ROSSLYN :
LA CRYPTE DES TEMPLIERS

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

ROSSLYN :
LA CRYPTE DES TEMPLIERS

Vaugirard

Couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 ail 3 de l'article 41, d'une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective », et d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration. « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© GECEP/Vauvenargues, 1998

ISBN : 2-7443-0269-4

ISSN 0-242-3715

PROLOGUE

5 septembre, 17h13, Rosslyn Chapel (11 km au sud d'Edimbourg, Ecosse).

— Shit[1] !

Julian Bowman plongea derrière la rambarde de pierre de la galerie supérieure. Avec un rictus contrit, les lèvres pincées, le front plissé, le jeune professeur de philosophie retenait sa respiration. Jeune ? Pas tant que cela finalement, mais sa physionomie, son entrain et sa forme générale décomptaient aisément dix bonnes années à sa petite quarantaine. Face à lui, semblablement accroupi et plaqué contre le muret froid, son camarade John Ricard l'interrogeait des yeux. Un index sur les lèvres fut une réponse provisoire suffisante.

Cela faisait déjà près de trois quarts d'heure que les deux amis traînaient sur la galerie de l'orgue. Faisant mine de vaquer à différentes occupations érudites le relevé des nombreuses statuettes et autres motifs architecturaux notamment, ils attendaient que la chapelle de Rosslyn se vide de ses derniers visiteurs. Au cours des dernières semaines, Bowman et Ricard avaient honoré l'endroit de leur fréquentation régulière, mais discrète. Tout au moins le croyaient-ils ! Dans l'espoir de passer inaperçus, ils s'étaient présentés un jour affublés de fausses moustaches, un autre d'une barbe potiche, quand ce n'étaient pas des lunettes, une variété de chapeaux ou casquettes, un bleu d'ouvrier, et jusqu'à un costume de clergyman. Le pauvre Ricard s'était même retrouvé à deux doigts d'entendre en confession une brave mami !

En résumé, leurs activités d'apprenti-agent secret avaient témoigné d'un certain amateurisme et leurs grimages n'auraient sûrement pas résisté deux minutes à l'examen d'un observateur un peu attentif. Mais à dire vrai, dans le flux des visiteurs, personne ne se préoccupait réellement d'eux. Et quand bien même un responsable du site un peu suspicieux aurait noté leur présence assidue, il n'aurait sans doute vu, au mieux, que deux intellectuels amateurs de vieilles pierres ou autres mystères ou, au pire, une paire d'allumés esotérico-maniaques comme il en traînait tant autour de Rosslyn.

Ah certes, avec la parution de différents best-sellers [2] sur les mystères hermético-maçonnico-templaro-celtico-etc. de ce petit sanctuaire écossais, celui-ci ne désemplissait plus depuis quelques années. Étrange fortune pour une « chapelle » qui, manifestement, n'avait jamais été conçue directement pour le culte... même si une certaine spiritualité était bien sa destination. Mais trêve de mystères, revenons plutôt à nos deux amis qui commençaient à s'engourdir dans leur cachette.

En ce 5 septembre maussade, ils avaient opté pour une tenue... « civile ». Cette fois, pas de déguisement, pas de postiche ou autre artifice. L'heure n'était plus aux relevés savants et aux spéculations, mais à l'action. Dans leur petit sac à dos, ils avaient empilé divers instruments qui, pensaient-ils, leur serait de quelque utilité pour mener à bien leurs investigations nocturnes. Passionné par les mystères ésotériques, Bowman avait été enthousiasmé par la lecture de La Clé d'Hiram et des conclusions avancées par les deux auteurs : la chapelle de Rosslyn aurait été bâtie, au XVe siècle, par les héritiers de l'Ordre du Temple sur le plan très exact de ce lui de Jérusalem reconstruit par Hérode, pour abriter rien moins que... les Evangiles authentiques de Jésus. Le philosophe, grand escogriffe dont l'allure juvénile était renforcée par ses cheveux longs qu'il nouait en katogan, s'était mis à faire régulièrement le trajet de Stonyhurst collège jésuite où il enseignait récemment encore près de Blackburn , à Rosslyn. Par inclination et nécessité afin de se libérer davantage de temps, il venait de quitter son poste tranquille pour s'orienter vers des réflexions moins « traditionnelles » en devenant gestalt-thérapeute. Parallèlement il s'occupait d'une petite revue ésotérique sur les mystères de la Terre, comme il en existe tant dans les îles britanniques. Intitulée initialement The Web en référence à la « toile » tissée par les déesses du destin, elle avait fini par glisser vers l'étude exclusive des sites Internet consacrés à l'ésotérisme, ce qui lui avait permis de conserver le même titre[3]. Il avait convaincu son camarade John Ricard, éducateur dans une prison de Sa Gracieuse Majesté, bon vivant tout aussi épris et féru d'ésotérisme et membre de la même fraternité initiatique, de se joindre à l'aventure pour tenter de déchiffrer les mystères de Rosslyn.

Un orage se rapprochait, avec son cortège sombre de nuages bas et lourds. Un voile de ténèbres se déposait doucement sur le sanctuaire. Au loin, un grondement de tonnerre ressemblait au martèlement sinistre d'une charge de fantassins, sabres au clair, dont les éclairs des lames auraient irisés par instants le grand vitrail de la Résurrection au-dessus du chœur. Lentement, Julian se redressa en laissant glisser son dos contre le mur glacé. La galerie de l'orgue offrait un point de vue incomparable sur le petit temple et ses somptuosités. Il avait été créé comme un joyau architectural ou une franche incongruité, car tout est affaire de goût. Ses moindres pans de mur étaient sculptés, gravés, ornementés, ciselés... Le tout chargé de symbolique et gardien, prétendait-on, des plus grands secrets de l'ordre du Temple disparu. Les maîtres-maçons et autres orfèvres s'en étaient donné à cœur joie. Le plus curieux était somme toute que les motifs proprement chrétiens brillaient par leur rareté, voire leur complète absence. Des dizaines d'« hommes verts » du folklore celte folâtraient entre les chapiteaux et les arcs, donnant la réplique à maints petits êtres, surgis d'improbables mytho-symboliques : des scènes de danse de mort tout droit sorties d'un tableau d'Holbein le Jeune, des chevaliers portant roses et croix, des dragons, des anges jouant de la cornemuse, tenant des manuscrits, affrontant d'effrayants diables... Une végétation de pierre s'enroulait autour des piliers et s'envolait vers la voûte, superbement sculptée elle aussi de dizaines de roses. On pouvait même voir, dans l'encadrement des fenêtres, des motifs représentant du maïs indien... qui ne serait « officiellement » découvert que cinquante ans après la construction de la chapelle, lorsque Colomb poserait le pied en Amérique. Mais les Templiers avaient déjà dû passer par là, avant de revenir en Ecosse...

Deux gros cierges sur l'autel au centre du chœur projetaient une lumière vacillante. Derrière, à l'Est, la chapelle de la Vierge était plongée dans l'obscurité.

Protégé par la pénombre relative de la chapelle, Julian Bowman pouvait observer les lieux relativement à loisir. Deux hommes venaient de pénétrer dans la chapelle. Dans l'ombre de la travée nord, ils se glissaient lentement comme deux spectres noirs. Deux ecclésiastiques apparemment, aux longs manteaux sombres dont la capuche était relevée. Ils se faufilèrent entre les six piliers séparant le chœur de la chapelle de la Vierge. Un éclair cisela le grand vitrail qui illumina une seconde l'intérieur du sanctuaire. Le tonnerre retentit, immédiatement suivi par une violente bourrasque de pluie qui vint gifler le mur est. Sous l'effet de l'intempérie, la petite église, jusqu'alors sereine, se chargea aussitôt d'une aura si maléfique qu'on eût pu sans peine imaginer qu'elle servait de décor à un film d'horreur gothique.

Julian frissonna. Il faisait froid à l'intérieur de la chapelle, beaucoup plus froid qu'il ne l'aurait pensé en cette fin d'été. Sans doute était-ce l'effet de cette légère brume qui envahissait le petit édifice à mesure que le soir tombait.

— Que viennent-ils faire ici ? chuchota Ricard.

D'un geste muet de la main, Bowman fit comprendre qu'il n'en savait rien. Les deux silhouettes sombres s'éloignèrent vers le sud du bâtiment, contournèrent le pilier de l'apprenti [4] et disparurent dans l'escalier qui menait à la sacristie.

— Qu'est-ce qu'ils peuvent aller faire en bas, à cette heure ?

Julian posa la main sur le bras de John pour lui demander de ne pas bouger. Il leva son poignet gauche et tenta de l'orienter au mieux vers la timide lumière pour déchiffrer l'heure. Un éclair aussi opportun que bref lui donna sa réponse : 17h16.

Shit ! se répéta intérieurement le philosophe. La sacristie était un cul-de-sac. Et un « cul-de-sac » vide. Oui, qu'allaient-ils y faire ? Les deux amis allaient devoir patienter avant de s'extraire de leur cachette. À mesure que les minutes passaient, le froid se faisait de plus en plus insoutenable. La violence de la tempête redoublait, emplissant l'édifice déchiré par les éclairs d'un tumulte de grondements, de martèlements de pluie, de bourrasques d'Apocalypse, et d'autres bruits plus confus.

Les deux hommes ne remontaient pas. L'oreille tendue au milieu de ce vacarme, Julian essayait de discerner un bruit provenant de la sacristie. En vain. Un nouveau coup d'oeil à sa montre lui confirma qu'il s'était passé dix bonnes minutes depuis l'irruption des silhouettes spectrales.

Le gestalt-thérapeute sursauta. Des coups sourds venaient d'être frappés dans la paroi sur sa droite. Du moins en eut-il l'impression. Un frémissement parcourut son échine, comme une angoisse diffuse, inconsciente. Il sentit une chair de poule irrépressible lui émeriser la peau des bras, un picotement descendre le long de sa nuque et ses cheveux se hérisser. Tournant le regard vers son camarade enveloppé dans les ténèbres, il crut déceler dans ses yeux, malgré l'obscurité, le même effroi qui s'était emparé de lui. Pourtant rien ne le justifiait, car il ne se passait rien. Rien d'autre que le chahut de l'orage et les courants d'air qui envahissaient la chapelle.

Pratiquement à hauteur de vue de Bowman, sur sa droite, une petite tête de pierre était logée dans l'angle des murs sud et ouest ; ses yeux aveugles, orientés eux aussi vers la nef, semblaient contempler, au-delà de la rumeur du monde, des horizons lointains chargés de mystères et de silence absolu. La tête blessée elle portait la marque d'un coup à la tempe droite et son nez était brisé était celle de l'« Apprenti assassiné »... que d'aucuns identifiaient parfois à Hiram, l'architecte du temple de Jérusalem, massacré par trois maçons qui voulaient lui arracher ses secrets. Dans l'autre angle, à la rencontre des murs ouest et nord, devait se trouver la tête du maître jaloux, mais elle était à cet instant plongée dans la pénombre.

Les deux intrus laissèrent encore filer dix bonnes minutes, puis Ricard donna une petite tape sur le genou de son compère en accompagnant son geste d'un signe de tête vers le chœur. Un vague murmure paraissait monter des profondeurs. Un murmure itinérant, parfois à droite, parfois à gauche. Et si vague que le vent en était peut-être responsable. Les ombres s'épaississaient. Une boule indélogeable s'était formée dans la gorge des amis. Partout autour d'eux, sur les murs, les chapiteaux, les linteaux, mille yeux semblaient s'animer au gré des éclairs qui se succédaient à un rythme presque continu à présent. Les murs tremblaient sous les coups du tonnerre. Julian et John gardaient les yeux fixés sur la nef, cherchant à percer la pénombre : malgré l'obscurité, il leur semblait discerner bien plus de petits êtres sculptés qu'ils n'en distinguaient auparavant. Des petits êtres mouvants, vivants, qui leur jetaient des regards terribles, hostiles, chargés de haine, même. Pour la première fois, ils se sentirent étrangers, indésirables en ce lieu secret entre tous. Comme dans les pyramides d'Égypte, d'effrayants gardiens n'auraient-ils pas été placés par les bâtisseurs originels pour veiller sur le site jusqu'à la fin des temps ?

— On bouge ou je deviens fou, haleta Ricard au bord de la crise de nerfs.

Bowman s'empressa d'accepter la proposition libératrice. Lentement, le dos voûté, ils refluèrent vers l'escalier en colimaçon percé dans le mur ouest. Prudemment, ils le descendirent et atterrirent derrière la grande tenture du baptistère, construit en 1882. Jusqu'à cette date, le mur ouest formait la façade extérieure de la chapelle. D'une main, Julian souleva le lourd tissu, risqua un coup d'oeil et s'avança dans la petite pièce. Deux vitraux récents l'ornaient. L'un, dédié à la princesse Dimitri [5] qui adorait les animaux, montrait saint François d'Assise, l'homme qui connaissait la langue des oiseaux... le langage secret des initiés. L'autre représentait un pilote de la RAF [6] qui, en ces temps d'orage, paraissait replongé dans les heures les plus terrifiantes de la bataille d'Angleterre.

Sans un bruit, les deux amis se glissèrent à nouveau dans la chapelle elle-même. L'épais tapis rouge étouffait le bruit de leurs pas.

À peine le passage franchi, la sensation d'effroi et de picotement les assaillit de nouveau. Une fraction de seconde, Julian eut l'impression que sa jambe se raidissait, comme paralysée. Mais instantanément, elle se délia et il put avancer le pied, même si l'effort lui parut étonnamment ardu. La tête lui tourna soudain. Il vacillait... Mais non. Ses membres se tenaient fermes sur le sol. Esprit, sens, instinct... tout semblait neutralisé. Mais ce n'était qu'illusion, conditionnement. Il en était certain. L'esprit se crée ses propres barrières, se disait-il. Et il fit un pas de plus. Une vague de picotements le parcourut du sommet du crâne jusqu'à la pointe des orteils. Et plus son esprit analytique reprenait le dessus, plus il se persuadait du caractère illusoire de l'épreuve, plus ses mouvements retrouvaient leur fluidité... qu'ils n'avaient peut-être jamais perdus. La tête, la tête. Tout est dans la tête, se répétait-il. « Le fait n'est rien, l'idée est tout », écrivait Hanns-Heinz Ewers, l'un de ses auteurs favoris.

Bon Dieu, s'il pouvait aussi se libérer de cette boule qui lui obstruait la gorge et de ce poids sur le cœur et le plexus solaire qui rendait pénible chacune de ses inspirations ! Sur la gauche, même s'il ne la voyait pas, il savait que reposait la pierre tombale du chevalier templier William Saint-Clair, bâtisseur de la chapelle. Julian regarda la nef, les huit bancs, les piliers... Il leva les yeux vers le vitrail. L'espace était comme envahi de présences, d'yeux inquisiteurs... Il lui semblait entendre l'écho assourdi de petits cris, d'improbables piaillements, tels des chuchotement de lutins ou kobolds... En cette seconde, rien ne l'aurait étonné, pas même l'effacement du mur pour laisser passage à un troupeau de kelpies, ces effroyables et cruels esprits-chevaux fantomatiques du folklore écossais.

Bowman inspira profondément, ferma les paupières, les rouvrit et se lança en s'efforçant d'oublier les émotions mêlées qui continuaient de l'assaillir.

Quelques mètres plus haut, dans l'angle sud-ouest du mur, les yeux aveugles de l'Apprenti s'animèrent et se déplacèrent, suivant le mouvement des deux hommes. Ceux-ci disparurent dans la travée sud de la chapelle et progressèrent lentement vers l'est, le regard fixé vers l'ouverture de l'escalier, s'attendant à tout instant à voir surgir les religieux. À force de se focaliser sur cette idée, ils finirent par se dégager le cerveau de toute autre pensée parasite. Ils dépassèrent le premier pilier, puis le second, le troisième... Enfin, sans qu'aucun signe de vie ne soit monté de la sacristie, ils parvinrent au niveau du pilier de l'Apprenti dont les dragons de pierre qui enlaçaient sa base, tels les serpents de l'ancienne tradition nordique écossaise, semblaient ronger le pied.

L'orage s'éloignait lentement vers le nord, laissant traîner derrière lui une pluie fine et régulière qui crépitait doucement sur les vitraux. Le tonnerre n'était plus qu'un sourd grondement dans le lointain. Il devait se trouver au-dessus d'Edimbourg.

Contrôlant au maximum leur respiration, retenant leur souffle qu'ils ne relâchaient que par petites bouffées, exhalant de minuscules nuages de buée devant leur bouche, les deux hommes s'arrêtèrent contre le pilier de l'ouvrier assassiné, légèrement sur la gauche de l'escalier qui plongeait dans les entrailles du sanctuaire. Pas un son humain n'émanait de la sacristie. Précautionneusement, Julian avança la tête pour tenter d'apercevoir le bas de l'escalier. La pièce inférieure n'était pas plongée dans un obscurité totale. Un grand vitrail, il le savait, en occupait le mur est et, l'orage et ses nuages s'éloignant, les dernières lueurs du jour mourant fournissaient une vague clarté blafarde.

D'un signe de la main, il indiqua à son camarade que la voie paraissait libre avant de s'engager lui-même sur la première marche. Et de figer aussitôt son mouvement. Fronçant les sourcils, souffle coupé, il tendit l'oreille. Non, le silence n'était pas absolu dans la sacristie. A cet instant, le pied de Ricard frotta la pierre. D'un geste impatient, Julian lui ordonna de s'immobiliser complètement. Des bruits... Des petits bruits... Oui, il y en avait. Diffus, feutrés, lointains, certes, mais des bruits quand même, comme des chuchotements, des frottements, peut-être des pas. Si loin, pourtant... Ils ne provenaient pas de la sacristie en tout cas, car Bowman en connaissait parfaitement la configuration réduite. Collé contre la paroi gauche de l'escalier, le jeune homme poursuivit sa descente en aveugle, veillant à ne pas trébucher sur les marches raides, usées et inégales, avec des contremarches profondément incurvées. Mécaniquement, il les compta. Une, deux, trois... dix.

A mi-escalier, à l'aplomb du mur est de la chapelle proprement dite, il atteignit la porte aux belles ferronneries marquant l'entrée dans la sacristie. Elle était ouverte comme d'habitude. L'épaule gauche plaquée contre l'encadrement du portail, Julian plongea les yeux dans la pièce sombre. Face à lui, à une dizaine de mètres environ[7], il distinguait le vitrail de la Transfiguration qui donnait vers l'extérieur derrière lequel on imaginait le jour agonisant. L'ombre de la nuit dressait son lit. Mais la lumière était encore suffisante pour montrer immédiatement que la sacristie était absolument vide de toute présence humaine.

Julian descendit les dix dernières marches et posa enfin le pied sur le sol de la pièce, une seconde avant son camarade. Dans la pénombre, il s'avança jusqu'au fond de la salle vide. À gauche s'ouvrait un minuscule réduit tout aussi désert. Creusé dans la paroi opposée, un renfoncement de moins d'un mètre de profondeur ne permettait pas la moindre dissimulation à l'instar d'une cheminée percée dans ce même mur sud.

Le jeune homme se libéra des lanières de son sac à dos et attrapa ce dernier. Dans une poche ventrale, il récupéra une lampe Maglite et l'alluma. Le faisceau de la petite torche balaya l'intégralité des parois, laissant entrevoir, ici ou là, une marque de maçon gravée dans la pierre. Mais rien d'autre.

En un puissant et saisissant contraste par rapport à la surcharge décorative de la chapelle elle-même, cette pièce inférieure, sans aucun doute la partie la plus ancienne du site, était dépouillée de toute ornementation, nue, vide, sans intérêt, apparemment du moins. Quelle était son utilisation ? A quoi était-elle destinée ? Mystère. Et elle ne débouchait sur rien. Pourtant l'usure très prononcée des marches permettant d'y accéder témoignait d'une fréquentation plus qu'intense de cette partie inférieure. Il ne pouvait donc s'agir d'une simple sacristie, Julian comme les auteurs de La Clé d'Hiram en était persuadé, et elle devait se trouver au cœur de l'énigme de Rosslyn.

De vieilles chroniques affirment que trois princes des Orcades et neuf barons de Rosslyn y seraient enterrés. Comme le fondateur de la chapelle, William Saint-Clair, fut le dernier prince des Orcades, on peut supposer qu'au moins son père mort trente ans avant le début de la construction de la chapelle et son grand-père seraient les deux autres princes désignés.

Julian Bowman continua de faire courir le rayon de sa lampe contre les parois. Au plafond, on distinguait la croix engrêlée des Saint-Clair. À droite de la cheminée, le faisceau rencontra une petite statuette soutenant un chapiteau, un personnage barbu avec une robe bleue, une cape blanche, une clé dorée dans la main droite et un livre noir dans la gauche.

— Hiram, chuchota Ricard.

C'était ce que prétendait Knight et Lomas dans La Clé d'Hiram.

— Et sa clé, répondit son camarade dans un souffle.

La plupart des guides identifiaient ce vieux barbu à saint Pierre et c'était la seule véritable effigie chrétienne ancienne que l'on pouvait voir dans Rosslyn Chapel. Évidemment, si l'homme n'était pas le gardien du paradis, mais l'architecte du Temple de Salomon et le fondateur légendaire de la maçonnerie, la dernière référence chrétienne du lieu disparaissait.

Selon Knight et Lomas, c'est là, dans la « chambre du milieu » du sanctuaire, que les ouvriers maçons recevaient leur salaire. Chambre du milieu ? Sans doute, mais de quel milieu s'agissait-il ? La sacristie ne reposait sur rien. Sauf si, poursuivant le raisonnement des deux auteurs anglais, on admettait la thèse d'un troisième niveau, c'est-à-dire la présence d'une crypte cachée et scellée sur laquelle la chapelle aurait été construite. Avant sa fermeture définitive, la prétendue « sacristie » aurait donc bien été le lieu intermédiaire entre les niveaux inférieurs et supérieurs du sanctuaire. L'hypothèse n'était pas nouvelle. Les théories les plus diverses, les plus aventureuses, avaient été avancées. Pour certains, elle renfermait des tombeaux que d'aucuns n'hésitaient pas à identifier comme ceux des chefs secrets de l'Ordre du Temple, voire de Christian Rosencreutz lui-même, le mythique fondateur de la Rose-Croix. D'autres et ces hypothèses ne s'excluaient pas forcément, le caveau abritait le trésor du Temple, les Évangiles secrets du Christ, les vrais attributs de la couronne écossaise, la Pierre de la Destinée[8], etc. Et jusqu'aux restes d'un... OVNI.

La crypte ! C'était pour elle que Julian et John s'étaient pris de passion pour Rosslyn, pour elle qu'ils avaient fait le fréquent voyage vers l'Écosse, pour elle qu'ils avaient renoncé à la plupart de leurs loisirs. Elle existait. De cela, ils étaient sûrs. Dûment équipés de stéthoscopes et autres instruments de mesure plus sophistiqués, ils avaient déjà pu vérifier que le sous-sol de la chapelle était creux. A dire vrai, d'autres avant eux y compris parmi les plus sceptiques quant à l'existence d'une éventuelle crypte construite par la main de l'homme l'avaient déjà démontré. Mais les deux amis avaient tenu à le constater par eux-mêmes. Des cavités étaient bel et bien présentes sous Rosslyn, portes grandes ouvertes sur les plus fantastiques rêveries. Mais comment les atteindre ? Là résidait tout le problème sur lequel des dizaines de chercheurs s'étaient cassé les dents. Et les autorités ne semblaient pas promptes à entreprendre la moindre fouille.

Alors aujourd'hui, le gestalt-thérapeute et l'éducateur entendaient franchir une nouvelle étape décisive dans leur quête. Si passage il y avait, ils le trouveraient.

Un courant d'air froid les saisit. Pendant quelques minutes, ils venaient d'oublier toute menace, tout risque d'être surpris, notamment par les deux ecclésiastiques mystérieusement évanouis dans ce « cul-de-sac ». De nouveau, ils ressentirent le picotement parcourir leur colonne vertébrale et une montée d'adrénaline leur titiller la nuque. Spontanément et sans se concerter, ils tournèrent leur regard vers le fond de la sacristie, à gauche de l'escalier.

C'était là, derrière. Ce ne pouvait être que là. Les trois autres murs donnaient sur l'extérieur, sur la campagne environnante : en fait, cette salle inférieure du sanctuaire n'était pas vraiment souterraine. Seule cette paroi ouest, celle de l'escalier, était à demi enterrée dans la colline.

Bowman s'approcha, posa la main sur le mur froid et s'accroupit. Il tendit sa lampe à son camarade, déposa son sac à dos sur le sol et en extirpa un maillet et un stéthoscope. Il plaça ce dernier sur ses oreilles et donna un petit coup de marteau contre le mur, à l'emplacement d'une marque de maçon représentant un triangle surmonté d'une croix. Il en redonna un autre, plus à droite. D'après le son produit, le mur devait quand même avoir une certaine épaisseur. Il n'y avait pas cinquante solutions : soit la crypte avait été obstruée de manière définitive et seule la manière forte permettrait d'en dégager l'accès, soit il existait un passage secret ou un quelconque mécanisme ouvrant la voie. Les deux amis croyaient à cette dernière hypothèse et, depuis des semaines, ils s'y étaient accrochés. Consciencieusement, scrupuleusement, ils avaient établi toutes sortes de relevés : comptant les différents motifs architecturaux, mesurant leurs dimensions, évaluant les distances... Tout ce qui était mesurable l'avait été. Visite après visite, ils avaient noirci des cahiers de chiffres, remarques et croquis, en quête d'un hypothétique code. Et, de peur qu'un intrus ne tombe sur leurs propres découvertes, ils avaient eux-mêmes, dans un premier temps, codé leurs relevés. Jusqu'au malencontreux jour où ayant oublié un paramètre du système de cryptage ils s'étaient avérés incapables de relire leur note. Et tout le travail avait dû être recommencé... sans codage cette fois.

Avec un petit canif, Julian étudia l'appareil de la muraille. Les scellements paraissaient trop durs pour être travaillés rapidement et impunément. Il colla soudain son oreille à l'intersection de deux blocs, le front soucieux. Du doigt, il invita John à en faire autant. D'incontestables bruits leur parvenaient, comme des vibrations douces et régulières. Pourtant, sans mécanisme secret, il était impossible de passer quoi ou qui que ce soit par l'intérieur de la sacristie...

— Mais qu'est-ce que tu essaies de faire ? murmura John Ricard. S'il y a passage, tu sais bien que ce n'est pas ici.

Bowman hocha simplement la tête, en donnant l'impression de penser à autre chose. Il enfourna stéthoscope et maillet dans son sac et se redressa. Une onde de picotement le chatouilla des oreilles aux orteils. Concentré sur son mur, il en avait oublié tout le reste. La chapelle et son ambiance particulière, vaguement chargée d'hostilité venaient de se rappeler à son bon souvenir.

— On remonte.

Les deux chercheurs amateurs gravirent rapidement l'escalier, à peine éclairé par le faisceau indirect de la Maglite que tenait Ricard à présent. Aux deux tiers, Bowman buta le pied sur une contremarche et s'affala de tout son long. Juste derrière lui, John ne put l'éviter et le télescopa de plein fouet. Le choc lui fit lâcher la petite lampe qui ricocha bruyamment jusqu'au bas des marches où son faisceau s'éteignit. Lorsque l'éducateur la récupéra, force lui fut de constater que l'ampoule était morte...

Il reprit son ascension en pestant. Les dernières minutes avaient manqué de discrétion. Ils en reprirent totalement conscience en parvenant dans la chapelle elle-même. De nouveau, ils ressentirent cette impression désagréable d'être épié par des dizaines d'yeux. Les deux uniques cierges allumés projetaient une lumière spectrale sur les lieux. Bowman resserra ses omoplates dans son dos, comme s'il voulait se protéger d'un éventuel coup de poignard. Instinctivement, il jetait des coups d'œil inquiet de tous côtés. Où diable avaient pu disparaître les deux hommes ?

— Il y a forcément un passage toujours opérationnel dans la sacristie, chuchota-t-il à l'adresse de son camarade. Sinon, je ne vois pas comment les religieux auraient pu en sortir.

— Tu as sûrement raison, mais où ? Et comment l'activer ? On vient encore de s'y casser les dents. Si tu as une idée, dis-la moi. Mais je ne vois pas. Reprenons plutôt les recherches dans la chapelle elle-même.

Sans répondre, Bowman hocha la tête et posa son sac sur le banc situé entre le troisième et le quatrième pilier de la rangée sud. Il en sortit La Clé d'Hiram et l'ouvrit à une page repérée par une marque.

— C'est là, indiqua-t-il en tendant le doigt vers un point au milieu de la nef, exactement entre les quatrièmes piliers de chaque rangée.

La page du livre montrait le plan de la chapelle sur lequel les auteurs avaient superposé un sceau de Salomon en rejoignant des points spécifiques du site. Le centre de l'étoile désignait très précisément ce point médian entre les deux piliers.

Bowman et Ricard commencèrent à pousser les bancs, puis soulevèrent le tapis rouge. Avec émotion, ils s'approchèrent du centre virtuel du sceau entre les colonnes.

— C'est là, murmura John d'une voix tremblante.

Juste en-dessous devait se trouver le cœur de la crypte, le Saint des Saints des mystères de Rosslyn qui recelait les véritables Évangiles sinon quelque inestimable trésor. Mais, en tout cas, une merveille transcendante et sacrée, si importante et précieuse qu'elle avait suscité un tel luxe de précautions pour la garder et la construction d'un tel écrin pour l'abriter.

Pendant quelques secondes, les deux amis demeurèrent là, incapables de bouger ou d'échanger la parole, comme en prière.

Quelques mètres plus haut, dans le noir, à l'angle des murs sud et ouest, les yeux de l'Apprenti s'étaient à nouveau animés.

— Au travail, lâcha enfin Bowman.

Soudain, leur sang se glaça en découvrant devant eux six chevaliers en armure, aux faciès spectraux.

Chapelle de Rosslyn, 6 septembre, 7h47.

— Encore un de ces touristes qui aura oublié son livre, songea la vieille Daisy Fletcher en ramassant La Clé d'Hiram sous un banc.

Elle continua de passer l'aspirateur dans la nef. Levant les yeux vers la tête de l'Apprenti, elle ne put s'empêcher de penser : « Ah si tu pouvais voir, tu en aurais sans doute des choses à raconter ! »

CHAPITRE PREMIER

6 septembre, 13h45, Édimbourg.

Une petite brise fraîche remontait du Firth of Forth[9]. Le violent orage de la veille, en début de soirée, semblait avoir lessivé les trottoirs et la chaussée des rues de la ville. Quoique les artères de la capitale historique de l'Ecosse étaient toujours d'une propreté exemplaire... « helvétique ». Stéphane Lefart ne manquait jamais de le noter à chacun de ses voyages.

Et c'était précisément ce qu'il faisait remarquer à l'instant même à son ami Alain Le Kern.

— Cela me rappelle, fit le jeune homme, un voyage à Munich. Malgré une grève des éboueurs qui durait depuis quinze jours, les rues étaient nickel. Tout juste si, ici ou là, quelques poubelles étaient très consciencieusement empilées. Tu imagines, ça en France, où même en temps normal, on ne peut pas faire trois pas sans shooter sur une cannette de bière ou glisser sur une crotte de chien !

Les deux amis sortaient de la Deacon Brodie Tavern, à l'angle de Lawnmarket l'extrémité de High Street, la grande artère touristique menant au château et Bank Street. Le Kern, géomancien-analyste de son état et accessoirement éminent membre, comme Stéphane Lefart, de l'Ordre secret et cosmique des Chevaliers de Lumière, modernes défenseurs de la veuve et de l'opprimé, se sentait présentement un peu lourd, voire au bord de l'embarras gastrique. Il avait tenu à goûter au plat national écossais, le haggis[10], autrement dit de la panse de brebis farcie avec la fressure de l'animal, mélangée à de la farine d'avoine muscadée et des oignons, ah oui, et quand même du sel et du poivre... Quand on sait que ce plat est généralement accompagné d'une purée de navets et de pommes de terres, on prend la mesure du risque, malheureusement confirmé en l'occurrence, qu'avait encouru le sympathique géomancien ! Stéphane avait eu beau tenter de le dissuader, celui-ci avait courageusement voulu tenter l'aventure. Il fallait lui reconnaître ce mérite.

De l'autre côté de la rue, une pancarte proposait de visiter la maison du deacon Brodie, celui-là même qui donnait son nom à la taverne dont ils sortaient.

— Qui est ce deacon ? s'enquit Le Kern.

— Deacon Brodie ? s'esclaffa Lefart. Un sacré bonhomme. Mais je suis sûr que tu le connais sans le savoir, Alain.

L'interpellé écarquilla ses yeux en signe d'ignorance.

— Mais si ! Dr Jekyll et Mr Hyde, c'est William Brodie. Il vivait au XVIIIe siècle. Artisan le jour et homme public respecté le deacon était une sorte de conseiller municipal de l'époque, le bonhomme se métamorphosait en chef de bande et cambrioleur la nuit. Ainsi il écuma le quartier. Stevenson s'est inspiré de lui pour créer son personnage à facettes [11].

Flânant le nez au vent dans l'air du large, les deux amis se mirent à remonter le Royal Mile [12] en direction du château. Ils arpentaient cette partie extrême de l'artère historique, appelée Lawn Market, l'ancienne place médiévale où se trouvait le marché aux légumes et aux laitages. Les boutiques de souvenirs écossais, tartans, kilts et autres claymores [13] se succédaient sans répit et Stéphane devait se faire violence pour ne pas pénétrer dans chaque échoppe au risque d'assécher dramatiquement sa bourse déjà plutôt plate en temps ordinaire.

Des deux côtés de la rue, des porches discrets, parfois fermés de grilles, dissimulaient des passages vers un dédale de cours reliées les unes avec les autres, appelées courts ou closes, inextricable réseau qui formait derrière les murs comme une seconde Edimbourg aux mystères insondables, labyrinthes fantasmatiques où la réalité n'est jamais, semble-t-il, que le prolongement de l'imaginaire. Chaque soir, les rues, ruelles et impasses se peuplaient de toute une faune aussi étrange et inquiétante que pacifique : de nombreuses agences organisaient de très prisés « tours fantastiques » de la ville murder tour, mystery tour, witchery tour, ghosts & gore tour, etc. et les touristes n'étaient pas les seuls à s'y précipiter en masse. Bien des fêtards s'y mêlaient, grimés et accoutrés dans de somptueux déguisements qui n'avaient rien à envier aux plus beaux costumes de la Hammer [14]. Dès la nuit tombée, il ne faisait pas bon être cardiaque du côté du château d'Édimbourg ! Sans doute les lieux gardaient-ils une parcelle de l'horreur des bûchers dressés sur son parvis où l'on brûlait jadis les sorcières [15]... Et qui sait si, parfois, l'authentique fantôme d'une de ces femmes martyres ne se glissaient pas dans la foule costumée...

