LES MOUSQUETAIRES

DE TERNIOG 2

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES MOUSQUETAIRES

DE TERNIOG 2

Vaugirard

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective », et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 425 et suivants du Code pénal.

© GECEP/Vauvenargues, 1999

ISBN 2-7443-0290-2

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Au loin une cloche résonna, lugubre. L'après-midi était lourd et poisseux. Venus de l'est, des nuages bas s'amoncelaient dans le ciel et les rayons du soleil pâle s'estompaient peu à peu, allongeant les ombres et donnant une apparence menaçante au paysage : une grande plaine, légèrement vallonnée par endroits et en partie couverte de hautes herbes ondulantes sous la brise vespérale. De part et d'autre d'un large chemin empierré, creusé de nombreuses ornières où cheminait une foule de pauvres hères bousculés par quelques cavaliers pressés, les terres étaient pourtant cultivées. Délimitée par une clôture de haies, chaque parcelle semblait gardée par une masure de boue séchée et au toit de chaume, sentinelle fidèle mais passablement fatiguée. Des paysans travaillaient dans les champs, arc-boutés à des charrues sommaires pendant que leur femme tirait sur les rênes d'animaux de labour en poussant d'étranges glapissements. Les bêtes ressemblaient d'assez près à des percherons terriens, hormis leur tête qui se rapprochait de celle des béliers, avec ses cornes enroulées sur elles-mêmes et leur mufle couvert d'un pelage blanc.

La plupart des terrains cultivés étaient surmontés par des buttes garnies d'arbres encore étiques. On était, en effet, au tout début du printemps. Les troncs étaient noueux, les branches se tendaient telles des mains décharnées vers un ciel de plus en plus chargé. La lumière rasante transformait ces arbustes en silhouettes vaguement monstrueuses. Pour un peu on se serait attendu à les voir s'arracher du sol, descendre lourdement des collines et s'avancer vers la cité voisine, d'une démarche d'éclopés.

Telles étaient les images plutôt sinistres que concevait un des deux voyageurs qui, se frayant un chemin parmi la horde affairée, se dirigeaient vers la localité toute proche : Drimalâ'hand, capitale du royaume d'Endêênionn. Sous le ciel menaçant, la cité prenait elle aussi une allure redoutable, avec sa banlieue sale où de multiples constructions de bric et de broc jouxtaient quelques belles demeures massives, appartenant sûrement à de riches citadins. Aux abords des murailles de la ville se pressaient de nombreuses chaumières qui semblaient avoir poussé au milieu de montagnes de détritus. Des bandes d'enfants dépenaillés galopaient dans les ruelles étroites, se poursuivant en poussant de hauts cris sous les regards blasés de gardes de la maréchaussée. L'octroi, situé près de l'entrée principale de Drimalâ'hand, était gardé par des soldats qui tuaient le temps en jouant aux dés. Un flot hétéroclite de paysans, de bourgeois et de nobles cavaliers entrait et sortait de la ville en un flot enfiévré.

Avançant prudemment sur le côté gauche de l'artère, les deux voyageurs fendaient la foule en direction d'une taverne située à la périphérie. Ils étaient vêtus d'une souple veste claire, sous laquelle ils avaient enfilé une grossière chemise imitant le lin. Le bas de leur pantalon gris disparaissait dans des bottines poussiéreuses. Chacun d'eux arborait un baudrier de cuir soutenant un fourreau d'où dépassait la garde d'une rapière. Ils avaient ceint leur tête d'un foulard, ce qui leur donnait l'air de deux pirates en rupture de ban. Leur équipement se composait d'un simple sac noir à bandoulière.

Pour l'heure, ils se frayaient difficilement un chemin au milieu de la cohue compacte et devaient de plus en plus souvent jouer des coudes. Plus on approchait de Drimalâ'hand, et plus la circulation était dense. Des charrettes surchargées à l'équilibre instable n'arrêtaient pas de se croiser, à grand renfort de cris et d'injures de la part de leur propriétaire. Des hordes d'enfants en haillons allaient et venaient en piaillant, traversant la voie au mépris du danger. Quelques chaises à porteurs s'aventuraient sur le bord de la route, portées par des laquais en livrée bleue. Ils n'en menaient pas large, manifestement, à en juger par leur démarche incertaine et leur visage fermé. Parfois, le dais qui obturait la fenêtre de la chaise se soulevait et un frais minois apparaissait durant quelques secondes. Mais l'embouteillage était tel que le charmant visage avait tôt fait de disparaître, effrayé sans doute par la foule bruyante, caquetante et vulgaire.

Des cavaliers richement vêtus de pourpoints écarlates, le crâne surmonté d'un haut-de-forme où étaient piquées plusieurs plumes d'oiseau, piaffaient au milieu de cette multitude, la cravache cinglant de-ci de-là les épaules de quelque imprudent.

Alors que la confusion était à l'extrême deux chariots se faisaient face et aucun ne voulait se ranger sur le bas-côté de la chaussée un cavalier tira brutalement sur les mors de son cheval pour éviter les deux voyageurs. Durement traitée par son maître, la bête une jument aubère à la silhouette trapue et vigoureuse fit un écart et l'homme jaugea les voyageurs. C'était un individu au visage sombre et dur, en partie défiguré par une balafre qui courait sur sa joue gauche, de la pommette au menton. Outre son pourpoint écarlate, il portait un ample manteau sous lequel les deux voyageurs entrevirent, quelques secondes, non seulement une épée et un poignard, mais également deux solides pistolets engagés dans sa ceinture. Le cavalier rabattit bien vite sa cape, leva haut sa cravache et, s'adressant aux badauds qui restaient immobiles, à l'examiner, il s'écria d'une voix pleine de morgue :

— Par le Roitelet ! Pour un peu et vous me faisiez chuter, bande de marauds ! Si je n'étais si pressé, vous tâteriez de la morsure de mon fouet !

Le voyageur le plus âgé fut sur le point de répliquer, mais déjà, le cavalier avait donné quelques coups d'éperons dans les flancs de sa monture. En poussant un hennissement strident, celle-ci se cabra, provoquant un mouvement de panique des piétons qui refluèrent en se bousculant. L'homme et son cheval s'engouffrèrent dans la brèche et, en trois foulées d'un galop nerveux, parvinrent jusqu'à la cour jouxtant l'auberge la plus proche. Aussitôt l'homme mit pied à terre et, sans même prendre le temps d'attacher sa monture, disparut sous le porche conduisant à la bâtisse.

— Ah ça ! Mais c'est à moi que s'adressait cet emplumé ! s'exclama d'une voix de stentor l'un des deux inconnus. Et il est entré justement dans l'auberge où nous nous rendons ! Mon gaillard, tu ne sais pas ce qui t'attend...

Les deux voyageurs se dévisagèrent. Le premier était un jeune homme svelte, élancé, au visage allongé et au teint légèrement olivâtre. Ses yeux étaient curieusement étirés vers les tempes. En entendant l'exclamation de son compagnon, il avait esquissé un bref sourire et rajusté la bretelle de son sac à dos, pour se donner une contenance.

Le second voyageur était de haute taille une bonne tête de plus que l'adolescent. C'était un gaillard dans la force de l'âge, imposant et musclé dont la barbe poivre et sel lui donnait l'apparence d'un vieux briscard. Des rigoles de sueur ruisselaient sur sa peau rubiconde, et il semblait de bien mauvaise humeur.

Avisant la cour de l'auberge, l'homme s'y engagea à grands pas et, arrivé près d'un abreuvoir, il se délesta de son sac en le laissant lourdement tomber à terre. Il s'adossa à une barrière de bois servant à attacher les chevaux et, d'un geste rageur, il défit son foulard avec lequel il épongea les filets de transpiration qui inondaient son visage. Ceci accompli, il se retourna vers son compagnon, qui l'avait suivi, et grommela d'un ton aigre :

— Quelle chaleur ! Galaxie Noire, je n'en peux plus, Xhyvor... Qu'attend donc cet orage pour éclater ? J'ai la gorge aussi sèche qu'une semelle abandonnée en plein soleil depuis l'aube des temps !

Le jeune homme auquel il s'adressait lui répondit d'une voix calme :

— Inutile de vous énerver, monsieur Sherwood. Après quelques petites heures de marche, nous voilà arrivés à bon port. Nous trouverons des rafraîchissements dans cette auberge, (il désignait le bâtiment sombre dont la porte entrouverte laissait passer un brouhaha confus). Si vous le voulez bien, c'est moi qui vous paierai à boire... J'ai hâte de me servir de la monnaie de cette planète...

Il plongea sa main dans une poche de sa veste et sortit une pièce métallique dont il examina avec attention les deux faces. Sur l'une avait été gravé un visage, celui d'un homme hâve à la tête ceinte d'une couronne. Un nom le désignait comme étant le roi Therrell. D'après les données de l'ordinateur du Maraudeur, le vaisseau-cargo d'où venaient les deux voyageurs, il s'agissait du dernier monarque de la dynastie, mort quelques années plus tôt au cours d'une partie de chasse. Depuis, c'était son épouse qui assurait la régence du royaume d'Endêênionn.

Sur le revers de la pièce étaient représentées les murailles de la capitale. La valeur de la monnaie était affichée en caractères qui ressemblaient à des chiffres romains. La pièce que tenait Xhyvor dans la paume de sa main valait dix polôx, ce qui représentait le prix d'un pichet de vin.

— J'ai toujours adoré me servir des monnaies étrangères, poursuivit le jeune homme. D'ailleurs, sur ma planète, Joklun-N'Ghar, j'en ai une petite collection. Un jour, je vous la montrerai...

Andy Sherwood avait cessé de s'éponger. Il essora son foulard, se baissa pour s'asperger le visage avec l'eau tiède de l'abreuvoir et se sentit aussitôt mieux. Sa mauvaise humeur s'estompant, il examina avec bienveillance son jeune compagnon.

Cela faisait maintenant quelques mois que le jeune N'Gharien accompagnait l'équipe du Maraudeur, le fleuron de la flotte de la Baker & Blade Import-Export Corporation, la multinationale terrienne à vocation commerciale. Depuis son « entrée en fonction », Xhyvor avait incontestablement mûri. Ce n'était plus le chasseur d'autographes un peu niais du début[1]. Il se révélait à présent un coéquipier réellement utile, ce qui expliquait sa présence actuelle aux côtés de Andy Sherwood, un des associés de la B & B Co, en lieu et place de Kaxang, l'astrogateur N'Gharien du massif astro-cargo. C'est d'ailleurs ce dernier qui avait insisté pour que le jeune homme fasse enfin, en compagnie du businessman, son baptême du feu.

— Vous verrez, Andy, Xhyvor vous sera très utile, avait-il plaidé. Le commandant Owens l'a bien dégrossi et il est temps qu'il vole un peu de ses propres ailes.

Les autres membres de l'équipage étaient tout à fait d'accord avec Kaxang. Blade, l'un des deux cofondateurs et « têtes pensantes » de la compagnie, avait même ajouté avec un sourire mi-figue mi-raisin :

— Il t'empêchera peut-être de plonger à bras raccourcis dans les pièges les plus grossiers... Comme tu en as la fâcheuse habitude...

Cette répartie avait déclenché un concert de rires venu de tous les amis présents du colosse. On savait parfaitement que le sympathique barbu avait le sang chaud. En dépit de cette pique, chacun reconnaissait que c'était aussi, parfois, une qualité. Andy Sherwood l'avait d'ailleurs maintes fois prouvé.

L'aventurier s'ébroua, faisant refluer ses souvenirs.

— Je ne refuse jamais un bon coup de rouge ! s'exclamat-il d'un ton joyeux, en passant la main dans les cheveux courts du N'Gharien. S'humecter le gosier, il n'y a rien de tel pour se remettre les idées en place. Rendons-nous donc de ce pas dans cet antre de perdition... Et si je retrouve ce type à la balafre, il va passer un mauvais quart d'heure, poursuivit-il pour lui-même.

Xhyvor inspecta quelques secondes la silhouette grisâtre de l'habitation. De près, la construction aux murs de boue séchée surmontés d'un toit de chaume ne payait pas de mine. Scellée dans le mur, une enseigne aux couleurs autrefois vives, à présent écaillées, portait dans la langue locale l'inscription : La Joyeuse Bombance. Le jeune homme grimaça. En fait d'auberge, l'endroit ressemblait plus à une immonde gargote sur le point de s'écrouler qu'à un paradis des gourmets.

Lorsqu'ils s'approchèrent, les deux hommes aperçurent, près d'une fenêtre grillagée, un panneau détaillant les prestations de la taverne, écrites dans des caractères imitant le gothique. Heureusement pour eux, avant de débarquer sur la planète, ils avaient eu droit au décodeur sémantique du professeur Krasbaueur, machine qui les avait éclairés sur la langue et les tournures les plus courantes employées par les natifs du coin.

Devant la porte massive, Andy Sherwood poursuivit :

— En fait, un simple pichet de vin sera juste suffisant pour étancher la soif qui me dévore... Je dois vieillir car je supporte de plus en plus difficilement les atmosphères lourdes et poisseuses de certaines planètes visitées... Et puis il y a cette foule caquetante ! (il désignait la multitude qui, au-delà de la cour de l'auberge, circulait sur la route en un flot ininterrompu). Depuis que nous nous sommes approchés de la ville, mes tympans résonnent comme des tambours.

Le visage de Xhyvor s'éclaira d'un large sourire.

— Moi aussi, monsieur Sherwood, répondit-il ingénument, j'aime beaucoup les percussions.

Andy, qui s'apprêtait à pousser la porte de l'auberge, se retourna et dévisagea son compagnon. Les natifs de Joklun-N'Ghar étaient réputés pour leur franchise. Parfois, cependant, cette dernière se teintait d'un soupçon d'ironie. Kaxang, l'astrogateur du Maraudeur était coutumier du fait. Xhyvor, à cet instant, faisait-il de l'humour ? Ou bien fallait-il déduire, à son air candide, qu'il n'avait pas compris la figure de style que l'aventurier avait employée ? Ces deux hypothèses se dissipèrent sur l'instant car un terrible brouhaha de voix et de vociférations capta soudain l'attention des deux hommes.

Devant le porche d'entrée de La Joyeuse Bombance, s'empressait un groupe de badauds bruissant de commentaires émaillés de rires gouailleurs. Attirés par la rumeur, Andy Sherwood et Xhyvor se dirigèrent vers le lieu du tumulte et, se frayant un chemin parmi les gobe-mouches, ils purent enfin voir la cause de cette agitation.

Au milieu de la foule goguenarde se tenait un jeune homme d'environ dix-huit ans revêtu d'un pourpoint de laine à la couleur lie-de-vin. Son visage, aux pommettes saillantes, était long et brun ; ses muscles maxillaires bizarrement développés lui conféraient une expression énergique et déterminée. Xhyvor remarqua que l'inconnu portait un couvre-chef plat et rose surmonté d'une plume noire sous lequel s'allumaient deux yeux vifs et pétillants d'intelligence. Le jeune homme portait une longue épée qui, pendue à un baudrier de peau, battait le poil hérissé de sa monture.

Tout ce remue-ménage ne provenait pas de l'apparence du cavalier mais de celle de la monture sur laquelle il était juché. Il s'agissait d'un animal pansu, au mufle de bélier, d'un âge canonique, à la robe jaunâtre, curieusement dépourvu de crins, aux pattes courtes et cagneuses et dont la tête dodelinait sans cesse dans un étrange mouvement de balancier. Tel quel, il ressemblait plus à une grosse outre prête à éclater qu'à une monture digne de ce nom. Du « haut » de son perchoir, son maître examinait le tohu-bohu qu'il provoquait avec agacement. Sans mot dire, il finit par mettre pied à terre, voulut remettre les rênes à un palefrenier mais ce dernier éclata de rire et, lui tournant le dos, il se dirigea vers les écuries toutes proches, tout en continuant à se taper les côtes bruyamment.

— Par la barbichette de mon père ! jura le jeune homme. Qu'avez-vous donc à dire sur mon destrier ?

Il s'adressait à la foule qui l'entourait mais comme personne ne répondait, il mit soudain la main à son épée. Ce seul geste fit taire instantanément les commentaires moqueurs. Les badauds s'écartèrent vivement, laissant Andy Sherwood et Xhyvor seuls face à l'inconnu. Ce dernier les jaugea. Il ne s'attarda pas sur le N'Gharien mais posa ses yeux au bleu intense sur la haute silhouette du baroudeur. Un sourire vaniteux ourla ses lèvres surmontées d'une fine moustache. Tirant cette fois l'épée de son fourreau, il déclara d'un ton dédaigneux :

— Tiens donc ! Voilà deux quidams plus courageux que les autres... Ou peut-être plus inconscients, c'est selon. Sachez, messieurs, que je n'aime pas beaucoup que l'on se moque ainsi de ma monture. Ce cheval est un fidèle serviteur et qui se gausse de son aspect m'insulte par la même occasion !

Il s'interrompit pour juger de l'effet de ses paroles. Déçu de l'absence de réaction d'Andy qui le dévisageait avec insistance, il haussa la voix et fusilla son adversaire.

— Je m'estime outragé par votre regard, monsieur. Je vous en demande raison. Sachez cependant que celui qui battra Dâ'hargnand en duel n'est pas encore né.

Vous pouvez me faire des excuses sur-le-champ. Je les accepterai peut-être...

On le sait, l'aventurier était connu pour son caractère impétueux. Le cavalier balafré avait déjà mis à mal sa fierté à l'entrée de la ville. Le jeune fat fit brusquement bouillir son sang et des envies de meurtre le submergèrent. Il redressa la taille, ce qui l'amena à toiser de haut son vis-à-vis. Campé solidement sur ses jambes, il mit les poings sur les hanches et apostropha le matamore, d'une voix puissante :

— Des freluquets de ton espèce, mon jeune ami, j'en mange à tous les repas ! Si tu veux en découdre, je suis ton homme !

Sous le coup de la colère, le visage de Dâ'hargnand vira curieusement au bleu pâle. Le jeune homme hésita quelques secondes sur la conduite à tenir, regardant alternativement Sherwood et Xhyvor, qui se tenait coi puis il fit mine de s'élancer, l'arme brandie. C'est à cet instant que surgirent plusieurs hommes armés, jaillis de l'intérieur de l'auberge.

Ils étaient au nombre de cinq. Vêtus d'une ample cape de couleur turquoise sous laquelle ils portaient un justaucorps rose, ils étaient chaussés de grandes bottes qui montaient jusqu'aux genoux. Leur tête était protégée par un chapeau haut-de-forme piqué d'une plume. Chacun tenait à la fois une épée dans la main droite et une dague dans l'autre. Ils s'élancèrent en direction de Dâ'hargnand en criant :

— Tue ! Tue !

La soudaineté de cette intervention figea le jeune homme et nos deux amis. Cependant Andy Sherwood recouvra instantanément ses esprits. Alors que les derniers badauds s'égaillaient en tous sens en poussant des cris de panique, et que Dâ'hargnand se mettait promptement en garde, le géant s'effaça sur le côté, avança le pied contre lequel butèrent deux des assaillants. Ceux-ci tombèrent pesamment à terre, en poussant des cris de rage.

— Sachez, mes petits chéris, que je déteste quand la bagarre n'est pas équitable ! gronda Andy en saisissant l'un des sbires par le col.

Il serra quelques secondes le cou de son adversaire dont le visage mat vira rapidement au violacé. L'homme tourna de l'oeil, alors que son compagnon, qui s'était redressé, tentait d'embrocher Sherwood. Xhyvor fut plus rapide que lui. Il s'était penché pour ramasser l'arme du premier malandrin une fine épée à la garde sculptée. Le N'Gharien n'eut pas besoin de réfléchir. Il vit l'adversaire d'Andy Sherwood qui se précipitait vers lui et il se fendit en avant, en un geste instinctif. L'épée traversa de part en part le corps de l'homme. Effrayé, Xhyvor lâcha son arme, en regardant avec incrédulité le blessé qui tombait à genoux, l'épée plantée dans l'épaule droite, avant de s'effondrer, la tête la première, dans la poussière, évanoui.

Pendant ce temps Dâ'hargnand parait les coups de ses trois adversaires. Ceux-ci étaient de redoutables bretteurs, usaient de toute la technique dont ils étaient capables et déjà, par deux fois, le jeune homme avait été légèrement touché, comme en témoignait le sang qui maculait son bras droit. Mais l'adolescent avait de la ressource. Poursuivi par ses adversaires qui enrageaient, il sauta sur le rebord d'un mur, parvenant ainsi à échapper, in extremis, à leurs assauts croisés.

— Ils vont le massacrer ! dit Xhyvor, à l'intention de Sherwood. Il faut l'aider, sinon il est perdu !

Mais déjà l'aventurier s'était interposé. L'un des assaillants, comprenant qu'il avait affaire à un redoutable combattant, se retourna et fit face. Sherwood avait défouraillé à son tour. Pourtant, lorsque son ami Blade lui avait tendu l'épée, dans le Maraudeur, Andy avait ricané en disant que cette arme l'encombrerait plus qu'elle ne lui servirait. À présent, la paume refermée sur la poignée, le businessman comprenait qu'elle allait tout simplement lui sauver la vie.

Son adversaire jeta un coup d'oeil vers Dâ'hargnand et ses deux acolytes encore d'attaque. Les trois hommes ferraillaient furieusement. L'adolescent était, semblait-il, en mauvaise posture. Arborant un sourire triomphant, le malandrin toisa Sherwood. Il avait vraiment une sale tête, couturée de cicatrices. A l'image de ses complices, une moustache conquérante rebiquait vers le haut des pommettes, achevant de donner à son visage un air sardonique.

— Ne te mêle pas de nos affaires, étranger, dit-il sur un ton rogue. Cette histoire n'est pas de ton ressort. Laisse-nous achever notre mission et passe ton chemin.

Andy Sherwood ricana, tout en faisant faire des moulinets à son épée.

— Cette histoire me concerne à partir du moment où vous vous conduisez comme des lâches ! Cinq gaillards solidement armés contre un pauvre adolescent sans défense ! Vous n'avez donc aucune fierté ?

L'homme se mordit la lèvre inférieure mais ne répondit rien. Il se fendit promptement en direction d'Andy. Ce dernier évita de justesse l'estocade qui visait son ventre et il zébra l'air de son arme, ne rencontrant, hélas, que le vide. Le malandrin était un habile spadassin. Il se remit en garde et, durant quelques minutes, les deux protagonistes croisèrent le fer avec une telle violence que du choc des lames jaillissaient des étincelles. Bien qu'ayant déjà pratiqué l'escrime, Andy Sherwood était loin d'être à l'aise. Il employait donc toutes sortes de ruse, cherchant à aveugler son adversaire en lui jetant des pelletées de terre, à la déstabiliser en multipliant souplement les esquives car, bien qu'ayant un poids conséquent, le géant était doté d'une belle agilité. L'affaire était donc moins incertaine qu'elle n'eût pu sembler au tout début de l'engagement.

Comprenant que le baroudeur n'avait nul besoin de son aide, Xhyvor se porta au secours de Dâ'hargnand. Cependant il avait encore moins l'habitude qu'Andy de manier une arme blanche. Un des assaillants du jeune matamore se retourna contre lui et, en deux bottes expéditives, il eut tôt fait de le désarmer. Le N'Gharien se retrouva sans défense et il s'en fallut de peu qu'il ne fut embroché. L'angoisse lui paralysait les jambes mais l'instinct de conservation fut le plus fort. Sous les quolibets de son adversaire, Xhyvor dut se résoudre à se jeter à l'abri de l'abreuvoir, laissant de nouveau l'adolescent face à ses deux ennemis.

Celui-ci se battait comme un dhermall[2] en fureur, changeant vingt fois ses gardes et son territoire pour échapper à ses agresseurs. Ces derniers, pourtant fines lames avaient toutes les peines du monde à trouver la faille du système de défense de ce jouteur qui, au mépris de toutes règles établies, bondissait, attaquait, multipliait les dégagements, les coups fourrés, les feintes, les moulinets, les parades, avec toute l'énergie que confère la certitude de vendre chèrement sa peau. Pourtant, peu à peu, ses deux adversaires gagnaient du terrain et Dâ'hargnand donnait des signes d'essoufflement.

Xhyvor cherchait désespérément un nouveau moyen de venir en aide au jeune bretteur. Il était accablé par la manière dont il avait été humilié, mais, sans connaissance particulière de l'art de l'escrime, que pouvait-il faire ? Le N'Gharien eut soudain la sensation d'une présence. Il se retourna.

En partie dissimulé dans l'entrebâillement de la porte de l'auberge, il aperçut le cavalier qui avait voulu cravacher Andy Sherwood, un quart d'heure plus tôt. Dans la force de l'âge, l'homme avait les yeux noirs et perçants, un teint bistre, un nez fortement accentué et une moustache noire ornait le dessus de sa lèvre inférieure. Son pourpoint et son haut-de-chausse violet lui donnaient une noble apparence que démentait cependant l'étincelle de rage qui luisait dans sa prunelle.

Surpris par cette apparition, Xhyvor tressaillit. Lorsque l'inconnu le fixa de son regard fourbe, il sentit son cœur battre un peu plus vite et, désireux de prévenir Andy Sherwood, il fit un pas en direction du baroudeur qui ferraillait toujours, bien qu'il donnât lui aussi des signes de fatigue.

Avant même que le jeune homme ait pu esquisser le moindre geste, le mystérieux balafré fut sur lui. Il se saisit avec brutalité du jeune N'Gharien, l'étouffa à moitié en le tenant solidement serré contre lui et grogna, d'une voix chuintante :

— Pourquoi êtes-vous intervenus dans cette histoire qui ne vous concerne pas ? Tu mériterais, vilebrequin, que je te supprime séance tenante...

Étranglé, les poumons en feu, Xhyvor jeta un œil angoissé en direction de l'aventurier. Ce dernier venait de glisser et se retrouvait à terre. Son adversaire se précipita sur lui, l'épée brandie, en poussant un cri de triomphe. Derrière les deux protagonistes, il ne restait plus qu'un assaillant face au jeune Dâ'hargnand. Les trois autres, blessés et affalés contre le mur du porche, observaient la scène de loin, en encourageant leur complice. Lorsque le jeune homme brisa son épée, ils poussèrent des hurlements de joie mauvaise. Il semblait bien que l'adolescent allait passer un dernier sale quart d'heure.

« C'est fichu, songea Xhyvor. C'était ma première vraie mission et elle se termine en fiasco... Si seulement nous étions restés en contact avec le Maraudeur... » Il eut encore une dernière pensée amère à l'idée qu'il était bien jeune « pour manger des pissenlits par la racine », selon une expression chère à M. Sherwood et dont lui jeune N'Gharien à peine sorti de l'orbite de sa planète avait eu quelques difficultés à comprendre le sens puis, la poigne de son adversaire s'affermissant, Xhyvor perdit le souffle et tourna de l'œil.

C'est une sensation de fraîcheur qui sortit le jeune homme de son évanouissement. Il fût remis sur pied par une poigne virile et pendant qu'il reprenait ses esprits, la voix d'Andy Sherwood résonna à ses oreilles :

— Alors, moussaillon ! Remis de ta pâmoison ? J'ai bien cru que tu allais rester sur le carreau !

Le ton, quoique bourru, dissimulait mal une réelle inquiétude. Xhyvor secoua la tête, rétablit enfin son assise tout en se tâtant rapidement. Il n'avait heureusement rien de cassé. Hormis un solide mal de tête, et une brûlure autour du cou, il se sentait presque parfaitement bien.

— Mais, monsieur Sherwood, que s'est-il passé ? Quand je me suis évanoui, vous étiez sur le point de succomber, s'exclamat-il. Comment avez-vous fait pour vous débarrasser de votre adversaire ? Et le jeune Dâ'hargnand, il est toujours vivant ?

Tout en parlant, le N'Gharien balaya l'espace autour de lui. Il se trouvait près de l'abreuvoir, adossé à la barrière destinée à attacher la longe des montures. À part une épée cassée qui gisait à quelques mètres, et des traces de lutte sur le sol poussiéreux, rien n'indiquait qu'un combat acharné s'était déroulé dans cet endroit, peu de temps auparavant.

— Une question à la fois ! répliqua Andy en riant. Je ne suis pas sûr que ton pauvre cerveau puisse engranger tout ce que je pourrais te dire... Mais avant de te répondre, mon garçon, entrons dans cette charmante gargote. Tu n'as pas oublié que tu m'avais promis de me payer un coup à boire, n'est-ce pas ? Je pense que deux pichets de vin ne seront pas de trop pour nous aider à retrouver nos esprits. Si, évidemment, ces gredins ne t'ont pas dépouillé ?

Xhyvor fouilla dans ses poches et fut rassuré. Les polôx y étaient toujours. Ils entrèrent.

L'intérieur de l'auberge était bien sombre. Mal éclairé par un grand chandelier constitué d'une roue de charrette suspendue au plafond à l'aide de plusieurs chaînes d'acier. Une dizaine de bougies à moitié consumées ne dispensaient qu'un vague halo de lumière au centre de la pièce. Le reste de la salle aurait été dans une obscurité quasi complète, si quelques bougies tremblotantes n'avaient été disposées sur les tables autour desquelles étaient assemblés des clients, pour la plupart des loqueteux, tous armés d'épées et de poignards.

— Un vrai coupe-gorge, grommela Andy en se dirigeant vers une table située dans un recoin.

L'entrée des deux hommes s'était effectuée dans un silence pesant mais les conversations ne tardèrent pas à reprendre. Le tabouret sur lequel le baroudeur posa sans ménagement ses bons quatre-vingts kilos gémit sous son poids.

— Tavernier ! beugla-t-il. À boire pour mon ami et moi, et plus vite que ça !

Le N'gharien avait le cœur au bord des lèvres car son mal de crâne empirait, mais il tenait à faire bonne figure, aussi grimaça-t-il un brave petit sourire lorsque son compagnon s'enquit une nouvelle fois de sa santé. Ils furent promptement servis par une matrone au corsage bien garni et aux hanches aussi larges qu'un fuid'Lill[3]. Le géant lui fit un clin d'oeil, paya la commande avec deux polôx donnés par Xhyvor et il attendit que ce dernier ait trempé ses lèvres dans son verre pour lui donner la suite des explications.

— Lorsque j'ai glissé sur le sol et que cet idiot moustachu a plongé son épée vers mon ventre, expliqua-t-il, j'ai bien cru ma dernière heure arrivée. Heureusement que je me suis dérobé à temps ! La lame de ce scélérat s'est brisée net sur le sol et j'ai ainsi échappé au sort funeste qu'il me réservait... Pourtant, continuat-il en se rembrunissant, je n'ai pu éviter un solide coup de poing qui m'a envoyé dans les limbes... Je n'ai dû rester étourdi que dix minutes, tout au plus. Lorsque je me suis réveillé, nos adversaires avaient disparu et Dâ'hargnand gisait à terre, immobile. En me penchant sur lui, j'ai bien cru qu'il était mort. Mais notre jeune ami n'était que légèrement blessé. Chose curieuse, ses assaillants s'étaient contentés de l'assommer, lui aussi. Et pas plus que toi je l'ai vérifié en fouillant ses poches qui contenaient quelques polôx, ils ne l'ont dépouillé... Avec l'aide de l'aubergiste et de ses marmitons, nous avons emmené ce courageux jeune homme dans une chambre de l'étage. Il s'y repose actuellement... Ensuite, je me suis occupé de toi...

