épidaure, en a chassé les représentants du Petit Peuple, aidé par une armée de chevaliers et de mercenaires qu’il avait levée dans les contrées glacées du nord. Les chevaliers, dont l’entretien est coûteux, sont repartis vers d’autres exploits héroïques, mais les mercenaires ont préféré s’installer parmi nous. Ils exercent aujourd’hui des professions plus paisibles, mais continuent de perpétuer la tradition des art martiaux, et sont toujours prêts à y recourir en cas de besoin. (Elle sourit.) Dans certains villages, ils entraînent la population à faire face à des situations de crise, et ceux qui le désirent peuvent suivre des séances d’entraînement. En cas de danger, il n’y a pas un seul adulte, homme ou femme, qui ne sache exactement ce qu’il a à faire. C’est ainsi que…

Elle se tut brusquement.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Andy.

— J’entends du bruit, souffla la jeune femme, en cessant de pagayer. Silence…

Blade et Kline l’imitèrent tandis que, le visage tendu, elle entourait de ses doigts le groin de Bayoba, qui avait commencé à gémir. Le kuurtiki baissa la tête et ses yeux se fermèrent. Était-il en train de faire usage de ses pouvoirs parapsychiques ? se demanda le businessman.

Il prit soudain conscience de l’étrange murmure qui montait dans le lointain, couvrant peu à peu le bruit mou de l’eau clapotant contre la coque des pirogues.

— Les Nhoms…, murmura la jeune fille d’un ton accablé. Malédiction… Les Nhoms sont revenus, et ils vont nous tuer ! Puisse le Maître des Forêts nous venir en aide !

Bayoba poussa un couinement effrayé, qui fut interrompu par un cri rappelant le coassement éraillé d’un corbeau tabagique. Sluumell se mit alors à trembler de tous ses membres, tandis que le kuurtiki glapissait de plus belle, se cachant les yeux à l’aide de ses pattes antérieures. D’autres appels retentirent alors des deux côtés de la rivière, puis des projectiles commencèrent à jaillir dans les airs. Ils tombèrent pour la plupart dans l’eau, autour des deux embarcations, mais l’un d’eux finit par toucher Blade sans d’ailleurs lui causer le moindre mal. Intrigué, celui-ci s’en saisit et l’examina avec attention. Il s’agissait d’une boule molle de couleur noire qui dégageait une agréable odeur sucrée.

— Curieux, dit-il à l’adresse de Théodore Kline qui surveillait les alentours. Si c’est leur manière de combattre, je ne comprends pas bien l’angoisse de Sluumell…

Il s’apprêtait à montrer sa découverte à la jeune fille, dont la pirogue ne se trouvait qu’à quelques mètres de la sienne, lorsque l’attaque se déclencha soudain. Surgissant soudain de la végétation, des dizaines de silhouettes se mirent à gesticuler sur la berge la plus proche dans un concert de coassements tous plus affreux les uns que les autres. Il s’agissait de nains à la peau verdâtre et aux yeux proéminents, vêtus de justaucorps marron et de bottines souples à bouts effilés qui faisaient songer à des poulaines moyenâgeuses. Un bonnet pointu terminé par un pompon de couleur vive coiffait leur crâne oblong. La plupart faisaient tournoyer des frondes, bombardant les deux embarcations d’une véritable pluie de boules odorantes.

Sluumell se dressa subitement en poussant un cri affolé, avant de s’effondrer en tournant sur elle-même. Elle serait tombée à l’eau si la poigne ferme d’Andy Sherwood ne s’était pas refermée à temps sur son joli poignet gracile. De là où il se trouvait, Blade vit l’aventurier ôter quelque chose du front de la jeune fille.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

— Elle a reçu une de ces boules entre les deux yeux, répondit le barbu d’un air sinistre. Mais je crois que c’est la peur qui l’a fait s’évanouir… Elle devait s’attendre à… autre chose…

Les deux embarcations arrivaient près d’un pont, fragile édifice de bois et de pierre, où les attendaient plus de vingt Nhoms coassants. Les sons discordants qu’ils émettaient, semblables au crissement d’une lame sur une tôle d’acier, écorchaient les oreilles et agaçaient les dents des explorateurs. Lorsque les pirogues furent à leur portée, les nains se mirent à les bombarder de nouveaux projectiles, qui ressemblaient cette fois à de petits maillages tressés, comme de minuscules filets de pêche à l’alevin roulés en boule.

L’un d’eux atteignit Blade, et celui-ci découvrit, avec un vague dégoût, qu’il s’agissait en fait d’un curieux écheveau qui paraissait vivant. À peine avait-il touché le torse du businessman qu’il s’y accrocha, avant de commencer à s’étendre, cherchant visiblement à emprisonner sa victime dans un voile d’étoupe blanc cassé. Ronny tenta d’arracher cette chose à sa chemise de coton, et il y parvint sans trop de difficulté, mais elle continuait à se développer avec obstination, à tel point qu’il dut recourir à son poignard pour se débarrasser de ces filaments grouillants.

Lorsqu’il eut jeté à l’eau les derniers fragments de cette véritable toile d’araignée vivante, il découvrit l’inspecteur aux prises avec un autre écheveau, qui ne lui couvrait par bonheur que l’épaule droite et une partie du bras. Avec l’aide de Blade, il ne lui fallut que quelques secondes pour s’en débarrasser, mais les deux hommes, qui avaient perdu leurs pagaies dans l’affaire, durent affronter un déferlement de projectiles analogues à bord d’une embarcation incontrôlable laquelle finit, à la faveur d’un remous, par s’échouer sur la rive, une centaine de mètres en aval du pont d’où les Nhoms les bombardaient. Blade et Kline sautèrent aussitôt à l’eau, l’arme au poing, pour affronter la dizaine de nains qui se ruaient vers eux en croassant horriblement.

— Commission rogatoire ! jura Théodore Kline, en s’adossant à son compagnon pour éviter d’être pris à revers. On dirait qu’ils se téléportent… Regardez, Ronny !

L’affaire se corsait, songea le businessman en affermissant sa prise sur la poignée de son arme. Les peuples capables de téléportation ou d’un talent parapsychique équivalent, comme le fameux « Quart de Tour » qui permettait aux Zphemgs de franchir d’un seul pas la moitié du diamètre de la Galaxie étaient plutôt rares, même s’il arrivait que des sujets doués, mutants ou ataviques, apparaissent au sein de nombre d’espèces dont les représentants étaient en temps ordinaire dépourvus de pouvoirs psi.

Il se trouva brusquement face à deux adversaires qui dardaient sur lui un regard féroce. Il supputait les chances qu’il avait de s’en débarrasser, quand celui de gauche disparut, l’espace d’une seconde. Déstabilisé, Blade le chercha en vain, alors que celui qui subsistait profitait de sa perplexité pour se précipiter sur lui. Il réussit à le faire tomber et, sautant sur le businessman à terre, le Nhom se mit à le frapper de ses poings serrés. Heureusement pour Ronny, la force du nain était relativement médiocre. Cependant, à peine le Terrien venait-il d’expulser son adversaire dans les airs que ce dernier disparut, aussitôt remplacé par son congénère qui, surgissant de nulle part, s’accrochait aux épaules de Blade pour essayer de l’emprisonner dans l’un de ces étranges filets vivants.

Une nouvelle fois, l’attaque échoua. En dépit de la forte gravité qui les rendait un tantinet balourds et malhabiles, les Terriens avaient la force pour eux. Une fois l’effet de surprise passé, ils profitèrent d’une accalmie pour régler leurs armes.

— Paralysateur, haleta le businessman. Il faut employer le paralysateur.

— Pourquoi donc ? interrogea Kline en suivant son conseil.

— Le faisceau… paralysant se déplace à la vitesse de la lumière… Un rayon thermique ne… dépasse pas trois ou quatre mille kilomètres par seconde…

— Vous croyez que ça fait vraiment une différence ? grinça l’inspecteur en se préparant à affronter l’attaque suivante.

— Avec des téléporteurs certainement, affirma Ronny Blade en paralysant trois Nhoms à la fois d’un élégant mouvement de sa main armée de l’épée truquée.

Il eut le temps d’en toucher trois de plus avant que les nains verdâtres ne décident, devant l’inanité de leur attaque, de tourner les talons pour s’enfuir à toutes jambes. Étaient-ils trop fatigués pour se téléporter ? Cela, en tout cas, eût expliqué la brièveté de l’agression. En se retournant, le businessman découvrit que Kline, après avoir paralysé cinq adversaires, pataugeait à présent le long de la berge vers l’aval, où la deuxième pirogue venait de s’échouer.

Lorsque Blade les rejoignit, Samantha s’occupait de Sluumell qui reprenait peu à peu ses esprits. Bayoba courait dans tous les sens en poussant d’étranges couinements.

— Et… les Nhoms ? demanda la jeune fille, en se redressant, le visage déformé par la peur.

— Nous les avons mis en fuite, annonça l’inspecteur.

La jeune fille regarda Andy Sherwood d’un air radieux.

— Vous m’avez de nouveau sauvée, dit-elle, les yeux baignés de larmes. Comme c’est beau !

— Hé là, se récria le barbu, je n’y suis pour rien, moi. Ce sont Ronny et Théo qui ont tout fait !

— Vous étiez là, cela suffit, répliqua la jeune fille avec un ton d’adoration qui laissa pantois l’aventurier des étoiles.

— Procès-verbal ! jura l’inspecteur en omnia lingua. Voilà que les affreux lutins que nous avions paralysés ont disparu… Décidément, c’est la journée !

— Peut-être n’ont-ils besoin que d’un vague semblant de conscience pour se téléporter en sécurité, dit Blade dans la même langue. Néanmoins, ces Nhoms ne sont pas aussi terribles que Sluumell le croyait.

— Ça, c’est sûr ! claironna Andy. Si ce sont là les plus dangereux représentants du Petit Peuple, notre aventure aura tout l’air d’une promenade de santé.

Blade et Kline échangèrent une grimace sceptique. Ils savaient en effet combien le terme de « promenade de santé » n’avait jamais trouvé de véritable écho au cours de leurs aventures précédentes…

Parvenus au village, ils furent naturellement accueillis comme des héros. Sans doute des guetteurs invisibles avaient-ils annoncé leur arrivée par quelque mystérieux moyen de communication, car à peine les Terriens avaient-ils posé le pied sur le ponton qu’une importante délégation vint à leur rencontre, précédée par une horde de gamins délurés. À sa tête se trouvait un homme de haute taille, qui portait une tunique brodée par-dessus la longue chemise grise et les braies de même couleur qui devaient être le costume local. L’homme avait un air de ressemblance avec Sluumell Muuliis, sans aucun doute.

La jeune fille, sur les talons de qui trottinait un Bayoba au groin fouineur, alla à sa rencontre et ils s’étreignirent brièvement, alors que les autres membres de la délégation observaient avec attention les étrangers qui accompagnaient la fille du chef. Ils semblaient curieux, mais nullement inquiets. Parmi eux se trouvait un homme barbu, à la tête couverte parle capuchon de sa robe de bure assurément un membre du clergé de la planète Mordor.

Après avoir écouté avec attention ce que lui disait sa fille, qui désigna plusieurs fois les quatre amis, le visage du chef s’éclaira d’un large et franc sourire. Écartant les bras, il s’avança vers les Terriens et les serra vigoureusement contre sa poitrine pour leur souhaiter la bienvenue.

— Ma fille m’a appris qu’elle vous devait la vie… Je ne sais pourquoi le soyolor marbré s’est avancé si près de nos terres… Il faudra que j’enquête à ce sujet, dit-il, après avoir lancé un regard ironique en direction de Sluumell, montrant par là qu’il n’était pas dupe de l’histoire qu’elle lui avait racontée. Quoi qu’il en soit, ce village est désormais le vôtre. Je serai d’ailleurs très honoré de vous accueillir dans ma demeure pendant le temps que vous passerez parmi nous, qu’il s’agisse de quelques heures ou de toute votre existence.

Kline se demanda si les derniers mots recelaient quelque menace cachée, mais le ton paisible et accueillant de Muuliis, ainsi que la langue châtiée dans laquelle il s’exprimait, lui firent rejeter cette hypothèse. Ce n’était pas la première fois qu’il se montrait exagérément méfiant, mais il continuait à se laisser emporter par ces bouffées de paranoïa, parce qu’elles lui avaient déjà sauvé la vie à plusieurs reprises.

Le chef du village fit ensuite les présentations. La société locale devait être structurée selon un mode corporatiste, car chaque profession semblait avoir envoyé l’un de ses membres. Lorsque Muuliis arriva à l’homme en robe de bure, il s’inclina brièvement avant de déclarer avec un profond respect :

— Je vous présente Frère de l’Anthelme, qui est notre confesseur et notre guide spirituel. C’est auprès de lui que vous trouverez à la fois le réconfort moral et les renseignements dont vous pourriez avoir besoin concernant notre peuple, le duché et le royaume de Khoïnor. Ma fille m’a dit que vous veniez d’un lointain pays situé au-delà de l’océan… Que diriez-vous de nous en parler ce soir, lors de la grande fête que nous allons donner en votre honneur ?

— Excellente idée, approuva Andy avec un sourire débonnaire. Je vous raconterai comment nous avons réussi à greffer des ailes aux cochons pour qu’ils puissent migrer à l’automne, quand les arbres à cigares commencent à perdre leurs feuilles…

Il paraissait d’excellente humeur, songea Kline, et sans doute le fait que Sluumell demeurât auprès de lui y était-il pour beaucoup. Elle paraissait littéralement fascinée par l’aventurier au poil gris, et son père ne semblait pas y trouver à redire, puisqu’il lui donna une bourrade amicale avant de pousser un étrange cri mélodieux. À cet instant, les habitants du village, qui étaient restés à l’écart pendant le discours de Muuliis, envahirent le débarcadère et tout le monde voulut toucher les quatre étrangers. Il y eut même un début d’échauffourée confuse, tellement la foule était excitée par leur présence. Ces gens se comportaient comme de grands enfants, songea l’inspecteur. Ce n’était pas fait pour lui déplaire. Il avait si longtemps fouillé dans la lie de l’Humanité à la recherche de la vérité, et si souvent ressenti la sensation d’être le dernier atome de justice dans un univers d’une noirceur forcenée que la joie simple et juvénile de ces villageois lui mettait du baume au cœur.

Muuliis leur attribua une petite maison en pierres agglomérées qui jouxtait sa propre demeure. Le toit était constitué d’une sorte de chaume très résistant de couleur ocre. À l’intérieur, on trouvait trois pièces. Tout d’abord une cuisine au centre de laquelle avait été creusé un trou qui faisait office de « cuisinière » pour le moins rustique. Une dizaine d’ustensiles ébréchés, en terre cuite à l’exception d’un récipient en étain bosselé étaient alignés sur le sol de terre battue. Une espèce de bouillie jaunâtre tapissait le fond d’un vase en forme de cône.

La deuxième pièce servait de salle de réunion : poufs recouverts d’une fourrure rêche à poils ras et table basse bancale en bois vermoulu. Dans la dernière salle, plusieurs couches rudimentaires étaient disposées à même le sol. Il s’agissait de sommiers de paille mêlée d’une sorte d’argile verdâtre, le tout emballé dans une rude étoffe. La seule note de gaieté des lieux résidait dans les multiples couleurs de ce tissu aux mailles grossières.

— Pas vraiment le grand luxe, chuchota Andy en omnia lingua à l’oreille de Kline. Et pourtant, on est censés se trouver chez le chef du village. Qu’est-ce que ça doit être chez le pékin moyen !…

Sluumell et une femme d’âge mûr, qui devait être sa mère, s’empressèrent auprès des voyageurs pour les aider à s’installer, pendant que Muuliis allait surveiller les préparatifs de la fête.

Laissant ses compagnons, qui faire un brin de toilette, qui se reposer, Andy Sherwood sortit de la demeure pour aller faire un tour dans les ruelles du village, Bayoba sur les talons. Il se sentait las, à cause de ces fichus 0,3 g excédentaires, et il commençait déjà à s’ennuyer, faute d’action.

Clââridge comportait de nombreuses maisons construites à l’aide d’un genre de torchis assez solide mais d’un aspect peu ragoûtant. Toutes étaient de petite dimension et pourvue d’une entrée assez basse, peut-être dans le but de conserver la chaleur. Partout s’élevaient des panaches de fumée, car les villageois préparaient le repas pour la fête. L’odeur qui flottait dans l’air n’était pas franchement agréable ; elle évoquait en effet plutôt la viande brûlée que les plats en sauce judicieusement préparés dont rêvait l’aventurier depuis qu’on lui avait parlé d’un monde médiéval.

Au détour d’une des rues, après avoir évité quelques tas d’immondices fleurant bon la décomposition naturelle où le kuurtiki avait farfouillé chaque fois avec entrain, Andy Sherwood se heurta à un homme qu’il reconnut immédiatement, car il en avait vu de nombreux clichés à bord du Maraudeur. Il s’agissait de Jholsson, le berger rencontré quelques jours plus tôt par Nilson et Serpico. Maigre, le cheveu en bataille, il portait une houppelande maintes fois rapiécée et se confondit en excuses d’avoir bousculé le Terrien.

— Je dois voir Frère de l’Anthelme, bafouilla-t-il. J’ai la maladie à mes bêtes… Lui seul peut les guérir.

— Je t’accompagne, fit Andy, que ce moine barbu intriguait énormément.

Après avoir franchi l’enceinte du village, ils suivirent pendant une centaine de mètres un chemin creusé de nombreuses et profondes ornières témoignant d’un trafic important. À la lisière d’un bosquet isolé, se dressait la bâtisse qui avait intrigué les Terriens sur les clichés. Ronde, d’une circonférence d’à peu près cinq mètres à la base, elle en mesurait six à sept de haut et avait été bâtie à l’aide de grosses pierres si finement taillées qu’elles jointaient presque à la perfection. Jholsson tapa plusieurs fois contre la porte, qui avait visiblement été découpée d’un seul tenant dans une pièce de bois massif.

Lorsque Frère de l’Anthelme ouvrit, le berger le salua avec force courbettes. Le prêtre reconnut la silhouette de Sherwood et lui demanda un instant de patience. Les deux habitants du village parlèrent un moment sur le pas de la porte, puis l’homme d’église entra quelques secondes dans sa tour et réapparut avec, dans la main, une fiole contenant un liquide noirâtre d’apparence huileuse, dont Andy aurait parié qu’il ne sentait ni la rose, ni le lilas.

— Frotte les organes génitaux de tes bêtes malades et, dans trois jours, il n’y paraîtra plus.

Le berger se confondit un moment en remerciements avant de s’en aller. Lorsqu’il fut parti, Frère de l’Anthelme se tourna vers Bayoba et, à la grande surprise de l’aventurier qui avait tendance à oublier que le sanglier-tortue était sans doute presque aussi intelligent que lui-même – , il demanda :

— Pourrais-tu nous laisser, ami kuurtiki ? Je dois prendre soin de notre hôte.

L’animal couina deux fois pour manifester qu’il avait compris, puis il fit volte-face et trottina tranquillement en direction du village. Le religieux pria alors le baroudeur d’entrer. Le lourd battant de la porte se referma derrière Andy avec le bruit sinistre celui de la dalle d’un caveau qui se ferme.

CHAPITRE III

La première pièce de la maison comptait pour tout mobilier une table, deux chaises et, dans un coin, une paillasse identique à celle de la maison où logeaient les Terriens. Au-dessus de ce lit primitif était accroché une sorte de quadrilatère qui évoquait, d’assez loin il est vrai, une croix. L’intérieur de l’objet avait été peint en rouge vif.

Deux meurtrières donnaient un peu de jour, mais les quatre bougies allumées d’un chandelier se révélaient nécessaires pour lutter contre les ombres qui, même au début de l’après-midi, le disputaient à la lumière.

Frère de l’Anthelme invita son hôte à gravir l’escalier en colimaçon qui, dans un angle, conduisait à une pièce de mêmes dimensions située à l’étage supérieur. Outre quelques rayonnages de livres qui donnaient l’impression de tomber en poussière, il y avait là une vieille armoire, une table haute et une chaise à dossier, toutes trois en bois sombre, auxquelles on avait adjoint un modeste chandelier. Là encore, deux meurtrières sans grande efficacité avaient été percées dans le mur.

Sur la table, Andy Sherwood aperçut plusieurs livres qui ressemblaient aux incunables terriens, en dépit de leur couverture confectionnée en une matière d’apparence minérale et de leurs pages multicolores, rendant sans doute la lecture malaisée. Mais peut-être était-ce le but recherché par ceux qui avaient copié ces ouvrages…

— Voici mon antre, dit le prêtre en souriant. Je suppose qu’il doit vous paraître bien triste en comparaison du lieu où vous vivez habituellement…

Toujours habillé de sa robe de bure, il en avait toutefois rejeté en arrière la capuche. De la même taille que son interlocuteur, il portait une longue barbe grise, impeccablement taillée, qui lui donnait un air des plus doctes. Ses yeux pétillaient de finesse dans son visage émacié. Une longue chevelure au blanc laiteux ponctuait ce portrait d’une touche de sagesse fort sympathique. Assurément, il ne s’agissait pas là d’un de ces religieux fanatiques à qui Andy n’avait eu que trop souvent affaire en bourlinguant entre les étoiles.

— Oh, la différence n’est pas fondamentale, mentit l’aventurier, songeant au désordre qui régnait dans sa vaste cabine à bord du Maraudeur. C’est juste un peu moins bien rangé chez moi, voilà tout…

Frère de l’Anthelme acquiesça, une lueur compatissante au fond de ses yeux sombres.

— Je suppose que si vous êtes venu me voir, c’est parce que vous désirez en apprendre un peu plus à propos de notre monde. Arrêtez-moi tout de suite si je me trompe.

— Pas du tout, acquiesça Andy en hésitant à s’asseoir.

— Je vous en prie, prenez place, dit le Frère.

Il se dirigea vers la vieille armoire et, sortant un trousseau de clefs d’une de ses poches il l’introduisit dans la serrure. La porte s’ouvrit en grinçant. Le prêtre fouilla à l’intérieur du meuble surchargé de dossiers, et en sortit plusieurs gros cageots à claire-voie qu’il déposa sur la table. Il en tira des cartes et des documents calligraphiés, qui ressemblaient à des papyrus sur la surface desquels avaient été tracées de nombreuses lignes dans une écriture serrée. D’autres documents se présentaient sous la forme de dessins polychromes représentant des scènes de chevalerie qui n’auraient pas été déplacées dans un ouvrage médiéval terrien exception faite de l’étrange apparence des montures et des autres animaux figurés.

— Il y a là, sous vos yeux, messire Sherwood, une partie des archives du duché de Thénaor. Elle relate les hauts faits d’armes de notre seigneur, le duc Épidaure, loué soit son nom ! Voulez-vous les consulter ?

Andy fit la grimace. Il avait de plus en plus soif et son interlocuteur ne semblait pas décidé à lui offrir quoi que ce soit à boire. De plus, il régnait dans cette petite tour froide la même odeur nauséabonde que dans les rues, et il s’y sentait à l’étroit. Comment ce prêtre faisait-il pour rester des heures à étudier les documents étalés devant lui sans éprouver le besoin de se dégourdir les jambes ?

— Sans façon… euh… mon Frère, répondit l’aventurier avec son plus beau sourire, tout en se levant. J’aimerais plutôt que vous me brossiez… Comment dirais-je ? Un tableau rapide de la situation, vous voyez ? Ça me ferait gagner beaucoup de temps. (Il hésita.) Et si nous allions bavarder dehors, je ne serais pas mécontent, car et que cela soit dit sans vouloir vous vexer je commence à me sentir à l’étroit.

Frère de l’Anthelme sourit à son tour, et l’aventurier se fit la réflexion que c’était bien le religieux le plus sympathique qu’il eût jamais rencontré.

— Dans ce cas, suivez-moi, messire Sherwood. Derrière la tour s’étend un petit jardin dont je prends soin à mes moments perdus, et qui me sert de lieu de méditation à l’approche de la syzygie[13], pour de judicieux moments d’introspection. Je suis certain que vous en apprécierez le calme et la disposition. La composition végétale est un art pour qui sait le pratiquer sur le plan approprié.

Sur ces paroles énigmatiques, il entraîna Andy à l’extérieur. Le soleil, légèrement voilé par de fins nuages de haute altitude, dispensait une lumière douce et apaisante et en tout cas bien moins sinistre que la pénombre régnant dans la tour. Les deux hommes contournèrent l’édifice et se retrouvèrent effectivement dans un jardin miniature entouré d’arbres qui débordaient de fruits ronds aux vives couleurs.

— Comme vous devez sûrement avoir faim, fit le prêtre en désignant des sortes d’oranges bleues, vous pouvez cueillir ces raang’hoons ; ils fondent dans la bouche.

Joignant le geste à la parole, il se saisit d’un fruit et y mordit à belles dents. Après une hésitation, Andy l’imita. Il eut toutes les peines du monde à ne pas tressaillir en sentant le goût de sel qui se répandait dans sa bouche. Puis le jus légèrement acide se mit à lui piquer la langue, et il dut se faire violence pour ne pas grimacer.

— Délicieux, n’est-ce pas ? fit Frère de l’Anthelme avant d’engloutir une nouvelle bouchée.

Émettant un grognement qui pouvait passer pour un acquiescement, Sherwood posa le fruit à côté de lui, comme s’il avait l’intention de le finir plus tard, et attendit poliment, en contemplant les fleurs innombrables qui parsemaient le jardinet, que le prêtre eût terminé le sien.

— Notre pays est une monarchie héréditaire, déclara l’homme en robe de bure après avoir essuyé ses doigts sur l’herbe rase, et ce depuis des temps immémoriaux. Nous n’avons qu’une idée très vague de ce qui a pu se passer avant l’avènement du Premier Roi. Nos légendes racontent que le Petit Peuple régnait alors en maître, et que sa domination s’appuyait sur la puissance des dragons, dont le souffle incendiaire faisait régner la terreur… jusqu’au jour où ces derniers en ont eu assez d’obéir aux Nhoms, Vuilires, Dirtimànchen et autres Turlidons. De ce jour date le déclin du Petit Peuple.

— Vous voulez dire que ces créatures vous opprimaient ? interrogea Andy.

— Pas exactement. La plupart du temps, elles nous laissaient tranquilles. Mais lorsqu’elles avaient besoin d’un nouveau territoire pour s’étendre, elles envoyaient les dragons chasser ceux des nôtres qui y vivaient. Et lorsqu’un être humain rencontrait un représentant du Petit Peuple, il avait intérêt à lui obéir s’il ne voulait pas passer quelques jours à se morfondre dans un cocon d’étarpier. Après avoir lu la quasi totalité des textes disponibles concernant ces âges lointains, j’en suis arrivé à la conclusion que nos anciens maîtres n’étaient pas si cruels qu’on le raconte parfois, et que les excès de quelques-uns ont sans doute été répétés, déformés et amplifiés au point de donner une fausse idée de la situation.

— Je ne comprends pas très bien, avoua en toute franchise l’aventurier.

— Je vous prie d’excuser le manque de clarté de mes explications, lui demanda bien humblement le prêtre en inclinant la tête. Je voulais simplement dire que notre vie n’était pas si désagréable, même si nous manquions un peu de liberté de choix, au temps du règne du Petit Peuple… Et que nous le traitons aujourd’hui bien plus mal qu’il ne nous traitait autrefois, ajouta-t-il en baissant la voix.

— Comment cela ?

— Les histoires que se racontent les paysans au coin du feu sont pleines de villages embrasés par le souffle d’un dragon, comme s’il s’agissait d’un événement fréquent pendant les temps antiques. Néanmoins, une étude approfondie des documents existants ne permet d’authentifier que deux occurrences de cet événement : l’une dans un passé reculé, quand l’Homme commençait à peine à sortir de ses cavernes ancestrales pour bâtir des huttes de bois au toit de paille, et l’autre quelques mois avant l’Éveil du Premier Roi et le commencement de notre lutte pour la liberté. Bien sûr, cela a dû se produire un certain nombre d’autres fois au fil du temps, mais à un rythme nettement moins soutenu que le prétendent les légendes.

« Venons-en maintenant, si vous le voulez bien, à la structure du royaume. Notre monarque, Shormm, règne directement sur ses terres, qui s’étendent autour de Khoïnor, notre capitale. Le reste du pays est divisé en douze fiefs héréditaires, attribués à des seigneurs-princes ayant prêté serment d’allégeance. Tous appartiennent, de près ou de loin, à la famille royale, ce qui leur permet d’être propriétaires de leurs terres jusqu’à leur mort, et non simples gestionnaires, comme les seigneurs-ducs et les maîtres-barons, qui n’ont aucun lien de sang avec notre roi. (Un léger sourire apparut sur ses lèvres du prêtre.) Néanmoins, le duché de Foyell, dont dépend Clââridge, possède un statut un peu particulier, en ce sens qu’étant de création récente, et situé de plus aux marches de la civilisation, il n’a pas de comptes à rendre à l’un ou l’autre des grands féodaux. Épidaure, notre duc, n’a d’autre suzerain que Shormm, qui le laisse libre d’administrer à sa guise ces vallées arrachées de haute lutte au Petit Peuple…

— Nous permettez-vous de nous joindre à vous ? l’interrompit une voix féminine.