Bel endroit pour un festival du film fantastique britannique. Et précisément, il s'en déroulait un au même moment dans la ville. Ces deux grands amateurs qu'étaient Stéphane Lefart et Alain le Kern n'avaient pas manqué de l'honorer de le hanter, pour être davantage dans le contexte de leur présence, et, à dire vrai, c'était même la raison pour laquelle ils étaient venus à Édimbourg. Après leurs aventures sur le loch Ness[16], leurs amis Gilles Novak et Régine Véran qui se rendaient à un symposium sur Nessie leur avait proposé de les accompagner. Mais les deux cinéphiles avaient préféré redescendre vers les Lowlands [17] pour participer à cette sympathique manifestation dans Édimbourg. L'affiche du festival s'étalait dans toute la ville. La photo de Christopher Lee dans son immortel rôle de Dracula était associée à une citation du metteur en scène Terence Fischer qui proclamait : « Je ne fais pas des films d'horreur, mais des contes de fées pour adultes. »

— Hé, regarde ! s'exclama soudain Alain Le Kern, en avisant une affichette verte ornée de silhouettes de squelettes, scotchée sur la porte d'une boutique. Ce n'est pas ton ami ?

— Effectivement, confirma l'ex-jésuite (car le jeune Stéphane venait récemment de quitter la Compagnie de Jésus pour rejoindre la société « profane » et, professionnellement, la toute récente maison d'édition créée par Gilles Novak).

La feuille annonçait un concert de Tony Wakeford et de son groupe Sol Invictus pour le soir même dans le cadre du festival.

— Il ne faut pas le manquer, ajouta Stéphane. Tu vas voir : ces mélodies sont parfaitement adaptées dans cette ambiance gothique.

Tout naturellement, leurs pas les avaient menés jusqu'en haut du Royal Mile. Ils laissèrent sur leur gauche les hauts murs sombres de l'église Tolbooth Saint-John.

— Formidable, cette enseigne ! s'exclama soudain Alain Le Kern, le nez en l'air. Tu as vu ?

À trois mètres au-dessus d'eux se dressait fièrement un magnifique panneau de forme ogivale chargé de symbolisme. Dans sa partie inférieure était inscrit en belles lettres dorées The Witchery le « repaire des sorcières », en quelque sorte, inscription surmontée de divers signes hermétiques : croix rouges variées ; huit horizontal doré, symbole d'infini ; damiers ; serpent d'or s'enroulant autour d'un trident rouge ; chats blancs encadrant une couronne ; visage étrange et rouge d'une créature barbue mi-homme, mi-végétal... Un second panneau, ogival lui aussi, mais dont la pointe était dirigée vers le bas, surplombait le premier. Là encore, un enchevêtrement de signes et dessins ésotériques se répartissaient autour d'une torche allumée surmontée d'un cœur : croissant de lune, soleil creux, aile de chauve-souris, étoiles rouges, diamant, « W » doré...

Enfin, au sommet de l'ensemble, un triangle coiffait l'arcane, avec un soleil (ou une lune) blanc et ailé, des arbres dorés et, peut-être, un œil. L'enseigne était encadrée sur un côté d'un cordon d'or et de deux sur l'autre côté.

— Que de symbolisme ! siffla le géomancien. C'est quoi ?

— The Witchery by the castle, le restaurant le plus chic d'Édimbourg. Viens voir.

Les deux hommes s'avancèrent vers un petit passage entre l'établissement et l'église voisine.

— On raconte que ce serait l'ancienne maison d'une sorcière, indiqua Stéphane.

Alain le Kern glissa un regard à l'intérieur. La salle, timidement éclairée par de petites lueurs rouges, était plongée dans une semi pénombre et ne révélait guère son intimité, à part quelques bibelots plutôt hétéroclites.

— La salle n'est éclairée que par des bougies et de vagues lanternes, chuchota Lefart, comme s'il délivrait là un grand secret qui ne devait en aucune manière tomber dans des oreilles profanes.

— Ce n'est pas si cher, fît remarquer l'analyste.

— Attends, tu regardes le menu « théâtre ». Les prix normaux sont autrement plus raides.

— C'est quoi le menu « théâtre » ?

—Tu manges avant ou après un spectacle et, sur présentation de ton billet, tu peux bénéficier du menu.

— Ça n'a pas l'air mal. On pourrait essayer ce soir. Tu crois que le Festival du film ou le concert de Tony sont valables comme « spectacles » ?

— Je n'en sais rien, mais ça ne coûte rien non plus de poser la question. Viens, entrons, on verra bien, fit Stéphane en s'avançant vers la porte de l'établissement.

— Attends ! maugréa Le Kern en posant la main sur le bras de son ami. Ça ne vient pas du restaurant, mais il y a quelque chose de bizarre, de malsain même dans le coin depuis quelques instants.

— Tu trouves ?

— Oui, une étrange atmosphère... C'est... comme une haleine fétide venue de loin, de très loin, du passé.

— Tu as peut-être raison... Après tout, les sorcières ont dû marquer le secteur de leurs empreintes. Elles ont vécu là, elles y ont été torturées, elles y sont mortes brûlées, et que sais-je encore...

Au-dessus de l'immense esplanade fermée par la masse impressionnante de la forteresse, les nuages s'éloignaient vers l'ouest. Les deux Chevaliers de Lumière s'éloignèrent et prirent la direction du château. À l'entrée de la place, quelques mètres plus loin, Stéphane entraîna son compagnon vers un renforcement dans le mur : une fontaine qui ne dispensait plus d'eau. Une inscription gravée sur une plaque de métal sombre confirmait la réalité de ce point d'eau jadis tout au moins, mais, surtout, elle indiquait que ce bassin avait été érigé à proximité immédiate de l'ancien bûcher des sorcières en souvenir de leur martyre. « Certaines sorcières, disait la plaque, avaient utilisé leurs pouvoirs pour faire le mal, alors que d'autres, incomprises, n'avaient jamais cherché à tirer profit de leur talent pour autre chose que le bien ». Comme une illustration de ce propos, le dessin de la plaque montrait le profil aux traits aigus d'une mauvaise sorcière et celui plus doux d'une bonne « fée »...

Tout à coup, les sens du géomancien s'éveillèrent comme foudroyés par une décharge. Une poussée d'adrénaline lui chatouilla l'échiné et la nuque, jusqu'au sommet du crâne, dont elle aurait hérissé les cheveux... s'il en avait conservé encore dans ce secteur. Le coin de son œil droit venait d'enregistrer une silhouette fugitive débouchant de l'étroit passage entre The Witchery et l'église Saint-John. Tournant le regard dans cette direction tout en pressant le bras de son camarade pour attirer son attention, le Chevalier de Lumière vit un homme revêtu d'un long manteau sombre s'éloigner en redescendant le Royal Mile.

— Qu'est-ce qui se passe ? chuchota Stéphane Lefart circonspect.

— Parsons ! répondit Le Kern sans se retourner ni perdre la silhouette des yeux.

— Parsons ?

Le géomancien s'élança discrètement sur les talons du mystérieux passant.

— Parsons ? répéta son jeune camarade en lui emboîtant le pas.

L'homme marchait à bonne allure à deux cents mètres en avant.

— Mais je croyais qu'il avait disparu à Boleskine [18] ! ahana Lefart à l'intention de son frère d'ordre qui partait en chasse.

— Faut croire que non, répondit l'autre sans se retourner.

— Es-tu sûr que c'est bien lui ?

— Aucun doute.

Le Parsons en question venait de s'engouffrer sous un porche à gauche. Les deux Chevaliers de Lumière allongèrent le pas, jusqu'à courir au milieu de la foule des touristes encore nombreux en cette fin d'été. Rapidement, ils atteignirent le passage couvert dans lequel s'était engagé l'occultiste de sinistre réputation, comparse du tristement célèbre magicien noir Aleister Crowley [19]. La silhouette disparut au sommet d'un escalier redescendant probablement The Mound en direction de Prince Garden et Prince's Street. Alain et Stéphane se précipitèrent sous le porche et débouchèrent dans une de ces cours intérieures pittoresques du vieux quartier historique. Sur la gauche, le pignon d'une haute maison XVIIe à trois étages laissait suggérer l'envolée d'un étroit escalier intérieur. Une pancarte annonçait The Writer's muséum : Robert Burns, Robert L. Stevenson, Walter Scott, Lady Stair's house, Free[20]. Renonçant à l'invitation et résistant à leur vive envie de visiter le petit musée dédié aux trois grandes gloires littéraires écossaises ce ne serait que partie remise, les deux amis poursuivirent leur chasse.

Un lourd nuage sombre passa au-dessus des hautes façades, plongeant pratiquement dans une pénombre de soirée la venelle. Parsons avait disparu. Devant eux, un escalier s'enfonçait en sinuant dans les entrailles de la vieille capitale historique de l'Ecosse. Ils s'engagèrent résolument dans la descente, éprouvant un sentiment étrange au fur et à mesure qu'ils progressaient, car chaque pas, chaque mètre parcouru, semblaient leur faire remonter le passé. Les façades XVIIIe, puis XVIIe siècles commencèrent à laisser la place à des architectures plus anciennes, de type médiéval. Quelques maisons à colombages dressaient fièrement leurs décrochements. Les enseignes des estaminets paraissaient avoir oublié depuis des décennies leurs saisons de gloire. La langue même des écriteaux empruntaient à un ancien écossais que l'érudit Stéphane ne déchiffrait qu'avec peine. L'escalier semblait ne jamais s'arrêter. Il traversait des cours en longs paliers parfois précédés de deux ou trois marches vers le haut, puis reprenait son abrupte descente de plus en plus raide.

Intérieurement, Stéphane Lefart commençait à s'étonner de sa longueur. Le bas du Mound aurait dû être atteint depuis un moment. De grosses gouttes se mirent à tomber, alors qu'un coup de tonnerre retentissait à quelque distance. Un éclair fendit le ciel et, l'espace d'une seconde, dans la lueur surnaturelle de la foudre, ils entrevirent à une centaine de mètres devant eux, comme dans une déchirure du décor, le sataniste, qui pénétrait tranquillement dans une maison particulière.

Interloqués, les Chevaliers de Lumière ralentirent leur course et, haletants, s'arrêtèrent un instant, les mains sur les hanches, le torse se balançant légèrement d'avant en arrière. Une pluie maintenant drue dégoulinait sur leurs visages. La lèvre inférieure en avant, Alain Le Kern souffla sur les gouttes qui ruisselaient de son nez. Il ne comprenait pas comment, le sinistre Parsons avait pu atteindre aussi rapidement cet endroit de son pas presque nonchalant, alors que lui-même et Stéphane avaient dévalé l'escalier.

Le duo s'avança jusqu'à la façade inquiétante. Sous l'orage, les pierres se coloraient de longues traînées rouge sang. Plus précisément, la façade semblait exsuder une transpiration sanglante. Au-dessus de la vieille porte, une petite statuette phallique affichait sa physionomie grimaçante, mi-humaine, mi-caprine. Le sexe dressé avait quelque chose de mystérieusement vivant et menaçant. Les deux mains les deux pattes, pourrait-on dire étaient posées sur les genoux. Un gros pentagramme, pointé vers le bas, barrait la poitrine de la créature. Ses yeux créaient une sensation troublante d'introspection.

Inconsciemment, Stéphane porta la main droite à sa tempe, comme s'il ressentait l'effet inquisiteur d'un esprit supérieurement puissant, tentant de pénétrer son cerveau. Une zébrure foudroyante transperça de nouveau le ciel, animant la façade d'une vie terrifiante : sans se concerter, le temps de l'éclair, les deux amis crurent voir des milliers de petites bêtes monstrueuses ramper le long du mur ensanglanté, d'infectes araignées aussi noires que velues. Les yeux fixés sur la façade, ils demeuraient figés, comme hypnotisés, incapables de s'arracher de cette vision repoussante. Plus ils regardaient, plus ils remarquaient de détails. Des motifs à peine visibles, étranges, effrayants, évoquant des scènes infernales, peints sur la muraille ou gravés dans la maçonnerie. Sans conteste, ils se trouvaient devant un logis dédié à la voie de la main gauche, à la sorcellerie la plus sinistre. Les lieux exhalaient une odeur de putréfaction, de mort. Dans la lumière spectrale d'un nouvel éclair, le mur sembla une seconde prendre la consistance d'une écorce d'arbre, d'un arbre gigantesque, possédé, envahi de centaines d'êtres ou de créatures infâmes.

Trempés, frigorifiés, Stéphane et Alain sortirent peu à peu de cette torpeur avec le sentiment de s'extirper d'un rêve. Leur cerveau se remit à fonctionner librement. L'immeuble sinistre se dressait toujours devant eux, avec sa façade noire dégoulinante de coulées rougeâtres, mais ils reprenaient conscience de l'environnement, du sens de leur présence en ce lieu. Des carreaux de gros verre opaque équipaient les fenêtres. De vagues lueurs s'animaient derrière. Et en tendant fort l'oreille, au milieu de la pluie battante, des bruits divers, des rires, des cris, lointains, presque inhumains, étaient audibles à l'intérieur de la bâtisse.

Derrière eux, de l'autre côté du boyau, Lefart avisa le renfoncement peu engageant d'un pub miteux, The One-Eyed Goat[21]. Faute de mieux, l'endroit ferait l'affaire pour guetter Parsons à l'abri de l'orage. Ils ne pouvaient demeurer ainsi sous les trombes d'eau glaçantes.

Stéphane poussa la porte de l'établissement.

Instantanément, une odeur âcre, rance, moite, le saisit au visage, lui arrachant un rictus de dégoût. Le jeune homme surmonta son mouvement de recul et s'aventura à l'intérieur de la taverne obscure et enfumée. De rares loupiotes vacillantes le long des murs et des piliers assuraient un éclairage timide. Tout autour d'eux, de petites iridescences rouges trahissaient l'extrémité de cigarettes ou de pipes allumées, donc, la présence de fumeurs. Pourtant le silence était pesant. À peine entendait-on le frottement d'une chopine sur une table.

Les Chevaliers de Lumière n'eurent pas besoin de voir, pour ressentir instantanément, avant même d'avoir mis véritablement le pied dans la pièce, une charge d'hostilité puissante, tranchant nettement avec l'hospitalité coutumière des Écossais ; on n'aimait guère les étrangers dans ce pub.

Alain et Stéphane firent deux pas dans la pénombre. La fumée picota leurs yeux, mais ils s'habituèrent lentement au manque de luminosité. Suffisamment en tout cas pour aviser une table libre sur la gauche, devant la fenêtre. Ils s'y glissèrent, sentant presque physiquement sur leur nuque la lame de dizaines de regards acérés comme des poignards.

Ils s'assirent, un œil rivé sur la salle, l'autre sur la ruelle pour autant qu'ils pouvaient l'observer à travers les carreaux teintés. À mesure que les contours de la pièce et les silhouettes des clients s'affinaient, une vision dantesque, cauchemardesque, s'offraient à leurs yeux effarés. L'environnement était, à s'y méprendre, celui d'un bar de flibustiers, comme si les deux amis venaient de se projeter dans une scène de L'île au trésor de Stevenson. Il ne manquait plus que le tapotement sinistre du pilon de Long John Silver. Tap, tap, tap, tap... Était-ce un effet de leurs sens ? Sûrement...

Une montagne humaine se dressa tout à coup entre eux et la salle embrumée. Sans se concerter, Stéphane et Alain baissèrent en même temps les yeux vers les jambes du tenancier patibulaire. Apparemment, aucune ne manquait à l'appel. Sans doute avait-il des semelles de bois qui martelaient le sol bruyamment. Lentement, les conversations et les bruits animés de l'estaminet reprirent.

— Wot... sgro... ?

Stéphane imagina davantage qu'il ne comprit ce que signifiait le borborygme rauque de l'Écossais.

— Two draught lagers, please [22], répondit-il, en tendant le majeur et l'index pour appuyer sa commande.

L'homme s'éloigna. Les yeux baissés vers le plateau de la table, les deux Chevaliers de Lumière n'avaient pas besoin d'observer la salle pour deviner que les regards convergeaient vers eux et que leur présence incongrue animait les conversations. Ils demeurèrent silencieux quelques minutes, incapables de rompre par leurs paroles la tension négative palpable qu'ils ressentaient autour d'eux. Le patron leur avait rapporté leurs chopines jetées plus que posées sur leur table.

Incongrue, indésirable et indésirée, leur présence l'était. Mais il y avait autre chose ; autre chose qui détonnait. Stéphane mit quelques minutes à comprendre quoi : l'ambiance, les costumes, l'allure des consommateurs, leur langage... L'ensemble n'avait rien d'un décor, et pourtant il en émanait quelque chose d'irréel, de suranné, d'intemporel... comme une scène du passé qui se rejouerait à l'infini. Le jeune éditeur avait l'impression d'être un intrus, posé là par inadvertance, improbable homme du XXe siècle au milieu de forbans du XVIIe siècle. La bière blonde était amère, fruste, avec un soupçon de douceur qui s'attardait sur la langue, au fond du palais. L'ex-jésuite regarda la mousse disparaître lentement et reporta la chope à ses lèvres. Il ferma une seconde les yeux pour se laisser pénétrer par le goût subtil.

— Pas mauvaise comme bière, nota-t-il.

— Oui, admit son camarade. Étrange en tous cas.

Dehors, la pluie continuait de tomber drue. Au-delà de la vitre au verre fumée, la façade se perdait derrière un rideau d'eau. Du bout des doigts, Alain tapota doucement le tranchant de la main de son ami. Stéphane détacha son regard du défilement hypnotique de l'averse. Le silence s'était à nouveau abattu sur le bar. Le climat de menace avait monté d'un cran. Au travers de l'écran de fumée, le jeune homme distinguait tous les visages hostiles tournés vers lui, sourcils froncés, rictus mauvais aux lèvres. Les forbans avaient le cuir tanné, des balafres témoignant de leurs « hauts faits », des boucles d'oreilles... et la mort le meurtre accrochée à la peau comme une seconde pelure. C'est alors que, allumant de brefs éclairs sinistres dans la pénombre environnante, de petits scintillements se mirent à crépiter autour des deux compagnons. À droite, à gauche, partout, les grosses pognes des canailles exhibaient de longs couteaux. Dans le silence pesant, le crissement des dagues que l'on fourbissait était autant de coups portés au sang-froid que les Français s'efforçaient de garder. La tension était à son paroxysme. Les mains d'Alain et Stéphane restaient posées tranquillement sur la table. Tap ! La masse du tenancier s'arracha de la ténèbre pour s'approcher du halo de lumière centrale. Aussi sereinement que possible, Lefart fouilla dans la poche de son pantalon. Les clients ténébreux se raidirent et tendirent leurs corps, prêts à réagir. L'ex-jésuite suspendit son geste, soucieux de ne pas jeter de l'huile sur le feu. Il sentit sous ses doigts le contact des pièces de monnaie. Lentement, il les sortit. Sans regarder, il identifia au toucher quatre pièces d'une livre, estima qu'elles devaient couvrir le prix de la consommation mais la monnaie anglaise avait-elle cours dans ce bar invraisemblable ? et les posa doucement sur le plateau. Sur la gauche, deux hommes se redressèrent et repoussèrent leurs tabourets. Stéphane et Alain se levèrent simultanément, lentement, et, sans se concerter... s'élancèrent d'un bond vers la porte qu'ils ouvrirent d'un geste vif et précis.

Une bourrasque glacée les gifla lorsqu'ils s'engagèrent sous la pluie. Derrière eux, un vacarme de chaises renversées, de tables repoussées sans ménagement indiquaient sans conteste que les pirates s'apprêtaient à leur filer le train. Sans même jeter un coup d'œil vers la triste façade ensanglantée, les deux Chevaliers de Lumière se mirent à courir vers la droite, pour remonter la ruelle ténébreuse, balayée par la pluie, et rejoindre le Royal Mile. De véritables torrents dévalaient déjà la pente dans les rigoles où chacune de leurs longues enjambées provoquait de petites gerbes d'eau grasse et nauséabonde qui collait le bas de leur pantalon et ralentissait leur course.

Le bruit des bottes de leurs poursuivants martelaient les pavés trempés en se mêlant aux clameurs avinées, aux menaces indistinctes, aux grondements. Stéphane courait en s'efforçant de souffler sur l'eau devant sa bouche pour la chasser. Ses cheveux trempés étaient plaqués sur son front et ruisselaient dans ses yeux. Alain suivait-il ? Oui, il entendait sa respiration à un pas ou deux en arrière. Rapidement, le jeune homme tourna la tête et vit effectivement son camarade haletant. Mais surtout il aperçut la meute hurlante, poignards et grosses massues brandis. Jamais il n'aurait imaginé qu'il y avait autant de clients dans le bar. Il réalisa alors qu'il en jaillissait de partout. Des venelles transversales, des cours adjacentes, surgissaient dix, vingt, trente malabars qui se joignaient à la troupe des poursuivants. Que pouvaient leur vouloir ces hommes ? Ce n'était quand même pas le simple appât d'un hypothétique gain à leur subtiliser ? Qu'un ou deux malfrats se soient mis en tête de les soulager de leur pécule, d'accord, mais une telle compagnie...

L'hostilité à rencontre des étrangers qu'ils étaient tous deux ne pouvait pas non plus motiver une telle chasse à l'homme. Quoi, alors ? Et pourquoi eux ? Lefart sentit que le géomancien peinait. De nouveau, il jeta un coup d'œil en arrière pour constater que son ami avait perdu un peu de terrain et que, à moins de six mètres, la troupe était toujours aussi décidée. L'espace d'une seconde, dans le mouvement de tête qu'il fit pour reporter son regard devant lui, il crut apercevoir, flottant comme un spectre, au-dessus de la foule excitée, la silhouette ténébreuse et inquiétante d'un homme qui attisait l'ardeur des poursuivants.

Une masse indistincte bondit d'un porche sur la gauche. Le jeune homme évita de justesse un poing qui faillit le cueillir en plein visage. Emporté par son élan, l'agresseur bascula en avant et s'effondra entre les fugitifs et la meute hurlante attachée à leurs talons, creusant, mais de quelques enjambées seulement, l'écart qui les séparait.

Un nouveau problème se présentait maintenant à l'esprit des deux Chevaliers : ils ne reconnaissaient pas la configuration des lieux qu'ils avaient pourtant parcourus à l'aller. Ils montaient, descendaient des ruelles plus ou moins en pente, parfois coupées de quelques volées de marches qu'ils gravissaient hors d'haleine. Seulement, rien ne correspondait à l'itinéraire qu'ils avaient suivis. Stéphane en était certain. Mais impossible de s'arrêter ne fût-ce qu'une minute pour réfléchir : hésiter, ralentir, s'interroger, c'était peut-être la mort assurée. Alors il courait tant qu'il pouvait, vérifiant par instants qu'Alain suivait toujours. Une fois ou deux, dans l'infime fraction d'un battement de paupières, il crut bien repérer de nouveau l'inquiétant personnage sombre au-dessus de la meute, comme une immense chauve-souris.

Un autre mystère lui taraudait la tête : hormis les poursuivants, la ville paraissait morte, sans vie. Comme si les hautes façades qu'ils longeaient n'étaient que les palissades peintes en trompe-l'œil d'un immense décor de cinéma. Tout à ses pensées, Stéphane faillit se laisser surprendre par un groupe de malandrins qui dévalaient la rue dans leur direction, à une cinquantaine de mètres en avant. Il ne s'interrogea pas et entraîna Alain Le Kern, sur la gauche, dans la première ouverture perpendiculaire qui se présenta. Pouvait-on parler de ruelle ? Sombre et malodorant, surplombé de murs noirâtres et aveugles, le passage faisait à peine plus d'un mètre de large. En son milieu, un flux continu qui venait battre jusqu'aux chevilles des deux amis. Difficilement, car il pouvait à peine tourner le torse du fait de l'exiguïté du boyau, Stéphane s'assura qu'Alain suivait toujours. Sa silhouette lui dissimulait largement la vue du passage plongé dans la semi-obscurité. C'est alors qu'il eut l'impression, plus qu'il ne le constata réellement, que leurs poursuivants avaient lâché prise. Même si la masse d'Alain l'avait empêché de voir les quelques mètres de la ruelle déjà parcourus, il ne percevait plus à présent que le bruit de ses pas et ceux de son frère chevalier. Tout était silencieux autour d'eux. Toute clameur s'était tue.

Au bout d'une centaine de mètres, le passage formait un coude sur la droite. Dans l'étroit couloir, il semblait que la pluie elle aussi s'était calmée. Seules quelques gouttes s'immisçaient entre les deux façades ténébreuses. Même les pavés, de chaque côté de la rigole torrentielle, paraissaient plus secs. Stéphane continuait droit devant, le regard fixé sur l'ouverture claire à une autre centaine en avant. Derrière lui, il entendait le pas régulier et le pas seul d'Alain Le Kern. Imperceptiblement, mais sans s'arrêter de courir, le jeune homme ralentit le pas. Sa foulée s'harmonisa. Son souffle se régula. Et simultanément, alors que l'impression de menace immédiate s'atténuait, différentes sensations revinrent ; le froid notamment. À trois mètres en retrait, le géomancien aussi avait réduit son allure, avec d'autant plus de soulagement. Ah, si les ceinturons dégraviteurs-propulseurs des Chevaliers de Lumière étaient moins volumineux, ils pourraient les garder sur eux en permanence ! Combien de fois, le vieux camarade de Gilles Novak ne s'était-il pas fait cette réflexion ? Et ce constat pouvait également s'appliquer aux multirays de l'Ordre cosmique, cette arme high-tech quasi invulnérable. Certes on la disait « extra-plate »... ce qui était le cas pour un tel bijou de haute technicité. Mais elle était encore un peu trop rebondie pour être transportée en toutes circonstances, surtout en été. Mais, quoi qu'il en soit, et trêve de regrets tardifs et inutiles, aucun des deux Chevaliers n'avait le sien...

Stéphane atteignit enfin l'extrémité du passage et déboucha sur une place minuscule d'où rayonnaient un nouvel escalier remontant apparemment vers les hauteurs de la vieille ville et, sur la gauche, une ruelle un peu plus large que le boyau d'où il venait de surgir. Tout était vide, désert, mort, spectral. La pluie à nouveau lui parut redoubler de violence, aussi le jeune homme courut-il s'abriter sous une porte cochère, rapidement rejoint par Alain Le Kern.

— Où sommes-nous ? grommela ce dernier après avoir repris son souffle.

— Je n'en ai pas la moindre idée, répondit Stéphane. Je ne m'imaginais même pas qu'Édimbourg possédait de tels détours, surtout dans ce quartier. Enfin, en remontant l'escalier, on finira bien par se retrouver sur le Royal Mile.

— Qu'est-ce qu'ils nous voulaient ?

— Pas la moindre idée. Mais, si tu veux, on retourne leur poser la question ? ironisa le jeune éditeur.

— C'est quand même bizarre qu'ils aient subitement abandonné leur poursuite...

— Je suis comme toi, je n'y comprends rien. Si encore c'était la seule bizarrerie de l'affaire... Ce qui m'agace vraiment, tu vois, c'est qu'on ait perdu la trace de Parsons ; comment lui remettre la main dessus maintenant, sans rebrousser chemin ?

— On pourrait essayer de contacter Gilles, suggéra le géomancien. Il aura peut-être une idée sur la question.

— J'y ai pensé, mais j'ai peur que l'on perde du temps et que Parsons nous échappe définitivement.

— Au moins pour lui communiquer l'endroit où on l'a repéré et la maison où il a disparu...

— M'ouais... fit Stéphane avec une moue dubitative. Eh bien, allons-y.

Les deux amis commencèrent à remonter l'escalier. La pluie cette fois avait cédé le pas tandis que l'orage s'éloignait et que le ciel s'éclaircissait quelque peu.

— Heeeeyyyyrrrr !

Comme un coup de tonnerre, la clameur avait retenti derrière eux, glaçant le sang des Chevaliers de Lumière ; car ce n'était pas un coup de tonnerre, bien sûr. Au bas de la rampe, deux hommes venaient de surgir de la brume pluvieuse. L'un d'eux agitait un bras vers une artère latérale pour signaler à d'invisibles comparses la présence des fugitifs. L'autre s'engageait déjà dans l'escalier en courant, bientôt suivi par des dizaines de silhouettes sombres qui jaillissaient des passages adjacents.

— Get'hem [23] ! rugit un malabar aux bras nus.

La meute reprit sa poursuite impitoyable. Les Français avaient l'avantage d'une légère avance en montée, mais les longues marches étaient glissantes et inégales, cassant le rythme d'une foulée régulière. Reprendre une telle course après une pause, à froid, leur parut un surcroît d'effort quasi insurmontable. Épuisés, le souffle court, ils commençaient à ressentir douloureusement les muscles tétanisés de leurs jambes. Dans quel cauchemar s'étaient-ils encore précipités ?

Les hurlements de rage résonnaient dans la ruelle étroite. Le martèlement des pas faisait trembler le sol comme un séisme. Plus troublant encore : les clameurs paraissaient venir de tous côtés, comme si d'autres poursuivants empruntaient à ce moment même des artères parallèles en vue de leur couper la route. Bon sang, pourquoi avaient-ils encore omis de prendre leurs multirays ? C'était Stéphane cette fois qui se morigénait, se jurant que ce serait bien la dernière fois. La dernière fois... Oui, ce pouvait bien être la dernière en effet.

Face à lui, entre les gouttes, il vit soudain se dresser un mur. L'escalier s'achevait contre une façade que longeait en parallèle une minuscule ruelle. Stéphane hésita à peine une fraction de seconde et vira sur la droite. « Celui qui se pose une question est déjà mort », dit le Bushido, le code d'honneur des samouraïs que connaissait bien Alain Le Kern, grand kendokan [24] devant la personne de l'empereur immortel, mais lui n'était pas en mesure de se poser des questions et il emboîta mécaniquement le pas de son camarade.

Les forbans étaient sur ses talons. Il avait l'impression de sentir leur souffle brûlant dans son dos. Brusquement, le géomancien vit son camarade se figer face à quatre hommes, gourdins, sabres et poignards en main, qui venaient de surgir devant lui, lui bloquant le passage. Instinctivement, il prit le parti de ne pas ralentir et de foncer dans le tas. Il dépassa Stéphane aussi surpris que ses adversaires et déséquilibra deux malfrats en leur tombant dessus tête la première. Simultanément, le jeune éditeur, ayant compris la manœuvre, se projeta à son tour dans la mêlée.

Lorsque, au terme d'un impeccable roulé-boulé, Alain se releva en prenant appui sur le sol de sa main, il sentit le contact froid du métal. C'était celui d'une barre de fer qu'un des malabars avait eu le bon goût de perdre dans sa chute. Il la ramassa et se redressa de toute sa hauteur, animé d'une énergie nouvelle. Toute fatigue, toute épreuve, étaient oubliées : il redevenait le Chevalier de Lumière Alain Le Kern, maître kendokan, membre du commando Alpha de l'Ordre cosmique, grand pourfendeur de ladres et autres bandits. Tenant fermement son bâton, la main droite juste au-dessus de la gauche, il effectua un moulinet sur la droite, qui cueillit par surprise un premier agresseur, puis la barre moulina pour revenir par la gauche en étendant pour son compte un deuxième nervi. De son côté, Stéphane venait de réussir à se débarrasser d'un assaillant qu'il souleva de terre d'un violent coup de coude sous le menton, tout en lui arrachant l'arme des mains. Bien lui en prit car, à présent, la meute était sur eux. Le jeune collaborateur de Gilles Novak n'avait jamais combattu au sabre d'abordage et toute l'ardeur qu'il mettait dans l'engagement ne suppléait pas vraiment à son inexpérience. Dos au mur, il repoussait vaille que vaille les attaques. A deux mètres de lui, il voyait du coin de l'œil son frère Chevalier qui, en première ligne, affrontait les premières vagues d'assaut avec talent. Mise à rude épreuve et contenue par les tours et retours de la barre, la racaille ne parvenait pas au corps à corps qui lui aurait permis de venir à bout rapidement de la résistance des deux Français.

— On s'arrache ! hurla tout à coup Alain, qui venait de sonner quatre malfrats, libérant ainsi son flanc gauche.

Comprenant la manœuvre, Lefart s'associa aussitôt au mouvement et redoubla d'énergie pour se frayer un passage. Il trébucha contre un corps, vacilla une seconde, reprit appui fermement sur le sol, s'élança à demi-courbé, puis se redressa pour courir ventre à terre, alors qu'Alain retenait, le temps de deux moulinets, le gros des troupes.

La chasse reprit. La troupe des traqueurs comptait quelques défections, mais demeurait conséquente. Le visage ruisselant de sueur, les jambes développant leur ballet lancinant, Stéphane commençait à s'interroger sérieusement sur les possibilités d'échapper à leurs poursuivants. Ils empruntaient des ruelles, des escaliers, montaient, redescendaient, mais il avait l'impression de tourner en rond dans un dédale au décor mouvant. Depuis longtemps, ils auraient dû arriver à proximité du Mile, pourtant, à aucun moment, ils n'avaient perçu le vague grondement de la circulation automobile. La ville semblait muette, hormis le martèlement des pas claquant sur les pavés.

Le labyrinthe des rues se resserrait. Les virages en épingle à cheveux succédaient aux escaliers abrupts, les venelles borgnes aux cours nauséabondes. Les deux Chevaliers de Lumière avaient gagné quelques précieux mètres sur leurs adversaires et possédaient maintenant une petite avance. Stéphane obliqua dans le coude d'un boyau et, subitement, fit un écart sur la droite pour s'encastrer dans le renforcement d'une porte. Deux secondes plus tard, Alain à son tour apparaissait au tournant et sans comprendre ce qui lui arrivait se faisait happer par son camarade. L'exiguïté des lieux était telle que le passage était plongé dans une pénombre quasi nocturne. Ils entendirent les pas de course se rapprocher. Une ombre noire passa devant eux, puis une deuxième, trois autres, six... Toute la meute braillarde défila au galop sans les voir. Les deux Français se rencognèrent davantage dans l'encadrement obscur où ils avaient trouvé refuge et brusquement... la paroi se déroba derrière eux. Stéphane bascula. La porte venait de s'ouvrir sous leur pression.