Rassuré sur le sort de l'adolescent, Xhyvor prit une nouvelle gorgée d'un breuvage qui avait un goût de piquette prononcé. Il fit la grimace car l'alcool venait de lui brûler l'estomac, sous le regard amusé de l'aventurier.

— Tu as raison, mon cher garçon. Cette bibine ne vaut pas grand-chose, mais c'est pour moi un véritable nectar dans les circonstances présentes !

Pendant quelques minutes, les deux convives restèrent silencieux, ruminant chacun de leur côté des questions auxquelles ni l'un ni l'autre ne trouvait pour l'instant de réponse. Autour d'eux, le brouhaha de rires gras, d'interpellations bruyantes et de jurons avait monté d'un cran. Le N'Gharien s'aperçut que de nombreux regards convergeaient régulièrement dans leur direction. Chaque fois qu'il en croisait un, le curieux se détournait, visiblement mal à l'aise.

— On fait sensation, commentat-il. Ils doivent tous se demander comment nous avons fait pour nous sortir de ce guet-apens.

— Ils ne sont pas les seuls, glissa Andy la mine soucieuse. Car enfin, comme tu as toi-même pu t'en rendre compte, nos adversaires étaient déterminés, hein ? S'ils ont attaqué en nombre, c'était dans une intention meurtrière. D'ailleurs, ils ne nous ont fait aucun cadeau.

L'homme à qui j'ai eu affaire avait l'expression d'un véritable tueur... Pourquoi dans ce cas, nous ont-ils épargnés ? Ils auraient très bien pu nous supprimer sans la moindre réaction. Vu le nombre de gibiers de potence qui peuplent cette auberge, personne n'aurait arrêté leur bras et aucun témoin ne se serait présenté... D'ailleurs, je constate que la maréchaussée brille par son absence... Non, cette soudaine mansuétude à notre égard est pour le moins suspecte.

— C'est exactement mon sentiment, fit la voix de Dâ'hargnand.

Sherwood se leva de sa chaise pour soutenir le blessé qui venait d'apparaître, tout pâle, et il l'aida à s'asseoir. Le jeune homme avait l'épaule droite bandée ; un peu de sang maculait le pansement improvisé, juste à hauteur du biceps. Son visage blafard luisait de sueur. De près, on remarquait mieux le bleu intense de ses yeux, un bleu qui colorait jusqu'à sa cornée. Andy lui tendit son gobelet qu'il but lentement, à petites gorgées prudentes. Puis il reposa son verre sur la table et les regarda, l'un après l'autre, comme s'il les jaugeait. Pour mettre fin à cette introspection qui s'éternisait, l'aventurier fit enfin les présentations.

— À présent que nous avons fait le coup de feu ensemble, il est temps de mieux se connaître, tu ne crois pas ? Je m'appelle Andy Sherwood, et voici Xhyvor, mon élève et ami. Nous venons d'au-delà les mers.

— De la Nouvelle Terre ? interrogea l'adolescent avec intérêt.

— Oui... C'est un peu ça, concéda Andy en s'emparant du pichet et en remplissant son gobelet. Nous arrivons directement de ces Nouvelles Terres dont tu parles... C'est par le plus grand des hasards, tu l'auras deviné, que nous nous trouvions dans ces parages...

Mais permets-moi te poser une question : sais-tu pourquoi ces hommes t'ont attaqué ?

Le garçon fit une moue de dénégation.

— Je n'en ai aucune idée, messire, mais sans votre intervention et celle de votre protégé, je ne serais plus là pour converser avec vous... Je tiens à m'excuser de mon attitude discourtoise de tout à l'heure... Sachez que j'arrive tout droit de ma province. La monture que vous avez vue et mon épée sont les seules richesses que mon père m'a léguées, au moment de mon départ. Vous comprendrez sans peine que les quolibets que j'ai subis m'ont passablement énervé...

— Ce que je comprends, surtout, mon jeune ami, rétorqua Andy Sherwood en riant, c'est que tu as un sang vif qui bouillonne dans tes veines. Ce qui n'est pas pour me déplaire, sache-le. Allez, compagnons, trinquons à cette toute nouvelle amitié !

Un nouveau pichet fut requis et c'est à larges rasades que le baroudeur servit ses deux compagnons. Xhyvor, qui ne voulait pas paraître plus novice qu'il n'était, but deux gorgées de la piquette et sentit comme une coulée de lave envahir tout son corps. Il se mit à transpirer abondamment. Quant à Dâ'hargnand, en dépit de sa blessure, il reprenait des couleurs et il insista pour payer à ses compagnons une nouvelle tournée.

— Maintenant, jeune homme, questionna le businessman, si tu nous racontais ce qui t'a poussé à quitter ta province ?

— Je suis venu à Drimalâ'hand dans le but de m'engager dans la compagnie des kilmani du capitaine Tê'rivill, dit le garçon fièrement. C'est un fidèle de notre jeune roi Zharrall. Mon père, qui a servi autrefois dans leurs rangs, m'a donné une lettre de recommandation que je garde précieusement là.

Dâ'hargnand tapota son pourpoint. Il fronça soudain les sourcils et pâlit. Fébrilement il fouilla dans sa poche intérieure, puis les autres mais dut bientôt se rendre à l'évidence. Sa lettre ne se trouvait nulle part dans son habit. Elle avait disparu !

— On me l'a volée, balbutia-t-il d'une voix blanche.

Puis, se tapant le front avec sa main valide, il ajouta sombrement :

— C'est sûrement la raison pour laquelle on m'a attaqué.

— Tu es sûr de l'avoir emportée avec toi ? demanda Xhyvor.

Agacé, Dâ'hargnand toisa le N'Gharien.

— Évidemment que j'en suis sûr ! J'ai même vérifié que je l'avais juste avant de croiser le fer avec ces brigands... D'ailleurs, jamais je ne serais venu en ville sans ce passe-partout... Ce sont ces gardes qui l'auront dérobée c'est évident...

Le garçon se rembrunit et perdit son air hautain. Des larmes perlèrent au coin de ses yeux pendant qu'il bredouillait, la voix éteinte :

— Sans cette lettre, j'ai peu de chance d'intégrer la compagnie des kilmani. Il s'agit d'un corps d'élite et monsieur Tê'rivill ne voudra même pas me recevoir... Que vais-je devenir ?

Vexé de s'être fait rabrouer par Dâ'hargnand, Xhyvor fit mine de se désintéresser de la conversation. Il but d'un trait le reste de son verre et sentit instantanément monter à nouveau en lui une bouffée de chaleur, en même temps que ses joues se teintaient d'un beau rouge flamboyant. Il déglutit péniblement et croisa le regard ironique d'Andy Sherwood qui poursuivait sa conversation avec leur protégé :

— Allons, garçon, reprends espoir ! Tu es toujours en vie, alors qu'il y a une heure on n'aurait pas donné cher de ta peau... Et puis tu as de nouveaux amis, n'est-ce pas Xhyvor ? À nous trois, nous aurons tôt fait de trouver une solution à ton problème, je t'en fais le serment.

Un peu rasséréné, son interlocuteur hocha la tête et lissa la fine moustache qui ornait sa lèvre supérieur, tandis que le businessman lui demandait quelques précisions sur ses assaillants.

— Je pense que, vu leur costume, il s'agit des gardes de l'archonte Bâ'sniâm, le renseigna le jeune homme. Ce dernier est le Premier ministre du royaume. Il a l'oreille de la reine Ishtraï qui gère les affaires courantes, pendant la minorité du jeune roi Therrell. On dit que les gardes et les kilmani ne s'apprécient pas beaucoup. Mon père m'a parlé des nombreuses rixes qui les ont régulièrement opposés. Comme j'ai clamé un peu partout que je voulais m'enrôler dans leurs rangs, peut-être ces hommes-là ont-ils voulu me donner une leçon... ? En me fouillant, ils m'ont subtilisé la lettre de recommandation peut-être par simple jalousie.

Andy Sherwood fit la moue.

— Pardonne-moi, mon cher Dâ'hargnand, mais ton hypothèse me paraît un peu simplette. Les hommes que nous avons vus t'attaquer n'étaient pas simplement une bande d'envieux... Il s'agissait de cinq gredins bien déterminés à te tuer... Comme s'ils accomplissaient une mission. C'est d'ailleurs ce qui rend encore plus incompréhensible leur soudaine mansuétude à ton égard...

— Peut-être que c'est l'intervention du balafré qui a tout fait capoter, suggéra Xhyvor.

Pressé de s'expliquer par ses compagnons, le N'Gharien raconta d'une voix qui devenait un peu pâteuse l'intervention du mystérieux cavalier qui l'avait à demi étranglé. Il décrivit son costume et rapporta aussi fidèlement que possible ses propos. Il termina en avouant qu'il n'avait pas pu se délivrer de la terrible poigne de l'inconnu.

— Il s'agirait donc du même homme qui a voulu me cingler avec sa cravache, un peu avant que nous arrivions à l'auberge..., rumina Andy Sherwood en se grattant machinalement le menton couvert de sa courte barbe poivre et sel. Cet individu semblait bien pressé et, comme par hasard, on l'a retrouvé dans cette gargote... Étrange, non ? Quant à son rôle dans cette affaire, je ne sais trop quoi en penser... À en juger par sa tenue, poursuivit-il, réfléchissant à voix haute, il semble bien appartenir également au corps des gardes de l'archonte. Etait-ce lui qui leur donnait des ordres ? Ça m'en a tout l'air...

L'aventurier se tourna vers l'impétrant kilmani pour conclure :

— Mon cher Dâ'hargnand, je ne sais pas ce qui se trame derrière toute cette histoire, mais je pense que tu as réellement besoin de protection.

— Vous croyez que nous allons pouvoir récupérer ma lettre d'introduction ? s'enquit le jeune homme avec espoir.

Andy Sherwood haussa les épaules en faisant une grimace.

— Ma foi, je crains bien que, pour l'instant, elle ne se soit réellement évaporée. Mais ne t'inquiète pas : le plus urgent, me semble-t-il, c'est que l'on t'accompagne jusqu'à ce monsieur Tê'rivill. Avec notre appui, peut-être celui-ci voudra-t-il quand même te prendre à l'essai... Sous sa tutelle, tu ne risquerais plus rien.

— Je vous remercie, messire, de tout ce que tu as fait pour moi, fit Dâ'hargnand réellement ému. Et si on trinquait une nouvelle fois ?

— Galaxie Noire, s'écria Andy avec un gros rire, ce n'est pas de refus ! Fêtons ta prochaine promotion parmi ces kilmani qui ressemblent bigrement aux mousquetaires qui ont éclairé de leurs hauts faits notre XVIIe siècle terrien ! Même Xhyvor ne crachera pas sur une nouvelle tournée, n'est-ce pas ?

Peu habitué à boire, le jeune N'Gharien souriait d'un air béat. La chaleur s'était communiquée à tous ses membres et depuis un moment il avait l'impression de flotter au-dessus de la table. Cet état d'ivresse n'était pas pour lui déplaire, bien au contraire ! Il regardait autour de lui d'un œil vague, trouvant tout à coup au décor de l'auberge des vertus inattendues.

Finalement, songeait-il, cette pièce n'était pas aussi laide et sale qu'il l'avait cru tout d'abord. Avec un peu d'indulgence, la matrone qui naviguait parmi les tables pouvait même passer pour une accorte servante. Xhyvor se mit à rire sans raison. Ses yeux accrochèrent à cet instant ceux d'une femme qui, debout près de la porte, s'apprêtait à sortir de la salle.

Plutôt qu'une femme, il s'agissait d'ailleurs d'une jouvencelle de son âge. C'était une pâle et blonde jeune fille, aux long cheveux bouclés tombant sur les épaules, aux grands yeux bleus languissants, aux lèvres rosées et aux mains d'albâtre. Son visage était d'un blanc de lait et tous ses traits étaient admirablement proportionnés. Elle portait une longue robe au décolleté plongeant mais, de là où il se trouvait et dans l'état où il était, Xhyvor n'en voyait pas davantage. Pendant une seconde, il crut se trouver devant à une lointaine réincarnation de la chanteuse Ylang Star qui plaçait, depuis un moment, chacune de ses mélodies dans les charts fédéraux. Mais cette impression se dissipa bien vite.

Ce qui le mit mal à l'aise, ce fut le bref regard que jeta l'inconnue en direction de leur table. Il eut la sensation qu'elle leur lançait un sort. Il y avait une telle haine dans ces yeux que le jeune homme en fut en partie dégrisé. La jeune femme tourna alors les talons et disparut, laissant le N'Gharien, le cœur battant la chamade.

— Que t'arrive-t-il, Xhyvor ? interrogea Andy Sherwood en lui donnant une bourrade amicale. On dirait que tu as vu un fantôme—

Son vis-à-vis esquissa un petit sourire misérable. Ce n'était pas un fantôme qu'il avait vu, mais, à n'en pas douter, une diablesse. Brusquement le mousse n'gharien frissonna. Une telle hostilité augurait mal de leur séjour sur Terniog 2.

CHAPITRE II

Le Maraudeur, fleuron de la flotte commerciale de la célèbre société multiplanétaire d'import-export B & B Co, se trouvait en vol stationnaire près de la planète Terniog 2. Dans le poste de pilotage régnait l'ambiance studieuse qui prévalait chaque fois qu'on abordait une nouveau système solaire. Quelques techniciens s'affairaient silencieusement auprès des ordinateurs de bord, sous la surveillance d'un colosse aux cheveux rouges, le pacha du vaisseau, Red Owens.

Ce dernier, impeccablement sanglé dans son costume gris au large baudrier agrémenté d'un radiant, donnait parfois des ordres d'un ton bref. Manifestement l'homme d'action qui sommeillait en lui s'ennuyait ferme. Il faut dire qu'on en était encore à la collecte de renseignements au sujet de la planète et que, dans cet exercice, le commandant n'avait pas grand-chose à faire.

Un peu plus loin, devant son pupitre surmonté de plusieurs écrans où défilaient les images des différents continents, l'astrogateur Kaxang recueillait méthodiquement les informations touchant à l'univers politico-financier de Terniog 2. Comme de coutume, le N'Gharien arborait un visage impassible bien que ses yeux, placés de chaque côté du visage, fussent constamment en mouvement. Seuls ses doigts qui couraient à toute allure sur les touches et une légère crispation de la mâchoire indiquaient l'effort de concentration qu'il accomplissait.

Depuis quelques heures, les imprimantes sortaient à jet continu des feuilles couvertes de diagrammes, de chiffres, de clichés et de tout un laïus dans la langue autochtone que le décodeur sémantique du professeur Krasbaueur déchiffrait instantanément. Assise à côté de Kaxang, Samantha Montgomery, la ravissante astrophysicienne aux longs cheveux bruns, classait avec soin les piles de feuilles couvertes de données avant de les agrafer par rubriques.

Plus loin, assis de part et d'autre d'une longue table en plastex, Ronny Blade et William Baker, les deux célèbre businessmen qui avaient fondé la compagnie, sirotaient chacun un R'Toox agrémenté de séghir. Ils avaient revêtu un survêtement léger de teinte gris clair, barré en diagonale par une fermeture magnétique qui soulignait leur silhouette athlétique. En attendant le résultat des investigations de leur amie, ils devisaient nonchalamment.

— Peut-être aurions-nous dû rester en relation constante avec Andy et son protégé ? supputa Baker. Xhyvor est encore un peu trop impérieux à mon goût. Je ne voudrais pas qu'à cause de lui, Andy se fourre dans une mauvaise affaire.

Ronny Blade, qui connaissait le caractère bilieux de son ami, sourit en haussant les épaules.

— Voyons, William, ne t'inquiète pas ! Andy est une nounou agréée, tu ne le savais pas ? Il a tout ce qu'il faut pour protéger au mieux les petits chérubins que de gros méchants feraient mine de croquer...

— N'empêche, s'entêta Baker, arborant une moue préoccupée. Plus nous avançons vers le centre de la Galaxie, et plus le danger risque de s'amplifier. Les mystérieux ennemis qui en veulent à la Confédération terrienne sont plus dangereux que la somme des animaux sauvages vivant sur les planètes que nous avons visitées... Même si le royaume d'Endêênionn en est resté au stade de la rapière et de l'arquebuse, ainsi qu'il y paraît, rien ne dit que nos invisibles adversaires n'y ont pas installé une nouvelle base, comme dans le système de Kloan.

Le businessman évoquait leur dernière aventure[4] au cours de laquelle ils avaient dû affronter un monde médiéval afin de découvrir qui se cachait derrière les sources d'énergie qu'ils avaient repérées. Après une série de péripéties, au cours desquelles Andy Sherwood avait joué les chevaliers sans peur et sans reproche, les membres de la B & B Co en avaient appris encore un peu plus sur le grand complot qui couvait dans l'Hyperconfédération.

Il était maintenant certain que les différents peuples qui composaient cette association s'étaient scindés en deux camps antagonistes. Le premier cherchait toujours à mettre à bas l'hégémonie terrienne afin de s'emparer par la force du pouvoir, alors que le second camp favorisait une solution négociée avec la Terre et ses alliés. Mais, pour l'heure, les deux partis se livraient une lutte impitoyable qui, bien que feutrée, paraissait prendre, de jour en jour, plus d'importance. Ainsi, récemment, le premier groupe avait tenté de déstabiliser le nouveau régime démocratique qui s'installait sur la planète Joklun-N'Ghar. Pour cela, ils n'avaient pas hésité à user de violence et il s'en était fallu de peu qu'ils n'arrivent à leur fin. Une fois encore Blade, Baker et leurs amis avaient réussi à les mettre en échec[5]. Ces récents dangers expliquaient l'interrogation inquiète de William Baker qui, à l'instar de Blade, se sentait responsable de tous ses compagnons.

— En ce qui concerne l'hypothèse d'une nouvelle base secrète, tu as peut-être raison, admit Ronny Blade après une minute de silence. Il n'est pas impossible que Terniog 2 abrite en effet des installations secrètes des Galactiques. Mais lesquels ? Ceux qui désirent une solution pacifique, ou bien les autres, ceux qui se trouvent derrière les Octogones et les maîtres du tlan'kex[6] ?

Avec le fatalisme qui lui était naturel, le businessman chassa les mauvaises pensées d'une chiquenaude et reprit, après quelques minutes de silence :

— Mais ne nous laissons pas gagner par l'inquiétude, alors même que la mission de nos amis vient à peine de débuter. Pour l'instant, contentons-nous d'attendre des nouvelles de nos deux intrépides voyageurs.

Pour couper court à l'objection qu'il sentait venir, il s'adressa à leur amie qui empilait les feuillets et proposa :

— Et si tu nous faisais un petit topo concernant Terniog 2, Samantha ? Cela nous instruirait et empêcherait William de jouer les oiseaux de mauvais augure.

— OK, fit la jeune femme. J'ai maintenant une idée assez nette du monde qui s'étend en dessous de nous.

Samantha se leva souplement et vint s'asseoir à la même table que ses compagnons, en roulant de ses hanches de violoncelle. Elle cala son corps aux formes sculpturales dans un fauteuil dégravité qui épousa à la perfection toutes ses émouvantes rondeurs. Elle portait un pantalon collant de couleur noire à pattes d'éléphant et un ample chemisier translucide qui ne cachait rien de la splendeur marmoréenne de sa poitrine.

— Aux informations dont nous disposons déjà, je peux ajouter quelques précisions utiles... susurra-t-elle. Après que vous m'aurez servi à boire, évidemment. Il fait tellement chaud dans cette salle... À croire que notre bon Red, en vieillissant, devient aussi frileux qu'une vieille femme !

L'intéressé sursauta et, en se retournant d'un bloc, il fusilla Samantha du regard, sans toutefois répliquer. Son inactivité forcée le mettait de mauvaise humeur et, dans ces conditions, la moindre pique risquait de le faire sortir hors de ses gonds. Le colosse se contenta donc de grogner quelque chose d'inaudible.

— À présent, nous sommes prêts à boire tes paroles, fit Blade en tendant un verre à leur amie.

Celle-ci s'en empara et, après y avoir trempé les lèvres, elle se gratta la gorge et commença son exposé, en prenant une voix d'hôtesse de l'air :

— Sachez, messieurs, que c'est dans l'hémisphère sud de la planète Terniog 2, celui justement qui nous intéresse, que les jours ensoleillés sont les plus fréquents. D'après un des plus célèbres poètes d'Endêênionn, qui a pour nom Fadâ'har, « L'astre régnant est aussi enchanteur qu'une troupe de Hol'mê en pleine efflorescence ». Je cite texto les propos du poète.

Blade et Baker se regardèrent, goguenards.

— Je suppose, dit Samantha avec une moue mutine, que si vous avez goûté à leur juste valeur les vers du poète, vous ignorez cependant ce que sont des « Hol'mê » ?

— Heu... Peut-être une nouvelle espèce de plante ? suggéra le premier.

— A moins qu'il ne s'agisse d'animaux sauvages ? proposa Baker.

L'astrophysicienne émit un petit rire.

— Vous n'y êtes pas du tout, mes amis. « Hol'mê » est la dénomination ancienne sous laquelle on désignait les jeunes filles vierges d'Endêênionn... Ces dernières devaient avoir la chevelure d'un blond cendré et elles portaient de longues robes blanches. C'étaient en fait des sortes de vestales...

— C'est très joli, assura Blade avec ironie. Si Andy Sherwood était parmi nous, je suis sûr qu'il apprécierait cette précision à sa juste valeur, lui qui a une âme de véritable poète. Mais en ce qui me concerne, je préférerais des données plus... Comment dire ? Plus concrètes, plus objectives en quelque sorte.

— Bon, bon, capitula Samantha en levant les mains en signe de reddition, un large sourire illuminant son adorable visage. Après tout, c'est toi le boss, Ronny. Tout le monde sait que tu n'es qu'un infâme businessman pour lequel seul compte le chiffre d'affaires de ta société d'import-export !

Il ne s'agissait évidemment que d'une boutade amicale. Ronny Blade et William Baker appartenaient à cette catégorie d'hommes d'affaires capables d'investir, à fonds perdus s'il le fallait, pour des causes qui leur semblaient justes. C'est ainsi qu'ils avaient récemment avancé une forte somme d'argent pour donner un coup de pouce au processus d'indépendance de Joklun-N'Ghar. La jeune démocratie avait ainsi pu surmonter le complot qui voulait l'abattre, grâce à l'appui des gens du Maraudeur.

— Donc, soupira la jeune femme, exit la poésie. Vous voulez des données exactes, messieurs, en voilà. Je vous les livre telles que je les reçois... Temiog 2 est une planète composée aux trois quarts d'eau, le reste étant formé de terres, à l'image de notre bon vieux globe terrestre. Il y a trois continents. Disposés sur les mêmes parallèles, une bonne partie d'entre eux dispose d'un climat tempéré. Les hivers sont doux, les étés chauds et des précipitations régulières entretiennent une végétation luxuriante. Le continent et État principal a pour nom Endêênionn. C'est le centre politique et économique de la planète depuis deux ou trois siècles. À une cinquantaine de miles d'Endêênionn, nous avons l'île de Lââsanna. C'est un endroit encore en friche. Il suffit ensuite de traverser un vaste océan, et nous voilà sur la Nouvelle Terre, continent découvert depuis une trentaine d'années et qu'a entrepris de coloniser le royaume d'Endêênionn. Jusque-là, vous suivez, je suppose ?

Blade et Baker firent signe que oui. Comme à leur habitude, ils étaient sous le charme de Samantha Montgomery, fascinés surtout par son beau regard d'un vert d'opale et sa manière pleine de grâce de bouger. Cependant, sous cette apparence de pin-up et même de centerfold[7] , se cachait un esprit scientifique très pointu. Ce qui ne gâchait rien, évidemment, sauf bien entendu pour les hommes préférant les femmes stupides et ignorantes.

— Je continue donc, poursuivit la ravissante astrophysicienne. À présent, intéressons-nous de plus près à Endêênionn, au-dessus duquel le Maraudeur se trouve actuellement en vol stationnaire. Ce royaume, dont la superficie approche les deux millions de kilomètres carrés, est, comme son nom l'indique une monarchie. L'histoire de ce régime a été quelque peu troublée. Différentes factions se sont combattues pour le pouvoir pendant des siècles mais, peu à peu, les guerres de succession se sont apaisées et tout est rentré dans l'ordre... Après l'éviction naturellement des nombreux prétendants au trône. J'abrège, évidemment, car personne ici n'a besoin d'un cours d'histoire politique. Celle-ci est par ailleurs étonnamment répétitive... Il semble qu'Endêênionn n'ait jamais connu d'autre système politique que celui de la monarchie. Quand je disposerai de plus de temps, je me pencherai sur cette particularité. Pour l'heure, sachez simplement, messieurs, que depuis une vingtaine d'années, la dynastie au pouvoir a su imposer un régime stable, ce qui a permis à Endêênionn de faire fructifier au mieux ses différentes richesses.

— Le royaume possède des mines d'argent et de diamants, je crois, dit William Baker.

— Effectivement, ainsi qu'un sous-sol riche en fer et en d'autres minerais. Jusqu'à présent, toutes les ressources étaient situées sur le territoire d'Endêênionn. C'est ce qui explique que la plus grande partie de la population autochtone, soit à peu près deux millions d'individus, réside sur ce petit continent. Sa capitale, Drimalâ'hand, est le cœur du pays car, dans les campagnes, les villages ne comportent très souvent qu'une cinquantaine d'individus.

— Et c'est donc dans cette capitale que nos capteurs ont noté l'apparition d'une source d'énergie qui s'apparenterait à celle déjà observée sur Géa, l'interrompit Blade. À ce propos, avons-nous d'autres précisions en ce qui concerne ces foyers énergétiques ? demanda le businessman en s'adressant cette fois à Kaxang.

— Non, rien, monsieur Blade, répondit l'astrogateur en délaissant quelques instants les écrans qui accaparaient depuis deux heures son attention. Ces émissions sont très faibles et n'interviennent que par intermittence. De plus, elles semblent se déplacer... Si je me souviens bien, c'est d'ailleurs plus par acquis de conscience que par réelle nécessité que vous avez envoyé en éclaireurs Andy et Xhyvor... Je ne me trompe pas, n'est-ce pas ?

Le businessman esquissa un bref sourire.

— Tu auras noté comme moi, Kaxang, que nos deux amis rongeaient leur frein dans le vaisseau. La mission que nous leur avons confiée à savoir la collecte d'un maximum d'informations sur ces mystérieuses sources d'énergie , leur aura surtout permis de se dégourdir les jambes...

— Il n'y a pas qu'eux qui s'ankylosaient dans ce bon vieux Maraudeur, intervint rudement Red Owens en frappant la paume de sa main gauche de son poing droit fermé. Moi aussi je commence à en avoir assez de rester enfermé dans cette immense boîte à sardines, s'exclamat-il. Si au moins on pouvait aller faire une petite visite de courtoisie à l'une de ces îles...

— Une telle virée n'est pas exclue, intervint Baker en souriant. Réfrène cependant ton impatience, Red et écoutons attentivement la suite de l'exposé de notre chère Samantha.

— Je te remercie, Ronny, fit leur amie, en remontant délicatement une mèche qui lui tombait sur l'œil. Où en étais-je ? Ah oui. Séparée du royaume par un bras de mer large de trente kilomètres, voici l'île de Lââsanna.

Pour relancer l'intérêt de son rapport, la jeune femme utilisait à présent des photos prise par les ordinateurs de bord. Celles-ci détaillaient les contours d'une terre couverte de forêts luxuriantes. Les alentours de quelques criques avaient été défrichées et des demeures monumentales s'y étalaient complaisamment. Pour autant, le reste de l'île semblait être resté à l'état quasi sauvage.

— Lââsanna, poursuivit l'astrophysicienne, est un territoire minuscule comparé à sa voisine, mais elle attire depuis un certain temps la convoitise de certains Endêênians. Ceux-ci, enrichis par les échanges fructueux effectués avec la Nouvelle Terre, investissent de plus en plus dans l'île. Les forêts giboyeuses, dans lesquelles s'ébattent de nombreuses espèces d'animaux de prix, semblent avoir leur préférence. Nobles et bourgeois, venus de la capitale Drimalâ'hand, sont fous de cette petite portion de territoire qui est devenue le lieu à la mode pour les classes dominantes.

— Je peux ajouter, intervint Kaxang, que les investisseurs ne lésinent pas sur les moyens : c'est à grands renforts de travaux d'assainissements des marais de l'est et d'édifications de routes pavées à l'aide de gros galets qu'on fait venir de la mer, que Lââsanna s'est « civilisée ». En ce qui concerne la main-d'œuvre, il s'agit de gens qu'on a forcés à venir. Nombre de malandrins, de coupe-jarrets et de filles de mauvaise vie ont été, en quelque sorte, déportés dans ces territoires vierges. C'est d'ailleurs la même forme de recrutement, si je puis dire, qui est utilisée pour peupler la Nouvelle Terre. Parfois même, on prend ceux qui étaient sur Lââsanna et on les envoie vers la nouvelle colonie...

— En ce qui nous concerne, cette île n'a que peu d'intérêt car aucune source d'énergie n'y a été décelée, confia Baker. Par contre, sur la Nouvelle Terre, les pointes énergétiques semblaient particulièrement nombreuses.

— C'est tout à fait exact, confirma Ronny Blade, en resservant ses trois amis, auxquels venaient de se joindre Red Owens et Kaxang.

Ce dernier refusa poliment le verre de R'Toox qu'on lui offrait, lui préférant une boisson chaude au nom poétique de « délices-de-l'espace ». Il s'agissait d'un mélange spécial de plantes aromatiques qu'il avait découvert sur Géa. Après avoir pris une gorgée, le businessman s'adressa de nouveau à la jeune femme :

— Samantha, parle-nous à présent de cette Nouvelle Terre... Elle m'évoque assez la côte Est des États-Unis au début du XIXe siècle terrien, vous ne trouvez pas ?

Ses interlocuteurs hochèrent affirmativement la tête. Red Owens, qui venait de laper son verre avec gourmandise, grogna :

— D'après ce que l'on sait déjà, ces territoires tout neufs sont sujets à quelques troubles...

— En effet, acquiesça l'astrophysicienne. Les colons ternogii ont pendant des années travaillé au seul profit d'Endêênionn. Et puis, depuis cinq ans semble-t-il, un courant indépendantiste est né et s'amplifie. Le pouvoir royal, représenté par un gouverneur sur la Nouvelle Terre, est de plus en plus contesté...

— Épatant, s'écria Red Owens avec un gros rire. Cela promet de belles bagarres en perspective ! Je suppose que nous n'allons pas rester les bras croisés pendant qu'Andy et notre petit Xhyvor tirent les marrons du feu ! Moi, j'ai maintenant besoin d'action. Si encore ce cher Théodore Kline était avec nous, on pourrait faire des parties acharnées de bras de fer ! Mais Monsieur a préféré rester sur Mordor, le lâcheur, prétextant qu'il n'était pas encore remis de sa blessure...[8] On y va quand sur cette Nouvelle Terre pour humer le délicieux fumet des combats au corps à corps ?