Andy ne fut pas surpris de voir Ronny et Samantha à l’entrée du jardinet. La curiosité du businessman avait toujours été plus forte que sa fatigue, et sans doute en allait-il de même de la jeune astrophysicienne aux formes pleines.

— Nous sommes nous aussi impatients d’en apprendre un peu plus sur votre monde, expliqua Blade avec un chaud sourire.

— Et Théo ? s’enquit Sherwood.

— Il a préféré faire un somme. Entre nous, je crois qu’il n’a pas aussi bien récupéré qu’il a bien voulu nous le dire. Il faudra le surveiller et l’aider sans en avoir l’air, si besoin est… Notre ami a été torturé voici quelques mois, ajouta-t-il à l’intention du prêtre.

— La question laisse toujours des marques, murmura celui-ci en hochant la tête d’un air pensif. Et celles qui se situent sur le plan moral sont souvent les plus profondes.

Blade laissa passer un instant de silence avant de l’inviter à poursuivre son récit. Frère de l’Anthelme l’en remercia et résuma rapidement ce qu’il avait déjà raconté à l’aventurier, avant d’enchaîner :

— C’est donc à Shormm qu’il vous faudra présenter vos lettres de créance… Vous en avez, bien entendu ?

— Naturellement, répondit Blade d’un air assuré. Mais nous les avons laissées à notre campement, avec les présents que nous avons apporté de notre lointain pays.

À ces mots, le visage du prêtre s’éclaira. Cet homme de Dieu n’était donc pas totalement détaché des choses matérielles, ce qui le rendit plus sympathique encore aux yeux d’Andy, lequel se méfiait comme la peste des mystiques évanescents qui prétendaient avoir triomphé de l’envie et de la convoitise.

— Vous avez bien fait, dit Frère de l’Anthelme. La coutume veut en effet que seul celui qui apporte un cadeau peut parler d’égal à égal avec le roi… (Il hésita.) En fait, pour tout vous dire, vous auriez dû m’offrir quelque babiole ainsi, d’ailleurs, qu’au chef du village.

Blade produisit un lourd stylo-plume, qu’il tendit au prêtre avec un grand sourire.

— Voici un objet qui relègue les plumes au rang d’antiquités, dit-il. Avec lui, vous pourrez écrire autant que vous le voudrez ; il est en effet doté d’un dispositif de synthèse de l’encre à partir de l’air ambiant.

— Magie ? interrogea Frère de l’Anthelme, soudain méfiant.

— Non : science, répondit Ronny, la tête droite. Nos savants ont étudié la matière pour en tirer le meilleur parti, et ce stylo-plume en est la preuve. Cependant, n’essayez pas de l’ouvrir pour en étudier le mécanisme ; vous ne feriez que le rendre inutilisable. Les processus mis en œuvre se déroulent à une échelle infinitésimale, hors de nos sens de perception.

Le religieux regarda un moment le stylo en ouvrant de grands yeux, puis il le fourra dans une poche de son vêtement en remerciant le businessman avec sobriété, avant de reprendre d’une voix paisible :

— Depuis que Shormm est monté sur le trône, il y a deux ans, la paix règne dans le royaume. Sa Majesté a réuni sous sa bannière les douze autres seigneurs de sa lignée, et pas une seule guerre n’a eu lieu depuis, pas même quelque escarmouche locale entre deux maîtres-barons vindicatifs. L’allégeance d’homme à homme permet à notre roi de maintenir la cohésion de toute la région. Pour défouler leur énergie belliqueuse, les chevaliers se défient régulièrement à l’occasion de joutes et de tournois. Vous aurez peut-être l’occasion d’assister à l’une de ces rencontres, car ce sera bientôt le solstice d’été, période au cours de laquelle a lieu la Grande Fête de la Vie…

— Les habitants de Clââridge sont-ils des hommes libres ? demanda Samantha, à qui cette question paraissait brûler les lèvres depuis un bon moment.

— Bien entendu, répondit Frère de l’Anthelme. Notre accord avec le seigneur-duc Épidaure fait de lui notre protecteur en échange d’un certains nombres de services, corvées, impôts et obligations, mais nous ne sommes en aucun cas ses sujets, comme c’est le cas dans les terres princières. (Il s’interrompit et dévisagea ses interlocuteurs avant de s’enquérir :) C’était bien là le sens de votre question, n’est-ce pas ?

— Plus ou moins, répondit Samantha. Ces « sujets »… Appartiennent-ils à leur suzerain ?

Le prêtre la regarda, une surprise sans nom au fond des yeux.

— Nul homme ne saurait appartenir à un autre homme, énonça-t-il. Nous sommes tous les enfants du Dieu des Anciens, que je représente ce Dieu qui a généreusement distribué sa semence divine à la surface de notre monde. (Il haussa un sourcil intrigué avant de demander :) Vous aussi, vous avez reçu la visite du Dieu des Anciens, n’est-ce pas ?

— Évidemment, le rassura Samantha avec son plus beau sourire. Mais revenons au système politique, si vous le voulez bien… Vous nous disiez que la guerre avait été éradiquée de ce royaume ?

— C’est vrai, s’enorgueillit le religieux. La grandeur du roi Shormm a consisté à unir son peuple contre l’ennemi commun que représentent, le Petit Peuple et les dragons. (À cette évocation, le visage du religieux s’assombrit et il se passa une main tremblante sur le front en bredouillant :) Ces créatures volantes sont une vraie plaie, et celui qui terrorise notre duché l’un des plus terrifiants parmi ces monstres pyromanes !

— Je croyais avoir compris qu’ils ne mettaient que rarement le feu aux villages ? intervint Andy.

— C’était le cas autrefois, au temps du règne du Petit Peuple. Mais depuis qu’ils ont été repoussés aux marches du royaume, ils s’en prennent régulièrement aux communautés humaines implantées dans ces contrées hostiles. Clââridge a déjà brûlé deux fois, et nous craignons que cela ne recommence bientôt, car il y a bien longtemps que le dragon n’est pas venu ravager nos champs et pisser dans notre source…

— Si vous nous parliez un peu plus de ce Petit Peuple ? suggéra Blade. Avant de venir ici, nous avons été attaqués par des Nhoms, ainsi que vous les appelez… Ce sont des nains qui nous ont assaillis en nous jetant des boules noires et d’étranges écheveaux qui…

— Vous avez échappé aux boules puantes ? demanda Frère de l’Anthelme, interloqué.

Samantha, Ronny et Andy se regardèrent, non moins étonnés que leur vis-à-vis. En fait de boules puantes, ils les avaient trouvées d’une odeur très agréable…

— Nous possédons des armes efficaces, répondit le businessman en affectant un air mystérieux. Ce sont ces Nhoms que vous appelez Petit Peuple ?

— Pas seulement. Ce nom désigne, au total plusieurs dizaines de races très différentes les unes des autres. Les Nhoms dont on raconte qu’ils seraient les premiers habitants de ce monde figurent parmi les moins dangereuses, aux côtés des Dirtimânchen et des Wolomppes. Ces gens-là sont considérablement plus bêtes que méchants Je ne suis pas sûr que vous vous en seriez tirés aussi facilement si vous étiez tombés sur une famille de Vuilires ou sur un Turlidon affamé sans parler des Farfydes et des Alphus, dont la cruauté est, dit-on, sans limites.

Le religieux leva la main vers un autre raang’hoon en proposant à ses interlocuteurs de l’imiter. Andy fit de discrets signes d’avertissement en direction de ses amis, afin qu’ils fassent seulement semblant d’y goûter. Si Blade comprit le message gestuel, Samantha, elle, ne vit même pas les gesticulations du barbu. Avec appétit, car elle commençait à avoir l’estomac dans les talons, elle croqua allègrement dans le fruit.

Son sourire se figea aussitôt, et elle n’eut que le temps de masquer ses lèvres de la main pour dissimuler la grimace irrépressible qui les tordait. Ses compagnons durent lutter pour contenir leur hilarité.

— Eh bien, qu’en dites-vous ? demanda Frère de l’Anthelme.

— C’est… particulier, balbutia la jeune femme, et sans doute très… nourrissant… Je vous remercie de m’avoir permis de découvrir cette saveur si… étonnante…

— J’en suis ravi, fit le religieux.

— À quoi ressemblent ces Farfydes ? interrogea Andy.

— Les légendes les décrivent comme des géants à deux têtes, mais cela doit bien faire mille ou deux mille ans qu’on n’en a pas vu un seul dans le royaume. Quant aux Alphus, ce sont des sortes de singes couverts d’écaillés miroitantes, dont la mâchoire est, dit-on, capable de couper en deux la lame d’une épée à double tranchant. Mon père en a tué un quand il était jeune, du côté de Boloptompotière, et je ne crois pas qu’on en ait signalé plus d’une dizaine depuis. Par contre, les Vuilires sont plus fréquents. Ils se déplacent en groupes de dix à trente membres, rassemblés autour d’un ancêtre commun. Cette structure clanique les rend très dangereux, car ils ont l’habitude de chasser en bande, et ils vouent une haine inextinguible aux êtres humains. Quant aux Turlidons, il arrive que l’un d’eux descende des montagnes, mais pas en cette saison, plutôt au cœur de l’hiver, quand il ne reste plus rien à manger là-haut. Ils sont alors très agressifs mais rien de comparable avec la furie destructrice d’un dragon escagassé !

« Imaginez, enchaîna-t-il en se dressant de toute sa hauteur, une flamme dans le regard. Imaginez une créature aussi haute qu’une montagne, qui se vautre dans la fange putride des lacs de soufre. Une créature diabolique, qui guette le moindre faux pas pour s’abattre sur vous et vous dévorer d’un seul coup de dents… Nul ne sait à quoi le Dieu des Anciens pouvait bien penser lorsqu’il a créé cette engeance, mais rien que d’en parler, j’ai l’impression de sentir le froid de la mort me saisir. Je préfère donc vous inviter à gagner Thénaor, où notre seigneur-duc sera enchanté de vous donner plus de précisions sur l’ignoble monstruosité qui ravage les terres dont il a la charge. Et si vous désirez prouver votre bravoure en allant combattre cette horreur, nul doute qu’Épidaure vous y encouragera, mais sachez toutefois que beaucoup de chevaliers ont voulu affronter le dragon, et que bien peu sont revenus vivants. Cette bête est la plus vieille de tout le continent. Elle était adulte avant même l’apparition des premiers hommes. Elle possède donc des dizaines, des centaines de millénaires d’expérience.

— Peu m’en chaut ! s’exclama Sherwood. Pour ma part, j’ai hâte de me frotter à cette bête fabuleuse !

Il songeait également qu’un haut fait d’armes constituerait la meilleure introduction auprès du roi Shormm, et s’imaginait déjà jetant la tête du dragon aux pieds du souverain, devant toute la noblesse locale rassemblée. Voilà une scène que Meyercomb Westminster, le jeune chroniqueur excentrique qui écrivait les aventures « romancées » de Blade et Baker, ne manquerait pas de mettre en valeur le jour où il lui faudrait narrer la présente expédition.

— Je savais bien que je sentais en vous l’âme d’un preux chevalier, d’un de ces paladins de légende, les lofoulgoudes, qui furent les premiers hommes à oser affronter un dragon, dit Frère de l’Anthelme d’une voix vibrante. Messire Sherwood, vous avez sans conteste la stature pour combattre et, je l’espère, vaincre cet affreux dragon. Pour cette raison, je vais vous faire un cadeau à mon tour ; je sais que vous en serez digne. Si vous voulez bien m’attendre un instant.

Le religieux disparut une nouvelle fois dans la tour et, au bout d’un moment, réapparut porteur de tout un attirail. Il jeta devant le perron plusieurs pièces d’une armure. S’amoncelèrent une cuirasse un peu rouillée, une large épée à double tranchant, une ceinture et son baudrier, un casque avec haubert, des gantelets et un écu où l’on avait peint un soyolor marbré crachant des flammes.

— Hé bien, mon cher Andy ! Te voilà paré, si j’en crois ce que je vois, s’exclama Samantha en se saisissant du bouclier.

Il pesait son poids et, bien que bosselé sur toute sa surface, il paraissait encore solide. Deux sangles au cuir craquelé permettaient d’y glisser l’avant-bras.

— Le dessin de ce soyolor a été effectué par un véritable artiste, constata Blade en examinant attentivement l’animal. Ce rouge vermillon mêlé à l’azur et à l’or du paysage représenté est tout simplement admirable…

Perplexe, Andy Sherwood s’était emparé de la cuirasse. Frère de l’Anthelme l’aida à l’endosser. Contrairement à ce que s’était imaginé l’aventurier, elle n’était pas trop lourde, et finalement facile à lacer.

— Tu es tout simplement sublime ! s’exclama l’astrophysicienne alors que son ami effectuait quelques pas, après avoir revêtu le casque, l’écu et attaché ceinture et baudrier à sa taille.

Tenant l’épée dans la main droite, il effectua plusieurs moulinets devant lui. Par chance, les bottes en peau de rnolkx ne déparaient pas trop avec son attirail de chevalier. Néanmoins, il faisait chaud à l’intérieur de l’armure, dont la forte gravité accentuait le poids. Aussi fut-ce avec soulagement qu’Andy ôta le casque et surtout la cuirasse. Il l’examina plus attentivement. Elle semblait avoir été moulée dans une carapace de tortue, de sorte qu’elle paraissait à la fois solide et souple.

— Vous avez fière allure, le complimenta le religieux. Je suis sûr qu’avec ces armes qui ont appartenu au chevalier Yashall, vous ferez des merveilles…

— Et qui était ce chevalier ? s’enquit Samantha.

— Un homme à la noblesse exemplaire qui secourait toujours la veuve et l’orphelin. Il vivait au siècle dernier, et il fut le premier homme des temps modernes à vaincre un dragon, lorsque ces créatures ont commencé à représenter un danger pour notre existence… C’est la mémoire du chevalier Yashall que l’on invoquera tout à l’heure lors de la Grande Fête du solstice. Chacun voudrait tant renouveler son exploit, même s’il faut pour cela connaître le sort de ce héros vénéré…

— Que lui est-il arrivé exactement ? s’enquit Samantha.

— Par quelque tour de magie, le dragon réussit à lui empoisonner le sang durant le combat, et Yashall mourut dans d’atroces souffrances.

Andy Sherwood émit un hoquet étranglé. De toute évidence, l’affaire ne serait pas si aisée qu’elle y paraissait au premier abord.

La fête débuta alors que le soleil de Mordor se couchait dans un déferlement de rouges et d’orangés qui ensanglantaient le fond de l’horizon et la crête des montagnes enneigées. L’après-midi avait été occupée pour ce qui concernait Andy Sherwood à s’entraîner, grâce aux conseils avisés de Frère de l’Anthelme. Celui-ci paraissait en effet trouver que l’aventurier manquait d’aisance avec les grandes épées à double tranchant qui étaient la norme sur ce monde. Il ne pouvait bien évidemment se douter que l’apprenti preux chevalier comptait plus sur le radiant multifonctions dissimulé dans son arme que dans le tranchant ou la pointe de celle-ci. Néanmoins, c’était bien volontiers qu’Andy avait accepté le cours que le prêtre proposait de lui donner, car il n’avait jamais dédaigné une occasion d’enrichir sa science des armes.

Ses compagnons, quant à eux, en avaient profité pour visiter le village et faire la connaissance de ses habitants. Tous semblaient posséder une extraordinaire bonne humeur naturelle, en dépit de la dureté de leurs conditions de vie. Lorsque le soleil avait commencé à décliner, Ronny Blade s’était isolé pour appeler le Maraudeur afin d’effectuer un rapide compte rendu de la journée, pendant que Kline et Samantha, guidés par Sluumell, allaient se promener dans les jardins et potagers de Clââridge. Quand le businessman les avait rejoints, Samantha s’était adressée à lui en omnia lingua :

— C’est décidément très curieux. Le goût de ces gens est en quelque sorte « inversé » par rapport au nôtre. Ils semblent apprécier ce qui est salé comme nous le ferions de friandises sucrées, comme j’ai pu le constater tout à l’heure dans le jardin. En outre, ils ne cessent de grignoter de petits piments noirs possédant l’aspect de grains de raisin, et j’ai cru comprendre qu’ils avaient toute une panoplie d’autres épices du même acabit. Il faudra nous méfier, ce soir à table.

Ronny méditait ces paroles en contemplant les derniers préparatifs de la fête. Les villageois avaient sorti leurs plus beaux atours. Les jeunes filles portaient de longues robes crème ou bleu pastel rehaussées de châles confectionnés dans des soieries aux couleurs éclatantes. Les jeunes gens et les hommes adultes avaient revêtu des maillots épais qui leur collaient à la peau. Ils s’étaient peint le visage à l’aide de charbon de bois, agrémentant soigneusement le pourtour des yeux d’un maquillage du même rouge vif qui décorait le cadre suspendu au-dessus du lit de Frère de l’Anthelme.

Au centre du village, près de la statue représentant un chevalier en armure, prêt à en découdre, quatre grands plateaux avaient été posés sur des tréteaux et de nombreux bancs avaient été installés alentour pour que tous les villageois puissent prendre place. Les plats étaient nombreux, mais peu variés. Il y avait des viandes en sauce qui mijotaient depuis un bon moment, des sortes de gâteaux pointus aux couleurs de l’arc-en-ciel, du pain rose bonbon et des légumes frits ou plus exactement crus d’un côté et carbonisés de l’autre ! Des pichets d’une boisson à l’odeur piquante avaient été disposés sur les tables et plusieurs vieillards avaient commencé à jouer d’instruments aux sonorités certaines proches de la vielle, d’autres de la bombarde terriennes. Des percussions rythmaient des airs nostalgiques, chantés par deux jeunes filles dont Sluumell qui, pour la circonstance, avait revêtu un costume de cérémonie : un corsage ajusté sur sa poitrine menue et une jupe longue qui lui serrait la taille, dévoilant ses formes agréables, même si Sherwood qui la dévorait littéralement du regard, les eût souhaitées plus généreuses. Sa partenaire portait des habits identiques, à cette différence qu’elle avait en outre un chapeau, tout aussi pointu que les gâteaux multicolores, et des gants de peau vert pâle montant à mi-bras. À côté de leurs voisines et amies sagement vêtues, elles étaient de véritables torrents de sensualité, et Ronny ne fut pas surpris de remarquer qu’Andy paraissait absolument subjugué par Sluumell tandis que Kline semblait n’avoir d’yeux que pour l’autre chanteuse…

Une fascination réciproque, à en juger par les œillades langoureuses que leur lançaient les deux jeunes filles.

Assis à côté de Blade, Bayoba semblait goûter les mélodies, à en juger par les mouvements rythmiques de son groin et la manière dont il plissait ses yeux humides. Si cette créature était aussi intelligente qu’il le supposait, cela signifiait-il que sa race appartenait elle aussi au Petit Peuple, mais qu’elle s’était rangée au côté des humains ?

Le moment du repas venu, Ronny tendit de petites pilules vertes à ses compagnons.

— Plutôt que de prendre le risque de froisser nos hôtes en mangeant du bout des lèvres, nous allons profiter de la dernière trouvaille du professeur Zébulon Krasbaueur…

Andy lorgna d’un air méfiant sur le cachet arrondi. Il n’était pas du genre à prendre des drogues ou des médicaments à tout bout de champ.

— Qu’est-il encore allé inventer, celui-là ?

— Ces comprimés vont tapisser l’intérieur de notre tube digestif d’un voile invisible de microsubstances conçues pour dégrader les éléments offensifs pour l’organisme piments, alcools, drogues et autres produits acides ou astringents.

— Microsubstances ? répéta Kline, qui paraissait lui aussi hésiter à avaler la pilule verte. Je n’aime pas ça.

Blade sourit.

— Il n’y a rien à craindre. Je sais bien que ce terme suscite le plus souvent des inquiétudes, mais elles n’ont aucun lieu d’être. La nouvelle génération de ces molécules mise au point par l’équipe du professeur est en effet équipée d’un dispositif de sécurité qui, à ce jour, n’a jamais été pris en faute. Si vous le désirez, je peux entrer dans les détails…

— Non merci, répondit l’aventurier. J’espère seulement que nous ne jouons pas les cobayes…

— Eh bien, en un sens, si, avoua le businessman. Bien entendu, ces comprimés ont subi tous les tests possibles et imaginables, mais ils n’ont jamais été confrontés à la nourriture mordorienne, et il subsiste toujours une possibilité qu’une particule trop « originale » dans sa structure traverse le voile de ces microsubstances parce qu’elle aura réussi à les décontenancer.

— Est-ce que cela nous mettra également à l’abri du goût horrible de ces aliments ? s’enquit Samantha.

— En fait, c’est dans ce but que ces cachets ont été conçus, répondit Ronny. Il existe sur la planète Trumpfick une affection virale qui s’attaque uniquement aux papilles gustatives et les modifie de telle manière que tout prend une saveur immonde. Krasbaueur a donc fabriqué des microsubstances réductrices de goût, et il s’est trouvé qu’elles agissaient tout au long de la chaîne de la digestion.

Et, sans plus de cérémonie, le businessman goba le cachet qui reposait dans sa main. Samantha et l’inspecteur l’imitèrent après avoir échangé un regard. Seul Andy choisit de faire la fine bouche ; sa confiance dans les inventions du génial savant aux vêtements extravagants était en effet très limitée depuis la panne qui avait frappé le téléporteur, quelques années plus tôt sur la planète Kenndor[14].

— Je me demande s’il ne serait pas plus courtois, vis-à-vis de ces gens, d’accepter leur gastronomie telle qu’elle est, aussi étrange et peu ragoûtante qu’elle puisse paraître. Depuis le temps que je navigue, j’ai eu l’occasion de goûter les mets les plus curieux, les plus exotiques, les plus… (Il s’interrompit et chercha ses mots.) Finalement, Mordor n’est pas vraiment différente d’autres planètes du même acabit, hein ? Quelqu’un qui… comme moi… a survécu au piment de feu de Dextryol… ne va pas se laisser intimider pour si peu !

Sluumell arriva sur ces entrefaites d’une démarche légère, Bayoba sur les talons. Sherwood serra le poing pour dissimuler la pilule verte, tandis qu’elle lui tendait une chope emplie d’un liquide rouge sang.

— Seigneur Andy, je te prie d’accepter la piquette de l’amitié.

Un sourire crispé sur les lèvres, l’aventurier s’empara du récipient, dont la contenance devait bien friser le litre. Le breuvage dégageait une odeur si forte qu’il lui fallut accomplir un énorme effort sur lui-même pour ne pas le rendre à la jeune fille. Mais Andy Sherwood, qui avait bu les alcools les plus bizarres sur les mondes les plus étranges en compagnie des extraterrestres les plus curieux, ne pouvait laisser passer une occasion de découvrir une nouvelle boisson, même si celle-ci sentait l’ensilage et l’ozone, avec comme un arrière-goût de méthane.

Sluumell fit ensuite passer des chopes aux trois autres Terriens, qui la remercièrent avec chaleur. Pendant ce temps, quelques gamins d’une dizaine d’années avaient battu le rappel des villageois, qui s’étaient approchés par petits groupes, un peu intimidés d’accueillir de si grands seigneurs originaires d’une contrée si lointaine.

— Je lève mon verre à l’amitié qui ne peut qu’unir nos deux peuples, déclara Ronny avec emphase.

— Nous vous remercions de ce souhait, dit Muuliis en s’inclinant devant ses invités. Nul doute que votre présence va nous apporter de nombreux bienfaits…

Un peu à l’écart, Andy Sherwood tenait toujours sa chope pleine à ras bord. À ses côtés, Sluumell le regardait, de l’admiration plein les yeux. Sentant quelque chose de frais contre sa main, il baissa les yeux et découvrit le kuurtiki qui lui donnait de petits coups de groin amicaux. Se penchant vers l’animal, l’aventurier murmura :

— Ce serait lâche de ne pas boire, c’est bien ça que tu penses, hein ?

Il lui sembla que dans le regard de l’animal s’allumait une lueur d’ironie. Mal à l’aise, se sentant parfaitement ridicule, Sherwood se redressa. Il jeta un coup d’œil autour de lui et découvrit que ses amis avaient déjà vidé la moitié de leur chope. Il avala difficilement sa salive puis, évitant de respirer l’étrange odeur qui se dégageait du récipient, il recommanda son âme au Saint Buveur et but une énorme lampée. Puis, stoïque, il se prépara à affronter les conséquences de sa témérité.

Tout d’abord, il ne se passa rien de notable, sinon qu’un goût tout à fait en harmonie avec l’odeur du breuvage se répandit dans sa bouche. Jusque-là, c’était supportable. Il avait connu nettement pire dans les bouges de Nextran-Kaour, où il avait dû ingurgiter six litres de bière de sikoko qui sentait l’urine de diplodocus diabétique !

Une chaleur soudaine envahit tout son corps, le faisant suer par tous les pores de la peau, et il se sentit incroyablement léger, tandis que son ventre se mettait à grogner. Puis, à sa considérable surprise, son nez se mit à enfler.

— Que vous arrive-t-il ? demanda la jeune fille en haussant les sourcils d’une charmante manière. Vos yeux brillent étrangement et vous tremblez…

— Ce n’est rien, articula péniblement l’aventurier à la barbe poivre et sel avec un sourire forcé, en louchant sur son nez qui prenait des proportions inattendues et, pour tout dire, vaguement obscènes.

Et, portant sa main à ses lèvres, il avala la pilule du professeur Krasbaueur. Tout plutôt que cette véritable érection nasale qui le mettait dans un état de confusion extrême ! Sluumell émit un rire argentin et s’éclipsa en une volte-face pleine de grâce. Un instant plus tard, Sherwood la vit sourire à un jeunot qui lui parut tout aussi fat et empoté que Xhyvor lui-même. Les cheveux coupés au bol et le visage émacié, il donnait l’impression de ne pas manger tous les jours à sa faim comme, d’ailleurs, la plupart des villageois.

— Avec une telle nourriture, ce n’est pas étonnant qu’ils ressemblent à des mannequins de défilé, maugréa Andy en lançant des regards jaloux au jeune homme.

Malgré l’effacement quasi total de sa sensibilité gustative, il avait le plus grand mal à mastiquer et surtout déglutir les morceaux de viande baignant dans un jus à l’aspect infâme qu’une accorte jeune femme lui avait servis à la louche avec une plaisanterie tout aussi grasse que ses hanches. Par bonheur, l’œdème de son nez s’était à peu près résorbé, à tel point qu’il commençait même à trouver quelque bienfait aux pilules miraculeuses du professeur Krasbaueur.

— J’ai l’impression que ces malheureux nous font l’honneur d’un repas qui leur coûte cher, observa Samantha en omnia lingua. Même si leur duc se montre bien moins gourmand que d’autres suzerains, la part qu’il prélève sur les récoltes pose parfois un problème les mauvaises années. Frère de l’Anthelme m’a appris tout à l’heure qu’un quart des céréales a été gâché par un parasite, et que plusieurs talatons étaient morts subitement d’un mal inconnu. L’hiver sera long et difficile pour nos hôtes.

— Il faudra s’en entretenir avec le duc lorsque nous le verrons, déclara Blade. Ce qui ne devrait pas tarder, maintenant que notre valeureux Andy s’est porté candidat pour ne faire qu’une bouchée de ce dragon qui terrorise la région. En fait, je pense que nous devrions partir demain matin.

— Si vous voulez mon avis, on risque de ne pas être très frais, ronchonna Andy en s’emparant de la chope pleine à ras bord que lui tendait son voisin de table. À la bonne vôtre !

CHAPITRE IV

Une nouvelle plaine venait de succéder à une petite colline. La route mal empierrée qu’ils avaient empruntée n’était pas très large, et les multiples ornières qui la ravinaient obligeaient à regarder où l’on mettait les pieds. Le jour s’était levé depuis peu, et la légère brume qui nappait encore quelques combes s’effilochait sur les bosquets parsemant le paysage, de chaque côté du chemin. À en croire les bornes fichées de loin en loin sur les bas-côtés, ils se dirigeaient droit vers Thénaor.

Les villageois n’avaient fait aucune difficulté pour leur prêter quatre bêtes de trait qui ressemblaient à des hippopotames pourvus de longues oreilles de lapin, ainsi qu’une charrette brinquebalante, où ils avaient transvasé le chargement de la plateforme dégravitée à l’abri des regards indiscrets avant de se mettre en route, trois heures plus tôt. Après réflexion, Blade avait fait enlever les habituels échantillons de spécialités culinaires, à l’exception du poivre, de la moutarde, du piment, des cornichons, des câpres et des anchois, tout en regrettant de ne pas avoir de raifort sous la main.

Si le businessman avait pris place à bord de la charrette en compagnie de Kline et de Samantha, Andy, lui avait eu droit à une monture particulière un genre de cheval rouge vif qui possédait six pattes et trois oreilles ! Les villageois lui avaient assuré qu'il s'agissait d'un descendant de Poonk-kap-Tcheïm, le vustiel le plus rapide de tous les temps, mais l'aventurier l'aurait échangé avec plaisir pour la dernière des carnes terriennes. Il avait en effet le plus grand mal à conserver son assise ; bien qu'il fût calé dans une selle en peau de tortue, les bottes coincées dans des étriers en fer finement forgé et les mains serrées autour des rênes dont le mors étirait les lèvres de sa monture, Andy Sherwood n'y conservait son équilibre qu'au prix d'un effort physique permanent qui ne tarderait pas à épuiser le peu d'énergie qui lui restait.