Le jeune homme se retrouva dans une pièce mal éclairée par un vague vasistas qui laissait tomber une pâle lumière sur les lieux. Un fatras indescriptible s'empilait de chaque côté. Des costumes pendaient au plafond, comme les frondaisons d'une forêt de tissus, de dentelles et de froufrous. Sur la droite, des panoplies d'armes blanches luisaient doucement dans la pénombre. Des masques laissaient entrevoir leurs faces grimaçantes. Au fond, plaqués contre un mur, s'amoncelaient des décors chargés de volutes et de feuillages peints.

— Bon sang, on a atterri dans l'entrepôt d'un théâtre ! chuchota Alain, se glissant derrière son ami, les yeux tournés vers le plafond.

— Who 's there ? [25]

Un vieillard parcheminé, tout droit sorti des amoncellements fantasmagoriques, tenait une vieille pétoire entre les mains. Il la pointait résolument vers les deux intrus, armés l'un d'un long bâton, l'autre d'un sabre d'abordage.

Un éclair déchira l'obscurité alors qu'une déflagration assourdissante faisait trembler les décors, dégageant dans la pièce une âcre odeur de fumée. Stéphane et Alain se jetèrent de côté et atterrirent dans un fatras de chiffons, de bouts de tissus, de vieux vêtements qui traînaient par terre. Des portants s'effondrèrent sur eux, les ensevelissant sous une avalanche de tissus. En rampant sur le sol, les deux hommes parvinrent, chacun de leur côté, à s'extirper de la montagne d'oripeaux qui les recouvraient. Lorsqu'ils se redressèrent, le vieil homme s'apprêtait à recharger son tromblon, mais, pris de vitesse, il s'élança vers Lefart pour le frapper d'un coup de crosse. Stéphane l'évita de justesse en roulant sur le sol.

Un violent courant d'air agita alors la fumée qui commençait à se dissiper et un grand gaillard ténébreux s'encadra à contre-jour dans le chambranle de la porte qu'il venait de pousser énergiquement. Derrière lui, d'autres hommes l'accompagnaient. Alertés par le bruit, les malfrats venaient de rappliquer. Au regard agité du vieillard, Stéphane comprit qu'il n'était pas des leurs. Au contraire, il avait dû prendre les deux Chevaliers de Lumière pour des vauriens de la bande et s'était défendu en conséquence.

La meute envahit l'échoppe. Une mêlée confuse s'ensuivit. Nul doute que certains « pirates » s'affrontaient les uns contre les autres dans le noir. Stéphane et Alain avaient précisément la préoccupation de ne pas se tomber dessus à bras raccourcis. Aussi luttaient-ils dans des coins relativement éloignés... pour autant qu'ils puissent juger de leur position réciproque. Ils combattaient à l'instinct, frappaient les ombres obscurcissant un instant leur champ de vision, évitant de justesse les lames scintillant dans la pénombre et s'abattant en sifflant. Dans de telles conditions, Stéphane se rendait bien compte que son sabre était davantage une gêne qu'une aide, mais il ne pouvait se résoudre à s'en défaire. Quant à Alain, il utilisait tout ce qui pouvait passer à sa portée pour se défendre, projetant costumes, portants, armes de carnaval, colonnes de bois et autres décors sur les assaillants.

Une fraction de seconde, Lefart crut apercevoir de l'autre côté de la porte extérieure le visage en lame de couteau de Parsons. Mais, à cet instant précis, le jeune éditeur fut déséquilibré par un corps qui s'affalait contre lui. Entre les doigts de sa main gauche, il sentit une matière poisseuse. Le vieillard ! Un mince rai de lumière lui laissa alors entrevoir les traits usés et blafards d'un cadavre...

Comme un flash, Stéphane crut entrevoir une lumière verte. Simultanément, il fut saisi par un vague étourdissement et eut l'impression que ses jambes s'effaçaient sous lui. La lumière vira au mauve et il s'effondra.

6 septembre, 15h50, Drumnadrochit, Loch Ness.

La mine réjouie dans l'air doux des montagnes proches, une gazette locale sous le bras, Gilles Novak sortit du coffee s hop de l’Official Loch Ness Monster exhibition Center. Sa principale collaboratrice et compagne, la belle et talentueuse photographe Régine Véran l'attendait, attablée sous un parasol rouge et blanc devant le grand manoir gothique qui abritait le centre. Les yeux fermés, la tête rejetée en arrière, elle profitait des quelques rares rayons de soleil qui parvenaient à percer la nuée. Depuis deux jours, la météo n'avait guère été clémente. Cela n'avait guère d'importance, puisqu'ils se trouvaient dans le village pour assister à un colloque sur le monstre du Loch Ness.

Gilles venait d'y intervenir le matin même en évoquant les autres types de survivances monstrueuses de par le monde et leurs éventuelles origines extraterrestres. Inutile de dire que son allocution avait fait sensation pour le moins et que le public de « spécialistes » avait, dans sa majorité, critiqué les hypothèses de l'ésotériste français. Le journaliste se souciait peu des réactions véhémentes. Au contraire, elles l'amusaient et, au demeurant, il s'y attendait en les ayant dûment sollicitées pour secouer un peu cette assemblée d'« érudits » guindés.

Le directeur de la revue LEM [26] déposa sur la table une chope de bière blonde et une tasse de thé au jasmin fumant devant sa compagne. Elle ouvrit les yeux en souriant :

— Merci, amour. Le thé et le Champagne Taittinger font partie de mes grands plaisirs dans la vie. En plus de la joie de vivre à tes côtés, bien sûr ! ajouta-t-elle mutine.

À quelques mètres, un Nessie de pierre bleue trônait au milieu du bassin. Le couple profitait d'une pause entre les débats pour se détendre un peu. Autour d'eux, d'autres participants au colloque qui se déroulait dans les murs même de l'Exhibition Center se dégourdissaient pareillement, en faisant mine de bien éviter l'exubérant frenchie.

— Dommage que l'on ne voit pas le Loch Ness depuis Drumnadrochit, reprit la jeune femme. Ils auraient mieux fait d'installer le centre du côté d'Urquhart Castle. C'est de là, je crois, que les plus belles photos de Nessie ont été prises.

— Exact, mon ange.

Après les péripéties des jours derniers et notamment les épisodes dramatiques de Boleskine, sur l'autre rive du Loch Ness [27] , ce petit intermède intellectuel du colloque apparaissait presque comme des vacances.

Le journaliste ouvrit le quotidien qu'il avait ramené, parcourant rapidement les pages.

— On parle de nous ? demanda négligemment Régine.

— Non rien.

Depuis deux jours, il scrutait les moindres entrefilets, en quête de quelques échos sur les événements qui s'étaient produits à proximité de Foyers. En vain. Soit la presse locale avait décidé un black-out total sur ce sujet, soit il fallait supposer que tout s'était passé sur un autre plan, dans une autre dimension, et que rien n'avait transpiré ici. Avec ces incessants franchissements de « passages » interdimensionnels, Gilles finissait par ne plus savoir. Ce dont il était certain, en revanche, c'est qu'ils avaient couru de grands dangers et que Sophiapolis, la merveilleuse capitale des Chevaliers de Lumière, avait frôlé la plus grande catastrophe de son histoire... Une histoire pourtant déjà longue de plusieurs siècles, puisque la « ville de la sagesse » avait été construite dans une dimension parallèle de la Terre par des initiés de l'Ordre du Temple, qui s'y étaient réfugiés après les persécutions de 1307, infligées par le roi de France, Philippe IV l'infâme.

Au même instant, une troupe de scouts passa sur la route en colonne parfaite. Le Français les suivit des yeux en admirant leur discipline et songeant qu'il serait sans doute judicieux de doter l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière d'une organisation de jeunesse de ce type. Inculquer le plus tôt possible des valeurs de justice et de tolérance à des jeunes résolus et volontaires devenaient de plus en plus nécessaire pour l'avènement d'un monde nouveau ». Et, continuant à laisser vagabonder son esprit, il s'imagina son jeune ami Pierre Larnac présentement chef de patrouille chez les scouts d'Europe-Jeunesse , en responsable de cette organisation future. Il faudrait qu'il lui en parle à son retour en France... si Michel Merkavim, le Grand-Maître de l'Ordre cosmique, lui donnait le feu vert.

— Tu as des nouvelles de nos amis ? demanda Régine en tendant les bras derrière elle.

— Non. Nous allons les retrouver après-demain. Nous n'en avons pas fini avec Crowley et ses acolytes. En attendant, Monique, Jean et Daniel sont rentrés en France pour régler quelques affaires. Quant à Stéphane et Alain, ils doivent être à Edimbourg. Ils m'ont parlé d'un festival du film fantastique auquel ils voulaient se rendre.

— Les veinards ! s'exclama Régine.

— Dis-moi, mon chou, contrairement à ce que tu viens d'affirmer, tu n'es pas bien avec moi ? plaisanta Gilles en donnant une petite tape à sa compagne avec son journal roulé.

La photographe éclata de rire en se protégeant sommairement. Elle bascula sur sa chaise et roula dans l'herbe en entraînant son amant. Vautrés par terre, ils s'esclaffèrent comme des enfants, sous les yeux stupéfaits voire outrés des dignes clients du coffee shop et autres honorables érudits. Décidément, ces diables de Français ne savaient pas se tenir !

Conscient d'être le point de mire de tous les regards, le couple ne cessa pas pour autant de chahuter. Au contraire, leurs rires redoublèrent à l'idée de ces spectateurs compassés et vaguement jaloux en même temps devant cette démonstration juvénile de complicité conjugale. Gilles finit pourtant par se reprendre, embrassa langoureusement son amie, puis l'aida à se relever.

— J'espère qu'on aura le temps de visiter un peu

Édimbourg, souffla Régine en passant la main dans sa chevelure ébouriffée.

— Souhaitons-le, ma chérie. J'aimerais bien voir cette fameuse chapelle de Rosslyn et ses mystérieuses sculptures.

— N'oubliez pas d'aller faire un tour à Temple !

Gilles se retourna brusquement pour voir la personne qui s'était ainsi mêlée à leur conversation privée.

À la table voisine, un couple les dévisageait en souriant amicalement. L'homme qui venait de parler devait avoir une cinquantaine d'années tout en faisant un peu plus jeune malgré sa barbe et sa chevelure poivre et sel.

Il portait un polo rose, un jean et une veste en toile légère. Le directeur de LEM avait remarqué sa présence dans la salle du colloque. Américain, probablement, à entendre son accent et à voir sa tenue décontractée, supposa Gilles. Sa compagne était brune et bronzée, avec de longs cheveux, des lunettes de soleil et une robe blanche dissimulant peu de ses formes, davantage faite pour la plage que pour un symposium scientifique.

— Bonjour, chevaliers, s'exclama l'Américain en se levant.

— Chevaliers ? s'étonna le Français, se demandant s'il avait affaire à un frère inconnu de l'Ordre. Mais le couple les salua en leur serrant la main, et non avec la triple accolade fraternelle en vigueur chez les Chevaliers de Lumière suffisamment anodine pour pouvoir s'administrer en public.

— Oui, chevalier, reprit l'inconnu. Vous me faites penser à Don Quichotte, monsieur Novak, partant au combat contre des moulins à vent. En même temps, je vous trouve et ma femme partage tout à fait mes sentiments une grande noblesse. Mais pardonnez-moi, je ne me suis pas présenté : Joane et Steve Lamont, de l'Université du Colorado. Nous sommes spécialisés dans les nouvelles religions et notamment les cultes ufologiques. Nous connaissons bien vos travaux.

Gilles dodelina doucement de la tête. Quelque chose ne lui plaisait pas chez cet homme, mais il ne saisissait pas quoi. Lamont se montrait pourtant tout à fait cordial et son épouse dévorait des yeux le journaliste français... au grand désagrément de Régine.

— Vous parliez de... Temple ? répéta le directeur de LEM.

— Oui, le siège de l'Ordre du Temple au Moyen Âge. Si vous ne le connaissez pas et que vous vous rendez à Edimbourg, vous devez absolument y passer. C'est à quelques kilomètres à peine au sud de la ville. Vous ne le regretterez pas.

— Merci. Nous n'y manquerons pas.

CHAPITRE II

6 septembre, 16h13, retour à Edimbourg

Un flash violent traversa le crâne de Stéphane Lefart. Quelque part, tout près de lui, un cri terrifiant, angoissé, venait de déchirer l'espace. Un cri qui semblait jaillir des plus infâmes profondeurs de l'inconscient. Le jeune homme grimaça, plissa les paupières et ouvrit les yeux. Sa vue était encore troublée et il cligna plusieurs fois avant de pouvoir distinguer quoi que ce soit. Il était allongé sur le sol d'une pièce sombre où régnait un capharnaüm sans nom. Une boutique ? Oui, il se souvenait vaguement. La poursuite sous la pluie. Parsons et la maison à la façade sanglante. Le bar interlope et les pirates. La fuite. L'antre du vieux grincheux. Les forbans qui nous cernent... Nous ! Ah, oui, Alain. Frère Alain, où était-il ?

Les hurlements continuaient. Avec difficulté, Stéphane releva la tête. À un mètre de lui, Alain Le Kern se redressait pareillement sur un coude. Dans l'encadrement de la porte, à contre-jour, une silhouette dont la blonde crinière trahissait la féminité poussait ces cris d'orfraie. Mais, pratiquement à l'instant où les deux Français s'animèrent, la jeune fille tourna les talons et s'enfuit sans cesser de crier d'une vois cassée : Heeeelp ! Heeeelp !

Stéphane grimaça une nouvelle fois en portant la main à son front. Apparemment il était indemne, si ce n'est cette douleur vrillante dans le crâne. Il regarda Alain, l'air de ne pas comprendre, se releva encore un peu, et c'est alors qu'ils le virent. Juste à côté d'eux, un corps était allongé sur le ventre. Des cheveux blancs et mi-longs s'étalaient autour de son crâne. Une flaque rouge s'élargissait sur le sol.

— Le vieux ! s'écria l'ex-jésuite.

La jeune femme n'avait pas plus tôt disparu que, déjà, des hommes surgissaient à la porte. Le premier eut un moment d'arrêt en agrippant les deux montants de l'encadrement. Puis, comme mu par un ressort, il se lança en avant sur Stéphane qui se relevait. Les deux hommes roulèrent sur le sol, tandis que d'autres faisaient irruption à leur tour dans la pièce et s'en prenaient à Alain. Encore légèrement groggy, les Français ne disposaient pas de tous leurs moyens pour répondre à une telle attaque. Bientôt ils furent maîtrisés. Un colosse maintenait le jeune éditeur les épaules plaquées au sol. Deux autres immobilisaient le géomancien, debout. Rapidement, les deux Chevaliers de Lumière furent entravés. Corrélativement, alors que la frénésie des derniers instants les avaient empêchés de prendre la mesure de la situation, le calme relatif leur donna une meilleure idée des circonstances.

Loin d'avoir des faciès de malfrats, leurs « agresseurs » étaient de bons Écossais, vêtus de manière on ne peut plus moderne. La jeune femme qui avait donné l'alerte était revenue et, penchée sur le vieillard, elle pleurait. Dans un coin de la pièce, un homme téléphonait. Au demeurant, l'endroit n'avait rien d'un entrepôt d'accessoires de théâtre. Certes, on retrouvait dans un cas comme dans l'autre le côté fouillis, caverne d'Ali Baba, mais ils se trouvaient simplement dans une échoppe de souvenirs, si nombreuses autour du Royal Mile. D'ailleurs, à travers la porte ouverte, ils apercevaient une courette et un passage qui, manifestement, au regard de l'animation, donnaient sur la grande artère historique d'Édimbourg ensoleillée. Une foule compacte commençait à se rassembler aux abords de l'échoppe.

Il ne fallut que quelques instants aux deux amis pour comprendre ce qu'on leur reprochait : l'assassinat du vieux boutiquier. Apparemment ils n'étaient restés inconscients que quelques instants puisque la jeune femme la petite-fille de l'homme, sûrement était entrée pratiquement à l'instant où le commerçant s'effondrait en même temps que Stéphane. Alain, semblait-il, se trouvait déjà inanimé sur le sol.

Lefart voulut savoir si elle n'avait vu personne d'autre. On lui fit rapidement et rudement réaliser qu'il ne s'en sortirait pas en posant de si ridicules questions et qu'il serait utile qu'il change son système de défense. Aussi renonça-t-il pour le moment à demander si la jeune femme n'avait pas aperçu une lueur verte ou violette.

Moins de cinq minutes s'étaient écoulées lorsqu'arrivèrent les premiers policiers. Sans ménagement, on libéra les prisonniers de leurs liens de fortune pour leur substituer des menottes. Méticuleusement, des inspecteurs dressèrent les relevés usuels, prirent des photos... Puis les prisonniers furent poussés dehors ; pris dans un tourbillon irrépressible, ils ne réalisaient pas encore toute l'intensité dramatique de la situation dans laquelle ils étaient emportés.

A l'extérieur, Stéphane et Alain constatèrent que les forces de l'ordre avaient établi un cordon et tentaient tant bien que mal de contenir la pression des curieux. L'officier qui commandait le détachement parlait à cet instant dans un talkie-walkie. D'un mouvement du menton, il mit en branle tout ce petit monde et l'entraîna vers la droite de la cour. A peine s'étaient-ils engagés dans la venelle qui descendait vers la ville que les Chevaliers de Lumière aperçurent en contrebas un attroupement et d'autres uniformes. Ils passèrent devant l'officier qui leur jeta un regard noir tout en continuant à aboyer ses instructions dans son émetteur ; au vol, Stéphane et

Alain saisirent quelques remarques fort peu obligeantes contre les Frenchies que, seuls, plusieurs siècles d'amitié franco-écossaise, dans le cadre de la Auld Alliance[28], permettaient de contenir dans des limites raisonnables. Plus ils s'approchaient, plus ils comprenaient qu'un autre fait divers sérieux s'était déroulé là. En arrivant sur place, ils comprirent : deux autres corps gisaient sur le pavé. Accoudés à leur civière, des brancardiers attendaient tandis que des inspecteurs s'affairaient à tracer sur le sol la position des cadavres.

Stéphane serra les mâchoires et souffla entre ses dents. Il était clair qu'on leur mettait ces deux nouveaux meurtres sur le dos.

— Mais nous n'y sommes pour rien, protesta-t-il. Je vais vous expliquer ce qui...

Il s'interrompit. Qu'allait-il expliquer ? Qu'ils avaient poursuivi un sataniste à travers un dédale de ruelles qui la chose apparaissait de plus en plus clairement, dans toute son horreur n'existaient pas ? Qu'ils avaient été pris à partie par une bande de malfrats tout droit sortis d'un vieux film de pirates des années 50 ? Qu'ils s'étaient réfugiés dans une boutique d'accessoires de théâtre qui s'était subitement métamorphosée en échoppe de souvenirs ?

— Vous connaissiez ces hommes ? leur demanda l'officier dans un français presque sans accent.

— Non, nous ne les avons jamais vus jusqu'à maintenant. Nous ne sommes pour rien dans tout cela, se défendit le jeune éditeur.

— Vous allez avoir du mal à plaider cela, grommela l'officier. Enfin, vous nous expliquerez tout cela au poste.

— Mais enfin, c'est un malentendu ! s'insurgea Alain.

— Hélas non, I'm afraid. Cela fait quelque temps que le quartier est perturbé par toutes sortes d'actes de malveillance, quand il n'est pas ensanglanté comme aujourd'hui. En outre, nos collègues du secteur du Loch Ness et celui d'Awe sont eux aussi confrontés à une recrudescence de violence.

Instinctivement, Stéphane allait répondre qu'il savait... mais se ravisa juste à temps, jugeant inutile d'aggraver son cas en suggérant une connexion entre toutes ces affaires.

— Vous alliez dire ? lui demanda le fonctionnaire.

— Non rien.

Le trajet vers le poste central de police s'effectua dans le silence abstraction faite, naturellement, du ululement sinistre des sirènes. Stéphane et Alain furent embarqués dans deux voitures différentes puis, une fois arrivés sur place, enfermés dans des bureaux séparés où ils furent simultanément interrogés.

— Je veux un avocat français, exigea l'éditeur. Je suis innocent.

Dans la pièce voisine, son compagnon formulait le même desiderata. Mentalement, ils s'efforçaient de toute la puissance de leur esprit d'entrer en liaison télépathique avec un médium de l'Ordre cosmique, éventuellement à l'écoute. De nombreuses espèces extraterrestres appartenant à la confédération galactique constituant l'Ordre des Chevaliers de Lumière étaient en effet dotés de pouvoirs psychiques exceptionnels. Au premier rang de ceux-là, on comptait les Vahouns, race originaire d'un système solaire de la constellation de Cassiopée et particulièrement doués. Un Vahoun avait été attribué à chaque commando terrien de l'Ordre, au sein duquel il occupait un poste fixe de pilote principal et de liaison permanente avec le Nerkal, le vaisseau-amiral de l'Ordre[29]. Alain et Stéphane appartenaient au commando Alpha, le premier service action terrien constitué sous l'impulsion de Gilles Novak ce dernier ayant pris sa tête. Le fidèle Shorung-N'Taal était leur pilote vahoun aux commandes du CDL 9, l'aviso de reconnaissance affecté à leur unité d'élite.

Mais le Cassiopéen ne répondait pas aux appels mentaux des deux Français. Stéphane se rappela qu'il devait participer à une réunion importante concernant la sécurité de Sophiapolis, dans les murs même de la cité sanctuaire. Pour la première fois, cette dernière venait d'être directement menacée par une attaque massive [30] : il était impératif d'éviter un nouveau drame de ce type.

Quoi qu'il en soit, cela n'arrangeait évidemment pas les affaires de nos deux compagnons. On les autorisa tout de même à passer un coup de téléphone, mais exclusivement sur le territoire écossais. Un policier tendit le numéro du consulat de France à Édimbourg. Mais Stéphane n'attendait jamais rien des autorités officielles françaises en temps normal ; et présentement, que comprendraient-elles de leur mésaventure ? Il demanda un annuaire de la région de Glasgow et chercha le nom de Sylvia Norton. Celle-ci appartenait de longue date aux Chevaliers de Lumière et à leurs différentes ramifications initiatiques, notamment l'Ordre Vert dont elle était une dignitaire. Membre éminente du commando Alba, l'unité écossaise de l'Ordre cosmique, elle venait de donner un sérieux coup de main au commando Alpha à Boleskine. Mais était-elle rentrée chez elle depuis la semaine dernière ?

Stéphane composa le numéro en priant pour que

ce soit le bon. Au loin, trois sonneries retentirent. La communication bascula. « Welcome myfriends. I am not at home... »

« Zut, songea Stéphane en serrant les dents. Un répondeur ! » Dans son malheur, il crut bien reconnaître pourtant la voix de sa sœur en l'Ordre. Lorsque le bip retentit, le jeune homme hésita une seconde sur la marche à suivre : laisser un message ? S'abstenir ?

— Sylvia, ici Stéphane Lefart. Nous avons un gros prob...

— Stéphane ? répondit une voix féminine avant même qu'il eut le temps d'achever. Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas. Je t'appelle du quartier général de la police d'Edimbourg. Nous avons été arrêtés, Alain et moi.

— Que racontes-tu là ?

— La stricte vérité. Mais c'est une histoire de fous. Je ne peux pas m'éterniser...

L'officier lui faisait un signe pour qu'il abrège sa conversation.

— Il faut que tu nous sortes de là, Sylvia.

— Comptez sur moi.

Et il raccrocha.

— Qui était-ce ? demanda le policier alors qu'on lui tendait un papier. Une de vos connaissances ?

— Plutôt une amie de mon patron.

— Sylvia Norton, lut le fonctionnaire sur son papier. N'est-ce pas une avocate ?

— À dire vrai, je n'en sais rien, avoua Stéphane.

— Et votre patron, qui est-ce ?

— Gilles Novak, un journaliste français célèbre. Il dirige une revue et une maison d'édition. Je le seconde.

— Nous vérifierons.

6 Septembre, 20h55, Drumnadrochit

Gilles Novak laissa lentement et tendrement remonter sa main sur le ventre nu de sa compagne. Les deux amants n'avaient pas attendu la fin des débats qui n'en finissaient plus pour s'éclipser aussi vite que possible. Après s'être fait monter une bouteille de Taittinger Brut Réserve, ils avaient évacué l'épreuve d'une journée de conférences avec force caresses et étreintes.

Le journaliste pivota sur son coude et versa nonchalamment de la main gauche le reste du Champagne dans les deux flûtes. Ayant reposé la bouteille, il se rallongea, attrapa les verres de la dextre et en tendit un à Régine. Nul n'aurait pu rêver d'une récompense plus belle que le sourire qu'elle lui renvoya. Leurs flûtes tintèrent doucement l'une contre l'autre, tandis que le vin pétillait de la même allégresse, semblait-il, que leurs yeux. Alanguie par l'amour, Régine s'étira voluptueusement sur le lit puis se cala contre les oreillers ; distraitement, elle attrapa la télécommande posée sur la table de chevet et, allongeant le bras dans un mouvement sensuel, elle alluma le téléviseur. Le générique des Nine o'clock News [31] s'achevait. La jeune femme allait changer de chaîne.

— Attends, fit soudain son compagnon en arrêtant son geste, les yeux écarquillés.

Le visage de deux de leurs plus proches amis, Stéphane Lefart et Alain Le Kern, venait d'apparaître sur l'écran, tandis que la journaliste anglaise annonçait les titres : « Les tueurs d'Edimbourg auraient enfin été identifiés et arrêtés. Il s'agirait de deux Français. »

— C'est incroyable, s'exclama Régine. Tu as compris comme m...

D'un mouvement de la main, Gilles, le regard figé sur le poste, lui réclama le silence. Sur l'écran, la présentatrice continuait de débiter les titres qu'elle allait développer dans le journal, mettant, sans le savoir, à rude épreuve les nerfs des deux téléspectateurs qui, incrédules, se refusaient encore à croire ce qu'ils venaient d'entendre.

— Depuis près de six mois, reprit la journaliste alors qu'une vue du château s'affichait en arrière-plan sur l'écran, une bande de malfaiteurs écumait la vieille ville d'Edimbourg qu'elle mettait à feu et à sang. Aucune trace, aucun indice n'avait pu être relevé jusqu'à présent et la police se retrouvait face à un mystère. Mais cet après-midi, un rebondissement a permis l'arrestation de deux hommes.

La télévision diffusa alors un reportage, manifestement enregistré plus tôt alors qu'il faisait encore grand jour et que les forces de l'ordre s'affairaient sur place, devant la petite échoppe de souvenirs dont le vieux vendeur venait de connaître une fin tragique.

De plus en plus troublés, Gilles et Régine écoutaient le récit des événements qui s'étaient déroulés une poignée d'heures plus tôt. Ils virent le brancard emmenant le corps du vieillard, le périmètre un peu plus bas dans lequel on avait relevé deux autres victimes. Surtout, ils découvrirent leurs amis, Stéphane et Alain, menottés et emmenés vers le quartier général de la police.

— On ne connaît pas encore leur motivation, ni véritablement leur identité, indiquait un reporter sur place. Tout juste sait-on qu'ils sont Français et que l'un des deux serait journaliste.

L'image revint sur le plateau londonien de la BBC et la présentatrice poursuivit l'évocation des différentes nouvelles. Le directeur de la revue LEM sauta du lit et attrapa ses vêtements. Régine n'avait pas eu besoin d'indications pour en faire autant. Rapidement, ils enfilèrent leur tenue. Gilles fixa à son poignet une énorme montre, en fait un chronographe multifonctions. L'une de ces fonctions était précisément de faire office d'émetteur-récepteur. Il approcha le petit micro incorporé de sa bouche.

— Alpha 1 à CDL 9... Alpha 1 à CDL 9... Shorung m'entends-tu ?

Le petit récepteur demeurait résolument muet. Le chef du commando Alpha et banneret [32] pour la France de l'Ordre cosmique fit une dernière tentative, toute aussi vaine. Son frère vahoun Shorung-N'Taal, pilote du CDL 9, l'aviso intersidéral attribué au commando action de Gilles, n'était pas à l'écoute.

— Alpha 1 à Nerkal... Alpha 1 à Nerkal, me recevez-vous ?

— Cinq sur cinq, frère Gilles. Nous vous écoutons.

Le service de télétransmissions du Nerkal, le vaisseau-amiral de la flotte de l'Ordre, était assuré par des Vahouns.

— Je cherche Shorung-N'Taal. Savez-vous où je peux le trouver ?

— Nous nous renseignons.

En silence, le couple attendit quelques longues secondes pesantes dans leur chambre à l'hôtel à

Drumnadrochit. Légèrement agité, Gilles demeurait debout près du lit sur lequel Régine était assise, les yeux fixés sur son compagnon.

— Il est en réunion avec le Grand-Maître Michel. Il vous rappelle dès qu'il sort.

— Non, avertissez-le avertissez-les, d'ailleurs, car cela intéressera également notre Grand-Maître de savoir que nos frères Stéphane Lefart et Alain Le Kern de mon commando viennent d'être arrêtés à Edimbourg. Nous devons intervenir. J'attends qu'il me rappelle le plus vite possible. Dites-lui de nous rejoindre avec le CDL 9.

— Bien reçu, frère. Nous transmettons immédiatement. Et désolé pour Stéphane et Alain.

21h13, Edimbourg.

De leur côté, Stéphane et Alain continuaient de se faire cuisiner dans les locaux de la police, bien en peine de fournir une explication plausible. Que pouvaient-ils raconter ? Qu'ils s'étaient retrouvés dans un dédale de ruelles fantomatiques, qu'ils avaient poursuivi un sataniste notoire, qu'ils avaient bu dans un bar tout aussi inexistant et que d'improbables pirates les avaient pris à partie ? Allons ! Avec toute la mansuétude écossaise, les policiers avaleraient difficilement une telle version. Et pas question de leur parler des Chevaliers de Lumière. Seulement, comment pouvaient-ils expliquer l'absence de traces de leur entrée sur le territoire britannique ? Stéphane venait de se faire piéger sur ce point.

À ce stade de l'interrogatoire, le jeune collaborateur de Gilles Novak était quasiment parvenu à convaincre ses inquisiteurs de son absence en Écosse au cours des mois précédents, donc de l'impossibilité de son implication dans les assassinats antérieurs. Les vérifications allaient être entreprises. Mais cela n'excluait pas son appartenance à une organisation criminelle, d'où la nécessité absolue en dehors de l'habituel discrétion entourant ses activités de ne rien dévoiler de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière. Maintenant, la question fatale était tombée : quand et comment les deux hommes étaient-ils arrivés en Grande-Bretagne ? Or, c'était le CDL 9 qui les avait déposés vaisseau spatial naturellement non répertorié par les registres du trafic international. Et Stéphane en était là de son épreuve.

Quelque temps plus tôt, Sylvia Norton, de retour chez elle après une brève mission de l'Ordre autour du Loch Awe, avait attrapé au vol l'appel téléphonique de l'ex-jésuite. Sitôt après avoir raccroché, elle avait rappelé le CDL 8 du commando Alba. Séance tenante, le Vahoun Elgor-N'Char, pilote de l'aviso, avait rebroussé chemin et l'avait récupérée. Stuart

Sinclair, banneret de l'Ordre pour l'Écosse, se trouvait encore à bord, alors que le Cassiopéen s'apprêtait à le déposer chez lui.

Le vaisseau fila vers le quartier général de la police. Pendant le court trajet, Sylvia exposa à ses camarades le peu qu'elle savait grâce au contenu du message : arrêtés pour d'obscures raisons, Stéphane Lefart et Alain Le Kern avaient besoin d'aide.

Dans l'embrasement du soleil couchant, les vitres du long bâtiment gris clair du centre de police renvoyaient l'image orangée d'un incendie impressionniste. Lentement, le CDL 8 en état d'invisibilité vint s'arrêter à l'aplomb du bâtiment. Sylvia et Stuart fixaient le télévisionneur. Assis devant ses consoles de commande, Elgor-N'Char paramétrait les scanners ratissant l'intérieur de l'édifice. Les données biologico-vibratoires des deux Chevaliers arrêtés se trouvaient, comme celles de tous les membres de l'Ordre, dans l'ordinateur central auquel était connecté le terminal du CDL 8. Ces informations introduites dans l'outil de recherche livrèrent rapidement leur réponse : les deux Français se trouvaient dans des pièces voisines du second étage. Leurs silhouettes se formèrent sur l'écran.

Le médium cassiopéen se livra à une prompte introspection mentale des deux frères prisonniers.

— Ils sont OK ! déclara-t-il enfin aux deux Écossais. Ils n'ont rien à voir avec les charges qu'on leur reproche.

— Je n'en doutais pas, nota le banneret.

Stéphane se trouvait à cet instant en mauvaise posture, alors que ses gardiens le questionnaient sur les circonstances de son entrée au Royaume-Uni.

Le son de l'interrogatoire se répandait dans le poste de contrôle de l'aviso.

— Translation immédiate, ordonna Stuart.

— Tout... de suite ? s'étonna le Vahoun. Devant tout le monde ?

— Oui, il faut l'arracher à ça. Ensuite tu n'auras qu'à effacer l'information du cerveau mémoriel de ces policiers.

De ses longs doigts bistres aux reflets nacrés, le Cassiopéen au crâne protubérant comme tous ses frères de race pianota sur le clavier. Il introduisit les paramètres correspondant à la localisation de Stéphane Lefart. L'image de celui-ci se sélectionna sur l'écran et le Vahoun enfonça une touche, à la droite du clavier, surmontée d'un étrange cryptogramme en forme de spirale. Instantanément, la silhouette du jeune homme disparut de la scène du poste de police sous les yeux ébahis de ses interlocuteurs policiers, tandis qu'il se rematéralisait dans la soute du CDL 8. Le médium ferma les yeux, se concentra sur les trois hommes qui ne réalisaient pas encore ce qui venait de se passer, pénétra leur cerveau et effaça le souvenir de cette invraisemblable volatilisation.

— Où est-il ?

À peine quelques fractions de seconde plus tard, comme sortant d'un rêve, les policiers commencèrent à s'accuser mutuellement d'inattention.

— Vous l'avez laissé filer ! commença l'officier Me Coy.

— Pas du tout. Je n'ai pas bougé, s'insurgea l'agent Brown.

— Ni moi, ajouta l'inspecteur Garett qui s'affairait autour de la pièce en quête d'une improbable cachette.