Blade et Baker échangèrent un regard complice. À leur expression souriante, Samantha en déduisit que la proposition du capitaine du Maraudeur était la bienvenue. La jeune femme n'était certes pas une va-t-en-guerre comme Red Owens et Andy Sherwood mais la découverte de mondes nouveaux la fascinait et s'il fallait, pour cela, plonger dans une aventure mouvementée, elle l'acceptait avec un certain fatalisme.

— Je compte sur Andy et Xhyvor pour nous ramener des renseignements de première main, intervint-elle prudemment, mais... heu... en attendant, nous pourrions effectivement visiter la capitale de la Nouvelle Terre, grâce à l'une de nos deux navettes cybunkerpiennes. Cela nous permettra de mesurer l'importance des troubles qui agitent cette colonie...

— Je m'associe totalement à cette heureuse initiative ! s'emballa le pacha du Maraudeur. Je suggère que Kaxang, Chuck Nilson et Wayne Serpico restent à bord du vaisseau pour faire la liaison entre nos deux groupes.

— Ma foi, avoua Blade, tu m'as enlevé cette proposition de la bouche, ma chère Samantha. Je pense que nous devons mener une enquête parallèle à celle de notre cher Andy. Je vous avoue que ces éclairs lumineux commencent sérieusement à m'inquiéter. Cela veut-il dire que les Galactiques ont installé une autre base sur Terniog 2, comme le craint William ? Si cette hypothèse était la bonne, il nous faudrait nous en inquiéter. L'établissement de pareils repaires nécessite d'énormes moyens financiers...

— Je suis heureux que tu partages mes inquiétudes, rétorqua Baker. Plus nous avançons vers le centre de la Galaxie, et plus le danger augmente en puissance. Jusqu'à présent nous avons réussi à échapper à toutes les tentatives terroristes... Mais cela risque de ne pas pouvoir durer éternellement...

La remarque désabusée du businessman jeta un froid. Samantha, Ronny, Red et Kaxang évitèrent de se regarder. Chacun savait, au fond de soi, que cette réflexion, si pessimiste fut-elle, plongeait ses racines dans les incidents qui émaillaient la vie des membres de la B & B Co depuis qu'ils avaient entrepris leur grande quête. Pour survivre dans un univers qui se révélait de plus en plus hostile, il faudrait redoubler de prudence... En espérant que Dame la Chance soit toujours avec eux.

— Allons ! se secoua Kaxang en se levant un peu brusquement. Nous avons jusqu'à présent échappé au sort funeste que nous promettait un grand nombre de malandrins, parmi lesquels Trevor Jackson qui s'était allié avec la Main Rouge[9]. En dépit des moyens considérables mis en œuvre, chaque tentative de ces malfrats a échoué. Pourquoi en serait-il autrement cette fois encore ? — C'est la sagesse qui parle par ta bouche, approuva Samantha Montgomery en se levant à son tour. Bon, messieurs, en attendant que vous décidiez le moment de notre départ, je vais poursuivre mon recoupement d'informations... Peut-être aurai-je d'autres éléments plus intéressants à vous rapporter ce soir ?

Red Owens emboîta le pas à l'astrophysicienne, laissant Blade et Baker face à face. Les deux hommes étaient dubitatifs. La mission civilisatrice à laquelle ils s'étaient attelés se révélait pleine de difficultés. Cela, ils le savaient dès le début. Mais plus ils avançaient, et moins ils en voyaient la fin. Au fond d'eux-mêmes, Ronny et William se demandaient s'ils arriveraient un jour à découvrir le secret de l'Hyperconfédération...

CHAPITRE III

Pour des aventuriers, toute nouvelle amitié se scelle nécessairement autour d'un bon dîner. Celui que commanda Andy Sherwood, moyennant une pleine bourse d'une monnaie sonnante et trébuchante, fut un vrai régal. L'aubergiste qui s'était méfié, au tout début, de ces étranges convives dont deux au moins lui paraissaient suspects, se radoucit beaucoup lorsque le baroudeur lui fit part de son intention de souper. Son visage tout en rondeur, au milieu duquel le nez imitait d'assez près une pomme de terre écrasée, rougit sous l'effet du plaisir. Il réserva donc aux trois hommes une pièce du premier étage qui faisait office de salle de restaurant pour les clients fortunés. Il s'agissait d'un petit salon aux murs chaulés. Avisant une cheminée dans un angle, Andy demanda qu'on fit une bonne flambée. Son souhait fut promptement exaucé.

L'orage s'était éloigné en même temps que les nuages, chassés vers l'est par quelques rafales de vent et, le soir tombant, la fraîcheur s'installait. Les trois hommes s'installèrent autour d'une table rustique près du feu.

— Bon, maintenant, passons aux choses sérieuses ! s'enthousiasma Andy Sherwood. Aubergiste, je suis sûr que vous avez un bon repas à nous proposer, n'est-ce pas ?

Les yeux du susnommé s'éclairèrent d'une lueur de joie. Il commença à égrener les différentes viandes que pourraient manger ces « Seigneuries ». Xhyvor et Dâ'hargnand laissèrent le baroudeur choisir à leur place. En fin gourmet, Andy commanda deux volatiles qui, d'après la description qu'on lui en fit, ressemblaient fort à des perdrix. Leur hôte s'empressa illico de les mettre à la broche, de sorte qu'une délicieuse odeur envahit bientôt la pièce. Outre ces viandes, l'aventurier opta également pour une gibelotte confectionnée avec une espèce de rongeur à la chair délicate et, pour faire bonne mesure, il y adjoignit une matelote confectionnée à base de poissons de rivière. Ces mets avaient été jetés dans deux casseroles qui bouillaient sur deux réchauds, répandant autour d'eux un fumet des plus appétissants.

— Un pareil arôme réjouit l'odorat, s'écria bien vite le baroudeur en tendant son verre en direction de l'hôtelier.

Ce dernier y versa délicatement un peu de vin que notre ami goûta en connaisseur.

— Ah ça, aubergiste ! Voici ce qui s'appelle un véritable nectar ! Il a un bouquet, le bougre... Voulez-vous le goûter, mes agneaux ? proposa Andy à l'attention des deux jeunes gens.

Xhyvor déclina l'invitation. Les verres qu'il avait bus un peu plus tôt lui restaient sur l'estomac. Si le sol ne tanguait plus sous ses pas, il ressentait une brûlure désagréable à l'épigastre et ne tenait pas à l'intensifier. Dâ'hargnand, par contre, tendit sans problème son verre que le gros homme emplit avec empressement.

Une fois que leur furent servies les différentes viandes, l'hôte s'en fut, les laissant à leur mutuelle mastication. Les mets étaient vraiment délicieux et les trois hommes eurent tôt fait de finir leurs plats. Andy Sherwood était doté d'un solide appétit, mais le jeune Dâ'hargnand ne le cédait en rien. Il mastiquait avec application et suça jusqu'aux derniers bouts d'os des deux volailles.

Frustré parce qu'il ne pouvait les imiter, Xhyvor s'enferma dans une songerie morose, tout en contemplant le feu qui illuminait une partie de la pièce ; l'autre étant éclairée par un bougeoir à trois branches sur lesquelles se consumaient lentement des bougies de couleur. Par la petite fenêtre à carreaux qui donnait sur la cour, on apercevait une portion du ciel piqueté d'étoiles, ce qui annonçait un beau temps pour le lendemain.

Au bout d'une bonne heure, Andy Sherwood repoussa son assiette emplie de carcasses rognées, rota consciencieusement plusieurs fois, aussitôt imité par le futur kilmani.

— Voilà un repas comme je les aime ! s'écria-t-il, de joyeuse humeur. J'ai la panse rebondie. Rien de tel qu'un peu d'action et un bon souper pour retrouver la foi en la vie ! N'est-ce pas mon jeune ami ?

Il s'adressait à Dâ'hargnand dont le visage, d'ordinaire sombre, semblait à présent illuminé de l'intérieur. Ses yeux étincelaient d'un bleu d'azur et ses joues étaient cramoisies.

— Je suis d'accord avec vous, Messire, articula-t-il, la voix pâteuse. Sans votre intervention, je ne serais pas assis à cette table, le ventre prêt à éclater et l'esprit quelque peu au repos...

— Tututu... Jeune homme, rétorqua Andy en prenant un air patelin. D'après ce que j'ai vu, tu ne ressembles pas à une donzelle, loin s'en faut. Tu n'as pas froid aux yeux et tu ne fais pas seulement que te débrouiller, une lame à la main. Tu as été brillant, voilà tout ! Peut-être même que, en notre absence, tu aurais réussi à te débarrasser de ces maudits gardes... À ce propos, dis-moi : qui t'a appris à te servir d'une épée ?

— Mon père, Messire. Monsieur Dâ'hargnand était un célèbre bretteur, connu pour gagner tous ses combats. Mais un édit du roi Therrell a interdit les duels et, après une mauvaise affaire, monsieur mon père a dû se réfugier dans nos terres, afin de s'y faire oublier.

Le jeune homme s'assombrit soudain et se servit de lui-même une rasade qu'il avala d'un trait. Puis il poursuivit, la voix rauque, les yeux embués de larmes :

— Son humeur s'en est ressentie. Ma mère avait beau l'assurer de son amour, il devint peu à peu revêche, ce qui la chagrina beaucoup. Il y a deux ans de cela, la pauvre femme mourut d'une fluxion de poitrine. Mon père décida alors de prendre en charge mon éducation et il ne s'est pas passé un jour qu'il ne m'apprit quelques secrets tenant à l'art de l'escrime.

— Lorsque tu retourneras voir monsieur ton père, glissa Andy Sherwood, en faisant mine de ne pas remarquer les soupirs de l'adolescent, tu le féliciteras de ma part. Il t'a non seulement inculqué le noble art du duel, mais il t'a insufflé un courage à toute épreuve.

Le N'Gharien qui écoutait d'une oreille distraite sursauta, croyant que cette remarque fustigeait son comportement de l'après-midi. Mais déjà l'aventurier s'adressait à lui et ajoutait :

— Quant à toi, mon cher Xhyvor, tu t'es vraiment débrouillé comme un chef. C'est la première fois que tu te trouvais face à des combattants aguerris et tu n'as pas cédé d'un pouce. Je suis fier de toi...

Le jeune homme rougit et, pour cacher sa confusion, il se servit à boire, imitant ainsi son jeune compagnon qui, lui semblait-il, le regardait avec condescendance.

— Je te propose, Dâ'hargnand, de lier notre destin au tien, poursuivit Andy Sherwood en fixant son interlocuteur droit dans les yeux. Demain, si tu en es toujours d'accord, nous t'accompagnerons donc chez ce monsieur Tê'rivill. Suivant le déroulement de l'entretien, nous agirons en conséquence...

— Je n'osais vous le rappeler, fit le jeune homme d'une petite voix.

— Une dernière précision... Appelle-nous Andy et Xhyvor, ce sera plus pratique...

— J'accepte avec joie, répondit l'adolescent en rosissant.

Les trois nouveaux amis passèrent une nuit à peu près calme, interrompue seulement par des lourdeurs d'estomac et des soudaines suées. Ce fut évidemment Xhyvor qui en ressentit les effets. Il n'avait l'habitude ni de trop manger, ni surtout de boire. Aussi, indisposé, le cœur au bord des lèvres, il dut se lever deux fois du lit à baldaquin qu'il partageait avec Dâ'hargnand pour se précipiter aux toilettes, situées au fond de la cour. Il s'agissait d'une simple cuvette, creusée dans un sol fangeux et qu'on assainissait à l'aide de chaux. L'endroit était protégé par une cahute qui, hélas, prenait vent de toutes parts.

C'est en revenant de sa seconde expédition, le ventre douloureux, que le jeune N'Gharien surprit une conversation, en passant près des cuisines. Là, à la faible lueur d'une bougie, se tenaient, emmitouflés dans de grandes couvertures, l'aubergiste et sa femme, assis sur de grossiers bancs de bois. Les ombres ambiantes transformaient l'épouse en un gros tas pathétique.

— Quelle idée as-tu eue de céder notre chambre à ces étrangers ! glapissait-elle amèrement. Nous voilà contraints de dormir sur ces mauvais sièges qui mettent mon dos en compote !

— La paix, femme ! bougonna le cabaretier. Ces hommes nous ont payé deux fois le prix que coûte ordinairement une chambre. De plus, le plus grand d'entre eux a fait main basse sur les animaux les plus chétifs que nous avions... Avec un bon bouillon et quelques herbes, ils ont avalé ces brouets sans se rendre compte de rien ! Et il n'a pas compté à la dépenseNous avons eu une bonne quarantaine de polôx... Regarde :

Il ouvrit une bourse et en fit glisser des pièces qui cliquetèrent sur la table, dans le silence de la nuit.

— C'est un bon coup que tu as tenté et réussi, bonhomme, je te félicite... Mais tu oublies nos belles poules ! gronda la harpie. Celles-là, on se les réservait pour une bonne occasion ! Et nous voilà privés de notre bonne poularde mensuelle...

Le gros homme émit un petit gloussement malin.

— Ne t'inquiète pas, j'en volerai d'autres. Ce n'est pas ce qui manque dans les fermes alentour... Tu peux me faire confiance, n'est-ce pas ? Ai-je jamais manqué d'idées ?

La mégère ricana et se colla contre son époux qui s'empressa de remettre les pièces dans l'escarcelle, et l'enfouit entre chemise et peau. Le visage de la grosse femme se ferma et, s'écartant du cabaretier, la bouche mauvaise, elle cracha.

— N'empêche que tu n'aurais pas dû montrer tant de mansuétude à l'égard de ces voyageurs. Je crève de froid, moi ! Pourquoi n'as-tu pas laissé les gardes de l'archonte leur régler leur compte ? Le balafré t'avait pourtant offert une bourse pleine pour contrarier toute intervention extérieure...

Agacé, le tenancier se secoua, remit sa vieille couverture sur ses épaules avant de répliquer d'une voix sèche :

— Tout s'est passé si vite... Lorsque les trois hommes ont été assommés, j'ai cru que les gardes allaient les passer au fil de l'épée. Mais, au lieu de cela, le balafré a fouillé les poches du jeune bretteur. Il s'est emparé d'un document et, tout de suite après, il a commandé à ses gens d'enfourcher leurs chevaux et de partir sur le champ.

— Justement, rétorqua la femme sur un ton acariâtre. Tu aurais pu profiter de cette occasion pour les faire disparaître proprement... Et nous aurions gardé leur argent, sans avoir besoin de leur donner quoi que ce soit en échange—

Frappé sûrement par l'objection, le gros homme réfléchit quelques instants, avant de laisser tomber :

— Allons, femme, ce qui est fait est fait. Dormons, à présent. Demain sera un autre jour. Plus tôt ces étrangers s'en iront, plus vite nous retrouverons notre tranquillité... Quelque chose me dit que ces hommes sont aussi dangereux que les gardes de l'archonte...

Xhyvor ne s'attarda pas plus dans son rôle d'espion car son ventre était de nouveau très douloureux. Il fila vers les latrines et, une fois soulagé, c'est sur la pointe des pieds qu'il rejoignit sa chambre, de peur d'être surpris par les deux drôles. Son compagnon de lit ronflait allègrement, nullement incommodé, semblait-il, par les agapes servies par le cabaretier.

Le N'Gharien hésita sur ce qu'il fallait faire.

Devait-il réveiller Dâ'hargnand et Andy Sherwood pour leur faire part de la conversation qu'il avait surprise ? Ou fallait-il attendre le lendemain pour leur en toucher un mot ? Le sommeil qui tomba sur lui décida à sa place.

Quelqu'un bougea à côté du jeune dormeur. Xhyvor ouvrit péniblement un œil. Le jour se levait à peine. Il chercha à tâtons la montre-gousset qu'il avait glissée dans la poche de son pantalon, et se rendit compte qu'il était à peine huit heures du matin. Il aperçut alors Dâ'hargnand, habillé de pied en cap, qui se faufilait par la porte. Étonné, le N'Gharien fiit instantanément réveillé. Comme les nuits étaient froides et que son voisin de lit s'était emparé des couvertures, il avait dormi avec ses habits, aussi n'eut-il pas besoin de s'apprêter. Il se précipita vers la fenêtre et aperçut la silhouette de Dâ'hargnand qui traversait la cour et, à l'entrée de l'auberge, obliquait vers la gauche en direction d'Endêênionn.

Un nouveau dilemme se présenta à lui : devait-il prévenir Andy Sherwood de l'escapade de l'adolescent ? Ou bien le suivrait-il afin de savoir ce qui motivait ce départ précipité ? Sa décision fut vite prise. Xhyvor avait à cœur de rattraper ce que son attitude de la veille avait eu de peu glorieux. Contrairement à ce que lui avait dit son mentor, il n'était pas sûr d'avoir été très courageux en cette circonstance.

Il déboula donc dans les escaliers de l'auberge et, ce faisant, réveilla les aubergistes qui, en fin de compte, avaient dormi dans la pièce principale, allongés tant bien que mal sur plusieurs tables qu'ils avaient réunies. Sans se soucier de leur cris de frayeur, Xhyvor jaillit dans la cour et emboîta le pas de Dâ'hargnand, les jambes une peu molles à cause de sa mauvaise nuit.

Le futur kilmani était à une centaine de mètres de lui. Il marchait sans hésiter parmi des rues tortueuses et très étroites. Dans ce petit matin encore frais, Endêênionn ressemblait plus à un gros bourg provincial qu'à une capitale.

Les ruelles étaient crasseuses et les façades des maisons blotties les unes contre les autres ne valaient pas mieux. Il s'agissait pour la plupart de constructions anciennes aux ornements de bois grignotés par les ans et la vermine. L'odeur qui régnait dans ces venelles putrides prenait à la gorge. Au centre d'un sol cabossé, recouvert de pavés inégaux, avait été creusée une rigole dans laquelle fermentaient d'immondes déjections qui, pour la plupart, débordaient de chaque côté.

Xhyvor, l'estomac de nouveau malmené par les effluves, avançait avec précaution, en tentant de ne pas se laisser distancer par Dâ'hargnand qui allongeait le pas.

Une fois franchis ces faubourgs misérables, plus on avançait vers le centre d'Endêênionn, et plus les quartiers se civilisaient. Les rues s'élargissaient, les maisons arboraient de riches avancées et de hauts murs s'élevaient par endroits, dissimulant sûrement de somptueuses demeures. Si, à la périphérie, il n'y avait pas un chat à cette heure matinale, dans ces nouveaux quartiers se pressait une foule disparate.

Suivant toujours son compagnon, le garçon le vit s'arrêter devant un portail imposant qui donnait sur une grande cour d'où sortaient au même instant quelques kilmani.

Xhyvor nota que leur habillement était en tout point semblable à ceux des gardes de l'archonte contre lesquels ils avaient combattu la veille. Il n'y avait que la couleur de la tunique qui changeait : elle était d'un bleu outremer du plus bel effet au lieu de ce rose un peu ridicule.

Filant toujours Dâ'hargnand, le N'Gharien pénétra à sa suite dans le quartier général de monsieur Tê'rivill, sans éveiller l'attention. Le lieu avait tout du camp militaire. Cinquante à soixante kilmani s'y promenaient, armés en guerre et, dans un coin, plusieurs d'entre eux ferraillaient en riant très fort. Outre leur tenue de couleur azur, ces hommes avaient jeté sur leurs épaules une ample cape. Une lourde épée à deux lames leur battait la hanche. Tout ce monde criait plus qu'il ne parlait, courait plus qu'il ne marchait et Xhyvor eut l'impression de se trouver dans mie ruche laborieuse.

Dans la multitude qui parlait haut, il chercha des yeux Dâ'hargnand. Il l'aperçut finalement, petite silhouette qui montait un large escalier encombré de soldats, donnant accès à un bâtiment austère d'un étage. En se faufilant au milieu de la foule, le N'Gharien se retrouva non loin du provincial qui, impatient de se frayer un chemin dans la foule, ne l'avait pas encore repéré. Xhyvor assista alors, impuissant, à deux incidents. Dâ'hargnand, excédé par l'affluence, en s'engouffrant dans une trouée, venait soudain de heurter de plein fouet un kilmani.

— Passez votre chemin, monsieur, je suis pressé, lâcha-t-il de mauvaise grâce.

A peine avait-il monté deux marches qu'une poigne de fer le saisit par l'épaule et l'arrêta.

— Le fait d'être pressé ne vous empêche pas d'être poli, jeune homme ! dit un kilmani au visage pâle, de belle et mince stature. Je vous prierai de me présenter sur-le-champ des excuses, sans cela vous devrez me répondre de cette insulte...

Dâ'hargnand devint tout pâle et, sans réfléchir, rétorqua :

— Vous avez l'orgueil bien chatouilleux, monsieur le kilmani. Quand donc voulez-vous recevoir la leçon que vous méritez ?

Abasourdi, l'homme blêmit et hésita quelques secondes avant de répondre :

— Pour l'heure, je suis attendu par monsieur Tê'rivill. Mais, disons dans un quart d'heure, je serai à votre disposition, jeune fat... A une lieue d'ici, au lieu-dit les Kâ'Rani. Vous connaissez je suppose ?

Dâ'hargnand acquiesça d'un bref signe de tête. Les lèvres serrées et blanches, le visage décomposé, il reprit son ascension vers les appartements du capitaine des kilmani. Autour de lui, ceux qui avaient assisté à l'algarade s'écartaient, en émettant des commentaires moqueurs.

Furibond, le garçon commit une seconde bêtise : cette fois il s'empêtra dans le long manteau d'un autre garde, planté au milieu de l'escalier, entouré par toute une cour. Enroulé dans le velours par un mouvement de rotation, le garçon eut le visage coincé contre un baudrier étincelant. Il tenta de se dégager du piège ridicule et, cette fois, se retrouva contre le dos de l'homme, constatant que si le baudrier était d'or par-devant, il était de peau par-derrière.

— Morneloup ! jura le kilmani en poussant violemment Dâ'hargnand à l'extérieur de sa prison de toile.

Ce faisant, il se découvrit, révélant du même coup l'envers du décor du baudrier. Tous s'esclaffèrent, faisant verdir leur compagnon. Il s'agissait d'un géant qui, furieux, se mit à invectiver Dâ'hargnand :

— Ah ça, faquin ! Vous êtes à peine sorti des jupes de votre mère que vous voulez y retourner ? À quoi donc vous servent vos yeux ?

Piqué au vif, et manifestement dépassé par ce qui lui arrivait, le jeune provincial riposta :

— A voir même ce que ne voient pas les autres !

Le kilmani comprit immédiatement l'allusion que le garçon lui faisait sur son baudrier. Écumant de rage, il esquissa un mouvement pour se précipiter sur Dâ'hargnand.

— Plus tard, fit celui-ci, mais sans votre baudrier...

— Dans une demi-heure, donc, lança l'homme, apoplectique... Au lieu-dit les Kâ'Rani ! Je vous ferai rendre gorge, petit présomptueux.

Le géant et ses amis tournèrent les talons, avec force éclats de voix, laissant le jeune homme complètement abattu par l'étendue des désastres qui s'abattaient sur sa tête et, comble d'ironie, qu'il avait lui-même déclenchés !

Xhyvor décida alors de se montrer. Il monta les quelques degrés qui le séparaient de Dâ'hargnand, autour duquel le vide s'était fait.

— Que fais-tu là ? demanda ce dernier quand il vit son compagnon de chambrée, avant d'ajouter tout de suite après, avec un geste fataliste : Tu dois être content, n'est-ce pas ? En quelques minutes me voilà avec deux duels sur les bras... Et avec des kilmani de monsieur Tê'rivill qui plus est... Sot que je suis, poursuivit-il d'une voix tremblante. Moi et ma grande bouche...

— Tu es décidément un homme pressé... Je croyais que nous devions t'accompagner pour expliquer à monsieur Tê'rivill les dangers auxquels tu as été exposé, hier soir ? répondit Xhyvor. Si tu avais été moins impétueux...

— J'ai pour habitude de régler mes affaires tout seul ! Je n'ai besoin de personne et ce que je fais de ma vie ne vous regarde pas, toi et ton protecteur barbu, répliqua le provincial en fixant son interlocuteur avec morgue.

Mais ses yeux rougis et le léger tremblement qui s'était emparé de lui démentaient ses propos peu amènes.

— Puisque c'est comme ça, grinça Xhyvor, je te laisse à tes rêves de gloire. Cette fois-ci, j'ai bien peur que tu en ressortes les pieds devant !

Ce disant, le jeune homme fit mine de s'en aller, en se glissant au milieu d'un groupe de kilmani.

Dâ'hargnand hésita une demi-seconde, puis il se lança à sa poursuite et, le tenant par l'épaule, il entraîna son compagnon dans un coin de la cour, sous une tonnelle déserte. Là il se laissa tomber sur une grosse pierre patinée par des milliers de postérieurs et, sans oser regarder Xhyvor en face, lâcha, la voix brisée :

— Pardonne-moi, mon ami. Je ne sais pas ce qui m'a pris... Je suis très sensible à l'aide que vous m'avez apportée, Andy et toi, sache-le. Mais, tu le vois, j'ai la fâcheuse habitude de me mettre dans de mauvais draps... Et rien n'y personne n'y peuvent quoi que ce soit. Finalement, c'est peut-être mieux ainsi. Si je dois mourir, autant que ce soit les armes à la main...

Xhyvor trouva que, depuis la veille, on parlait un peu trop souvent de combat et de mort. Mais il n'eut pas le loisir d'approfondir sa pensée, car au même moment une voix interrompait Dâ'hargnand.

— Holà, jeune homme ! Prêtez-moi quelque attention, je vous prie.

L'adolescent tourna la tête en direction de celui qui l'interpellait ainsi. Il s'agissait d'un kilmani mince et élégant, à la moustache aussi conquérante que celle de ses compagnons. Le garçon se leva, s'inclina et s'approcha de l'homme, entouré de deux condisciples.

— Monsieur ? C'est moi que vous désirez voir ?

— Effectivement. Je crois que vous avez perdu ceci, fit l'homme en tendant au provincial un mouchoir finement ouvragé.

Dans le mouvement et de façon à ce que ses compagnons ne le voient pas faire, il cligna de l'œil en direction de Dâ'hargnand. Xhyvor, qui avait remarqué le signe discret, se dit qu'il y avait anguille sous roche. Mais l'apprenti kilmani ne remarqua rien et il objecta impulsivement,.

— Que nenni, monsieur, cette chose n'est pas la mienne. Il s'agit sans nulle doute d'un ouvrage pour dame et, jusqu'à preuve du contraire, je n'ai pas le privilège d'appartenir au sexe dit faible.

— Aïe, aïe, aïe, songea Xhyvor en fermant les yeux quelques secondes. Décidément, ce garçon est indécrottable. Il n'a pas compris que le moustachu avait besoin de son aide... Cela va mal finir... »

Sentant venir un nouvel affrontement, il voulut intervenir, mais des paroles aigres venaient déjà d'être échangées. Il entendit distinctement que le kilmani attendrait de pied ferme le jeune matamore, dans une heure, au lieu-dit les Kâ'Rani.

— Que t'avais-je dit... soupira Dâ'hargnand, alors qu'il se rasseyait à côté du N'Gharien, le visage long comme un jour sans pain. Trois duels d'un coup... Et à quelques minutes d'intervalle... Crois-tu qu'on peut survivre à trois terribles blessures ?

Xhyvor fit la moue et dut avouer son ignorance. Au fond de lui, il devait avouer que le fier caractère du jeune homme lui plaisait beaucoup. Mais il n'aurait peut-être pas beaucoup de temps pour le lui avouer...

Le lieu-dit les Kâ'Rani était situé près d'une vieille église. Il s'agissait d'un vaste terrain dégagé, protégé par des murs en partie éboulés et envahi d'une herbe rase. En plusieurs endroits, des pierres noircies formaient un foyer, signe que ces lieux servaient également à quelques réunions secrètes.

Assis sur une borne, le premier kilmani attendait, l'air grave. En voyant se pointer Dâ'hargnand et Xhyvor il se leva et souleva son curieux chapeau haut-de-forme, en s'inclinant cérémonieusement.

— Pourriez-vous me communiquer votre nom, jeune homme, demanda-t-il, afin que je l'inscrive sur votre tombe ?

— Dâ'hargnand, fils du seigneur du même nom, vieille noblesse d'Endêênionn.

— Seriez-vous le fils du célèbre bretteur ? interrogea le kilmani, d'un air intéressé.

— C'est cela même.

— Votre père était un redoutable combattant, à ce qu'on m'a dit. Je suis fier de vous avoir comme adversaire... Ah, voici mes deux témoins, ajouta-t-il en désignant du doigt deux gardes du roi.

Xhyvor sursauta. Les témoins n'étaient autres que les deux hommes avec lesquels Dâ'hargnand avait convenu de ferrailler. Avec l'insouciance de la jeunesse, les deux garçons se regardèrent. Ils lurent pris d'un bref fou rire dont le N'Gharien s'empressa d'expliquer la cause. Les futurs adversaires de Dâ'hargnand se mêlèrent à cette hilarité.

— Faizanmol ! jura le premier kilmani. Foi de Ni'hil, je suis confus d'être celui qui a les meilleures chances de vous occire, mon jeune ami. Votre second adversaire, D'Ortali, voit ses chances amputées d'autant. Quant à mon pauvre Kli'fâry, pour toute consolation, il devra se contenter de trouer votre cadavre...

Les trois gardes du roi avaient l'air sincèrement désolé de cet état de chose. Dâ'hargnand s'inclina devant eux et leur dit qu'être embroché par leur épée était un grand honneur. Puis il se mit en garde, alors que les observateurs s'écartaient prudemment du champ de bataille. Les premiers assauts permirent à Xhyvor de vérifier que son camarade était vraiment une fine lame. Il parait chaque coup avec facilité et Ni'hil lui-même dut en convenir.

— Jeune homme, votre père peut être fier de vous, constata-t-il, reprenant presque mot pour mot les propos qu'avait tenu Andy Sherwood la veille, lors du combat contre les gardes. Dommage que vous ne puissiez pas être des nôtres...

Alors que les deux bretteurs commençaient à s'échauffer, une silhouette bondit soudain au milieu de la cour, interrompant le combat en criant :

— Alerte ! Les gardes de l'archonte ! Rengainez vos armes ! Sherwood !

Xhyvor reconnut la silhouette massive de l'aventurier qu'il venait d'évoquer, mais il n'eut pas le temps de s'interroger sur les raisons de son intrusion brutale. Déjà dix gardes à la tenue rose et écarlate surgissaient sur le terrain et rapidement les entouraient. Ils sortirent leur arme de leur fourreau. L'un d'eux, un solide gaillard à l'air fourbe, s'écria :

— Holà kilmani ! On se bat donc ici ? Et les édits, qu'en faites-vous ?

Les trois gardes du roi s'étaient avancés, l'arme au poing. Ni'hil répliqua, sur un ton méprisant :

— Ces édits ne nous concernent pas. Nous n'obéissons qu'à la reine Ishtraï et au dauphin. Si je compte bien, vous êtes dix, messieurs, et nous sommes trois. La partie est donc égale !

— Non, Ni'hil, s'écrièrent Xhyvor et Dâ'hargnand, d'une même voix. Nous sommes cinq !

— Et moi alors ? interrogea Andy Sherwood, en dégainant son arme. Je compte pour du beurre ?