Comme c'était prévisible, la nuit de fête avait imposé une rude épreuve à son organisme. Grâce au médicament du Professeur Krasbaueur, la boisson rouge sang avait fini par lui paraître acceptable mais, perpétuellement assoiffé effet secondaire de la pilule ou simplement l'absorption de la nourriture tord-boyaux de ce monde, et il en avait largement abusé. Les danses, auxquelles l'avaient convié quelques jeunes filles, étaient particulièrement difficiles et, plus d'une fois, à cause d'une assise de plus en plus incertaine, Andy s'était retrouvé les quatre fers en l'air, au grand amusement des habitants de Clââridge qui, tous, avaient participé à la fête en un tourbillon continuel. Ces paysans, bien que pauvres, avaient un caractère joyeux très communicatif. Au total, les quatre amis avaient passé un excellent moment, mais l'aventurier avait à ce point forcé sur la boisson que les microsubstances s'était révélées impuissantes à endiguer cet incroyable flot d'alcool. Et, comme de bien entendu, l'ivresse de la veille s'était transformée dans le courant de la nuit en gueule de bois du lendemain.

Tandis qu'il chevauchait sur cette rosse inconfortable, il se remémora les paroles de Frère de l'Anthelme lorsque celui-ci lui avait confié le « fier destrier », trois heures plus tôt :

— Messire Sherwood, veuillez accepter cette monture qui est notre bien le plus précieux. Nous l'avons élevée dans le fol espoir qu'un preux chevalier viendrait, en notre village, afin de combattre le dragon qui terrorise notre contrée. Et cet espoir, par la volonté du Dieu des Anciens, vient de se concrétiser. Vous êtes ce chevalier élu, Andy Sherwood. Prenez ce destrier, nous vous l'offrons. Et, revêtu de la glorieuse armure que je vous ai donnée, allez en compagnie de vos amis à la rencontre de notre bon duc Épidaure. Il saura vous indiquer l'endroit où se dissimule la tanière du dragon. Nul doute que vous terrasserez ce monstre, peut-être même sans coup férir, car votre bras est soutenu par la volonté de Dieu lui-même, j'en ai la conviction. Tous nos vœux accompagnent vos pas, mes amis...

Le sourire rêveur que le souvenir de ce discours avait suscité sur les lèvres de l'aventurier s'effaça à la pensée de ce qui s'était passé ensuite. Alors qu'il se tenait là, au milieu de la place du village, contemplant tout ébaubi l'animal hexapode à l'impossible robe écarlate, Frère de l'Anthelme avait entrepris de le revêtir de la cuirasse, du casque, des gantelets et de l'écu du chevalier Yashall. Sluumell, qui l'assistait dans cette tâche, avait enfin tendu à Andy Sherwood l'épée du preux des temps anciens.

— J'ai passé une partie de la nuit en prières, pour que notre Dieu vous accompagne dans votre quête avait-elle chuchoté à son oreille.

Puis elle avait rejoint les rangs des villageois, et plus particulièrement le jeune fat en compagnie de qui elle se trouvait déjà la veille au soir, lequel avait alors entouré d'un bras protecteur les frêles épaules de la jeune fille, tandis que Bayoba se frottait affectueusement contre ses jambes.

Ne lui avait-elle fait du charme que pour le pousser à combattre le dragon ? se demanda l'aventurier, pour la millième fois peut-être. Non, il devait bien reconnaître qu'il s'était mis tout seul dans ce pétrin, et il commençait à le regretter, ne fût-ce qu'à cause de cette maudite armure. Il s'y sentait aussi à l'aise que dans une boîte de sardines, l'huile et l'odeur de poisson en moins, et suait si abondamment qu'il ne lui restait plus un poil de sec. Et puis, il y avait ce fichu « cheval » ; manifestement rétif aux ordres que lui donnait Sherwood, il cherchait régulièrement à le désarçonner et notamment lorsqu'il partait soudain au galop, sans raison apparente, émettant un curieux hennissement guttural. Cette bête était complètement tarée. Surtout, l'aventurier commençait à se demander, peut-être un peu tard, s'il était sage de défier une créature capable de cracher le feu et d'éventrer un jalabaïr une sorte de gros bovidé au ventre replet d'un seul coup de ses griffes longues comme le bras.

Une nouvelle ruade de son étalon vint à bout de la résistance d'Andy. Il tira avec violence sur les rênes et le vustiel se cabra en poussant un hurlement bizarre, qui évoquait tout à la fois le miaulement d'un matou en rut et le cri éraillé de la mouette terrienne.

— En voilà assez de cette comédie ! jura le barbu en parvenant in extremis à se rétablir sur le dos de sa monture. Je vais me débarrasser de cette carne infernale et de cette armure dans laquelle je bous à petit feu !

— Pas question, Andy ! lui lança Ronny Blade. Pour ces paysans, tu es le chevalier élu, tu n'as pas le droit de les décevoir à présent !

— Et puis, ajouta finement Samantha Montgomery, ils ont envoyé un messager qui, d'après ce que je sais, a fait de toi une description très précise. Je suis sûre qu'il a insisté sur l'armure et ta prestance...

— Mais enfin, qu'est ce qui m'oblige à me déguiser en hanneton moyenâgeux pour me présenter à ce duc Machinchose ? protesta Sherwood.

— Les Écritures, Andy ! renchérit Théodore Kline. Je viens de lire quelques parchemins que m'a aimablement offerts Frère de l'Anthelme. Il y est écrit que seul un chevalier en armure peut affronter et vaincre le dragon. Un observateur du duché sera d'ailleurs désigné pour vérifier que le combat se déroule suivant les règles fixées.

L'aventurier secoua la tête dans un bruit de casseroles malmenées.

— « Les règles fixées, » singea-t-il. Tout ça n'a aucun sens ! Un jet radiant et pfuiiitt... plus de dragon. Et si jamais la bête se révèle trop résistante on ne sait jamais, elle pourrait être ignifugée, les canons thermiques du Maraudeur, avec leurs rayons portés à plusieurs millions de degrés, la réduiraient en cendres sans difficulté...

— Les gens du coin seraient sans doute ravis, opina Blade, mais je te rappelle que nous sommes censés être incognito. L'usage d'armes relevant d'une technologie supérieure à celle de Mordor nous est donc interdit du moins, en présence de témoins.

— Dans ce cas, faisons appel à Qâm, ou à l'un de ses Ptavs ! [15] suggéra Andy. Je suis certain qu'ils seraient ravis d'affronter un adversaire aussi impressionnant.

— Écoute, Andy, fit Ronny Blade d'une voix grave, je te rappelle que notre but, en venant sur ce monde, est d'établir une base analogue à celle qui est actuellement en cours d'aménagement dans le système Yondhlek[16].

— Ouais, et alors ? rétorqua l'aventurier. Je ne vois pas ce qui relie cette si importante mission et le fait que je doive me déguiser en boîte de conserve ! Si c'est essentiel pour toi, Ronny, je te laisse volontiers la place... Tu verras, enfermé dans ce machin, tu te sentiras aussi bien que dans un sauna...

— Cette armure est bien trop grande pour moi, plaisanta le businessman. Non, plus sérieusement, Andy. Tu auras compris que Mordor est un monde un peu frustre. Il faut que nous nous coulions dans les us et coutumes de ses habitants si nous voulons gagner leur confiance. Avoir sauvé Sluumell est déjà un point positif. Cela nous a permis d'établir un contact avec Frère de l'Anthelme, grâce à qui nous avons obtenu bon nombre de renseignements précieux. Cela, nous te le devons, mon cher Andy ! À présent, si tu peux nous aider par ce simple déguisement, les inconvénients sont peu de choses, j'en suis sûr, par rapport à la gloire qui rejaillira sur toi !

Le barbu grommela quelque chose, mais les propos de son ami avaient flatté son orgueil. Connaissant ce trait de caractère, Ronny poursuivit, d'un ton lénifiant :

— De toute façon, même s'il crache bel et bien des flammes, ce fameux dragon qui terrorise la contrée ne doit pas être tellement plus dangereux que la créature à laquelle nous avons eu affaire. Seulement, nous devons sauvegarder les apparences. (Il sourit.) Tu ne penses tout de même pas que nous allons te laisser affronter ce monstre seul, uniquement armé d'une épée. Il faudra sans doute détourner l'attention d'éventuels observateurs, afin qu'ils ne se posent pas de questions qui pourraient nous embarrasser, mais à nous quatre, nous ne ferons qu'une bouchée du dragon. Considère donc que ton rôle est celui d'un leurre, Andy.

— Très franchement, Andy tu es le plus beau leurre qu'il m'ait jamais été donné de rêver, persifla Samantha, décidément bien en verve. Je suis sûre que tu vas en faire battre, des cœurs de donzelles, à la cour du duc ! (Elle battit des paupières.) Moi-même, je dois avouer que je ne te regarde plus avec les mêmes yeux...

Cette allusion dérida Andy Sherwood. Après tout, pensa-t-il, ses amis avaient raison. Ce déguisement ne possédait sûrement pas que des mauvais côtés. S'il y avait de jolies « gisquettes » au palais ducal, elles se pâmeraient toutes en le voyant, tant il avait fière allure. Ce serait alors à lui d'en profiter et il n'avait pas l'intention de s'en priver.

— Décidément, Andy Sherwood, résonna une petite voix à l'intérieur même de son esprit, tu ne changeras jamais ! Les femmes ne sont-elles donc pour toi que des objets de consommation ?

Une subit rougeur monta aux joues de l'aventurier. Il savait en effet parfaitement qui s'insinuait ainsi dans son cerveau, même si, un instant plus tôt, il avait oublié jusqu'à l'existence de l'Olfanienne aux si curieux pouvoirs parapsychiques.

Comment s'appelait-elle, au juste ?

Ah, oui : Yeux-d'Or. Enfin, c'était le surnom que lui avaient donné les Terriens, car son véritable nom était absolument imprononçable par un appareil de phonation humain. Et elle possédait, outre les talents télépathiques dont elle venait de faire la démonstration, le don de transparence, qui lui permettait non seulement de passer inaperçue, mais aussi de s'effacer de la mémoire de ceux qui l'avaient rencontrée.

— Allons, voyons, ma belle, répondit-il silencieusement. Si tu as lu en moi, tu sais très bien qu’il ne s'agit que d'une innocente plaisanterie...

— Dans ce cas, émit l'Olfanienne, j'aimerais bien que tu me fasses un de ces soirs la démonstration de cette « plaisanterie ». Je suis sûre que je saurai l'apprécier à sa juste valeur...

La présence mentale disparut. Andy laissa échapper un soupir de soulagement et, ragaillardi, il enfonça sadiquement ses éperons dans les flancs de sa monture. Poussant un cri, celle-ci partit aussitôt au grand galop, obligeant son cavalier à se raccrocher en toute hâte à son abondante crinière bleu électrique.

L'arrivée à Thénaor fut triomphale. La capitale du duché se présentait sous la forme d'une petite cité, bâtie sur un promontoire et enceinte dans de hauts murs crénelés. Le chemin qui y conduisait sinuait entre deux petites collines, ce qui l'apparentait à un défilé.

Les Terriens s'engagèrent sous une lourde porte qu'une herse en fer défendait de toute intrusion. Massés le long des rues, les habitants les regardaient passer sans manifestation ostentatoire. Sur tous les visages se lisaient à la fois de la joie et du respect, auxquels se mêlait également une vague crainte. Les Thénaoriens portaient des vêtements aux couleurs assez ternes. Ici ou là, cependant, on remarquait les taches colorées d'habits plus riches, ceux des bourgeois. Il s'agissait souvent de tuniques finement brodées. Des gardes montés, disséminés sur tout le parcours, maintenaient à distance la foule des curieux. Le buste recouvert d'une cuirasse, la tête coiffée d'un casque, ils avaient indéniablement fière allure. Leurs vustiels piaffaient souvent sur leurs trois paires de pattes, accentuant le caractère redoutable du cavalier qui les montait.

Quoique plus vaste, l'intérieur de la cité fortifiée n'était guère différent de celui de Clââridge. Le sol de terre battue, les maisons aux murs d'argile et au toit de chaume, l'odeur nauséabonde, tous ces détails indiquaient que le duché n'était pas très riche. La seule différence avec le village de Sluumell, en fait, était que les citadins paraissaient nettement plus passifs que les paysans. Dans la foule crépitaient certes quelques applaudissements, mais la plupart des curieux se contentaient d'observer les quatre étrangers.

Andy Sherwood, toujours monté sur son destrier, attirait tous les regards. Il faut dire que son armure lui donnait une allure bravache. Blade, Kline et Samantha Montgomery suivaient à bord de la charrette, cherchant du regard une quelconque tribune officielle où les attendrait le maître des lieux.

En arrivant sur la place circulaire qui s'étendait au centre de la ville, ils se retrouvèrent pour ainsi dire nez-à-nez avec un cavalier qui venait visiblement de se détacher d'un groupe de ses pairs sur lequel flottait un oriflamme. Une jeune femme de toute beauté, qui montait en amazone un très bel alezan hexapode, se tenait légèrement en retrait, un sourire sur ses lèvres pleines. Un kuurtiki aux yeux brillants était assis près de l'animal.

Au vu des costumes de ces gens justaucorps bariolés, manteaux taillés dans un tissu qui rappelait l'hermine des bottes montant à mi-cuisses et des couleurs sang et or de l'oriflamme qui représentait un weidorje dévorant un serpent ailé, Kline comprit qu'il s'agissait sans doute du duc Épidaure et de sa suite.

Le noble personnage était un homme âgé, mais il se tenait bien droit sur sa monture, un vustiel lie-de-vin qui ne paraissait guère plus jeune que lui. Son visage profondément ridé, ses yeux inquisiteurs bordés de rides en pattes-d'oie et sa courte barbe poivre et sel vieillissaient encore un peu plus le personnage, dont les conseillers ne paraissaient d'ailleurs guère plus jeunes. En leur compagnie se trouvait un prêtre, vêtu d'une robe de bure identique à celle de Frère de l'Anthelme, qui les examinait avec attention ; à la différence du moine de Clââridge, cependant, il était plutôt enrobé et arborait une mine enjouée. Quant à la jeune fille, il s'agissait d'une magnifique blonde dont les yeux à demi-clos n'étaient que deux fentes d'où jaillissait l'éclat d'iris vert émeraude. Elle portait une longue robe bleu azur qui ne dévoilait de ses jambes qu'un mignon petit pied. Un sage décolleté mettait en valeur la naissance d'une gorge des plus chastes. Elle souriait timidement, ce qui accentuait la finesse de ses traits. Son petit nez en trompette était admirable et ses lèvres renflées attiraient le baiser, songea l'inspecteur, rêveur.

— Nobles étrangers, commença le duc, un émissaire de Clââridge nous a avertis de votre venue. Il nous a également appris que le preux chevalier qui vous accompagne que voici est venu pour combattre le dragon, ajouta-t-il en désignant Andy. Est-ce la vérité ? Devons-nous croire à ce miracle ? Cela fait à présent plusieurs années que cette créature maudite nous empoisonne la vie... En dépit de l'ardeur et de la bravoure de nos guerriers, aucun d'eux n'a réussi à nous débarrasser de ce monstre. L'heure de notre délivrance serait-elle donc sur le point de sonner ?

— C'est possible, votre Excellence, déclara Ronny Blade en sautant de la charrette pour aller à la rencontre du vieil homme. Messire Sherwood est un des chevaliers les plus renommés de notre lointain pays. Ayant ouï-dire que le duché de Thénaor était la proie d'un terrible dragon, il n'a écouté que son courage, qui est fort grand, et décidé de mettre sa connaissance de l'art de la guerre à votre service. Si vous nous y autorisez, Seigneur-Duc, il combattra la bête sous vos couleurs et gageons qu'il la vaincra, car il dispose du soutien inconditionnel du Dieu des Anciens !

Cette affirmation déclencha, dans la foule qui s'agglutinait, une succession de rumeurs qui enflèrent jusqu'à former un grondement continu. Des cris d'allégresse éclataient parfois, ça et là, rendant nerveux les gardes dont les montures trépignaient sur place.

Pendant ce temps, le duc Epidaure examinait avec curiosité les voyageurs et plus particulièrement Samantha Montgomery. En effet, en dépit des conseils de Blade, l'astrophysicienne avait refusé de revêtir une robe locale, préférant enfiler un ensemble de jogging qui avait pour principal avantage de ne pas entraver ses mouvements, tout en lui donnant une apparence décente selon les critères de ce monde. Néanmoins, cet habit ne devait pas être au goût du duc, car le froncement de ses sourcils ne cessa de s'accentuer tandis qu'il détaillait la superbe Terrienne aux longs cheveux bruns.

Enfin, son examen achevé, il se tourna vers Andy et le regarda des pieds à la tête. Cette fois, ce qu'il vit parut lui plaire, car il déclara d'une voix qui eût pu appartenir à un jeune homme, tant elle était forte et claire :

— C'est avec le plus grand plaisir que moi, Epidaure, duc de Thénaor, j'accepte votre proposition, en mon nom et en celui de tous les habitants de ce duché. Si vous réussissez le Dieu des Anciens vous protège !, je m'engage à vous offrir mon bien le plus précieux en guise de récompense : la main douce et fine de ma fille Éléagre, ici présente...

Il désigna la blonde enfant, qui baissa la tête en rougissant.

— Eh bien, Andy, souffla Blade en omnia lingua, vas-tu accepter ce présent... ma foi somptueux ?

Andy, qui continuait à suffoquer dans sa cuirasse bien qu'il en eût relevé la visière, il suait toujours à grosses gouttes, répondit à voix basse dans la même langue :

— Te fiche pas de moi, Ronny. Tu me vois avec une gamine dans les pattes ? Même si je tiens encore la forme, ça se voit comme le nez au milieu de la figure que je suis bien trop vieux pour elle ! (Il se tut, avant de reprendre dans le parler local à l'intention du duc et de sa suite :) Euh... Votre Seigneurie, je suis évidemment profondément honoré par votre offre. Votre fille est très jolie et je suis sûr qu'elle saura rendre heureux celui qui l'épousera, mais... Euh... C'est-à-dire que...

Épidaure lui lança un regard soupçonneux.

— Auriez-vous fait vœu de chasteté, messire ? s'enquit-il.

— Eh bien, oui, c'est ça ! s'exclama Sherwood, s'emparant sans hésiter de cette perche que lui tendait le vieil homme. Mieux vaut garder ses forces quand on veut faire la... enfin... quand on doit affronter une bestio... bête aussi puissante que le dragon qui terrorise votre duché, pas vrai ? (Il hésita, et Kline craignit subitement de le voir commettre un impair, mais sans doute, pour une fois, l'aventurier était-il inspiré, car il conclut d'une voix vibrante :) Que le Dieu des Anciens guide ma main lorsque je serai face à ce monstre !

Un soupir plein de ferveur s'éleva de la foule qui s'agitait à présent dans un mouvement régulier de houle. Le duc descendit alors péniblement de sa monture et, devant les voyageurs étonnés, il mit un genou à terre, aussitôt imité par le prêtre, qui arborait désormais une expression extatique. Tous deux exécutèrent une série de gestes de la main droite qui devaient constituer l'équivalent mordorien du signe de croix, puis Épidaure se redressa et proclama, d'une voix si puissante que Kline aurait parié qu'elle portait jusqu'aux remparts, pourtant distants de plusieurs centaines de mètres :

— Peuple de Thénaor, agenouille-toi devant ton champion. Qu'un long silence salue la noblesse de son cœur et récompense son incomparable courage.

La foule obéit comme un seul homme.

— Vous n'y pensez pas, chevalier Sherwood ! Pour arriver jusqu'au repaire du dragon, il faut traverser un territoire qui grouille de Vuilires. Personne, à Thénaor, n'en a vu un, mais nos bardes nous ont conté de nombreux récits qui relatent les méfaits de ces vilains drôles et, chaque fois, mes cheveux se sont dressés sur ma tête... De jour, la contrée est déjà dangereuse, à cause de sa faune et de sa flore maudite. Mais quand tombe le soir, la région est terrifiante ! Les oiseaux de la nuit font naître dans votre esprit des images diaboliques et vous perdent dans les ténèbres... Je vous en conjure, Seigneur, ne partez pas maintenant. Attendez que le jour se lève, et permettez également à mon père de vous faire accompagner par une escouade de gardes armés jusqu'aux dents...

La personne qui discourait ainsi était blonde et mince. Son regard vert tendre semblait à même de faire fondre le métal le plus épais. Quant à ses lèvres, elles ressemblaient à des ailes duveteuses de papillon. Elle avait fait irruption quelques instants plus tôt, en compagnie de son ami kuurtiki, dans la chambre attribuée à Andy. Celui-ci, qui terminait tout juste de se laver dans un baquet, n'avait eu que le temps de nouer une serviette rêche autour de ses reins en reconnaissant Éléagre, la ravissante héritière du duc Épidaure. Il faisait désormais face à la jeune fille qui se tordait les mains de désespoir. — Je vous en conjure, reprit-elle d'une voix où perçait un sanglot d'inquiétude, renoncez à partir aujourd'hui. Attendez demain matin. Les Vuilires sont des créatures nocturnes ; ils ne vous attaqueront pas si vous voyagez en plein jour...

— Séchez vos larmes, belle enfant, répondit Andy. Je sais ce que je fais. Protégé par l'armure du chevalier Yashall, je n'ai pas grand-chose à craindre de ces êtres sournois. Et puis, poursuivit-il en s'emparant très doucement des mains de la jeune fille, qui devint aussi rouge qu'une pivoine, votre sollicitude me touche et m'incite à revenir vous apporter au plus tôt la tête de ce monstre...

— Bien parlé, messire ! intervint Ronny Blade, qui venait d'entrer dans la pièce.

Il s'approcha de la belle Éléagre et, ignorant le sanglier-tortue qui se frottait tendrement contre ses jambes, il s'inclina devant la jeune fille, avant d'ajouter :

— Gente damoiselle, soyez certaine que le chevalier Sherwood sortira vainqueur de cette épreuve car le Dieu des Anciens l'a voulu. Que sont quelques Vuilires, même affamés, à côté d'une créature aussi terrifiante qu'un dragon ?

Vaincue, la jeune femme plongea alors son merveilleux regard dans celui de son vis-à-vis. Troublé, Andy lui lâcha les mains et se racla la gorge. La jeune fille se détourna sans un mot et, suivie par son animal de compagnie, elle sortit précipitamment de la pièce, les yeux remplis de larmes.

— Eh bien, Andy, il semblerait que tu aies déjà brisé un cœur qui bat d'ailleurs dans un corps irréprochable...

— Ce qui me chagrine surtout, fit Sherwood en enfilant son justaucorps, c'est l'idée de devoir remettre cette armure ! J'ai déjà dû perdre quelques kilos à force de transpirer...

— Peut-être, mais je te conseille de la garder sur le dos lorsque tu seras face au dragon ! Theodore, qui possède des notions de physiochimie des matériaux, en a grossièrement analysé la substance qui la compose. Il s'agit d'une étrange coquille qui possède une propriété très intéressante : elle est en effet ignifugée.

— Voilà une bonne nouvelle ! grommela Andy. Cela dit, ne compte pas sur moi pour dormir cette nuit dans cette fichue boîte de conserve !

— Peu importe, du moment que tu l'enfiles avant de combattre le dragon. (Blade consulta sa montre.) Bon, il est temps de rendre visite au duc pour lui dire au revoir. Il voulait nous inviter à partager son repas mais je l'ai convaincu de nous faire préparer quelques victuailles... Si elles sont aussi succulentes que celles goûtées à Clââridge, nous pourrons toujours nous en débarrasser et nous rabattre sur nos aliments lyophilisés et nos tablettes énergétiques...

La grimace de l'aventurier indiquait à quel point cette perspective lui déplaisait, mais il ne fit aucun commentaire.

Les adieux furent nettement plus longs que prévus. Tous les habitants de Thénaor, des enfants aux vieillards, avaient tenu à défiler devant les Terriens afin de graver dans leur mémoire le visage de ces héros qui, espéraient-ils, allaient les débarrasser définitivement de la menace représentée par le dragon. Certains avaient voulu leur offrir des cadeaux, et Blade avait eu le plus grand mal à les en dissuader sans les offenser. Puis le prêtre avait béni les voyageurs, le duc leur avait souhaité bonne chance, et ils avaient enfin pu quitter la ville, sous des vivats et des acclamations nettement plus chauds qu'à leur arrivée.

La seule absence de ce tableau chaleureux était Éléagre qui, écrasée de chagrin, avait préféré ne pas assister au départ de son champion. Seul son animal familier était présent, donnant toutes les marques du plus profond désarroi.

Un garde avait été désigné pour les accompagner et témoigner que le combat se déroulerait suivant les règles de la chevalerie. C'était un jeune homme à l'apparence fragile qui s'était présenté coiffé d'un heaume qu'il n'avait pas ôté depuis que la troupe s'était enfoncée dans le territoire des Vuilires.

La journée était lourde et poisseuse. Au loin résonnait parfois le grondement du tonnerre. Le garde et Andy chevauchaient côte à côte, suivis à quelques dizaines de mètres de distance par les trois autres Terriens, montés sur les robustes vustiels que leur avait procuré le duc. Profitant du fait que leur guide ne pouvait l'entendre, Samantha tira de sa poche un petit vidcom qu'elle enclencha pour se mettre en communication avec le Maraudeur. L'écran de quatre pouces carrés s'alluma et le visage de William Baker apparut.

— Alors ? Où en êtes-vous ? demanda le businessman.

— Nous progressons en direction des Montagnes du Monstre, où ce fameux dragon est censé résider, dit l'astrophysicienne. Pour te situer l'endroit, il s'agit du massif montagneux le plus proche de Thénaor, dans la direction du sud-est. Nous ferons halte dans les montagnes pour la nuit.

— Aurez-vous besoin d'aide ?

— J'espère bien que non, répondit Blade, qui chevauchait aux côtés de Samantha. En tout état de cause, nous resterons constamment en liaison. Tout indique en effet que cette région, où l'on trouve des représentants du Petit Peuple, nous réserve quelques mauvaises surprises. Heureusement, nous sommes de taille à nous défendre.

— Le moral est donc au beau fixe, si je comprends bien ?

Ronny Blade orienta l'objectif de la minuscule caméra vers le couple formé par Andy Sherwood et le garde.

— Effectivement, répondit-il. Même nos deux « boîtes de conserve » ont l'air en forme. Ils ne se sont pas quittés d'une semelle depuis notre départ de Thénaor...

— À côté de notre Andy national, l'autre ressemble vraiment à une demi-portion ! s'exclama Baker en riant.

Ils échangèrent encore quelques banalités, puis Samantha éteignit le vidcom et la chevauchée se poursuivit, monotone, durant de longues heures. Lorsqu'ils firent halte pour manger et se désaltérer, le garde refusa ce qu'ils lui offraient, préférant se dissimuler derrière une roche pour se restaurer.

— Ton camarade en conserve est un grand timide, constata Samantha.

— C'est curieux, marmonna Andy, mais j'ai l'impression de le connaître.

Plus la troupe approchait des montagnes, et plus le ciel prenait une couleur plombée, tandis que des éclairs embrasaient par instants l'horizon. Parfois d'étranges créatures blondes, ressemblant à d'improbables porcelets munis d'ailes de chauve-souris, voletaient autour des cavaliers, en poussant des cris plaintifs.

Dès qu'ils atteignirent les contreforts des montagnes, le paysage changea radicalement. Les bosquets aux feuillages aériens et gracieux cédèrent la place à une armée serrée de feuillus dressant une barrière farouche et hostile. Il fallut s'engager dans des sous-bois broussailleux plantés de grands arbres dont les troncs pratiquement lisses et les frondaisons touffues composaient un véritable couvercle végétal qui ne laissait passer le jour que par de très rares trouées.

À peine s'étaient-ils aventurés dans la forêt qu'ils durent affronter une atmosphère réellement oppressante. Dans la plaine, malgré le ciel plombé et les roulements de l'orage, on respirait librement ; sous les feuillages, l'air semblait plus lourd, plus compact, et les multiples odeurs qui imprégnaient le sous-bois ne faisaient qu'accentuer cette impression. Le petit groupe parvint néanmoins à parcourir près d'une douzaine de kilomètres avant que la nuit ne s'installât définitivement.

— Inutile d'aller plus loin, décréta Blade à la première clairière qu'ils atteignirent après la tombée du jour. Nous allons bivouaquer ici

Ils descendirent de leurs montures et entreprirent de monter les tentes en grossière toile de bâche que leur avait fournies l'intendant du duché. Puis, avec la plus grande discrétion, Kline activa le champ de force qui leur permettrait de dormir sur leurs deux oreilles, quels que fussent les dangers que pouvaient bien receler cette forêt humide.

Comme le garde restait à l'écart, Samantha Montgomery l'appela et lui suggéra de se joindre à eux. Le jeune homme s'approcha alors, comme à regret, et attacha son vustiel au même piquet que celui d'Andy Sherwood. Puis il débarrassa l'animal de sa selle, qu'il installa à terre, étala une couverture sur le sol et s'assit, toujours sans un mot, tournant le dos aux terriens.

— As-tu au moins entendu le son de sa voix ? demanda Blade à Andy.

— Pas le moins du monde, répondit ce dernier en enlevant avec soulagement, et son casque, et son armure. À croire que ce garçon est muet. Et pourtant, il n'a pas cessé de m'épier.