Inconsciemment, les trois fonctionnaires de la Couronne levèrent les yeux vers le plafond, comme si leur prisonnier avait pu s'évanouir par là... Et pourtant...

— Ce n'est quand même pas David Copperfield[33], gronda le chef du trio.

La porte s'ouvrit en claquant.

— Il est parti ! s'écria un policier surgissant comme une tornade.

— Ouaip. Je sais, vous l'avez vu ? maugréa Me Coy.

— Non, il a disparu comme ça. Pfuiit. Personne l'a vu sortir alors qu'il était encore menotté.

— Oui, oui, bon, je sais. Mais comment le savez-vous, vous ?

— Ben... Ben... s'étonna le nouveau venu. Nous étions avec lui, chef.

— Comment avec lui ?

Un affreux soupçon commençait à se matérialiser dans le cerveau de l'officier.

— Ne me dites pas que... que l'autre aussi...

— Pourquoi, votre prisonnier a également disparu ? demanda le policier en jetant un regard circulaire sur la pièce.

L'alerte fut donnée et, en quelques instants, le quartier général de la police bourdonna comme une ruche. Les moindres recoins furent sondés. Mais surtout, l'ordre avait été donné de ne point ébruiter l'affaire à l'extérieur, principalement auprès des journalistes : on aurait vite fait de railler les policiers qui s'étaient fait dérober deux malfaiteurs de premier ordre à leur nez et à leur barbe.

Pendant ce temps, les intéressés se débarrassaient de leurs menottes à l'aide d'une petite clé-laser, qui ne fit qu'une bouchée du mécanisme élémentaire.

— Eh bien, on peut dire que vous êtes arrivés à point nommé ! constata Stéphane Lefart après avoir congratulé ses sauveurs.

— Que vous est-il arrivé ? s'enquit tout de suite Stuart Sinclair.

— On vous raconte, mais pour l'instant, frère Elgor-N'Char, pourrais-tu mettre le cap sur le château, le pria le jeune homme. J'aimerais bien refaire un tour dans ce secteur.

Tandis que le CDL 8 se glissait rapidement en direction des hauteurs de la vieille ville, les deux Français tracèrent les grandes lignes de leur récente aventure dans les labyrinthes improbables du Mound.

Drumnadrochit, 21h23.

Gilles et Régine attendaient impatiemment le contact avec Shorung-N'Taal dans leur chambre d'hôtel avec, sur la table de chevet, la bouteille maintenant vide de Champagne Taittinger. Le pouce et l'index gauche tenant son menton, le journaliste déambulait dans la pièce, tandis que sa compagne, allongée sur le lit, le regardait en silence.

— Que fait-il ? s'exaspérait le chef du commando Alpha en s'interrogeant sur le mutisme de son frère vahoun.

— La réunion était peut-être importante, tempérait la jeune femme. Après tout, Stéphane et Alain ne sont pas en danger pour l'instant. Ils ne s'amusent sans doute pas, mais ils en réchapperont.

— Oui, enfin j'aimerais tout de même t'y voir, ma chérie ! Je sais bien que la police écossaise est réputée pour son sens du contact et de l'écoute, mais cela reste la police. Et en l'état, nos amis sont des suspects supposés dangereux. Tu as toi-même entendu ce dont on les accuse...

— Nerkal à Alpha 1.

La petite voix nasillarde montait du poignet de Gilles.

— Enfin... Oui, Nerkal, ici Alpha 1, je vous écoute.

— Le CDL 9 est parti pour la France rechercher vos frères du commando Alpha. Il vous demande de vous rendre à Edimbourg. Point de rendez-vous proposé Rosslyn Chapel.

Régine vit le visage de son compagnon se décomposer, puis rougir de fureur.

— Est-ce une plaisanterie ?

— Non, Alpha 1, c'est le message que l'on m'a demandé de transmettre.

— Et pourquoi Shorung-N'Taal ne m'a t-il pas contacté directement ?

— Je l'ignore, on m'ajuste demandé de...

— Oui, je sais, de transmettre, fulmina le journaliste. Mais j'avais pourtant bien demandé qu'il me contacte au plus vite...

— Je ne sais pas, Alpha 1. Je dois vous laissez, j'ai d'autres transmissions à effectuer.

Gilles n'eut même pas le temps d'ajouter un mot que le contact était rompu.

— Ils sont devenus dingues, là-haut ? s'insurgea le directeur de LEM. Tu as entendu ? Il m'a quasiment raccroché au nez. Attends, je les recontacte. Alpha 1...

— Tu ne ferais pas mieux d'appeler Shorung ? suggéra Régine.

— Tu as entièrement raison, mon amour, comme toujours. Toute cette histoire me perturbe. Inutile de tout révolutionner sur le Nerkal pour ça. Après tout, ils ont peut-être un problème que j'ignore. Shorung nous racontera. Mais enfin, qu'est-ce que c'est que ce rendez-vous à Rosslyn alors que nous avons besoin de lui à Édimbourg ?

— Prends le bon côté des choses : Rosslyn est juste à côté si je me souviens bien.

— Exact.

— Et puis nous aurons l'aide de nos amis qu'il va ramener de France.

— Voilà une belle démonstration de « positivation ». Je te reconnais bien là, mon ange, lui dit-il en l'embrassant doucement sur le nez. Alpha 1 à CDL 9 ?

Après quelques secondes d'attente, le récepteur du chronographe ne daignait toujours pas faire entendre la voix familière de Shorung-N'Taal.

— CDL 9 pour Alpha 1, insista Gilles Novak, sans plus de résultat.

— Il est peut-être trop loin, imagina Régine.

— Impossible. La communication est relayée par le Nerkal et peut toucher les avisos où qu'ils se trouvent.

— Dans cette dimension, précisa la jeune photographe.

— C'est vrai, admit son compagnon. Mais en l'espèce, je ne vois pas pourquoi le CDL 9 serait passé dans une autre dimension, alors qu'il devait simplement aller chercher Daniel, Monique et Jean en France.

À cet instant, trois coups furent frappés à la porte. À grands pas, Gilles alla ouvrir.

Une femme brune d'une grande beauté, artistiquement hâlée à bonnes doses d'UV probablement, revêtue d'un ample pull rose légèrement pailleté, s'encadrait dans l'ouverture ; une angoisse certaine se peignait sur son visage. Le journaliste reconnut Joane Lamont, avec qui il s'était entretenu l'après-midi même.

— Steve a disparu ! déclara-t-elle d'une voix cassée, empreinte d'un fort accent américain.

— Allons bon ! répondit Gilles en l'invitant de la main à entrer. Qu'est-ce qui s'est passé ?

— Je l'attends depuis plus de trois heures. Il n'est pas réapparu. J'étais descendue acheter des souvenirs à la Nessie Shop. Quand je suis remontée, il n'y avait plus personne dans la chambre. Au bout d'un moment, je suis descendue sur le parking où notre voiture n'était plus là, elle non plus. J'ai appelé la direction de l'hôtel, mais personne n'avait l'air empressé de m'aider. Avec un air chargé de sous-entendus désagréables, ils m'ont tous dit d'attendre encore un peu et qu'il allait bien finir par rentrer. Et comme je ne connais personne vraiment ici, j'ai pensé que vous accepteriez de m'aider.

Embarrassé par ce contretemps, Gilles se tourna vers sa compagne. Celle-ci lui adressa un très discret hochement de tête d'assentiment.

— Bon, dit le Français. Allons voir votre chambre. Peut-être a-t-il laissé un élément...

— Je ne crois pas, signifia l'Américaine. Cela fait trois heures que j'y tourne en rond, je l'aurais forcément trouvé...

— Allons voir tout de même.

Gilles Novak découvrit avec un soupçon de surprise que la chambre du couple se trouvait au même étage, à deux portes de leur propre appartement. Incontestablement, elle était vide et parfaitement ordonnée. Sur le lit, une valise ouverte était pleine.

— Vous vous apprêtiez à partir ? demanda le journaliste.

— Oui, demain. Comme vous probablement. Le colloque achevé, nous n'avions pas de raisons particulières de rester.

— Tiens, qu'est-ce que c'est ? dit Régine en ramassant quelque chose près de la table de nuit.

Elle déplia un petit papier froissé.

— « Took me to Rosslyn [34] », lut elle avant de relever la tête.

— Ça alors ! s'exclama Joane. Je n'avais pas vu ce papier...

— C'est bien son écriture ? interrogea Gilles.

L'Américaine se pencha.

— Tout à fait, confirma-t-elle d'une voix inquiète.

— Encore Rosslyn... murmura Régine en scrutant les réactions de son compagnon.

— Eh bien, il me semble qu'il reste une chose à faire, constata celui-ci. Vous tenez à assister au dernier jour du symposium ? demanda-t-il à Joane Lamont.

— Certainement pas. Sans Steve, je n'ai plus rien à faire ici.

— Alors je vous offre une place dans notre véhicule, dit-il en sondant sa photographe préférée du regard.

— C'est très gentil à vous, mais vous n'allez pas faire des centaines de kilomètres pour m'emmener à Rosslyn en pleine nuit.

— Aussi incroyable que cela puisse paraître, fit-il sur un ton badin, à l'instant même où vous avez fait irruption dans notre chambre, nous envisagions d'y partir.

Dans la pièce voisine, séparant la chambre des Lamont de celle du couple français, deux hommes souriaient, attablés devant un matériel d'écoute sophistiqués et le casque-micro sur la tête. Le plus âgé, frisant la cinquantaine, venait de serrer le poing en signe de victoire. Si Gilles avait pu le voir, il aurait reconnu en lui... Steve Lamont.

— Vous finissez vos bagages et on se retrouve dans un quart d'heure dans notre chambre, ça vous va ? suggéra le chef du commando Alpha.

A peine de retour dans leur chambre, Gilles tenta d'entrer en contact avec le CDL 9, sans succès une fois de plus. Il contacta alors le Nerkal.

— Alpha 1 à Nerkal ?

— Oui Alpha 1, nous vous écoutons.

— Ne parvenant toujours pas à entrer en contact avec le CDL 9, y aurait-il un autre aviso disponible pour nous emmener à Rosslyn ?

— Hélas non, Alpha 1, répondit la voix nasillarde du Vahoun de service. Tous sont en mission. Essayez de vous rendre sur place par vos propres moyens. Nous allons avertir le CDL 9 de votre départ pour Rosslyn.

Tandis que, dans la chambre voisine, le plus jeune des deux hommes finissait de parler en imitant l'intonation nasillarde du Cassiopéen, le pilote du CDL 9, le vrai Shorung-N'Taal essayait lui-même d'entrer en contact avec son frère Gilles.

— CDL 9 à Alpha 1.

Steve Lamont connecta l'intercepteur.

— Alpha 1 à CDL 9, j'écoute, dit l'Américain alors que le synthétiseur vocal transformait sa voix en celle du banneret de l'Ordre pour la France.

— Bonjour, frère Gilles. Nous venons d'avoir un message du CDL 8. Nos frères Stéphane et Alain avaient été arrêtés, mais ils viennent d'être libérés par le commando Alba.

— Parfait. De notre côté, nous nous apprêtions à partir pour la région sud d'Édimbourg, où on aurait repéré d'étranges activités de Crowley et de sa bande. J'aimerais que tu nous y retrouve. Nous partons immédiatement. Mais passe d'abord prendre nos camarades Daniel, Monique et Jean en France, comme convenu. Bien reçu ?

— Cinq sur cinq.

— Alors rendez-vous dès que possible à Temple, à une quinzaine de kilomètres au sud-est d'Édimbourg. Il y a l'ancienne chapelle de l'Ordre du Temple. Retrouvons-nous là-bas.

— OK.

Ciel d'Édimbourg, 21h55.

Le plus court chemin d'un point à un autre, c'est connu, est la ligne droite. Mais pour aller du quartier général de la police d'Édimbourg au château à peine distants d'un demi-mile à d'oiseau, le CDL 8 fit un rapide crochet vers Glasgow. Un détour de quarante-six miles tout de même, sans compter le retour. En réalité, juste avant de parvenir au-dessus de la colline du château, Alain Le Kern avait, fort à propos, fait une remarque importante à ses camarades : Stéphane ayant contacté Sylvia Norton depuis le bureau où il était interrogé, les forces de l'ordre risquaient fort de s'intéresser de près à la dignitaire écossaise de l'Ordre. Alors, au grand regret de la plantureuse rousse ou plutôt « cuivrée », préférait préciser Sylvia , l'aviso la déposa chez elle.

De retour à Edimbourg, le CDL 8 se trouvait à présent à l'aplomb du château construit au sommet d'un volcan éteint et vigilant veilleur de la cité dès son origine il y a plus de cinq mille ans. Depuis quelques minutes, avec la tombée de la nuit, la forteresse massive s'était illuminée. L'aviso survola la « nouvelle » caserne, qui datait de la fin du XVIIIe siècle. Les Chevaliers de Lumière observait la scène sur l'écran du télévisionneur panoramique haute-définition. Sur la gauche, l'esplanade de l'enceinte moyenne s'effaça derrière les bâtiments de l'enceinte haute et la chapelle Sainte-Marguerite, le plus ancien vestige du château médiéval, datant du règne de David Ier, au début du XIIe siècle.

— Hé, Alain, chuchota Stéphane, tu sais que juste derrière la chapelle, dans un recoin de la muraille, il y a un petit cimetière pour chiens, où les officiers enterraient leurs animaux familiers et les mascottes des régiments...

— Voyons, tança Stuart Sinclair, nous ne sommes pas là pour faire du tourisme ! Vous verrez ça plus tard. Dites-nous plutôt où nous devons nous diriger, maintenant.

— Descendons vers le Mile, indiqua, penaud, le jeune Français.

Le vaisseau continua de se couler à allure réduite au-dessus de la forteresse. Il dépassa la place de la Couronne, le cœur du château, bordée par le palais lui-même où étaient conservés les « honneurs du royaume », les insignes royaux de l'Ecosse : la couronne, le sceptre, l'épée de l'État, son fourreau et son ceinturon. Depuis 1996, la « Pierre de la Destinée », l'objet sacré des sacres écossais, était venue les rejoindre, après sept siècles d'exil dans l'abbaye de Westminster à Londres... Mais comme l'avait sèchement signifié le banneret de l'Ordre cosmique écossais, les membres du commando n'étaient pas réunis pour « faire du tourisme ».

L'appareil invisible dépassa le corps de garde, l'entrée imposante du château. Puis il descendit la longue esplanade pour arriver enfin au sommet du Royal Mile.

— Nous étions là, devant la plaque commémorative du supplice des sorcières, lorsque Parsons a surgi du passage, indiqua Stéphane en pointant du doigt les différents endroits sur l'écran.

— Il a descendu Lawn Market, continuat-il, avant de s'engouffrer sous un porche.

Le CDL 8 avait repris sa lente descente en suivant le parcours du sataniste.

— Voilà ! C'est là, s'écria le jeune éditeur.

L'aviso franchit la ligne de toits et se retrouva à l'arrière des façades, du côté des courts et closes plongés dans l'obscurité, précisément à l'aplomb de Lady Stair's House. Le collaborateur de Gilles Novak désigna de l'index la direction qu'avait empruntée l'ésotériste noir.

Le Vahoun Elgor-N'Char intégra différentes données. Des paramètres défilèrent en surimpression sur le télévisionneur. Une grille décomposa la vue panoramique. Puis tout le décor s'afficha comme en plein jour. À allure extrêmement réduite, l'aviso toujours en état d'invisibilité s'avança pour suivre la route indiquée par Stéphane Lefart. Il ne fallut que quelques mètres pour qu'une évidence s'imposât.

— Non... non, ce n'est pas là. Tu es d'accord, Alain ?

— Absolument, Stéphane. Cela n'a rien à voir.

Le Cassiopéen fit reculer légèrement l'appareil pour le ramener près de la cour de départ. Du regard, l'extraterrestre interrogea les deux Français pour savoir où se diriger maintenant. Le duo demeurait perplexe. Sans conteste, la ruelle qu'ils venaient de suivre était bien celle qu'ils avaient parcourue à la poursuite de Parsons.

— Essaie par là, suggéra sans conviction le jeune homme en montrant un passage plus à droite.

Presque sans surprise, le boyau s'acheva en impasse au terme de quelques mètres à peine.

— Je ne voulais pas vous influencer, soupira enfin Stuart Sinclair. En outre, au cours de mes missions avec les Chevaliers de Lumière, j'ai suffisamment été témoin de choses incroyables pour estimer qu'il était nécessaire d'effectuer cette vérification in situ, mais je peux bien vous dire maintenant que la description que vous faisiez du secteur ne correspondait absolument pas à ce que je connaissais... Or, je connais très bien ce quartier.

— Il y a quand même bien une explication, maugréa Alain Le Kern. Nous n'avons pas rêvé tout de même.

— Édimbourg est comme le docteur Jekyll : elle peut avoir deux visages et receler des mystères inouïs, ajouta Stuart Sinclair.

Silencieux et concentré, Elgor-N'Char s'affairait devant son clavier, les yeux fixés sur les consoles et écrans où défilaient des quantités d'information. Des oscillations s'agitaient sur des moniteurs affolés.

— Tu vois quelque chose ? interrogea le chef du commando Alba.

— Oh certes, des choses à voir, il y en a. Édimbourg est une véritable grille de forces parcourue par quantité de champs divers et d'énergies plus ou moins contrôlées. Regardez-moi ça...

Sur les moniteurs de contrôle, les courbes multicolores ne cessaient de se tordre en tous sens, dans un ballet frénétique. Le Vahoun modifia ses réglages et l'écran panoramique changea de physionomie. Sur le fond noir de la nuit, les Chevaliers de Lumière croyaient distinguer des formes opaques, comme de fluides nuées.

— On dirait des spectres, observa le géomancien.

— N'oublie pas que nous sommes en Écosse, Alain, sourit Stuart : les fantômes font pratiquement partie de la famille !

— Plus sérieusement, il s'agit pratiquement de cela, remarqua l'Extraterrestre. Nous nous trouvons ici sur des lignes de fracture phénoménales, ouvrant des passages entre différentes dimensions plus ou moins accessibles pour nous.

— Édimbourg s'est développée autour d'un champ volcanique et particulièrement de deux volcans vieux de plus de deux cents millions d'années : au sommet de l'un fut bâti le château ; l'autre est la montagne baptisé le « Siège d'Arthur »[35].

— Cela me fait penser à la vieille légende arthurienne, intervint Stéphane. Vous vous souvenez : un roi voulait faire construire sa forteresse, mais celle-ci ne cessait de s'effondrer. Alors Merlin arriva et expliqua que, sous le chantier du château, se trouvaient deux dragons, un rouge et un blanc, en train de se battre. Ces deux volcans autour desquels fut construite Édimbourg me font irrésistiblement songer à des dragons symboliques.

— Tu as parfaitement raison, nota le banneret écossais.

— Regardez ça ! s'exclama le Cassiopéen en se dressant à demi sur son siège et en indiquant l'écran panoramique.

— Quoi ? demanda Le Kern.

Le CDL 8 s'était légèrement incliné et tournait doucement autour de Lady Stair's House.

— Flûte, je l'ai perdu, grogna le Vahoun à la peau bistre. Attendez...

Le pilote faisait évoluer lentement l'appareil en tentant de lui faire adopter des axes de rotation ou d'inclinaison différents, sans que les autres Chevaliers présents comprennent réellement sa manœuvre.

— Là ! indiqua-t-il encore. Ah, bon Dieu, encore perdu !

— Oui, observa Stuart Sinclair. J'ai cru voir une fraction de seconde le décor changer.

— Je l'ai vu aussi, admit Stéphane.

— Pas moi, maugréa le géomancien. Qu'y avait-il à voir ?

— « Notre » ville, expliqua Lefart. C'est-à-dire les ruelles où nous avons rencontré nos pirates. Mais l'apparition fugitive s'est rapidement effacée.

— Attendez, j'y reviens.

Le Vahoun transmettait un mouvement d'une lenteur à peine perceptible à l'aviso. Comme une image en surimpression, des décors de maisons paraissaient se dessiner sur la ville. De plus en plus nettement, maintenant.

— Top !

D'un geste extrêmement précis et rapide, Elgor-N'Char s'empressa d'introduire les paramètres d'inclinaison du CDL 8 pour les mémoriser. Edimbourg la ville moderne avait disparu. L'écran révélait maintenant un paysage inconnu. Inconnu en tous les cas de Sinclair et à peine plus familier des deux Français.

— Comment expliques-tu ce mystère ? demanda le chef du commando Alba au pilote de son aviso. Pourquoi ce tracé n'apparaît-il que par moments ?

— Nous sommes au bord d'une fracture spatiotemporelle tout à fait particulière, indiqua le Vahoun. Ici, en raison du champ vibratoire particulièrement perturbé, deux dimensions se chevauchent pratiquement simultanément : comme deux chaînes de télévision qui peuvent se superposer en cas d'orage ou d'intempéries. En fait, notre dimension et l'autre ne sont pas exactement dans le même axe. L'« autre » forme un angle infime par rapport à la nôtre. C'est pour cela que nous ne pouvons la voir que selon une certaine inclinaison. Observez : cette seconde ville, derrière celle que nous connaissons, se « matérialise » selon un axe Castle Hill-Arthur's Seat. C'est là le point de passage.

— Bien ! ponctua le banneret. Si vous êtes d'accord, Stéphane et Alain, nous descendons.

CHAPITRE III

Édimbourg, 6 septembre, 22h30.

Une pluie fine venait de se remettre à tomber. Translatés au sol par Elgor-N'Char, les silhouettes de Stéphane Lefart, Alain le Kern et Stuart Sinclair se fondirent immédiatement dans la pénombre du décor. Avant de quitter le CDL 8, les trois hommes avaient enfilé les combinaisons thermiques noires à cagoule des commandos action de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière. Le banneret écossais avait prêté aux deux Français des tenues de leurs frères calédoniens. La matière synthétique épousait parfaitement les formes de celui qui la portait. Mais plus encore que ce vêtement approprié pour leur intervention dans l'« autre » ville, ils s'étaient équipés de lunettes infrarouges et des fameux et indispensables accessoires high-tech des Chevaliers : le multirays aux étonnantes propriétés arme redoutable s'il en est et le ceinturon dégraviteur-propulseur et accessoirement générateur de champ protecteur ou d'invisibilité.

Le trio atteignit en deux enjambées l'extrémité de la petite esplanade et s'engagea dans l'escalier. Les rues étaient aussi vides qu'enténébrées. Stéphane retrouva aisément la route empruntée l'après-midi même. Quelques centaines de mètres plus bas, il stoppa brutalement et, d'un geste de la main, il fit s'arrêter ses deux compagnons. A une quinzaine de mètres sur la droite, Alain reconnut la façade sinistre avec, au-dessus de la petite porte, la statuette aussi diabolique qu'inquiétante. Le filtre des lunettes infrarouges supprimait les coulées sanguinolentes de la muraille pour ne laisser qu'une teinte sombre. Une brise glacée qui fouettait les visages ajoutait encore à l'atmosphère sinistre qui imprégnait ces lieux. L'hostilité de l'environnement était à tel point tangible que le banneret écossais frissonna malgré sa combinaison isolante.

Stéphane dégagea sa tête de la cagoule pour mieux percevoir les bruits environnants. Tout près, à une petite quarantaine de pas sur la gauche, il reconnut la taverne d'où émanait un vague brouhaha. Le trio avisa un porche percé dans le mur opposé à la maison du diable et s'y dissimula. Le jeune éditeur ôta ses lunettes. Malgré la moindre visibilité, il avait l'impression de mieux maîtriser ses sens et ses réactions en supprimant le maximum d'obstacles devant ses organes sensoriels. Sans cet appendice visuel, la ruelle étroite se trouvait pourtant plongée dans une obscurité quasi totale. Seul un vague, un très vague halo de lumière timide, filtrait à travers les vitres teintées du bouge. La demeure à la statuette se dressait à moins d'une dizaine de mètres et, pourtant, il n'en voyait rien.

— Que fait-on ? chuchota Alain.

— Chuuut ! reçut-il pour seule réponse de son compatriote.

— On pourrait... commença Sinclair.

Les trois hommes se figèrent. En face, un rai de lumière venait d'apparaître, soulignant la porte d'entrée du repaire sataniste. Qui s'entrouvrit quelques secondes plus tard. Les Chevaliers de Lumière se rencognèrent plus profondément dans l'anfractuosité. Dans l'encadrement, ils distinguaient une forme, la silhouette d'un homme, sur le point de sortir, mais qui, pour l'heure, devait s'entretenir avec une personne invisible de l'extérieur.

Stéphane et ses deux amis retenaient leur respiration. Mais ils ne percevaient que par intermittences le faible murmure de la conversation brouillé par le clapotis ininterrompu de l'averse. Sans refixer les lunettes autour de sa tête, l'ex-jésuite les tenait devant ses yeux pour suivre le moindre geste de l'apparition.

L'homme sortit enfin de la maison. Plus exactement, les trois commandos de l'Ordre cosmique perçurent la silhouette d'un chevalier en armes. Un instant, Stéphane se crut projeté dans l'enceinte des studios d'Hollywood : des acteurs déguisés en pirates tournant une scène d'un énième remake de l'île au trésor, sur le plateau A ; d'autres comédiens quittant la cafétéria des studios pour rejoindre le plateau B où le tournage des Chevaliers de la Table ronde allait reprendre ; eux-mêmes Stéphane, Alain et Stuart , jouant les utilités dans une quelconque séquence d'un film d'anticipation ; sans parler des figurants d'un film policier, susceptibles de surgir à tout moment, sirènes hurlantes... Seulement, il ne s'agissait pas d'un film. La pluie était bien réelle, les armes redoutables, et l'angoisse de la situation presque palpable.

Derrière l'homme de tête, un autre surgit, lui aussi harnaché comme un guerrier moyenâgeux. Le troisième apparut plus contemporain. Les adeptes de l'ufologie aurait pu aisément le qualifier d'« homme en noir ». Idem du quatrième qui, en mettant le nez dehors, scruta la rue de tous côtés, avant de s'engager à la suite de ses camarades. Le suivant, un troisième chevalier plus sobrement armé, sortit à son tour. Le sixième personnage ressemblait aux forbans de l'après-midi. Coiffé d'un foulard qui lui ceignait le crâne, un grand sabre pendait à sa ceinture. Derrière lui, la porte se referma en claquant. Le groupe se dirigea vers le bas de la rue. L'armure des deux premiers et, dans une moindre mesure, du cinquième larron résonnaient métalliquement dans le silence oppressant des lieux. Des éclats de rires montèrent soudain de la taverne, puis s'éteignirent aussi rapidement.

La petite colonne s'éloigna rapidement d'un bon pas. Les trois Chevaliers de Lumière s'entre-regardèrent, puis, sans avoir échangé une parole mais en ayant parfaitement interprété l'intention des deux autres, Stéphane s'apprêta à sortir de leur réduit pour s'engager à la poursuite des inconnus de la maison lorsque Stuart le retint in extremis par le bras.

À quelques mètres au-delà de la taverne, une silhouette sombre sortit d'un passage porche ou ruelle. La forme se coula le long du mur à la poursuite du petit groupe disparaissant déjà au gré d'un coude de la venelle. A peine eut-il disparu à son tour que le jeune éditeur se décolla du mur où l'avait plaqué le geste du banneret écossais et s'élança sur les traces des six inconnus et de leur mystérieux poursuivant.

— Elgor ?... Elgor ?...

Le chef du commando Alba essayait de contacter le CDL 8 à l'aide de son chronographe-émetteur-récepteur de poignet. Il savait au demeurant que les capacités médiumniques du Vahoun lui permettait également s'il était à portée de réception de percevoir mentalement les ondes psychiques de son frère terrien.

— Crrriiissss... Pffrt... clair... rr... oute...

Le petit récepteur ne parvint qu'à émettre de faibles grésillements asthmatiques. La communication était difficile, mais elle avait, au moins, le mérite d'exister.

— Je remonte, indiqua le banneret à Alain demeuré à côté de lui.

— Et après ?

— Nous avons besoin de renfort. Alors je vais contacter le Nerkal depuis le CDL 8. Mais avec Elgor, nous allons rester en communication avec vous, en vous suivant discrètement. Toi, tu rejoins Stéphane. À tout de suite.

Le géomancien connecta la fonction « dégravitation » de son ceinturon. Il s'éleva de quelques centimètres, puis, contacteur « propulsion » activé, il rejoignit en un instant son frère d'Ordre. Pendant ce temps, utilisant le même moyen de locomotion, Stuart Sinclair rejoignit à grande vitesse, dans la plus parfaite discrétion, l'aviso de reconnaissance de son commando.

— Elgor ?...

Revenu sur l'esplanade devant Lady Stair's House, l'Ecossais rappela le Vahoun. Sans avertissement, il s'effaça du décor pour se rematérialiser dans la soute de l'appareil de l'Ordre cosmique. L'Extraterrestre avait déchiffré dans le cerveau de son chef et ami et sans que celui-ci eut besoin de le formuler son désir de réintégrer l'OVPI[36].

Sinclair gravit la rampe d'accès faisant le tour de la soute. La porte automatique du poste de contrôle coulissa et il franchit le sas pour se retrouver auprès du Cassiopéen au crâne proéminent.

— Tu m'entendais quand je t'ai appelé d'en bas ?

— À l'instant oui. Et auparavant, je t'ai vaguement capté une fois. Enfin j'imagine que c'était toi, car à vrai dire, je n'entendais quasiment rien. Et, plus grave, je n'avais aucune communication mentale.

— J'ai effectivement essayé de te joindre et n'ai obtenu pour toute réponse qu'un grésillement à peine audible. Comment expliques-tu cette impossibilité de communication ?

— Oh, très simplement, malheureusement : je n'ai pas cessé de vous perdre. L'axe de rapport entre notre dimension normale et celle où vous vous êtes engagés n'est pas stable : il se modifie en permanence de quelques degrés. J'ai eu un mal de chien pour maintenir ce peu de contact et te récupérer.

Le Vahoun se retourna vers l'écran du télévisionneur et ses moniteurs de contrôle.

— Tiens, regarde. Reperdu !

Il pianota sur son clavier. Le banneret gardait lui aussi les yeux fixés sur la vue infrarouge du sol. Le passage qu'ils avaient emprunté dans l'angle de la courette intérieure avait disparu, remplacé par une façade. Le Cassiopéen multipliait ses manipulations de touches, appuyait des boutons, rectifiait des réglages, revenait à son clavier, tournait un bouton, se grattait le crâne du majeur gauche, fronçait les sourcils, tentait de nouvelles combinaisons... L'inclinaison du CDL se modifiait. Les images sur le télévisionneur s'infléchissaient, se troublaient parfois... Mais rien n'y faisait : la ruelle ne réapparaissait pas.

L'Extraterrestre serra les lèvres, émit un petit bruit de bouche exaspéré, pour finalement avouer son impuissance :

— Rien à faire. Cette fois, je crois bien qu'on l'a perdu...

— Que veux-tu dire ? s'inquiéta l'Écossais.

— Que tu l'as échappé belle et que je t'ai récupéré juste à temps. Mais que, pour le moment, nos amis sont livrés à eux-mêmes de l'autre côté.

Tout en parlant, le Vahoun continuait d'essayer de rétablir le contact.

— Livrés à eux-mêmes ? Mais nous ne pouvons pas les abandonner comme ça !

— Il n'en est pas question. Sauf que je ne vois pas comment les rejoindre. Regarde : j'ai beau modifier les axes du CDL, à aucun moment, nous ne croisons les coordonnées de l'autre dimension.

Stuart Sinclair s'approcha de la console de commandes et s'empara de la tige d'un micro. Penché sur l'émetteur, il se mit à appeler :

— Nerkal pour CDL 8 ?

Par l'intermédiaire des Vahouns du service d'écoutes/transmissions, le vaisseau-amiral répondit.

— Mettez-moi immédiatement en relation avec le Grand-Maître Michel.

— Désolé, mais il s'est momentanément absenté à Sophiapolis. Il serait plus simple que vous le joigniez directement là-bas...

Le Cassiopéen du vaisseau-amiral se tut quelques instants, puis ajouta :

— Oh, mais vous êtes à Edimbourg. Nous avons reçu un message d'Ed Harper, le banneret pour l'Angleterre...

— Oui, je le connais bien.

— Il se rendait à la chapelle de Rosslyn, où il paraît avoir perdu un membre de son commando. Apparemment, il souhaitait un renfort. Nous n'avons pu lui en fournir. Mais vous pourriez peut-être...

— Nous avons nous-mêmes un problème, répondit sèchement l'Ecossais. Deux de nos camarades français sont perdus dans une dimension parallèle que nous ne pouvons retrouver...

— Harper et les siens sont confrontés à une situation semblable, apparemment, releva l'Extraterrestre de service. Le CDL 12 du commando Francis Bacon du frère Harper est en route pour Rosslyn, mais le service décryptage sidéral a déjà commencé à étudier le secteur où vous vous trouvez. Je vous les passe.

— Merci.

L'attente fut brève.

— Frère Orko-B'Jor, service décryptage, j'écoute.

En quelques mots, Stuart Sinclair informa le Vahoun de l'impuissance et l'impossibilité où ils étaient de retrouver la dimension dans laquelle s'étaient précipités Alain et Stéphane.

— Vous êtes à Édimbourg ? Bien, très bien. Le frère Harper aurait perdu un de ses commandos autour de la chapelle de Rosslyn. Alors nous avons livré le secteur à quelques scans longue distance.

— Et alors ? le pressa le banneret.

— La zone est perturbée sur une superficie très importante. Édimbourg a été construite sur un terrain volcanique...

— Écoutez, je suis au courant et cela ne résoud pas nos...

— Mais laisse-moi finir, frère ! Sur un terrain volcanique, donc, qui n'est pas totalement en sommeil. Nos décryptages ont parfaitement montré que des champs d'énergie très puissants forment un maillage étroit autour du Firth of Forth. Les ondes vibratoires changent en permanence et laissent entrevoir par instants des lignes de passage. Nous ne sommes pas parvenus à les stabiliser, mais elles existent.

— C'est exactement la conclusion à laquelle j'étais parvenu, intervint Elgor-N'Char. Nous trouvant au contact, j'ai pu un moment paramétrer la position du CDL pour l'accorder aux coordonnées de cette autre dimension ou au moins d'une de ces dimensions, car il y en a peut-être plusieurs . C'est ainsi que Stuart a pu descendre avec deux de nos frères français. Mais je n'ai pas pu garder ce contact et nous avons perdu nos deux amis.