Les gardes ne s'interrogèrent pas sur la qualité des nouveaux venus. Déjà ils se ruaient sur eux, épées et dagues pointées. Pendant un long moment, on n'entendit plus que les crissements et les chocs des armes, les unes contre les autres ; les gémissements des blessés et le bruit des bottes qui piétinaient le sol poussiéreux. De temps à autre un juron éclatait, ponctuant l'engagement.

En dépit de la fraîcheur de ce début de matinée, les combattants avaient chaud, très chaud. Parfois, pourtant, ce n'étaient pas des filets de sueur qui ruisselaient de leur corps, mais des rigoles de sang. Il ne fallut pas plus d'un quart d'heure pour que les gardes de l'archonte ne fussent défaits. Le dernier à se battre avec fougue et une grande expérience, fut le capitaine de la troupe, un certain Jhûûssac, comme D'Ortali l'apprit à Xhyvor et Sherwood, tous trois débarrassés de leurs adversaires.

— C'est un fin escrimeur, ajouta le géant. Une des lames les plus hardies du royaume. Personne ne l'a battu jusqu'à présent et...

Le kilmani se tut. Il ouvrit de grands yeux. Face à Dâ'hargnand, le chef des gardes se mit à tituber, puis s'effondra, le nez dans la poussière.

— Incroyable ! dit Kli'fary, en s'essuyant délicatement le front perlé de sueur. Ce provincial est prodigieux. Il vient de se défaire d'un de nos plus redoutables ennemis.

Les trois kilmani entourèrent Dâ'hargnand et, en le bourrant fraternellement de coups, ils l'assurèrent de leur soutien.

— Désormais, déclara Ni'hil, entre vous trois et nous trois, c'est à la vie à la mort !

Les six hommes levèrent bien haut le fer de leurs épées qui se joignirent. Dans le soleil levant, ces armes émirent une même et seule lueur. Éblouis, Andy et Xhyvor fermèrent quelques instants les yeux.

— Et maintenant, jeune homme, je me dois de vous annoncer une terrible nouvelle, commença Ni'hil.

— En effet, ajouta D'Ortali d'une voix sépulcrale. Désormais, votre vie ne sera plus jamais la même...

— Vous allez devoir constamment vous battre. Chaque geste risquera de vous être fatal, poursuivit Kli'fary en se lissant la moustache.

— En un mot comme en cent, acheva le premier kilmani, vous allez très certainement rentrer au service de monsieur Tê'rivill, c'est-à-dire celui de la reine Ishtraï et de son fils, le jeune roi Zharrall. Nous appuierons votre demande de toutes nos forces.

Bouche bée, Dâ'hargnand se retourna vers Xhyvor et Andy Sherwood qui souriaient benoîtement.

— Vous... Vous avez entendu ?

— N'était-ce pas ce que tu voulais ? répliqua l'aventurier en lançant une bourrade virile au jeune homme.

Déjà ébranlé par ce qu'on venait de lui annoncer, Dâ'hargnand boula par terre. Ce qui provoqua un gigantesque éclat de rire des cinq autres protagonistes.

CHAPITRE IV

— Je ne sais, mes amis, si je ne vais pas m'évanouir tout de go ! chuchota Dâ'hargnand, en s'essuyant convulsivement les paumes des mains à son costume. Je suis tellement énervé...

— Tu nous a montré que tu avais du courage à revendre, objecta Andy Sherwood. Ce n'est quand même pas une banale soirée emplie de pingouins tirés à quatre épingles qui va te faire peur, n'est-ce pas ?

Tout en devisant, le baroudeur tentait d'ouvrir le col qu'on l'avait obligé à porter. Celui-ci était serré à l'étouffer. D'ailleurs tout son costume le boudinait, car on n'en avait pas trouvé à sa taille. D'Ortali lui avait bien proposé des chausses et une chemise, ainsi qu'un baudrier, mais tout était trop grand, ou trop lâche. Quant au baudrier, son apparence n'avait guère inspiré Andy.

D'ordinaire, les kilmani et les gardes de l'archonte s'habillaient sur mesure. Or la réception à laquelle avaient été conviés de manière impromptue les trois amis et leurs nouveaux compagnons se déroulait le soir même. Et Sherwood, Xhyvor et Dâ'hargnand avaient dû improviser avec les moyens du bord ; ils étaient donc vêtus un peu de bric et de broc.

Ce qui arrivait au jeune provincial tenait du miracle. A peine avait-il été présenté à monsieur Tê'rivill, que ce dernier informait le roi de l'incident qui avait opposé ses kilmani aux gens de l'archonte. Le jeune monarque était certes attaché à sa garde personnelle, mais plus encore c'était sa mère, la reine Ishtraï, qui la chérissait. Les nombreuses algarades qui éclataient entre les deux groupes alourdissaient singulièrement le climat politique. Depuis la mort du roi Therrell, les différents princes et nobles s'étaient tenus tranquilles, grâce surtout au fragile équilibre régnant entre la reine, son fils et l'archonte. Ce dernier, bien que craint par la population, semblait être un habile ministre, aussi ces duels, s'ils satisfaisaient au tempérament frondeur des soldats, n'étaient quand même pas les bienvenus. La reine, instruite de l'incident, avait cependant tenu à ce que les kilmani et leurs amis lui soient présentés au plus tôt. C'est pourquoi ils se trouvaient invités à cette réception prévue de longue date.

— Vous comprenez, poursuivit Dâ'hargnand qui rapportait à Xhyvor et Sherwood ce qu'il avait entendu, monsieur Tê'rivill se veut à la fois fidèle à la reine et à l'archonte Bâ'sniâm. Mais j'ai cru comprendre qu'il ne portait pas ce dernier dans son cœur... C'est pour cette raison que je suis fébrile, ce soir. Qui devrai-je saluer en premier ? J'ai peur de commettre un impair...

— N'aie crainte, fît Andy en bataillant toujours avec son col de chemise. Tout va bien se passer... Mais, Galaxie noire, je vais finir par perdre patience, moi, avec ces boutons étrangleurs !

Le baroudeur poussa soudain un cri de triomphe. Il avait fait sauter l'aiguillette qui retenait son col et il respirait plus librement. Autour de lui, de nombreux courtisans le fusillèrent du regard. Certains même le traitèrent de malotru. Andy fit mine de ne s'apercevoir de rien.

Ignorant l'appel au calme du Terrien, Dâ'hargnand continuait à penser tout haut.

— Être présenté à la reine, au roi et à l'archonte, le lendemain même de son arrivée, il y a de quoi en perdre la tête !

— Garde-la encore un peu sur tes épaules, rigola Andy Sherwood. Et tourne ta langue dix fois dans ta bouche avant de parler !

Xhyvor effaça le sourire moqueur qui se peignait sur ses lèvres. Au fond de lui, il admirait ce garçon qui avait presque son âge. Hâbleur, certes, il était aussi courageux, habile dans le maniement des armes, et on le sentait capable de renverser des montagnes. Comme tous les natifs de Jokun-N'Ghar, Xhyvor était plus volontiers cérébral, peu porté à la querelle et il avait coutume de réfléchir longuement avant d'agir. Bien sûr, le sang de la jeunesse qui coulait dans ses veines lui faisait parfois commettre quelques imprudences mais, le plus souvent, l'héritage génétique de sa race lui évitait de faire de grosses boulettes.

Pour détourner l'inquiétude de son nouvel ami, il lui fit signe d'admirer le spectacle qui se déroulait autour d'eux.

On les avait faits entrer dans une salle immense qui servait aux réceptions données par la royauté. Ils avaient été autoritairement placés non loin de deux trônes, parmi une foule bruissante composée de bourgeois et de nobles. Chacun caquetait, s'exclamait, se rengorgeait sur ses bonnes fortunes, mais l'ambiance n'avait rien à voir avec celle qui régnait chez monsieur Tê'rivill. On était ici entre gens du même monde. Les femmes rivalisaient de belles tenues. C'étaient pour la plupart des robes froufroutantes, au décolleté pigeonnant. Cependant de nombreuses dames avaient glissé un châle sur leurs épaules, dissimulant ainsi leur généreuse poitrine, au grand désespoir d'Andy Sherwood.

Des laquais impeccablement sanglés dans des costumes noirs faisaient la navette au milieu des petits groupes. Ils offraient à boire et réclamaient aussi qu'on parle plus bas. Chacun s'exécutait, du moins en présence des serviteurs, ensuite le naturel reprenait le dessus.

Sur les murs de la salle une multitude de petits miroirs avaient été accrochés, renvoyant des images étonnantes de l'assistance. Curieusement, certains d'entre eux étaient concaves, d'autres convexes, de sorte que les invités se déformaient au gré de leur passage ou suivant l'endroit d'où ils regardaient. Ces particularités avaient fort égayé Xhyvor et Andy, mais leurs nouveaux amis les avaient foudroyés du regard. La particularité de ces miroirs devait obéir à une raison profonde qui échappait aux deux hommes.

Plusieurs lustres pendaient du plafond, agrémentés d'une dizaine de grosses bougies. A l'entrée de la salle, des porteurs de flambeaux annonçaient les nouveaux venus avec des voix de stentor. Sur le parquet ciré, les piétinements produisaient un bourdonnement continu qui évoquait étrangement celui des vagues de l'océan.

Ni'hil, D'Ortali et Kli'fâry, qui avaient accompagné les trois amis, s'étaient depuis un moment perdus dans la foule. Xhyvor aperçut cependant le dernier nommé discutant avec une jolie femme, tandis que le baroudeur avait retrouvé son compagnon près d'un buffet. Chacun se servait en faisant grand bruit, D'Ortali engouffrant canapés sur canapés qu'il faisait descendre à grandes gorgées d'un vin rouge-sang.

Ni'hil revint bientôt auprès de Dâ'hargnand, Xhyvor et Andy Sherwood.

— Leurs Majestés sont annoncées, dit-il. N'oubliez pas de vous incliner surtout !

Peu après on entendit de grands cris et de nombreuses acclamations : c'étaient le roi et sa mère qui pénétraient dans la salle. L'apparence de l'héritier du trône déçut Xhyvor. C'était un garçon un peu replet, boudiné dans un costume à jabot qui mettait en valeur ses grosses cuisses et dont les petits pieds étaient chaussés de bottines à hauts talons pour le faire paraître plus grand. Il avait la peau légèrement sombre. Sur sa tête se balançait un chapeau aux formes excentriques, couvert de plumes aux couleurs chatoyantes.

Un peu en retrait venait la reine Ishtraï. C'était une femme mûre mais délicieuse. Elle dépassait son fils d'une bonne tête. Sa démarche était celle d'une déesse ; ses yeux, qui jetaient des reflets d'émeraude, étaient parfaitement beaux et tout à la fois plein de douceur et de majesté. Elle avait une bouche petite et vermeille, éminemment gracieuse dans le sourire, mais aussi profondément dédaigneuse dans le mépris. Pour l'heure un voile de tristesse s'était abattu sur ses beaux traits, comme si elle était rongée par une secrète douleur.

Elle avait revêtu pour la circonstance une robe sobre, taillée dans une matière épaisse, qui la couvrait des pieds à la tête. Sa tête était couverte d'un fichu violet qui jurait avec la couleur de sa peau, d'un bleu prononcé.

Au passage des deux personnages royaux, les courtisans s'inclinaient jusqu'à terre et Xhyvor, Dâ'hargnand et Andy Sherwood les imitèrent. L'aventurier avait horreur de ces manifestations d'allégeance, mais, subjugué par la beauté tragique de la reine Ishtraï, il s'exécuta sans se poser de questions.

Une fois le jeune roi et sa mère installés sur leur trône respectif, les hourras reprirent en salves pendant de longues minutes. Les kilmani n'étaient pas les derniers à crier, à l'exception peut-être de Ni'hil, bien moins expansif que ses camarades. Xhyvor, qui l'observait, lui trouva le visage aussi sombre que celui de la souveraine d'Endêênionn. Le jeune roi Zharrall avait l'air par contre de joyeuse humeur. Il leva soudain la main droite et un grand silence se fit.

— Nobles seigneurs, nobles dames et gentils bourgeois, je vous remercie de ce chaleureux accueil, dit-il d'une voix de fausset. Il est toujours agréable de se savoir si profondément aimé par son peuple... Cette soirée va nous permettre de récompenser tous ceux qui travaillent à la gloire de la couronne. C'est notre serviteur le plus fidèle, l'archonte Bâ'sniâm, qui va procéder à la remise des gratifications. Veuillez vous donner la peine d'entrer, monsieur le Premier ministre.

Du fond de la salle s'avança alors un homme de taille moyenne, à la mine haute et fière, aux yeux perçants, au front large, à la figure amaigrie, qu'allongeait encore un nez en bec d'aigle souligné par une fine moustache. Bien qu'il ne fut sûrement pas très âgé, cheveux, moustache et chevelure s'en allaient grisonnants. Ce personnage avait tout d'un homme de guerre, et ses bottes taillées dans une peau d'animal à fourrure, encore couvertes de poussière, indiquaient qu'il avait dû chevaucher dans la journée. Les seuls signes de sa prêtrise étaient une petite cape rose fuschia et un calot de même couleur qu'il portait en haut du crâne. Cette apparition produisait une impression sinistre à cause surtout d'une peau sombre et grise et d'un regard fureteur. L'archonte Bâ'sniâm ressemblait à un inquisiteur médiéval.

Xhyvor frissonna sur son passage, étreint par un étrange trouble au moment où le nouveau venu le regardait. Les pupilles du prêtre semblèrent se fixer sur le N'Gharien, comme une épingle se vrille dans le corps d'un papillon encore vivant. Pour échapper à l'emprise machiavélique, le jeune homme détourna les yeux et regarda la reine Ishtraï.

Cette dernière était devenue livide et, durant quelques secondes, sa bouche se tordit comme si elle voulait lancer une imprécation en direction du Premier ministre. Puis, aussi soudainement que l'expression était apparue, elle s'effaça pour laisser place à un sourire contraint.

L'archonte Bâ'sniâm traversa toute la longueur de l'espace qui le séparait des trônes dans un silence impressionnant. Une aura maléfique semblait s'attacher à ses pas, sentiment conforté par son allure. L'archonte ne marchait pas, il glissait silencieusement, comme s'il flottait à quelques centimètres au-dessus du sol.

Le ministre se plaça entre les deux représentants de la couronne et, après s'être incliné devant chacun d'eux, il fit face à la foule des courtisans et commença, d'une voix puissante :

— Mes Seigneurs. En cet anniversaire du saint Antêêlme, nous sommes heureux de récompenser tous ceux qui ont fait d'Endêênionn le noble royaume qu'il est devenu, tout au long de ces dix dernières années. Années qui ont augmenté la fortune de notre régime et de nombreux d'entre vous. Cet esprit d'entreprise a contribué à la découverte et à l'exploitation de la Nouvelle Terre. En ce jour, comme lors de chaque solstice de printemps, au nom du jeune roi Zharrall et de la reine Ishtraï, sa mère et tutrice actuelle, je suis heureux d'honorer la loyauté de nos sujets par l'attribution de la Croix de Légende. Quant aux citoyens les plus méritants d'Endêênionn, ils recevront la distinction de Commandeur de la Royauté.

À l'énoncé des deux distinctions, un murmure fébrile parcourut la foule des courtisans. Xhyvor se pencha vers Dâ'hargnand et chuchota :

— Ces décorations sont-elles importantes ?

— La Croix de Légende récompense de hauts faits de guerre, répondit avec amertume le futur kilmani... Mon père aurait dû l'obtenir, s'il n'avait pas subi ce maudit bannissement... Quant à être Commandeur de la Royauté, c'est un titre honorifique qui permet d'obtenir des terres...

Une fois l'effervescence calmée sur un geste sec de l'archonte, ce dernier reprit :

— Que ceux dont les noms suivent veuillent bien s'approcher de l'estrade afin de recevoir leur récompense.

Une bonne trentaine de personnes sortirent ainsi une à une de la foule et s'approchèrent. Il s'agissait d'hommes qui, au vu de leurs vêtements, appartenaient soit à la noblesse, soit à la haute bourgeoisie du pays. La reine les saluait d'un bref signe de la tête et Zharrall, guidé par l'archonte, les félicitait tout en leur remettant ou une croix, ou un parchemin, don chaque fois accompagné d'une bourse qui avait l'air bien garnie. Les courtisans s'inclinaient jusqu'à terre et s'en retournaient, les yeux brillants, serrant bien fort contre leur ventre souvent adipeux les sacoches remplies d'argent.

Andy Sherwood, qui détestait ce genre de cérémonie au cours desquelles on achetait en fait les consciences, commença à loucher vers le buffet, détaillant avec envie la montagne de victuailles et les cruches emplies de vin. Jusqu'à présent il s'était admirablement conduit, mais il craignait bien de ne pas rester longtemps aussi parfait. Heureusement pour lui, la remise de « hochets » se termina bien vite et, sur un signe discret de l'archonte, le jeune roi donna le signal des réjouissances. La foule des courtisans se précipita vers les tables et chacun s'approvisionna, en jouant des coudes. Les serviteurs furent vite débordés par cette masse grouillante dont la noble apparence venait soudain de s'envoler.

Au moment où, son ventre criant famine, le baroudeur allait les imiter, il fut tiré en arrière par Xhyvor.

— Quelqu'un nous demande, fît le garçon en désignant un homme âgé mais encore solide, la moustache épaisse et les sourcils froncés qui se tenait devant eux.

Il portait le costume des kilmani et plusieurs décorations ornaient son plastron.

— Le capitaine Tê'rivill, souffla le N'Gharien.

Le militaire jaugea un moment ses interlocuteurs, l'air sévère. Après cet examen, il sourit enfin.

— Dâ'hargnand m'a dit le plus grand bien de vous, messieurs, commença-t-il. Il paraîtrait que, sans votre intervention, notre jeune héros ne serait plus de ce monde ?

Andy Sherwood joua les modestes.

— Je ne pense pas, capitaine, que Dâ'hargnand ait besoin d'une duègne... Enfin de quelqu'un pour lui tenir la main... Croyez-moi, il est très capable de se défaire tout seul d'un grand nombre d'adversaires...

Le gradé tordit un coin de sa grosse moustache en laissant tomber, sur un ton mi-figue mi-raisin :

— Par le Royaume ! Notre jeune écervelé est surtout capable, avec votre aide et celle de mes kilmani, de mettre à mal les gardes de l'archonte. Inutile de préciser que ce dernier s'en est plaint à la reine... Qu'avez-vous à dire pour votre défense ?

— Ce n'est pas nous qui avons ouvert les hostilités, capitaine... Le jeune Dâ'hargnand n'a fait que lutter pour sauver sa vie. À mon humble avis, on lui avait tendu un piège.

L'homme d'arme se rembrunit.

— Je sais tout cela, messieurs. Votre protégé nous a parlé des circonstances de l'attaque de hier soir. J'ai d'ailleurs, de mon propre chef, demandé qu'on diligente une enquête sur cette étrange agression... La présence de ce balafré me préoccupe... Je crois d'ailleurs connaître son identité et... Mais laissons cela pour l'instant.

Il se secoua, chassant de sombres pensées et, reprenant un air jovial, il reprit, en bougonnant :

— Non, messieurs, je ne vous parle pas du combat de l'auberge.. Mais du duel qui s'est déroulé aujourd'hui. Cette fois-ci, vous n'étiez pas dans votre bon droit, car un édit les interdit formellement. Qu'avez-vous à dire sur ce point ?

Andy Sherwood, à qui monsieur Tê'rivill s'adressait, fut dans l'incapacité de répondre. Depuis un bon moment il louchait par-dessus l'épaule de son interlocuteur. La ruée vers les victuailles perdait un peu de sa force, en même temps, hélas, que la montagnes des aliments baissait dangereusement. Il chercha cependant une réponse convenable mais Dâ'hargnand le devança, sur un ton véhément.

— Il était question d'honneur, capitaine, je vous l'ai déjà dit ! On ne se moque pas impunément d'un futur kilmani !

— Tout doux, mon jeune ami, répliqua avec un sourire complice le capitaine des gardes du roi. Je sais aussi bien que vous ce que sont des dettes d'honneur. N'empêche que vos exploits ont eu un certain retentissement... Qui vous valent d'être convoqués sur-le-champ, ajouta-t-il. C'est pour cette raison que je venais vous voir. Si vous voulez bien me suivre...

Avec regret, Andy jeta un dernier regard vers le buffet qui s'était fortement dégarni et, faisant contre mauvaise fortune bon coeur, avec ses deux amis il avança en direction des trônes sur lesquels étaient toujours assis la reine Ishtraï et le roi Zharrall, entourés d'un grand nombre de courtisans. Cependant l'archonte Bâ'sniâm avait disparu.

Leur cicérone les arrêta.

— Non, messieurs, pas par là ! Accompagnez-moi plutôt dans les appartements privés de Leurs Majestés. Ce dont elles ont à vous entretenir nécessite la plus grande intimité.

Dâ'hargnand, suivi de Xhyvor et d'Andy Sherwood, escorta donc le capitaine Tê'rivill jusqu'au premier étage du palais, à travers un dédale de couloirs où de nombreux soldats faisaient les cent pas. Les quatre hommes grimpèrent un petit escalier donnant sur un nouvel étage et débouchèrent dans un étroit corridor. Devant une porte taillée dans un bois dont la densité était proche du chêne terrien, le chef des kilmani fit halte. Il frappa trois coups secs contre le pêne. Une voix leur ordonna d'entrer.

L'intérieur de la pièce, qui ressemblait à une salle de travail, était occupé par une grande bibliothèque qui recouvrait trois des murs. De nombreux volumes s'alignaient sur les rayonnages. Il s'agissait de livres anciens dont la tranche était en cuir. Au fond de la pièce trônait une large table aux pieds massifs, recouverte de documents. Et derrière, debout, se tenait la silhouette altière du Premier ministre.

— Je pensais que nous devions rencontrer le jeune monarque et sa mère, chuchota Andy à l'adresse de leur guide.

Le capitaine Tê'rivill baissa la tête, manifestement embarrassé.

— Vous aurez le privilège d'être présentés à Leurs Majestés un peu plus tard dans la soirée, souffla-t-il très vite. Pour l'heure, l'archonte désirait vous voir et ses désirs...

Le vieil homme de guerre fit une grimace mais n'ajouta rien. Sherwood termina la phrase à sa place, en son for intérieur :

«... Les désirs de ce triste sire sont des ordres, n'est-ce pas ? »

Tout en avançant en direction du chef religieux, le businessman se disait que l'homme ne lui plaisait pas beaucoup. Quelque chose en lui le hérissait. Arrivé devant l'archonte, il soutint sans ciller le regard sévère de son vis-à-vis.

— Ainsi donc, messieurs, vous êtes étrangers à Endêênionn, m'a-t-on dit ? commença le Premier ministre, en tentant de sourire qui tordit sa bouche en un rictus déplaisant.

— Oui, votre Eminence, répondit Andy Sherwood, qui avait décidé de parler à la place de ses compagnons.

En effet, depuis qu'ils avaient été convoqués, Xhyvor tremblait comme une feuille et Dâ'hargnand arborait un visage fermé. Tous deux semblaient bien incapables d'articuler un discours cohérent.

— Nous venons de la Nouvelle Terre, ajouta-t-il sur une inspiration.

A cette évocation, le Premier ministre tressaillit et planta ses yeux, comme deux poignards, dans ceux du baroudeur qui se sentit fouillé jusqu'à l'âme. Celui-ci, autant pour déstabiliser son interlocuteur que pour masquer sa gêne, éclata de rire.

— Et, si vous me permettez de vous faire une confidence, Éminence, je me sens beaucoup mieux ici que dans la Nouvelle Province... La soirée à laquelle nous avons été conviés, mes compagnons et moi-même, n'a son pareil sur nulle autre planète... euh, je veux dire sur aucun autre continent...

— Puisque vous venez de la Nouvelle Terre, vous pouvez sûrement me donner des nouvelles du gouverneur représentant Endêênionn ? interrogea l'archonte, l'air rusé. On prétend que Demââll a eu quelques ennuis de santé dernièrement...

Sentant venir le coup fourré, Andy Sherwood opéra un prudent repli stratégique.

— J'appartiens à une toute nouvelle compagnie de fret, votre Éminence, la B & B Corporation. Mes amis et moi avons quitté la Nouvelle Terre depuis deux mois. Lors de notre voyage, nous avons essuyé une mauvaise tempête qui nous a détournés de notre route. Je n'ai donc aucunement connaissance de l'état de santé du gouverneur...

Bâ'sniâm se détendit et, posant les mains à plat sur la table, il poursuivit, d'une voix plus amène.

— Votre compagnie transportait sûrement des produits destinés au trésor royal ?

— Bien entendu, mentit effrontément Sherwood.

Mais, hélas, avec cette tempête toute notre cargaison a été envoyée au fond de l'océan. Il va s'en dire, poursuivit-il avec une belle mauvaise foi, que je vais me mettre en rapport avec mes associés pour rétablir la situation... Les étoffes et les métaux que nous vous destinions seront remplacés et chargés sur un autre navire.

L'archonte examina plus attentivement le visage de l'aventurier. Cet examen dut être globalement positif puisque le Premier ministre esquissa un semblant de sourire en disant.

— Le royaume d'Endêênionn compte beaucoup sur la Nouvelle Terre et la fidélité de ses sujets. Nous avons un cruel besoin de matières premières afin de développer les infrastructures de l'île de Lââsanna... Je prends bonne note de votre proposition, concernant le nouvel envoi que vous comptez nous faire... Mais je ne connais pas votre nom, monsieur ?

— Pardonnez-moi, votre Éminence. Je m'appelle Andy Sherwood, et voici mon jeune neveu, Xhyvor. Les autres membres de l'équipage sont restés sur le bateau. Quant à ce jeune homme, il s'agit d'un de vos fidèles sujets. Il s'appelle Dâ'hargnand...

À ce nom, l'archonte fronça les sourcils et rétorqua, d'une voix brusquement glacée :

— Jeune homme, n'est-ce pas vous qui avez cherché querelle à certains de mes gardes, ce jour ? A moins qu'on m'ait mal renseigné ?

— Je me permets de répondre à la place de ce courageux combattant, votre Éminence, répondit précipitamment l'aventurier. L'affaire est plus compliquée qu'il n'y paraît et d'ailleurs...

— Bah, laissons cela, messire Sherwood, l'interrompit le Premier ministre avec un petit geste agacé. Après tout, poursuivit-il en faisant une grimace qui se voulait amicale, il est parfois bon que la jeunesse d'Endêênionn fasse la démonstration de son courage. Et puis, s'il y a eu combat, il n'y a aucun mort à déplorer... Simplement des blessés, dont, c'est vrai, le chef de mes gardes...

Le Premier ministre resta quelques instants silencieux, le regard fixé sur Dâ'hargnand qui baissait la tête, le visage livide. Il se secoua enfin et reprit :

— Je pense, monsieur Tê'rivill, que ce jeune homme serait à sa place parmi les aspirants kilmani, qu'en dites-vous ?

Le capitaine s'inclina en dissimulant mal une colère rentrée.

— Si votre Eminence l'ordonne... Je pensais justement en demander la grâce à notre suzerain, le roi Zharrall...

Au mouvement de mécontentement de l'archonte, Andy Sherwood comprit que Tê'rivill venait de lui envoyer une vacherie. Manifestement Bâ'sniâm se prenait pour l'autorité suprême du royaume d'Endêênionn. La régence du roi devait lui avoir donné un certain poids politique et il détestait sûrement qu'on lui rappelle qu'il n'était qu'un Premier ministre, chargé d'expédier les affaires courantes. Tê'rivill, fidèle à la royauté, ne paraissait pas porter l'archonte dans son cœur. La réciproque était vraie.

« Il faudra que j'aie une conversation avec ce brave soldat, songea Andy Sherwood. Je suis sûr de m'en faire un allié... Cela pourra toujours se révéler utile si les choses tournent mal... »

— Le roi Zharrall approuvera ma proposition, dit Bâ'sniâm sur un ton qui n'admettait aucune réplique. Cependant, sa compagnie de kilmani, dont vous vous occupez pour l'instant, semble constituée de bravaches irresponsables. Il faut que cela cesse. A ce sujet, apprenez monsieur Tê'rivill que nous étudions la possibilité d'en réformer les statuts... avec l'accord de Leurs Majestés, bien entendu...

Le capitaine pâlit, parut sur le point d'exploser mais il se retint au dernier moment et se contenta d'ânonner, d'une voix blanche :

— Mais... la reine Ishtraï ne m'a rien dit à ce sujet !

— C'est que notre bonne souveraine a tant à faire, glissa l'archonte avec un air de faux jeton parfaitement imité. Nous nous sommes en effet étonnés qu'il y ait deux compagnies de gardes : la mienne et celle du jeune roi. Cela fait manifestement double emploi. Pourquoi ne pas les fondre en une seule troupe, commandée par un fidèle serviteur de la couronne ? Telle est l'hypothèse de travail que nous envisageons depuis peu... Qu'en pensez-vous, capitaine ?

Le vieux soldat avait du mal à dissimuler sa rage.

— J'attends, votre Éminence, que Leurs Majestés me touchent un mot de ce projet avant d'en penser quelque chose...

— Mais oui, mon bon Tê'rivill, vous avez raison. La prudence a toujours été la mère de la sûreté... Bon, maintenant, monsieur Sherwood, continua l'archonte en ignorant le visage cramoisi du capitaine des kilmani, cessons de parler des petites affaires de l'État. Il ne s'agit pas toujours, ainsi que vous pouvez le constater, d'occupations palpitantes... Vous êtes propriétaire d'une entreprise de convoyage, m'avez-vous dit ?

— Tout à fait, votre Éminence... et je suis en chômage technique... C'est-à-dire, heu... En fait, je suis actuellement un peu désœuvré, corrigea le baroudeur, à cause justement de cette maudite tempête...

Bâ'sniâm eut un sourire malin. Il attrapa une carte qui se trouvait sur la table et l'étala devant lui.

— Venez, messieurs, allons, venez, fit-il à l'adresse du baroudeur, de Xhyvor et de Dâ'hargnand. Regardez... fit-il lorsque ces derniers se furent approchés de lui. Voici le royaume d'Endêênionn et, juste à côté, Lââsanna, une très belle île, je vous prie de le croire. Cette île est réputée car elle recèle d'authentiques trésors... Laissez-moi vous montrer...

L'homme d'église était devenu fébrile et il sortit, d'un gros dossier, de nombreuses gravures. Elles représentaient chacune une cohorte d'étranges animaux, à poils et à plumes, certains étant recouverts des deux en même temps, ce qui produisait un pelage hérissé de pennes des plus incongrus.

— Voici, par exemple, les merveilleux trigliss. (Bâ'sniâm exhibait le dessin d'un oiseau-mouche très coloré dont le bec était long et fin). Ce sont des volatiles que nous pensions disparus depuis longtemps, s'exclamat-il, sous les yeux étonnés des trois voyageurs.

Andy Sherwood échangea un regard avec Xhyvor qui signifiait :

« Ce type-là a donc un point faible... Il est atteint de collectionnite aiguë. Voilà qui est intéressant... »

L'archonte s'extasiait sur les dessins, tenant chaque feuille avec précaution, comme s'il avait peur qu'elle ne se consume sous ses yeux. Il désigna un autre croquis.