— N'es-tu pas le champion de Thénaor ? persifla Samantha. Il faudrait établir le contact avec ce jeune homme, ajouta-t-elle. Cela me paraît indispensable si nous voulons nous en faire un allié.

— Je compte sur ton charme, répliqua l'aventurier, en se glissant sous une tente. Moi, j'en ai soupé, j'ai envie de dormir.

Autour d'eux les ténèbres dévoraient le paysage. Ils allumèrent plusieurs fanaux afin de lutter contre l'obscurité, puis dînèrent d'un bon appétit. Parmi les victuailles, il y avait de la viande terrienne qui conservait toute sa saveur.

Vers la fin du repas, la jeune femme alla trouver le garde, toujours habillé de pied en cap et, s'asseyant à côté de lui, elle lui tendit une tablette nutritive, dont elle supposait que le goût insipide avait toutes les chances de plaire au Mordorien.

— Tu ne devrais pas rester aussi loin de nous. Viens nous rejoindre. Je m'appelle Samantha. Je ne vais pas te manger, tu sais...

— Je prends le premier tour de garde, dit le jeune homme d'une voix déformée par son casque métallique. Merci pour cette nourriture, poursuivit-il en prenant la tablette dans sa main gantée et en la glissant dans une poche de son pantalon.

— Pourquoi gardes-tu ce heaume ? N'as-tu pas trop chaud, dessous ?

— Non. Le duc m'a fait promettre de tout faire pour assurer votre sécurité. Je dois être à même de vous défendre au pied levé...

— Ton visage serait-il si disgracieux que tu aurais honte de le dévoiler ? insista l'astrophysicienne en élevant peu à peu la voix. Je vais finir par croire que tu es atteint d'une étrange maladie... Peut-être es-tu pustuleux, vérolé ou pire encore...

Intrigués par la soudaine diatribe de leur amie, Blade et Kline s'approchèrent, et constatèrent que le garde était devenu manifestement nerveux, et qu'il ne savait visiblement quelle attitude adopter.

— Aidez-moi à lui ôter son casque ! s'écria soudain Samantha en omnia lingua.

Et, sans attendre de réponse de la part de ses compagnons, elle se jeta sur le jeune homme. Ce dernier se leva d'un bond, mais son lourd harnachement ralentit son mouvement, et l'astrophysicienne n'eut aucun mal à le plaquer au sol. Il commença alors à se débattre, pendant que Samantha tentait de lui arracher son heaume.

N'en croyant pas leurs yeux, les deux Terriens regardaient cette scène inattendue. Quelle mouche avait donc piqué leur amie ?

Ils comprirent les raisons de ce soudain « coup de folie » lorsqu'elle réussit enfin à enlever le casque au garde, révélant le joli visage d'Éléagre !

La fille du duc, qui n'en menait pas large, avoua qu'elle avait soudoyé le garde désigné par son père pour prendre sa place et accompagner les voyageurs. Interrogée sur ses motivations, elle rosit, rougit, blêmit et finit par éclater en sanglots au moment précis où surgissait Andy Sherwood, tiré de son premier sommeil par tout ce bruit et cette agitation.

— Ah ça, mais que se passe-t-il ? s'enquit-il.

En entendant le son de sa voix, la jeune fille se leva d'un bond pour aller se jeter aux pieds de l'aventurier.

— Messire, je vous conjure de me pardonner ! Comment aurais-je pu vous laisser aller seul affronter le terrible dragon ? Je vous en supplie, ne me chassez pas !

Il paraissait évident qu'Éléagre était amoureuse de Sherwood, et que c'était pour cette raison qu'elle avait pris la place du garde.

En outre, elle avait du caractère, ce qui semblait être l'une des caractéristiques majeures d'une bonne partie de la gent féminine de Mordor ou, du moins, du duché de Thénaor.

Sherwood examina un instant la délicieuse frimousse de la jeune fille, puis un mince sourire étira ses lèvres, et son visage aux traits fatigués se dérida.

— Je vous pardonne, damoiselle, fit-il d'une voix qu'il s'efforça de rendre solennelle. Mais vous devrez rejoindre le château de votre père, dès demain, à l'aurore.

— Je ferai tout ce que vous m'ordonnerez, promit la jeune fille, les yeux baissés.

— Vous n'aurez qu'à dormir dans ma tente, proposa Samantha. Je suppose que vous aurez plus de facilité pour vous confier à une femme, n'est-ce pas ?

Éléagre acquiesça avec un petit hoquet aigu.

— Bon, l'incident est clos, fit Ronny Blade. Maintenant, mieux vaudrait nous mettre à l'abri, car j'entends l'orage qui se rapproche.

Le businessman avait raison. Les roulements du tonnerre se faisaient de plus en plus nombreux et les éclairs se succédaient au-dessus de la clairière, illuminant les nuages pansus qui chiffonnaient le ciel nocturne. Les vustiels, qui commençaient à donner des signes d'agitation, furent solidement entravés, puis, après avoir renforcé l'implantation des tentes à l'aide d'étranges « sardines » de cuivre ouvragé, chacun se glissa sous la toile pour tenter de prendre un peu de repos.

— Voici votre lit, dit Samantha en désignant à Éléagre une couche composée de tissus empilés sur une épaisseur de quelques centimètres.

— Personne ne monte la garde ? s'étonna la jeune fille.

— Ce n'est pas nécessaire, répondit l'astrophysicienne.

— Mais... les Vuilires...

— Ils ne peuvent rien contre nous, car nous avons apporté de notre lointain pays, au-delà des mers, des charmes et sortilèges qui nous protégeront efficacement contre ces cruelles créatures. (Samantha adressa à son interlocutrice un sourire qui se voulait rassurant.) Dors, maintenant. Et n'aie crainte : Andy ne mettra pas à exécution la menace de te renvoyer chez ton père. Il serait en effet incomparablement plus dangereux pour toi de retourner seule à Thénaor que de nous accompagner.

CHAPITRE V

Ce fut une chaleur proprement étouffante qui tira Andy Sherwood de son lourd sommeil. Il mit cependant quelques instants avant de réaliser que son cœur avait du mal à pomper le sang qu'il charriait, sang qui lui semblait désagréablement épais. Il se passa machinalement la main sur le front et le découvrit trempé de sueur. Après avoir laissé passer plusieurs secondes, le temps pour ses esprits de se remettre en place, il s'extirpa de la douce mollesse du duvet, uniquement habillé d'un slip et d'un tee-shirt, et resta un moment assis, fixant sans vraiment la voir la toile grossière de la tente où il avait passé la nuit.

La chaleur ne cessait de grimper. Non seulement l'aventurier avait l'impression de se trouver dans une étuve, mais il commençait à éprouver des difficultés à respirer. Écartant le pan de toile écrue qui fermait son abri, il se coula à l'extérieur, à l'air libre. Il espérait que, là au moins, il pourrait emplir ses poumons d'un air moins poisseux et qu'il recouvrerait enfin la totalité ses facultés. Cependant, il se rendit rapidement compte que la chaleur était aussi lourde dehors qu'à l'intérieur.

Il jeta un coup d'œil en direction des trois autres tentes, mais ne vit rien qui indiquât que ses compagnons fussent sortis du sommeil. Une vague inquiétude naquit alors en lui, car la température était à présent si élevée qu'il lui paraissait impossible qu'ils continuent à dormir dans cette atmosphère quasiment équatoriale, d'autant que le vent soufflait en rafales sans cesse plus fortes un vent chaud, presque brûlant, dont les gifles avaient un écœurant parfum de ragoût local, ou peut-être de décomposition...

Bien qu'il fût profondément cartésien, Andy Sherwood ne pouvait s'empêcher de céder parfois à des peurs irraisonnées. À présent, alors que son corps ruisselait de sueur et que le vent redoublait de violence, exaspérant les vustiels qui piaffaient et s'agitaient de plus en plus, il sentait monter en lui une sourde angoisse. Le paysage qui l'entourait lui semblait soudain bizarre. La clairière se parait d'une étrange luminescence, alors que le front de la forêt dégageait une impression de menace. C'était un véritable mur sombre et palpitant qui cernait à présent l'aventurier, suscitant l'une de ces peurs irraisonnées qui vous assaillent, enfant, lorsque vous vous retrouvez seul dans le noir.

Il ôta son tee-shirt d'un geste sec, comme si cette subite brutalité pouvait effacer l'impression de sourde menace qui planait au-dessus de lui. Mais ce fut en pure perte ; il continuait à avoir l'impression que son corps était en train de bouillir dans une étuve sous laquelle brûlait un feu d'enfer.

Il sentit le sol bouger sous ses pieds, et la crainte d'être victime d'une attaque cardiaque fondit sur lui. Soudain submergé par la panique, il se mit à courir en direction de la tente où dormait Blade. Mais lorsqu'il souleva le pan de toile, il découvrit qu'elle était vide si vide qu'il semblait que le businessman n'y eût jamais mis les pieds.

— Ah ça ! bredouilla Andy avec un frisson. Voilà que je deviens fou ! Il faut que j'en aie le cœur net...

Il se précipita vers les autres tentes, qu'il trouva tout aussi inoccupées. Ses quatre compagnons s'étaient-ils donc volatilisés ? Avaient-ils été enlevés ? Et, si c'était effectivement le cas, pourquoi leurs ravisseurs l'avaient-ils laissé lui seul dans le campement désert ?

Le malaise qui serrait la gorge de l'aventurier était d'une telle intensité qu'il eût tout donné pour avoir un adversaire à affronter. Même un dragon crachant des flammes aurait été le bienvenu. Tout, plutôt que cette inexplicable solitude qui...

Les vustiels ruaient nerveusement, en poussant des hennissements qui trahissaient leur effroi. Une rafale plus violente que les autres arracha plusieurs sardines, et deux des tentes s'envolèrent soudain, leurs pans battant l'air comme les ailes d'un oiseau affolé. Pourtant, Andy n'éprouvait aucune difficulté à tenir debout, comme si son poids ne cessait de croître. En baissant les yeux, il découvrit que le sol s'effritait doucement sous lui et que ses pieds s'enfonçaient dans une terre qui devenait meuble, se transformait peu à peu en bouillie ! Il chercha à s'extirper de ces véritables sables mouvants, mais ils s'étaient déjà refermés sur ses chevilles avec avidité, lui sembla-t-il.

Luttant de toutes ses forces contre la terreur ancestrale qui montait en lui, il regarda autour de lui, en quête d'un improbable secours, et découvrit que les vustiels avaient arraché leur longe. Après s'être cabrés, ils caracolèrent dans sa direction, d'étranges nuages de fumée jaillissant de leurs naseaux, tandis que leurs lèvres s'écartaient sur une dentition purement impressionnante. Incapable de bouger, pris dans cette espèce de tourbe qui l'avalait insensiblement, l'aventurier se fit la réflexion qu'il s'était rarement trouvé en aussi mauvaise posture.

— Filez ! Allez, ouste ! Déguerpissez ! cria-t-il à l'adresse des bêtes furieuses qui se cabraient de plus belle.

Mais le vent emporta au loin ses paroles. Il chercha alors une arme quelconque pour se défendre ; toutefois, il n'avait plus sur le dos que son slip, qui ne pouvait pas lui être d'une grande utilité. Une bouffée de regret l'envahit au souvenir de sa collection d'armes, détruite dans l'explosion de son hyperpoche, l'année précédente sur Joklun-N'Ghar[17]. Il eût donné tout ce qu'il possédait pour un bon vieux revolver thermique de l'Astromarine terrienne.

Il en était là, à se lamenter sur son triste sort et à maudire sa tragique imprévoyance, lorsqu'il s'aperçut de la présence d'un volatile perché sur l'encolure

de son vustiel. Il s'agissait d'une sorte de hibou dont le corps, en guise de plumes, était recouvert de minuscules écailles qui brillaient chaque fois qu'elles accrochaient un éclat de lune que les rafales de vent semblaient allumer puis éteindre au gré de leur caprice. Pour le reste, l'animal avait toutes les caractéristiques d'un hibou, avec sa tête qui pivotait en tous sens, son petit bec cruel et ses ailes plaquées contre son corps.

Éléagre lui avait-elle parlé de ces créatures ? Il avait du mal à s'en souvenir. Son esprit embrumé fonctionnait au ralenti, comme englué dans une visqueuse boue mentale.

— Allez ! Foutez-moi le camp ! s'écria-t-il, d'une voix qui manquait à l'évidence de conviction.

Il avait agité les bras pour souligner ses paroles, mais ce geste eut pour conséquence d'accélérer son enlisement dans la terre meuble. La situation devenait franchement préoccupante, estima-t-il lorsqu'il se retrouva immergé jusqu'à la taille dans ce piège gluant. Il était désormais entièrement à la merci des vustiels furieux, dont les naseaux fumaient toujours comme des cheminées d'usine, et de ce mystérieux « hibou » qui dardait sur lui son regard globuleux où se lisait une haine sans nom...

Sa propre monture se redressa soudain en poussant un hennissement qui l'émerisa comme le crissement d'un morceau de craie sur un tableau noir, et Andy Sherwood sentit un torrent de sueur déferler hors de tous les pores de sa peau lorsqu'il découvrit les fers tranchants, tels des rasoirs, qui chaussaient les pattes antérieures de l'abominable créature...

Mais alors même que le sabot allait s'abattre sur le crâne de l'aventurier, il y eut un drôle de chuintement, et le destrier parut se désintégrer en une pluie de pixels qui s'éparpillèrent dans toutes les directions en un feu d'artifice aux millions de couleurs. Quelqu'un avait donc finir par venir au secours d'Andy mais celui-ci se demandait bien quelle arme son sauveur encore invisible avait bien pu employer. Puis le reste du paysage, où s'agitaient en grand désordre les autres montures, les deux tentes encore debout, la charrette chargée de cadeaux et les hippopotames aux longues oreilles qui la tiraient, le reste du paysage explosa au ralenti, se décomposant en autant de minuscules images indistinctes qui filèrent à leur tour en tous sens, composant une nouvelle pyrotechnie plus impressionnante encore que la précédente.

La première chose que vit Andy en ouvrant les yeux fut le visage inquiet de Samantha penché sur lui. Puis une main se glissa sous son aisselle pour l'aider à se relever. Tournant la tête, il découvrit qu'il s'agissait de Ronny Blade. En arrière plan se tenaient Kline et Éléagre, laquelle essuyait ses yeux humides. Sherwood fixa sans comprendre le radiant que brandissait le businessman. Quelle mouche avait pu piquer celui-ci pour qu'il produisît cette arme d'un autre monde devant la fille du duc ? se demanda l'aventurier.

Puis il baissa les yeux, et il vit le corps à demi carbonisé du « hibou », dont une des ailes écailleuses était encore agitée de spasmes convulsifs.

— C'est une de ces saletés de volatiles producteurs de mirages, fit Samantha d'une voix blanche.

— Il t'avait choisi comme victime, ajouta Blade.

— J'étais allé faire un petit tour, continua Theodore Kline, quand je t'ai vu, à moitié nu, assis face à cet étrange oiseau nocturne. Tu avais l'air fasciné et, pour tout de dire, à deux doigts d'une crise de catalepsie...

— Ils se nourrissent de nos esprits dont ils utilisent les images pour paralyser leur proie, balbutia Éléagre, entre deux sanglots. Je... je croyais qu'ils avaient totalement disparu...

Andy tenta de se lever, mais ses jambes refusèrent de le porter. Il sentait encore, quelque part dans son cerveau, les effets secondaires de son effrayant contact psychique avec l'animal qui gisait à présent sur l'herbe comme une douce caresse... Mais une caresse mortelle.

— Eh bien mes amis, soupira l'aventurier en essuyant la sueur qui continuait à couler sur son visage blafard, on peut dire que je reviens de loin... Et je vous dois une fière chandelle : sans vous, on parlerait sans doute de moi au passé.

Il serait dit que cette nuit-là ne serait pas comme les autres, car à peine Andy Sherwood avait-il effectué cette constatation que trois petits personnages surgirent juste devant eux, comme sortis de nulle part. Ils ressemblaient à des enfants avec leur courte chevelure blonde comme les blés et leur petit nez bizarrement pointu. Vêtus d'une tunique gris souris, ils tendaient les mains en avant, en signe de bienvenue.

— Les Farfydes ! s'écria Éléagre en se mettant à trembler de tous ses membres. Nous sommes perdus !

Sur la prompte suggestion de Blade, les quatre Terriens et la jeune fille s'adossèrent les uns aux autres, car de nouveaux « enfants » blonds continuaient à surgir de la nuit. Ils ne tardèrent pas à être une douzaine autour des voyageurs. En apparence, ils avaient l'air inoffensif : ils ne portaient aucune arme, et se contentaient de faire converger leurs regards en direction des terriens sans un mot, les traits totalement inexpressifs.

— Comment ont-ils faits pour franchir la barrière de force ? demanda Andy Sherwood en omnia lingua. Décidément, on entre ici comme dans un moulin !

— Avez-vous une idée de ce qu'ils comptent nous faire ? demanda l'astrophysicienne à Éléagre qui se serrait contre elle, toute frémissante de peur.

— Pas la moindre, dame Samantha. Jusqu'à aujourd'hui, je n'en avais jamais rencontrés...

Avec une lenteur calculée, les Farfydes levèrent les bras, unissant leurs mains potelées. Andy, qui avait à présent recouvré l'essentiel ses facultés, pressentit le danger en même temps que Ronny Blade. Les deux hommes se regardèrent, se comprirent puis ils s'élancèrent comme des boulets vers les « enfants » blonds qui se trouvaient en face d'eux. L'attaque fut si vive, et si inattendue, que ces derniers n'eurent pas le temps de s'écarter. Le businessman et l'aventurier n'eurent aucun mal à les empoigner et à les projeter en l'air comme des poupées de chiffon, et ils atterrirent durement sur le sol, à quelques pas des vustiels qui se mirent immédiatement à hennir et à ruer, comme si cette subite proximité les terrifiait.

— Mais ils ne pèsent rien ! s'exclama Sherwood. Moins de dix kilos, à vue de nez, ajouta-t-il en haussant un sourcil à la vue de la manœuvre entreprise par Theodore Kline.

Celui-ci avait en effet profité du flottement qui avait suivi l'initiative de ses deux amis pour se jeter à son tour dans la bagarre. Il accrocha sans peine son premier adversaire qui, déséquilibré, fut éjecté sur le côté comme une boule de billard percutée par une autre bille, mais le second évita habilement sa charge furieuse et le frappa au passage avec le tranchant de la main. Le policier ressentit une brève secousse électrique du côté du cou rien de bien méchant. Constatant avec un dépit visible l'inefficacité de son coup, le Farfyde fila sans demander son reste de toute la vitesse de ses petites jambes. La barrière magnétique qui protégeait le campement grésilla lorsqu'il la traversa, tandis qu'elle se mettait à brasiller sur un ou deux mètres carrés autour de l'endroit où il l'avait franchie.

Quatre de ses congénères avaient choisi de s'en prendre aux deux jeunes femmes, mais ceux qui s'étaient jetés sur Samantha étaient tombés sur un bec et de taille !, car l'astrophysicienne, en sus de sa plastique de pin-up et de ses formidables capacités intellectuelles, était également une femme d'action, qui n'allait certes pas s'en laisser compter par ces « mômickets », aussi agressifs fussent-ils. Néanmoins, pendant qu'elle se débarrassait du couple de Farfydes, leurs compagnons s'étaient emparés d'Éléagre, qui avait glissé à terre, évanouie ou peut-être paralysée par quelque mystérieux procédé.

— Attention, ils vont nous échapper ! rugit Samantha en se lançant sur leurs traces.

Les ravisseurs de la jeune fille couraient en effet vers la barrière magnétique, portant leur fardeau sans la moindre difficulté apparente malgré leur petite taille et leur faible poids. Pour leur malheur, ils se heurtèrent à Blade au moment même où ils allaient franchir l'écran si peu efficace. Armé d'un gourdin, le businessman eut tôt fait de les mettre hors de combat, mais Samantha n'eut pas le temps de s'en réjouir, car les deux derniers Farfydes sautèrent subitement sur elle. Elle voulut les repousser, ainsi qu'elle l'avait fait de ses premiers adversaires, mais l'un d'eux réussit à la faire chuter d'un croc-en-jambe bien placé, tandis que l'autre, sautant sur ses épaules, enserrait de ses cuisses le cou de la jeune femme, dans l'intention visible de lui couper la respiration. En dépit de sa résistance, elle se mit très vite à suffoquer.

Voyant cela, Andy plongea en avant et, saisissant le Farfyde par le col de son vêtement, il le fit tournoyer au-dessus de sa tête avant de le projeter au loin. À nouveau, l'écran brasilla avec un grésillement lorsque la créature le traversa tel un boulet, agitant les bras avec frénésie et poussant de petits cris aigus.

Ces derniers constituaient-ils un appel, ou un ordre ? Toujours est-il que les agresseurs qui restaient en lice choisirent cet instant pour battre en retraite, bondissant comme s'ils étaient juchés sur des ressorts particulièrement puissants. Ils franchirent à leur tour la barrière magnétique et s'évanouirent dans l'obscurité, au grand soulagement des Terriens.

Haletant, l'aventurier se pencha vers Samantha, dont la respiration faisait autant de bruit qu'un soufflet de forge.

— Ça va aller ? s'enquit-il, cherchant à dissimuler une anxiété bien naturelle en de telles circonstances.

— Ne t'inquiète pas, haleta-t-elle d'une voix rauque en se forçant à esquisser un petit sourire. Mais je préfère... ne pas penser à ce qui... serait arrivé si tu... n'étais pas intervenu... (Elle se plia en deux, ravagée par une subite quinte de toux.) Merci, Andy, ajouta-t-elle lorsque les spasmes de sa gorge se furent apaisés.

Sherwood haussa les épaules d'un air modeste, pendant que la jeune femme se redressait, pour essayer de reprendre sa respiration.

— Ces sales gosses sont de vraies calamités ! commenta Kline, la bouche déformée par un rictus. Je crois que préférais encore les Nhoms avec leurs boules puantes et leurs filets vivants...

— Allons donc, Théo ! s'écria l'aventurier. Ils ne nous ont pas fait grand mal...

L'inspecteur lui lança un regard incisif.

— Tu n'as donc rien remarqué ? interrogea-t-il.

— Remarqué quoi ?

— Aucun de nous n'a fait usage de ses armes. Pas même Ronny, qui avait son radiant à la main au moment où ils sont apparus !

Les yeux du barbu s'arrondirent.

— Oh, je vois..., murmura-t-il. Tu penses qu'ils nous ont hypnotisés !

Blade les rejoignit à cet instant, en compagnie d'une Éléagre encore défaillante, mais dont le visage reprenait peu à peu les couleurs de la vie.

— Je crois qu'elle a subi un choc..., dit-il. Andy a raison : il vaut mieux qu'elle rentre à Thénaor dès demain. Cette expédition est trop dangereuse pour elle. Sans compter que son père pourrait tout à fait s'imaginer que nous l'avons enlevée ou je ne sais quoi...

À ces mots, la jeune fille foudroya du regard le businessman, puis s'écarta de lui en chancelant pour aller rejoindre leurs compagnons, tout en répliquant d'un air offensé :

— Quoi qu'il puisse arriver, je vous accompagnerai jusqu'à l'antre du dragon, car je dois faire honneur à ma lignée. Que dirait-on si l'on apprenait que j'ai battu en retraite ? (Elle toussa à deux reprises, puis poursuivit avec fermeté :) Quant à mon père, ne vous inquiétez pas à son sujet : il sait à présent que j'ai pris la place du garde, car je lui ai laissé un mot où je lui dévoilais mes intentions, tout en lui disant qu'il était inutile de venir me chercher...

— Et pourquoi cela, jeune fille ? s'enquit Andy d'une voix grondante, les sourcils froncés et les poings sur les hanches.

Éléagre lui dédia un sourire radieux :

— Parce que je sais que je n'aurai rien à craindre tant que je serai en votre compagnie, chevalier, répondit-elle, tandis qu'une légère rougeur envahissait ses joues.

— Dans cette tenue, ça m'étonnerait... plaisanta Samantha.

Alors, seulement, l'aventurier à la barbe poivre et sel se rappela qu'il était toujours uniquement vêtu de son slip et, bien qu'il ne fût que très modérément pudibond, il rougit à son tour et se rua dans sa tente sous les rires moqueurs des trois autres Terriens... Et même d'Éléagre, qui cacha cependant son visage dans ses mains pour qu'on ne la vît pas pouffer. Rire aux dépens d'un chevalier, n'était-il pas un péché véniel ?

Le petit jour était frais, et cette froidure avait balayé les cauchemars de la nuit. Si le ciel demeurait couvert, il ne semblait pas que la pluie fût pour tout de suite. Quant au chemin suivi, il était cette fois beaucoup plus praticable mais aussi nettement plus inquiétant, à cause des troncs calcinés qui semblaient attester çà et là de la présence du fameux dragon. Samantha ayant interrogé Éléagre au sujet de la bête qui semait la terreur dans la contrée, celle-ci lui répondit en baissant la voix :

— On dit que ce monstre est aussi haut que les murs de Thénaor. Il est couvert sur tout le corps d'une sorte de cuirasse pour le moins aussi résistante que celle de messire Sherwood, et ressemble à un gigantesque lézard avec des ailes pareilles à celles d'un hibou-hypnotiseur. Sa queue possède la force de dix serpents géants. Et, comme si cela ne suffisait pas, il crache le feu et pousse un rugissement si effroyable qu'il peut, dit-on, rendre sourde toute personne qui l'entend de trop près.

— Quel mal a-t-il fait dans le duché ?

Eléagre fit une mimique évasive.

— Je ne sais pas trop. On dit qu'il dévore les petits enfants et qu'il brûle un village de temps à autre... Toutes les bêtes en ont peur, ainsi que les nobles chevaliers.

— Quel est le dernier à l'avoir combattu ? s'enquit Blade.

La jeune fille hésita, le front plissé.

— C'était il y a longtemps avant ma naissance, en tout cas... Voilà pourquoi l'exploit de messire Sherwood n'en sera que plus grand ! s'exclamat-elle d'un ton exalté, en jetant un œil admiratif vers Andy qui caracolait fièrement sur son destrier écarlate.

Blade et Kline échangèrent un regard dubitatif. Ce monstre si monstre il y avait semblait appartenir à la légende plutôt qu'à la réalité. Les troncs pouvaient avoir été brûlés par les Farfydes, par exemple, ou par d'autres représentants du Petit Peuple. Quant à d'éventuelles traces du dragon, elles brillaient pour l'instant par leur absence.

Le terrain devenait sans cesse plus accidenté, mais ce ne fut que trois heures après leur départ que les voyageurs atteignirent les Montagnes du Monstre proprement dites. Les nuages s'accumulaient au-dessus des pics en masses floconneuses d'un inquiétant gris métal, tandis que des roulements de tonnerre grondaient périodiquement, paraissant dévaler les flancs des chaînes escarpées. Le chemin ne tarda pas à devenir si étroit qu'il fallut abandonner la charrette et les massifs animaux qui la tiraient. Après avoir longuement hésité, Blade décida de leur rendre la liberté, plutôt que de les laisser entravées, à la merci d'éventuels prédateurs. Quant aux cadeaux entassés à bord de l'archaïque véhicule, il serait toujours temps de revenir les chercher si les Farfydes ou d'autres membres du Petit Peuple ne les avaient pas dérobés entre-temps.

Les Terriens et la jeune Mordorienne s'engagèrent ensuite à la queue leu leu sur un sentier serpentant dans la forêt de résineux qui, à cette altitude, avait remplacé le bois d'arbres à feuilles caduques où ils avaient progressé jusque-là.

La présence d'un ennemi invisible se fit immédiatement sentir. Olfactivement, d'abord, car des parfums évoquant la lavande vinrent flotter autour d'eux. Cette odeur fit grimacer Éléagre qui se voûta et commença à bredouiller une sorte de prière.

En outre, tout le monde nota les nombreuses trouées pratiquées dans la forêt. Les arbres étaient piétinés, certains brisés à moitié, d'autres brûlés. Kline en conclut qu'un gros animal était passé par là, et il en estima la taille à plusieurs fois celle d'un éléphant. La profondeur des traces qu'avait laissées la bête indiquaient qu'elle pesait au moins sept ou huit tonnes. Un peu plus loin, l'inspecteur, qui avait pris la tête de la petite troupe, découvrit, fiché dans un tronc d'arbre, un objet qui paraissait être la pointe d'une corne ; l'éclat en question, qui devait bien peser vingt kilos, présentait une cassure nette, exhalant une vague odeur de framboise, et de nombreuses empreintes de gigantesques pattes griffues étaient visibles dans les environs. Malgré la dureté du sol, où les bottes des Terriens ne laissaient pas la moindre trace, l'immense créature s'était parfois enfoncée dans la terre sur une dizaine de centimètres.

— Ce dragon m'a l'air en effet redoutable, souffla Samantha, impressionnée par le gigantisme des empreintes.

Elle parlait très bas pour ne pas effrayer un peu plus encore Éléagre qui regardait autour d'elle, ses yeux roulant dans ses orbites. Le visage de la jeune fille avait la couleur de la craie, et elle se mordillait sans cesse les lèvres.

— Redoutable, c'est sûr, fit Théodore Kline, l'air soucieux. Je dirais même épouvantable, et je dois avouer que je n'en mène pas large à l'idée de le savoir à proximité.