— Tout n'est sans doute pas perdu. Nous poursuivons nos investigations pour tenter d'ouvrir et, surtout, de maintenir ouvert un passage, indiqua Orko-B'Jor. Tout ce que je peux vous dire, c'est qu'il y a une bande de vibrations ayant une largeur de plusieurs centaines de mètres mais moins d'un kilomètre qui apparaît très clairement sur nos moniteurs. C'est à l'intérieur de cette artère d'ondes séquentielles qu'il faut chercher.

— Vous l'avez localisée ? s'enquit le pilote du CDL 8.

— Très aisément. Ces vibrations sont particulièrement troublées et oscillantes. Mais le champ est très net. Il a pour base une ligne joignant les deux sommets volcaniques « endormis » de la colline du château et du Siège d'Arthur et, de ces deux points partent deux lignes formant les côtés de la bande vibratoire. Elle passe par Rosslyn pour s'achever, beaucoup plus faiblement, autour de Temple... Cela vous dit quelque chose ?

— Tout à fait, répondit Stuart Sinclair. Depuis des siècles, ce secteur est le théâtre de mystérieuses disparitions et de phénomènes étranges. L'explication se trouve manifestement dans cette activité énergético-volcanique aux conséquences interdimensionnelles. En tout cas, merci pour ces informations.

Nous allons voir ce que nous pouvons faire. Tenez-nous au courant si vous trouvez quelque chose d'autre.

— Vous de même, répondit Orko-B'Jor. Fin d'émission. Bonne chance.

À l'aplomb de la chapelle de Rosslyn, 23h05.

Quelques heures plus tôt, c'est une Karen Kennedy affolée qui avait appelé Ed Harper. Son compagnon, Julian Bowman, n'avait pas donné signe de vie depuis plus de vingt-quatre heures. Elle avait tout fait pour le dissuader de se lancer à corps perdu dans sa folle équipée du côté de Rosslyn. Mais cela faisait des mois qu'il y consacrait tous ses temps libres.

Désemparée, la jeune femme s'était tournée vers Harper, sachant toute l'estime qu'avait pour lui Julian. A dire vrai, Karen connaissait vaguement les Chevaliers de Lumière et l'implication de son compagnon dans ce groupe, mais elle n'en évaluait pas toutes les implications... surtout les plus « extraordinaires ».

— Il était parti seul ? avait immédiatement voulu savoir le banneret anglais.

— Non, John Ricard l'accompagnait.

Harper n'avait jamais rencontré ce dernier personnellement. L'éducateur pénitentiaire n'appartenait pas à l'Ordre cosmique.

Le chef du commando Bacon avait alors appelé le CDL 12 de son unité et récupéré deux camarades disponibles : Matthew Reynolds et Reg Wilson. Puis le Vahoun Farko-R'Don, pilote du CDL 12, avait mis le cap sur Rosslyn. Il arrivait à la seconde même au-dessus de la chapelle.

Simultanément, sur la A9, Gilles Novak roulait à tombeau ouvert. En un temps record, après avoir quitté Drumnadrochit, il avait rallié Inverness pour emprunter la grande voie rapide menant vers le sud et Edimbourg. Il approchait de Pitlochry, situé à un peu moins de la moitié du voyage. Quelque temps plus tôt, ils venaient de laisser sur leur gauche mais sans le voir dans la nuit le massif des Cairngorms, l'un des plus fameux domaine skiable et de randonnées d'Ecosse.

— Une sorte de yéti y aurait établi résidence, avait expliqué Gilles en passant à proximité. On l'appelle le « Grand homme gris » ou, en gaélique, Am Fear Liath Mor.

— Vous êtes très renseigné, avait remarqué Joane Lamont. Et vous semblez bien connaître bien l'Écosse.

— Non, pas vraiment, en réalité. Mais j'ai récemment pas mal étudié cette question. Mon intervention à propos de Nessie, au colloque, n'était qu'une partie de ma recherche sur les « monstres » des Highlands en particulier, et du monde en général.

— Il y a beaucoup de témoins à avoir vu cet « homme gris » ? s'enquit l'Américaine.

— Pas mal, oui, répondit le directeur de LEM. On en fait état dans diverses légendes de la région, mais c'est depuis 1831, et surtout depuis l'extrême fin du XIXe siècle que les témoignages oculaires sont nombreux. Il hanterait particulièrement le Ben Mac Dui, le deuxième sommet d'Écosse, qui culmine à 1309 mètres au milieu des Cairngorms[37].

— Brrrr, fit la brune en jetant des coups d'oeil inquiets vers la nuit noire.

Temple, 23h30.

Perchée sur l'appui d'une fenêtre latérale, une chouette fit pivoter deux fois sa tête, avant de hululer doucement dans la nuit fraîche. Avec un petit mouvement nerveux, l'oiseau fit mine de relever le chef vers la nuée d'encre, comme s'il sentait l'invisible présence d'une créature.

Une dizaine de mètres plus haut, dans sa tunique verte de travail arborant l'insigne de l'Ordre cosmique sur la poitrine gauche[38], le Vahoun Shorung-N'Taal venait de stabiliser le CDL 9. Il bascula la fonction infrarouge du télévisionneur panoramique sur lequel s'afficha la vieille chapelle ruinée de l'Ordre du Temple, nichée dans un vallon encastré. À une quinzaine de miles à vol d'oiseau au sud-est du château d'Edimbourg, les dignitaires de l'Ordre du Temple originel avaient jadis établi le siège de leur ordre au lieu-dit Balantrodoch, autrement dit le « secours des guerriers » en gaélique. De ce passé templier, l'endroit avait conservé son nom : Temple.

Le village, à peine un hameau, dormait paisiblement, aujourd'hui comme hier, à l'écart de tout axe important, oublié des vivants. Invitation à la méditation, refuge idéal pour s'abstraire de la société, la fin « officielle » de l'ordre templier n'avait pourtant pas signé la dernière heure d'occupation rituélo-initiatique du site. D'abord, qui dit abolition et persécution du Temple en France en 1307 sous l'égide du roi Philippe IV, de son maître des basses œuvres Guillaume de Nogaret et de sa marionnette le pape Clément V, ne disait pas éradication des chevaliers servants. Et l'on sait même si parfois on veut l'ignorer à quel point l'Écosse servit de refuge à ces aristocrates de la guerre et de la grandeur spirituelle. Et ces derniers surent bien leur rendre : un groupe de Templiers joua un rôle décisif au cours de la bataille de Bannockburn près de Stirling, notamment, les 23 et 24 juin 1314[39], où le roi Robert défit les Anglais. Les Templiers survécurent en Ecosse et essaimèrent dans tout le pays, notamment dans le comté d'Argyll, du côté de Kilmartin et du Loch Awe, que Gilles Novak et Stéphane Lefart connaissaient bien et où l'on pouvait encore admirer de très anciennes tombes templières (bien postérieures à la proscription continentale).

Du passé templier, il ne restait plus guère dans Temple que les ruines d'une petite chapelle entourée d'un paisible cimetière aux tombes séculaires... Pas des tombes templières pourtant, mais des sépultures chargées de symbolisme tout de même. Les Templiers « officiels » avaient peut-être délaissé les lieux, mais leurs héritiers et notamment les maçons écossais d'observance templière avaient transmis le flambeau. Sur les belles stèles moussues et patinées par les ans, on relevait force cryptogrammes et autres signes : des têtes de mort mariées à des fémurs croisés (symboles templiers et maçonniques, bien avant de devenir celui des pirates), des sabliers (pour le temps qui file), des compas, équerres, marteaux et autres outils (symboles de la rectitude et de l'ordre...)... Le visiteur peut y rester assis des heures au milieu des tombes, à l'ombre d'un conifère multi-centenaire, à méditer sur le devenir du monde, sans jamais voir le moindre touriste...

La chouette hulula de nouveau.

— Apparemment, Gilles et Régine ne sont pas encore là, observa Jean de Galice, les yeux fixés sur l'écran et tenant la main de sa compagne et peut-être bientôt épouse, la blonde peintre toulousaine, Monique Augeix.

— On ne pourrait pas aller faire un tour en bas en les attendant ? suggéra cette dernière. J'aimerais beaucoup voir l'endroit de plus près.

— Ah, je vois, taquina Daniel Huguet, madame est amateur d'émotions fortes. Nécromancienne, peut-être même ?

— Arrête de dire des bêtises, Daniel ! Je suis simplement sensible au charme du lieu. Il s'en dégage une telle puissance évocatrice que je pourrais y peindre des heures sans épuiser le sujet...

Quelques instants plus tard, le trio était translaté par les bons soins de Shorung-N'Taal. La pluie ne tombait plus, mais le tapis herbeux était gorgé d'eau. Les pas s'enfonçaient dans la terre humide. Daniel promenait la lampe-torche qu'il avait emmenée sur le mur de la chapelle.

— Attends, murmura Jean en se rapprochant de lui. Eteins ta lampe.

L'hypnotiseur s'exécuta. Après une poignée de secondes pour habituer les yeux à la différence d'intensité lumineuse, les trois amis vérifièrent qu'une étrange luminescence éclairait l'endroit, comme si tous les édifices, sanctuaire et tombes, étaient enveloppés d'un halo rosâtre.

Certes on n'y voyait pas comme en plein jour, mais la clarté était largement suffisante pour se passer de torche.

Depuis le poste de commande du CDL 9, Shorung-N'Taal suivait la progression de ses amis sur l'écran. Il tapa sur le clavier le code de Gilles Novak, paramétra une commande et appuya sur « Enter ». Simultanément, à plusieurs dizaines de kilomètres de là, une petite impulsion titilla le poignet du chef du commando Alpha, alors que ses deux passagères dormaient.

— Alpha 1, j'écoute.

— Frère Gilles, ici CDL 9.

— Enfin, frère Shorung ! Depuis le temps que j'essaye de te joindre. Mais où êtes-vous ?

— Nous sommes arrivés à Temple, comme tu l'as demandé. Mais toi, où te trouves-tu ?

— Temple ?... Tu veux dire Temple, près d'Edimbourg ?

— Oui, Gilles. C'est bien ce que tu as proposé comme point de rendez-vous, non ?

— Pas du tout. J'avais dit la chapelle de Rosslyn. Le Nerkal t'aura mal transmis l'information. Mais ce n'est pas grave, puisque Rosslyn et Temple sont tout proches et moi je n'y suis pas encore. Tu pourrais peut-être d'ailleurs venir me chercher : nous sommes entre Perth et Dunfermline par la M90.

— Attends, excuse-moi une seconde : tu as contacté le Nerkal pour me transmettre un changement de programme ? Pourquoi ne l'as-tu pas fait en direct ?

— Un changement de programme ? Mais non, voyons ! Je n'ai jamais parlé que de Rosslyn. Et si j'ai contacté le Nerkal pour te joindre, c'est que je n'arrivais absolument pas à t'avoir alors que tu étais parti pour la France.

— Que racontes-tu là ? Nous nous sommes parlés peu avant vingt-deux heures de ton heure à toi et c'est toi-même qui m'a donné le rendez-vous de Rosslyn. J'étais encore à bord du Nerkal et tu m'as demandé d'aller chercher Daniel, Monique et Jean.

Un instant, le journaliste demeura immobile, le poignet droit levé à portée de bouche, interdit. Quelque chose clochait.

— Un, rétorqua-t-il, je ne t'ai pas eu de la soirée, où je deviens dingue. Deux, j'ai bien essayé de te joindre plusieurs fois. Mais d'abord on m'a dit que tu étais en réunion et après que tu étais parti chercher nos amis. Trois, selon tes frères vahouns du service de transmissions du Nerkal, c'est toi qui a donné pour point de rendez-vous la chapelle de Rosslyn. Quatre...

— Attends !... Qu'est-ce qui...

Sur l'écran du télévisionneur en mode infrarouge, des formes indistinctes venaient de surgir ex nihilo entre les tombes et à l'intérieur de la petite chapelle.

— Ils sont attaqués ! cria Shorung.

— Qui ? demanda Gilles.

— Daniel et les autres. Ils étaient descendus.

— Qui attaque ? demanda le chef du commando Alpha.

Il n'obtint pas de réponse.

Au sol, près d'une vingtaine de silhouettes s'étaient précipitées sur le trio français, glaive au clair. Dans l'irréelle luminosité du cimetière, les formes spectrales paraissaient surgir des tombes, du royaume des morts.

Instinctivement, Jean porta la main à la poche de sa parka et y sentit le contact réconfortant de son multirays ultra-plat. Il dégaina mais n'eut même pas le temps de faire feu. Le plat d'une lame s'abattit violemment sur son poignet et il lâcha l'arme avec un cri de douleur. Les agresseurs portaient des tenues chevaleresques. Certaines tuniques arboraient les croix pattées du Temple ou celles des Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem. Monique eut également le réflexe de fouiller dans sa poche et de tâter ses hanches des deux mains. Mais elle était descendue au rendez-vous sans arme. Elle se mit à courir entre les tombes pour gagner le couvert des arbres. Une ombre noire gigantesque lui barra la route. La jeune Toulousaine fit un saut de côté et trébucha contre une pierre tombale effondrée. Elle s'affala de côté dans l'herbe mouillée et se releva en fonçant en avant, le corps à moitié courbé. Deux chevaliers s'interposèrent. Monique franchit comme à saute-mouton la stèle basse. Elle sentit deux glaives se croiser et s'abattre juste dans son dos, pour achever leur course sur la pierre dans un grand bruit de métal.

Daniel ferraillait, avec, pour toute défense, la lampe-torche. L'énergie qu'il mettait en œuvre face aux gestes lents de ses adversaires compensait en partie l'armement dérisoire dont il disposait... Mais l'illusion dura peu de temps. Il reçut une poussée violente dans son dos et partit en avant en battant l'air de ses bras. Le combattant qui venait de le déséquilibrer d'un grand coup d'épaule revint à la charge. Daniel ne le vit pas mais son sixième sens l'avertit qu'une masse s'effondrait sur lui. Il roula sur lui-même. Le genou de l'agresseur tomba sur la lampe que le Français avait dû lâcher dans son mouvement d'esquive.

À bord du CDL 9, Shorung-N'Taal positionna l'appareil pour braquer les canons-laser vers le sol. L'image infrarouge n'était pas assez nette pour qu'il tire sans risquer de blesser ses amis. Il visa des chevaliers plus éloignés du trio, arma... et sentit une énorme secousse ébranler l'aviso. Ce dernier bascula sur le flanc gauche, partit vers l'avant. Le Vahoun s'accrocha. Le vaisseau était pris dans un champ de perturbation violente. Rapidement, le pilote expérimenté revint aux manettes et aux touches de la console. Mais les commandes ne répondaient pas. Le bord droit du CDL évita de justesse le sommet de la chapelle avant de foncer vers les arbres. Un grand conifère fut étêté. Une fois la cime franchie, le Cassiopéen sentit sous ses doigts qu'il reprenait le contrôle des mouvements de l'aviso. Il lui fit faire un quasi demi-tour sur place et le relança vers la mêlée. Il n'avait pas franchi cinq mètres qu'il crut rebondir sur un immense tapis de mousse qui envoya valser l'engin en arrière.

Au sol, Daniel, Jean et Monique s'étaient regroupés. La vingtaine d'adversaires les encerclaient. Les Français avaient dans le dos les ruines de la petite église. Pas à pas, les chevaliers du passé resserraient leur étreinte autour du trio et, pas à pas, ces derniers refluaient vers la chapelle.

Monique fut la première à y pénétrer à reculons.

Elle jeta un regard derrière elle pour s'assurer que la petite salle à ciel ouvert était vide. Elle l'était. Presque collés à elle, Jean et Daniel passèrent à leur tour sous le porche. La première ligne d'adversaires ne se trouvait qu'à deux mètres à peine.

À moins de cent pieds au-dessus de la mêlée, au niveau du sommet des arbres, le CDL 9 tentait à nouveau d'approcher très lentement du théâtre des opérations. Shorung-N'Taal avait l'impression de faire progresser son appareil sur une sorte de tapis ondulé. Parvenu à quelques mètres de la localisation théorique de la barrière invisible, le Vahoun vit ses amis rentrer dans le bâtiment sans toit. Il ajusta des silhouettes en armure et lâcha un rayon laser. Le trait éclaira très subtilement l'endroit et parut se dissoudre avant de toucher le moindre agresseur. Pendant ce temps, toujours à un rythme réduit pour ne pas risquer de rebondir, le CDL 9 poursuivait sa progression.

— La lumière est plus vive, on dirait, non ? s'exclama Monique.

À l'intérieur de la chapelle, la clarté rose gagnait effectivement en intensité. Insensiblement, la couleur pastel fonça puis vira au violet. Alors des nuances de lueur verte strièrent le pourpre, enveloppant peu à peu les trois Chevaliers dans un halo bicolore.

Depuis son poste de contrôle, le Cassiopéen apercevait ses amis sans toutefois distinguer ces modifications de teintes. Une brève secousse agita l'aviso. Shorung plaqua d'un coup sa main à gauche du clavier pour garder l'équilibre. Un second choc frappa le CDL, tandis que l'image du télévisionneur se brouillait partiellement.

Une onde parcourut l'intégralité de la pièce circulaire sous le dôme supérieur du vaisseau lenticulaire. Un arc électrique se forma d'un bout à l'autre du plan de commande. Instinctivement, l'Extraterrestre enleva ses mains pour éviter l'immatériel trait blanc.

Puis les secousses cessèrent brutalement d'agiter le CDL 9. Le Vahoun se recala dans son fauteuil et s'apprêta à taper sur son clavier. Son geste demeura suspendu, la main droite levée à cinq centimètres des touches, index tendu. L'écran du télévisionneur montrait un cimetière à nouveau désert. Plus inquiétant : pas une silhouette ne hantait les abords ou l'intérieur de la chapelle. Les Français avaient disparu. Une chouette perchée dans l'embrasure d'une fenêtre hulula doucement.

Le Vahoun paramétra le code de Daniel Huguet et envoya l'impulsion d'appel du chronographe. Pas de réponse. C'était peu probable, mais l'hypnotiseur n'avait peut-être pas pris sa montrerécepteur.

— CDL 9 à Alpha 4, 6 ou 7 ?... CDL 9 à Alpha 4, 6 ou 7 ?...

L'appel mental n'obtint pas davantage de succès. Pourtant, les Chevaliers de Lumière ne pouvaient être loin. Il était impossible qu'ils fussent hors de portée du contact télépathique du médium.

Le pilote de l'aviso fit descendre légèrement l'appareil. Il survola le cimetière et la chapelle au plus ras. Les lieux avaient retrouvé leur calme ordinaire. Remontant de quelques mètres, Shorung-N'Taal activa ses instruments de recherche et notamment ses scanners thermiques. Sur le moniteur de contrôle, l'Extraterrestre repéra les corps de dormeurs dans les maisons voisines, différents animaux domestiques couchés, deux chats en chasse, un renard errant dans les fourrés, la chouette veillant sur le sanctuaire et toute une faune nocturne en vadrouille. Mais aucun humain éveillé !

— CDL 9 à Alpha 1 !

— J'écoute CDL 9.

— Frère Gilles, nos amis ont disparu.

— Comment ça, disparu ?

— Je l'ignore. Ils ont été attaqués par des chevaliers en armure, tandis que j'étais pris dans un champ de force déstabilisant. Le temps que je me rétablisse, ils n'étaient plus là. Pourtant, je ne les ai quittés des yeux qu'une poignée de secondes.

— Et alors ?

— Alors, il n'y a plus de traces d'eux : ni vivants ni morts. Rien. Et pas davantage de traces de leurs adversaires.

— Ecoute, Shorung, nous sommes à la hauteur de Dunfermline sur la M90 et passerons bientôt sur le grand pont de la Forth. Viens nous chercher, nous gagnerons du temps. Tu ne peux pas nous rater.

Edimbourg, 6 septembre, 23h50.

La masse du Siège d'Arthur se dressait imposante sur le fond de la nuit constellée. Depuis près d'une heure, Stéphane et Alain, lunettes infrarouges sur le nez, suivaient la petite troupe sans intervenir. Ils alternaient filature à pied et poursuite dégravitationnelle. La propulsion en suspension au ralenti était assez fatigante mais très silencieuse et ils étaient heureux de retrouver le plancher des vaches de temps en temps. Entre eux et les six hommes, l'inconnu continuait de suivre ces derniers en maintenant une distance constante raisonnable.

Pendant tout le temps de cette chasse, concentrés sur leur but, ils n'avaient pas échangé une parole. En avant, la petite troupe gravissait un chemin en lacet à flanc de volcan. Le terrain devenu découvert, le mystérieux poursuivant leur laissait davantage de champ. Ils ne risquaient pas de disparaître de toute façon. De leur côté, les deux Français avaient ralenti leur progression.

Soudain, ils virent disparaître la petite colonne dans le ventre de la montagne. A l'instant où le dernier malfrat s'effaçait, l'inconnu pressa le pas pour se rapprocher à vive allure de l'endroit où ils s'étaient évanouis. Derrière, les deux Chevaliers de Lumière activèrent les fonctions dégravitation, puis propulsion de leur ceinturon et convergèrent aussi rapidement que silencieusement vers le même point. Une faille à peine discernable s'ouvrait derrière un bosquet broussailleux du rocher. Les Français s'y glissèrent pour s'infiltrer dans un étroit boyau qui s'évasait au bout de quelques mètres à peine, jusqu'à former une galerie assez large, régulièrement ponctuée de niches latérales plus ou moins profondes. Au loin, devant eux, une pâle lueur vacillante luisait par instants. Stéphane marchait en tête. Il sentit une main frôler son épaule et crut qu'il s'agissait d'Alain. Mais un brusque mouvement dans son dos lui fit tourner la tête. Dans la pénombre, il ne distingua pas véritablement ce qui se passait, mais les bruits trahissaient clairement une échauffourée. Il se plongea dans la mêlée sans bien savoir où se trouvait son camarade et où s'agitait l'agresseur éventuel.

— Chut, je ne vous attaque pas, fit alors une voix très basse qui s'élevait d'une anfractuosité de la paroi.

Le jeune homme en reconnut immédiatement le timbre

— Mathers ? chuchota-t-il.

— Oui. Mais pressons, maintenant. Je vous ai arrêté parce que vous vous précipitiez droit dans la gueule du loup.

— Que faites-vous ici ? demanda l'ex-jésuite. Vous saviez que nous vous suivions ?

— Plus tard, dit l'homme en reprenant la tête de la petite colonne.

Samuel Liddell McGregor Mathers ou pour être plus précis la manifestation physico-psychique de celui-ci avait apporté une aide significative aux Chevaliers de Lumière lors de leur récent affrontement contre Aleister Crowley autour du Loch Ness. Plus d'un siècle auparavant, Mathers avait dirigé un ordre initiatique aussi mystérieux que notoire, l'Ordre hérmétique de l'Aube dorée, plus connu sous son nom originel anglais, Golden Dawn. Grâce à des pratiques magiques, son ancien disciple, Crowley, avait pris possession de son être non-mort pour l'emprisonner dans les limbes. Depuis, le sataniste s'était efforcé d'utiliser cette authentique manifestation paranormale de Mathers afin de servir ses propres vues. Mais l'ex-Grand-Maître de la Golden Dawn tentait tout ce qui était possible pour s'affranchir de la tutelle du magicien noir. Après l'attaque et la destruction du repaire de Crowley à Boleskine, Mathers avait disparu [40].

Les trois hommes avançaient avec précaution dans le souterrain, quand, tout à coup, au détour d'un coude, ils aperçurent, à une cinquantaine de mètres devant eux, la flamme d'une torche dansant sous le souffle imperceptible d'un courant d'air. Puis la lueur disparut.

Aussitôt imité par les deux Français, Mathers allongea le pas. Et ce fut presque au pas de course que la petite troupe buta contre une paroi rocheuse devant laquelle une impalpable nuée violette striée de vert légèrement luminescente se dissipait lentement. L'ésotériste s'y précipita. Stéphane voyait son dos lui dissimuler une partie de la vapeur spectrale. L'ancien chef de l'Aube dorée s'engouffra dans cette langue vaporeuse de moins d'un mètre de large maintenant. Sans réfléchir, le jeune éditeur le suivit. Et lorsqu'Alain Le Kern atteignit à son tour l'endroit, le brouillard ne se limitait plus qu'à une mince bande contre le mur. Il se faufila de côté entre la roche qu'il sentait se refermer. Un instant, il craignit d'être écrasé par cet étau. Le géomancien se lança en avant et échappa de justesse à la fatale étreinte.

Rosslyn, 7 septembre, 0h25.

Shorung-N'Taal avait translaté à bord du CDL 9 le Nissan Patrol de Gilles Novak, au moment où celui-ci atteignait la rive sud de la Forth. Atterrissant dans la soute de l'aviso, Joane Lamont avait écarquillé des yeux encore lourds de sommeil, se demandant sans doute si elle rêvait ou si elle était bien éveillée. Il serait toujours temps d'effacer de sa mémoire le souvenir de cette petite escapade aérienne. Le Vahoun avait commencé par ramener le chef du commando Alpha à Temple, mais une rapide investigation tant au sol que depuis le poste de commande de l'appareil avait suffit au journaliste pour constater qu'il n'y avait plus de traces de ses amis.

Entre-temps, un appel d'Ed Harper les avait entraînés vers Rosslyn, à cinq kilomètres de là. Le CDL 9 venait de se ranger lentement contre le CDL 12, à quinze mètres du sol. Le CDL 8 était déjà arrimé à ce dernier. Les manœuvres d'amarrage achevées, le sas latéral fut ouvert pour laisser les membres du commando Alpha rejoindre leurs camarades du commando Bacon. Les congratulations vite expédiées au regard de l'évidente urgence de la situation, Ed Harper exposa la raison de sa présence en ces lieux : la disparition de Julian Bowman parti à la découverte des mystères de la chapelle. À son tour, Gilles Novak et surtout Shorung-N'Taal évoquèrent les tout récents événements de Temple, mais aussi la volatilisation, à Drumnadrochit, de Steve Lamont qui aurait été emmené à Rosslyn. Puis Stuart Sinclair narra en détail les péripéties auxquelles s'étaient confrontés Stéphane Lefart et Alain Le Kern l'après-midi même, puis les recherches nocturnes et la rupture du contact avec les deux Chevaliers français, disparus dans une autre dimension.

— Vous pensez qu'il y a un lien entre tous ces faits ? demanda Régine.

— C'est fort probable, répondit le banneret écossais. Je connais bien cette région. Toutes ces disparitions viennent d'intervenir aux épicentres les plus perturbés d'une zone soumise à une activité énergétique puissante. Le château d'Édimbourg, Rosslyn, Temple... Il ne manque que le Siège d'Arthur.

— Le Siège d'Arthur ? releva la photographe.

— Un volcan éteint qui surplombe Édimbourg, lui murmura son compagnon.

— Oui, nous avons là plusieurs lieux connus depuis des siècles pour être le théâtre d'événements singuliers, continua l'Écossais. Il me semble invraisemblable que ces événements soient des coïncidences. Même s'ils ne sont peut-être pas directement liés, ils signifient au moins un accroissement d'activités et une forte perturbation du rapport interdimensionnel. Il a dû se passer quelque chose.

— Je me pose une question tout de même, intervint Gilles : l'enlèvement du mari de Joane a-t-il un rapport avec toute cette affaire ? Le seul point commun entre sa disparition et le reste, finalement, c'est Rosslyn. Steve Lamont a bel et bien été emmené, peut-être de force, mais rien ne prouve qu'il ait basculé dans une autre dimension.

— En tous les cas, même si nous ne connaissons pas sa physionomie...

En même temps, qu'il prononçait ses paroles, le Vahoun Farko-R'Don venait d'identifier dans le cerveau de l'Américaine le portrait de son époux.

— Même si nous ne connaissions donc pas son apparence, reprit-il, il n'est pas ici. Il n'y a pas âme qui vive dans la chapelle en ce moment.

— Enfin, pas d'« âme »... peut-être devrais-tu être plus prudent dans le choix de tes termes, plaisanta le chef du commando Alpha.

— Vous avez tous les deux raison, admit Ed Harper. La chapelle est... disons, « chargée ». Mais il n'y a pas de présence humaine en ce moment. Nous l'avons fouillée attentivement tout à l'heure. En vain.

— Bon, on redescend ? suggéra pourtant Stuart.

— D'accord, répondit le Français.

Moins de deux minutes plus tard, l'ensemble de la fine équipe multirays en poche se retrouvait au centre de la nef de Rosslyn, translaté par les bons soins de Farko-R'Don. Les trois Vahouns étaient demeurés à bord des CDL pour veiller comme des anges gardiens aussi discrets qu'efficaces sur les recherches de leurs frères. Après avoir hésité un instant, Gilles s'était résolu à emmener Joane Lamont dans l'aventure. Seuls l'Écossais et les Anglais s'étaient équipés de leur ceinturon dégraviteur.

Les trois Anglais Harper et les deux Chevaliers Reynolds et Wilson allumèrent des petites lampes de type Maglite.

— Ce n'est pas risqué ? demanda l'Américaine. On pourrait vous voir de l'extérieur.

— Les Vahouns sont là-haut pour surveiller tout mouvement, indiqua le banneret anglais.

— Au demeurant, ajouta son homologue écossais, si un éventuel passant aperçoit des lumières incongrues dans la chapelle à cette heure, il y a toutes les chances pour qu'il les attribue à une présence surnaturelle.

Reynolds passa le faisceau de sa lampe sur les chapiteaux des piliers, puis sur la voûte.

— Que c'est beau... s'exclama Joane.

— Il faudra tout de même que nous revenions en plein jour approuva le banneret français. Je connaissais l'endroit de réputation et j'en avais vu des photos. Mais c'est franchement un lieu inouï.

Le journaliste ne put s'empêcher de se diriger vers la chapelle de la Vierge et s'arrêta devant le pilier de l'« Apprenti » et ses dragons enroulés.

— Incroyable ! s'extasia-t-il.

— Et naturellement, je n'ai pas mon appareil photo ! gémit sa compagne

— Nous reviendrons très vite, mon ange, lui chuchota Gilles. Cela faisait partie de notre programme de retour.

— Holà les touristes. Faudrait penser à travailler, lança une voix mentale sur un ton à demi-ironique seulement. Je perçois une puissante vibration qui part de la sacristie et rejoint le centre de la nef.

La brune Américaine sursauta sur le coup, mais elle réalisa que ce message télépathique émanait de Farko-R'Don et qu'il n'était en rien la manifestation d'éventuels génies du lieu.

— En effet, fit Stuart Sinclair qui se trouvait en plein milieu de la nef. Je sens une sorte de vibration, ou plus précisément de pulsation sous mes pieds.

— N'est-ce pas précisément là-dessous que l'on prétend qu'il se trouve une crypte à mystères ? demanda le journaliste français en s'approchant comme le reste du groupe.

— Oh, l'existence de la crypte ou tout au moins d'une grande cavité souterraine est certaine, indiqua l'Ecossais. C'est son contenu qui prête à débats...

— Oui, continua le chef du commando Alpha. On a encore raconté récemment que les véritables Évangiles se trouvaient là. La démonstration ne manquait pas de panache, d'ailleurs.

— C'est une des théories, en effet. Une parmi tant d'autres, ajouta Sinclair.

— On a même dit qu'il y avait les restes d'un OVNI, n'est-ce pas ? ajouta Ed Harper.

— Parfaitement exact. Et vous avez peut-être remarqué que le village voisin s'appelle... Rosewell.

— Oui, avec un « e », sourit le banneret français. Mais pour revenir à nos mystères de Rosslyn, est-ce que nos frères Vahouns ne pourraient pas sonder de là-haut le sous-sol de la chapelle et son contenu ?

— Merci de la suggestion, frère Gilles. Que crois-tu que nous fassions ? ironisa gaiement la voix de Shorung-N'Taal.

— Au demeurant cette fois, on reconnaissait nettement, bien que déformée par la communication télépathique, les intonations d'Elgor-N'Char, le pilote de l'aviso écossais, nous avons fréquemment étudié la chapelle et ses alentours. Frère Stuart, peux le confirmer.

L'intéressé opina du chef en signe d'acquiescement.

— Et alors ? l'interrogea le journaliste en écarquillant largement les yeux.

— À ton avis ? Nous n'avons jamais rien pu trouver, évidemment. La chapelle semble bâtie sur un dôme impénétrable par tous moyens d'introspection électro-magnétiques ou mentaux. Avec notre frère Elgor-N'Char, nous avons effectué de nombreuses tentatives de sondage. Il est impossible d'obtenir la moindre information. Sur les moniteurs, la zone demeure noire. Mais il est certain, poursuivit Stuart, qu'il y a un espace creux. Juste-là, indiqua-t-il du doigt en montrant le sol. À un mètre cinquante, peut-être deux mètres.

Un ange ou un fantôme écossais passa. L'ensemble des présents venaient de plonger dans le silence, comme saisi soudain par une vague d'amertume ou de nostalgie.

— J'ignorais que Julian Bowman s'intéressait de si près à Rosslyn, reprit Sinclair...

— Chut ! lui intima Gilles. Il m'a semblé...

Une chape de plomb retomba sur le sanctuaire, l'isolant de toute perturbation extérieure. Les trois Anglais éteignirent leurs lampes. Les vitraux diffusaient une faible clarté. Joane et Régine frissonnèrent.

— Tu as entendu quelque chose ? chuchota cette dernière.

— Chut ! s'impatienta le journaliste.

Au loin mais où ? il aurait été difficile de le préciser, on pouvait percevoir un faible battement, comme une pulsation. Gilles partit vers la sacristie, persuadé que le son venait de là. Mais Stuart et Reynolds se dirigeaient vers le baptistère, convaincus qu'il abritait la source du battement. Sans percevoir le mouvement des autres, Ed Harper inspectaient le coin nord-est de la chapelle. Non, le grondement car cela ressemblait maintenant à un grondement, du moins était-ce la sensation de l'Anglais venait de l'angle opposé. Il retraversa la nef en sens inverse et trébucha sur Wilson qui, en plein chœur, avait collé son oreille sur le sol.