— Admirez ces lémurrs-perroquets, dit-il d'une voix extasiée. Ne sont-ils pas d'une étrange beauté ? (Cette fois l'animal se présentait sous la forme d'un minuscule singe terrien, avec de petites ailes dans le dos, couvertes de plumes multicolores et dont le bas des reins était terminé par deux queues préhensiles). Ces lémurrs-perroquets, comme les trigliss, sont des espèces antédiluviennes. Des chasseurs zoologues les ont récemment redécouverts, mais sans pouvoir pour l'instant en capturer un seul. Ces animaux ont une peur panique de l'homme.

Le Premier ministre leva la tête des gravures et, plantant son regard inquisiteur dans celui d'Andy Sherwood, il demanda :

— Accepteriez-vous de vous rendre à Lââsanna afin de m'en ramener quelques-uns ? Bien entendu, tous vos frais seront payés. Sur l'île, vous serez accompagnés par un de nos chasseurs zoologues. C'est lui qui effectuera la plus grande part du travail...

— Ma foi, Eminence, commença Sherwood en interrogeant ses compagnons. L'idée est certes alléchante car nous sommes actuellement sans occupation, mais...

— Il va s'en dire que je saurai me montrer généreux, dit précipitamment l'ecclésiastique, en plongeant la main dans une de ses poches, et en faisant jaillir une bourse pansue qu'il tendit au businessman.

— Eh bien... votre Eminence, je... je n'ai pas besoin d'une telle somme et...

— Je vous en prie, considérez cela comme une simple avance, insista Bâ'sniâm en posant d'autorité la bourse dans la main de Sherwood. Le royaume d'Endêênionn vous sera reconnaissant de lui ramener de superbes espèces menacées... Le jeune roi Zharrall adore les animaux, tout comme moi d'ailleurs...

Pendant que le Premier ministre parlait, Andy Sherwood réfléchissait. Que signifiait cette proposition soudaine ? Que voulait vraiment l'archonte ? Peut-être les éloigner d'Endêênionn car il se méfiait d'eux... Cependant, le baroudeur était certain à présent que Bâ'sniâm avait avalé son mensonge concernant la tempête et la compagnie de fret. Pendant une seconde il avait craint que sa fable ne fasse long feu, car il ne connaissait évidemment pas le gouverneur représentant Endêênionn dans la colonie. Lorsque Bâ'sniâm avait demandé de ses nouvelles, Andy avait transpiré, s'attendant à ce que son interlocuteur le traite de menteur et ne veuille l'emprisonner en tant qu'espion. Mais tout s'était finalement bien passé.

« Allons, se rassura-t-il. Ce type est tout simplement un collectionneur de bestioles... Après tout, chacun a le droit d'avoir ses petites manies. Le mien n'est-il pas de trop aimer la gent féminine ? Et puis, sur Lââsanna, nous passerons sûrement un bon moment. La vraie nature, il n'y a rien de tel pour se ressourcer... Il sera temps, pendant le voyage, d'échafauder d'autres hypothèses... »

— Votre réponse, monsieur Sherwood ?

L'aventurier interrogea du regard Xhyvor et répondit :

— Nous acceptons, Éminence et nous vous remercions de la confiance que vous nous témoignez.

— Je suis très satisfait de cet accord, fit l'archonte avec un faux air modeste. Bien entendu, monsieur Dâ'hargnand, poursuivit-il en se tournant vers le jeune homme, vous pouvez également accompagner ces messieurs. Je ne vous dissimule pas qu'en cas de succès, votre souhait de devenir kilmani se concrétisera définitivement. D'ordinaire, il faut deux ans pour parvenir à entrer dans cette prestigieuse compagnie... Mais vous avez déjà montré de tellement belles capacités... Je ferai parvenir à monsieur Tê'rivill les ordres de mission et tous les renseignements pratiques pour votre périple. A présent, je vais vous demander de vous retirer. Les charges de ma fonction, vous comprenez... Et puis je me suis laissé dire que Leurs Majestés brûlaient de faire votre connaissance... Vous ne les avez faits que trop attendre...

Andy, Xhyvor et Dâ'hargnand s'inclinèrent et, précédés par Tê'rivill, ils s'en furent, suivis par le regard lourd de l'archonte Bâ'sniâm.

À peine les quatre hommes eurent-ils disparu, que d'un cabinet secret placé juste derrière le bureau du Premier ministre, surgit un homme au regard sombre et perçant. La peau de son visage avait une étrange teinte bistre. Un nez fortement marqué et une fine moustache noire qui ornait le dessus de sa lèvre supérieure lui donnaient un air méchant, que ne démentaient pas ses yeux, fortement enfoncés dans leur orbite. Il portait un pourpoint et des haut-de-chausses violets, avec une cape à quatre bandes rose fuchsia, aux couleurs des gardes de l'archonte. Le haut-de-forme sur lequel étaient piquées quelques plumes parachevait son costume.

Quant il se glissa près de l'ecclésiastique, ce dernier constata que l'ancienne blessure qui cisaillait le haut de son front avait pris un aspect peu ragoûtant, comme à chaque fois que l'homme était en colère.

— Votre Éminence ! Cet homme ment ! Il protège le jeune Dâ'hargnand, j'ai pu m'en rendre compte... Comment sinon expliquer qu'il se soit lancé dans la bataille, hier, et...

— Calmez-vous, Fô'lânk ! Quand donc comprendrez-vous que je vois beaucoup plus haut et beaucoup plus loin que vous ?

Mouché, le garde serra les dents en n'osant pas croiser les yeux de Bâ'sniâm. Le Premier ministre commença alors à faire les cent pas dans la pièce, tout en parlant à son affidé, sur un ton cassant :

— Croyez-vous que les mensonges de ce Sherwood m'ont abusé ?

Le gouverneur Demââll, vous le savez aussi bien que moi, est décédé il y a six mois. Cet aventurier, s'il venait vraiment de la Nouvelle Terre, aurait dû le savoir. De plus, sa mort, dans un attentat, a fait assez de bruit pour que personne ne l'ignore... Un attentat dont vous connaissez sûrement l'auteur, n'est-ce pas ? Non, mon cher Fô'lânk, ce Sherwood et ce petit Xhyvor un étranger au singulier regard, ne trouvez-vous pas ? sont des espions, aucun doute là-dessus. Sont-ils envoyés par les rebelles de la Nouvelle Terre ? Travaillent-ils pour leur propre compte ? D'où viennent-il exactement ? Ces questions, vous allez vous les poser, Fô'lânk. Vous enquêterez discrètement au sujet de ces hommes et, dès ce soir, vous embarquerez en direction de notre colonie ; vous prendrez le pouls de la situation là-bas. Je veux savoir où en sont les velléités d'indépendance des rebelles. Je vous chargerai également de prononcer un discours qui, n'en doutons pas, fera grand bruit...

— Les Néo-Terriens ne sont pas encore entrés en dissidence, assura l'homme à la balafre.

— Pas encore, car j'y veille jalousement, vous le savez. Mais la situation est suffisamment grave pour que je vous expédie sur place. Les dernières informations que j'ai eues sont assez inquiétantes...

— Je ne doute pas, Éminence, que vous saurez mâter la rébellion.

L'archonte Bâ'sniâm fronça les sourcils.

— Pas de flatterie, Fô'lânk, j'ai horreur de ça. Mais vous avez raison, j'ai toujours su m'entourer de serviteurs fidèles et effacer devant moi tous les obstacles. Du résultat de votre enquête dépendra ma décision d'intervenir militairement ou non en Nouvelle Terre. Vous en connaissez d'ailleurs les raisons...

— Et en ce qui concerne les traîtres que nous venons de confondre ?

— C'est Niâ'halla qui va s'en occuper, répondit le Premier ministre d'un air assuré. Cette jeune femme, tout comme vous, m'est très utile et c'est elle qui fera tomber ces deux hommes dans un piège... Après les avoir fait parler par tout moyen qu'elle jugera utile, elle en usera comme bon lui semblera...

Remarquant la grimace méprisante que son second avait arborée quand il avait prononcé le nom de Niâ'halla, l'archonte le fusilla du regard.

— Vous n'allez pas me faire une crise de jalousie, Fô'lânk ? ! Notre amie a déjà démontré ses capacités à garder son sang-froid, et ce, dans des circonstances qui pourtant ne s'y prêtaient pas... Je n'ai pas besoin de vous faire un dessin, n'est-ce pas ? Ce qui n'est pas le cas de tout le monde... Hier soir, Fô'lânk, vous avez été au-dessous de tout !

Le balafré se figea et une lueur mauvaise traversa ses yeux farouches.

— J'ai cru bien faire, Éminence, se justifia-t-il d'une voix sifflante. D'ailleurs, le parchemin que je vous ai apporté...

— Le parchemin, Fô'lânk ! quel parchemin ? répliqua sèchement l'archonte. Je vous rappelle que vous n'avez officiellement rien trouvé sur ce petit Dâ'hargnand. J'espère d'ailleurs pour vous que vous n'avez pas eu de curiosité mal placée. Si tel n'était pas le cas, vous en subiriez les conséquences. Les desseins que je poursuis vous dépassent de cent coudées !

La menace à peine voilée fit son effet. L'exécuteur des basses œuvres se sentit glacé de la tête aux pieds. Il avala difficilement sa salive et resta coi.

— Je préfère cela, poursuivit l'archonte. À présent, disparaissez ! Les préparatifs de votre mission vont vous occuper pendant un moment. Quant à moi, je me charge de prévenir Niâ'halla.

CHAPITRE V

À bord de l'une des deux navettes cyberpunkiennes que contenaient les flancs du Maraudeur Blade, Baker et Samantha Montgomery n'avaient pas mis plus de deux heures pour parvenir à l'aplomb de la Nouvelle Terre. Red Owens ne les accompagnait pas car, au dernier moment, il avait ressenti un violent mal de tête. « Je crois que je ferais bien de me reposer », avait-il grommelé en filant vers sa cabine, laissant tout le monde dans l'expectative. Après quelques minutes d'hésitation, les trois amis s'étaient quand même décidés à partir en recommandant à Kaxang de prendre soin du « malade ».

— Avec le temps, avait glissé Ronny en forme de boutade, il semble bien que notre le pacha ait besoin d'une bonne révision...

Après avoir étudié le profil de la côte, les explorateurs avaient décidé de se poser dans un espace dégagé, pas très loin de Yor'mann, la capitale. Celle-ci n'était encore qu'une grosse bourgade dont la population approchait les dix mille individus, selon l'ordinateur principal.

La ville était constituée presque exclusivement de constructions en bois, suivant un plan extrêmement simple. Les rues étaient larges et se coupaient à angles droits. La mairie, la maison du gouverneur, les principales banques, les dix écoles, ainsi que le poste de la garde nationale et les innombrables magasins étaient tous entassés dans le centre de la cité. Tout le reste se composait d'immeubles de deux à trois étages et de rares quartiers de maisons individuelles.

Contrairement aux habitants de Drimalâ'hand, ceux de Yor'mann ne semblaient pas craindre d'attaques extérieures. Il n'y avait aucune palissade pour défendre la ville, juste des gardes qui faisaient des rondes, juchés sur des montures qui ressemblaient à de gros chiens au pelage jaune sable tacheté de vert. Grâce aux photos prises par le Maraudeur, Blade, Baker et Samantha avaient pu se rendre compte de l'affluence qui engorgeait les rues de Drimalâ'hand. Dans la cité principale de la Nouvelle Terre, la foule était deux fois moins dense.

En pénétrant dans la ville, nos trois amis eurent tout d'abord le sentiment de passer inaperçus. Très vite, cependant, au fur et à mesure qu'ils avançaient vers l'intérieur de Yor'mann, ils notèrent une certaine fébrilité des habitants. On commença par les regarder avec suspicion et au moment où les premières insultes leur furent lancés, ils comprirent que dans la capitale, l'ambiance était nerveuse.

Parvenus dans le centre de la ville, force leur fut de constater que l'atmosphère était carrément électrique et, lorsqu'ils débouchèrent sur la place principale où, plantées face à face, comme deux molosses prêts à mordre, se tenaient la demeure du gouverneur d'Endêênionn et la mairie néo-terrienne, ils furent même confrontés à des groupes d'hommes en armes qui escortaient les citadins.

— J'ai l'impression que ça se gâte, nota Blade en désignant à ses compagnons la dizaine d'hommes et de femmes qui faisaient cercle autour d'eux, les empêchant d'avancer et de reculer. Évitons tout geste qui pourrait être mal interprété.

Leur costume n'était pas très différent de celui des habitants d'Endêênionn. Comme eux, ils portaient vestes, chausses, et bottines à hauts talons, le tout dans d'excentriques couleurs au mariage souvent audacieux. Seules les armes différaient quelque peu. Ici on arborait rarement d'épées ou de mousquets. On préférait le bâton aux deux bouts ferrés, ou alors des sortes de marteau que les plus habiles faisaient siffler dans l'air d'une manière menaçante.

— Rassure-toi, murmura Samantha, inquiète. Je n'ai pas du tout l'intention de me colleter avec des gens qui n'ont manifestement aucune envie de communiquer !

À ce moment plusieurs coups de sifflets retentirent, provoquant vin certain flottement parmi les autochtones. De deux rues adjacentes surgirent alors une douzaine de gardes qui ressemblaient en tous points à ceux de l'archonte. La seule différence, c'est qu'aucun n'arborait de moustache. Sur la Nouvelle Terre on préférait afficher une petite barbichette teinte en rouge pétard.

— Ah ! voilà la cavalerie ! ironisa William Baker, avec cependant un certain soulagement.

Devant l'arrivée de la maréchaussée, les assaillants s'écartèrent, refluant à une trentaine de mètres, tout en continuant à manipuler leurs armes. Plusieurs Ternogii insultèrent même les trois membres de la B & B Co.

— Dehors, les exploiteurs !

— Retournez d'où vous venez ! Allez dire à votre roi et à la reine que nous refusons de nous laisser écraser d'impôts !

— Notre richesse nous appartient ! Nous voulons investir dans notre territoire ! S'il le faut, nous combattrons et nous saurons mourir les armes à la main !

Ces slogans furent vite étouffés lorsque cinq gardes chargèrent la petite troupe belliqueuse qui s'éparpilla en tous sens sans demander son reste. L'affaire ne dura pas plus de cinq minutes.

Pendant ce temps un gradé descendait de sa monture, une espèce de gros chien, et, s'adressant à Blade, Baker et Samantha, il demanda :

— Que faites-vous ici, étrangers ? Vous venez d'Endêênionn ?

— Pas tout à fait, répondit Ronny. Nous arrivons d'un peu plus loin. Nous sommes commerçants.

Le chef des gardes était un homme massif à qui sa barbichette écarlate donnait un air de faune lubrique. L'air soupçonneux, il inspecta ses interlocuteurs, une main posée sur la crosse d'un pistolet passé dans sa ceinture, s'attardant lourdement sur Samantha dont la tenue locale n'arrivait pas à gommer les formes sculpturales, puis il hocha la tête et grogna :

— Je vous demanderai de nous suivre. En ce moment, à l'hôtel de ville, a lieu une réunion importante, en présence du nouveau gouverneur. Vous vous expliquerez avec lui.

Les gardes pointaient de drôles d'arquebuses dans leur direction. Blade s'adressa à ses compagnons.

— Le mieux que nous ayons à faire, c'est de les suivre. Face aux autorités, nous aurons tout loisir pour nous expliquer.

Encadrés par la garde, Blade, Baker et Samantha Montgomery se dirigèrent vers le bâtiment situé à leur droite. Bâti en dur dans un style très sobre, il ressemblait à une casemate au porche étroit. Après avoir traversé une petite cour encombrée de ces curieuses montures mi-chevaux-mi-chiens et toujours étroitement surveillés, les businessmen et leur compagne gravirent un grand escalier qui les conduisit, via une porte à deux battants, dans une salle au haut plafond.

Les murs étaient décorés de fresques qui représentaient des scènes de bataille. On y voyait des soldats d'Endêênionn face à des sortes d'hommes préhistoriques, à en juger par leur accoutrement grossier fait de peaux de bête mal équarries et leurs corps velus comme des singes.

— Il doit s'agir des premiers habitants de la Nouvelle Terre... supputa Ronny Blade. Qu'en penses-tu Samantha ?

L'astrophysicienne fit la moue.

— Je pense qu'ils sont beaucoup trop poilus pour me plaire, glissa-t-elle avec un petit rire discret qui lui valut un méchant coup d'oeil de la part du capitaine des gardes.

Dans la pièce, installés à une immense table en U, une dizaine de dignitaires discouraient. La plupart d'entre eux tous d'un certain âge portaient des tenues d'apparat comme celles que devaient arborer les autorités d'Endêênionn, lors des cérémonies officielles.

— Quel est le gouverneur, à votre avis ? chuchota Samantha sans presque desserrer les dents pour éviter toute réaction violente à leur encontre.

— Peut-être ce type grand et mince à l'air chafouin, suggéra Baker.

— Quant à l'autre, bien gras avec les joues rouges, c'est sûrement le maire de la ville, supposa Blade.

Les deux hommes avaient vu juste. Les salamalecs que le capitaine des gardes adressa aux dignitaires leur apprirent également que le gouverneur, représentant le royaume d'Endêênionn, s'appelait Gatajâl. Il remplaçait un certain Demââll. Quant au maire, l'autorité la plus importante après le gouverneur, il répondait au nom de Wîn'terr.

— D'où venez-vous, étrangers ? demanda le gouverneur d'une voix de basse.

— Comme nous l'avons dit au capitaine, nous venons de loin et...

— Vous voulez dire d'au-delà des cieux, si j'en juge par votre allure, supposa le gouverneur avec un air soupçonneux.

— Nous connaissons ceux qui voyagent dans l'espace, intervint précipitamment le maire, en essuyant son front perlé de sueur. Nous en avons déjà reçus quelques-uns... Mais nous ne faisons que tolérer leur présence et, le plus souvent, ces étrangers ne s'attardent pas longtemps sur notre sol. Notre monde n'apprécie pas ce que produit la technique. C'est œuvre du Mal...

— Nous ne sommes pas là pour nous immiscer dans vos affaires politiques, affirma Baker. Nous appartenons à une compagnie d'import-export qui fait effectivement des affaires dans une partie de la galaxie. Nous venons sur la Nouvelle Terre avec des objectifs commerciaux et je...

— Passionnant, persifla le maire, en coupant brutalement son interlocuteur. Mais, voyez-vous, vous arrivez à un mauvais moment. Cette réunion est de la plus haute importance pour notre avenir et...

— Je vous en prie, Wîn'terr ! s'emporta le gouverneur en foudroyant du regard le gros homme. Ces étrangers n'ont pas d'explication à recevoir. Messieurs, continuat-il en direction des trois Terriens en s'efforçant d'adopter un ton plus amène, pour l'instant, nous ne pouvons vous accorder d'entretien. Je vous demanderai de suivre le chef des gardes jusqu'au poste. Vous y serez évidemment bien traités et nous vous ferons signe lorsque cette réunion sera terminée. Vêêldam, je vous tiens pour personnellement responsable des prisonn..., euh... de ces voyageurs. Il ne sera pas dit que les Ternogii n'ont pas le sens de l'hospitalité...

Blade, Baker et Samantha se regardèrent. Chacun semblait dire aux deux autres : « Pour l'instant, le mieux que nous ayons à faire est d'adopter un profil bas. Il est indéniable que nous ne sommes pas les bienvenus. On verra plus tard comment retourner la situation à notre avantage. »

Ils suivirent donc sans réticence les gardes alors que, derrière eux, le gouverneur et le maire reprenaient une discussion qui semblait orageuse. Vêêldam leur fit l'honneur d'une casemate, en fait une simple baraque construite dans la cour et accolée à l'édifice principal ; elle se composait de trois pièces. La première faisait office de salle de réception ; la seconde était à la fois le bureau du capitaine et une salle commune. Quant à la troisième, c'était tout bonnement la prison, un endroit sombre qui exhalait une odeur peu agréable.

Vêêldam invita les Terriens à s'asseoir sur une banquette au cuir fané et leur offrit à boire une immonde piquette. Ses hommes tournaient autour d'eux, la plupart séduits par Samantha Montgomery. La grâce et la beauté de la jeune femme produisaient toujours leur effet. Une fois encore elle utilisa son charme pour tirer les vers du nez du capitaine.

— Si vous nous disiez ce qui se passe sur la Nouvelle Terre, dit l'astrophysicienne en plongeant ses magnifiques yeux verts dans le regard bovin de son vis-à-vis. Vous comprenez, ajouta-t-elle, si nous voulons commercer avec votre continent, nous devons en savoir un peu plus sur la situation économique qui prévaut ici...

— D'autant plus, ajouta Blade, que tous ceux qui nous aident, directement ou indirectement, reçoivent évidemment une commission...

William Baker tressaillit. Son ami ne s'aventurait-il pas trop en imaginant que ce Vêêldam était aussi vite corruptible ? La réponse du capitaine balaya ses craintes.

— Bien entendu, je comprends vos motivations, déclara précipitamment l'homme à la barbichette rousse, en arrangeant sa chevelure ébouriffée par mille bouclettes. Voyez-vous, la Nouvelle Terre est pour nous un continent tout neuf. Pour la plupart nous sommes natifs d'Endêênionn. Nos enfants ont à peine franchi l'âge de l'adolescence... Si nous nous sommes expatriés, c'est pour exploiter les nombreuses richesses de ce territoire... Nous avons tous énormément travaillé pour faire de cette étendue en friche une nouvelle nation...

— Mais vous êtes les sujets loyaux d'Endêênionn, n'est-ce pas ?

Le gradé soupira et vida son verre avant de répondre.

— Au tout début, mademoiselle, les choses étaient simples : la Nouvelle Terre n'était qu'une colonie qui devait allégeance au royaume et à Leurs Majestés, la reine Ishtraï et son fils, le futur roi Zharrall. Et puis, au fur et à mesure de l'enrichissement des entrepreneurs venus d'Endêênionn, les choses ont évolué...

— Vous oubliez, capitaine, de parler des taxes ! l'interrompit un de ses subalternes, un petit homme, gris, au visage de passe-murailles. Ces taxes qui ne cessent d'augmenter et que le pouvoir royal, représenté par le nouveau gouverneur, vient encore d'alourdir !

— Tais-toi, Cul-Rosé ! cracha Vêêldam, les traits déformés par la colère. C'est à moi que ces Excellences ont demandé de parler de la situation... ajouta-t-il tandis que le soldat semblait se liquéfier sur place. D'ailleurs, je n'ai besoin de personne ! Déguerpissez ! Je préfère rester seul avec mes invités...

Sans un mot mais visiblement de mauvaise grâce et le regard lourd de sous-entendus, les soldats se levèrent et s'en allèrent. Vêêldam alla soigneusement fermer la porte de la salle et, en revenant, proposa une nouvelle tournée. Blade, Baker et Samantha se gardèrent bien de refuser. Pour faire parler l'homme, ils étaient prêts à rentrer dans son jeu. Les quatre convives trinquèrent et le capitaine but d'un trait son verre. Il claqua la langue, satisfait et reprit.

— Mes hommes sont trop obtus pour comprendre ce que je vais vous dire... Je parlais de la situation de la Nouvelle Terre... Depuis deux ans, la révolte gronde en effet. Les impôts ne cessent d'augmenter, ainsi que les taxes de toutes catégories. La tension monte et le peuple, fidèle pourtant à la royauté, est exaspéré. On dit que la mort de l'ancien gouverneur, Drimââll, ne serait pas vraiment accidentelle.

— Il aurait été assassiné ? s'étonna Samantha en plongeant ses admirables yeux d'opale dans le regard brumeux de l'officier.

— Je... En fait... Nous n'en savons rien. Il s'est officiellement noyé, il y a de cela six mois... Mais le fleuve Grêêlan n'est pas réputé pour être dangereux et... Enfin, peu importe les circonstances, sa mort est une grande perte. Cet homme était connu pour son ouverture d'esprit. Bien que représentant le pouvoir royal, il était aimé de tous. Cependant, depuis quelque temps, son pouvoir était contesté... On chuchote que la reine Ishtraï l'aurait fait supprimer...

Soudain conscient qu'il venait de trop en dire, le capitaine se tut. Il prit un air rusé en lorgnant ses interlocuteurs et se saisissant soudain du large pistolet passé à sa ceinture, il se rejeta en arrière en le braquant comme par jeu, en direction des trois Terriens.

— Dites donc, messieurs les étrangers ! bougonna-t-il, où voulez-vous en venir exactement ? Ne seriez-vous pas en train d'essayer de me tirer les vers du nez ? Vous êtes des envoyés de la reine et de son fils, hein ?

Samantha échangea un bref coup d'œil avec Ronny et William. Elle leva aussitôt les mains, paumes en avant, pour amadouer le soldat. De sa voix la plus douce, son visage embelli par son plus charmant sourire, elle entreprit de calmer les inquiétudes de Vêêldam.

— Capitaine je vous en prie ! Ne soyez pas ridicule... Sans vouloir vous offenser, votre position hiérarchique n'est pas suffisamment... euh, disons, stratégique pour que nous nous soyons donné autant de mal ! Non, je vous l'affirme : notre présence en ces lieux est d'ordre purement commercial. Comme tout négociant digne de ce nom, nous avons simplement besoin de connaître la situation politique du territoire... Avec ce que vous venez de nous apprendre, il semble évident que la Nouvelle Terre n'est pas un lieu d'implantation idéale pour un nouveau comptoir...

— Qu'entendez-vous par là ? le questionna le gradé, soudain troublé.

— Ce que veut dire Samantha, capitaine, répondit Blade, c'est que nous renonçons à faire du commerce avec la Nouvelle Terre et, par-delà, Endêênionn. La conjecture n'est pas favorable, voilà tout...

— Et si vous nous le permettez, ajouta Baker, en enfonçant le clou, nous n'allons pas attendre la fin de la réunion entre le gouverneur, le maire et les représentants du territoire. Nous n'avons pas pour habitude de perdre notre temps...

Devant le capitaine, stupéfait, les deux businessmen et Samantha Montgomery se levèrent, en ignorant l'arme que braquait toujours Vêêldam. Celui-ci réagit sur-le-champ. Il rangea précipitamment le pistolet, tout en bredouillant, d'une voix affolée :

— Je vous en prie... Les choses vont s'arranger... La Nouvelle Terre est si jeune... Il est normal qu'il y ait quelques convulsions... Mais cela ne va pas durer. D'ailleurs le nouveau gouverneur reprend tout en main... Je vous assure que ce territoire est idéal pour des entrepreneurs dans votre genre... Et puis vous n'êtes pas venus de si loin pour repartir aussi vite !

Blade, Baker et Samantha firent mine de se consulter. Le soldat mordait à l'hameçon. À présent, il allait leur manger dans la main. L'astrophysicienne se tourna vers l'homme et laissa tomber, sur un ton où perçait un certain agacement :

— Nous voulons bien reconsidérer la question, capitaine. Mais, de grâce, veuillez ne plus nous confondre avec de sordides margoulins... C'est très blessant.

— Oui, oui, bien entendu, répondit précipitamment Vêêldam en se versant une nouvelle rasade de vin, qu'il but d'un trait. Je suis prêt, Étrangers, à vous fournir tous renseignements utiles concernant la Nouvelle Terre.

Andy Sherwood, Xhyvor, Dâ'hargnand et les trois kilmani, accompagnés du capitaine Tê'rivill, avaient été reçus par la reine Ishtraï et son fils Zharrall. Mais l'entrevue avait été rapide et frustrante. La reine leur avait à peine accordé quelques minutes d'une attention lointaine. Quant au futur roi, apprenant que ses interlocuteurs avaient eu maille à partir avec l'archonte, il eut une réaction bizarre. Il serra les mâchoires et devint tout pâle. Puis, s'adressant plus particulièrement au chef de ses gardes, il le sermonna sèchement :

— Je déteste tous ces combats, Tê'rivill ! Si mon père, le roi Therrell était encore là, il saurait comment calmer les esprits de vos kilmani, qui me paraissent trop facilement échauffés.

— Mais mon fils, protesta la reine Ishtraï. Ces hommes vous ont narré les navrantes circonstances du duel.

— Il n'empêche, ma mère, rétorqua le jeune homme d'un air suffisant. Je réprouve toute cette violence ! Une fois majeur, je serai sans pitié avec tous ces faquins !

— Ces hommes, Votre Majesté, ont combattu pour laver votre honneur, mentit Tê'rivill qui s'efforçait de garder la tête froide. Les gardes de l'archonte n'ont eu que mépris à votre égard... Lors du combat, ils lançaient des slogans qui vous étaient hostiles...

— Vraiment ? s'empourpra le jeune roi.

Il passa en revue les hommes inclinés devant lui. A peine courbés devant leur suzerain, Ni'hil, D'Ortali et Kli'fâry soutinrent le regard suspicieux du jeune fat qui céda le premier. Mal à l'aise, il se détourna des fiers bretteurs et, s'adressant au capitaine, il laissa tomber, d'une voix qu'il s'efforça d'affermir :

— Il faudra que je m'entretienne de cet incident avec l'archonte... Si ce que vous me dites est vrai... il y aura des sanctions. Bien, je vous remercie d'avoir défendu mon honneur, messieurs...

Le mensonge avait calmé l'adolescent joufflu. Il s'intéressa alors plus particulièrement aux deux juniors de la petite troupe, et au bout de son examen, il glissa la main dans sa poche droite, la ressortit munie d'une bourse qui avait l'air lourde, et la jeta à l'aspirant kilmani, en disant :

— Tenez, mon brave ! Vous méritez bien une récompense...

Ulcéré par le geste, Dâ'hargnand mit quelques secondes pour réagir. C'est Xhyvor qui attrapa au vol la petite poche pansue. Il la remit à son compagnon, qui le foudroya du regard. Le roi les avait déjà oubliés et il se tournait vers sa mère, signifiant par là que l'entrevue était terminée. Les six hommes, après s'être inclinés devant les souverains, s'en furent.

Laissant leurs compagnons, aussitôt entrepris par des connaissances, participer aux réjouissances, Andy Sherwood, Xhyvor et Dâ'hargnand prétextèrent une grande fatigue et, après les avoirs salués, sortirent du palais, l'humeur en berne. Après cette entrevue, l'aventurier était perplexe. L'attitude équivoque du jeune roi Zharrall l'étonnait. Celui-ci avait d'abord pris la défense de l'archonte, puis, changeant son fusil d'épaule, il s'était mis en tête de récompenser l'action pour laquelle, quelques secondes avant, il était prêt à tancer avec hargne le capitaine des kilmani. Qu'est-ce que cela signifiait ?

Pourquoi Zharrall avait-il aussi abruptement changé de comportement ? Andy n'en savait rien, mais il pressentit que plus tôt il pourrait répondre à cette question, plus vite il comprendrait les tenants et aboutissants de toute cette affaire.

Le chemin du retour vers l'auberge fut morose. Dâ'hargnand arborait un visage sinistre. Alors que les trois hommes se glissaient dans des ruelles encombrées d'une foule bigarrée qu'ils fendaient avec brutalité, il explosa :

— Tu n'aurais jamais dû t'emparer de cette bourse, Xhyvor ! Ce petit roi de comédie m'a traité en larbin ! Moi, Dâ'hargnand, fils du plus célèbre des manieurs d'épée de ce royaume... Jamais je n'appartiendrai au corps des kilmani ! Pourquoi servirais-je un maître qui n'a que mépris pour ses serviteurs ?