— Si j'en crois les odeurs parfumées qui nous parviennent, tu as raison, Theodore, confirma Blade. C'est d'ailleurs bien la première fois que le danger se manifeste à nous de cette agréable manière. Pour un peu, on relâcherait son attention...

Ils redoublèrent donc de prudence, scrutant les frondaisons avec angoisse.

Andy, qui avait refusé de descendre de son vustiel, ne cessait de jurer à cause des branches qui lui fouettaient le buste et le visage, tandis que sa monture, sentant vraisemblablement la présence du dragon, piaffait, renâclait et poussait parfois de brefs hennissements. Si les compagnons de l'aventurier songèrent que tout ce bruit risquait d'alerter la bête, ils n'en firent point la remarque, car la situation était suffisamment tendue comme cela.

Un quart d'heure plus tard, ils atteignirent une aire dégagée couverte d'une terre à l'apparence argileuse. Bien que l'après-midi commençât tout juste, il faisait sombre, car le ciel était à présent entièrement couvert de nuages à la panse prête à exploser. Quelques gouttes espacées commençaient d'ailleurs à s'écraser sur les feuillages et sur le sol. L'air vibrait, et les voyageurs avaient de plus en plus de mal à respirer.

À la limite de cette clairière, creusée à même le flanc de la montagne, s'ouvrait une grotte d'une hauteur d'environ vingt mètres sur une largeur de dix. Le sol, autour de l'ouverture, portait de profondes marques, comme si quelque titan s'était amusé à le marteler avec un gigantesque pilon. La forte odeur de miel et de lavande qui saturait l'air, sirupeuse à souhait, fit pousser un petit cri à Éléagre.

— Qu'y a-t-il ? s'enquit Samantha en entourant de son bras les épaules de la jeune Mordorienne.

— Le dragon... C'est son horrible odeur... Il est là dans la grotte... Que le Dieu des Anciens ait pitié de nous !

Les quatre Terriens se regardèrent, muets, puis l'astrophysicienne murmura, d'une voix empreinte d'un effroi contenu :

— Eh bien, nous voilà au pied du mur ou plutôt devant l'antre du monstre... Quelle est la suite des opérations, maintenant ?

— Rien de plus simple, rugit Andy Sherwood en baissant la visière de son heaume. On fonce au triple galop !

Et, piquant des deux, il lança son destrier en avant, droit vers la gueule odorante de la caverne.

— Andy ! hurla Ronny Blade. Reviens ! Tu te jettes dans la gueule du loup ! C'est de la folie !

Peine perdue : l'aventurier avait déjà pratiquement atteint l'entrée de la grotte, agitant son épée au-dessus de sa tête avec détermination. Soudain, son destrier s'immobilisa, si brutalement qu'il faillit désarçonner son téméraire cavalier. Sherwood commença à l'insulter en omnia lingua, mais sa voix se bloqua dans sa gorge lorsqu'il vit la créature qui s'extirpait avec difficulté de la caverne sombre.

Le dragon était bien tel que l'avait décrit Éléagre. Il s'agissait d'un immense lézard recouvert d'une cuirasse formée d'écaillés larges et épaisses aux reflets d'un mauve luisant. Elles glissaient les unes sur les autres à chacun de ses mouvements, produisant un étrange bruit mouillé. Trois longues cornes, dont l'une était cassée, terminaient sa courte queue pointue. Ses pattes ressemblaient à celles de palmipèdes, mais elles étaient pourvues de griffes recourbées qui lui permettaient sans doute de s'accrocher à n'importe quel terrain. Sa tête, quant à elle, rappelait celle d'un batracien dont la gueule effilée comportait une rangée de dents d'où jaillissait une langue bifide de couleur mauve. Des pavillons aux membranes transparentes s'agitaient sans cesse autour des oreilles de ce monstre haut comme un immeuble de trois étages. Le sommet de son crâne était crénelé, ce qui lui donnait un faux air de tricératops. Sur le dos, de grandes ailes membraneuses se dépliaient lentement, rendant cette créature géante plus impressionnante encore.

Andy et le dragon demeurèrent un moment face à face, s'observant sous la pluie fine qui tombait à présent, faisant briller leurs cuirasses respectives.

— Décidément, notre Andy national n'en rate jamais une, marmonna Kline d'un air mécontent. S'il n'avait pas foncé dans le tas, comme à sa bonne habitude, peut-être aurions-nous pu trouver une manière moins dangereuse de combattre ce monstre. Mais là...

Ronny serra les dents. Apparemment, l'impétuosité de l'aventurier était une fois de plus sur le point de lui jouer un tour.

Andy Sherwood contemplait avec respect le dragon qui le dominait de toute sa hauteur, se demandant s'il avait la plus petite chance de venir à bout de ce gigantesque animal. Certes, il avait son épée truquée, mais le jet radiant qu'elle pouvait produire parviendrait-il à traverser le véritable blindage articulé qui recouvrait le corps de ce monstre ? Rien n'était moins sûr.

Un instant, l'aventurier envisagea de rebrousser chemin et de rejoindre au triple galop l'abri de la forêt, comme son vustiel paraissait le désirer ardemment. Là, au moins, il pourrait se concerter avec ses amis afin de trouver une tactique un peu moins suicidaire que celle qu'il avait adoptée d'instinct. C'était pure folie que de s'être lancé à la rencontre de ce monstre, seul et de son point de vue presque sans arme. Néanmoins, bien qu'il fût furieux contre lui-même, l'idée qu'Éléagre pourrait être tentée de croire qu'il fuyait devant le dragon l'incitait à rester sur place pour tenter de vaincre « héroïquement » l'immense bête écailleuse.

Alors, par pure bravade et pour éviter de penser plus avant à sa propre folie, il se mit à invectiver le dragon d'une voix de stentor :

— Tu as intérêt à numéroter tes abattis, fichu lézard monté en graine ! (Il passa une langue gonflée sur ses lèvres sèches.) Sache que je suis le chevalier Andy Sherwood, venu du lointain pays d'Angleterre pour te régler ton compte !

Il leva son arme, essayant de faire abstraction de la pluie qui tombait drue à présent, martelant son armure, s'insinuant un peu partout et lui brouillant la vue. Pour être honnête, il n'en menait pas large, mais il ne pouvait désormais plus être question de reculer.

Le dragon leva lentement la tête et, tout en déployant ses ailes, qui devaient bien couvrir chacune une centaine de mètres carrés, il chercha des yeux les autres membres de la petite troupe. Estimant qu'il était inutile que ses compagnons se mettent eux aussi en danger, Andy leur cria de s'éloigner. Ils hésitèrent brièvement avant de lui obéir, et s'enfoncèrent dans la pénombre du sous-bois. Le monstre, peut-être dépité, tourna alors son rostre en direction de l'aventurier et pencha sa tête sur le côté, comme si la contemplation de son adversaire le rendait dubitatif. Sa respiration puissante résonnait dans l'espace pendant que des frissons parcouraient sa cuirasse, faisant cliqueter ses écailles, et que ses ailes membraneuses fouettaient l'air par deux fois, provoquant de forts remous qui faillirent déséquilibrer l'intrépide « chevalier ».

Le vustiel écarlate, qui était demeuré comme statufié depuis que le monstre était sorti de son antre, se cabra soudain lorsque celui-ci souffla par les naseaux un nuage de fumée à l'odeur si sucrée qu'elle en devenait écœurante. Andy, qui ne s'attendait pas à une telle réaction de la part de sa monture, n'eut pas le temps de se retenir ; il vida les étriers et tomba lourdement sur le sol qui se gorgeait lentement d'eau. Alors que le vustiel, hennissant comme un cheval fou, s'enfuyait de toute la vitesse de ses six pattes, Sherwood se redressa tant bien que mal, chancelant sur ses jambes. Il récupéra son bouclier qui s'était planté dans le sol et le leva, dans un geste machinal de protection... qui lui sauva la vie. En effet, à peine venait-il de se redresser que le monstre ouvrait la gueule pour vomir un véritable torrent de flammes !

Pris dans une tourmente ardente, Andy se surprit à recommander son âme au Dieu des Anciens qui, sur ce monde, était sans doute plus efficace que les lointaines divinités des différents panthéons terriens. Néanmoins, il ne doutait plus, à présent, que son destin était scellé : cette bestiole stupide allait le griller dans son armure, le transformant en un morceau de steak calciné... À nouveau, il se maudit d'avoir voulu jouer les bravaches !

Alors que la pluie redoublait, le baroudeur eut la sensation qu'il se passait quelque chose de bizarre. En principe, il aurait dû être brûlé comme une tranche de pain de mie oubliée dans un toaster. Au lieu de quoi, il était toujours vivant et debout, solidement planté sur ses pieds chaussés de ses éternelles bottes en peau de rnolkx. Bien sûr, il avait quand même eu un peu chaud... Certains de ses poils, ainsi que quelques mèches de cheveux, avaient même brûlé mais dans l'ensemble, la catastrophe avait été évitée.

Sans s'interroger plus avant sur ce miracle, Sherwood voulut faire quelques pas en direction de son adversaire, décidé à en découdre avant de mourir, mais il ne parvint pas à extirper ses pieds de la boue. L'orage déversait à présent des trombes d'eau, effaçant presque la silhouette du dragon, et l'aventurier commençait à se demander si son cauchemar de la nuit n'était pas en train de se produire bien réel, cette fois, lorsque qu'une violente poussée dans le dos le fit tomber à genoux. Il laissa échapper son boucher, mais se cramponna obstinément à son épée. Peut-être allait-il y perdre la vie, mais ce ne serait certes pas sans combattre !

Deux poignes solides le tirèrent brusquement en arrière, avec tant de précipitation qu'il en perdit son heaume. Mitraillé par la pluie qui crépitait de plus belle, il prit conscience qu'il avait perdu une de ses bottes fétiches, et songea machinalement qu'il aurait sans doute toutes les peines du monde à la retrouver.

À cet instant, il entendit, couvrant à peine le vacarme de l'orage, la voix de Blade qui lui criait à l'oreille :

— Viens, Andy ! Inutile de rester là : tu n'arriveras à rien sous ce déluge, même si le dragon semble aussi handicapé que toi !

— Fiche-moi la paix ! répliqua l'aventurier, tout en tâtonnant dans la boue de plus en plus liquide. Le temps de mettre la main sur ma botte, et je vais lui coller une de ces pâtées, à ce gros lézard !

— Laisse tomber, intervint Kline en le saisissant sous l'aisselle. Mieux vaut pour l'instant se réfugier dans la forêt en attendant que l'orage soit passé.

Andy acquiesça, à regret, et les trois hommes pataugèrent dans la fange pour tenter de rejoindre l'abri du sous-bois, mais la pluie était si dense qu'ils n'y voyaient pas à deux mètres, et il ne tarda pas à devenir flagrant qu'ils étaient en train de tourner en rond.

Une forme immense apparut soudain entre les trombes d'eau, arrachant un cri d'effroi à l'inspecteur :

— Mandat d'amener ! Le dragon !

Levant les yeux, ils distinguèrent tous trois, en dépit du mur liquide qui les assaillait, la gueule géante du monstre qui s'abaissait lentement vers eux, et ils comprirent alors qu'ils étaient perdus.

CHAPITRE VI

À cinquante centimètres de distance, le mufle du dragon paraissait vraiment repoussant. Bosselée sur toute sa surface, la gueule édentée était démesurément ouverte, babines dégoulinantes, sur une langue bifide qui s'agitait d'une manière tout à fait obscène. Les yeux, de chaque côté du crâne, fixaient leurs proies avec une expression sadique. La pluie, qui était à présent moins forte, faisait luire les petites plaques formant la carapace du monstre et avait détrempé ses ailes qu'agitaient quelques mouvements sporadiques. Seul élément bizarre dans ce portrait effrayant, l'odeur exhalée par la gueule du dragon : évoquant un monde de sucrerie et de douceur avec cependant, parfois, un zeste épicé qui picotait les narines, elle n'avait vraiment rien à voir avec la puanteur d'une haleine de carnassier.

— Voulez-vous vrrraiment qu'on continue cette mascarrrade ? gronda la bête en roulant démesurément les « r ».

Blade et Sherwood échangèrent un regard éberlué, tandis que Kline poussait un nouveau juron de son inépuisable répertoire « juridico-policier ». Le businessman, lui, se demandait comment il n'avait pas soupçonné une seconde que les dragons puissent être doués de parole. Son légendaire instinct était-il en train de le fuir ? Ou bien était-ce un effet de la gravité trop élevée, qui diminuait l'afflux de sang à son cerveau, réduisant du même coup son intelligence ? Quoi qu'il en fût, ce coup de théâtre était loin de ne posséder que des inconvénients, tant il est préférable de négocier que de se battre à mort. Puisque cette créature avait pris la peine d'engager la conversation, eh bien, il ne restait plus qu'à lui répondre !

— Heu... Vous... Vous parlez vraiment ? balbutia Andy, dont la mâchoire tremblait convulsivement.

Le dragon rapprocha ce qui, chez lui, tenait lieu de sourcils en fait, de grosses arcades aux écailles plus sombres que sur le reste du mufle avant de répondre d'une voix ironique :

— À votrrre avis ?

— Je... je crois que oui, reconnut l'aventurier.

Et, abandonnant toute retenue, il partit aussitôt d'un rire nerveux qui le secoua de la tête aux pieds, aussitôt imité par ses deux compagnons. Cette hilarité dura un moment et se termina en hoquets nerveux. Une fois qu'elle fut apaisée, il fallut bien s'expliquer. Cela fut relativement facile car l'orage s'éloignait à présent, tandis qu'une brume montant du sol saturé d'eau assourdissait la brutalité de l'environnement, nimbé qu'il était à présent d'une humidité ouatée et cotonneuse.

— Quel est votre nom ? demanda Kline au dragon.

L'imposant animal se passa la langue sur le museau.

— Je n'en ai pas. Les noms sont faits pourrr les hommes, pas pour nous autrrres, du Petit Peuple.

— « Petit » ? Vraiment ? fit Andy d'un air méfiant.

Le dragon haussa les épaules, ce qui eut pour effet d'agiter ses ailes, dont le mouvement souleva une brève bourrasque qui glaça les trois Terriens, déjà trempés jusqu'aux os.

— Je n'y peux rrrien. Ce sont les hommes qui nous ont ainsi baptisés. (Il cligna de l'œil droit.) Et méconnaissez qu'en-dehorrrs des drrragons, les autrrres rrreprrrésentants du Petit Peuple font figurrre de nains à côté de vous autrrres... (Il ricana.) Ne trrrouvez-vous pas étrange que l'humanité de ce monde ait éprrrouvé le besoin de rrréunirrr des crrréaturrres aussi différrrentes sous une nouvelle appellation ?

Les avait-il percés à jour ? Blade commençait à se le demander très sérieusement.

— Pas le moins du monde, répondit-il. Nous autres, humains, avons tendance à oublier plus facilement nos dissensions lorsqu'il se présente un ennemi commun quitte à recommencer à nous chamailler une fois le péril écarté. Mais ici, les hommes se sont retrouvés confrontés à pléthore d'adversaires. Les unifier sous une même dénomination était sans doute le meilleur moyen d'éviter une dispersion qui aurait pu être fatale à l'humanité de ce monde, conclut-il en imitant l'intonation de son massif interlocuteur.

Celui-ci haussa l'un de ses « sourcils » écailleux.

— Hé, hé, pas bête, commenta-t-il. Les hommes serrraient-ils moins stupides là d'où vous venez ?

— Disons qu'ils ont eu un peu plus de temps pour développer leur intellect, fit le businessman. Si cela ne vous dérange pas, enchaîna-t-il, nous reprendrons un peu plus tard cette intéressante conversation, car nous sommes venus en compagnie de deux jeunes femmes qui doivent se cacher dans les bois en attendant avec anxiété le résultat du combat. Inutile de prolonger leur angoisse, n'est-ce pas ?

Le dragon acquiesça.

— Si vous le perrrmettez, je vais vous accompagner.

Ils se dirigèrent tous les quatre vers la lisière de la forêt. Le monstre encore qu'il fût difficile, maintenant qu'il s'avérait si sympathique et ouvert, de continuer à lui attribuer ce genre de qualification se déplaçait sur ses deux grosses pattes arrière, dans une démarche qui avait quelque chose d'indiciblement grotesque, car son poids considérable le faisait s'enfoncer presque à mi-cuisses à chacun de ses pas. Quand il extirpait l'un de ses pieds de la boue, le bruit évoquait un siphon qui se débouche brusquement, projetant aux alentours mille particules peu ragoûtantes. Il battait des ailes de temps à autre, afin de les débarrasser de l'eau qui les couvrait d'un fin voile scintillant.

— Samantha ! Éléagre ! appela Blade. Vous pouvez revenir : nous avons la situation bien en mains.

Il fallut cependant que Sherwood joignît sa voix à la sienne pour que leurs compagnes fassent une timide apparition. Soucieux de ne pas les effrayer, le dragon s'était assis en retrait et se curait l'oreille d'une griffe acérée, longue comme le bras. Néanmoins, l'héritière d'Épidaure faillit tourner de l'œil en le voyant, et l'astrophysicienne dut la retenir en passant une main sous son aisselle, car les jambes de la jeune Mordorienne lui refusaient soudain tout soutien. Assistée par Andy, qui s'était aussitôt précipité pour lui prêter main-forte, Samantha aida Éléagre à s'asseoir. La tunique trempée de la jeune fille était collée à son corps frêle, dévoilant de nouveau sa gorge menue et ses cuisses qui, quoiqu'un peu grêles, n'en étaient pas moins attendrissantes.

— Il n'y a rien à craindre, assura l'aventurier en la prenant dans ses bras. Notre ami Gérard n'a aucunement l'intention de nous réduire en cendres.

— Gérard ? répéta Éléagre d'une voix faible. Quel drôle de nom ! Ces créatures du Petit Peuple sont décidément bien différentes de nous...

En dépit du ton plaintif qu'elle avait employé, son innocente réflexion fit naître des sourires sur les lèvres des Terriens, tandis que le dragon tournait un regard étonné vers Andy Sherwood.

— Gérrrarrrd ? fit-il à son tour, de sa voix de basse qui résonnait dans le sous-bois.

— Ouaip, répondit l'aventurier avec bonne humeur. Je me suis dit que ça vous allait bien. J'ai eu un lézard de feu qui s'appelait comme ça, quand je vivais sur Pern et les lézards de feu sont sans doute ce qu'il y a de plus proche des dragons, même s'ils ne mesurent que vingt centimètres...

— Si ce nom ne vous plaît pas, intervint diplomatiquement Blade, notre ami Andy se fera un plaisir de vous en trouver un autre.

Le dragon secoua la tête le plus doucement qu'il pouvait. Il projeta cependant tout un ruissellement de gouttes d'eau autour de lui, arrosant les cinq aventuriers qui avaient à peine commencé à sécher.

— Oh, je vous prrrie de m'excuser, dit-il en baissant sa grosse tête. Je suis si maladrrroit, parrrfois...

— Je vous en prie, fit très aimablement Blade. Votre taille, dont vous n'êtes certes pas responsable, en est seule en cause...

— Je vous rrremerrrcie de votrrre comprrréhension, répondit le dragon avec une humilité surprenante pour une créature aussi massive. Et je crrrois que je vais garrrder Gérrrarrrd... Je n'aurrrais jamais pensé à me trrrouver un nom, mais maintenant que c'est fait, il me sied tel qu'il est. Merrrci, chevalier Sherrrwood.

— Je vous en prie, dit Andy en s'inclinant dans un bruit de casseroles.

— Je pense qu'il est temps que je me prrrésente, reprit Gérard. Comme vous le savez déjà, j'apparrrtiens à une rrrace trrrès ancienne, dont l'apparrrition rrremonte à plusieurrrs centaines de millions d'années. Pendant longtemps, mes semblables et moi avons rrrégné sans parrrtage sur ce monde, dans une ambiance de paix et d'amourrr carrr, contrrrairrrement à la légende, nous sommes pacifiques et nous nous nourr-rissons d'herrrbes et de frrruits ; les rrraang'hoons, parrr exemple, constituent la base de notrre alimentation... (Tournant soudain la tête, l'immense bête émit un bruit qui évoquait l'explosion d'un obus, faisant vibrer le sol.) Excusez-moi... Ce temps humide est mauvais pourrr mes brrronches.

— Je peux comprendre ça, grommela Andy, avant d'éternuer à deux reprises.

Le dragon lui adressa une grimace qui devait être un sourire de compassion, avant de reprendre :

Bon, où en étais-je ? Ah oui : je parrrlais de cette èrrre merrrveilleuse où nous étions seuls surr cette planète... Malheurrreusement, cela n'a pas durrré plus de quelques dizaines de millions d'années. Peu à peu, les différrrentes rrraces composant le Petit Peuple sont apparrrues. L'un de mes cousins prrrétend qu'elles venaient de l'espace, mais perrrsonne d'autrrre n'a pu corrroborrrer cette hypothèse... Puis, forrrt rrrécemment, l'humanité est apparrrue

Il se pencha en avant afin d'examiner de plus près Éléagre qui se blottissait dans les bras d'Andy Sherwood lequel paraissait d'ailleurs apprécier cette promiscuité. En se voyant l'objet de toute l'attention du monstre, la jeune fille se mit à gémir :

— Non... Non, je ne veux pas être mangée... Messire Sherwood, je vous en prie, protégez-moi !

— Ne t'inquiète pas, ma poule, je suis là, assura l'aventurier en la serrant un peu plus contre lui.

Samantha ouvrit la bouche dans l'intention d'émettre un commentaire sans doute acerbe, mais Blade, qui la surveillait du coin de l'œil, l'en dissuada d'un signe impérieux.

— Au début, tout s'est bien passé avec le Petit Peuple, reprit le dragon. Ses différrrentes rrraces nous rrrespectaient. Pourrr elles, nous étions des sorrrtes de maîtrrres à penser, surrr qui leurrrs rreprrrésentants savaient pouvoir compter lorrrsqu'ils avaient besoin d'aide ou, simplement, d'un conseil. Mais les hommes, eux, se sont mis à nous tuer dès qu'ils en ont eu les moyens, tant parrr crrrainte que pourrr démontrrrer leurrr puissance...

— Mais vous êtes des monstres ! le coupa Éléagre, en se dégageant vivement de l'étreinte d'Andy. Combien de chevaliers avez-vous tués ? Combien de villages avez-vous incendiés ? Combien d'enfants avez-vous mangés ? Vous vous acharnez sur nous depuis des millénaires !

Gérard secoua sa grosse tête d'un air désolé.

— Eh bien, fit-il avec une bonne humeur que Blade jugea tout à fait factice, je vois qu'on ment comme on rrrespirrre, n'est-ce pas ? Voulez-vous que je dise à vos amis qui vous êtes vrrraiment ?

Le visage d'Éléagre devint aussi blanc qu'un linge. Mouchée, elle serra les dents en jetant un regard plein de méchanceté en direction de la bête. Andy Sherwood, qui avait surpris l'éclat de haine dans les yeux de la jeune Mordorienne, fronça les sourcils, soudain mal à l'aise. Que signifiait cette allusion du dragon ? Que pouvait-il bien savoir sur la fille du duc ? Et cela avait-il une quelconque importance ? L'aventurier se promit de mener sa petite enquête au plus vite.

— Tout ce qu'on dit surrr nous n'est qu'un rrramassis d'affabulations, reprit le dragon. Le peuple de ce monde cherrrche à nous détrrruirrre, parce que nous gênons son expansionnisme naturrrel... Pour ce fairrre, ils emploient la télékinésie, que cerrrtains sujets commencent à maîtrrriser, mais aussi une étrrrange technique d'induction télépathique contrrre laquelle nous ne sommes que parrrtiellement prrrotégés parrr nos prrroprrres dons parrrapsychiques. Ces techniques parrranormales font d'ailleurrrs l'objet d'éprrreuves au courrrs desquelles les enfants de la noblesse s'affrrrontent... Mais leurrrs efforrrs demeurrrent vains, car nous sommes bien plus puissants qu'eux. (Il baissa ses gros yeux vers le sol, en un geste d'infinie tristesse.) Et pourrrtant, nous rrrestons un peuple prrrofondément pacifique, conclut-il d'une voix si douce qu'elle fit tressaillir ses auditeurs, lesquels s'étaient habitués à son organe grondant comme le tonnerre.

Blade ne savait trop que penser de la scène à laquelle il venait d'assister. Qui devait-il croire, du dragon ou de la jeune Mordorienne ? La question était digne du dramaturge Corneille. En effet, bien que cet auteur de pièces de théâtre eût disparu depuis des lustres, et qu'il fût bien oublié en ce vingt-quatrième siècle tout entier voué à l'expansion interstellaire, les dilemmes qu'il avait soulevé en son temps demeuraient toujours autant d'actualité...

Les membres de l'expédition demeurés à bord du Maraudeur avaient suivi l'intégralité du combat et de la discussion qui l'avait suivi par l'intermédiaire du mini-com que Ronny Blade portait en sautoir. Néanmoins, en dépit des efforts de Wayne, qui était un expert en matière d'électronique aussi bien que de transmissions, la communication n'avait cessé d'être exécrable. L'image sautait ou, quand elle était correcte, c'était le son qui devenait inaudible, et la pluie qui tombait à seaux n'avait pas arrangé les choses, bien évidemment.

— Je trouve cette histoire de pouvoirs parapsychiques prodigieusement intéressante, commenta Kaxang lorsque Gérard eut fini de parler.

Il semblait à l'astrogateur qu'il ne se lasserait jamais d'apprendre. Les nouvelles connaissances qu'il engrangeait à chaque nouvelle aventure ne lui faisaient pas regretter bien au contraire ! les efforts accomplis pour parvenir au poste qu'il occupait actuellement. Ce travail acharné lui avait permis de devenir le premier N'Gharien engagé à bord d'un vaisseau spatial terrien et, depuis qu'il avait été intégré à l'équipage, il avait recueilli presque chaque jour son lot d'informations, d'émotions et de rencontres qui avaient littéralement transformé sa vie.

Nul doute que Xhyvor suivrait ses traces. Du moins, c'était tout le mal qu'il lui souhaitait.

— J'aurais plutôt dit inquiétante, observa Red Owens. Comment se fait-il que ni les gens de Clââridge, ni ceux de la cour du duc n'aient pas parlé à nos amis de ces « joutes psychiques » ?

— Je suppose que les villageois ne doivent pas être au courant, dit William Baker en reposant son verre, dont il venait de lamper la dernière goutte de R'Toox-vodka. N'oublions pas qu'ils vivent à l'écart, dans une contrée dangereuse. Par contre, il paraît quasiment certain que le duc et sa suite ont volontairement gardé pour eux cette information pour le moins stratégique...

— Tu penses que ces nobles n'auraient qu'une confiance limitée dans leur champion ? s'étonna l'astronaute rouquin.

— Quand celui-ci prétend venir d'au-delà des mers, certainement, répondit le businessman. Ce n'est pas parce qu'ils vivent dans une sorte d'éternel Moyen Âge qu'il faut prendre les Mordoriens pour des imbéciles. Bien qu'humanoïdes, ils sont en tout point identiques à nous, y compris sur le plan des facultés intellectuelles.

Quelque chose se produisit à la périphérie du champ visuel de Kaxang. Il tourna la tête par réflexe, et crut distinguer un point de lumière qui s'éteignait sur l'un des moniteurs alignés devant son siège. Sans perdre de temps, il tapota alors sur son clavier, de manière à affiner les renseignements fournis par l'ordinateur. Les données qui s'affichèrent un instant plus tard lui arrachèrent un petit gémissement de surprise.

— Que se passe-t-il ? s'enquit le commandant du Maraudeur en tournant vers lui un visage où se lisait une certaine inquiétude.

— Les détecteurs viennent de repérer un bref dégagement d'énergie à la surface de Mordor.

— Par la comète ! jura Red Owens. Il faut prévenir immédiatement Ronny et les autres.

— Eh bien, ça ne va pas être facile, dit Wayne en se grattant la tête. L'atmosphère grouille de perturbations électromagnétiques. Mais je vais essayer.

Pendant que l'ingénieur des transmissions essayait de régler ses appareils, Xhyvor se glissa auprès de l'astrogateur.

— Pourquoi vous agitez-vous autant pour un simple petit éclair sur un écran ? chuchota-t-il.

— Jusqu'à présent, lui expliqua patiemment Kaxang, tout en continuant à pianoter, nous pensions que Mordor était une planète arriérée. Ce dégagement d'énergie indique qu'il en va tout autrement, et que nous pouvons désormais nous attendre à rencontrer des individus disposant d'une technologie avancée.

— Tu penses aux Galactiques ?

— Oui avec les conséquences menaçantes que tu devines...

— Par Buundloha ! jura Xhyvor en se grattant la tête. Tu parles d'une mauvaise surprise !

— Je ne suis pas surrrprrris de ce que vous venez de m'annoncer, dit Gérard après que Ronny Blade lui eut répété ce que lui avait appris Red Owens. Cela fait en effet un cerrrtain temps que je sens autourrr de moi une prrrésence un peu bizarrre... Disons depuis une vingtaine d'années... de ce monde, ajouta-t-il en battant des ailes. Mais je n'aurais jamais pensé qu'il pouvait s'agirrr de visiteurrrs venus d'une autrrre planète... En fait, je me demandais plutôt si nous n'étions pas en trrrain d'assister à la naissance d'une nouvelle rrrace... (Il se gratta le ventre d'une patte distraite.) Avez-vous une idée de l'identité de ces étrrrangers ?