Tout le groupe se retrouva finalement de nouveau au milieu des bancs. La vibration les environnait ; elle venait de partout et de nulle part. Par instants, ils auraient juré qu'elle sourdait de leurs propres entrailles. Comme si un amplificateur décuplait le battement de leur cœur. Une sensation d'oppression les gagna lentement. Leurs tempes bourdonnaient. Les Chevaliers de Lumière tournaient les yeux dans les directions où ils le pressentaient se tenaient leurs camarades qu'ils ne distinguaient pas dans les ténèbres... Ténèbres qui, petit à petit, insidieusement, se faisaient moins opaques. Une vague luminosité hésitant entre le violet et le vert se glissait comme une langue ou une nappe de brume dans la chapelle. Les murs, le dallage, semblaient exsuder cette substance étrange, vaporeuse, comme un gaz luminescent presque liquide.

Quelque chose, en bas dans la sacristie... Qui se déplace !

Sortant leurs multirays, Gilles et Stuart s'élancèrent.

— Matthew et Reg, vous restez ici en appui, lança Harper qui rallumait sa lampe, à l'instar de ses deux subordonnés.

Lorsque l'Anglais atteignit les premiers degrés de l'escalier descendant à la sacristie, les deux autres bannerets étaient plaqués dans le noir contre le pilier de l'Apprenti. Harper éclaira la descente. En bas, dans l'ombre, une forme bougeait. Le chef du commando Bacon dirigea le faisceau vers une silhouette qui s'effaça derrière la paroi, puis revint vers l'escalier à l'instant même où les Chevaliers de Lumière se regroupaient autour de lui.

Dans un bruit de métal, ils virent monter vers eux un chevalier en armure portant la croix de l'Ordre du Temple sur un antique tunique ayant dû voir maints champs de bataille. L'homme tenait son épée à deux mains et se mouvait avec une élégance et une facilité que son accoutrement ne laissait pas supposer a priori. Gilles et ses amis tenaient leurs multirays au poing.

Aveuglé par la torche, l'inconnu gardait son arme fermement tenue devant lui.

— Friend or Fiend [41] ? prononça une voix grave avec un vague accent curieusement familière à l'oreille de Gilles, sans qu'il puisse en identifier le propriétaire derrière le heaume.

— Cela dépend, répondit le chef du commando Alpha.

— Est-ce vous Gilles Novak ?

— C'est moi, confirma-t-il en attrapant le bras d'Harper et en dirigeant le faisceau de la torche vers son visage.

L'homme salua en portant le glaive devant son épaule gauche, poing au niveau du cœur, et en laissant retomber son bras. Il remit l'épée au fourreau et ôta son heaume en s'aidant de ses deux mains.

— Gauthier de Malemort ! s'exclama le Français en reconnaissant le Chevalier templier, né à la fin du XIIe siècle et resté prisonnier d'une zone de non-temps pendant des siècles avant de s'en affranchir[42]. Mais où étiez-vous passé ?

— C'est toute une histoire, messire Gilles...

— Gauthier de Malemort ! Ed Harper, Stuart Sinclair ! Respectivement bannerets de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière pour l'Angleterre et l'Écosse, indiqua le Français pour faire les présentations.

— Oui, nous connaissons Gauthier de Malemort, rappela l'Ecossais.

— Mais venez, vite. Il faut passer rapidement...

— Où ? s'enquit le journaliste.

— Dans la crypte de Rosslyn. Le passage est ouvert.

Malemort était redescendu de quelques degrés vers la sacristie enténébrée.

— Attendez. Nous devons appeler nos amis, indiqua le banneret français, tandis qu'Ed Harper remontait quatre à quatre les marches, après avoir tendu sa lampe à Stuart Sinclair.

Trente secondes plus tard, le reste de l'équipe apparut en haut des marches.

Alors qu'il mettait le pied sur le sol de la sacristie, Gilles interrogea encore le Templier :

— Dites-moi, que vous est-il arrivé après que nous vous ayons perd... ?

Mais les dernières syllabes de Gilles s'évanouirent sur ses lèvres alors qu'il voyait l'air effaré de son ami Sinclair. Il tourna les yeux dans la direction qu'observait l'Écossais. À gauche de l'escalier, une porte carrée, brute, sans le moindre symbole ni ventail, s'ouvrait dans le mur. Au-delà, le passage se perdait dans une clarté verdâtre entourée d'un halo violet.

— Oui, cette lumière est curieuse, frère Stuart. Mais, dis-moi, ce n'est que ça qui te met dans un tel état ?

— Non, frère Gilles. Tu ne connaissais pas encore Rosslyn, mais, ordinairement, ce mur est plein. Crois bien qu'après des années de recherches, voir enfin un pan du voile se lever à de quoi bouleverser.

Le directeur de LEM, comprenant l'émotion de son camarade et découvrant alors la dimension fabuleuse du mystère, s'approcha de l'accès. Les derniers arrivants atteignaient au même instant la sacristie.

Malemort s'engagea dans le boyau et son corps se fondit à la clarté « gazeuse ». Gilles regarda ses amis puis, sans un mot, il s'élança à la suite du

Templier. Une sensation étrange se saisit de lui au moment où il « pénétrait » dans la lumière : elle n'avait aucune consistance et pourtant il avait l'impression de s'enfoncer dans une matière ouatée. Elle était comme un brouillard.

À un mètre cinquante environ devant lui, le chef du commando Alpha distinguait à peine la silhouette du chevalier du passé. La « traversée », le long d'un plan légèrement incliné, dura quelques trente secondes, puis l'ésotériste déboucha du brouillard dans une grande pièce carrée qu'il évalua à une dizaine de mètres de côté.

— Douze mètres exactement, indiqua Malemort comme s'il avait lu dans son cerveau.

Le journaliste se souvint alors que le chevalier jouissait de capacités télépathiques.

La salle se trouvait juste en-dessous de la chapelle, bien qu'elle n'en reproduisît pas exactement le dessin.

— Nous sommes ici, frère Gilles, dans un très vieux sanctuaire picte, les ancêtres des Écossais. Les anciens druides s'y assemblaient pour accompagner le passage de leurs aînés vers Tir-Na-Nog, le royaume bienheureux des morts.

Des colonnes soutenaient la voûte sensiblement arrondie. Deux piliers majeurs au centre du dispositif paraissaient n'avoir d'autres fonctions que symbolique. D'où il se trouvait, le chef du commando Alpha ne pouvait clairement distinguer le sommet de cette paire de colonnes, mais il lui semblait qu'elles ne touchaient pas le plafond. Au centre, sur une plate-forme circulaire à laquelle trois marches permettaient d'accéder, un globe translucide d'une trentaine de centimètres de diamètre était posé. Il en émanait ce subtil rayonnement mouvant violet et vert qui irisait l'ensemble de la crypte. Le dignitaire de l'Ordre cosmique n'avait pas besoin de s'approcher pour deviner qu'un pentacle était tracé sur le sol autour de la boule irradiante. Elle ressemblait fortement aux cubes-porches, donnant accès à Sophiapolis, la ville de la Sagesse, capitale de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière[43].

Dans toute la pièce, on apercevait force gisants, catafalques, sarcophages... Les murs étaient percés de niches dans lesquelles avaient été déposées des urnes. Ici et là, des ossuaires présentaient des empilements de crânes ou d'os humains. Au centre, en étoile autour du globe, six sarcophages devaient accueillir les restes de grands personnages.

— La dernière demeure de grands dignitaires pendant des siècles, bien avant l'Ordre du Temple, indiqua le Chevalier. En revenant de Palestine et en cherchant un refuge pour certains de leurs trésors, les Templiers furent stupéfaits de découvrir ici un sanctuaire aux dimensions exactes de la crypte

qu'ils avaient exhumée sous le Saint des Saints du Temple d'Hérode à Jérusalem.

— Et les trésors, où sont-ils ? L'or, les manuscrits...

— En sécurité, messire Gilles, répondit, sibyllin, Malemort.

— Peut-être pourrez-vous alors me dire qui sont les personnages inhumés au centre de cette pièce, là, en étoile ?

— Personne. Ce sont des sarcophages d'initiation. Les pratiquants s'y enferment pour des durées plus ou moins longues, allant jusqu'à plusieurs semaines en état de catalepsie. Mais pressons, nous devons aller... de l'« autre côté ».

Les Terriens du XXe siècle regardèrent ce vivant vestige du passé se diriger vers le globe. Gilles ne pouvait se départir d'une pensée insistante : si pendant des siècles, Malemort était demeuré prisonnier de sa zone de fracture spatiotemporelle que d'aucuns appellerait les limbes, il savait qu'il devait sa libération aux pratiques de Crowley et de ses sbires. Et il savait également que le Templier retombait régulièrement sous la coupe de ces magiciens noirs dont il ne pouvait s'affranchir que partiellement. .. et encore pas toujours. Or, présentement, se trouvait-il assujetti à Crowley ou à un de ses occultistes ? Il évacua rapidement cette pensée, sachant que le Templier pouvait éventuellement lire dans son cerveau. Et puis, un élément abondait dans un sens positif : ces objets translucides cubes ou globes donnaient accès à Sophiapolis. Il y avait donc peu de risques à suivre Malemort.

Ce dernier se trouvait près du globe, précisément, un genou à terre. Il avait les mains posées sur l'objet, l'air concentré et marmonnant une formule.

« C'est curieux, s'interrogea le banneret français, il y a donc différentes méthodes pour ouvrir le sas ? »

Car Gilles ne connaissait qu'une seule façon de matérialiser le passage et il l'avait encore récemment expérimentée avec succès à Boleskine : cinq hommes en cercle autour du cube devaient se tenir la main et prononcer respectivement les mots de pouvoir, Aur-Aelion, Ghimel, Lamed, Schin et Ain-Soph. Il n'avait encore jamais vu un homme procéder seul.

De fait, quelques secondes plus tard, le Templier se releva lentement et demanda à Stuart, Ed, Gilles et Matthew de lui donner la main. Ils se rassemblèrent effectivement en cercle autour du pentacle. Le Chevalier, mais lui seul, se mit à incanter des mots mystérieux, gutturaux, inconnus en tout cas de l'ésotériste français.

La couleur du globe commença à s'animer, comme si une nuée s'agitait en son sein. Le violet vira au rose en se mariant harmonieusement au vert tandis que, peu à peu, son diamètre s'élargissait. Les cinq hommes se lâchèrent les mains et reculèrent pour observer le phénomène.

— Shorung ? appela mentalement Gilles Novak. Frère Shorung, si tu es à l'écoute, pourrais-tu me répondre ?

Face au silence, le journaliste recula de quelques pas et se retrouva derrière une colonne.

— Frère Shorung ? murmura-t-il sans davantage de succès.

Perplexe, il se prit la bouche entre l'index et le pouce gauches. « Il est vrai, songea-t-il, que les ondes et rayons des instruments à bord des CDL ne franchissent pas les parois de la crypte ». Ceci expliquant probablement cela. Plus inquiétant toutefois, il remarqua que le passage qui les avait amenés de la sacristie avait maintenant disparu et qu'à la place se dressait un mur aveugle et lisse...

Une dernière tentative pour joindre le Vahoun, à l'aide cette fois du chronographe-émetteur à son poignet, se solda par le même résultat négatif.

Le globe atteignait maintenant deux bons mètres de haut et ne cessait de s'enfler. Il mordait désormais sur les sarcophages en étoile qu'il enveloppait progressivement, comme s'il n'avait pas de consistance et n'était que lumière.

Un à un, les Chevaliers de Lumière refluaient devant cette boule magique. Mais Malemort demeurait droit et digne, immobile. Le globe finit par l'atteindre et l'engloutit.

— Suivez-moi ! cria la voix du Templier de l'intérieur de l'objet mouvant.

Tous s'entre-regardèrent une seconde, interdits. Puis Gilles se décida.

— Aie a jacta est. Il faut y aller. De toute façon, nous ne pouvons plus repartir en arrière.

Et il s'enfonça dans la boule, tandis que ses amis constataient avec effarement que l'accès à la crypte avait, de fait, disparu. Une certaine appréhension au cœur, ils s'introduisirent alors les uns après les autres dans le globe.

CHAPITRE IV

Dans la boule, Gilles Novak avançait en aveugle. Une perception étrange l'envahissait. Sous ses pieds, il sentait clairement le sol, mais, simultanément, il avait l'impression de voler, enveloppé de lueurs roses, vertes, violettes, mouvantes comme des volutes de fumée.

Il n'avait pas fait vingt pas qu'il sentit son corps aspiré, entraîné dans un siphon terrifiant. Il ne contrôlait plus rien. Tournoyant en tous sens, bras et jambes écartés, son cerveau n'enregistrait plus d'images précises. Il ne voyait défiler que des symphonies de couleurs pastel, diffusant une certaine impression d'apaisement.

Sa première pensée alla à Régine. Où était-elle ? Que ressentait-elle ? Allait-il la revoir ? Sa seconde pensée plutôt une réflexion fut de considérer que ce passage ne conduisait pas à Sophiapolis... Ou alors, les ancêtres de l'Ordre avaient eu une curieuse idée en élaborant cet accès.

Sans crier gare, il se sentit brusquement projeté dans la nuit constellée. Il tombait dans un espace noir parsemé d'étoiles. Au moins, l'interruption du bombardement de couleurs reposait ses yeux. Il n'aurait su dire si ce n'était qu'une idée, mais il avait la sensation de voler moins rapidement. Regardant de tous côtés, il avait beau sonder l'immensité, il n'apercevait aucun de ses camarades. Mais il tombait, tombait encore, toujours entraîné dans la même direction, vers une étoile plus brillante que les autres et qui grossissait à vue d'œil. Il voyait la boule lumineuse se rapprocher à grande vitesse, l'aveuglant, et bien qu'il éprouvât nettement la sensation d'aspiration, il ne sentait pas le souffle du vent lui gifler le visage. C'était comme s'il évoluait dans un environnement virtuel, semblable à un rêve. L'astre vif s'approchait. Il était maintenant tout proche, tout proche... Au moment où il crut qu'il allait s'y écraser, il réalisa subitement qu'il se trouvait non devant une étoile, mais devant l'extrémité d'un tunnel. Il y arrivait à grande vitesse. Où allait-il déboucher et comment s'arrêterait-il ? À peine eut-il le temps d'y songer qu'il émergea dans la lumière et que le mouvement s'interrompit brusquement. Il sortit de la bouche du tunnel comme s'il avait marché tout le temps et non flotté. Seul un vague étourdissement lui rappelait l'expérience contraste entre le vol sidéral et la position statique diurne qu'il venait de subir.

C'est alors qu'il remarqua qu'effectivement, il faisait grand jour. Regardant son chronographe, il vérifia qu'il était bien deux heures du matin à peine à l'heure de l'Écosse. Il ne s'y trouvait donc plus, du moins pas dans la dimension normale de l'Ecosse. Au-dessus de la plate-forme où il venait de surgir, de hautes parois rocheuses se dressaient. Alors que Stuart Sinclair arrivait à son tour, le journaliste s'avança au bord du promontoire et vit à quelques dizaines de mètres sous lui un lac fumant. Des vapeurs de souffre remontaient d'en bas. Pas de doute : ils venaient d'atterrir au bord d'un cratère.

Une main lui tapota l'épaule. Il se retourna. Du menton, Stuart lui désigna les hauteurs environnant la terrasse. Au milieu des rochers, partout, il vit des hommes qui les observaient. En revanche, il n'y avait pas trace de Gauthier de Malemort. Ed Harper puis Régine et Joane surgirent. Enfin, fermant la marche, si l'on peut dire, les deux Anglais. Matthew Reynolds tituba un instant, puis se rétablit complètement :

— Quel voyage ! Où sommes nous ?

— Pas à Sophiapolis en tout cas, soupira Gilles. Gardez vos multirays à portée de main. Mais ne les montrez pas. Nous ne connaissons pas encore les intentions de ces gens. Ne les brusquons pas.

Autour du cratère, le silence était pesant. Il faisait beau, mais le ciel était gris, poussiéreux. Aucun des guetteurs n'avait bougé. On eut presque dit des mannequins. Les Chevaliers de Lumière s'engagèrent sur le petit sentier. À mesure qu'ils avançaient, il apparut plus nettement qu'il s'agissait bien d'hommes, revêtus de costumes qui tenaient à la fois de la tunique médiévale et du treillis noir d'une troupe d'élite moderne. Au fond du cratère, le lac bouillonnait en glougloutant et en projetant des petits nuages de vapeur chaque fois qu'une bulle éclatait.

Marchant en tête avec Régine à ses côtés, Gilles s'arrêta lorsque la petite troupe arriva à la hauteur du premier veilleur.

— Ami !... Ami ! dit-il en levant les mains vides.

L'autre ne broncha pas.

— Quelqu'un comprend notre langue ? Do y ou speak english ? Français ? Deutsch ?...

A l'intérieur du cirque montagneux, seul le bouillonnement des bulles de cratère volcanique lui répondit. Mais, subrepticement, les inconnus se rapprochaient. Tous avaient en main des armes étranges, proches du fusil ou de l'arbalète perfectionnée. Le banneret poursuivit sa progression vers le sommet qu'il gagna en moins de trois minutes. Une troupe encore plus nombreuse attendait sur l'autre versant. Mais ce qui frappa d'abord l'imagination des Chevaliers de Lumière, ce fut la somptuosité du point de vue. Certes, le paysage n'exhalait pas la joie mais il émanait de ce lieu une sublime âpreté. Une grandeur sauvage, oui, c'est que pensa immédiatement Gilles. Des forêts de grands arbres sombres s'étendaient alentour. On ne voyait ni ville, ni culture, mais ici ou là quelques plaines, des prés arides et, sur la droite, l'embouchure d'un fleuve.

— Le Firth of Forth, s'exclama Stuart Sinclair en débouchant sur le plateau du sommet. Incroyable...

— Tu es sûr ? demanda Gilles.

— Sans le moindre doute. Tu as devant toi la physionomie géographique de la région d'Édimbourg, mais sans la trace de l'homme, sans ville. Nous sommes dans une dimension qui a suivi une autre ligne d'histoire, et... regarde ça. C'est fabuleux !

Devant leurs yeux, dans la direction où aurait dû se trouver le château d'Édimbourg, se dressait un arbre gigantesque, phénoménal, surnaturel presque. Sa forme trapue évoquait celle d'un cheval cabré ou plutôt un cerf avec sa ramure. Sa cime se perdait très loin dans les nuages. Totalement impensable sur terre, dans la dimension « normale », l'arbre faisait des centaines de mètres de haut, des kilomètres peut-être dès lors que l'on ne voyait pas son sommet. Quant à sa circonférence... En regardant plus attentivement, on notait des habitations sur son pourtour, dans ses branches, ses nœuds. Une véritable ville s'était développée dans le végétal-montagne.

— C'est dingue ! siffla Matthew Reynolds.

— Bon, assez ri maintenant, claqua soudain une voix féminine impérieuse.

Ils se retournèrent. Joane Lamont les tenait en joue avec une de ses armes aperçues dans les mains des guerriers du cratère. Ceux-là s'étaient rassemblaient autour du petit groupe de Chevaliers de Lumière et les gardaient sous la menace de leur arme.

— Joane ? s'indigna Régine.

— Quoi Joane ? fit-elle. Je vous ai amené là où je voulais, avec l'aide de ce crétin de Gauthier de Malemort. Où est-il au fait, celui-là ?

L'un des hommes fit un signe de main trahissant son ignorance :

— Il est sorti le premier, mais nous l'avons perdu de vue.

— Tant pis, nous n'avons plus besoin de lui.

— Que voulez-vous faire de nous ? demanda Gilles, la main sur son multirays.

— Quelqu'un veut vous rencontrer et je vais vous conduire à lui. Par ailleurs, je vous déconseille de vous servir de votre arme. Nous vous savons très habile, Gilles Novak, mais vous avez autour de vous près de quatre cents de nos meilleurs soldats. Et regardez ce que peuvent faire ces petites merveilles dont nous sommes équipés.

Elle visa un caillou distant d'une vingtaine de mètres. Un rayon blanc jaillit qui désintégra littéralement la pierre. Puis la femme se retourna vers un rocher plus important. Le rayon fusa de nouveau du canon. La tireuse devait manipuler un déclic permettant de conserver un rayon continu. Le trait blanc scia la roche dans sa hauteur.

— Vous voyez : en quelque sorte, nous avons nous aussi nos multirays. Certes, je l'avoue, moins maniable que vos petits pistolets ultra-plats. Mais tout aussi redoutables, croyez-moi.

Ils la croyaient.

— Bien ! Je vous vois assagis. Alors, allons-y. Des véhicules doivent nous attendre en bas du volcan.

Les six Chevaliers de Lumière furent délestés de leurs armes puis, encadrés par une troupe nombreuse, ils se mirent en route.

Maussade, Gilles Novak commença à passer dans sa tête le détail de la situation. Mais plus il pensait, plus son humeur s'assombrissait. Rarement, au cours de ses aventures, il avait eu affaire à des adversaires aussi bien armés. D'où leur venait cette connaissance des multirays ? Y avait-il eu un traître dans l'Ordre cosmique qui avait pu transmettre ces informations ? Mais si traîtrise il y avait eu, sans doute était-elle ancienne, car il fallait imaginer qu'à cette époque, la dernière génération des multirays ultra-plats et ultra-légers n'avait pas encore été inventée.

— Que comptes-tu faire ? murmura Régine.

— Silence, rugit l'Américaine ou soi-disant telle.

Le journaliste avait eu le temps, d'un haussement d'épaules, d'exprimer son impuissance. Attendre et voir ; il n'y avait que cela à faire...

Stuart Sinclair passa près de Ed Harper et le frôla de l'épaule en faisant mine de trébucher. De la main, il effleura le ceinturon du banneret anglais. Ce dernier comprit le message et lui répondit d'un clignement d'œil. Soudain, l'Écossais bascula vers l'avant, comme déséquilibré par une aspérité du sol. Il effectua trois enjambées, connecta la fonction propulseur de son ceinturon, puissance maximum. Et il s'éleva instantanément sous les yeux sidérés des miliciens. Prêt à agir, Harper avait emboîté le pas de son camarade, à l'instant même où il s'était élancé et ils volaient maintenant de concert. Matthew Reynolds et Reg Wilson, eux aussi équipés de leur ceinturon dégraviteur-propulseur, venaient de réagir avec un temps de retard. Sans élan, ils activèrent le champ énergétique de la ceinture et s'élevèrent, mais pas assez vite. Les soldats réagissaient enfin et prenaient les deux hommes sous le feu croisé de leurs armes.

— Bouclier ! hurla Gilles.

Les Anglais ne comprirent peut-être pas le hurlement que Gilles avait instinctivement lancé en français. Ou bien n'eurent-ils pas le temps d'activer la fonction « champ protecteur » de leur ceinturon. Toujours est-il qu'ils furent instantanément frappés par plusieurs traits et s'écrasèrent sur le sol. Leur corps inertes roulèrent plus bas dans la poussière sur le flanc du volcan. D'autres gardes visaient les bannerets en fuite, mais ceux-là s'étaient déjà mis hors de portée et disparaissaient vers des collines dans le lointain.

Joane Lamont était folle de rage contre l'impuissance de ses hommes. Elle gifla le plus proche d'elle et ordonna que l'on fouille immédiatement Gilles et Régine. Mais, les deux Français ne s'étaient pas équipés de leur ceinturon avant de descendre à Rosslyn et ne pouvait rien tenter pour échapper à leur garde-chiourme et sa bande de mercenaires. Tout espoir de leur fausser compagnie était maintenant entre les mains des deux bannerets en fuite qui n'étaient plus qu'un point disparaissant dans le ciel gris. Seraient-ils en mesure de les aider ultérieurement ? Gilles n'en avait aucune idée. La troupe passa à côté des corps de Reynolds et Wilson. Le journaliste serrait les poings.

— Vous n'allez pas les laisser là ?

— Et que voulez-vous que nous en fassions ? répondit la femme avec un mauvais rictus.

— Mais les enterrer !

Joane éclata de rire :

— Bah, les charognards se chargeront de leurs cadavres. C'est la nature.

Le chef du commando Alpha déploya des trésors de self-control pour ne pas sauter à la gorge de cette femme. Il lui ferait regretter ses paroles. Ça, il le jurait.

Après avoir volé une quinzaine de minutes en ligne droite à une hauteur moyenne de vingt mètres du sol, Stuart Sinclair s'arrêta en vol stationnaire. Conservant la fonction dégravitation activée, il se retourna. Le volcan n'était qu'une lointaine silhouette se perdant presque dans la brume. Sur la gauche, l'arbre immense dressait sa masse sombre. Sa base devait se trouver à une bonne vingtaine de kilomètres plus bas. Entre la montagne et l'endroit qu'ils venaient d'atteindre, les deux hommes avaient survolé des bois et des prairies sans jamais apercevoir quiconque... Ou, plus précisément, pas âme qui vive. Car une ou deux fois, ils avaient repéré des charniers. Au bord des chemins ils n'avaient pas vu de route digne de ce nom, quelques cadavres pourrissaient. Et la seule maison qu'ils avaient croisée n'était plus qu'une ruine fumante. Indéniablement, la région avait récemment connu des heures sombres. Un peu plus loin devant eux, ils avisèrent un promontoire au sommet duquel se dressait une sorte de tumulus entouré de petites pierres levées. Le secteur était plus accidenté et vallonné qu'il ne l'était jusque là.

Stuart proposa à son compagnon de se poser.

En touchant le sol, ils se dégourdirent les jambes, pas fâchés de s'en être sortis à si bon compte.

— Et les autres ? demanda Sinclair.

— Je ne sais pas. Gilles et Régine n'avaient pas de ceinturon, je crois. Quant à mes frères Reynolds et Wilson, j'ignore s'ils ont pu faire comme nous.

— Il y a eu des cris dans notre dos. J'ai bien cru qu'ils suivaient.

— Moi aussi. Mais ils ne sont pas...

Harper n'eut pas le temps d'achever sa phrase. Des lassos aux extrémités plombées leur plaquèrent les bras au corps et une secousse de la corde vers l'arrière les fit tomber à terre.

Allongés dans l'herbe drue, ils se virent entourés d'une douzaine d'individus à la mine fatiguée, marquée par les épreuves. Ils étaient armés des mêmes fusils que les gardes du volcan et portaient des tenues relativement semblables à eux mais plus bigarrées que les sombres treillis des premiers.

D'un coup de pied dans les côtes, on leur indiqua de se lever. Ils étaient repris.

Que pouvait-on faire dans un environnement aussi hostile sans arme ? rumina Stuart Sinclair. La colonne se mit en marche. On ne leur avait pas enlevé leur ceinturon. Les agresseurs n'avaient peut-être pas fait le lien entre leur capacité de voler et cet attribut vestimentaire. À moins qu'ils n'aient pas vu leur approche aérienne. Malgré tout, cela ne changeait pas grand-chose pour les deux hommes : les bras le long du corps, ils étaient bien incapables d'atteindre le contacteur multi-fonctionnel de la ceinture et chacun était tenu en respect par deux cordes que des gardes tenaient solidement.

Ils marchèrent ainsi pendant une quinzaine de minutes en silence. Deux hommes allaient en tête, deux autres fermaient la marche. Sur les côtés, d'autres gardes progressaient tout en exerçant une surveillance sans faille des taillis et sous-bois. Cette dimension était en guerre, cela ne faisait aucun doute, raisonna le banneret écossais. Ces hommes étaient-ils avec ou contre les soldats du volcan ?

Sinclair en était là de ses réflexions lorsqu'un coup de sifflet étrange tomba du sommet d'un arbre sur la gauche. Il leva les yeux et distingua un homme habilement dissimulé contre une branche. Un autre coup de sifflet leur répondit un peu plus loin en avant, puis un autre. La colonne parvint enfin devant une paroi rocheuse percée de nombreuses grottes.

Les alentours immédiats étaient animés. Une population nombreuse vivait autour des ces habitations troglodytes mais il état clair qu'il ne s'agissait pas là d'un campement permanent. La gaieté des enfants qui couraient et l'activité des adultes ne dissimulait pas le caractère précaire de l'installation. Les combats qui dévastaient la campagne environnante avaient probablement jeté ces gens dans ces refuges de fortune.

Les gardes et leurs prisonniers traversèrent le village improvisé révélant des scènes qui confirmèrent le diagnostic du banneret écossais. De nombreux blessés gisaient ça et là, entourés et soignés par des femmes. D'autres préparaient de la nourriture en grande quantité. Mais tous les plats étaient crus. Sans doute évitaient-elles de faire du feu pour ne pas donner l'alerte. La conclusion s'imposait : il s'agissait sans nul doute d'un camp de rebelles au pouvoir en place. Ces hommes et femmes devaient être les ennemis de Joane et de sa bande. Mais étaient-ils des amis pour autant ? Il faudrait les convaincre que les autres les avaient arrêtés. Mais comment ? Trop de questions se pressaient.

Entre-temps, ils étaient arrivés au pied de la paroi rocheuse. Une large grotte s'ouvrait au ras du sol, sommairement défendu par un amoncellement de troncs, de remblais et d'objets divers. À l'entrée, des gardes s'effacèrent pour les laisser entrer.

Ils s'avancèrent dans une galerie éclairée par des torches de résine. Au bout d'une vingtaine de mètres, ils débouchèrent dans une vaste caverne aux parois schisteuses qui réfractaient doucement la lumière. Une trentaine d'hommes étaient assemblés là, certains assis sur des rochers ayant naturellement pris la forme de bancs, d'autres restaient debout.

— Stuart ! Ed !

Deux hommes venaient de se lever et se précipitaient vers les nouveaux venus. En les voyant ainsi saucissonnés, ils éclatèrent de rire.

— Stéphane ! Alain ! Que faites-vous là ? s'exclama Stuart.

— C'est toute une histoire...

— Oui, bon, vous allez nous la raconter... mais avant, j'aimerais bien que vous nous détachiez, maugréa Ed.

— Je me demande si c'est bien nécessaire, plaisanta l'ex-jésuite. Vous êtes pas mal comme ça !

— Attends que j'ai les mains libres et tu vas voir, grogna l'Anglais. Ça fait presque une demi-heure qu'on nous traîne comme des galériens.

— Ce sont des amis, « consentit » à expliquer le jeune homme aux gardes qui accompagnaient les deux prisonniers.

Ils défirent les liens et les Chevaliers purent s'assouplir les bras endoloris. Soudain, Ed se précipita sur Stéphane, l'air mauvais, les poings en avant, et le prit dans ses bras... pour une chaleureuse triple accolade fraternelle.

— Garnement ! Je suis bien content de vous retrouver là.

Stéphane et Alain conduisirent alors leurs frères d'Ordre au sein du cercle assemblé pour les présentation.

— Hé, gronda tout à coup l'Anglais, que fait ce traître ici ?

Il venait d'aviser Gauthier de Malemort, assis parmi les présents.

— Je ne suis pas un traître, messire Harper. Je suis bien conscient de vous avoir entraîné dans un piège, mais je n'y pouvais rien. Dès que j'ai pu me libérer du contrôle sur mon esprit, je me suis sauvé pour prévenir les hommes du roi Odinar que vous étiez prisonniers.

— Il dit vrai, indiqua Stéphane. Nous l'avons vu arriver quelques minutes à peine avant vous. Il avait commencé à expliquer.

— Qu'est-ce qui nous dit qu'il ne ment pas ? insista Harper.

— Nous connaissons l'histoire de Malemort, ajouta un homme aux longs cheveux poivre et sel, portant un ample manteau bleu.

Un bandeau lui couvrait l'œil droit, tandis qu'un corbeau était perché sur son épaule et un autre sur sa cuisse.

— Le roi Odinar, indiqua le jeune Chevalier de Lumière aux bannerets britanniques.

— Il est arrivé prisonnier de cet infâme crapule. Crowley le manipule psychiquement, mais l'emprise est limitée et Malemort essaye honnêtement de s'en libérer. Nous avons pu l'éprouver. Certains de mes hommes encore sur Ygdrosir ont pu entrer en contact avec lui.

— Ygdrosir ? releva Sinclair.

— C'est l'arbre gigantesque que vous n'avez pu manquer de voir, chuchota Stéphane. La capitale de ce monde se trouve dans ses branches.

— Je confirme ce que vient de dire le roi et je me porte garant de la moralité de Gauthier de Malemort, intervint un homme au visage sec et effilé. Je subis grosso modo le même calvaire.

— Mathers ! Vous êtes là aussi... s'exclama le chef du commando Alba.

L'intéressé hocha la tête.

— Bien, mais que fait-on pour nos amis prisonniers ? rappela Ed Harper.

— Ne t'inquiète pas, nous allons agir, rassura Stéphane. Mais leur arrestation s'inscrit dans un plan beaucoup plus vaste et dramatique dont nous étions précisément en train de débattre. Voulez-vous leur expliquer, Sire, ou préférez-vous que je le fasse ?

D'un signe de main, le souverain invita le jeune homme à parler.

— Bien, c'est une histoire longue et compliquée. Je vais tenter de la résumer rapidement, parce que nous devons prendre très vite des décisions et agir. Le temps presse.

« Nous nous trouvons ici dans le monde d'Asgarath. En réalité, c'est l'endroit que notre Grand-Maître Michel appelle l'Agartha noire. Vous l'avez sans doute entendu dire qu'au bout de l'esplanade du grand Temple de la Sagesse, à Sophiapolis, il y a une porte qui donne accès à cette Agartha noire, qui serait habitée par des êtres animés des pires intentions.

Ed et Stuart acquiescèrent de la tête.

— En fait, reprit le jeune homme, le sas débouche sur Asgarath, qui n'est pas ou n'était pas jusqu'à une date très récente un monde hostile. Vous savez que nous désignons sous le nom d'Agartha tout un ensemble de royaumes défendant les mêmes idéaux de loyauté, de paix, de justice et de tolérance. En un mot : d'éveil. Mais il s'agit là d'un terme générique pour des mondes qui n'ont pas forcément de rap ports les uns avec les autres. Nous avons déjà rencontré une de ces Agarthas du côté des Pyrénées[44], qui n'avait rien à voir avec celle où nous nous trouvons actuellement les différentes Agartha noires, disais-je, ont une autre conception, une autre pratique de la vie, mais elle n'est pas pour autant négative. Nous avons une philosophie de la Sagesse, de l'Esprit ; leurs peuples développent, eux, une philosophie de la Nature, plus instinctive sans doute. Mais bref, l'heure n'est pas aux savantes dissertations.

« Toujours est-il, donc, que le passage de l'esplanade du Temple débouche ici, sous les racines extérieures d'Ygdrosir, près d'une source appelée Vurd. Jamais Odinar n'eut l'intention de nous envahir À dire vrai, il ne connaissait pas l'existence de Sophiapolis. Mais vous constaterez rapidement par vous-même qu'il n'a nullement l'intention de nous nuire et qu'au contraire, les échanges pourraient être fructueux.