— Tu es excessif, Dâ'hargnand ! rétorqua Xhyvor en l'arrêtant par le bras. Cela commence à être pénible, tu sais. Tu te mets sans cesse dans de vaines querelles. Et quand on te sort de ces mauvais pas, on ne peut pas dire que c'est la reconnaissance qui t'étouffe ! Si tout à l'heure je n'étais pas intervenu, qui sait ce qui ce serait passé ? Refuser une récompense royale, ça doit s'apparenter à un crime de lèse-majesté, non ?

— Mon jeune ami a raison, renchérit Sherwood en se plantant face au futur kilmani qu'il saisit par les épaules. Tu dois apprendre à modérer tes pulsions, mon garçon. L'héritier du trône a récompensé ta fidélité de la seule manière qu'il connaît : en te donnant de l'argent. Et il a du courage de le faire, car il m'est apparu que c'est l'archonte qui gouverne réellement le royaume. Cet individu, tu as pu t'en rendre compte, est dangereux. Nulle doute que des espions à sa cause lui parleront du geste de Zharrall. Qui sait ce que Bâ'sniâm pensera de cette gratification...

L'apprenti kilmani avait blêmi. Mécontent, il tenta de se dégager de l'étreinte de Sherwood, mais ce dernier affermit sa prise et, plongeant son regard dans les yeux bleus de Dâ'hargnand, il continua, en martelant chacune de ses phrases :

— Laisse-moi te donner un bon conseil, jeune impulsif. À partir de maintenant, tâche d'accepter les événements comme ils viennent. Évite de te fourrer sans cesse dans le pétrin, sous prétexte qu'on t'a soi-disant regardé de travers ! Tu n'as pas autant d'importance que tu le crois... N'oublie pas que tu n'es que le fils d'un exclus. Quand on veut devenir kilmani, c'est un passé qu'il convient de ne pas trop divulguer, si tu vois ce que je veux dire...

Andy Sherwood n'avait mis aucune malice dans ces propos. Il considérait vraiment, à l'instar de Xhyvor, que leur compagnon accumulait les erreurs.

Dâ'hargnand se libéra prestement de l'étreinte du baroudeur, et il mit la main à la poignée de son arme. Devant le visage rigolard d'Andy Sherwood, l'adolescent dut comprendre le ridicule de la situation. Il se rembrunit, abandonna son attitude querelleuse et se contenta de s'élancer en direction de l'auberge, d'une démarche heurtée et sans se retourner.

La nuit s'installa sur Endêênionn. Seul dans sa chambre, tandis que dans la pièce voisine dormaient Xhyvor et Dâ'hargnand le premier sur une paillasse jetée à même le plancher, le second confortablement étalé en travers de la couche Andy Sherwood, lui, veillait.

Avant de monter dans ses « appartements » il avait pris un en-cas que le patron de la gargote lui avait servi avec empressement. Il s'agissait d'un beau gros pâté tartiné sur des tranches de pain épaisses, le tout accompagné d'un vin à la robuste robe. Instruit en quelques mots par Xhyvor de la filouterie de l'aubergiste, l'aventurier avait tenu à dire au gredin ce qu'il pensait de lui. Bousculé, malmené, le gros homme avait rapidement tout avoué. Pour se faire pardonner, il avait fourni à son client des tranches de terrine venant de sa propre réserve, content de s'en tirer à si bon compte Andy ne lui ayant pas demandé de rembourser les sommes indûment perçues.

Ce met lui permettait d'attendre agréablement l'heure de son rendez-vous avec le capitaine Tê'rivill. En effet, avant de quitter le palais, le militaire avait demandé à Andy la faveur de venir nuitamment le visiter.

— Le service de la reine réclame que je vous fasse quelques confidences, avait glissé le vieux soldat en regardant avec inquiétude autour de lui. Mais pas ici, les murs ont des oreilles. Je me rendrai chez vous, à cette auberge que m'a décrite Dâ'hargnand, ce sera plus prudent. Laissez la porte d'entrée ouverte. Je me libérerai de mes obligations de service aux environs des deux heures du matin... Ce que j'ai à vous dire est de la plus haute importance !

Intrigué, Sherwood avait accepté le rendez-vous. Depuis qu'ils s'étaient posés sur Terniog 2, Xhyvor et lui, les incidents n'arrêtaient pas de se multiplier. L'entrevue avec l'archonte, suivie par celle avec la reine et le roi, avait achevé d'embrouiller les choses. L'aventurier voulait en savoir plus sur les mystérieux arcanes du pouvoir royal. Il espérait bien que le vieux capitaine l'éclairerait sur le véritable détenteur de l'autorité politique.

« Je ne dois pas non plus oublier les raisons de notre présence sur Endêênionn, songea-t-il en buvant un verre. Blade et Baker nous ont envoyés à Drimalâ'hand afin de trouver l'endroit d'où part l'émission intermittente d'énergie. Il se peut très bien que ce soit le signe d'un nouveau poste avancé des Galactiques... Que cette histoire ne me fasse pas oublier ma propre mission... »

Comme tous les sandwichs avaient été avalés et qu'il n'y avait plus une goutte de vin dans le pichet, Andy décida de se mettre en contact avec le Maraudeur, pour tuer le temps. Il s'empara de son sac à dos, ouvrit une poche secrète soigneusement dissimulée à l'intérieur, et en sortit un minuscule objet plat, de couleur noire. Il en souleva le cache du bout de l'ongle et enclencha la mise en marche de l'appareil. Sur un écran digital apparut aussitôt le visage de Kaxang, l'astrogateur.

— Monsieur Sherwood ! s'exclama le N'Gharien en apercevant le visage rubicond du baroudeur. Vous voilà enfin ! Nous finissions par croire que votre vidcom nouvelle génération était en panne.

— Aucunement, Kaxang. Xhyvor et moi avons juste été passablement occupés, depuis hier. Je profite d'un moment de répit pour te faire mon rapport. Écoute attentivement, car j'ai l'intention d'être très précis...

Posément Andy Sherwood raconta les circonstances dans lesquelles lui et Xhyvor avaient fait la connaissance du jeune Dâ'hargnand. Il rapporta les péripéties du guet-apens, puis évoqua le triple duel auquel avait été confronté l'adolescent avec les trois kilmani. Kaxang l'écoutait sans l'interrompre, sans qu'aucun trait de son visage ne trahît ses sentiments. L'aventurier évoqua également leurs entretiens avec les représentants du pouvoir royal sur Endêênionn. Il en profita pour souligner le rôle mystérieux à son avis de l'archonte Bâ'sniâm et acheva son compte rendu en signalant l'imminence de la venue du capitaine Tê'rivill.

— Et de votre côté, conclut-il, vous avez appris quelques chose de nouveau ?

— Messieurs Blade et Baker, ainsi que Mademoiselle Samantha, ne nous ont pas encore fait leur rapport, répondit l'astrogateur. Pour l'instant, nous savons simplement qu'ils sont sur Yor'mann, la capitale de la Nouvelle Terre et que la ville est en ébullition. Aux dernières nouvelles, nos trois amis devaient se mettre en relation avec les autorités...

— Je vois, soupira Sherwood en faisant la moue. À ce qu'il me semble, nous sommes les deux seuls à veiller sur les intérêts de la B & B Co. Ça n'est pas très rassurant. Où est donc ce cher Red ? Sûrement en train de roupiller dans sa couchette en rêvant qu'une gracieuse sylphide veille sur son repos...

Il se rendit compte trop tard des mimiques de Kaxang. La caméra pivota d'un quart de tour et le visage rond, aux traits épais du pacha du Maraudeur se matérialisa.

— Ah c'est toi, Red ! Comment vas-tu ? Alors toujours sur la brèche ? reprit hypocritement l'aventurier.

Il venait de remarquer les traits tirés, les yeux rougis et cernés d'Owens, signes qui indiquaient que son ami veillait lui aussi sur la bonne marche de la mission.

— Par tous les génies de l'Espace ! jura le pacha du Maraudeur, soudain écarlate. Andy tu exagères ! Te crois-tu donc le seul à mouiller ta chemise ? Sais-tu le nombre d'heures que nous passons à mariner dans cette boîte à savon, scrutant les données de la planète, toujours sur la brèche, prêts à intervenir au moindre incident ? Si tu étais devant moi, je t'étranglerais de mes propres mains !

Et ce disant, le géant exhiba des pognes aussi larges que des battoirs.

— Calme-toi, Red, c'était une simple boutade...

— Une boutade ! C'en est une de trop, Andy. J'échangerais volontiers ma place contre la tienne, tu vois ! Je préférerais ferrailler avec des kilmani, me coltiner une bonne bagarre dans une auberge, plutôt que de faire les cent pas dans ce foutu cargo !

— Ce sera pour une prochaine fois, espèce d'ours mal léché ! rétorqua Sherwood. Après tout, tu dois honorer ton titre de commandement, non ?

Red Owens se passa la main sur le visage, comme s'il voulait à tout prix se calmer. Il marmonna :

— Chuck Nilson est très capable de se débrouiller sans moi... D'ailleurs, au début, j'étais prêt à partir avec Ronny, William et Samantha... Et puis, je ne sais pas ce qui m'a pris mais... C'est comme si l'envie de me colleter avec les gens de la Nouvelle Terre avait disparu... Comme ça, pfuiitt ! C'est étrange, non ?

Andy Sherwood répliqua, goguenard, trouvant la même explication que ses amis :

— Tu vieillis, Red, c'est aussi simple que ça.

L'intéressé sursauta :

— Je... Quoi ? Mon cher Andy, si moi je suis vieux, toi tu t'appelles Mathusalem[10] ! Décidément, tu ne changeras jamais, hein, vieille racaille ! Attends un peu que je vienne te saisir par la peau des fesses et...

— Je me permets d'intervenir, interrompit Kaxang empêchant ainsi Sherwood de répliquer. Il est tard et mon tour de quart s'achève. Avez-vous terminé votre exposé, monsieur Sherwood ?

Ce dernier hocha affirmativement la tête, tout en fusillant des yeux le pacha. Owens reprit alors la parole et, sur un ton doucereux, il susurra :

— Sais-tu, mon cher Andy, que les flux d'énergie se sont déplacés ? Ils sembleraient provenir à présent de Lââsanna.

— Ce qui veut dire ?

— Que ceux qui les produisent possèdent un générateur mobile. Il est donc plus que nécessaire que tu enquêtes à ce sujet. Car qui dit mobilité, dit technologie de pointe, non ? Or, d'après ce que tu nous a dit, les Endêênians ne semblent pas disposer de grand-chose à cet égard.

Andy Sherwood, vexé par les insinuations de son ami concernant son âge, se fit acerbe :

— Décidément, Red, je persiste et je signe : tu vieillis. Pire, avec l'âge, tu deviens fielleux, mou et tu bascules dans des raisonnements chichiteux...

Après ces insultes, le baroudeur ne voulut pas entendre le chapelet de jurons qui n'allait pas tarder à s'ensuivre. Il coupa abruptement la conversation, en riant sous cape, au moment même où plusieurs coups étaient donnés contre le chambranle de la porte de sa chambre. Sherwood rangea précipitamment le minividcom dans une poche de son vêtement et alla ouvrir.

Le capitaine Tê'rivill se glissa dans la pièce en le priant de refermer soigneusement derrière lui. Le vieux soldat alla vers la fenêtre, souleva un des rideaux et jeta un coup d'œil à l'extérieur. Rassuré, il se détourna, prit une chaise bancale et s'installa précautionneusement.

— Pardonnez-moi, monsieur Sherwood, commença-t-il, mais je craignais qu'on m'ait suivi... Heureusement il n'en est rien. Je vous remercie de me recevoir ainsi, presque au débotté.

— Vous vouliez m'entretenir d'un sujet important, à ce qu'il paraît ? coupa l'aventurier, soucieux d'en venir au fait.

Le kilmani prit une inspiration avant de répondre, d'une voix lugubre.

— Les choses vont mal au royaume d'Endêênionn, monsieur Sherwood. Vous vous en doutez sûrement.

— Pardonnez-moi ma franchise, capitaine, mais je n'ai pas l'habitude de prendre des gants. Je ne vois pas en quoi vos affaires intérieures pourraient me concerner. Je ne suis qu'un banal commerçant et, à ce titre...

— Vous êtes surtout un extraplanétaire, riposta le vieil homme. Vous et votre ami venez d'au-delà les étoiles...

Étonné, Andy Sherwood ne chercha pas à nier. Il demanda simplement :

— Comment le savez-vous ?

Tê'rivill soupira longuement et, croisant les bras, il éluda la question :

— Je vais vous raconter une histoire, monsieur Sherwood et j'aimerais que vous l'écoutiez sans m'interrompre, fit-il en s'asseyant sur le rebord du lit.

D'un geste de la main, il refusa la cigarette dénicotinisée que lui offrait son interlocuteur, attendit que ce dernier ait allumé la sienne et commença son récit :

— La reine Ishtraï, notre bonne souveraine, s'est mariée au roi Therrell, il y a douze ans. Ce dernier s'est tué accidentellement lors d'une chasse, six ans plus tard. Zharrall, le fils de la reine, n'avait que deux ans. Les lois du royaume d'Endêênionn sont très strictes en ce qui concerne l'autorité royale. Elles interdisent à une femme de gouverner seule. L'archonte Bâ'sniâm a été chargé par les pairs du royaume d'assurer la régence, conjointement avec notre souveraine. J'étais plus jeune, à l'époque, mais comme une grande partie de mes compatriotes j'ai été étonné de voir nommer cet étranger à la tête des affaires de l'État... Je n'ai compris les raisons de ce choix que quelques années plus tard, après avoir gagné la confiance de notre reine... C'est elle qui m'a appris que lors de son mariage avec le roi Therrell, elle était dans sa prime jeunesse, alors que son époux avait vingt années de plus. Au bout de quelques mois, le roi a délaissé son épouse. Il préférait s'absenter des semaines entières afin de chasser, notamment dans l'île de Lââsanna, réputée pour être très giboyeuse. Esseulée, notre jeune souveraine a fait la connaissance de Zaboual, un bel étranger, lors d'un bal.

— Et ce qui devait arriver arriva, fit Andy d'une voix moqueuse.

Sa remarque lui attira la réprobation de son interlocuteur qui poursuivit, d'une voix plus sèche.

— Je n'ai pas à juger ma souveraine, monsieur Sherwood, seulement la servir. Hélas, il n'en était pas de même de l'archonte qui, après la mort du roi, a appris l'infidélité de la reine. C'est la raison pour laquelle, lui, petit ecclésiastique d'une province reculée, a pu prendre le pouvoir. Car il n'est pas seulement entré en possession d'un secret susceptible de déstabiliser le régime, il s'est également emparé de l'amant de la reine. Zaboual est actuellement détenu dans un coin secret de Lââsanna...

— Je commence à comprendre, acquiesça le baroudeur. Ce Bâ'sniâm est non seulement détendeur d'une information qui pourrait mettre en péril la couronne, mais il possède des preuves de la faute de la reine, ce qui lui permet d'avoir barre sur elle. Mais une question : qui vous prouve que ce Zaboual est toujours en vie ?

— J'ai assisté, monsieur Sherwood, à une discussion entre ma souveraine et l'archonte. C'est Sa Majesté qui m'avait demandé d'y assister, de manière clandestine évidemment. J'étais dissimulé dans un cabinet secret et je voyais la scène à l'aide d'un œilleton. Bâ'sniâm s'est vanté de conserver Zaboual en vie « suspendue ». Comme preuve, il a montré à la reine un étrange document qui capture l'image des êtres humains. Je vous assure, monsieur Sherwood, ce dessin était diabolique : on aurait dit qu'un homme était enfermé sur cette sorte de gravure. Il semblait flotter dans une grande cuve transparente. Autour des bras et des jambes et dans le dos, s'enlaçaient des liens colorés qui maintenaient le malheureux au milieu du grand récipient. Cela ressemblait à des dizaines de serpents s'enroulant autour du corps de Zaboual. La gravure était si précise, que j'ai pu apercevoir le visage du prisonnier, les yeux grand ouverts, la bouche tordue en un cri muet... C'était démoniaque ! s'exclama le capitaine des kilmani en dessinant dans l'air une croix inversée, en signe de protection.

Pendant que le soldat parlait, Andy réfléchissait. La « gravure diabolique » n'était autre qu'une simple photographie. Quant à la cuve, elle faisait penser à un baquet, sûrement empli d'un liquide amniotique, destiné à maintenir un malade en vie artificielle. Si cette histoire n'était pas le fait de l'imagination de Tê'rivill, (et pourquoi l'aurait-elle été ? Le vieux militaire ne semblait pas doté d'une grande imagination), elle noircissait un peu plus encore le personnage de Bâ'sniâm. Ce dernier faisait-il partie de leurs mystérieux adversaires ?

La proposition de l'archonte de lui ramener des spécimens de la faune locale, qu'Andy avait acceptée, cachait donc sûrement un piège. Il faudrait se montrer extrêmement prudent désormais. Réalisant que son interlocuteur attendait sa réaction, l'aventurier prit la parole :

— Si je comprends parfaitement la situation politique d'Endêênionn, capitaine, je ne saisis pas trop mon rôle dans tout cela. Après tout, je le répète, ces affaires intérieures ne me concernent pas. Je suis ici uniquement pour conclure des traités de commerce, et rien de plus...

Voyant la déception qui se peignait sur le visage bourru de Tê'rivill, Andy Sherwood poursuivit :

— Une chose en tout cas me turlupine : qu'est-ce qui vous permet d'affirmer que Xhyvor et moi sommes des extraplanétaires ?

Le soldat prit un air gêné et, pour se donner une contenance, se lissa la moustache.

— Eh bien, voilà... L'archonte Bâ'sniâm s'est vanté d'avoir fait parler son prisonnier. Selon lui, Zaboual était venu sur Endêênionn à l'aide d'une machine volante. Son quartier général se situerait dans un autre rassemblement de planètes, établi quelque part dans notre système solaire. Et il a exhibé, comme irréfutable preuve de ce qu'il avançait, une petite plaque noire qui, sur un geste, s'est mise à parler... La langue nous était inconnue. La reine a reculé, pensant à un maléfice, mais l'archonte a affirmé qu'il s'agissait d'un engin qui aspirait les voix et les restituait autant de fois qu'on le désirait...

— Je ne vois toujours pas en quoi un magnéto miniaturisé a pu vous amener à penser que je venais d'au-delà de l'espace, grogna Sherwood que le récit alambiqué de Tê'rivill commençait à agacer. Venez-en au fait, je vous prie !

— Vous possédez le même appareil, trancha le capitaine. Et celui-ci est plus démoniaque encore que celui de l'archonte, car on y voit des images qui bougent...

Dans le silence qui s'installait entre les deux hommes, Andy Sherwood téta quelques minutes sa cigarette dénicotinisée. Les volutes de fumées montaient mollement vers le plafond. L'aventurier était préoccupé. Tê'rivill avait visiblement fouillé sa chambre et trouvé le vidcom. Il avait dû faire ça quelques heures après avoir parlé avec Dâ'hargnand. Cela signifiait que le militaire était un homme aux décisions ultra rapides. Il n'avait pas hésité à venir dans l'auberge, au risque qu'on découvre son identité... Bien qu'empli de superstition religieuse, l'homme n'était pas sot. Il avait bien compris que Zaboual et Sherwood venaient d'une civilisation plus perfectionnée que celle de Terniog 2. Cependant, cette nouvelle donne n'était pas un problème en soi, car Andy savait que le capitaine n'était pas venu en ennemi.

Ce qui se révélait plus inquiétant, par contre, c'étaient les révélations de Tê'rivill. La présence de cet extraplanétaire, emprisonné par l'archonte Bâ'sniâm, posait problème. D'où venait exactement l'amant de la reine ? D'une autre planète ? Mais alors, laquelle ? Appartenait-il lui aussi à un des deux clans des Galactiques qui traquaient le baroudeur et ses amis ? Mais dans ce cas, pourquoi avait-il été emprisonné par l'archonte ? Que cherchait vraiment ce dernier ? Interrogé sur ce dernier point, son interlocuteur s'exclama, presque amusé :

— Le Premier ministre Bâ'sniâm veut le pouvoir, monsieur Sherwood. Il est prêt à tout pour s'emparer du trône ! C'est un ambitieux qui a utilisé son ascendant sur ma suzeraine pour tisser sa toile. Ne dit-on pas qu'il serait derrière les troubles qui ont éclaté sur la Nouvelle Terre ? Il tient la reine Ishtraï entre ses griffes. Certains prétendent même que, par désespoir et pour pouvoir délivrer son amant, notre souveraine lui aurait cédé son corps, à défaut de son âme... Mais je ne peux ajouter foi à ces racontars, monsieur Sherwood. Toutefois, je suis au désespoir car les visées de l'archonte mettent à mal la stabilité du Royaume, comme autrefois, quand les grands féodaux se déchiraient entre eux... Le jeune roi Zharrall est impuissant face au Premier ministre, ainsi que vous l'avez vu. Il est trop jeune et trop détaché de la réalité...

— Mais que peuvent apporter des troubles dans la province de la Nouvelle Terre ?

— Une rébellion serait un prétexte tout trouvé pour Bâ'sniâm. Mes informateurs m'ont appris qu'il s'apprête à envoyer des troupes soi-disant pour rétablir l'ordre. En fait, il veut éradiquer le pouvoir des maires et des conseillers de la province afin de mettre à leur place des hommes liges qui lui obéiront au doigt et à l'œil. Il lui suffira de déclarer la loi martiale, et le tour sera joué. Dans cette province, il n'y a aucun autre corps d'armée que celui d'Endêênionn...

Andy comprenait à présent un peu mieux la situation politique du royaume. Une fois encore, les membres de la B & B Co étaient plongés en plein drame et ils devraient éviter de payer les pots cassés. Comme il tirait une autre bouffée sur sa cigarette, sourcils froncés, les yeux dans le vague, le capitaine Tê'rivill interrompit timidement sa rêverie pour lui demander :

— À la réflexion, pourrais-je avoir un de ces petits tuyaux de papier, monsieur Sherwood ? J'aimerais en connaître le goût.

— Avec plaisir, fît le baroudeur en allumant la cigarette que le capitaine des kilmani aspira maladroitement.

Après quelques inhalations, son visage verdit et il se courba en deux, agité par une toux rauque qui lui fit monter les larmes aux yeux.

— Reuh... Reuh..., toussa le soldat, en écrasant la cigarette contre un des pieds de sa chaise. C'est vraiment très âcre...

— Vous ne connaissez donc pas le tabac à Endêênionn ?

— Si, monsieur Sherwood. Nous en cultivons également sur la Nouvelle Terre... Mais je n'avais jamais essayé ces rouleaux... Je préfère chiquer !

Le capitaine Tê'rivill sortit une petite boîte, l'ouvrit et s'empara de quelques brins d'herbe qu'il disposa précautionneusement sur le dos de sa main. Ceci fait, il approcha le visage et aspira en une seule fois les brins qui disparurent dans sa narine.

— Hum ! dit-il, un large sourire sur les lèvres. C'est un vrai délice. Vous en voulez ?

Méfiant, Andy déclina l'offre. Ces petites péripéties lui avaient permis de faire le tri dans tout ce qui venait d'être dit. Il attaqua d'emblée, alors que le soldat paraissait voguer dans un océan de félicités.

— Capitaine Tê'rivill, je ne vois toujours pas ce qui vous a amené à me faire ces confidences. Certes, je viens bien d'une autre planète, j'en conviens, mais vous me prêtez plus de pouvoir que je n'en aie réellement.

— L'archonte Bâ'sniâm vous a confié la mission de ramener des espèces animales rares, n'est-ce pas ?

— Vous étiez là lors de cette proposition, vous pouvez donc en témoigner...

— Au nom de ma suzeraine, la reine Ishtraï, je vous demande, moi, de retrouver le lieu de détention de Zaboual, son aimé ! supplia le capitaine.

— Je croyais qu'il était détenu dans un lieu secret de Drimalâ'hand ? s'étonna Andy. Vous-même ne me l'avez-vous pas confié, tout à l'heure ?

— Il n'y est plus, monsieur Sherwood, martela Tê'rivill. Il y a deux heures à peine, des informateurs m'ont appris que l'archonte avait envoyé Zaboual sur Lââsanna. En ce moment, des hommes à sa solde doivent se diriger vers l'île avec leur prisonnier. Si vous partez demain, vous n'aurez perdu que très peu de temps par rapport à eux.

— Je ne vois pas très bien pourquoi je vous aiderai ? Qu'ai-je à y gagner ?

— Ce Zaboual vient d'au-delà de notre système solaire, comme vous. Je suppose que vous avez sûrement des choses à vous dire, répondit le soldat de manière énigmatique.

Andy Sherwood allait répliquer lorsqu'une voix intervint, vibrante d'indignation :

— Si monsieur Sherwood refuse, capitaine, moi je suis votre homme ! Foi de Dâ'hargnand, je contrecarrerai par tous les moyens l'odieux complot de l'archonte Bâ'sniâm.

CHAPITRE VI

L'intervention intempestive de l'apprenti kilmani avait précipité les choses. Entêté, n'écoutant qu'un courage à fleur de peau, bravache, volontiers insolent, l'adolescent était toujours prêt à se lancer dans la bagarre. Il le faisait sans aucune méthode, sa vaillance seule lui servant d'intelligence. Il était évident que dans ce genre d'entreprise, ces qualités n'étaient pas suffisantes.

Heureusement pour le jeune homme, Andy Sherwood avait décidé d'accepter la requête du capitaine Tê'rivill. D'abord parce que l'île de Lââsanna se révélait être le nouveau centre d'émission d'énergie. Après tout, puisque lui-même et Xhyvor étaient venus pour enquêter sur ces flux énergétiques, ils avaient tout intérêt à se servir de la mission confiée par l'archonte pour mener à bien ces investigations. Le baroudeur avait également répondu présent en raison de la phrase énigmatique du vieux soldat. Qu'entendait exactement celui-ci par son « vous avez des choses à vous dire » ? Tê'rivill en savait-il plus qu'il ne voulait bien l'avouer ?

L'irruption de Dâ'hargnand avait empêché Andy Sherwood de pousser plus loin ses investigations avec le capitaine des kilmani, qu'il inscrit cependant, à toutes fins utiles, sur sa liste de suspects. Avant de renvoyer le jeune Endêênian dans ses appartements, il s'étonna que l'adolescent ait écouté aux portes.

— Ton attitude me déçoit, mon garçon. Personne ne m'oblige à t'emmener avec moi pour ce voyage vers Lââsanna. Tu seras plus un poids mort qu'autre chose, souligna-t-il lourdement. A moins, bien sûr, que tu ne m'acceptes comme chef d'expédition.

Le jeune homme baissa la tête. Après un bref silence, il fit à nouveau amende honorable.

— Je vous promets, monsieur Sherwood, que je vous obéirai désormais au doigt et à l'œil, conclut-il.

« Promesses d'ivrogne », songea le businessman en faisant mine d'accepter la reddition de son compagnon.

Pendant que, dans l'auberge, Andy et Dâ'hargnand s'expliquaient, le capitaine Tê'rivill sortait en catimini et se faufilait dans les ruelles désertes. La nuit était encore sombre. Vers l'ouest, une légère clarté indiquait que le soleil commençait à poindre. Dans deux heures, le jour se lèverait. Pour l'instant, il n'y avait aucun bruit, si ce n'était, parfois, un éclat de rire aviné ou le miaulement d'un chat. Les bottes du soldat claquaient sur les pavés glissants alors qu'il s'enfonçait dans des boyaux que quelques malheureux lumignons piquetaient à intervalles réguliers d'une lueur agonisante.

Au bout de trois cents mètres, le capitaine comprit qu'il était suivi. Un écho de pas, en léger décalage avec les siens, venait de l'alerter. Il s'arrêta brusquement. Derrière lui le suiveur, surpris, réagit avec retard. L'officier mit la main à la garde de son épée. Il se trouvait engagé dans un passage encore plus étroit mais, heureusement, mieux éclairé par les rayons de la lune. La façade des demeures étaient lépreuses, les portes et les fenêtres également barricadées. Il reprit sa marche, cette fois en faisant le moins de bruit possible. Derrière lui, les claquements de talons reprirent. Le suiveur ne faisait rien, lui, pour dissimuler sa présence—

Soudain, devant le capitaine, à l'embranchement de deux rues, se découpa la silhouette d'un inconnu. Il était coiffé d'un large feutre qui empêchait de distinguer ses traits. Une ample cape grise et rapiécée pour autant qu'on pût en juger accentuait son apparence sinistre. Il se tenait au milieu du chemin, immobile, dans une attitude relativement neutre mais pour combien de temps encore ?...

Tê'rivill jugea plus prudent de s'arrêter et regarda aussitôt derrière lui. Là-bas, à une trentaine de mètres environ, un autre inconnu s'approchait. Il était vêtu des mêmes hardes que celui qui barrait le chemin, mais il avait déjà sorti une épée et un poignard qu'il brandissait. Le capitaine des kilmani fit jaillir sa lame et s'adossa au mur d'une maison. Un rat, dérangé par son apparition, déguerpit en poussant un petit couinement apeuré.

Les deux malandrins s'approchèrent sans mot dire. Le second sortit à son tour une rapière et une dague. Tê'rivill, qui savait à présent à quoi s'en tenir, jugeait déjà de la manière dont il allait se défendre lorsque deux autres coupe-jarrets firent leur apparition. Les quatre hommes se déployèrent en demi-cercle autour de leur proie. Quelque part, un chien hurla à la mort.

« Me voilà frais, pensa le soldat. Dire que j'ai interdit à Ni'hil, D'Ortali et Kli'fâry de m'accompagner chez ce Sherwood ! Quel idiot je suis ! À présent, ces brigands ne vont faire qu'une bouchée de moi. Mais il ne sera pas dit que je me laisserai trucider sans le leur faire chèrement payer ! »

Le vieil homme se mit en garde et, s'adressant aux inconnus, il dit, d'une voix forte :

« Alors, messieurs les lâches ! Vous avez besoin d'être quatre pour m'occire ! Sachez que j'en ai maté de plus redoutables que vous ! Qui veut tâter le premier de la froideur de ma lame ? »

Les quatre malandrins se regardèrent puis, d'un même élan, ils se ruèrent sur Tê'rivill. Ce dernier para un premier coup, tout en se fendant comme à la parade. Son épée rencontra un rempart de chair qu'elle embrocha. Cependant une première morsure le fit grimacer car un poignard venait d'érafler son flanc gauche.

— Tournebroche ! jura-t-il en étouffant un gémissement de douleur. Ce ne sont pas ces misérables piqûres d'insecte qui pourront m'abattre !

Il lança précipitamment son poing en avant qui rencontra le visage d'un assaillant. Un bruit d'os écrasés le renseigna sur le résultat de son attaque. Se dégageant avec souplesse, il se faufila dans la trouée laissée par les blessés qui gisaient à terre. Mais au passage, l'un des deux autres adversaires lui planta la pointe acérée de sa lame dans le mollet droit et en même temps qu'une douleur fulgurante lui paralysait toute sa jambe, il glissa à terre, bascula sur le dos, l'épée dressée vers l'ennemi. Un violent coup fit sauter sa lame à quelques mètres. Elle rebondit sur les pavés, hors d'atteinte.