— Je crains que oui, répondit Blade, avant de lui résumer succinctement les raisons qui avaient conduit le Maraudeur dans le système de Mordor. Comme vous pouvez le constater, conclut-il, les probabilités sont plutôt fortes en faveur de l'hypothèse de l'existence d'une base galactique clandestine quelque part à la surface de votre monde ou dans ses profondeurs, ce qui permettrait d'expliquer que nous n'ayons observé aucun dégagement d'énergie avant celui repéré par Kaxang...

— Dans ce cas, il n'y a pas une seconde à perrrdrrre, déclara le dragon en se redressant de toute sa taille. Nous devons contrrrer ces inconnus au plus vite, avant que votrrre prrrésence ne les amène à commettrrre l'irrréparrrable !

Samantha s'avança d'un pas et regarda l'énorme créature droit dans les yeux.

— Vous, vous savez quelque chose que nous ignorons..., accusa-t-elle.

Elle ne paraissait qu'à demi convaincue, mais Gérard ne chercha pas à biaiser :

— Ce monde est en trrrain de changer, et voici apprrroximativement une vingtaine d'années que cette mutation s'est amorrrcée. C'est en effet verrrs cette époque que sont apparrrues les fameuses « joutes psychiques » dont je vous ai déjà parrrlé...

— Voilà qui est très troublant, opina Blade. Il me semble que le moment est venu d'aller faire un tour à Khoïnor, à la cour du roi Shormm.

— Je peux vous emmener, si vous le désirrrez, proposa Gérard avec une gentillesse presque mielleuse. Je n'ai jamais porrrté d'humanoïdes, mais il m'est arrivé, dans le passé, de décoller avec plus de cent Nhoms surrr le dos. Bien sûrrr, il faudrrra bien vous accrrochez, mais vous me parrraissez tous rrrobustes et en bonne santé ; cela ne devrrrait donc vous poser aucun prrroblème parrrticulier.

— Avez-vous pensé au vertige ? interrogea Andy, que la perspective de voler à dos de dragon ne paraissait guère enchanter.

Gérard le regarda avec des yeux ronds :

— Le verrrtige ? Qu'est-ce que c'est ?

Pendant que Blade, Kline et l'astrophysicienne mettaient au point en compagnie de Gérard les derniers préparatifs du vol en direction de Khoïnor, qui se trouvait au nord du duché, Andy Sherwood s'enfonça dans la forêt, à la recherche d'Éléagre dont il venait de constater la disparition. Les sous-entendus du dragon lui trottaient dans la tête comme d'obsédants leitmotive. Quelle sorte de secret cette jeune fille avait-elle donc à cacher ? Il n'osait croire que cela fût trop pénible à avouer.

Pour plus de commodité, il se débarrassa du reste de son harnachement en se promettant de le reprendre au retour et, guidé par son intuition, il suivit une piste qui partait vers la droite. Au bout d'une dizaine de minutes de marche dans un sous-bois clairsemé, où la lumière du soleil filtrant à travers les frondaisons tissait d'impalpables voiles jaune d'or, il découvrit Éléagre étendue dans l'herbe au milieu d'une minuscule clairière.

Craignant qu'il ne lui fût arrivé quelque chose, il se précipita vers elle et constata avec soulagement qu'elle était seulement à bout de forces. Mais lorsqu'elle leva vers lui ses yeux pleins de larmes, il se rendit compte, non sans étonnement, que ses iris avaient changé de couleur, pour prendre une teinte plus sombre. D'ailleurs, en y regardant à deux fois, il semblait que toute l'apparence physique de la jeune fille avait changé ou, plutôt, qu'elle était en train de se transformer.

Saisi, Andy eut un mouvement de recul.

— Vous avez surpris mon secret, souffla Éléagre.

— Mais quel secret ? interrogea le baroudeur qui décidément ne comprenait rien à ce qui arrivait.

— Mon apparence... Elle est contrefaite...

— Mais tu es très jolie... Je te le jure, tu me plais beaucoup ! (Andy venait de prendre le visage de la jeune fille dans ses mains avec beaucoup de douceur et il la fixait, les yeux dans les yeux.) Tu es une très jolie fille, je te l'assure.

— Hélas, gémit-elle, regardez-moi, messire Sherwood, regardez ce qui va advenir de moi, et dites-moi si vous m'aimerez encore après ma métamorphose...

Et sous le regard interdit de l'aventurier, le jeune visage d'Éléagre prit en quelques secondes plusieurs années de maturité. Ses yeux s'ourlèrent de longs cils langoureux, son nez se retroussa de coquine manière et ses joues prirent un aspect duveteux. Pendant ce temps, son corps subissait également des modifications notables : ses seins enflaient, devenaient lourds et plantureux, tandis que ses hanches s'élargissaient et que ses cuisses maigres s'emplissaient d'une chair élastique. Bientôt, ce fut une femme aux rondeurs délectables, moulée dans une robe à présent trop petite, qui se pressa contre la poitrine de l'astronaute à la barbe poivre et sel une femme qui pleurait à chaudes larmes.

— Messire..., balbutia-t-elle d'une voix brisée. Lorsqu'une jeune fille tombe amoureuse alors qu'elle ne le devrait pas, son corps se métamorphose et elle devient laide, presque difforme... Regardez cette poitrine... Et ces hanches... Dieu des Anciens, pardonnez-moi. .. Oh, je voudrais tant mourir !

Elle fondit en sanglots. Andy entreprit alors de la consoler comme il le pouvait, en se demandant quelles autres surprises ce monde, à maints égards étonnant, pouvait encore bien leur réserver.

CHAPITRE VII

Après le repas de midi, les voyageurs montèrent sur le dos du dragon, qui s'envola aussitôt à grands battements de ses ailes écailleuses. Grâce aux combinaisons isothermes qu'ils avaient enfilées sous leurs vêtements, Blade, Kline et Samantha ne risquaient pas de souffrir du froid, tandis qu'Andy, qui avait oublié de prendre la sienne, et Eléagre, qui n'en avait bien évidemment pas, se tenaient mutuellement chaud en se blottissant l'un contre l'autre.

L'aventurier avait remis à regret sa défroque de chevalier, satisfait toutefois d'avoir retrouvé sa botte en peau de rnolkx qu'il avait cherchée dans la boue plus d'une heure durant, avec force jurons et grognements de mécontentement.

Gérard se dirigeait sans aucune hésitation, en dépit des nombreuses formations nuageuses qu'il rencontrait sur sa route. De temps à autre, il évitait de justesse une masse orageuse en grimpant bien au-dessus des nuées, ce qui permettait à ses passagers d'admirer la mer moutonneuse où se mirait un timide soleil. En dépit de sa masse considérable, le dragon volait avec autant de souplesse et d'élégance qu'une hirondelle, grâce à l'immense surface de ses ailes qui, une fois déployées, auraient pu plonger dans l'ombre un village de la taille de Clââridge.

Le voyage se déroula donc pour le mieux et, deux heures après avoir décollé des Montagnes du Monstre, les Terriens arrivèrent en vue de Khoïnor. Cette ville, dont Éléagre assurait qu'elle comptait plus de cinq mille âmes, était défendue par une double enceinte. Un chemin de ronde, arpenté par de nombreux gardes équipés de piques et de hallebardes, suivait le faîte du mur extérieur, épais d'une dizaine de mètres. Ensuite venait un espace servant apparemment de champ d'entraînement : sur une lice encadrée par des estrades, deux chevaliers aux armures brillantes galopaient l'un vers l'autre en faisant tournoyer des sortes de fléaux d'armes. À la grande joie d'Andy, l'un des jouteurs vida ses étriers et chuta lourdement à terre de saisissement lorsque le dragon les survola en silence.

Les murs de la seconde enceinte, bien moins épais, défendaient la ville proprement dite. Les rues, pour la plupart pavées et nettement plus larges que celles de Thénaor, étaient bordées de nombreuses échoppes s'ouvrant au pied de maisons, dont les plus hautes comptaient jusqu'à trois étages. Au centre de la capitale, près d'un bâtiment qui ressemblait à une église, Blade avisa un nouvel édifice une massive tour à section carrée, assurément la demeure du roi Shormm.

— Si tu pouvais te poser sur cette terrasse, ce serait parfait, dit le businessman au dragon en indiquant un espace dégagé.

Gérard hocha la tête, en un geste fort humain pour un immense lézard écailleux, et se prépara à atterrir, indifférent aux badauds affolés qui couraient en tous sens dans les rues. À peine s'était-il posé qu'une cohorte de gardes visiblement très excités fit son apparition, surgissant d'une ouverture ménagée dans une tour d'angle construite tout en haut de la demeure royale.

Obéissant aux ordres que leur commandant leur donnait par gestes, les soldats encerclèrent le dragon pendant que ses passagers sautaient à terre un à un, essayant d'adopter une attitude détendue malgré l'appréhension qui leur serrait la gorge. Puis, suivant toujours les indications de leur officier, les hommes d'arme mirent en joue les Terriens, la fille du duc et surtout Gérard avec des arbalètes munies de fins carreaux taillés dans une matière rappelant l'onyx.

Un second officier sortit des rangs. Casqué et cuirassé, il arborait une magnifique moustache tressée et tenait à deux mains une lourde épée. Il était évident qu'il n'en menait pas large, mais lorsqu'il parla, sa voix était ferme et solennelle :

— Au nom de Sa Majesté Shormm, moi, Meyoniir, capitaine des gardes royaux, je vous somme de vous rendre vous, et cette bête immonde!...

— Quel chiqué, grogna en omnia lingua Andy Sherwood, qui s'était séparé à regret de la jeune duchesse. Ronny, dis-lui que nous voulons voir le roi et plus vite que ça !

Le businessman haussa les épaules et, choisissant des termes nettement plus diplomatiques, « traduisit » les paroles de l'aventurier.

Meyoniir s'apprêtait à lui répondre, lorsque les gardes s'écartèrent pour laisser passer un vieil homme vêtu d'une grande robe violette et d'un chapeau conique orné d'étoiles d'or. Une courte barbe noire allongeait son visage aux pommettes dures où brillait un regard que Blade ne put s'empêcher de trouver sournois.

— Mon nom est Aandryan, messires, dit le nouveau venu d'une voix grinçante. Je suis l'astrologue-conseiller de Sa Majesté Shormm. Je savais que vous viendriez. Je vous attendais. (Il désigna le dragon d'une main décharnée et légèrement tremblante, avant de poursuivre, suspicieux :) Vous vous êtes vraiment rendus maître de ce monstre ?

— Gérard, un monstre ! s'exclama Andy d'un ton indigné en s'approchant du sorcier. Sans vouloir vous vexer, il y a maldonne sur toute la ligne!... Ce dragon est l'un des... individus les plus charmants qu'il m'ait été donné de rencontrer au hasard de mes pérégrinations. (Il tapota à plusieurs reprises la poitrine de l'astrologue à l'aide de son index, non sans une certaine agressivité larvée.) Un monstre ? Vraiment, j'aurai tout entendu ! Je vous conseille de retirer immédiatement ces paroles désobligeantes si vous ne voulez pas que je vous flanque mon...

Un discret coup de pied dans les tibias de la part de Kline lui coupa la parole.

Saisi, l'astrologue s'était vivement reculé en fixant l'aventurier avec un mélange d'appréhension et de colère. Un instant, Blade crut qu'il allait donner l'ordre aux gardes de tirer, et il se hâta d'intervenir :

— Veuillez pardonner son impétuosité au chevalier Sherwood. Le sang valeureux des véritables héros, qui bouillonne dans ses veines, le pousse parfois à oublier le sens des convenances. (Il se força à sourire à l'astrologue qui le dévisageait sans aucune aménité.) Je certifie que c'est bien lui qui s'est rendu maître de ce dragon qui terrorisait le duché de Thénaor. La fille du duc, damoiselle Éléagre, peut d'ailleurs témoigner que le combat s'est déroulé suivant les règles...

Aandryan tourna son visage soupçonneux vers la jeune fille, dont les formes désormais épanouies tendaient voluptueusement le tissu de sa robe. S'il fut surpris par la métamorphose d'Éléagre, il n'en laissa toutefois rien paraître. Mais peut-être ne l'avait-il tout simplement jamais vue auparavant. Après tout, Thénaor se trouvait sur la frange de la civilisation, à des jours et des jours de voyage de Khoïnor pour qui ne disposait pas d'un dragon prêt à l'emporter dans les airs.

Son examen terminé, l'astrologue s'adressa à Andy, une expression maligne sur son visage antipathique :

— Au nom des sujets de notre bon roi Shormm, je vous remercie, messire « Shaïrwoïd », d'avoir réussi là où tant de preux avaient échoué avant vous. Grâce à vous, nous allons à présent pouvoir nous occuper de ce mons... enfin, de ce dragon comme il le mérite !

— Il n'est pas question que vous touchiez à une seule écaille de mon ami Gérard ! trancha l'aventurier sur un ton qui n'admettait aucune réplique. C'est moi qui l'ai apprivoisé et il est à présent aussi doux qu'un agneau...

L'astrologue, qui ne devait pas avoir la moindre idée de ce qu'était un agneau, dissimula mal son agacement. Un bref instant, ses yeux brillèrent d'une rage contenue, mais il réussit à se contrôler à grand-peine, estima Blade.

— Il en sera ainsi, puisque telle est votre volonté, répondit-il d'une voix lénifiante. Mais je crains qu'il ne soit difficile de faire admettre aux gens du peuple que ce... cette créature ne représente plus le moindre danger. Ils vont réclamer sa mise à mort, soyez-en sûrs !

— Eh bien, s'ils y tiennent tant, qu'ils viennent me le dire en face ! répliqua Andy, toujours aussi bravache. Ils trouveront à qui parler, croyez-moi !

L'astrologue tordit ses lèvres en un rictus de désapprobation, mais il préféra changer de sujet :

— Sa Majesté est prévenue de votre arrivée. Si vous voulez bien me suivre, elle vous attend.

Après avoir salué Gérard, qui resterait toute la nuit sur la terrasse sous la surveillance d'une douzaine de gardes, les Terriens et Éléagre suivirent Aandryan dans un escalier en colimaçon qui les conduisit, via un corridor, jusqu'à une salle de belles dimensions, dont les murs de pierre de taille, tendus de tapisseries ornées de scènes traditionnelles de chasse et de guerre, étaient percés de meurtrières si étroites qu'elles ne laissaient passer qu'un chiche rai de lumière. Deux énormes chandeliers sculptés éclairaient d'ailleurs cette pièce au sol grossièrement dallé, où il flottait dans l'air une forte odeur de sueur et de graisse animale.

Tout au fond se dressait un trône où était assis un homme à la haute stature, entouré d'une vingtaine de dignitaires aux habits richement brodés. Un grand nombre de nobles, de femmes et d'enfants étaient massés sur les côtés, tenus en respect par des gardes portant écus et lances. Chacun y alla de son commentaire tandis que les Terriens et la jeune duchesse s'avançaient à pas lents et mesurés vers le roi Shormm.

— Ce sont eux... Ce sont les étrangers venus d'au-delà des mers qui ont combattu le dragon et l'ont vaincu, exactement comme l'avait prédit Aandryan, dit une grosse femme en robe rouge qui dévorait des yeux Andy Sherwood.

— Ce sont nos sauveurs... Ils vont nous délivrer de la race maudite des dragons et de cet horrible Petit Peuple, renchérit un vieil homme vêtu d'une sobre tunique noire.

— Il n'y a qu'un seul chevalier parmi eux..., pépia une jouvencelle blonde comme les blés.

— Oui, mais quelle prestance ! s'exclama sa voisine, dont les cheveux aile de corbeau étaient noués en un chignon compliqué qui pointait sur le côté de son crâne allongé.

— Est-ce une coïncidence ou un signe du ciel ? demanda une troisième jeune fille aussi mince et souple qu'une liane. Son armure ressemble fort à celle du preux Yashall, le Dieu des Anciens ait son âme !

Tout en parlant, elles lançaient des regards jaloux en direction d'Éléagre, qu'elles enviaient sans doute de marcher au bras de Sherwood. Samantha, quand à elle, attirait le regard fasciné des nobliaux assemblés, qui échangeaient des coups de coude et des clins d'œil égrillards.

Une fois arrivé devant son souverain, Aandryan mit un genou à terre et présenta les voyageurs. Lorsque tous se furent cérémonieusement inclinés, le roi quitta son trône et descendit les quelques marches qui le séparaient de ses visiteurs pour leur souhaiter la bienvenue.

Jugeant le moment opportun, Ronny Blade ouvrit le sac qu'il portait en bandoulière et en tira les cadeaux qu'il avait apportés : briquets perpétuels, bijoux ornés de pierres synthétiques, produits de maquillage et autres fiasques d'alcools extraterrestres. Comme il n'était bien évidemment pas question pas encore, du moins de révéler leur véritable origine, il présenta ces objets comme des produits de l'artisanat du lointain « pays » d'où ses compagnons et lui étaient censés venir.

Ces offrandes, que Kline et Andy distribuèrent à la ronde, furent très appréciées. Shormm lui-même glissa un briquet dans l'une de ses poches comme s'il s'agissait d'un véritable trésor à ses yeux un geste et une attitude quelque peu étonnants de la part de ce digne souverain vêtu d'une tunique somptueusement brodée et d'un manteau doublé d'une fourrure ressemblant à de l'hermine. Puis, levant les yeux vers Andy, qui le dépassait d'une bonne tête, il rajusta sa couronne, constituée d'un étrange métal rappelant le cuivre, qui cachait mal un début de calvitie, et s'adressa à l'aventurier d'une voix grave :

— Chevalier Sherwood, au nom du royaume de Khoïnor, je vous souhaite la bienvenue. Nous sommes fiers que vous ayez fait un si long voyage afin de combattre le monstre qui terrorisait le duché de notre bon Épidaure... Je lui aurais bien envoyé l'un de mes preux, mais j'ai tant de responsabilités dans le royaume qu'il m'était impossible d'en distraire un seul. Tous ceux qui se trouvent ici le savent bien, il n'est pas facile de gouverner. Mes frères et cousins qui tiennent les douze principautés du royaume ne se montrent pas forcément très coopératifs...

Un homme au regard perfide s'avança derrière le roi. Il portait de longs cheveux d'un jaune un peu vert qui tombaient sur ses épaules et appuyait négligemment sa main droite sur le pommeau d'une épée.

— Mon cousin ! Je ne pense pas que ces étrangers soient très intéressés par des problèmes qui, de toute façon, ne les concernent pas. Remercions-les plutôt de ce qu'ils ont accompli et fêtons-les comme il se doit...

Shormm se retourna vivement vers celui qui venait de parler avec tant d'effronterie, et les deux hommes s'affrontèrent quelques instants du regard, dans une atmosphère de tension presque palpable. Puis le roi se fendit d'un sourire qui ne paraissait nullement forcé et posa paternellement sa main sur l'épaule de son cousin, avant de s'adresser à nouveau à ses hôtes :

— Le prince Tremm a parfaitement raison comme toujours. Il convient en effet que nous donnions une grande fête en votre honneur, et celle-ci aura lieu ce soir même !

— Nous vous en remercions par avance, fit Blade en s'inclinant. Néanmoins, le chevalier et nous-mêmes sommes quelque peu fatigués, et nous aimerions prendre un peu de repos...

— Où avais-je donc la tête ? s'exclama Shormm. Aandryan ! Veuillez accompagner nos hôtes dans leur chambre respective. Je vous charge également de répondre à toutes les questions qu'ils pourraient vous poser.

Étrangement, Blade eut l'impression de percevoir une menace voilée derrière ces paroles en apparence anodines, et il se promit de se tenir sur ses gardes.

Ce fut quelques heures plus tard, au cours de la fête annoncée, que les Terriens et Éléagre firent la connaissance du prince Djormm, le fils du roi. C'était un garçon encore boutonneux, qui avait malgré tout belle allure en dépit de son air fat et imbu de lui-même. Un justaucorps violet orné de fil d'or serrait sa taille et, avec son collant et ses chausses, il avait tout à fait l'apparence d'un troubadour du Moyen Âge. Il rougit brièvement lorsque ses yeux se posèrent sur la jeune duchesse, montrant involontairement que, derrière cette façade « officielle » sans doute rendue nécessaire par son statut d'héritier du trône, il n'était encore qu'un adolescent timide.

— Le fils du roi, ce gamin mal torché avec sa tête de radis creux ? grogna Andy qui avait surpris son regard sur « sa » protégée.

— Serais-tu jaloux ? s'enquit Samantha, goguenarde.

Pour éviter de répondre, le géant s'empara à nouveau du pichet pour remplir son gobelet d'étain gravé de symboles obscurs. La pilule du Professeur Krasbaueur faisait peu à peu son effet, et les mets et boissons les plus répugnants lui paraissaient désormais tout à fait consommables ; seule leur odeur demeurait difficile à supporter, mais l'aventurier en avait vu d'autres. Par bonheur, la présence de Gérard, qui somnolait sous bonne garde sur la terrasse, qu'on lui avait interdit de quitter, embaumait de temps à autre l'atmosphère lorsque le vent soufflait dans la bonne direction... Du point de vue des Terriens, du moins, car les Mordoriens, quant à eux, semblaient trouver particulièrement pénibles ces effluves délicatement parfumés ; ils portaient donc des masques qui ressemblaient beaucoup aux écheveaux vivants employés comme armes par les Nhoms. Interrogé par Kline, Aandryan expliqua que ces maillages étaient produits par des acariens originaires des fourrés touffus qui couvraient les collines septentrionales.

— Comme ils sont très fragiles, nous les élevons dans des centres de gestation protégés avec soin de toute influence extérieure, et ne les utilisons qu'en de rares occasions, dit-il en jouant avec l'une de ces créatures, qui ressemblait à une petite araignée à dix pattes pourvue de quatre yeux rouges. Voyez comme celle-ci frétille en produisant cette merveilleuse soie désodorisante...

— Très attendrissant, marmonna Andy en grimaçant à la vue de la répugnante créature dont les pattes gesticulaient d'affreuse manière à son goût, du moins.

Un peu plus tard dans la soirée, Ronny entraîna ses amis à l'écart et s'adressa à eux en omnia lingua :

— Je viens d'avoir une conversation avec le roi Shormm. La région où Kaxang a repéré une émission d'énergie ne fait pas partie du royaume. Ces Monts Ouran, puisque tel est leur nom, constituent un massif chaotique, difficile d'accès, où seules quelques vallées sont habitées par des paysans libres en conflit avec l'administration. Le reste du territoire est, dit-on, aux mains du Petit Peuple et plus particulièrement des Turlidons, qui sont censés être des adversaires nette ment plus dangereux que les Nhoms ou les Farfydes. Ils seraient protégés par un dragon tout aussi gigantesque que notre ami Gérard. Sautant sur l'occasion, j'ai assuré que nous allions nous charger de cette créature, ce qui a paru avoir l'heur de plaire à notre hôte. Toutefois, notre véritable objectif sera bien évidemment la source de ce fameux dégagement énergétique. (Il marqua une pause, dévisageant un à un ses interlocuteurs.) Nous essaierons au maximum de nous en tirer par nos propres moyens, mais le Maraudeur se tiendra prêt à intervenir en cas de problème. D'ici un jour ou deux, il sera d'ailleurs appuyé par une escadre de cinq vaisseaux trois cargos de la B & B Co et deux avisos de la Trente-huitième Flotte...

— Tu nous avais caché que l'Astromarine terrienne s'en était mêlée ! s'écria l'aventurier.

— Je ne l'ai appris que tout à l'heure, en contactant Red depuis ma chambre à l'aide de mon microcom. Il semblerait que le général Trepte ait remué ciel et terre pour que le gouvernement central accepte de le laisser nous prêter main-forte. L'opération que nous avons menée conjointement dans l'Amas de Bangor [18] lui a visiblement fait prendre conscience de l'étendue du péril. Malheureusement, on lui a interdit de venir en personne, afin de diminuer l'aspect « officiel » de cette participation.

— Voilà bien une attitude typique de nos dirigeants ! s'exclama Kline. Ils nous fournissent une flotte de guerre, mais refusent de prendre la moindre responsabilité en cas de conflit ! De quoi ont-ils peur ? Que les Galactiques viennent leur taper sur les doigts ?

— Plutôt de leurs électeurs, suggéra Samantha. On ne peut leur donner tout à fait tort, d'ailleurs...

— Et pourquoi donc ? interrogea Andy.

— Comment voudrais-tu que le président fédéral justifie une telle intervention aux yeux du grand public, alors que le secret le plus absolu doit être gardé sur notre expédition ? répondit la jeune femme.

— Exact, opina Blade. Officiellement, la Trente-huitième Flotte est en manœuvres « au-delà de la zone marginale », et si certains de ses vaisseaux se retrouvent à participer à une quelconque escarmouche, ce sera « par le plus grand des hasards », ou « en portant secours à des vaisseaux égarés de la B & B Co »... (Il émit un petit ricanement pas si sarcastique que cela.) Reconnaissez qu'il s'agit tout de même d'un effort considérable de la part du gouvernement d'autant que, cette fois-ci, on ne nous demande pas un ferro-crédit !

Andy poussa un ostensible soupir de soulagement.

— Eh bien, fit-il, voilà une heureuse nouvelle ! Je commençais à craindre que cette affaire ne finisse par nous ruiner ! (Il émit un grognement.) Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je vais aller me coucher, moi ! La journée a été rude et celle de demain promet de ne pas être de tout repos non plus... (Il lorgna en direction d'Eléagre, qui bavardait avec le prince Djormm.) Et puis, ajouta-t-il avec une sincérité et une résignation étonnantes de sa part, j'ai bien l'impression que je viens de me faire griller par ce jouvenceau acnéïque !

Le lendemain, avant le départ, les Terriens durent refuser l'aide de certains des princes dont Tremm, qui ne leur plaisait pas plus que Aandryan.

— Il vaut mieux que la noblesse de Khoïnor ne risque pas la vie de ses meilleurs sujets, argumenta Samantha, ce qui lui valut l'admiration enthousiaste d'une partie conséquente des nobles présents, tandis que d'autres faisaient la grimace.

Néanmoins, alors que les voyageurs s'apprêtaient à aller rejoindre leur ami le dragon, Shormm les prit à part et leur dit :

— Mon fils Djormm vous accompagnera. En tant qu'héritier du trône, il doit faire ses preuves, et je trouve l'occasion excellente. Dans trois jours aura lieu la grande fête du solstice d'été. S'il revenait avec vous après avoir prouvé sa valeur, je n'aurais plus d'inquiétude pour le sort de mon royaume après ma mort. Je vous demande cela comme un service.

Comme il s'adressait plus particulièrement à Andy, ce dernier prit sur lui d'accepter sans même consulter ses compagnons, mais il était visible qu'ils étaient d'accord. L'aventurier se disait que le jeune prince risquait de constituer une charge, mais, par ailleurs il paraissait suffisamment vaillant pour, au contraire, leur apporter une aide précieuse à condition, bien sûr, qu'il ne tournât pas de l'œil à la première utilisation des radiants dissimulés dans les épées truquées.

Avec sa cuirasse légère, ses bottes montant jusqu'à mi-cuisses, son casque évoquant celui des anciens Grecs et sa lourde épée à double tranchant passée dans un étui à sa ceinture, Djormm avait en tout cas fière allure. Néanmoins, il dut prendre son courage à deux mains pour monter sur le dos du dragon et faillit bien renoncer à le faire lorsque l'immense créature se tourna vers lui pour lui lancer une mauvaise plaisanterie que le prince héritier ne comprit pas vraiment, car elle comportait un commentaire sous-entendu et peu flatteur sur ses parties génitales qui paradoxalement, lui passait au-dessus de la tête...

Le moment du départ venu, Aandryan s'approcha de Gérard et l'aspergea d'une eau bénite de sa composition, en prononçant des paroles rituelles. Le dragon supporta stoïquement cette cérémonie, jusqu'au moment où l'humidité persistante le fit éternuer. Projeté en arrière par le souffle de cette véritable explosion nasale, l'astrologue tomba en position assise, tandis que son grotesque chapeau pointu s'envolait au loin au-dessus des toits de Khoïnor.

— Eh bien, mon brave Aandryan ! s'exclama le roi. Cette terrible bête serait-elle allergique à votre préparation ? Ou bien serait-ce les astrologues qu'elle ne supporte pas ?

Cette repartie déclencha une cascade de rires parmi les personnes présentes. Blême de rage, Aandryan se releva et, se drapant dans les plis de sa robe comme s'il s'agissait de sa dignité, il quitta la terrasse d'un air profondément offusqué au grand soulagement des Terriens, qui n'éprouvaient guère de sympathie pour cet homme dont tout indiquait qu'il était aussi fourbe que retors.

— Voilà qui lui fera les pieds, commenta Andy, que cette scène, à ses yeux, du plus haut comique, avait rempli de bonne humeur.

— Oui, acquiesça Djormm. Il est temps que l'on rabatte le caquet de cet arriviste.

— Vous ne semblez pas beaucoup l'apprécier, observa Ronny.

Le prince rougit, mais ne répondit pas.