« Seulement et c'est là le drame, Crowley, l'ineffable Crowley, l'ignoble Crowley, est apparu.

— Ainsi il n'a pas disparu avec son manoir à Boleskine ? gronda Harper.

— Eh non ! Fort de ses pouvoirs magiques et médiumniques et à la tête de sa petite armée de vivants plus ou moins morts ou de morts plus ou moins vivants, il a envahi Asgarath et détrôné Odinar. Vous avez peut-être noté les ravages provoqués par ces événements récents.

Encore une fois, les deux Britanniques confirmèrent silencieusement.

— Maintenant, c'est là que nous intervenons. À votre avis, pourquoi Crowley a-t-il voulu prendre possession d'Asgarath et d'Ygdrosir ?

Après une seconde de silence, Stuart Sinclair proposa :

— À cause du passage vers Sophiapolis ?

— Exact ! L'obsessionnelle crapule poursuit son idée fixe : détruire les héritiers du Temple positif. Il a essayé de nous attaquer par son porche de Boleskine, mais nous avons déjoué son plan. Il connaissait l'existence d'un autre passage, sans vraiment savoir comment l'activer. Gauthier de Malemort, ici présent, le savait, lui. C'est pour cela que Crowley, avec l'aide de son complice Parsons, a manipulé notre malheureux ami templier. Gauthier a conduit la Bête [45] et ses nervis jusqu'à Rosslyn où se trouve un passage... Mais c'est celui que vous avez suivi, je crois.

« Bon. Donc, ici, il a mis la main sur Ygdrosir et, grâce à ses pouvoirs, il est parvenu à assujettir des forces complémentaires asgarathiennes qu'il a intégrées dans sa propre armée.

— C'est une lutte à armes inégales, intervint le roi. Sa puissance mentale a vaincu les plus faibles. Seuls les plus résistants sur le plan psychique nous ont suivi.

— Et je précise que l'attaque sur Sophiapolis est imminente, ajouta l'ex-jésuite.

— Mais, si j'analyse bien les événements que nous avons vécus, nous avons été attirés dans ce piège. Pourquoi ? demanda Sinclair.

— Tu as raison, nous avons été piégés, admit le jeune homme du commando Alpha. Alain et moi, nous l'aurions peut-être été d'une manière ou d'une autre, mais et c'est paradoxalement ce qui nous a sauvé nous sommes venus nous jeter tous seuls dans la gueule du loup. Mais, au lieu de tomber sur un comité d'accueil thélémite[46], nous avons croisé la route d'une famille du peuple d'Odinar. Nous avons fraternisé en leur prêtant main-forte alors qu'ils étaient en très mauvaise posture face à des miliciens de Crowley.

— De redoutables guerriers, vos amis, remarqua le souverain avec un sifflement d'admiration.

Autour de lui, d'autres dignitaires d'Asgarath abondaient dans le même sens.

— Bon, mais ça ne m'explique toujours pas pourquoi il voulait nous attirer ici, répéta l'Écossais en fronçant les sourcils.

— Pour deux raisons, continua Stéphane ; faire d'une pierre deux coups. La première était de se venger du revers que nous lui avions infligé à Boleskine. La seconde est précisément de nous instrumentaliser pour envahir Sophiapolis. Crowley est convaincu de pouvoir nous laver le cerveau et de nous forcer à l'aider à percer les défenses de notre cité. Imagine des veilleurs des Chevaliers de Lumière voyant arriver le dignitaire de l'Ordre, Gilles Novak, entouré de ses fidèles. Personne n'imaginerait avoir affaire à un traître et il pourrait ainsi discrètement ouvrir la voie aux troupes d'intervention thélémite.

— C'est effroyable ! s'exclama Stuart.

— Certes, fit Alain Le Kern, mais je pense comme Stéphane que ce plan a peu de chances d'aboutir. On ne rentre pas aisément dans le cerveau de Gilles et on le manipule encore moins. Enfin, du moins, j'en suis convaincu. Moyennant quoi, Crowley et sa bande peuvent quand même semer pas mal de désolation ici, en Asgarath, comme chez nous à Sophiapolis.

— Donc ils comptent emmener et emprisonner Gilles et les autres dans le grand arbre, résuma Harper.

— Ygdrosir, oui, acquiesça Stéphane.

— Qu'est-ce qu'on attend pour y aller ? rugit l'Anglais en bondissant sur ses pieds.

— Oh, doucement ! Nous ne sommes pas en position de force, le calma son jeune frère d'Ordre.

— Et ne pourrait-on pas aller prévenir Sophiapolis en empruntant le passage de la source de Wurd ?

— Très difficile, messire Sinclair, indiqua Malemort. Le passage n'a rien à voir avec les porches énergétiques cubiques, pyramidaux ou globulaires conduisant de la Terre vers d'autres dimensions. Nous nous trouvons ici dans deux dimensions parallèles, des univers gémellaires de la Terre et le passage est très facile. Quasiment une simple porte à ouvrir. Mais une porte sérieusement gardée. C'est pour l'instant une hypothèse à écarter, mais nous pouvons y réfléchir si l'opportunité se présente.

Gilles et Régine avaient pris place dans des sortes de chars-transports de troupes découverts. Les véhicules se déplaçaient en silence. Une fois, le banneret tenta de demander quelle énergie était utilisée pour propulser ces engins, mais il ne se vit opposer qu'un froid silence.

Parvenus au pied de « l'arbre-montagne », les deux Français éprouvèrent un fantastique sentiment d'écrasement. Jamais sans doute, jusqu'à ce jour, ils n'avaient vu un spécimen d'une telle taille. Quel âge pouvait-il avoir ? Les transporteurs passèrent sous les racines et s'engagèrent dans un tunnel percé à la base de l'arbre. Au bout d'une centaine de mètres à travers l'écorce, puis l'épaisseur du bois, ils débouchèrent sur une esplanade très lumineuse. Ils étaient au cœur de l'arbre creux. À intervalles réguliers, de grandes baies creusées dans le tronc dispensaient une clarté relative, relayée par quelques lampes disposées dans les espaces plus obscurs. Quant à l'ouverture au sommet, elle se perdait hors de vue. Des ascenseurs en forme de globes glissaient le long de la paroi.

— On dirait l'intérieur d'un grand hôtel américain, remarqua Régine.

Le char s'arrêta près d'un des ascenseurs transparents. On fit descendre les prisonniers à grands coups de crosses de fusils dans le dos. Joane Lamont les précéda dans la nacelle ovoïde. Six gardes les accompagnaient encore. Une douzaine d'autres empruntèrent l'ascenseur voisin.

La montée sembla ne jamais devoir finir. Bien peu sujette au vertige en temps normal, Régine se sentit prise de tournis lorsqu'elle jeta soudain un coup d'œil vers le bas. Plutôt de vertige proprement dit, que d'un sentiment de grandeur écrasante. Le sol n'était quasiment plus visible. Bientôt il ne le fut plus du tout. D'autres nacelles montaient et descendaient. En passant près de baies ouvertes dans le tronc de l'arbre, les deux Chevaliers de Lumière pouvaient, de temps en temps, distinguer une portion du paysage. Mais rapidement, le seul décor visible fut des langues de nuages se glissant furtivement entre les branches.

Enfin, l'ascenseur s'arrêta. La porte s'ouvrit. Mais les gardes empêchèrent les prisonniers de sortir. Ils attendaient que leur collègue de l'ascenseur voisin viennent se positionner autour du sas. Le couloir dans lequel s'engagèrent les miliciens et leurs proies n'auraient pas déparé dans un château de Louis II de Bavière tant les moindres parcelles de mur rivalisaient en assaut de dorures. Tous les trois mètres, de chaque côté du corridor, des gardes en tenue noire veillaient.

Les couloirs succédaient aux couloirs. Soudain, Régine aperçut le ciel et crut qu'ils allaient sortir à l'air libre. Mais le passage découvert s'effectua dans un tube transparent, dispositif opportun car, à cette hauteur, le froid et le vent devaient être redoutables. La jeune femme fut saisie par le spectacle. Tout autour, au milieu des nuages, ils voyaient la ramure de l'arbre et des bâtiments aux allures de castels médiévaux enchevêtrés dans les branches. On éprouvait à cette hauteur un sentiment de paix, contrastant avec l'attitude violente, belliqueuse, des hommes en noir.

— Pas le temps de s'attarder ! grogna précisément à cet instant un garde qui la poussa brutalement.

Un large couloir s'ouvrit devant eux. Au plafond, de grands lustres dispensaient une illumination « versaillaise ».

Au terme du couloir, quatre hommes figés, en armures de chevaliers Teutoniques, manteau blanc et croix noire, heaumes baissés, main posée l'une sur l'autre sur la poignée d'une grande épée pointée vers le sol, montaient une garde impressionnante à défaut, peut-être, d'être efficace devant une porte massive sur laquelle était représenté un grand arbre. Certainement celui dans lequel il se trouvait. Les deux battants de la porte s'ouvrirent sur une pièce rectangulaire qui devait bien mesurer près de cent cinquante mètres de long. Sur la gauche, des galeries de portraits montraient des personnages de tous styles, appartenant à toutes sortes d'époques terrestres. Toute la paroi droite était constituée d'une immense verrière donnant sur les branches de l'arbre et au-delà sur le ciel et les nuages. Le parquet brillait. Impressionnée, Régine constata qu'elle pouvait presque voir son reflet sur les lattes lustrées.

La petite troupe s'avança à travers la pièce. À l'autre extrémité, un groupe attendait. Au centre de ce dernier, on distinguait nettement un grand dais surplombant probablement un trône. Lorsqu'ils ne furent plus qu'à une vingtaine de mètres, Gilles fut en mesure de détailler la scène. Au sommet d'une petite estrade s'élevait un trône. Cinq marches y donnait accès. De chaque côté du fauteuil royal, des hommes étaient assis sur deux rangées de chaises. Ils regardaient approcher les nouveaux venus. En arrière des sièges et de l'estrade, plusieurs miliciens en noir exerçaient une surveillance et une protection aussi discrètes qu'attentives. Sous le dais, un grand « O » héraldique était gravé dans la paroi de bois. De chaque côté de la lettre stylisée, des symboles armoriés évoquait la personnalité d'un haut dignitaire : des corbeaux, une lance, des loups et des cryptogrammes rappelant la forme des runes nordiques.

Sur le trône, Gilles reconnut immédiatement le faciès grimaçant sous un crâne chauve.

— Aleister Crowley ! s'écria-t-il

— Eh oui, dit la voix criarde. Moi-même, la Grande Bête, Maître Thérion, Frater Perdurabo, et j'en passe...

Il se leva et singea une grande courbette :

— Pour vous servir, gente dame, fit-il à l'adresse de Régine Véran. Bienvenue chez nous. Vous voyez, vous qui dites tant de mal de moi, je ne suis pas rancunier. ..

Le banneret français reconnut également les deux hommes qui occupaient les sièges d'apparat plus petits, de chaque côté du grand trône : à droite de Crowley était assis Steve Lamont en pleine forme et certainement pas là sous la contrainte et à gauche, McGregor Parsons, l'air mauvais. Joane se présenta devant le vieil homme chauve. Elle s'inclina et alla se placer près de son époux.

— Qu'attendez-vous de nous ? gronda Gilles.

— Ne soyez pas si impatients, voyons ! Nous avons tout le temps...

À ces mots, Parsons tourna vivement la tête vers son chef. Ce dernier lui adressa un petit signe de la main pour le tranquilliser.

— Nous avons assez de temps... pour que vous soyez mes invités d'honneur.

— Assez d'inepties, Crowley. Nous ne sommes pas vos invités, vous le savez, nous le savons, tous ici le savent. Alors passons aux choses sérieuses : que comptez-vous faire de nous ?

— Vous êtes si pressés de le savoir, susurra le sataniste d'une voix mielleuse. Très bien, je vais vous le dire, poursuivit-il en changeant de ton qui se fit plus cassant. Nous allons envahir votre chère Sophiapolis. Et cette fois, mes chers amis, nous ne faillirons pas. Nous n'aurions pas raté notre entrée, d'ailleurs, la dernière fois, si vous n'étiez pas intervenus inopinément. Mais vous voyez comme je suis : je ne vous tiens décidément pas rancune, parce que j'ai précisément envie de vous faire plaisir et de vous laisser intervenir. Aux premières loges même ! N'est-ce pas le signe d'une grande délicatesse ? gloussait Crowley en se trémoussant sur son siège.

Parsons, les deux mains collées par le bout des doigts devant son visage, dissimulait avec peine un sourire carnassier.

— Vous dirigerez, comme des poissons-pilotes, l'attaque de notre troupes victorieuses.

Régine écarquilla les yeux pour regarder son compagnon.

— Les poissons-pilotes, ça guide les requins, non ? jeta-t-elle avec une expression de profond mépris.

— Absolument, oui ! applaudit Crowley, les yeux pétillants de plaisir. C'est ça. Exactement. Car nous sommes des requins, continua le sataniste.

Et il faisait de grands mouvements de bouche comme s'il voulait happer l'air.

— Ridicule ! Vous savez parfaitement que nous ne vous aiderons jamais... a fortiori pour attaquer Sophiapolis.

— Oh, mais si, monsieur Novak. Et vous n'attendrez pas longtemps : l'attaque est prévue pour demain. Tout est prêt. Je ne veux plus faire languir, mes petits... requins.

Et l'occultiste se remit à ricaner fiévreusement.

— Mais, pour l'instant : place à la fête. Faites entrer les filles ! rugit le vieillard indigne en claquant des doigts.

Une porte dérobée s'ouvrit dans le mur et un cortège de naïades à demi dénudées fut poussé dans la salle du trône.

— Je n'entends pas participer à votre fête.

— Oh très bien. Mais votre femme aura peut-être un avis différent sur la question...

Crowley s'était dressé sur son fauteuil et jetait maintenant un regard étrange, vipérin, sur la jeune photographe. Celle-ci eut un mouvement de recul, vite remplacé par une expression d'étonnement sur son visage. Etonnement était même probablement un qualificatif beaucoup trop faible. Parmi les filles destinées au plaisir de ces messieurs, la Française venait de reconnaître sa compatriote et amie Monique Augeix, à peine vêtue d'une nuisette transparente ne dissimulant rien de sa poitrine conquérante et d'un minislip noir. Sans contrainte apparente, elle se mêlait en riant au groupe de nymphettes.

— Monique !

L'artiste toulousaine tourna à peine la tête vers sa sœur d'Ordre et poursuivit sa ronde échevelée. Les « courtisanes » se précipitaient vers les hommes de l'assemblée, s'asseyaient sur leurs genoux, leur caressaient le visage, les embrassaient...

Avec écœurement, Gilles constata que Joane Lamont avait jeté son dévolu sur une petite brune pimpante qu'elle embrassait à pleine bouche.

Pendant ce temps, Crowley s'était approché de Régine et la fixait de ses yeux ronds. Bien qu'il ne fut pas directement visé par son regard, Gilles parvenait difficilement à garder ses yeux tournés vers ceux du magicien. Le Français cligna plusieurs fois pour s'humidifier les pupilles. Il vit Régine, hypnotisée, paralysée par le pouvoir du sorcier.

— Tu vas te joindre à la fête, ordonnait l'occultiste. C'est ton plaisir.

— C'est mon plaisir... répéta la jeune femme d'une voix atone.

— Régine ! cria Gilles horrifié en se précipitant pour tenter de la soustraire au pouvoir du vieil homme.

Mais un grand coup de crosse asséné sur sa nuque l'assomma. Il s'affala sur le parquet, tandis que sa compagne commençait à se dévêtir.

CHAPITRE V

La nuit était tombée. Et avec elle la fraîcheur du soir. Des alentours, des hommes et des femmes étaient arrivés au camp d'Odinar pour participer à la veillée. Beaucoup faisaient cercle installés dans des abris de fortune, devant la paroi rocheuse. D'autres se répartissaient dans les différentes grottes.

Le souverain et ses plus proches fidèles s'étaient rassemblés dans la grande caverne où les Chevaliers de Lumière avaient été invités à se joindre à la fête.

— Vous vous amusez dans des circonstances pareilles ! s'était étonné Stéphane.

— D'autant plus dans des moments semblables, avait répondu Waldor, le fils favori d'Odinar. Lorsque tout est sombre, c'est là que nous avons le plus besoin de faire jaillir de grands feux de réjouissance au fond de nos cœurs.

A droite du souverain s'était assis, son principal vassal, Wulfram. Il était le chef de la communauté d'Achen-Bard. L'une des rares bourgades d'Asgarath. Le jeune assistant de Gilles Novak promena son regard sur l'assistance. Il y avait là beaucoup de combattants, en tenue de combat, prêts à en découdre. Mais bon nombre arboraient des tenues étranges : Stéphane avait repéré des costumes qu'il aurait qualifié de vikings ; d'autres exhibaient de splendides armures ou tuniques médiévales. Certains uniformes étaient plus récents, bien que vieux de plusieurs siècles tout de même.

— Vétérans de Culloden, dit une voix à l'oreille du Chevalier de Lumière.

— Oh, Mathers, vous êtes là. Mais d'où sortent-ils ces costumes ?

— Ils les ont toujours portés... ils sont morts dedans...

— Que voulez-vous dire ?

— Vous voyez plusieurs façons d'être morts ?

— Non, mais qu'entendez-vous par le fait qu'ils soient morts ? Ils sont pourtant là, bien vivants, devant nous.

— Comme moi, sourit l'ancien maître de la Golden Dawn.

— C'est vrai soupira le Français. Cela signifie donc que...

— Exactement. Tous sont morts dans votre dimension et ils ont fini ici, dans ce que la Terre appelle les limbes. Asgarath en est une région. Il y en a d'autres.

— Alors vous voulez dire que ces hommes se sont battus pour les Stuart à Culloden ?

— Oui. Ou pour les Anglais, il y en a aussi.

— Et celui-là était un Viking. Et il demeure ainsi depuis des siècles.

— Précisément. Quant à Wulfram d'Achen-Bard, il était Templier, comme Gauthier, sur Terre, et troubadour. Il a transmis cette passion à sa fille.

— Mais comment pouvons-nous, nous qui sommes bien vivants Alain, Stuart, Ed et moi, être ici. Vous voudriez dire que...

Encore une fois, Mathers comprit à demi-mot le sens de l'interrogation du jeune homme.

— Non, rassurez-vous vous n'êtes pas morts. Ne voyez pas la séparation entre la mort et la vie comme une barrière trop figée.

Stéphane acquiesça d'un signe de tête.

— Moi-même je suis mort et je peux revenir, sous certaines conditions, dans le monde des vivants. Vous, vous êtes vivants et vous passez dans les limbes, comme Orphée allant chercher son Eurydice.

Mathers se tut un instant, songeur. Une jeune fille blonde en longue robe blanche vint se placer au centre du cercle et posa une harpe sur le sol. Doucement, elle fit couler sa main sur les cordes et accorda son instrument d'un doigté expert. Sur un signe de tête de Wulfram d'Achen-Bard, son père, elle commença à jouer.

— Qui serait votre Eurydice ? questionna l'ésotériste défunt, sans véritablement attendre de réponse.

La mélodie de la jeune fille avait des accents à la fois très anciens et modernes qui éveillait des souvenirs familiers dans le cerveau de Stéphane Lefart. Soudain, il reconnut les accords de Who wants to live forever[47], chanson qu'il ne pouvait, d'ordinaire, écouter sans ressentir une vive émotion en songeant à ses amours perdues. Ses pensées s'envolèrent vers la France et Cornaline, sa passion disparue, mais qu'il espérait toujours revoir un jour.

La caverne toute entière s'était tue pour écouter la jeune musicienne. Un vent de nostalgie souffla sur l'assemblée. La voix cristalline se répercutait contre les parois de la grotte. De l'extérieur, elle avait été entendue et des hommes et des femmes s'étaient approchés pour écouter. Entre les convives, des jeunes damoiselles passaient, porteuses de plateaux, et distribuaient des chopes de bière fraîche.

Lorsque la chanteuse pinça ses derniers accords, un silence presque religieux s'installa. Une, deux, trois secondes. Quatre. Puis éclata un tonnerre d'applaudissements et d'ovations pour saluer la performance de la fille du vassal d'Achen-Bard.

— Félicitations, mon enfant, cria Odinar. Pourrais-tu jouer maintenant quelque chose de plus gai, de dansant même...

La fille salua d'une révérence et se remit à son instrument.

— Il y a déjà eu beaucoup de vivants qui sont venus ici ? s'enquit l'ex-jésuite.

— Autour de Crowley, il y en a probablement. À moins qu'ils ne soient tous morts, mais j'en doute. Il a besoin de vivants pour être vraiment efficaces. Et puis il y a tous les vivants qui sont restés entre la vie et la mort pendant quelque temps et qui finalement sont repartis vers la Vie.

— Tu veux parler des « expériences de mort approchée » ? Des NDE [48] ?

— Peut-être. C'est le terme moderne ?

— Ah oui. C'est vrai qu'il ne devait pas être utilisé à ton époque. En un mot, tous ceux qui ont fait cette expérience, ont l'impression d'avoir pénétré dans un long tunnel lumineux avant de choisir, finalement, de revenir.

— N'est-ce pas ce que vous avez expérimenté, demanda Mathers à Ed et Stuart qui écoutaient.

— Si, exactement, confirma l'Écossais. Sur le coup, je n'y ai pas pensé. Mais le passage de la crypte de Rosslyn au cratère du volcan ressemble très précisément aux récits de NDE.

— Et on dit bien que la crypte de la chapelle a servi depuis des millénaires à des cérémonies de passage pour de grands dignitaires, ajouta Harper.

— Certains sont là, indiqua l'homme de la Golden Dawn d'un geste ample. Mais tenez, si vous voulez un autre exemple de vivant passé ponctuellement ici, il y a celui de ce pilote allemand qui s'était écrasé non loin de Rosslyn, finalement, du côté de Glasgow, pendant votre dernière guerre mondiale. C'était un grand chef dans son pays, je crois me souvenir. Il est venu ici quelques heures. Et il est reparti en grand amoureux de la Vie. Je ne l'ai pas rencontré alors. Mais il est revenu quelque temps plus tard. Il avait tenté de se suicider en se jetant dans un escalier. Cette fois-là, j'ai pu m'entretenir un peu avec lui. C'était un véritable ésotériste lui aussi. Et il avait fréquenté les cercles héritiers de la Golden Dawn dans son pays. Cela m'a beaucoup intéressé et amusé de voir ce qu'était devenu... mon bébé.

— Il ne s'appelait pas Rudolf Hess, ce pilote ésotériste ?

— Si, si, c'est bien ce nom. Vous le connaissiez ? En tout cas, il est reparti assez vite aussi, lors de ce second séjour.

Stéphane esquissa un petit rictus d'étonnement et se tourna vers Alain, affichant la même mine.

— Pour changer de sujet : d'où vient cette énergie utilisée pour les armes ? s'enquit Stuart Sinclair.

— C'est tout simplement l'énergie humaine, répondit Mathers. A mon époque terrestre, on l'appelait le Vril. Ici, dans Asgarath, on dit Sidr. Et j'ai cru comprendre qu'aujourd'hui, chez vous, on disait la Force.

— En effet, convint Lefart, la Force est un concept utilisé dans un film à grand spectacle appelé La Guerre des étoiles. Son auteur s'est effectivement inspiré, dit-on, de cette notion du Vril pour mettre en scène cette Force. Mais tout ça, c'est de la littérature. Même à votre époque, mon cher Samuel, ce n'était déjà que littérature née de l'imaginaire d'auteurs comme Jacolliot ou Bulwer-Lytton...

— Vous voyez bien que non ! C'est l'énergie que vous trouvez dans Asgarath. Elle arme les fusils, allume les lampes, meut les véhicules... Savez-vous ce que c'est que le Vril, exactement ?

— On prétend que c'est l'énergie ou la puissance divine qui est en nous et dont nous ne savons utiliser que cinq pour cent au maximum.

— Oui, Stéphane. C'est tout à fait ça. Et si tu réfléchis bien, tu comprendras aisément qu'un mort des limbes pourra utiliser beaucoup plus facilement cette énergie. D'abord, parce qu'un mort accède plus aisément à l'essence des mystères et ensuite parce qu'il récupère toute la puissance absorbée sur Terre pour des tâches relevant exclusivement de la corporalité dont il s'est affranchi.

Les quatre Chevaliers de Lumière opinaient du chef, très intéressés par les explications de l'ésotériste et surtout par les perspectives qu'elles ouvraient.

— Alors, interrogea Stéphane, comme le dit Bulwer-Lytton, un enfant de trois ans maîtrisant le Vril saurait faire sauter une ville de la taille de New York en une seconde ? Dès lors, il n'y aurait plus de guerre dans une société du Vril parce que tout affrontement deviendrait impossible du fait de cette puissance ?

— Là, c'est de la littérature, corrigea Mathers. Et tu le vois bien. Pour efficaces qu'ils sont, les rayons des armes d'Asgarath ne seraient même pas en mesure de détruire Achen-Bard de notre ami Wulfram. Tout au moins pas en un seul coup. Et tu constates par toi-même que la maîtrise de cette puissance n'empêche pas la guerre.

Sans ménagement, Gilles Novak avait été jeté sur le sol froid d'une cellule.

— Gilles !

Il ouvrit les yeux pour sonder la pénombre.

— Gilles ! C'est nous Daniel et Jean. Où est Régine ?

Le banneret français se redressa et se tâta la nuque où il sentit une bosse grosse comme un œuf à la base du crâne.

— Avec cette pourriture de Crowley, dit-il d'une voix chargée de haine. Cette ordure l'a hypnotisée.

— Pourquoi ? demanda Daniel.

— Je préfère ne pas y penser, répondit le journaliste en serrant les poings. Elle va être offerte à la concupiscence de ces satanistes.

— Et... et... Monique ? demanda d'une petite voix cassée Jean de Galice.

Gilles se rapprocha de lui et lui posa la main sur l'épaule. Il remarqua alors que deux autres personnes se trouvaient dans la geôle.

— Je m'appelle Julian Bowman, se présenta le premier, et voici mon ami John Ricard.

— Ed Harper m'a parlé de vous, dit Gilles.

Jean et Daniel racontèrent comment ils avaient été capturés après être passés de la chapelle de Temple à cette dimension d'Asgarath.

— Vous n'avez pas d'armes, j'imagine, demanda le chef du commando Alpha.

— Hélas, non. Nous avons perdu à Temple la seule que nous avions.

Gilles raconta ensuite ses propres péripéties. Puis, abattus, les trois hommes demeurèrent prostrés, en silence.

Subitement, des bruits s'échappèrent du plafond. Des petites enceintes invisibles grésillaient. Puis le réglage du son s'affina. Les haut-parleurs diffusaient des bruits d'ébats, dont les prisonniers ne doutèrent pas qu'ils fussent en direct. Une femme haletait de plaisir alors qu'un homme ahanait en se raclant bruyamment la gorge. Certes, les captifs ignoraient qui était la jeune femme, mais tous croyaient reconnaître les intonations. D'autres voix d'hommes se substituèrent alors au premier, se succédant à un rythme infernal. La femme elle-même avait pu changer. Il semblait que l'opérateur se déplaçait de canal en canal, ajoutant à la torture auditive une sorte de plaisir sadique à entretenir le « suspense ». Laquelle était Monique ? Laquelle était Régine ?

Jean et Gilles se bouchaient les oreilles, la tête pressée entre leurs genoux. Quant à Daniel, il ne pouvait se libérer de la boule qui lui obstruait la trachée.

Le supplice dura un temps qui leur parut infini. Des heures probablement. Lorsqu'il cessa enfin, l'attente et l'ignorance devinrent presque aussi éprouvantes que la torture sonore. Où étaient-elles ? Que leur avaient-ils fait ? Les avaient-ils exécutées après les avoir meurtries à mort ? Pourquoi ne revenaient-elles pas ?

Hagards, les nerfs à vif, Jean et Gilles demeuraient l'oreille collée contre la porte, guettant tous les bruits provenant de l'extérieur.

Soudain, elle s'ouvrit.

CHAPITRE VI

Le battant pivota et une silhouette noire se dressa dans l'encadrement. Derrière, dans le passage, plusieurs miliciens en armes mettaient les prisonniers en joue.

L'informaticien bondit sur ses pieds et se précipita sur le geôlier.

— Qu'avez-vous fait de Monique ? Qu'avez-vous fait d'elle ? rugit-il en frappant le nervi.

L'homme décocha un crochet à la mâchoire du châtelain qui bascula en arrière sous la violence du choc. Daniel et Gilles se portèrent à son secours. Le compagnon de Monique s'était légèrement sonné dans sa chute.

— Je vous préviens, menaça le chef du commando Alpha en pointant le doigt, si vous avez fait du mal à nos femmes...

— Vos femmes, vos femmes, s'esclaffa la montagne de muscles. Ah ah ah... Les femmes de tout le monde, oui !

Un tonnerre de rires gras envahit le couloir.

— C'est qu'elles y prenaient goût, ces petites bêtes, continua l'autre. Faut croire que vous ne les satisfaisiez pas...

Poings en avant, Gilles se redressa et se jeta sur le garde qu'il saisit à la gorge d'une main, lui martelant de l'autre l'estomac de coups redoublés. L'homme s'effondra dans le corridor, tandis que les vigiles se précipitaient sur le Français pour le maîtriser.

— Tenez-le moi, gronda le milicien en se relevant.

On lui amena le journaliste sur lequel il s'acharna. Crochet au ventre, direct sur les pommettes, crochet au menton, coup de genou décisif dans le bas-ventre...

— Eh, faudrait peut-être pas trop l'amocher ! s'interposa un garde. Ils ont besoin de lui en bon état, là-haut.

Le gardien s'arrêta.

— On n'a pas fini tous les deux, lança-t-il l'index sous le nez du banneret.

Finalement, Daniel Huguet se retrouva presque à devoir soutenir ses deux camarades pantelants. Encadrés par une forte section de gardes noirs, tous trois furent conduits dans des couloirs où flottait une odeur aseptisée d'hôpital. Puis les miliciens les firent entrer dans trois pièces différentes, toutes parfaitement blanches, où, toujours sous la menace des armes, ils furent entravés à des fauteuils.

Gilles vit venir un homme en blouse blanche qui s'assit face à lui. Ceint autour de son front, il portait un bandeau auquel était fixé une lampe.

— Bonjour, monsieur Novak. Vous allez bien me regarder.

A ce commandement, le chef du commando Alpha s'efforça surtout de détourner les yeux.

— Regardez-moi, répéta l'inconnu d'une voix douce.

Obstiné, le Français exerçait une résistance résolue, mais le « médecin » poursuivait ses efforts sans se décourager, exprimant ses ordres d'une voix atone. Lentement, le journaliste sentit ses défenses s'abaisser, son cerveau se délier, devenir plus réceptifs aux paroles de l'homme en blouse. Il se surprit même à l'écouter. Qu'avait-il dit d'ailleurs ? Il venait juste de parler. Pourquoi ne s'en souvenait-il plus ? Il fallait l'écouter, mieux l'écouter, pour se souvenir. Au-dessus du front du praticien, la petite lampe s'était allumée. Une spirale noire tournait devant le faisceau.

— Regardez-moi ! Regardez-moi !

« Oui, je regarde, songea Gilles. Et je vous écoute aussi. »

— Me regardez-vous ? insista le docteur.

— Oui, je vous regarde, répondit le directeur de LEM de plus en plus assujetti aux injonctions de l'hypnotiseur.

Ce dernier poursuivit ses manipulations mentales quelques instants, puis, jugeant le conditionnement de son patient suffisant, il lui fit subir différents tests pour vérifier la profondeur de l'état d'hypnose, lui transperça le bras avec des aiguilles, le soumit à un feu roulant de questions intimes... Il poussa le vice jusqu'à lui présenter une vidéo montrant Régine au cours des ébats de la nuit. Sans provoquer la moindre réaction du banneret de l'Ordre cosmique. La vidéo suivante présentait des jeunes filles se faisant égorger par Crowley qui ensuite buvait leur sang. Toujours aucune émotion de la part du Français.

— Bien ! Très bien ! fit Crowley qui venait de rentrer dans la pièce. Je vous félicite docteur Larché. Je ne pensais pas que vous parviendriez vraiment à hypnotiser Novak. C'est une forte tête. Encore bravo !

L'occultiste se plaça devant le chef du commando Alpha.

— Gilles Novak, vous allez faire ce que je vais vous ordonner.

Alors il lui donna des missions à remplir. L'offensive allait être donné le matin même. Gilles Novak devait passer par la porte débouchant sur Sophiapolis avec ses amis Chevaliers de Lumière. Steve et Joane Lamont l'accompagneraient. Le premier objectif était Michel Merkavim : Gilles devait le tuer. Une fois le kabbaliste israélien liquidé, tout serait plus simple.

Ensuite, il reviendrait vers l'esplanade, liquiderait les gardes de la porte et l'ouvrirait pour que les armées thélémites envahissent la capitale des Chevaliers de Lumière.

À première vue, c'était tout simple.

— J'aime les choses simples, conclut le magicien.

Gilles fut ramené dans une cellule où il retrouva ses deux amis ainsi que Julian Bowman et John Ricard. Il passa devant eux sans avoir l'air de s'apercevoir de leur présence.

— Gilles ! Gilles ! Ça va ? demanda Daniel Huguet. Attends, viens voir là. Ils ont dû te conditionner comme ils ont essayé de le faire avec moi. Quelle est la mission qu'ils t'ont confiée ? insista-t-il tandis qu'il faisait asseoir le journaliste.

Mais ce dernier demeura muet.

— M'ouais, ben ils t'ont eu, ces salauds ! Dans la pénombre, ça va pas être facile de te déconditionner.

Il fouilla dans sa poche et tomba miraculeusement sur un briquet. Heureusement, les arcanes de l'hypnose n'avaient aucun secret pour Daniel Huguet. Grâce à cela et surtout parce que les hommes de Crowley ignoraient sa qualité d'hypnotiseur professionnel il avait résisté sans trop de mal aux tentatives de conditionnement. Il l'avait senti passer, au demeurant, lorsqu'ils lui avaient piqué des aiguilles dans le bras.

Le méridional passa son briquet devant les yeux de son camarade et chef et commença ses manipulations.

Enfin, après plusieurs minutes de travail intense, entrecoupées de pauses car il se brûlait les doigts sur la molette de son briquet, il parvint à faire sauter les dernières barrières d'auto-défense.

— Ouf ! Tu reviens de loin, fit-il, épuisé par l'effort de concentration soutenue qu'il venait de fournir.