« Cette fois, c'est la fin ! estima Tê'rivill. Je ne donne pas cher de ma peau... »

En homme habitué au danger, il scruta fièrement ses assaillants qui firent prudemment deux pas vers lui.

Leur démarche à la fois circonspecte et assurée évoquait celle de deux lô'pouss[11] affamés. Fataliste, en attendant d'être embroché, le blessé recommanda son âme au Nouveau Dieu.

Pourtant rien ne se passa comme il le pensait. Alors que les malandrins s'apprêtaient à le larder de coups d'épée, une lueur aveuglante fît sauter leurs armes. Déconcertés, les deux hommes n'eurent pas le temps de comprendre ce qui leur arrivait. Quelques secondes après avoir été aussi soudainement délestés de leurs lames, une silhouette s'interposa entre eux et leur victime. L'inconnu se rua alors sur ses adversaires et, armé cette fois de ses poings, il les mit promptement hors d'état de nuire.

Lorsqu'il se pencha vers le capitaine des kilmani, ce dernier crut reconnaître le curieux jeune homme qui accompagnait Andy Sherwood, en plus âgé. L'homme avait la peau sombre, les traits réguliers et des yeux placés de chaque côté du visage, près des tempes. Son corps mince était couvert d'une combinaison très souple. Sa taille était ceinturée par un baudrier duquel dépassait la crosse d'un pistolet à la taille réduite.

— Vous n'avez pas trop de mal ? demanda l'homme, en examinant rapidement les blessures de Tê'rivill.

— Vous êtes un compagnon de Monsieur Sherwood, n'est-ce pas ? Peut-être aussi le père du jeune Xhyvor ? murmura faiblement ce dernier.

Un sourire amusé se dessina sur les lèvres du mystérieux sauveteur.

— Je suis comme lui natif de Joklun-N'Ghar. Je m'appelle Kaxang. J'ai été dépêché ici pour vous aider, capitaine Tê'rivill. Je crois être intervenu juste à temps, n'est-ce pas ?

Kaxang pansa tant bien que mal le blessé et il le charria sur son dos jusqu'à l'hôtel des kilmani. Là, le capitaine fut pris en charge par ses hommes. Un chirurgien s'empressa auprès de lui, après que Tê'rivill ait fait promettre à Kaxang de ne pas ébruiter l'affaire.

Deux heures plus tard, alors que le petit jour commençait à poindre, dûment lavé et pansé, le gentilhomme reçut son sauveur dans sa chambre. Il était allongé dans un grand lit à baldaquin, pâle encore car, du fait de ses blessures, il avait perdu beaucoup de sang. Son esprit était cependant vif et enjoué. À côté de son lit, se tenaient trois hommes, également moustachus et qui observèrent le N'Gharien tout d'abord avec sévérité. L'un d'eux avait une forte corpulence, le second semblait plus vieux que ses compagnons ; quant au troisième, il faisait penser à un religieux déguisé en kilmani.

— Monsieur Kaxang, je vous dois la vie. Je ne sais comment vous remercier...

— Laissons cela de côté, si vous le voulez bien. Je suis intervenu au bon moment, voilà tout, fit le N'Gharien.

— J'espère que mes hommes vous ont bien traité.

Kaxang le rassura sur ce point, tout en pensant à l'étrange nourriture qu'on lui avait présentée, à base de gibiers accommodés de sauces au bouquet étrange. Puis, comme on l'avait laissé seul dans la salle à manger personnelle du capitaine Tê'rivill, Kaxang en avait profité pour se mettre en rapport avec Red Owens.

C'était en effet ce dernier qui l'avait dépêché vers Drimalâ'hand pour prêter main-forte à Andy et Xhyvor. La joute verbale qu'avait eue le pacha avec son ami déguisait mal son inquiétude.

D'après les renseignements fournis par Andy Sherwood et corroborés un peu plus tard par ceux de Samantha Montgomery, il était évident que la lutte pour le pouvoir, sur Endêênionn, battait son plein. Les forces en présence étaient au nombre de deux : d'une part les légitimistes, à la tête desquels on pouvait ranger la reine Ishtraï, son fils Zharrall et le capitaine Tê'rivill. Mais la souveraine semblait n'être qu'un jouet dans les mains de l'archonte ; quant au jeune roi, ce n'était encore qu'un adolescent impuissant. D'autre part, en face d'eux, il y avait Bâ'sniâm, qui tirait toutes les ficelles. Son plan semblait simple : éliminer toute personne qui se mettait en travers de son chemin. L'attentat perpétré contre le chef des kilmani, juste après qu'il ait confié une mission à Andy Sherwood, confirmait l'absence de scrupules de l'archonte. Bien que l'interrogation des malandrins n'ait rien donné, ceux-ci ne connaissant ni leur employeur, ni leur victime, il était évident que c'était le Premier ministre qui les téléguidait.

— Je suis heureux que ta venue ait été utile, avait conclu Red Owens, après que son interlocuteur lui eut parlé de son intervention miraculeuse. Je pense que le mieux que tu as à faire, maintenant, c'est d'aider le capitaine Tê'rivill. Reste en contact avec moi. Je ferai le lien entre Andy et nos autres amis.

— Monsieur Kaxang ?

Perdu dans ses réflexions, l'interpellé sursauta et revint à la réalité présente.

— Mes blessures, bien que peu dangereuses, vont m'immobiliser pendant une bonne semaine, déplorait Tê'rivill. Et cela juste au moment où la reine a le plus besoin de moi... Qui sait ce que va tenter le Premier ministre en l'absence de votre ami ? Si personne ne veille sur elle et son fils, ils sont perdus... J'ai bien ici les trois meilleurs hommes de ma compagnie je vous présente Ni'hil, D'Ortali et Kli'fary (les susnommés s'inclinèrent), mais j'aurais également besoin de quelqu'un qui pourrait me suppléer...

Le gentilhomme scruta avec attention le visage de son vis-à-vis.

— Je sais que vous êtes un homme brave, monsieur Kaxang, lui dit-il en se soulevant à demi. J'ignore d'où vous venez exactement, vous et vos amis, mais je doute que cela ait une quelconque importance. Je sais reconnaître un cœur noble quand j'en rencontre un. Oserai-je vous confier une grande tâche ? Celle de vous occuper de ma compagnie de kilmani, le temps que je me remette de mes blessures. Vous pourrez évidemment compter sur la loyauté de ces gentilshommes, n'est-ce pas, messieurs ?

Ni'hil, D'Ortali et Kli'fâry proclamèrent qu'ils étaient aux ordres du capitaine Tê'rivill et qu'ils obéiraient sans discuter à Kaxang. Tous trois se lissèrent ensuite avantageusement la moustache, tout en attendant la réponse du N'Gharien, d'un air goguenard.

— Ce sera pour moi un grand honneur, capitaine, affirma Kaxang avec sincérité.

— Bien, bien, messieurs ! se rengorgea le vieil homme qui reprenait des couleurs. Pour fêter ça, nous allons boire une bonne bouteille de vin, vous m'en direz des nouvelles.

Le N'gharien, qui était d'une grande tempérance, eut le plus grand mal à dissimuler une grimace...

Les préparatifs du voyage d'Andy, de Xhyvor et de Dâ'hargnand vers l'île de Lââsanna prirent deux jours. L'aventurier mit ce temps de latence à profit. Il eut plusieurs entretiens avec Kaxang, Red Owens et même Blade et Baker. Au début, il envisagea de se rendre sur l'île à bord de la seconde navette cybunkerpienne. Mais Red Owens lui apprit, un peu gêné, que cette dernière était en révision et qu'elle ne serait prête que deux jours plus tard.

— Prends plutôt un simple moyen de transport local, suggéra le pacha du Maraudeur. Après tout, il est peut-être bon de te fondre parmi la population... Cela te permettra, à toi et à nos deux jeunes gens, de surveiller les faits et gestes de personnes suspectes...

Andy se rendit à ces arguments. Il apprit aussi que sur la Nouvelle Terre, l'ambiance était assez fébrile. Le gouverneur avait été prévenu de l'arrivée imminente d'un émissaire royal, chargé de proposer une nouvelle charte pour la colonie. Les langues allaient bon train et le maire de Yormâânn espérait que cette venue allait débloquer une situation qui devenait chaque jour plus explosive. Cette perspective avait joué en faveur des membres de la B & B Co. Les trois Terriens avaient été reçus par les autorités et on avait même commencé à parler commerce avec les étoiles.

Là aussi, dans les cercles dirigeants, on n'ignorait pas l'existence des extraplanétaires. Cela signifiait peut-être qu'une base avait été réellement installée, dans la capitale même, comme semblait l'indiquer le niveau élevé des flux énergétiques que l'ordinateur central du Maraudeur signalait avec régularité.

— Ce qui m'intéresse, c'est ce messager, intervint Ronny lors d'une de leur conversation, en s'adressant à Andy Sherwood. Connaîtrais-tu son identité ?

— Pas du tout, répondit celui-ci. Probablement s'agit-il d'un des gentilshommes responsable des gardes de l'archonte. Peut-être cet homme balafré qui commandait les assaillants de Dâ'hargnand ?

— Si c'était le cas, répliqua Baker, il faudrait qu'il chausse des bottes de sept lieues ! Je vous rappelle que c'est un océan qui sépare Endêênionn de la Nouvelle Terre. Pour aller aussi vite, il devrait disposer d'un moyen de locomotion sophistiqué... Ce qui ne semble pas être monnaie courante sur cette planète.

— N'oublions pas, intervint l'astrophysicienne, que, d'après les confidences de Tê'rivill, l'archonte aurait mis la main sur un extraplanétaire... Un certain Zaboual, si je me souviens bien. Peut-être Bâ'sniâm s'est-il en même temps emparé de la « machine volante » de son prisonnier ?

— Lumineuse déduction, ma chère Samantha ! persifla Red Owens qui assistait à cette conversation, via le vidcom. Depuis quelque temps, vous ne cessez de m'étonner !

— Vous aussi, Red, répliqua la jeune femme du tac au tac. D'ordinaire, lorsque vous êtes contraint à l'inactivité, vous préférez caresser le ventre pansu d'une bouteille plutôt que l'écran d'un ordinateur ![12]

Le pacha grimaça et fit un geste de la main, pouce levé qui signifiait : « Touché, Samantha ! Pour l'instant, nous sommes à égalité ! »

— Bon, trancha Blade, trêve de plaisanterie. Nous allons poursuivre chacun notre plan sans dévier d'un iota. Je pressens que sur la Nouvelle Terre, les choses ne vont pas tarder à bouger. Quant à toi, Andy, tu redoubles de prudence. Tu devras à la fois surveiller tes arrières l'archonte me semble décidé à t'envoyer tête baissée dans un piège, tout en cherchant à découvrir l'endroit d'où partent les émissions énergétiques... Et puis, bien sûr, si tu peux mettre la main sur ce Zaboual, ce serait une bonne chose... Vaste programme, comme tu le vois.

— D'autant plus que je trimballe deux gamins au sang chaud et qui n'ont pas beaucoup d'expérience, grogna le baroudeur.

Il ne croyait pas si bien dire : à peine venait-il d'embarquer avec ses compagnons sur un bateau faisant la navette entre Endêênionn et l'île de Lââsanna, que Dâ'hargnand et Xhyvor filèrent pour se pencher au-dessus du bastingage. Là, le corps cassé en deux, il se vidèrent les boyaux, l'estomac malmené par une petite houle.

En ronchonnant sur leur « petite nature », Andy Sherwood rejoignit l'étage inférieur du bateau, les épaules sciées par les lourds sacs des deux mauviettes. La grande embarcation sur laquelle ils avaient loué leur place ressemblait à un cotre ancestral à peine amélioré. C'était quand même un deux-mâts, mais la superficie était restreinte, ce qui obligeait la vingtaine de passagers embarqués à s'entasser juste sous le gaillard d'avant. Il n'y avait évidemment aucune cabine individuelle et on devait trouver un emplacement dans un espace délimité par des tonneaux mal arrimés et de nombreuses caisses brinquebalantes. Chaque voyageur s'arrangeait comme il le pouvait, les premiers arrivés étant les mieux servis. Andy joua des coudes et réussit à préserver trois mètres carrés pour son usage et celui des deux adolescents.

Alors qu'il arrangeait leur coin pour la nuit, au milieu d'un tintamarre exténuant, se sentant observé, il leva la tête et rencontra le regard d'une femme. Elle paraissait aussi jeune que Dâ'hargnand. Pâle et blonde, de longs cheveux bouclés tombant sur les épaules, l'inconnue avait de grands yeux bleus langoureux. Quand elle rencontra le regard de l'aventurier, une modeste petite moue fit s'entrouvrir ses délicieuses lèvres rosées. Ce qui fit littéralement fondre sur-le-champ Andy Sherwood.

La jeune femme était vêtue d'une longue jupe sombre, d'un corsage ocre et, sur ses épaules, elle avait passé un petit manteau couleur sable, retenu autour du cou par une chaînette. Bien qu'elle parût délicate et modeste, le baroudeur fut subjugué par cette saine beauté. Dans chacun de ses mouvements, la jeune femme avait la grâce d'un ange.

Enamouré, Sherwood se faufila parmi les multiples obstacles et s'empressa de lui proposer ses services. De près, et en dépit de la mauvaise lumière que dispensaient quelques lumignons qui se balançaient au gré de la houle, la jeune femme était plus belle encore. Les traits de son visage étaient admirablement proportionnés. On les eût dit sculptés dans le marbre le plus délicat.

Andy Sherwood eut bientôt l'occasion de jouer les chevaliers protecteurs, lorsque deux importuns firent mine de se glisser à la place qu'avait choisie la belle inconnue. Il les écarta sans ménagement, en élevant à peine la voix, et les malencontreux filèrent sans demander leur compte.

— Si je puis vous être encore utile ? marmonna-t-il, tout sucre et tout miel.

— Je vous remercie, monsieur... Vous avez déjà beaucoup fait, répondit l'angélique apparition sur un ton séraphique.

Cette voix glissa autour du baroudeur comme mille caresses, le faisant voluptueusement frissonner. De plus, la jeune femme répandait autour d'elle un parfum de roses. Définitivement conquis, l'aventurier se dit que sa mission allait peut-être prendre une tournure des plus agréables.

— Je m'appelle Andy Sherwood, se présenta-t-il. Mes compagnons et moi-même allons chasser l'espèce rare sur Lââsanna.

Les yeux de la femme brillèrent et elle s'exclama ingénument :

— On dit qu'il faut beaucoup de courage pour s'attaquer aux dêêmeloo [13] et aux Drôônaks[14], susurra-t-elle.

Le vieux brigand à la barbe poivre et sel ne connaissait aucune de ces dangereuses créatures, aussi joua-t-il les modestes.

— Oh vous savez, j'en ai l'habitude... Mademoiselle ?

Son interlocutrice rougit. Elle s'agenouilla et, tout en arrangeant sa couche, elle répondit, sur un ton si bas que Sherwood dut prêter l'oreille :

— Dhêêrhil'ham...

L'arrivée de Xhyvor et de Dâ'hargnand interrompit cet échange qui s'annonçait idyllique.

— Monsieur Sherwood ! appela le futur kilmani d'une voix mourante en chancelant au milieu de la foule des passagers, où êtes-vous ? Nous avons besoin de dormir... Nous sommes malâââdes...

Andy soupira, salua la jeune femme et alla s'occuper des adolescents qui étaient effectivement mal en point. Ils affichaient chacun un visage d'une pâleur crayeuse et ils s'effondrèrent sur les couches improvisées par leur mentor. Deux minutes plus tard, ils s'enfonçaient dans un sommeil qui ressemblait à l'antichambre de la mort. Andy Sherwood chercha alors des yeux la jeune apparition, mais elle ne se montra pas. Elle aussi devait s'être endormie.

L'aventurier profita du calme relatif pour étudier, à la lumière d'une lampe de poche, le document qui lui avait été remis par un envoyé de l'archonte. L'île de Lââsanna faisait près de quatre-vingt-dix mille kilomètres carrés et ne comportait que deux mille habitants. L'intérieur des terres était couvert de forêts denses que les autorités d'Endêênionn exploitaient pour les transformer en bois d'habitations, de bateaux ou de chauffage. Seule une partie de la côte avait été aménagée pour les échanges maritimes. Sur la carte tracée à la main, on voyait qu'à l'est, l'île était l'objet de grands travaux. Cependant, l'endroit ne possédait aucune ville, ni même un seul gros bourg. Quatre villages étaient marqués sur la carte, tous disséminés sur une portion de la côte, en face d'Endêênionn. L'intérieur de l'île était encore sauvage.

Andy Sherwood soupira : à part une dizaine de croix qui indiquaient les emplacements où devaient se trouver les espèces animales recherchées, sur la carte il n'y avait aucun lieu suffisamment accessible pour accueillir une base secrète. Il lui faudrait demander un peu d'aide à Kaxang et à Red, via le minividcom. Il rangea précautionneusement le plan en se disant qu'après un peu de repos, il y verrait plus clair.

La promiscuité n'avait jamais gêné le baroudeur. Cependant celle qui régnait dans cette sorte de soupente qui leur tenait lieu de cabine était pour le moins rebutante. En plus d'une persistante odeur de poissons pourris qui imprégnait les lieux, s'y ajoutait une pollution sonore extrêmement crispante. Les passagers qui s'entassaient un peu partout faisaient un concert des plus incongrus. S'y mêlaient les soupirs des dormeurs, les vagissements aigus de quelques bébés, les claquements de plusieurs oiseaux qui ressemblaient à des oies et dont la particularité résidait dans leurs plumes phosphorescentes, si bien qu'il n'y eut bientôt plus besoin des lumignons. Un matelot les éteignit et une obscurité relative s'installa.

Si, donc, Andy Sherwood avait pour habitude de s'adapter à toutes les situations, cette nuit-là pourtant, il resta longtemps éveillé. Tenaillé par le sentiment d'un danger imminent, impression qui lui donna comme des brûlures d'estomac, l'aventurier se promit de garder l'œil ouvert afin de veiller au grain. Le sort de la jeune et jolie passagère le préoccupait notamment. « Faut-il qu'elle soit téméraire pour se lancer seule dans une telle équipée, rumina-t-il, en songeant aux mille dangers qui ne manqueraient pas de s'abattre sur elle si jamais il s'assoupissait... »

De toute façon, il semblait difficile de succomber au sommeil car le temps se gâtait. Le bateau commença à tanguer de droite à gauche et toutes ses structures retentissaient de craquements sinistres. Pourtant les quelques passagers encore éveillés ne paraissaient pas inquiets. Interrogé par Andy, un vieil homme répondit qu'à chaque traversée il y avait des mini tempêtes.

— Dormez sur vos deux oreilles, étranger. Nos charpentiers construisent des bateaux qui peuvent tenir mille ans et qui résisteraient à des tremblements de terre !

Un grand fracas, pareil à un coup de canon, fit tout à coup jaillir Andy Sherwood d'un sommeil de plomb. Il n'eut pas le temps de se morigéner pour avoir succombé à la fatigue : un second coup de boutoir fit trembler les flancs du bateau qui se mit soudain à osciller comme une coque de noix. Aussitôt sur pieds, gardant difficilement son équilibre, l'aventurier jugea la situation en un coup d'œil : ballotté par les flots déchaînés, le bateau n'allait pas tenir le coup longtemps et si jamais, comme c'était probable, l'arrimage de fortune de la cargaison cédait...

La plupart des voyageurs s'étaient à présent réveillés et l'angoisse montait. De toutes les bouches jaillissaient des cris de terreur. Le vieil homme auquel s'était adressé Andy un peu plus tôt claquait carrément des dents en faisant des signes cabalistiques. Quelques minutes plus tard, la situation avait encore empiré. Xhyvor et Dâ'hargnand, enfin sortis de leur léthargie, tentèrent à leur tour de se redresser, mais le premier glissa et s'assomma à moitié contre une poutre. Partout maintenant les passagers laissaient échapper des hurlements d'épouvante.

Il y avait de quoi ! En peu de temps le bateau s'était transformé en un manège de foire et, tant bien que mal, chacun tentait de se diriger vers la sortie qui conduisait sur le pont, via un escalier de fortune. Soudain les cordes qui retenaient cinq gros fûts se rompirent. Les lourds tonneaux se mirent à rouler, écrasant quelques passagers qui mêlèrent leurs hurlements à celui de la tempête. Car, à présent, il s'agissait bien d'une véritable tempête qui s'acharnait sur le bateau, fouettant ses flancs de rafales d'un terrible vent chargé d'embruns. Par les rares écoutilles percées de chaque côté de la coque, on entendait le mugissement des flots et c'était comme si une armada de monstres, à l'extérieur, vociféraient de grossières imprécations.

Secoués par le roulis et le tangage, Andy, Xhyvor et Dâ'hargnand n'arrivaient pas à tenir debout et c'est à moitié courbés, déséquilibrés par leur sac à dos qu'ils avaient précipitamment enfilés, qu'ils cherchèrent à se frayer un chemin vers le pont supérieur parmi une foule terrifiée. Les oies caquetaient et voletaient en tous sens. Le vieil homme tentait désespérément de s'accrocher à plus vaillant que lui ; un instant Andy parvint à l'agripper par le bras mais, bousculé par deux gros bras, il lâcha vite prise et alla rouler à fond de cale. Indifférents à ses cris de douleur, les deux malabars continuèrent à mouliner les bras devant eux pour tailler leur route dans la cohue, cherchant même à repousser l'aventurier. Mal leur en prit ! Ils allèrent rejoindre le vieillard dans un coin du deux-mâts...

Soudain, un sinistre craquement résonna et, aussitôt après, le bateau se mit à trembler de toute sa carcasse, comme un animal touché à mort et qui agonise. Une trombe d'eau se déversa sur la foule, provoquant un début d'émeute. Andy comprit que le navire venait de heurter un récif, ce qui avait immédiatement provoqué une voie d'eau.

— Sauve qui peut ! brailla quelqu'un.

— Monsieur Sherwood, au secours ! lança Dâ'hargnand, coincé au milieu d'une dizaine d'individus qui se débattaient avec l'énergie du désespoir afin de parvenir jusqu'à l'escalier. Je vais être submergé !

Heureusement pour l'aspirant kilmani, Xhyvor n'était pas loin. Faisant virevolter un gros morceau de bois au-dessus de sa tête, le N'Gharien parvint à atteindre Dâ'hargnand et lui ouvrit la voie qui menait à Andy Sherwood.

Les trois hommes se hissèrent sur les marches de mauvais bois donnant sur le pont, arc-boutés à la balustrade. L'écoutille avait été ouverte et des paquets d'eau glacée les fouettaient, leur coupant la respiration. Cependant, à force d'acharnement et de ténacité, ils finirent par déboucher sur le pont. Juste à ce moment, le bateau s'immobilisa et resta comme suspendu, alors que l'ouragan paraissait faiblir en intensité.

« Nous sommes au centre de la tempête, songea Andy avec angoisse. Gare au retour de bâton. » Il avisa plusieurs cordes qui pendaient d'un des mâts et, se saisissant de l'une d'entre elles, il cria aux adolescents :

— Arrimez-vous le plus solidement possible... C'est notre seule chance de ne pas être balayés du pont...

De ses compagnons, il ne distinguait que des vagues silhouettes, cinglées par les vagues hurlantes et les rafales de pluie. Les trois amis se harnachèrent tant bien que mal au mât et se serrèrent les uns contre les autres. A cet instant, le bateau plongea, proue en avant, au cœur de l'océan qui se referma aussitôt sur lui, telle la gueule d'un gigantesque saurien.

Andy, Xhyvor et Dâ'hargnand ne purent jamais reconstituer exactement ce qui s'était ensuite passé. Ils parlèrent bien d'un gigantesque choc, d'une épouvantable détonation qui les avait rendus momentanément sourds, aussitôt suivie d'une explosion titanesque, mais... Le baroudeur se souvenait pourtant vaguement avoir été soulevé, lui et ses compagnons par un paquet de vagues qui avaient dû arracher le mât et une partie du pont puis avoir lutté des heures, lui avait-il semblé, contre ce terrible grain. Et c'est au moment où Xhyvor, exténué, sombrait dans une bienheureuse inconscience, que la tempête s'était brusquement apaisée.

Il fallut encore un bon moment pour que les trois rescapés, toujours agrippés au mât auquel ils s'étaient attachés, recouvrissent une partie de leurs forces. Deux des sacs avaient été perdus dans la tourmente. Seul Sherwood avait sauvé le sien. Heureusement, c'était celui qui contenait des barres énergétiques, le minividcom soigneusement protégé, la carte ainsi que de la monnaie du pays et deux paralysants. Après s'être sustentés, le moral remonta. L'apparition de la barre côtière de Lââsanna acheva de les rasséréner.

Alors que, à califourchon sur leur fragile esquif, ils dérivaient en direction de la terre, Andy Sherwood eut une pensée pour Dhêêrhil'ham qui avait dû, hélas, périr dans le naufrage du bateau. Fut-ce un hasard ? Au moment même où il pensait à la jeune femme, Dâ'hargnand s'écria, en désignant du doigt une tête qui émergeait par instant au-dessus de l'eau, à un mille à peu près de leur position.

— On dirait un autre naufragé... Mais, sacrebleu ! Il va se noyer ! Il faut le sauver...

Et l'apprenti kilmani plongea sur-le-champ. Il lui fallut dix minutes de brasses vigoureuses pour rejoindre l'inconnu qu'il attrapa aussitôt par les aisselles. Le naufragé semblait à bout de résistance. Il avait du mal à se maintenir accroché à une planche qui lui avait servi de bouée. Pendant que leur ami s'élançait au secours de l'inconnu, Andy et Xhyvor pagayaient de toute la force de leurs bras pour diriger leur embarcation de fortune dans la direction des deux nageurs. Mais ce n'est qu'en hissant le naufragé, qu'ils se rendirent compte qu'il s'agissait d'une femme. Andy la reconnut aussitôt : c'était Dhêêrhil'ham !

— Sans vous, je crois bien que je serais morte à l'heure qu'il est ! dit-elle d'une voix cassée, après avoir accepté de boire un peu d'eau-de-vie qu'Andy gardait précieusement dans une fiole. Je pensais être la seule survivante du naufrage... C'est un vrai miracle...

En femme qui se respecte, elle tenta d'arranger le désordre de ses vêtements, tout en se contorsionnant pour conserver près d'elle un petit sac défraîchi qu'elle passait d'une main à l'autre, comme si ses nouveaux compagnons eussent voulu le lui arracher.

Alors que tout le monde se serrait tant bien que mal sur l'esquif, Andy nota avec contrariété l'éclair étrange qui était passé dains le regard de Xhyvor, lorsqu'il avait vu la rescapée. C'était une lueur d'inquiétude, mêlée à de la haine. Il préféra ne pas creuser plus avant et armé de la planche rame improvisée à laquelle Dhêêrhil'ham s'était cramponnée, il pagaya vigoureusement jusqu'au rivage, sous une chaleur redevenue écrasante. Entre-temps les nuages avaient été en effet chassés au fond de l'horizon et un soleil féroce dardait des rayons aussi acérés que des flèches.

Un groupe de curieux s'était assemblé sur la grève. Il se composait pour moitié d'individus à l'air patibulaire, le reste étant formé des inévitables badauds attirés par le naufrage. Cinq gardes à cheval surveillaient la petite foule avec des airs de pandores sourcilleux.

Ils avaient fort à faire pour repousser ceux qui cherchaient à s'emparer du butin quelques caisses et des tonneaux qui s'étaient échappés du ventre du navire.

Lorsque Andy, Xhyvor, Dâ'hargnand et la jeune femme atteignirent la rive, on les tira sur la berge où ils furent chaleureusement accueillis. Tout le monde avait suivi le sauvetage et on félicita l'apprenti kilmani qui eut droit récompense suprême ! à un baiser de la naufragée, sous les hourras des curieux. Après que le lieutenant des gardes ait interrogé les rescapés, leur demandant leur nom et les raisons de leur venue sur l'île curieusement les circonstances du naufrage ne paraissait pas l'intéresser, Andy Sherwood profita qu'ils étaient seuls pour poser à Xhyvor la question qui le tarabustait depuis un moment.

— J'ai vaguement l'impression que tu connaissais cette Dhêêrhil'ham ? Pourtant c'est la première fois que nous la voyons... On dirait que tu n'as pas une grande estime pour elle...

— Non, monsieur Sherwood, je ne l'avais jamais vue auparavant, répondit Xhyvor, visiblement mal à l'aise.

Mais alors qu'on les emportait en charrette jusqu'au village le plus proche, il resta silencieux et morose, alors que ses deux compagnons s'empressaient auprès de la belle.

L'équipage franchit la colline qui dominait la crique et derrière laquelle se nichait un petit port de pêche frémissant de vie. La tempête avait mis à mal la plupart barcasses que leur propriétaire s'empressait de tirer sur les berges afin de les réparer. D'autres embarcations sortaient du port pendant qu'un grand nombre de carrioles parcouraient les rues du village. Les bourrasques du vent avaient déraciné des arbres, cassé des branches et plusieurs cabanes, en lisière du village, avaient considérablement souffert.

On conduisit les miraculés vers la seule auberge de l'endroit baptisée La Doulce Meunière. Il s'agissait d'une gargote dont la pauvre literie leur parut cependant aussi douce que de la plume. Alors que Dâ'hargnand et Xhyvor, après avoir avalé un repas frugal, se reposaient au premier étage, dans une salle commune Andy Sherwood était resté en compagnie de Dhêêrhil'ham. Ils étaient attablés dans un coin de l'auberge, un bol de bouillon brûlant devant eux.

En dépit de ses vêtements fripés, de ses cheveux défaits, la jeune femme était radieuse. À croire que les méfaits du terrible orage avaient glissé sur sa beauté parfaite.

— Je ne sais vraiment pas comment vous remercier, répéta-t-elle pour la dixième fois, en plongeant son troublant regard dans celui d'Andy, qui rougit jusqu'à la racine des cheveux. Lorsque la tempête a éclaté, j'étais sur le pont afin d'y aspirer un air moins nauséabond que celui qui régnait dans le gaillard d'avant. Le capitaine m'a crié de me mettre à l'abri... Et puis une lame m'a emportée. J'ai cru que j'allais mourir, ensuite je me suis retrouvée accrochée à cette planche... Je suppose que sans elle, je ne serais plus de ce monde... (Elle frémit et son visage s'assombrit.) Je vous dois la vie, à vous, ainsi qu'à ce jeune homme... J'étais fourbue et j'allais m'engloutir dans les flots quand il est venu à mon secours...

Elle avança doucement la main et la posa sur celle de son vis-à-vis dont le corps se transforma en lave en fusion. Andy s'entendit bredouiller :

— Laissons cela de côté, Dhêêrhil'ham... L'important c'est que vous êtes vivante. Intéressons-nous plutôt à l'avenir... Aviez-vous des amis qui vous attendaient sur Lââsanna ? Nous pourrions les contacter ?

La jeune femme retira doucement sa main et soupira.

— Personne n'attend jamais un scientifique... surtout s'il s'agit d'une femme... Vous avez l'air étonné ? Sachez que je m'intéresse aux plantes médicinales... Lââsanna est une terre vierge et de nombreuses espèces y poussent en toute liberté... Je suis venue les étudier pour le compte de la Guilde des apothicaires de Drimalâ'hand... Après un peu de repos, je pourrai m'acquitter de ma mission... Mais parlons à présent de vous, mon cher Andy. Sur le bateau, vous m'aviez dit que vous étiez venus pour affaires...