Les Monts Ouran, que les voyageurs atteignirent au début de l'après-midi, étaient constitués d'une chaîne principale dont les sommets dépassaient cinq mille mètres, sur laquelle venaient se greffer un grand nombre de lignes de crête secondaires, moins élevées mais aux flancs tout aussi abrupts. Sous les lourds nuages qui s'accrochaient aux cimes enneigées, le sol prenait une couleur gris-noir tout à fait déplaisante, songea Djormm, mais il n'en fit point la remarque, car il ne tenait pas à passer pour un lâche aux yeux de ses compagnons et surtout d'Éléagre, qui avait tant insisté pour venir que le chevalier Sherwood avait fini par accéder à sa demande.

Gérard se posa en douceur dans une vallée herbue, où se dressaient çà et là des arbres feuillus qui, curieusement, allaient par « couples ».

— C'est ici que je vous laisse, annonça le dragon. Faites ce que vous avez à fairrre ; moi, je vais aller rrrendrrre visite au garrrdien de cette rrrégion. Je suis inquiet à son sujet, carrr je n'ai pas encorrre rrréussi à le contacter par télépathie. J'espèrrre qu'il ne lui est rrrien arrrivé... Quoi qu'il en soit, si vous avez besoin de moi, pensez-y trrrès forrrt, et j'arrriverrrai aussitôt !

Puis il s'envola lentement à grands battements de ses ailes paresseuses, non sans adresser à nouveau au jeune prince cette incompréhensible plaisanterie à laquelle il avait déjà eu recours juste avant leur départ de la capitale.

Pendant que Blade et ses amis se répartissaient les charges à emporter, Djormm fit quelques pas chancelants en direction de deux arbres voisins, mais un sentiment d'angoisse purement irraisonné s'empara soudain de lui. Il chercha alors Éléagre des yeux, et la découvrit à côté de messire Sherwood. Cette fois, ce fut un autre sentiment, encore inconnu, qui s'empara de lui. Cela ressemblait à de la jalousie, avec toutefois une étrange sensation de chaleur au creux des reins et dans sa poitrine. Comme il eut voulu affronter ce preux chevalier, et montrer à la fille du duc ce qu'il valait ! N'était-il pas le futur roi ?

Mais cette pensée s'éteignit en même temps que quelque chose se refermait sur sa gorge, cherchant à l'étrangler. Djormm se rendit compte alors que les deux arbustes avaient une forme vaguement humaine, dont les bras aux mains crochues n'étaient que les branchages qui lui serraient le cou mais, déjà, un voile gris envahissait sa vision. Dans un geste désespéré, le prince tira alors son épée et, un peu au hasard, il fit un geste rapide dans l'espace, de droite à gauche.

Parfaitement aiguisée, l'arme trancha l'un des assaillants par le milieu, et s'enfonça profondément dans le tronc du second. La double étreinte se relâcha aussitôt, et Djormm se mit à hurler, pour avertir ses compagnons :

— Les Turlidons ! Aux armes ! Les Turlidons !

À cet instant, tous les autres arbres situés dans les environs se mirent en mouvement pour se précipiter vers les voyageurs. C'était une vision terrifiante que ces troncs lancés en avant et ces branches fouettant furieusement l'air, songea Djormm en palpant sa gorge meurtrie. Puis le premier couple d'arbres se rua sur lui, et il n'eut plus le loisir de penser. Frappant de taille et d'estoc à l'aide de son épée à double tranchant, il se battit comme un lion pendant des heures, lui sembla-t-il, faisant un dégât considérable parmi ses adversaires... Et, bizarrement, cet étrange combat lui parut devenir de plus en plus facile à mesure qu'il se déroulait, comme si quelque puissance, quelque connaissance issue du fond des âges était peu à peu remontée à la surface de son esprit pour lui venir en aide.

Il lui sembla soudain que des éclairs se mettaient à fuser dans tous les sens. Tournant un instant la tête, il découvrit que c'étaient les épées de ses compagnons qui les lançaient. Un bref vertige s'empara de lui. Qui étaient ces hommes dont les armes utilisaient la puissance de l'orage ? Et que faisait-il avec eux si loin de son pays ?

La branche acérée d'un Turlidon, sifflant au ras de son visage, le tira de son inopportune apathie. Il n'eut que le temps de se fendre en avant pour percer de sa lame le tronc brun-vert, puis de pivoter sur un talon pour affronter l'attaque d'un autre arbre sans doute le compagnon du premier, puisque ces engeances ne se déplaçaient que par couples.

Il s'agissait vraiment d'un combat étrange, car les Turlidons ne parlaient pas ; ils se contentaient de faire bruire leur feuillage, suscitant un son crissant, qui devenait rapidement insupportable pour une oreille humaine. En contrepartie, leurs adversaires ponctuaient leurs coups de grognements et de ahanements, allant même jusqu'à pousser des cris de triomphe lorsque leurs dards de lumière enflammaient la ramure d'un Turlidon.

Enfin, lorsque beaucoup de sève d'un délicat vert pâle eut coulé sur le sol, les derniers couples d'arbres se résignèrent à prendre la fuite, abandonnant des dizaines des leurs sur le terrain. Djormm eut l'impression que Ronny Blade éprouvait une grande tristesse.

Regrettait-il l'étendue de ce massacre ? Le jeune prince avait du mal à le croire.

— Quelle monstruosité ! dit Samantha, en se débarrassant de la pseudo-main ligneuse qui serrait son bras. Pourtant, leur odeur était très agréable elle m'a fait penser à de l'encens.

Cette remarque surprit considérablement Djormm, qui trouvait au contraire que les Turlidons puaient d'atroce manière. Ces étrangers possédaient-ils un système olfactif différent du sien ? Voilà qui était pour le moins surprenant... Cela, ajouté aux éclairs que lançaient leurs armes, poussa le jeune prince à se demander, pour la première fois, d'où le chevalier Sherwood et ses compagnons pouvaient bien venir. D'au-delà des mers, comme ils l'affirmaient ? Ou alors de... bien plus loin ?

Cette question ne devait pas tarder à trouver une réponse, dans de tragiques circonstances.

La petite troupe marchait depuis trois bonnes heures lorsque la seconde attaque se produisit. Cette fois, les voyageurs eurent affaire à des humanoïdes de petite taille aux membres grêles, dont la peau hésitait entre le gris et le vert, avec des oreilles pointues et de longs cheveux qui s'entortillaient autour de leur corps, leur servant de vêtements. Armés de sortes de bâtons qui lançaient des flèches à la pointe enflammée, ils s'en prirent aux Terriens alors que ceux-ci suivaient un étroit défilé. Poussant des youyous hystériques, ils fondirent sur l'expédition, dévalant à toute vitesse les parois escarpées.

Djormm fut pris complètement au dépourvu. Plusieurs nains aux oreilles pointues bondirent sur lui, et il se retrouva ligoté, sans comprendre ce qui lui arrivait. Deux de ses assaillants le jetèrent sur leur épaule, tel un vulgaire paquet, avant de disparaître à toutes jambes dans la montagne.

L'agression cessa aussi brutalement qu'elle avait commencé. Apparemment, ces créatures dont Éléagre affirmait qu'elles lui étaient inconnues n'avaient d'autre objectif que de s'emparer du jeune prince...

— Nous ne pouvons pas laisser Djormm aux mains de ces nabots ! s'écria Andy Sherwood, en effectuant des moulinets rageurs au-dessus de sa tête à l'aide de son épée.

— Tout à fait d'accord, opina Blade. C'est pourquoi je suggère que nous nous séparions. Kline et toi, vous allez continuer vers la source du dégagement d'énergie, en emmenant Éléagre, bien sûr...

— Je voudrais venir avec vous, coupa la jeune duchesse. Le noble Djormm s'est montré si courageux que je m'en voudrais toute ma vie s'il venait à lui arriver quelque chose de fâcheux.

— Il semble que ton étoile pâlit, murmura Samantha à l'adresse d'Andy. D'ailleurs, je ne sais si tu remarques comme moi, mais je trouve la damoiselle moins gironde.

Effectivement, même si elle n'était pas redevenue la frêle jeune fille qu'ils avaient rencontrée à la cour d'Épidaure, Éléagre avait à présent perdu l'essentiel de ses formes opulentes. L'aventurier songea avec tristesse qu'elle était sans doute amoureuse du prince et que celui-ci était sûrement fait pour elle, ce qui expliquait cette nouvelle métamorphose.

Néanmoins, Blade refusa obstinément d'accéder à la demande de la jeune fille, arguant que le danger était trop grand pour qu'il la laissât venir avec eux. Elle eut beau insister, le businessman demeura inflexible.

Le groupe se scinda donc en deux. Tandis que l'aventurier, l'inspecteur et Éléagre s'éloignaient en direction du nord-est, Ronny et Samantha se mirent rapidement en chasse. Ils n'avaient pas la moindre idée de la direction prise par les nains aux oreilles pointues, mais les caméras ultrasensibles du Maraudeur étaient heureusement là pour pallier cet inconvénient. William Baker n'eut aucun mal à repérer la piste suivie par les ravisseurs, qui avançaient en terrain découvert sans se douter, bien évidemment, que des individus venus d'une autre planète les observaient du haut du ciel. Il lui fut donc facile de guider ses amis à travers le véritable labyrinthe rocheux qui s'étendait sur plusieurs dizaines de kilomètres carrés.

— Ils viennent d'atteindre leur village, annonça soudain Will. Il est à moins de deux cents mètres devant vous. Ils ne semblent pas vous avoir repérés, mais sait-on jamais ? Soyez prudents...

Un instant plus tard, Ronny et Samantha atteignirent une butte qui dominait une aire dégagée où les nains aux oreilles pointues avaient établi leur repaire. Il y avait là une quinzaine de huttes entièrement maçonnées en terre agglomérée. Au centre du village se dressait un poteau, auquel était enchaînée une silhouette humaine Djormm, à n'en pas douter.

Autour du jeune homme, des dizaines de nains dansaient en produisant des claquements stridents. Il était visiblement grand temps d'intervenir. Néanmoins, les deux Terriens n'en eurent pas le temps. Alors même que Blade en était encore à étudier un plan d'action, les voix désagréables des ravisseurs du jeune prince se turent une à une, remplacées par un silence sépulcral.

Puis, soudain, tous s'écartèrent du poteau de torture dont le businessman remarqua qu'il tremblait convulsivement, comme si quelque titan invisible essayait de le sortir de terre.

La suite se déroula en un temps très court. Les chaînes qui emprisonnaient Djormm tombèrent à ses pieds, et le jeune homme commença à s'élever dans les airs ! Arrivé à une hauteur de six ou sept mètres, il replia ses jambes sous lui et effectua un geste étrange. Aussitôt, les nains se prosternèrent à ses pieds, sans doute saisis d'une terreur sacrée.

— Eh bien, constata Samantha, ne dirait-on pas que notre jouvenceau est parfaitement capable de se débrouiller tout seul ?

CHAPITRE VIII

Andy, l'inspecteur et Éléagre atteignirent au bout de quelques dizaines de minutes de marche un minuscule hameau abritant cinq familles de paysans. Leur arrivée jeta le trouble parmi la petite communauté, qui n'avait visiblement pas l'habitude de recevoir des visiteurs, et il leur fallut un certain temps pour amadouer enfin le chef du village, un gros homme manifestement sur ses gardes, habillé d'une tunique maintes fois rapiécée. Il était flagrant que la présence de la jeune duchesse le rendait nerveux, mais il se dégela lorsque l'aventurier lui fit cadeau d'un briquet perpétuel, et accepta de répondre à quelques questions.

— N'y a-t-il pas un endroit bizarre dans les environs ? Un lieu où l'on verrait des lumières et où l'on entendrait des bruits particuliers ?

Le robuste campagnard plissa ses yeux surmontés de sourcils incroyablement épais.

— Il y a un temple dédié au Dieu des Anciens, ré-pondit-il d'une voix rauque, en baissant la tête. C'est un lieu si sacré que, nous autres profanes, n'osons guère nous en approcher. Il se trouve à quelques heures de marche vers le nord-est... Souvent des sifflements s'en échappent. Dheelbââ, ma fille, affirme même que des clartés illuminent la nuit...

La jeune fille s'approcha, la tête rentrée dans les épaules. En dépit de sa robe taillée dans une peau de bête grise et sale, elle semblait très belle. Une chevelure flamboyante éclairait un visage aux rondeurs d'enfant. Elle confirma les propos de son père, d'une petite voix timide.

— Hier, à la tombée de la nuit, en longeant la forêt avec mon troupeau de youpankii, j'ai vu de grands yeux qui brillaient, et j'ai entendu plusieurs grands sifflements qui m'ont donné froid dans le dos. J'avais très peur... On aurait dit que le Temple était vivant ! Ou qu'un seigneur-dragon y avait élu domicile...

— Qu'en penses-tu ? demanda un peu plus tard Kline à son compagnon.

— Cette question ! On y va, bien entendu. Mais auparavant, prenons des nouvelles de Blade et de Samantha.

Cependant, il fut impossible à Andy Sherwood de mettre en marche son vidcom portable, dont l'écran demeurait obstinément zébré de lignes brisées multicolores, tandis qu'un grésillement désagréable s'élevait du haut-parleur.

— Il a dû prendre un mauvais coup dans la bagarre, supposa-t-il. Bah... On verra plus tard. Nous sommes assez grands pour nous débrouiller sans eux ? Par contre, ajouta-t-il à l'adresse d'Éléagre, je vous conseille, jeune fille, de vous reposer ici.

— Mais je suis tout à fait capable de vous accompagner ! s'insurgea la jeune duchesse.

— Vous ne ferez que nous retarder, décréta Andy. Et puis, Ronny, Samantha et Djormm passeront bientôt par ici. Je suis sûr que vous saurez leur être d'une grande utilité...

Le rouge monta aux joues de la jeune fille lorsqu'elle entendit le prénom du dauphin, et ce fut sans trop se faire prier qu'elle accéda à la requête de l'aventurier qui, cette fois, n'en éprouva aucune jalousie particulière. Toutes ses pensées étaient en effet tournées vers ce temple où, peut-être, les attendaient des hordes de soldats galactiques armés jusqu'aux dents. Et s'il se réjouissait à l'idée de l'action qui s'annonçait, il commençait à se demander sérieusement si le moment n'était pas venu de faire appel aux mercenaires ataviques, qui se morfondaient dans leurs quartiers à bord du Maraudeur depuis le début de l'expédition, quelques mois plus tôt.

Il était environ minuit lorsque les deux amis arrivèrent près de l'édifice sacré ; adossé à la lisière au cœur d'une forêt touffue, il était construit sur une plateforme sans doute aménagée par les bâtisseurs à flanc de coteau. Ses grands escaliers en partie effondrés menaient à son péristyle qui tenait encore par miracle dans un espace dégagé. À la lumière d'une lune blafarde, il paraissait abandonné depuis des temps immémoriaux. Après s'être brièvement concertés, Sherwood et Kline décidèrent d'attendre le petit matin pour l'explorer ; d'ici là, peut-être leurs compagnons les auraient-ils rejoints. Ils s'installèrent donc tant bien que mal dans un amas rocheux qui les protégeait des bêtes nocturnes et des regards indiscrets, et tirèrent à pile ou face pour savoir qui prendrait la première garde. Ce fut à Andy que ce rôle échut.

Kline l'avait depuis longtemps remplacé lorsque le jour pointa doucement à l'est. Le ciel commençait à se dégager et la fraîcheur de la nuit céderait bientôt la place à une relative tiédeur. L'inspecteur réveilla Sherwood, et tous deux burent le café contenu dans des briques autochauffantes, tout en mettant leur plan d'action sur pied.

Un quart d'heure plus tard, ils se faufilaient jusqu'au bas des marches du temple. Ils s'apprêtaient à s'y engager, lorsqu'un étrange sifflement retentit.

— Tu entends ? fit l'aventurier. On dirait que ça vient du sous-sol.

— La terre vibre légèrement, approuva Kline. Nous touchons au but.

Ils grimpèrent les escaliers quatre à quatre. Une fois parvenu sur le péristyle, ils attendirent quelques instants pour calmer les battements désordonnés de leur cœur, avant d'entreprendre une visite méthodique de l'intérieur du temple. Ils trouvèrent rapidement, encombrées de pierres et de gravats, les premières marches d'un escalier. Tout autour, il y avait de nombreuses traces de pas. Ils allaient s'y engager, quand ils entendirent des bruits de pas montant de la cage obscure. Ils se tapirent derrière une colonne, juste à temps : deux gardes venaient d'apparaître, vêtus d'un justaucorps sombre, d'un casque de combat qui masquait leurs traits, et armés d'un étrange fulgurant au canon en spirale. Sans se concerter, les deux Terriens leur bondirent dessus et les mirent promptement hors de combat, puis ils leur ôtèrent leur uniforme avant de les ligoter à l'aide de cordelettes qu'ils avaient emportées à cet effet. Lorsque Sherwood leur enleva leur casque, Kline et lui découvrirent deux visages humanoïdes, qui auraient pu passer pour ceux de Terriens si leurs lèvres n'avaient pas été d'une belle couleur violette.

— Des soldats galactiques ? émit l'inspecteur.

Andy hocha la tête.

— Ça m'en a tout l'air. Il faut qu'on pénètre dans la base. On y apprendra sûrement des choses très intéressantes.

Après avoir une nouvelle fois cherché, en vain, à contacter leurs amis, les deux hommes enfilèrent les vêtements des gardes et, utilisant le passe magnétique de l'un d'entre eux, ils franchirent la lourde porte métallique qui barrait le palier au bas des marches...

Ils se retrouvèrent dans un couloir creusé dans les profondeurs du temple. Le boyau, solidement maçonné, était éclairé par des halogènes ; plusieurs portes, également métalliques, s'alignaient de part et d'autre. Avec précaution, Andy en entrebâilla une. Elle donnait sur une salle encombrée de pupitres d'ordinateurs. Deux techniciens en chlamyde vert pomme pianotaient sur d'étranges claviers en demi-lune, le regard rivé à des écrans où des listes de caractères inconnus des deux Terriens défilaient, tandis que sur le côté gauche s'affichaient des visages, dont certains leur parurent familiers.

— On dirait des Mordoriens, chuchota Kline. J'ai même cru reconnaître l'un des seigneurs-princes que nous avons vus à la cour de Shormm...

Andy haussa les épaules en signe d'ignorance, puis referma doucement la porte, avant de se diriger vers la suivante. La pièce où elle ouvrait était un dépôt d'armes, plein de bombes à fragmentation, de radiants de toutes tailles et d'autres instruments de mort à l'apparence inhabituelle. Il y avait là largement de quoi soutenir un siège, ou fomenter une révolution. Une autre salle servait de remise de nourriture ; des caisses pleines d'aliments lyophilisés s'y entassaient jusqu'au plafond.

— M'est avis que les occupants des lieux n'apprécient guère la bouffe locale, commenta Andy, sarcastique. Note bien, je ne me vois pas le leur reprocher ; nous mêmes, sans la pilule magique de ce bon vieux Zébulon Krasbauer, en serions sans doute réduits à une telle extrémité.

— En tout cas, voici une preuve supplémentaire que ceux qui ont installé cette base ne sont pas originaires de ce monde, observa Kline, soucieux.

Ils croisèrent par deux fois des hommes en tenue blanche et à l'air très affairé, qui ne leur accordèrent cependant aucune attention. Leur déguisement était donc efficace mais jusqu'à quel point ? Ne risquaient-ils pas, à un moment ou à un autre, de se heurter à un obstacle ou un point de contrôle que les gardes dont ils avaient endossé l'uniforme n'étaient pas censés franchir ?

Le couloir bifurquait vers la droite et se terminait sur un étroit puits anti-g qui s'enfonçait dans les entrailles de la base. Les deux Terriens l'empruntèrent, mais lorsqu'ils en sortirent, ils se heurtèrent à une porte à deux battants. Un technicien qui passait s'approcha pour leur demander ce qu'ils faisaient là. Ils le maîtrisèrent sans difficulté « à la Ptavique », comme le formula Andy avec un petit rire. Puis, employant son passe, ils franchirent les deux battants et pénétrèrent dans une salle aux dimensions imposantes. Basse de plafond, elle était visiblement en cours d'aménagement ou de transformation, mais il n'y avait par bonheur personne pour l'instant. Dans le fond, des caisses étaient entreposées au pied d'un mur. L'une d'elles, ouverte, laissait voir son contenu : de curieux appareils rectangulaires portant une demi-douzaine de boutons colorés.

— Des inducteurs télépathiques, marmonna Sherwood d'un air mécontent. Je n'aime pas ça.

— Tu veux dire que ces ustensiles servent à contrôler mentalement ceux qui les portent ? s'enquit Kline.

— Ouais. Et si tu veux mon avis, ils ne sont pas destinés aux occupants de cette base, mais aux Mordoriens... Enfin, à certains d'entre eux ! (Il toussota.) Les choses commencent à se préciser, mon vieux Théo. Je n'en mettrais pas ma main à couper pas encore, mais j'ai comme l'impression que nous sommes en présence d'une immense machination, d'une intoxication à l'échelle de la planète...

— Possible, admit l'inspecteur, pensif. Ça fait déjà un moment que je me pose des questions au sujet des légendes qui courent au sujet des dragons et du Petit Peuple. Et puis, je trouve les Mordoriens un tantinet trop passifs. De là à penser qu'ils sont manipulés, il n'y a qu'un pas.

L'aventurier jeta un coup d'œil circulaire.

— On verra ça plus tard, décida-t-il. Maintenant, il est grand temps de sortir d'ici pour annoncer à nos amis ce que nous avons découvert. Ensuite... Eh bien, quelque chose me dit que ça va être aux Ptavs de jouer !

Ils quittèrent l'immense salle et s'élancèrent d'un coup de talon dans le puits anti-g. Le couloir par où ils étaient arrivés était désert, mais Andy ne put s'empêcher de remarquer qu'il trouvait ça bizarre et que « ça sentait le traquenard à plein nez ». Kline opina en silence, et ses doigts serrèrent un peu plus la poignée de son arme tandis que Sherwood poussait la porte donnant sur l'escalier qui menait à l'extérieur...

L'aventurier n'eut que le temps de se jeter de côté pour éviter un rayon thermique venu du haut des marches. Dégainant dans le même mouvement, il fit feu à son tour, sans chercher à viser. Un garde, frappé de plein fouet par la décharge paralysante, tomba dans l'escalier avec un bruit de ferraille.

— Il doit y en avoir d'autres, haleta Kline.

— Tant pis : on fonce dans le tas ! rugit Andy.

Ils se ruèrent vers le haut des marches, où ils tombèrent nez-à-nez avec une dizaine de gardes. Il y eut un bref échange de tirs. À plusieurs reprises, le policier et l'aventurier sentirent passer, à quelques centimètres, les faisceaux brûlants des radiants de leurs adversaires, mais ils réussirent néanmoins à se faufiler parmi eux, en profitant au passage pour en mettre plusieurs hors d'état de nuire, et débouchèrent sur le parvis sans une égratignure... Pour se figer en découvrant un spectacle autrement plus dangereux...

Devant l'entrée du sanctuaire abandonné venaient en effet d'apparaître des soldats galactiques une bonne vingtaine au bas mot munis de dégraviteurs. Une trentaine de Nhoms armés de leurs filets vivants les accompagnaient ; à la vue des Terriens, les petits humanoïdes se déployèrent en demi-cercle pour leur interdire toute tentative de fuite. Ils venaient de terminer leur manœuvre, lorsque des Farfydes surgirent de la forêt ; au milieu des militaires de l'Hyperconfédération et des nains, ils semblaient irréels, auréolés par l'or de leur chevelure. Sherwood et Kline battirent aussitôt en retraite, afin de fuir par l'autre côté du temple, mais ils durent déchanter en découvrant la douzaine de chevaliers en armure qui les attendaient, immobiles sur leurs montures hexapodes. Tous portaient un heaume, sauf l'un d'eux, en qui Andy reconnut, sans grande surprise, le seigneur-prince Tremm.

— On dirait que les masques sont en train de tomber, murmura Kline d'une voix tendue.

— Messire Sherwood ! s'exclama le cousin du roi Shormm sur un ton sarcastique. Nous voilà enfin face à face. J'avoue avoir très envie d'en découdre avec un si fier chevalier...

Les vustiels de ses compagnons se mirent à piaffer alors qu'un cavalier, jusqu'à présent dissimulé par la rangée des chevaliers, se découvrait enfin. Andy et Théodore reconnurent Aandryan, toujours vêtu de sa longue houppelande et de son chapeau conique. Il fit avancer sa monture tout près du temple, avant de lancer aux deux Terriens :

— Eh bien, que pensez-vous de notre petite surprise ? demanda-t-il en omnia lingua, comme s'il ne tenait pas à ce que les Mordoriens comprennent leur ses paroles.

— Vous saviez que nous allions venir jusqu'ici ? s'étonna Kline dans la même langue.

— Bien entendu... Je suis devin, ne me dites pas que vous l'aviez oublié ? Nous vous avons gentiment orientés vers cet endroit tranquille afin de vous y supprimer, tout simplement...

— Mais qui êtes-vous exactement ? interrogea Sherwood en descendant quelques marches, son arme à la main. Un Galactique ?

— Messire, c'est me faire un beau compliment que celui de me confondre avec mes Maîtres... Mais je ne suis hélas qu'une de leurs créatures... Une image induite qui s'est faufilée parmi ces nobles chevaliers afin de les tromper pour qu'ils n'entravent pas nos desseins...

— Et si vous nous montriez votre sale bobine ? suggéra Andy en ricanant.

Il éprouvait certaines difficultés à maintenir une façade d'arrogance et d'assurance, car les Nhoms et les Farfydes auxquels ils avaient tenté d'échapper un instant plus tôt commençaient à se répandre derrière lui, refermant lentement les mâchoires du piège mortel où Kline et lui étaient tombés.

— Vous voulez connaître mon vrai visage ? susurra Aandryan. Alors, regardez !

Devant les yeux effarés des deux aventuriers, les traits humanoïdes du magicien se brouillèrent et, pendant quelques instants, ce fut le groin proéminent d'un sanglier-tortue qui les remplaça. On eut dit Bayoba, ou l'animal familier d'Éléagre. Dans les petits yeux porcins brillait une lueur cruelle.

— Un kuurtiki ! s'exclama Andy. Mais comment faites-vous pour tenir à dos de vustiel ?

Aandryan balaya la question d'un geste négligent.

— Je ne suis qu'un leurre, déclara-t-il. Une illusion suscitée par les Galactiques, et dont le rôle consiste à maintenir en un tout apparemment cohérent toutes les pièces de ce puzzle médiéval. (Il ricana de hideuse manière.) Voyez-vous, les dragons sont en effet le seul peuple autochtone de ce monde. Les autres, aussi bien les races composant le Petit Peuple que les humanoïdes, y ont été implantés par les Galactiques, afin d'étudier le comportement de créatures dissemblables, confrontées à des dangers plus ou moins importants...

— Vous voulez donc dire que ce monde de chevalerie est factice ? interrogea Andy.

— En quelque sorte, admit l'astrologue en reprenant face humaine.

— Aandryan ! rugit Tremm d'une voix sonore. À quoi bon tous ces conciliabules ? Nous ne comprenons goutte à ce que vous dites. Finissons-en ! J'ai hâte d'en découdre... Ce chevalier a tant joué les fanfarons qu'il est temps qu'on lui rabatte définitivement le caquet !

Andy pâlit imperceptiblement sous l'offense.

— D'accord, mon pote, répliqua-t-il d'un ton rogue. Battons-nous donc en duel, puisque tu tiens à te prendre une pâtée !

Et, un mauvais rictus sur les lèvres, il brandit à bout de bras son épée truquée d'un air qu'il espérait incommensurablement menaçant. Néanmoins, cette attitude belliqueuse ne parut nullement impressionner Tremm, qui émit un petit rire méprisant avant de lancer à l'aventurier :

— Messire Sherwood, ou qui que vous soyez, le temps est venu de recommander votre âme au Dieu des Anciens !

Et, piquant des deux, il se rua sur Andy en faisant tournoyer sa propre épée. Voyant cela, le barbu voulut le paralyser à l'aide du radiant dissimulé dans la poignée de son arme, mais sans doute la batterie était-elle déchargée, car rien ne se produisit, et l'aventurier n'eut que le temps de se jeter de côté pour éviter la charge furieuse du seigneur-prince lequel parvint toutefois à lui décocher en pleine poitrine un violent coup de son pied protégé par une carapace de métal. Sherwood tomba à genoux, le souffle coupé, laissant échapper sa lame qui rebondit sur le sol avec un bruit mat.

Croyant l'aventurier à sa merci, Tremm fit faire volte-face à sa monture et leva son épée pour donner le coup de grâce...

À cet instant apparut dans le ciel une immense silhouette, volant lourdement au-dessus de l'aire du temple. Des exclamations effrayées s'élevèrent des chevaliers, dont les vustiels commençaient à s'agiter.

— Gérard ! s'écria Kline. Par ici !

À peine le dragon s'était-il posé que les Nhoms et les Farfydes se ruèrent sur lui, mais une simple expiration ardente suffit à les mettre en fuite, tandis que Blade et Samantha sautaient à terre pour se porter au secours d'Andy. Celui-ci chercha Djormm du regard et le découvrit qui planait à une dizaine de mètres de hauteur, les jambes repliées en tailleur !