— C'est l'impression que ça me fait. Qu'est-ce qui s'est passé ?

— Ils t'ont hypnotisé. Si tu veux savoir, tu avais pour mission de tuer notre Grand-Maître Michel.

— Rien que ça ! Comme tu dis, je reviens de loin ! Et comment vont les autres ?

— Je vais pouvoir m'en occuper maintenant que tu es sorti des griffes de cette ordure de Crowley.

Autour des racines d'Ygdrosir, le décor avait l'air désolé, presque lunaire. Des marécages baignaient les pieds de l'arbre. Des langues de nuées fétides flottaient au ras de l'eau. Pas un oiseau, pas un bruissement dans les feuillages, la nature semblait morte.

— Ce n'est pas cette source-là. C'est la suivante, indiqua McGregor Parsons.

Une armée nombreuse s'était rassemblée à la base de l'arbre. Les regards convergeaient vers Gilles

Novak et ses quatre compagnons. Autour d'eux, la surveillance s'était légèrement relâchée. Étant sous contrôle hypnotique, ils risquaient peu aux yeux de leurs gardiens du moins de s'échapper. Il leur fallut parcourir plusieurs centaines de mètres pour gagner la racine extérieure suivante. Le paysage s'était sensiblement modifié, arborant des couleurs chatoyantes dans une atmosphère plus légère, plus vivante aussi ; l'air vibrait de gazouillis d'oiseaux, de bourdonnements d'insectes ; même l'eau du lac semblait plus pure, bien qu'elle fût d'un noir d'encre, impénétrable.

La troupe longea le plan d'eau et s'approcha d'une petite chute qui ruisselait à une dizaine de mètres en surplomb.

Crowley donna un ordre. Un garde monta sur la minuscule plate-forme où jaillissait la source de Wurd avant de tomber en cascade. Il fit rouler une grosse pierre et obstrua l'écoulement de l'eau qui modifia son cours souterrain pour resurgir un peu plus loin, faisant ainsi apparaître au grand jour une porte à double vantail de pierre. Tout autour du linteau des signes étaient gravés dans la roche.

L'armée retenait son souffle. Parsons s'avança devant le passage fermé. Il apposa ses mains sur la porte, chacune sur un symbole spécifique en forme de pentagramme orné des cryptogrammes. Alors il récita le sésame activant l'ouverture du sas. Dans le silence relatif du lieu, on ne distinguait qu'un mur mure. Lorsque le sataniste se tut, lentement, les battants s'entrouvrirent et la porte s'ouvrit.

— À vous de jouer ! lança Crowley à l'adresse des cinq Terriens.

Gilles se dirigea résolument vers le passage. Daniel Huguet réprimant à grand-peine un sourire le suivait immédiatement. Joana Lamont s'élança à son tour pour surveiller les Français. Jean, Julian et John s'engagèrent ensuite. Enfin Steve Lamont fermait la marche.

— Il ne reste plus qu'à attendre, dit Parsons à son chef.

L'intérieur du tunnel était aussi noir qu'un four. Gilles réclama une torche qu'on lui fournit. Il s'engagea dans la galerie. A peine y fit-il quelques pas que, presque aussitôt, l'éclat de son flambeau illumina une paroi vitrée qui barrait la route. On aurait dit qu'un grand miroir avait été installé au milieu du boyau. Le journaliste avança la main pour toucher la glace... et la traversa. Le reflet n'était qu'illusion. Il s'enfonça dans la vitre et.... disparut aux yeux de ses compagnons. Joane pressa le pas. pour le rattraper.

Elle passa sous le nez de Daniel Huguet et plongea de l'autre côté du miroir. Gilles Novak l'y attendait. Daniel arriva à son tour, suivi par le reste de la troupe.

En levant sa torche le plus haut possible, le banneret dispensa une lumière suffisante pour montrer l'autre extrémité du couloir à moins de dix mètres.

— Une vraie promenade, ce passage, fit remarquer l'hypnotiseur.

— Oui, mais je ne vois pas comment nous allons ouvrir la porte de l'autre côté, murmura Jean de Galice.

— Très simplement, intervint alors l'Américaine. Au moment de l'initiation, lorsque vous devenez Chevalier de Lumière, vous êtes dotés d'une force magnétique qui est en résonance avec le mécanisme d'accès de cette porte. Nous, nous ne pouvons a priori l'ouvrir. Et vous, vous ne pouvez dégager l'entrée. Le passage était supposé admettre l'harmonie des deux côtés du miroir pour être libre. Mais ensemble, nous allons vaincre la fatalité !

Elle éclata d'un grand rire sardonique.

Tout le monde ayant franchi la vitre virtuelle, le banneret continua vers la porte de Sophiapolis. Un instant, l'idée lui traversa l'esprit qu'il puisse ne pas s'agir du bon accès et qu'il n'arrive pas du tout sur l'esplanade du Temple.

Il éclaira les battants de la porte. À hauteur d'épaule, l'empreinte de deux mains était imprimée, chacune sur un vantail.

— Mets tes mains, là, indiqua la femme.

Gilles tendit la torche à Daniel et s'exécuta. D'abord, il ne se passa rien. Puis des fourmillements lui picotèrent les paumes, irradiant peu à peu dans tout son corps. Soudain, pris d'une pulsion irrépressible, il prononça à haute voix « Aur-Aelion », expression hébraïque stigmatisant une zone intermédiaire entre deux infinis.

La porte pivota alors lentement dans un grand crissement de pierre sur le sol. Elle n'avait pas dû s'ouvrir souvent, au cours des derniers siècles. Si tant est qu'elle ne le fut jamais...

Le chef du commando Alpha déboucha dans la lumière de l'esplanade du Temple. Sur sa droite se dressait le grand sanctuaire de la Sagesse. Sur la gauche, les bâtiments administratifs du Grand Conseil de l'Ordre cosmique. Et devant, la magnifique perspective de Sophiapolis, avec ses immenses avenues arborées, ses lacs, ses dômes merveilleux, ses hauts tores de translation...

Joane Lamont regardait avec des yeux émerveillés. Mais les plus surpris étaient les quatre Chevaliers de Lumière de garde devant la porte.

— Frère Gilles ? s'étonna le sergent. D'où venez-vous ?

— De l'autre côté du miroir. Mais pour l'instant, je vous ordonne d'arrêter cet homme et cette femme.

Joane Lamont poussa un hurlement de rage, tandis que son époux se faisait ceinturer par John Ricard et Julian Bowman. Avant d'être immobilisée toutefois, l'Américaine eut juste le temps d'appuyer sur un petit bijou qu'elle portait autour du cou. Deux petits coups brefs. Puis un long. Et deux coups brefs à nouveau.

De l'autre côté du passage, Aleister Crowley reçut le message électrique envoyé par l'émetteur de la femme et il comprit qu'un grave incident venait de se produire.

— En avant !

Sur trois colonnes, les légions thélémites s'ébranlèrent au pas de course. Emmenés par leurs officiers, ils atteignirent rapidement la porte sous la source de Wurd, s'enfoncèrent dans le couloir, traversèrent le miroir et se présentèrent à l'autre issue.

— Alerte ! hurla Gilles. Vite, un multirays.

Deux gardes tentaient de retirer la porte pour la refermer. Mais il était trop tard. L'un des deux s'effondra, frappé à mort par l'un des fusils à Sidr des hommes en noir.

Un Chevalier de Lumière sonnait du cor. Immédiatement, d'autres trompes résonnèrent dans tout Sophiapolis. La ville pansait à peine ses plaies résultant de la précédente attaque des créatures de Crowley, à peine une semaine plus tôt[49].

Des hommes en armes jaillirent de tous les bâtiments pour faire face à cette nouvelle lame de fond qui menaçait de la submerger. Des modules de surveillance petits véhicules volant principalement

affectés aux services de police convergeaient vers la place.

Cette fois, l'agression était sérieuse. Les assaillants de la dernière attaque avaient pu être repoussés relativement facilement. Mais ces soldats aguerris étaient porteurs d'une arme redoutablement efficaces. Très vite, les premières victimes des troupes de l'Ordre mordirent la poussière.

— Multirays en position « exécution » ou « désintégration » ! ordonna Gilles en plongeant à terre près du corps d'un infortuné pour ramasser son arme et le délester également de son ceinturon dégraviteur, s'interrompant à plusieurs reprises pour faire feu sur des agresseurs. Et activez vos boucliers protecteurs !

Ceux qui ne l'avaient pas encore fait, connectèrent la fonction génératrice de champ protecteur de leur ceinturon.

En quelques minutes, trois cents Chevaliers de Lumière s'étaient répandus sur la place pour en défendre l'accès. Mais le flot des agresseurs croissait dans la même proportions et, bientôt, près de mille cinq cents Thélémites avaient pris pied sur l'esplanade du Temple. Une centaine de membres de l'Ordre étaient à terre. Heureusement un nombre à peu près identique de miliciens satanistes était mis hors d'état de nuire. Malgré le bouclier énergétique des Chevaliers qui avait au moins le mérite de les garder en vie, chaque coup reçu était durement ressenti et laissait sa victime un peu sonnée pour quelques instants.

Peu à peu, les combattants de l'Ordre perdaient du terrain alors que, dans le boyau, la masse des nouveaux attaquants déboulant sur le champ de bataille exerçait une pression constante.

Le long des murs du Temple, un fort contingent de miliciens noirs parvint à se glisser, bouscula les lignes de défense de l'Ordre et s'élança vers le cœur la ville, créant une trouée dans laquelle s'écoula un flot constant de Thélémites.

En bas de l'acropole du Temple, les premiers agresseurs semèrent une panique effroyable. Ils ouvraient le feu sur tout ce qui bougeait, hommes, femmes, enfants, détruisant tout sur leur passage. Une nouvelle alerte fut donnée pour ce secteur. Gilles Novak s'y rendit en toute hâte. Des foyers d'incendie embrasaient différents édifices. Déjà, le secteur n'était plus que désolation. Des corps gisaient partout, mutilés, foudroyés, des enfants hurlaient, des vieillards pleuraient.

Le chef du commando Alpha retrouva sur le terrain un officier centaurien du Grand Conseil de l'Ordre. Ils se répartirent les équipes de Chevaliers en action, avec pour mission de diviser et d'isoler les groupes d'assaillants.

— Tenez bon, le Nerkal arrive, leur parvint alors un message télépathique. Encore une dizaine de minutes... Une dizaine de minutes ! Au rythme où cela allait, il ne resterait plus grand-chose dans dix minutes.

Soudain, Gilles se retrouva face à Joane Lamont qui dirigeait l'offensive dans la basse ville. La femme sourit méchamment, certaine que le Français n'oserait pas lui tirer dessus. Elle visa le Chevalier, appuya sur la détente... et... bascula en arrière, la poitrine transpercée par un tir du journaliste. Le chef du commando Alpha, appelé vers d'autres urgences, n'avait guère le temps de s'attarder devant le cadavre de son ennemie. En eut-il eu le loisir d'ailleurs, nul doute que le souvenir de ses deux frères écossais sauvagement abattus sur l'ordre de l'Américaine l'eut fait détourner les yeux avec colère...

En haut sur l'esplanade du Temple, Daniel Huguet venait de remarquer que le rythme d'irruption de nouveaux assaillants dans la ville s'était atténué, quand une ombre, subitement, obscurcit le ciel. Avec ses huit mille mètres de long, l'apparition du Nerkal était plus spectaculaire qu'une éclipse. Des centaines de petits patrouilleurs volants s'échappèrent de son ventre et plongèrent vers les combats de la ville.

— Hourrah !

Au moment où bon nombre se sentit sur le point de flancher, l'intervention inespérée du vaisseau-amiral de l'Ordre redonnait du courage à tous.

Le hasard des engagements avait ramené le banneret français à proximité du Temple. Sur l'esplanade où les combats faisaient toujours rage, il avisa Daniel Huguet.

Lorsqu'il l'eut rejoint, l'hypnotiseur lui montra un corps sur le sol : Steve Lamont.

— Sa femme Joane a connu la même fin en bas, expliqua Gilles sans s'attarder sur son rôle dans cette affaire.

Alors qu'ils se trouvaient à proximité des portes encore ouvertes, ils entendirent le bruit d'une course dans le passage menant à Asgartha.

Gilles et Daniel se placèrent de chaque côté de l'ouverture pour tirer sur les Thélémites qui allaient surgir... Mais ce fut Ed Harper.

— Ed !

— Ah Gilles, Daniel, vous êtes là ! Odinar est en train de reprendre la situation en main de l'autre côté.

— Odinar ? s'étonna Gilles.

— Le roi légitime détrôné par Crowley. Et vous ici, comment ça se passe ?

— Mieux, depuis l'arrivée du Nerkal, mais nous avons connu des moments terribles. Les dégâts sont considérables.

— Des hommes d'Asgartha arrivent pour vous prêter main forte.

Effectivement des silhouettes surgissaient du passage et plongeaient dans la mêlée.

— À propos, sais-tu où sont Matthew et Reg ? s'enquit l'Anglais.

— Mon vieux Ed, répondit Gilles en lui mettant la main autour de l'épaule. Tes deux frères ont été tués en tentant de fuir, alors qu'ils voulaient vous suivre. Je suis désolé.

CHAPITRE VII

Dans Sophiapolis dévastée, le sort des armes était en train de basculer. Les troupes d'assaut descendant du Nerkal bousculaient les lignes de miliciens thélémites. La ville de la Sagesse donnait l'impression d'avoir été ravagée par un ouragan. Des poches de résistance luttaient encore ici ou là. De nombreux miliciens noirs avaient reflué vers le passage. Mais des compagnies de Chevaliers de Lumière barraient la route.

Voyant que la situation était en voie de rétablissement de ce côté, Gilles Novak avait pris la tête d'un contingent pour repartir en Asgartha. Revenu à cet instant précis sur l'esplanade de l'acropole, Jean de Galice s'était joint au groupe.

Près de la source de Wurd, des hommes d'Odinar montaient la garde pour empêcher les portes de se refermer et des miliciens satanistes de les franchir. En entendant des bruits de course dans le boyau, ils guettèrent inquiets, mais avisèrent avec soulagement les tuniques blanches de l'Ordre, arborant l'emblème des Chevaliers de Lumière sur la poitrine.

Dans cette dimension, comme dans la ville sainte de l'Ordre, les combats faisaient encore rage. Dans la campagne environnante, des traits lumineux trahissaient de brefs et intenses engagements. Mais c'était des étages supérieurs d'Ygdrosir que parvenait la rumeur des plus intenses combats.

Activant son ceinturon propulseur, le chef du commando Alpha entraîna à sa suite un groupe important de Chevaliers qui découvraient avec stupéfaction l'arbre gigantesque. Ils gagnèrent le tunnel foré dans le tronc et se retrouvèrent au cœur de l'arbre. Levant les yeux, Gilles vit des fumées s'échapper des étages supérieurs. Si un incendie se déclarait là-haut, les ravages pouvaient être considérables. Rassemblant ses compagnons, le banneret français se rua dans le seul ascenseur disponible.

L'ascension en nacelle lui parut encore plus interminable que la première fois. À mesure qu'ils montaient, l'écho des combats se rapprochait ; Crowley et ses fidèles s'étaient donc bel et bien réfugiés au sommet, visiblement déterminés à lutter jusqu'au bout.

Enfin la cabine atteignit le dernier niveau accessible. La porte avait à moitié fondu, désintégrée sans doute par un tir. Le couloir était envahi de fumée. Les Chevaliers de Lumière se guidèrent au bruit et parvinrent au pas de course jusqu'à la salle du trône où l'on se battait farouchement.

Tandis que des Asgarthiens affrontaient au corps à corps des hommes en noir, d'autres tentaient avec les moyens du bord d'éteindre les foyers d'incendie qui s'allumaient un peu partout au point d'impact des traits foudroyants.

— Gilles, vous voilà !

Interpellé, le journaliste se retourna vivement et reconnut Mathers. Apparemment libéré de l'emprise psychique du sataniste, le fondateur de la Golden Dawn accueillit les Chevaliers de Lumière à bras ouverts.

En quelques mots hachés, il fit à Gilles le point de la situation : les derniers défenseurs thélémites s'étaient retranchés dans une pièce derrière la salle du trône.

— Attention, ils ont emmené des femmes, précisa-t-il. Ils s'en servent comme boucliers.

À l'autre extrémité de la salle, jonchée de cadavres des deux camps derrière le dais du trône, on entendait en effet des hurlements terrorisés. Gilles et les siens se propulsèrent sous les yeux stupéfaits des soldats d'Odinar.

Le banneret atteignit l'estrade royale.

— Combien sont-ils ? demanda-t-il à un garde qui surveillait la porte derrière laquelle s'étaient barricadés les partisans de Crowley.

— Une vingtaine probablement. Peut-être plus...

Le journaliste distribua des ordres à ses hommes et demanda aux Asgarthiens de s'écarter.

Douze Chevaliers encadrèrent la porte ; six de chaque côté, Jean et Gilles venant en tête.

— Champ protecteur activé ? murmura ce dernier.

Des hochements de tête approbateurs lui répondirent.

— Go !

Le feu roulant de douze multirays pulvérisa l'obstacle et les tireurs surgirent dans la salle comme une bande de diables. Devant ces apparitions subites de combattants en blanc volant, les Thélémites demeurèrent un instant interdits. Gilles et sa troupe profitèrent de l'effet de surprise pour leur arracher des mains les victimes innocentes qui leur servaient d'écrans protecteurs. En quelques secondes d'une intervention parfaitement coordonnée, les femmes furent regroupées et évacuées à l'arrière dans la salle du trône, placée sous la protection des Asgarthiens. Mais les miliciens, revenus de leur stupeur, se ressaisirent et ripostèrent, pour s'apercevoir que les rayons fulgurants de leurs armes étaient sans effet sur leurs assaillants. À croire que ceux-ci étaient invincibles ! Les Chevaliers de Lumière ne leur laissèrent guère le temps de s'appesantir sur la question. Les multirays entrèrent simultanément en action et foudroyèrent les derniers hommes en noir.

Dans l'immense salle de réception du roi, à présent que la tension était retombée, les femmes, exténuées, à bout de résistance, meurtries dans leur chair et dans leur âme, craquaient les unes après les autres. La plupart pleuraient. D'autres restaient prostrées sur les coussins. La quasi totalité étaient des jeunes filles de la noblesse d'Odinar, enlevées par Crowley et ses comparses pour servir d'objets de plaisir. Droguées, maltraitées, violées, leur calvaire n'avait quasiment pas cessé depuis plusieurs jours. Revenus près d'elles, les Chevaliers de Lumière, bientôt rejoints par des Asgarthiens s'efforçaient d'apaiser leur souffrance.

Quand il avait enfin retrouvé Régine, à demi nue, sa robe en lambeaux, Gilles avait serré les poings de rage. Le visage de sa compagne était tuméfié, son dos portait des zébrures. Il avait voulu la prendre dans ses bras, mais elle s'était raidie. Les blessures lui faisaient mal. Alors, avec d'infinies précautions, le journaliste s'était penché sur elle et avait juste posé sa bouche aux commissures de ses lèvres. Puis, la voyant frissonner, il avait retiré sa parka dont il lui avait délicatement recouvert les épaules et s'était installé à ses côtés.

— Ma chérie, j'ai eu si peur de te perdre... murmura-t-il lorsqu'enfin elle parvint à lui sourire

— On ne parlera plus de ça. Tu veux bien ?

— Bien sûr, mon ange. C'est fini. Il ne faut plus y penser.

Un peu plus loin, la même scène se répétait entre Monique et Jean. Ils s'apprêtaient à les rejoindre lorsque le visage de Mathers apparut dans l'encadrement de la porte.

— Crowley n'était pas là, dit Gilles.

— Non, je sais. Il s'est enfui. Stéphane et Alain lui ont donné la chasse. Je n'ai pas voulu les accompagner, craignant qu'il me reprenne dans ses filets psychiques si je restais à portée de son esprit.

Après bien des problèmes, en effet, d'abord parce que le ceinturon propulseur d'Alain, mis à mal lors des premiers contacts avec les miliciens du sataniste, dans le passage vers Asgartha, ne fonctionnait pas et que le géomancien refusait de laisser partir Stéphane seul et sans soutien, ensuite parce que tous deux avaient eu énormément de mal à trouver un véhicule et encore plus de difficulté à le faire fonctionner, les Chevaliers de Lumière s'étaient lancés à la poursuite de Crowley, grâce à l'aide d'un Asgarthien qui avait accepté de les piloter.

A cause de ces contretemps, le fuyard avait pris une bonne avance sur eux. Mais leur chauffeur s'avéra un véritable virtuose de la conduite. Il prenait tous les risques, franchissait les obstacles en limite du possible, passait les virages sur deux roues... Tant et si bien qu'un nuage de poussière apparut bientôt à quelques centaines de mètres devant eux. Le véhicule de Crowley atteignait le pied du volcan.

— Il essaie de repasser à Rosslyn, dit Stéphane.

Lorsque, un quart d'heure plus tard, le pilote les laissa à leur tour à la base de la montagne, la lourde silhouette de l'occultiste était nettement visible aux deux tiers de la pente. Il se traînait de sa démarche dandinante. Entendant le bruit de la course des deux Français dans son dos et les pierres qui roulaient au bas de la pente, il se retourna et fit feu. Mais Stéphane et Alain étaient encore hors de portée et il rata sa cible. S'écartant l'un de l'autre, les deux Chevaliers poursuivirent leur ascension à un rythme soutenu. Ils parvinrent au sommet au moment où Aleister Crowley, titubant, visiblement à bout de souffle, descendait dans le cratère, sur le sentier menant à la plate-forme. Il n'était qu'à quelques mètres. Stéphane et Alain tirèrent simultanément. L'occultiste se figea, tournoya sur lui-même, demeura une seconde suspendu en l'air, et bascula dans le vide. Son corps se précipita dans le liquide en fusion où il s'engloutit. Sans espoir de retour cette fois...

CHAPITRE VIII

La rage au cœur, le Grand-Maître de l'Ordre cosmique, Michel Merkavim, parcouraient, en compagnie du vice-Grand-Maître Kartz-Hoolingo, Sophiapolis saccagée pour la seconde fois en quelques jours. Et cette fois, l'Ordre de lumière et de paix devait déplorer de nombreux morts. Des centaines, peut-être. Le bilan n'avait pas encore été établi. Très en colère, le kabbaliste l'était surtout contre lui-même qui n'avait pas su empêcher un tel drame. La ville pansait ses plaies. La plupart des familles résidentes avaient été touchées. De partout, il entendait les plaintes, réconfortait les malheureux.

Gilles s'approcha des deux dignitaires profondément bouleversés.

— Ami Gilles, comment une telle désolation est-elle possible ?

— C'est le revers de la médaille, frère Michel. Plus on approche de la Lumière, plus les Ténèbres vous assaillent. Et parfois elles parviennent à se faufiler dans le chas d'une aiguille pour vous atteindre.

— Comment se remet Régine ?

— Elle est à bord du Nerkal dans un caisson biorégénérateur. Dans quelques heures, le corps n'y paraîtra plus. Mais l'âme... Ça, c'est une autre affaire.

— Je me demande si nos frères vahouns ne pourraient pas faire quelque chose. Ils sont capables d'effacer tant de choses des zones mémorielles ce qui m'effraie d'ailleurs, parfois...

— Il faut peut-être y songer, effectivement. Mais je crains fort que rien ne parvienne à effacer complètement le souvenir des horreurs qu'elle a vécues. On peut toujours effacer un fichier de la mémoire de base d'un ordinateur, mais pour en supprimer toute trace sur le disque dur...

— Quoi qu'il en soit, je dois une nouvelle fois adresser un très grand merci à nos frères du commando Alpha. Je souhaite proposer Alain, Daniel, Stéphane et Jean pour un nouveau degré ; que les deux premiers accèdent au troisième ordre et les deux autres au deuxième. Qu'en penses-tu ?

— Ce serait une excellente chose, frère Michel. Ils le méritent.

— Quant à toi, au stade où tu en es, je n'ai plus grand-chose à te proposer. Il n'y a plus guère que ma fonction, plaisanta le Grand-Maitre, où celle de Kartz-Hoolingo.

Les trois dignitaires éclatèrent de rire, étrange mais revigorant paradoxe chargé d'espoir au milieu des décombres. Ils virent alors un étrange cortège descendre vers eux depuis le grand escalier monumental de l'acropole du Temple.

Un personnage hiératique, en grand manteau bleu, un bandeau lui barrant l'œil, venait dans sa direction en compagnie d'une escorte. Des corbeaux voltigeaient autour de lui en croassant.

— Grand-Maître Michel, commença Stéphane Lefart, je vous présente le roi Odinar d'Asgarath. Si vous me permettez une suggestion, vous devriez parler ensemble pour mieux vous connaître. Vous pourriez certainement collaborer et vous enrichir mutuellement. Il vous propose déjà ses services pour vous aider à reconstruire Sophiapolis.

— Je suis très touché de cette offre, fit le kabbaliste en inclinant légèrement la tête vers Odinar. Mais il me semble que vous-mêmes auriez besoin d'aide de votre côté. On m'a beaucoup parlé des dégâts qui ont affecté Ygdrosir votre arbre gigantesque. Je serais très heureux de participer à sa restauration, si vous m'y invitez, bien sûr.

— Vous êtes le bienvenu en Asgarath, Grand-Maître Michel, répondit le souverain en s'inclinant à son tour. Je vous convie tous à un banquet, ce soir même, pour célébrer la victoire sur les forces des ténèbres.

— Triste victoire qui laisse tant de plaies... soupira le kabbaliste. Mais, il faut que la vie reprenne ses droits. Nous viendrons.

— Nous devons vous quitter à présent. Nos structures bio-dynamiques de non-morts et non-vivants simultanément nous empêchent de demeurer trop longtemps hors de notre dimension, surtout pour les plus anciens d'entre nous. Alors rendez-vous ce soir.

Le cortège du souverain repartit en sens inverse. Dans la suite du roi, Stéphane avisa Mathers et Malemort.

— Alors, qu'allez-vous faire maintenant ?

— Jouir de notre liberté, rayonna l'ancien occultiste. Crowley mort, nous sommes maintenant totalement libres de nos mouvements et n'avons plus besoin de retourner dans votre dimension pour d'obscurs motifs.

— Vous restez en Asgarath ?

— Oui, confirma Gauthier de Malemort. Le roi Odinar m'a proposé de devenir son conseiller militaire et Samuel a accepté de le conseiller dans les affaires religieuses et les domaines magiques.

— Oh, dans une optique essentiellement fondamentale et positive, précisa le fondateur de la Golden Dawn. Et surtout détachée de toute ambition personnelle. Je suis las des luttes de pouvoir.

— Eh bien, bonne chance ! Et à ce soir.

L'ex-jésuite regarda partir ses amis vers une nouvelle vie plus libre. Libre ?

Par association d'idées, il se mit soudain à songer à la prison. Il avait oublié que, de l'autre côté, dans la dimension normale, il était toujours accusé de meurtre, aggravé par un délit de fuite. Comment allait-il se sortir de cette épineuse situation, qu'il partageait d'ailleurs avec Alain ? Bah, il serait toujours temps d'y réfléchir avec ses frères de l'Ordre pour trouver une solution. Aujourd'hui, il fallait restaurer Sophiapolis dans sa splendeur... Et demain serait un autre jour.

Achevé d'imprimer en juin 1999

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

Vauvenargues 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 1390.

— Dépôt légal : juin 1999.

Imprimé en France

[1] On nous pardonnera de ne point traduire ce mot familier à Cambronne.

[2] Citons, parmi les ouvrages traduits en français. Baigent (Michael) et Leigh (Richard), Des templiers aux francs-maçons : la transmission du mystère. Ed. du Rocher. Paris. 1991. et surtout, Knight (Christopher) et Lomas (Robert). La Clé d'Hiram : Les pharaons, les francs-maçons et la découverte des manuscrits secrets de Jésus. Dervy. Paris. 1997.

[3] Internet étant plus familièrement appelé le Web, la toile dans le sens de « réseau ».

[4] Quatorze piliers encadrent la nef de la chapelle de Rosslyn. Douze sont parfaitement identiques, mais l'ouvrage des deux derniers — l'un dans l'angle sud-est et l'autre dans l'angle nord-est témoigne d'un art consommé. Le pilier nord-est. quoique très habilement conçu et sculpté en formes rectilignes. ne peut rivaliser avec l'art et la maîtrise du pilier sud-est. tout en volutes et en courbes. Le premier est appelé « pilier du maître » et le second « pilier de l'apprenti ». La légende raconte que l'élève aurait dépassé le maître dans la réalisation de leur colonne respective et que ce dernier, jaloux, aurait assassiné son apprenti. Ce sont leurs têtes que l'on retrouve sculptées au niveau de la galerie : le maître dans l'angle nord-ouest. l'élève au sud-ouest.

[5] Grand-mère de l'actuel comte de Rosslyn, propriétaire du site de la chapelle et descendant direct de William Saint-Clair, son bâtisseur

[6] Oncle du comte de Rosslyn qui fut un héros de la Seconde Guerre mondiale.

[7] Pour être précis mais Julian Bowman, grâce à ses appartenances, avait peut-être le compas dans l'œil, la sacristie rectangulaire fait trente-six pieds de long, soit effectivement dix mètres environ.

[8] La pierre sur laquelle étaient couronnés les rois d'Ecosse et qui, officiellement, avait été dérobée aux Écossais par le roi Edouard 1er d'Angleterre. Elisabeth II vient de la leur restituer en grandes pompes.

[9] L'embouchure de la rivière Forth, juste au-dessus d'Edimbourg.

[10] Aussi étrange que cela paraisse, il existe une version végétarienne de ce plat, où la panse de brebis est remplacée par une mixture de haricots noirs, carottes, lentilles et champignons. Et à propos pour les vilains moqueurs le haggis viendrait... de France et ne serait autre à l'origine que le hachis.

[11] Parfaitement exact. Mais au moins deux autres citoyens d'Edimbourg à double personnalité auraient contribué à forger le personnage de Jekyll/Hyde : le docteur Robert Knox, anatomiste réputé, à la tête d'un commerce frauduleux de cadavres, et surtout le respectable major Weir, notable estimé dissimulant en réalité le pire nécromancien.

[12] La longue artère historique (d'approximativement un mile comme son nom l'indique) reliant le château d'Edimbourg à celui de Holyrood (où demeure la reine lorsqu'elle se trouve dans la ville). C'est autour de cette longue rue (en fait en plusieurs parties : Lawn Market près du château d'Edimbourg, puis High Street, enfin Canongate, jusqu'à Holyrood) que se trouvent les plus belles et les plus anciennes maisons.

[13] Nom des grandes épées écossaises.

[14] La mythique société de production britannique de films d'horreur et fantastique.

[15] Et l'Écosse a largement contribué aux six millions de sorcières européennes victimes de la « Sainte » Inquisition.

[16] Voir SF Jimmy Guieu n° 124, Les Revenants de l'Aube dorée.

[17] Les « Basses terres ».

[18] Voir SF Jimmy Guieu n° 124. Les Revenants de I Aube dorée.

[19] Que les Chevaliers de Lumière venaient d'affronter à Boleskine.

[20] Le musée des écrivains, maison de l'escalier de la Dame. Entrée libre.

[21] Le bouc borgne.

[22] Deux bières blondes pression, s'il vous plaît.

[23] Attrapez-les !

[24] Adepte du kendo, l'art du sabre japonais.

[25] Qui est là?

[26] L'Étrange et le mystérieux dans le monde... et ailleurs.

[27] Voir Les Revenants de l'Aube dorée, SF Jimmy Guieu n° 124.

[28] Littéralement, la « Vieille Alliance ». Voir note page 66 du SF Jimmy Guieu n° 124, Les revenants de l'Aube dorée.

[29] Immense nef spatiale de plus de huit mille mètres de long sur plusieurs centaines de mètres de hauteur correspondant à plusieurs ponts. Le Nerkal est une véritable cité avec des résidents permanents, demeurant généralement à 36 000 m en orbite géostationnaire autour de la terre.

[30] Voir Les Revenants de l'Aube dorée. SF Jimmy Guieu n° 124.

[31] Journal télévisé de vingt et une heures.

[32] Littéralement : Porte-bannière. Terme médiéval désignant le chef d'une entité d'un ordre chevaleresque.

[33] Il s'agit d'une allusion au magicien, bien sûr, et non au héros de Dickens !

[34] (Ils) m'ont emmené à Rosslyn.

[35] Arthur's Seat

[36] Objet Volant Parfaitement Identifié !

[37] Pour un panorama des mystères paranormaux d'Écosse. les anglophones pourront lire Ron Halliday. McX : Scotland's X-Files. B&W Publications. Edimburgh. 1997.

[38] Un cercle bleu ciel constellé d'étoiles d'or avec un triangle vert, au milieu duquel se dresse un glaive étincelant. Au sommet du triangle, la croix pattée de l'Ordre du Temple, flanquée à droite d'une équerre et à gauche d'un compas, les signes de rectitude. Appartenant au troisième degré de l'Ordre, la tenue protocolaire du Vahoun aurait dû être le lilas. Mais il trouvait que celle-ci jurait avec la couleur bistre de sa peau et ne l'utilisait que pour les cérémonies et autres réunions formelles. D'ordinaire. il conservait une tunique verte du grade de premier degré de l'Ordre.

[39] Soit sept ans après le début de la persécution française et trois mois, à peine, après la mort sur le bûcher du dernier Grand-Maître de l'Ordre du Temple. Jacques de Molay.

[40] Pour tous ces événements et des détails complémentaires sur Mathers et son passé, on se reportera au n° 124 de la collection Jimmy Guieu. Les revenants de l'Aube dorée.

[41] Ami ou ennemi ?

[42] Voir SF Jimmy Guieu n° 124, Les Revenants de l'Aube dorée.

[43] Voir SF Jimmy Guieu n° 54, L'Ordre vert, et n° 124, Les revenants de l'Aube dorée.

[44] Voir SF Jimmy Guieu n° 118, Les Brumes de l'effroi.

[45] La Bête 666. un des nombreux surnom d'Aleister Crowley.

[46] De Théléma. le nom de la philosophie de Crowley. qu'il avait repris de la célèbre abbaye mythique rabelaisienne.

[47] « Qui veut vivre éternellement ? » Musique du groupe Queen, composée par Brian May. pour le film Highlander.

[48] Near Death Experience.

[49] Voir SF Jimmy Guieu n° 124, Les revenants de l'Aube dorée.