Pendant un court instant, l'aventurier n'en crut pas ses yeux. Il se dit que c'était le coup reçu qui lui procurait des hallucinations aussi saugrenues. Mais il lui fallut bien se rendre à l'évidence : non seulement c'était bien le fils du roi Shormm qu'il voyait léviter dans les airs, mais celui-ci était en train de donner des ordres à de petits humanoïdes aux oreilles pointues identiques à celui qui l'avaient enlevé ! Par quel tour de passe-passe le jeune prince avait-il réussi à asseoir son emprise sur ses créatures ? se demanda Sherwood, avant de réaliser que la réponse se trouvait sous ses yeux.

Le premier instant de surprise passé, les seigneurs-princes et leurs alliés réagirent avec un parfait ensemble ; tandis que les premiers se jetaient sur Kline et Sherwood, Nhoms et Farfydes se retournèrent contre Gérard, les nains aux oreilles pointues et, bien entendu, Blade et Samantha. Djormm, quant à lui, planait hors d'atteinte. Étonné de ne pas voir Éléagre, Kline la chercha du regard, et la découvrit juchée sur la tête du dragon, à plusieurs dizaines de mètres de hauteur !

Encore tout ébloui par cette vision fascinante, il faillit ne pas voir la lance qui plongeait vers sa poitrine. En fait, il ne la vit pas ; il la devina du coin de l'œil, et il se jeta en arrière par pur réflexe juste à temps !

Un vustiel lancé au grand galop et son cavalier le dépassèrent dans un bruit de ferraille et de sabots frappant furieusement le sol. Brandissant son épée, l'inspecteur paralysa l'homme et la bête puis, balayant les alentours en demi-cercle à l'aide de son arme, il fit subir le même sort aux quatre autres seigneurs-princes qui l'avaient pris pour objectif.

Se retournant, il vit Andy qui, serré de près par deux chevaliers, venait de tirer un minuscule fulgurant de l'une de ses fameuses bottes en peau de rnolkx. Ainsi, en dépit de l'interdiction formulée par Blade, l'aventurier avait introduit sur ce monde une arme à rayons facilement reconnaissable ? Nul doute qu'il allait se faire passer un savon par le businessman, lorsque tout serait fini, bien qu'il parût évident à l'inspecteur que son compagnon d'infortune avait eu finalement raison d'enfreindre cette consigne.

Andy fit feu à deux reprises, et les seigneurs-princes churent lourdement à terre, tandis que leurs chevaux s'enfuyaient en caracolant. N'éprouvant plus la moindre inquiétude pour Sherwood, le policier profita de ce bref moment de panique générale pour essayer de se faire une idée de la situation...

Les soldats galactiques s'étaient regroupés autour de Gérard, qu'ils ne cessaient de harceler avec leurs armes, mais le dragon n'en avait cure : battant des ailes, il ripostait par de véritables rafales enflammées, entre lesquelles il s'agitait tel un gigantesque serpent, expédiant dans les airs ceux qui avaient le malheur de s'approcher un peu trop de lui. En dépit de leur combinaison ignifugée, les soldats reculaient lentement mais sûrement, en se protégeant du mieux qu'ils pouvaient.

De leur côté, Nhoms et Farfades avaient été fortement impressionnés par l'apparition de leurs « cousins » félons. Découvrir qu'une race du Petit Peuple avait pu se ranger aux côtés de leurs adversaires et que ces derniers s'étaient même offert le luxe de séduire un dragon ! semblait leur avoir ôté tout courage, et nombre d'entre eux s'enfuyaient déjà à toutes jambes.

Seuls les seigneurs-princes poursuivaient le combat, avec une obstination toute médiévale. Sherwood se battait à grands coups d'épée contre Tremm, qui était un redoutable bretteur. D'autres cherchaient à abattre des nains aux oreilles pointues, mais ces derniers, que la présence de Djormm paraissait galvaniser, s'étaient lancés de toutes leurs forces dans la bataille. Leurs bâtons de feu se révélaient cependant peu efficaces face aux armures des seigneurs-princes de Mordor.

Avisant soudain Aandryan qui s'enfuyait sans demander son reste, l'inspecteur sauta sur une monture délaissée par son cavalier et se lança à la poursuite de l'astrologue. Voyant cela, Aandryan obliqua vers la lisière de la forêt voisine, où il pénétra avec quelques dizaines de secondes d'avance sur Kline. Celui-ci évita de justesse plusieurs branches basses avant de déboucher dans une grande clairière... Et sentit une sueur glacée couler le long de son échine lorsqu'il découvrit ceux qui l'y attendaient : d'autres soldats galactiques, des dizaines de Nhoms et de Farfydes, et une bonne centaine d'archers qui levèrent leurs armes, prêts à tirer. Le policier se retrouva au milieu de ses adversaires avant même d'avoir songé à faire faire demi-tour à son vustiel. Il fut immédiatement capturé et forcé à descendre de sa monture.

— Tuez-le ! hurla Aandryan, hystérique. Débarrassez-nous de ce Terrien de malheur !

Un peu plus tôt, les membres de l'expédition demeurés à bord du Maraudeur étaient en train de suivre le vol de Blade et ses compagnons sur l'aile du dragon et attendaient avec impatience qu'Andy et l'inspecteur sortent du temple en ruines où ils venaient de pénétrer, lorsque les écrans vacillèrent avant de virer au noir.

— Que se passe-t-il ? demanda à Wayne.

— Il s'agit d'un brouillage provenant de la planète elle-même, répondit Serpico. En bas, « on » a dû se rendre compte de notre présence, et brouiller les liaisons radio ou, peut-être, détruire nos satellites de surveillance.

— Dans ces conditions, plus question d'atermoiement, intervint William Baker. Comme dirait Andy, on fonce dans le tas !

— Combien de plates-formes prenons-nous ? demanda Red.

— Quatre, répondit le businessman. Ainsi que la Maraude-1, mais elle restera dans la haute atmosphère, prête à intervenir au cas où nous rencontrerions des difficultés. (Il réfléchit un instant.) Mieux vaudrait qu'elle emmène à son bord une douzaine de mercenaires ataviques ; on ne sait jamais...

L'embarquement fut réalisé en un temps record. Moins de quinze minutes plus tard, les plates-formes arrivèrent au-dessus de la clairière où Kline se trouvait en bien mauvaise posture.

— Pas question de faire du détail, décréta Baker, la bouche tordue en un rictus. Que les autres plates-formes aillent prêter main-forte à Ronny. Nous allons nous charger de notre ami l'inspecteur.

La suite se déroula dans une confusion totale. L'aéronef du businessman fondit sur les archers qui menaçaient Kline, lâchant au passage des dizaines de grenades fumigènes. D'épais nuages diversement colorés ne tardèrent pas à envahir la clairière, mettant en fuite les natifs de Mordor. Seuls les soldats galactiques paraissaient décidés à s'accrocher, mais quelques rayons paralysants suffirent à en faucher les trois quarts, et les autres finirent par se résigner à prendre leurs jambes à leur cou.

Lorsque la fumée se dissipa, Baker et ses compagnons découvrirent Theodore Kline qui, debout au milieu du champ de bataille, retenait prisonnier Aandryan, l'astrologue de la cour de Khoïnor !

— Il était temps que vous arriviez, dit l'inspecteur lorsque la plateforme se fut posée. Ces vilains cocos allaient me transformer en porc-épic !

Puis il monta à bord, entraînant avec lui l'astrologue, et l'aéronef mit le cap vers le temple voisin, autour duquel les combats venaient apparemment de cesser. L'intervention musclée des trois autres plateformes avait été décisive, semblait-il. Nhoms, Farfydes et gardes galactiques jonchaient le sol, morts ou paralysés.

Les retrouvailles donnèrent lieu à des effusions exceptionnelles. Tous étaient contents de se retrouver, après tant d'émotions, et des vivats s'élevèrent des hommes d'équipage lorsque Kline brandit à bout de bras le corps saucissonné d'un Aandryan dont le moins que l'on pût dire était qu'il ne paraissait pas rassuré.

— Mais où est Andy ? demanda soudain Samantha.

— Je ne vois pas non plus Gérard, observa Blade.

À cet instant, le bruit du métal heurtant violemment le métal retentit au loin, suivi d'un gros rire incontestablement émis par le sympathique dragon. Toutes les têtes se tournèrent simultanément vers l'origine de ces sons et tous les yeux s'arrondirent de surprise en découvrant le spectacle qui se déroulait à un peu moins de deux cents mètres du temple.

CHAPITRE IX

Deux cavaliers s'affrontaient sur l'espace dégagé situé entre le temple et la forêt : le seigneur-prince Tremm, armé d'une masse d'armes, et Andy Sherwood qui, monté sur un pur-sang à six pattes, tenait une épée et un bouclier sans doute pris à un chevalier vaincu. Au bas des marches du temple s'était regroupée une petite troupe, formée de quatre Nhoms et de six Farfydes désarmés, surveillés de près par un grand nombre de nains aux oreilles pointues. Le prince Djormm, qui avait cessé de léviter suivait le duel d'un air extasié depuis le haut d'un bloc de pierre cyclopéen planté de biais dans le sol. Un peu plus loin, allongé de tout son long, Gérard en faisait autant, battant des ailes et agitant la tête. Deux soldats galactiques reposaient sous l'une de ses pattes antérieures, n'osant pas bouger un cil.

— Allons voir de plus près, suggéra Blade.

Aussitôt dit, aussitôt fait. En s'approchant du théâtre du combat, les Terriens découvrirent qu'Andy avait reçu deux estafilades, l'une sur la joue et l'autre sur le flanc, tandis que Tremm avait la main gauche en sang.

Néanmoins, cela ne l'empêcha pas de se ruer sur l'aventurier en brandissant sa masse d'armes au-dessus de sa tête. Le redoutable engin siffla dans l'air lorsqu'il l'abattit avec une vigueur décuplée par la rage, mais ses pointes acérées ratèrent Andy de quelques centimètres, rayèrent bruyamment le surface du bouclier et rebondirent contre l'encolure du vustiel de l'aventurier, lequel poussa un cri d'effroi et de douleur mêlées avant de se cabrer, désarçonnant son cavalier qui roula à terre.

— Votre dernière heure a sonné, chevalier ! s'écria triomphalement Tremm en lançant son vustiel pour ce qu'il espérait être l'ultime assaut de ce duel.

Mais au moment où il se penchait pour frapper de nouveau son adversaire, celui-ci effectua un roulé-boulé et lança le plastron de sa cuirasse, qu'il avait délacé en un rien de temps, entre les pattes de la monture du seigneur-prince. L'animal trébucha sur la pièce d'armure et Tremm vida les étriers avec un hurlement de surprise. Des applaudissements s'élevèrent du groupe des Terriens lorsqu'il heurta lourdement le sol.

Déjà, Sherwood s'était relevé et, tenant son épée à deux mains, il s'approchait de son ennemi avec un air terrible. Tremm, qui avait réussi à se recevoir sans trop de mal, se planta solidement sur ses jambes, sortit sa propre lame et s'élança, écumant de rage, vers l'aventurier. Le combat à l'épée ne dura que quelques brefs instants. Alors que le seigneur-prince frappait de taille et d'estoc, Andy profita d'une ouverture pour lancer son pied droit à la rencontre de la jambe de son adversaire. Puis, tandis que celui-ci basculait sur le côté, Sherwood se précipita sur lui et lui enserra le cou de ses mains aussi larges que des battoirs.

— Alors, mon gars ? On se rend ? Ou bien dois-je te briser les os un à un ? gronda l'aventurier, le visage dégoulinant de sueur.

— Ne lui fais pas trop mal, Andy, conseilla Kline en se massant machinalement la gorge. Je sais par expérience que ces « étreintes » sont particulièrement désagréables...

— Je cherche seulement... à lui faire... perdre... conscience, haleta le baroudeur qui avait lui-même de plus en plus de mal à respirer.

— M. Sherwood se trouve mal ! s'affola Xhyvor, qui avait regardé le combat bouche bée.

— C'est la faute à la gravité, expliqua Baker en esquissant un petit sourire. « M. Sherwood » a, semble-t-il, trop présumé de ses forces...

L'aventurier s'effondra soudain, le visage cyanosé.

— Et dire que Meyercomb Westminster voudrait faire de cette demi-portion un héros à part entière ! lança fielleusement Samantha Montgomery, au milieu d'un immense éclat de rire.

— J'ai été trrrès imprrressionné parrr votrrre perrrforrmance, prrrince Djorrrrmm, dit Gérard au jeune homme.

Ce dernier rougit, tout en s'efforçant de ne pas trop montrer combien l'odeur de la bête lui était désagréable. Autour des deux protagonistes, se tenaient Blade, Baker et leurs compagnons qui arboraient tous une expression d'intense satisfaction, suscitée par l'heureuse tournure qu'avaient prise les événements.

— Je pense que votre père n'a plus aucun souci à se faire en ce qui concerne sa succession, affirma aimablement William Baker.

Djormm fit un grimace et eut un geste vague de la main.

— Après ce qui vient de se passer, je doute que notre royaume puisse désormais vivre en paix. Les seigneurs-princes ont quand même tous lutté aux côtés de ces « Galactiques ». Tremm, qui hait mon père, a même reconnu tout à l'heure que, s'il a aidé ces étrangers venus d'un autre monde, c'est tout simplement parce qu'il voulait prendre le pouvoir.

— Heureusement, il a échoué, grâce au talent de notre cher Andy, fit Ronny Blade. À propos, comment va notre tête brûlée de service ?

— Tout baigne, grommela l'aventurier. J'ai seulement été victime d'une faiblesse passagère, point à la ligne.

Les nains aux oreilles pointues, qui répondaient au nom de Solniliafs, avaient cautérisé les plaies de son visage, et pansé l'estafilade qui marquait ses flancs.

— Il s'agit sûrement d'un effet secondaire dû à votre contact avec l'oiseau producteur de mirages, supposa Djormm. Le corps met souvent du temps à se débarrasser des miasmes empoisonnés émis par cette créature maudite.

— C'est la seule explication valable, assura précipitamment Andy.

— En ce qui concerne votre royaume, dit Blade, je pense que vous n'avez pas trop d'inquiétude à avoir. Aandryan nous a appris que les seigneurs-princes avaient été mis sous tutelle, « drogués » en quelque sorte. Dans quelques heures, ils retrouveront tous leurs esprits et leur libre arbitre. Nous allons accélérer le processus en leur injectant un sérum qui va les désinhiber. Quant à la suite à donner à leur rébellion téléguidée, je suis certain que votre père saura faire preuve de mansuétude... Hormis Tremm, ils ne sont nullement responsables de ce qui s'est passé.

Il était près de midi au soleil à présent. Kaxang et Xhyvor avaient été envoyés vers Khoïnor à bord d'une plateforme il n'était en effet plus question d'avancer masqués, maintenant que les Galactiques avaient été défaits, pour annoncer au roi et à sa cour les récents événements. Red Owens et Theodore Kline, aidés par les techniciens du Maraudeur, fouillaient l'intérieur du temple pour y recueillir un maximum d'informations. Néanmoins, nul ne se faisait trop d'illusions sur le résultat de ces recherches : il était en effet peu probable que les Galactiques eussent laissé quoi que ce fût d'intéressant derrière eux.

Blade s'agenouilla auprès du seul soldat ennemi qu'ils avaient pu capturer. C'était un homme jeune, au visage couturé de cicatrices et à la lèvre supérieure barrée d'une grosse moustache. Il avait une jambe cassée et portait un énorme pansement autour du crâne. Le teint livide de son visage dénotait sa faiblesse, mais ses yeux sombres et fixes soutenaient fièrement tous les regards.

— Si vous m'y autorisez, je peux le faire parler, dit une voix douce.

Ronny esquissa un sourire, tandis que tous prenaient subitement conscience de la présence d'Yeux-d'Or, la splendide Olfanienne que nul ne remarquait hormis Blade tant qu'elle ne se manifestait pas. Vêtue d'un justaucorps moulant qui mettait ses formes en valeur, elle était aussi belle et sensuelle que Samantha Montgomery, avec ses longs cheveux d'un noir presque bleu. Ses yeux d'or liquide où dansaient des paillettes gris argent se posèrent sur chacun des aventuriers, tandis qu'un large sourire étirait ses lèvres pulpeuses.

— Depuis quand es-tu là ? s'étonna Andy, agréablement surpris, en lui passant un bras autour de la taille.

— Depuis le début, plaisanta Blade, pour qui la présence de la jeune femme n'était pas un secret. Eh bien, qu'attends-tu ? reprit-il à l'intention de la jeune extraterrestre. J'ai hâte de savoir ce que ce notre prisonnier a à nous dire.

Outre son don de transparence, Yeux-d'Or possédait un talent parapsychique rarissime, mais fort pratique en la circonstance : elle avait en effet la capacité d'induire une grande confiance chez ses interlocuteurs, confiance qui se traduisait en général par d'immédiates confidences. Le Galactique captif ne fit pas exception à la règle. Il ressortait de ses paroles que la progression de la B & B Co en direction du Centre Galactique commençait à poser des problèmes. Les planètes de l'Hyperconfédération étaient en ébullition et un nouveau coup d'État venait même d'avoir eu lieu en son sein.

— De vastes zones ne reconnaissent plus l'Autorité centrale, expliqua le soldat d'une voix morne. Les différents partis politiques qui gouvernent sur certains mondes considèrent que son pouvoir est usurpé. Sachez que cette région de la Voie lactée où vous vous trouvez a fait sécession depuis quelques années. C'est pourquoi nous y avons établi une base secrète...

— Vous êtes donc des fidèles de l'Autorité centrale ? interrogea William Baker, étonné.

— Oui. Nous cherchons à rétablir l'ordre et le pouvoir légal.

— Pourquoi nous avoir attaqués ?

— Nous ne faisions que nous défendre, rétorqua le prisonnier d'un air offusqué. Vous auriez réagi de la même manière si vous aviez été à notre place !

— Avez-vous entendu parler du tlankex ? interrogea Blade à brûle-pourpoint.

Le garde ouvrit des yeux comme des soucoupes.

— Du quoi ?

— Une drogue qui se présente sous la forme d'une poudre jaune, et qui permet de transformer les honnêtes gens en esclaves psychiques ! rugit Andy Sherwood. Et tes foutus semblables ont essayé de la répandre par chez nous, avec des résultats... euh... funestes ! conclut-il.

Le prisonnier se tortilla dans ses liens, mal à l'aise.

— Je n'ai jamais entendu parler de ça, assura-t-il.

L'aventurier l'empoigna par le col et le souleva de terre.

— Et des vaisseaux octogonaux, ça te dit quelque chose ?

— N-n-non..., répondit le Galactique en roulant des yeux effrayés.

— Laisse-le, Andy, intervint Yeux-d'Or d'une voix douce. Il a dit la vérité ; dans l'état où je le maintiens, il ne pourrait pas mentir.

Avec un regret ostensible, Sherwood lâcha l'humanoïde et s'éloigna de quelques pas, le temps de calmer la colère qui était montée en lui au souvenir des innombrables victimes de la mortelle poudre jaune. Il n'avait jamais pu supporter les trafiquants de drogue.

Baker le rejoignit un instant plus tard, les mains dans les poches. Andy se sentait un peu moins proche de lui que de Blade, peut-être parce que William et lui n'avaient guère eu l'occasion de se retrouver seuls ces derniers temps, mais il fut heureux de le voir se joindre à lui. Le cofondateur de la B & B Co était en effet tant un joyeux compagnon qu'un individu de bon conseil.

— Qu'en penses-tu ? demanda l'aventurier au bout d'un moment, après avoir jeté un coup d'œil à l'Olfanienne qui continuait l'interrogatoire avec des manières bien moins énergiques que les siennes.

— Que nous ne sommes pas au bout de nos peines. Ce Galactique ne nous a pas appris grand-chose, pour l'instant, mais son témoignage confirme tout à fait ce que nous savions déjà : des forces centrifuges sont en train de faire éclater l'Hyperconfédération.

— Il nous a tout de même apporté une information nouvelle, remarqua Andy. Ronny appellerait ça une information « en creux », je pense... (Face à l'incompréhension de Baker, il expliqua :) Ben oui, si ce type ignore l'existence du tlankex et s'il n'a jamais vu d'astronefs octogonaux, il y a de fortes chances que l'Autorité centrale galactique enfin, ce qu'il en reste n'ait rien à voir avec le danger qui menace notre Confédération.

— Voyons, Andy, ce soldat n'est qu'un rouage d'une immense machine administrative ! Il n'en sait pas plus au sujet des manœuvres souterraines de ses chefs qu'un deuxième classe de la Trente-huitième Flotte n'est au courant de la stratégie du Haut État-Major !

— Ton objection est valable en ce qui concerne le tlankex, admit Sherwood, mais je maintiens que le fait que ce type n'ait jamais entendu causer des Octogones me semble innocenter le gouvernement de l'Hyperconfédération.

Will fronça les sourcils, indécis.

— Oui, tu as peut-être raison..., murmura-t-il. Dans ce cas, les mystérieux Maîtres du Tlankex appartiendraient à l'une des factions dissidentes. Seulement, je crains que nous ayons du mal à identifier de laquelle il s'agit.

— Tu m'étonnes ! s'exclama le barbu. Ça m'a tout l'air d'être un foutu bordel, là-bas ! (Il redressa la tête et bomba le torse d'un air bravache.) Mais ça ne me fait pas peur ! Voilà enfin un défi à notre mesure, après tant d'aventures vides de sens.

Si Baker trouva qu'il en faisait un peu trop, il s'abstint d'en effectuer la remarque.

— Je pense au contraire que ces aventures nous ont en quelque sorte « préparés » à celle que nous sommes en train de vivre. Réfléchis un peu, Andy... Et souviens-toi de ce que nous avons découvert dans le monde uchronique où nous avons échoué lors de notre voyage temporel : ce sont les... des Galactiques qui ont stérilisé les Jürans, uniquement parce que cette race bienveillante à la civilisation paisible et harmonieuse menaçait leur monopole en ce qui concernait l'« éducation » des peuples primitifs[19]. À mon sens, cela indique peut-être que la fracture existait déjà depuis longtemps très longtemps au sein de l'Hyperconfédération.

— Hum ! Voilà qui risque de nous compliquer les choses, observa l'aventurier, perplexe.

L'interrogatoire d'Aandryan fut tout aussi instructif que celui du soldat galactique. L'astrologue avait perdu de sa superbe. Sans son chapeau conique, qu'il avait égaré, son crâne révélait une sorte de pelade peu

ragoûtante qui, par endroit, se transformait en une pulpe verdâtre. Pour ne rien arranger, son visage paraissait hésiter de temps à autre entre l'humain et l'animal, et son nez ressemblait de plus en plus à un groin de sanglier.

— Aandryan, moi qui te prenais pour un fidèle de mon père, commença d'un air affligé le jeune prince, qui avait tenu à mener la séance. Et pour un ami... Tu as été à côté de moi lorsque ma mère est morte et c'est toi qui m'a élevé. Souviens-toi de tout ce que tu m'as appris... N'est-ce pas sur tes conseils que j'ai passé de longues heures, chaque jour et souvent pendant la nuit, en cachette de mon père, à développer ce don de télékinésie que tu avais découvert en moi ? Ne m'as-tu pas sans cesse encouragé à me dépasser, me disant que mon père serait fier de moi et que je serais ainsi reconnu comme le seul héritier légitime du royaume ?

— Évidemment ! répondit Aandryan en haussant les épaules. C'était la seule manière de t'avoir à ma main et de faire de toi ma créature... N'as-tu pas souvenance de cette exquise boisson que je t'ai fait boire, des années durant, afin de te... « fortifier » ?

— Si, bien sûr... Veux-tu dire que c'était un poison ? demanda le jeune homme en pâlissant soudain.

— Je ne t'ai pas empoisonné, mais aidé à consolider ce pouvoir que tu détenais. Aujourd'hui, malgré ma défaite, je suis heureux de constater que mes efforts n'étaient pas inutiles...

L'astrologue soupira et, soudain, tout le haut de son visage se modifia encore. Cette fois, la peau du crâne se couvrit d'écaillés de tortue, qui envahirent lentement le front, les joues et la nuque. Le reste du corps subissait en parallèle une mutation analogue : ses bras furent comme aspirés à l'intérieur du buste, se réduisant de moitié, tout en prenant la forme de pattes terminées par des sabots de corne, tandis que le dos et la poitrine se couvrait d'une splendide carapace vert-de-gris.

Djormm s'agenouilla près de l'animal et le prit dans ses bras, des larmes plein les yeux.

— Pourquoi, Aandryan ? Pourquoi as-tu fait ça, toi qui étais comme mon second père... Pourquoi ?

— Pââârce q-que j'y ét-t-tais ôôôb-b-bligé, balbutia le kuurtiki.

Et les Terriens eurent bel et bien l'impression qu'il pleurait, lui aussi.

Achevé d'imprimer en mars 1999

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand ( Cher)

Vauvenargues 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 606.

— Dépôt légal : mars 1999.

Imprimé en France

[1] Cf. SF Jimmy Guieu n° 39, Le Grand Mythe.

[2] Cf. SF Jimmy Guieu n° 94, Captifs de la Main rouge.

[3] Cf. SF Jimmy Guieu n° 105, Flammes sur Batoog.

[4]Cf. SF Jimmy Guieu n° 121, Conjuration sur Joklun-N’Ghar.

[5] Cf. SF Jimmy Guieu n° 123, L’étoile aux cent planètes.

[6] Ce cocktail réputé pour être « détonant » fut inventé au XXIIIe siècle sur la planète Durillon par l’Archimage Mokot-Riis le Passage, en mélangeant vodka, cognac et siil’rifiz centaurien avec une liqueur locale portant le doux nom de jiyindiir. La légende veut que l’idée lui en fût venue durant une réception huppée à l’ambassade terrienne, et que la cuite collective qui s’ensuivit faillit déclencher un incident diplomatique. Quelques années plus tard, un trafiquant cybercâblé de neurones synthétiques déroba la recette et la revendit à un industriel krataran, qui fit fortune en quelques semaines en lançant cette boisson sur le marché interstellaire. Mokot-Riis lui ayant intenté un procès, il se résigna néanmoins à lui laisser la moitié des bénéfices. Une fois l’affaire réglée et les papiers signés, ils burent un verre, puis deux, puis trois ou quatre de plus, avant de sortir en ville pour continuer la fête. Ils passèrent la soirée à aller de bar en bar, offrant des tournées générales de Y’yiney. Vers minuit, à la tête d’une bande de pochards hilares, ils prirent littéralement d’assaut l’usine d’embouteillage, afin de pouvoir boire directement à la cuve la délicieuse boisson. Les effets secondaires de cette nuit de folie ont valu à tous ces gens d’être inscrits dans le Sterling’s Book des records, au titre de la plus grande gueule de bois de tous les temps. (Note de Meyercomb Westminster.)

[7] Cf. SF Jimmy Guieu n° 113, L’Alliance des Invincibles.

[8] Cf. SF Jimmy Guieu n° 115 et 117, La Planète sans nom et Panique sur Wondlak.

[9] Cf. SF Jimmy Guieu n° 119, Les Prisonniers de Bangor.

[10]Cf. SF Jimmy Guieu n° 121, Conjuration sur Joklun-N’Ghar.

[11] Cf. SF Jimmy Guieu n° 43, Les Maîtres de la Galaxie.

[12] Cf. SF Jimmy Guieu n° 46, L’Exilée de Xantar.

[13] Conjonction des lunes d’une planète.

[14] Cf. SF Jimmy Guieu n° 37, Traquenard sur Kenndor.

[15] Les Ptavs, originaires de la lointaine planète Niven, sont des humanoïdes abondamment cybernétisés, réputés dans toute la Confédération pour leurs mercenaires, qui passent pour les plus grands guerriers de l'Univers connu. Ces derniers, regroupés en « fratries » de clones réalisés à partir de quelques-uns des plus vaillants combattants, louent leurs services au plus offrant, à condition qu'on ne leur demande pas de transgresser leur Code de l'Honneur, dont le commandement principal pourrait être ainsi formulé : « Tu ne tueras point un adversaire, même si ta propre vie est en danger. Seule la contrainte est digne d'un mercenaire ptavique. » De fait, les Ptavs s'arrangent en général pour neutraliser leurs ennemis, bien aidés par leurs innombrables facultés et extensions mécaniques, électroniques et même biologiques. Outre leurs redoutables aptitudes au combat, les Ptavs possèdent un sens de l'humour déconcertant. La fratrie de Qâm, que Blade et Baker engagent chaque fois qu'ils se lancent dans une aventure où il risque d'y avoir combat, est déjà intervenue dans Les Magiciens des Mondes oubliés, L'Ombre du Dragon rouge, Le Maître de la Main rouge, Embuscade sur Eileena et Les prisonniers de Bangor (SF Jimmy Guieu n° 97, 99, 100, 110 et 119), et Rûf, son élément le plus « incontrôlable », a accompagné la Chronolyse III lors de son voyage temporel dans L'Offensive des Frotegs et L'Alliance des invincibles, SF Jimmy Guieu n° 111 et 113.

[16] Cf. SF Jimmy Guieu n° 123, L'Étoile aux cent planètes.

[17] Cf. SF Jimmy Guieu n° 121, Conjuration sur Joklun-N'Ghar.

[18] Cf. SF Jimmy Guieu n° 119, Les Prisonniers de Bangor.

[19] Cf. SF Jimmy Guieu n° 113, L'Alliance des Invincibles.