L'aventurier nota qu'elle venait de l'appeler par son petit nom, ce qui le flatta.

— En quelque sorte. Mes compagnons et moi sommes venus chasser, non pas les plantes vertes comme vous, mais les espèces animales rares... Mais pas les dêêmeloo ou les drôônaks, rit-il. D'autres spécimens moins dangereux...

La jeune femme s'exclama joyeusement, en battant des mains :

— Notre rencontre est plus qu'une coïncidence ! Nous faisons pratiquement le même métier ! Peut-être même pourrons-nous nous enfoncer ensemble dans la jungle ? On dit qu'il y a peu de bons guides... Enfin des guides de confiance. Partager les services d'un professionnel réduira nos frais. Je vous avoue, ajouta-t-elle avec une moue irrésistible, que je ne suis pas très fortunée... Avec la tempête, j'ai pratiquement tout perdu. Et avant qu'on me rembourse... Il ne me reste que mon trousseau de toilettes (elle désignait le sac qu'elle tenait toujours précieusement contre elle) et un peu d'argent, bien sûr.

Andy Sherwood la rassura. L'expédition pourrait se réaliser à plusieurs, cela ne posait aucun problème. Il fallait seulement recruter un chasseur zoologue et quelques porteurs, car ils devraient emporter de quoi se nourrir, leur expédition devant durer au moins une semaine. Tout en devisant, le baroudeur songeait que la présence de la jeune fille ne leur faciliterait pas la tâche. Cependant il ne pouvait pas la laisser derrière lui. Elle paraissait si fragile...

— Si vous le permettez, Andy, je vais m'occuper du recrutement, proposa Dhêêrhil'ham. C'est bien le moins que je puisse faire pour vous remercier...

Sherwood lui objecta qu'on lui avait remis le nom d'un guide. Il fallait simplement savoir s'il était disponible. La jeune femme assura qu'elle pouvait s'en charger. Voyant qu'elle était décidée à l'aider, le sympathique barbu rendit les armes et en profita pour prendre un peu de repos.

Quelques heures plus tard, il fut réveillé par une Dhêêrhil'ham rayonnante. Elle avait changé de vêtements et portait à présent un pantalon moulant, une veste dans une matière qui rappelait le cuir et des bottes qui allongeaient sa silhouette, sculptant ses formes. Sa longue chevelure était disposée en deux longues nattes qui conféraient à son visage une fraîcheur quasi juvénile, contrastant avec les courbes très sensuelles de son corps. C'était un vrai régal pour les yeux.

— Votre guide vous attendait, lança-t-elle en faisant une moue adorable. Il s'appelle Gle'ghar. C'est, paraît-il, un des meilleurs du coin... De plus, ajouta-t-elle en confidence, il est moins cher que ses confrères. Ceux qui vous l'ont conseillé ont pris soin de l'état de votre bourse... Il a mis à notre disposition cinq porteurs... Ah, au fait, je me suis également occupée de la nourriture et des équipements de rechange.

— Vous êtes une véritable fée, la complimenta Andy Sherwood, suspendu à ses délicieuses lèvres.

Une heure plus tard, Xhyvor et Dâ'hargnand sortis du lit sans ménagement par l'amoureux transi, tout le monde était sur le pied de guerre, prêt à affronter les montagnes de l'ouest. Les porteurs étaient des indigènes de Lââsanna, c'est-à-dire des descendants de gibiers de potence qui avaient été envoyés sur l'île pour la peupler. Gle'ghar, le guide, était un homme dans la force de l'âge. Originaire d'Endêênionn, il arborait un visage sombre et moustachu. Son regard était surmonté par une épaisse barre de sourcils broussailleux qui lui donnait un air de traître de comédie. Le jeune N'Gharien fit la grimace :

— Il ne m'inspire pas confiance, glissa-t-il à Andy alors qu'ils s'activaient pour charger leurs derniers bagages.

— Pourrais-tu me dire ce que tu as ? l'interrogea le barbu avec agacement. D'abord tu tires la tronche en apercevant Dhêêrhil'ham. Quand je t'interroge, tu prétends ne pas la connaître, et cependant tu t'en méfies toujours, je le vois bien aux coups d'œil que tu lui jettes, à la dérobée. Et, à présent, te voilà suspicieux par rapport à un homme qui nous a été recommandé par l'archonte ! Même si ce Gle'ghar ne m'inspire pas confiance, nous sommes assez grands pour nous sortir d'un éventuel guet-apens, n'est-ce pas ? Alors, Xhyvor, un bon conseil : évite de montrer aussi crûment tes sentiments ! Finalement, j'en viens à me demander si j'ai bien fait de t'emmener avec moi... Tes réactions sont celles d'une donzelle...

Tournant le dos au N'Gharien, Andy rejoignit le groupe formé par la jeune femme, Dâ'hargnand, Gle'ghar et les porteurs, sans plus se préoccuper du jeune homme qui avait blêmi sous l'insulte. Il enfourcha, comme les trois autres, une sorte de petit poney que, dans la langue du pays, on appelait des kli'fârgs et qui avaient la particularité d'avoir de courtes cornes de chaque côté de leurs naseaux.

— En avant ! ordonna le guide, une fois que Xhyvor, toujours de mauvaise grâce, eut rejoint la troupe.

CHAPITRE VII

Entre-temps, ainsi que Samantha l'avait appris à Red et à Andy, la situation sur la Nouvelle Terre s'était grandement améliorée. Tout Yor'mann attendait avec impatience ce fameux envoyé du roi. On en espérait, sinon une nouvelle définition des relations entre la colonie et Endêênionn, tout au moins l'abolition des injustices les plus flagrantes. Pour ce faire, il avait été dressé une liste des griefs que chaque corporation considérait comme préjudiciables pour la bonne marche de son commerce personnel. En prévision des discussions à venir, les autorités avaient également décidé d'assouplir leur position vis-à-vis des Terriens.

L'astrophysicienne, accompagnée de Ronny et de William, avait donc pu quitter leur prison et leur geôlier Veldââm. Ils avaient été reçus de manière officielle par le gouverneur Gatajâl et le maire Wîn'terr, entourés d'un aréopage d'une cinquantaine de notables de la province. L'entrevue avait été brève. Bien que courtois, il était manifeste que le représentant légal d'Endêênionn se méfiait d'eux. Faisant comme s'il ne remarquait pas la défiance dont ils étaient l'objet, Ronny Blade présenta ses compagnons et fit un rapide exposé pour dévoiler les objectifs de la B & B Corporation.

— Nous sommes à la tête d'un véritable empire commercial, messieurs. Il étend ses activités à travers les mondes de la Confédération interstellaire terrienne. Nous visitons systématiquement chaque planète qui abrite une ou plusieurs civilisations humanoïdes. Notre but est de promouvoir les échanges commerciaux et culturels en vue de fonder des liens solides et égaux entre tous les peuples visités... En échange de notre savoir-faire, nous sommes tout disposés bien sûr à négocier, en retour, les matières premières extraites des terres concernées, ou des produits manufacturés indigènes. Nous avons une règle d'or, celle de ne jamais nous mêler des affaires intérieures des mondes avec lesquels nous commerçons. Nous avons pour principe d'avoir foi en la sagesse des gouvernants, sagesse qui n'est pas aussi rare que l'on croit, ajouta-t-il en forme de boutade, ce qui dérida un peu l'atmosphère.

Ce discours lénifiant avait pour but d'arrondir les angles. Gatajâl et Wîn'terr ne s'y trompèrent pas, cependant ils répondirent chaleureusement à leurs invités et l'entrevue se termina par une réception à laquelle se joignirent quelques belles dames de haute naissance qui ne parvinrent pas, tant s'en faut, à éclipser le charme et la séduction de Samantha Montgomery. C'est une heure plus tard, alors que la fête battait son plein, qu'un planton se précipita vers le gouverneur pour lui glisser quelques mots à l'oreille. L'homme sursauta, remercia le messager et, se retournant vers l'assemblée, il annonça que le représentant de la couronne d'Endêênionn était annoncé.

L'émissaire fut accueilli dans un silence de mort. Des dizaines d'yeux scrutèrent le visage au teint bistre, dont les yeux enfoncés dans leur orbite brillaient d'une lueur arrogante. Alors que l'émissaire traversait la salle, l'épée au côté, un frisson d'appréhension parcourut l'assemblée. La balafre qui le défigurait accentua le malaise général. Il portait l'habit des gardes du roi et son crâne était recouvert d'un haut-de-forme de cérémonie.

L'envoyé s'approcha du gouverneur Gatajâl, claqua les talons à la manière militaire et, en ôtant son chapeau, il inclina sèchement la tête avant de déclarer :

— Mes seigneurs... Je suis dépêché par Leurs Majestés, la reine Ishtraï et son fils, le jeune roi Zharrall dont vous êtes tous les fidèles sujets. D'étranges bruits de séditions sont parvenus jusqu'à leurs oreilles. Connaissant votre proverbiale fidélité, ces Altesses ne peuvent croire qu'un tel mouvement d'insubordination ait pu voir le jour dans cette colonie...

Le gouverneur et les autres plénipotentiaires froncèrent le sourcil et une onde d'hostilité parcourut l'assemblée.

— Ça a l'air de s'embrouiller quelque peu... chuchota Samantha à l'adresse de Ronny et William. C'est curieux, je croyais qu'il avait des propositions pour sortir de la crise...

Les deux businessmen avaient l'air aussi étonné que les représentants de la Nouvelle Terre.

— Leurs Majestés, poursuivit le représentant d'une voix plus forte, afin de dominer le murmure ambiant qui s'amplifiait, Leurs Majestés, donc, sont mécontentes à la fois de ces rumeurs de révolte ainsi que de la manière dont est administré ce nouveau territoire. Le rendement des mines pourrait être multiplié par deux ; les impôts directs devraient pouvoir entrer dans les caisses du royaume de manière plus régulière... Au lieu de ça, ce ne sont que mouvements d'humeur et récriminations qui nous parviennent de ce territoire. La Nouvelle Terre n'est-elle pas pourtant la féale naturelle du royaume d'Endêênionn ? Leurs Majestés doivent-elles rappeler qu'une grande partie de la population est issue du bas peuple de Yor'mann et de ses environs ?

Le murmure devint un vrai tumulte, ce qui obligea l'émissaire royal à s'interrompre. Le gouverneur et le maire durent user de tout leur poids politique pour ramener un semblant de calme. Lorsque le chahut s'apaisa quelque peu, ils firent signe au messager de poursuivre. L'autre s'exécuta, le visage toujours aussi impassible, un peu comme si ce tohu-bohu ne parvenait pas jusqu'à ses oreilles.

— Je rappelle que c'est guidées par leur bonté naturelle, que Leurs Majestés ont permis aux populations délaissées d'Endêênionn de se réfugier ici, sur ces terres sauvages, afin de célébrer la gloire du Très-Haut. Or voilà que ces enfants malades relèvent la tête et, plutôt que de remercier la magnanimité de Leurs Majestés, profèrent un chapelet d'anathèmes qui montent jusqu'à leur trône en volutes vénéneuses...

Le balafré avait pris peu à peu un ton sépulcral, tout en faisant un quart de tour sur lui-même afin d'embrasser, de son regard sévère, toutes les personnes présentes. Samantha nota que les visages s'étaient fermés et qu'un sourd grondement s'élevait à nouveau au fur et à mesure que l'émissaire royal parlait. Et cependant, celui-ci ne paraissait toujours pas se rendre compte de la sourde hostilité qu'il faisait naître. Il toisait les notables de Yor'mann, un sourire méprisant au coin des lèvres.

— Leurs Majestés ne peuvent tolérer cet esprit indiscipline, reprit-il d'une voix plus forte encore. C'est pourquoi elles ont décidé l'envoi de plusieurs escouades des kilmani du roi en direction de la Nouvelle Terre. Et je suis, mes seigneurs, chargé d'un message très clair. Leurs Majestés vous supplient, au nom du roi Therrell, qui a mis fin aux jeux sordides des factieux de tous bords, de remiser votre stupide courroux, vos vaines remontrances et de retrouver le chemin de la raison. Vous travaillez tous pour la gloire d'Endêênionn et de Leurs Majestés, la reine Ishtraï et le jeune roi Zharrall. Ne l'oubliez jamais ! Cessons sur-le-champ cette sotte querelle, déchirons de concert ce ridicule cahier de doléances et revenons à une vue plus saine de la situation—

La fin du discours du représentant royal s'éteignit dans un brouhaha indescriptible. Dans la foule, des poings se levèrent, des insultes fusèrent et, sans la présence des gardes du gouverneur, avec à sa tête un Veldââm livide, nulle doute que l'homme balafré aurait passé un mauvais quart d'heure. Au lieu de calmer le jeu, son discours venait de faire définitivement basculer, semblait-il, les plus réticents en faveur de l'affrontement avec les autorités d'Endêênionn.

Samantha qui, comme ses deux compagnons, avait battu en retraite derrière le cordon sanitaire formé par les soldats, résuma ce qu'ils pensaient tous :

— Voilà une déclaration de guerre ou je ne m'y connais pas !

— Ce que j'aimerais comprendre, chuchota Blade, c'est la raison de ce brusque déclenchement des hostilités... Cet envoyé, déjà aussi sinistre qu'une porte de prison, court carrément à sa perte avec un pareil discours !

— Je ne sais pas pourquoi, glissa William Baker, mais tout cela sonne faux. Cela ressemble à une provocation... D'après ce que nous savons des souverains d'Endêênionn, ils sont plutôt ouverts au dialogue... Si nous en avons le temps, il faudra demander de plus amples renseignements à Red et à Kaxang...

La dernière phrase du businessman était prophétique. Car, du temps, ils n'en avaient plus guère : soudain, comme une marée furieuse faisant s'ébouler une digue, la foule enfonça le premier rang des soldats et se rua vers l'émissaire d'Endêênionn. Ce dernier sortit son épée et s'apprêta à combattre, tout en criant, à l'adresse du gouverneur et du maire.

— Si je meurs, vous en répondrez à Leurs Majestés ! Elles considéreront cet acte comme une déclaration de guerre !

Il n'avait cependant aucun souci à se faire car une dizaine d'hommes de troupe faisaient un rempart de leur corps, empêchant quiconque d'approcher jusqu'à lui.

— Mes amis, mes amis, je vous en prie ! vociféra le gouverneur Gatajâl. Reprenez votre calme...

Mais deux énergumènes bondirent sur lui et, le renversant, s'apprêtèrent à le rouer de coups. Un peu partout la situation dégénérait. Le maire venait de disparaître sous plusieurs assaillants, tandis que quelques malabars s'approchaient de Blade et Baker, le visage déformé par une vibrante colère.

— C'est votre faute, étrangers ! Vous êtes les complices de cette ordure ! Vous allez voir comment on reçoit les traîtres, sur la Nouvelle Terre !

En règle générale, les deux businessmen évitaient de se battre quand ils pouvaient faire autrement. Là, il était impossible de ne pas répliquer, et comme la meilleure défense c'est l'attaque (c'est du moins ce que répétait à l'envi Andy Sherwood), ils foncèrent sur leurs premiers adversaires qu'ils assommèrent pour le compte en deux temps trois mouvements.

Au même moment, Samantha Montgomery se retrouva coincée par cinq matrones qui commencèrent à l'injurier, la traitant de mots peu avenants ; l'astrophysicienne, qui avait vu l'action ultra rapide de ses amis, s'apprêtait à les imiter, lorsque, tout à coup, les harpies qui resserraient le cercle, les traits enlaidis par la haine, déversant un flot d'insultes sur la jolie Terrienne, s'immobilisèrent. Elles se regardèrent, une lueur d'incompréhension dans les yeux et dévisagèrent Samantha Montgomery avec étonnement. Puis l'une d'elle une femme bien en chair, à la poitrine imposante, celle qui, justement, avait été la plus ordurière, s'approcha de l'astrophysicienne et, dans un geste tendre, elle plaqua sur ses joues une paire de baisers bien sonores. Ses compagnes ne tardèrent pas à l'imiter.

— Tu voudras bien nous excuser... Je ne sais pas ce qui nous a pris... Tu es pourtant tout à fait charmante...

Samantha n'eut pas le temps de revenir de sa stupeur. Un peu partout, dans la salle, les futurs combattants adoptaient le même comportement non-violent. Ceux qui avaient attaqué le gouverneur abaissèrent leurs mains armées de bâtons et, en s'excusant platement, le relevèrent en veillant à rectifier les plis de son costume. Le maire avait déjà été raccompagné jusqu'à sa place. Assis sur une chaise, groggy, il regardait sans comprendre ses ex-adversaires qui lui tendaient une boisson et quelques en-cas. D'autres belligérants restaient sur place, l'air égaré, comme s'ils se réveillaient soudain d'un étrange rêve. Chacun arborait un sourire un peu niais.

Blade fut le premier à comprendre à qui ils devaient ce miracle. Ce coup de baguette magique ne pouvait être que l'œuvre de Yeux d'Or, la superbe extraterrestre aux longs cheveux d'un noir presque bleu qui accompagnait depuis un certain temps l'équipe du Maraudeur. Elle avait la particularité d'être une « Transparente », c'est-à-dire qu'on ne se rendait compte de sa présence que lorsqu'elle le voulait bien. Dès qu'elle s'éloignait, on l'oubliait, tout à fait comme si elle n'avait jamais existé. Quant à son nom véritable, il était tellement imprononçable que tout le monde à bord avait opté pour « Yeux d'Or », ce qui était exactement la caractéristique de son regard dans lequel dansaient également mille paillettes d'argent.

Outre sa propension à se fondre dans le paysage pour s'y faire oublier, au point même que certains n'avaient jamais conscience de sa présence, la jeune extraterrestre pouvait également utiliser sa sonde psychique afin de lire dans l'esprit des personnes présentes. Il s'agissait d'une télépathie active puisque Yeux d'Or avait la possibilité d'effacer certaines pensées du cerveau visité. En l'occurrence, la jeune femme s'était sûrement servi de ce don pour annihiler la colère des Yor'manns.

Samantha eut la certitude de son intervention quand elle vit Blade sursauter.

— C'est notre chère Olfanienne qui vient de nous sortir du pétrin ! fit ce dernier en se tournant vers l'astrophysicienne. Elle vient de me le confirmer.

— Merci Yeux d'Or, fit William en regardant autour de lui, sans distinguer sa silhouette.

Il sentit seulement comme une douce brise lui effleurer la joue, ce qui le troubla délicieusement.

— Elle a peut-être tout arrangé, mais elle n'a pas empêché notre maudit balafré de se faire la malle, constata Samantha après avoir inspecté autour d'elle.

Laissant chacun retrouver ses esprit, elle partit à la recherche de l'émissaire d'Endêênionn, suivie de ses deux businessmen. Ils montèrent au premier étage, visitèrent plusieurs pièces avant d'être attirés par un bruit suspect qui provenait de derrière une porte. Entrebâillée, celle-ci donnait sur une cage d'escalier qui menait aux toits.

L'après-midi s'avançait. Il était près de dix sept heures. Au-dessus de Yor'mann, le ciel était chiffonné et des rafales de vent giflèrent les trois amis quand ils débouchèrent à l'air libre. Samantha avisa très vite la silhouette du balafré. Il se tenait près du bord du bâtiment et, serrant fortement son épée, il l'agitait en tous sens, zébrant l'air autour de lui. En s'approchant de lui, les Terriens se rendirent compte que l'homme avait l'air égaré. Il semblait en proie à une terrible peur qui déformait son visage, nappé de sueur. Bien qu'ils fussent tous trois à quelques mètres à peine, il parut ne pas les voir.

Il poussa soudain un cri, se mit à fouetter l'espace avec encore plus de rage puis il s'interrompit tout net. Laissant glisser son arme, il s'agenouilla, l'air hébété, et ne bougea plus.

C'est l'instant que choisit Yeux d'Or pour se révéler à Samantha et Baker. Ronny, lui, la voyait déjà depuis un moment, puisque c'était le seul des associés qui avait toujours conscience de sa présence. Tout d'abord les trois amis n'aperçurent d'elle qu'une silhouette aux courbes délicates, apparition qui, bien qu'ils y fussent en quelque sorte accoutumés, provoqua chez les deux hommes une brusque tension qui n'avait rien à voir avec l'intensité du moment. Une fois encore, ce fut son regard d'or liquide qui les bouleversa. Cependant l'Olfanienne cassa cet instant de pure contemplation qui agissait même sur Samantha Montgomery, mais avec moins d'effet quand même ! pour annoncer :

— L'ennemi est neutralisé à présent... Je l'incite à parler quand vous voulez...

— Tu peux commencer tout de suite, s'inclina élégamment Baker.

Face à la beauté troublante de la Transparente dont la silhouette gardait toujours un contour légèrement vaporeux, le businessman en oubliait presque les raisons de sa présence sur le toit.

Yeux d'Or leva la main en direction de l'envoyé d'Endêênionn. L'homme se leva avec difficulté et, le regard toujours dans le vague, il articula d'une voix absente :

— Je suis prêt à répondre à vos questions...

— Comment t'appelles-tu et quelles sont exactement les raisons qui t'ont amené ici ? interrogea Blade.

— Mon nom est Fô'lânk. Je suis mandaté par l'archonte Bâ'sniâm dans le but de déclencher la révolte des habitants de la Nouvelle Terre.

— Voilà au moins qui est clair ! s'exclama Samantha Montgomery. Ceci dit, nous avions déjà compris les raisons d'être de cet étrange discours... Mais ce que nous aimerions savoir, c'est pourquoi l'archonte encourage cette insurrection ? Quels avantages pense-t-il en retirer ? N'as-tu pas prétendu parler au nom de la reine Ishtraï et de son fils Zharrall ?

L'Olfanienne tourna un visage aux traits un peu flous vers l'astrophysicienne.

— Posez-lui des questions simples, Samantha, et une seule à la fois. Dans l'état d'hébétude où je l'ai mis, le cerveau de ce Fô'lânk est pareil à celui d'un bébé.

— Je dirai même plus, glissa Blade en esquissant un bref sourire, il a une cervelle qui ressemble à du yaourt ou à de la gelée de groseilles...

— Quel but poursuit Bâ'sniâm ? interrogea Baker en détachant bien les syllabes pour que l'espion comprenne ce qu'il demandait.

— L'archonte Bâ'sniâm veut devenir le maître d'Endêênionn, ânonna le balafré. Si la Nouvelle Terre rentre en insurrection, mon maître enverra des troupes. Ce sera soi-disant pour rétablir la paix sur le territoire. En fait, l'archonte fait tout pour que les monarques d'Endêênionn soient perçus comme des souverains cruels qui ne pensent qu'à leur enrichissement personnel.

— Si ce Bâ'sniâm cherche à soulever les habitants de la Nouvelle Terre, en contrepartie il doit négocier secrètement pour apparaître comme celui qui veut la paix... Je me trompe ? marmonna Samantha.

Réalisant aussitôt que ses propos étaient trop alambiqués pour Fô'lânk, elle reformula plus simplement son hypothèse :

— Quel est l'autre négociateur qui est chargé des pourparlers secrets avec les notables de la Nouvelle Terre ? demanda-t-elle.

— C'est le gouverneur Gatajâl qui est chargé de négocier, répondit l'envoyé robotisé. Il a des propositions pour établir un nouveau statut de la colonie...

Yeux d'Or, qui n'était pas intervenue, se manifesta alors.

— Cette histoire me paraît passablement embrouillée. Que ce Bâ'sniâm cherche à discréditer la royauté d'Endêênionn, cela ne fait plus aucun doute. Mais que va-t-il y gagner ?

— Le pouvoir, dans un premier temps, répondit

Blade ainsi que vient de nous le révéler ce triste sire. Les troupes qu'il doit envoyer semblent être fidèles à la royauté. Elles vont manquer à la reine Ishtraï et à son fils si l'archonte décide de s'emparer du pouvoir en leur absence...

— OK, concéda William Baker. On admet donc que le machiavélique personnage va envoyer des soldats du roi se faire massacrer par les Néo-Terriens... Jusque-là, tout le monde comprend, n'est-ce pas ? (Ses amis hochèrent affirmativement la tête, ainsi que Fô'lânk, dont le regard faisait penser à celui d'un zombie). Bâ'sniâm ne peut craindre qu'une chose : c'est que les événements survenus dans la colonie viennent très vite à l'oreille de la reine Ishtraï et de son fils.

— On peut penser, supposa Yeux d'Or, que pour l'archonte ce n'est pas un très gros danger. Il y a tout de même un océan entre Endêênionn et la Nouvelle Terre... Il faut un certain temps pour passer de l'un à l'autre...

— En admettant que l'archonte réussisse dans son entreprise, je suis quand même perplexe, fit Samantha en fronçant les sourcils. Cette prise de pouvoir ne pourra se faire qu'avec un coup d'État, ou tout au moins une révolution de palais, vous êtes d'accord avec moi ? (tout le monde acquiesça). Mais, une fois Bâ'sniâm à la tête du royaume, il sera confronté aux effets pervers du nouveau statut de la colonie. Si je comprends parfaitement que les habitants de la Nouvelle Terre ont intérêt à acquérir une certaine autonomie, est-ce que celle-ci ne va pas entrer en conflit avec le projet de Bâ'sniâm d'être le maître absolu de Terniog 2 ?

Blade et Baker durent avouer que leur amie avait mis le doigt sur un problème.

— Interrogeons de nouveau ce tas de semoule monté sur patte, suggéra William.

— Comment l'archonte compte-t-il reprendre le pouvoir sur la Nouvelle Terre, une fois qu'il sera le souverain légitime d'Endêênionn ? demanda-t-il.

Fô'lânk resta de marbre. La question semblait lui poser un problème.

— Dans son cerveau, expliqua alors l'Olfanienne, il n'y a aucune réponse à cette interrogation, William. Ce Fô'lânk n'est qu'un simple homme de main de l'archonte... C'est curieux, cependant... Pendant un moment, j'ai cru voir un nom s'inscrire à la surface de son cerveau... Mais il a très vite disparu...

— Un nom ? Lequel ? s'enquit Samantha Montgomery.

— Dâr... quelque chose... C'était sûrement le nom d'une personne...

Les trois amis se regardèrent : ce Dâr quelque chose leur faisait diablement penser au jeune Dâ'hargnand qui, présentement, naviguait en compagnie de Andy Sherwood et de Xhyvor en direction de l'île de Lââsanna.

Xhyvor s'immobilisa et, en s'accroupissant derrière de longues herbes qui ressemblaient à des fougères, il se retourna brièvement vers ses compagnons, l'index sur les lèvres. Andy, Dâ'hargnand, Dhêêrhil'ham et Gle'ghar s'approchèrent de l'endroit où venait de se tapir l'adolescent. À quelques mètres en arrière, les cinq porteurs s'étaient arrêtés et ils s'assirent, heureux semblait-il de prendre un peu de repos. Tout près du N'Gharien, Dâ'hargnand demanda, à mi-voix :

— Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as vu quelque chose ?

— Regarde... Devant toi... À une trentaine de mètres à peu près... Juste entre ces deux arbres... Sur ce petit monticule...

L'apprenti kilmani plissa les yeux et fixa la direction que lui indiquait son compagnon. Tout d'abord il ne vit rien d'autre que le paysage monotone qu'ils traversaient, sous un soleil de plomb, depuis une bonne dizaine d'heures. Il s'agissait d'une savane de hautes herbes, ponctuée régulièrement de bosquets d'arbres touffus. La forêt, dont les premières frondaisons se dessinaient à l'horizon lointain, paraissait encore bien inaccessible. C'était là, leur avait dit le guide, qu'ils pourraient trouver les plus intéressantes espèces animales qu'ils recherchaient. En attendant la récolte était maigre, à part deux curieux d'iguanes au dos surmonté d'une crête semblable à celle des coqs terriens. La patience n'étant pas le fort de Dâ'hargnand, pas plus que de Xhyvor, les deux benjamins de la troupe tiraient la patte. L'apparition d'un spécimen intéressant venait rompre heureusement l'ennui, pour eux, mortel de cette équipée.

— Je ne vois rien, grogna l'aspirant kilmani..

— Si, là, tout droit... Suis la direction de mon doigt.

Dâ'hargnand aperçut alors une étrange bestiole. Elle ressemblait à un petit échassier qui restait en l'air, suspendu comme par un fil invisible. L'oiseau avait également un bec très fin recourbé vers le haut.

— Mais..., on ne voit pas ses ailes ! s'exclamat-il.

— Il s'agit d'un des fameux trigliss, leur apprit Gle'ghar, en s'agenouillant près des deux adolescents. Cet oiseau est muni d'ailes de papillon qui battent à une vitesse prodigieuse. Quand il est en l'air, impossible de s'en emparer. Le seul moment où il est vulnérable, c'est quand il s'enfonce dans son terrier, ou alors quand il va s'envoler. Autrement, il est d'une rapidité extraordinaire...

— De quoi se nourrit-il ? demanda Dhêêrhil'ham en s'accroupissant à son tour à côté d'eux.

— De vers et d'insectes... Il a aussi la particularité d'avoir une odeur forte qui attire les poissons des rivières... Suivant la légende, il suffit d'utiliser quelques grammes de son corps broyé pour appâter les poissons les plus redoutés, comme le fish'dar, qui est la plaie de l'océan. Cette espèce de prédateur se déplace par bancs et mange tout ce qui passe à sa portée. Il est d'une férocité inouïe... (Voyant que Dhêêrhil'ham frissonnait d'appréhension, le traqueur la rassura :) On ne trouve les fish'dars que près des côtes de la Nouvelle Terre. Ils ont disparu depuis longtemps des eaux de Lââsanna...

— Heureusement pour nous, souffla Dâ'hargnand à Xhyvor. Imagine qu'on en ait croisé après notre naufrage...

— Tu n'aurais pas pu venir me sauver, susurra la jeune femme, en couvant le jeune homme de son regard velouté.

— Bon ! Maintenant, qu'est-ce qu'on fait ? interrompit Xhyvor, de mauvaise humeur. On ne va pas passer toute la journée à observer cet oiseau de malheur ! On le capture ou on poursuit notre route ?

— À votre avis ? demanda Andy Sherwood en s'adressant au traqueur.

Celui-ci resta un moment immobile, sans répondre, scrutant toujours le trigliss. Puis il poussa un petit cri de triomphe et, soudain, s'élança en direction de l'oiseau. Étonnés, ses quatre compagnons le virent effectuer plusieurs bonds, à droite et à gauche et il finit par un roulé-boulé impeccable. Andy faillit sortir un commentaire acerbe mais déjà Gle'ghar avait disparu au ras des herbes. Dhêêrhil'ham quêta une explication qu'aucun des trois hommes n'était en mesure de lui fournir. C'est alors que là-bas, le traqueur jaillit brusquement et se mit à hurler.

— Ça y est ! Je l'ai ! Amenez-moi la boîte...

Xhyvor fit signe à un des porteurs qui lui tendit un récipient en bois noir dont chaque face était percée d'une dizaine de trous. C'est lui qui l'apporta à Gle'ghar. L'homme tenait le trigliss entre pouce et index. Il serrait son cou fragile et l'oiseau ne bougeait plus. Son bec était devenu tout mou et son plumage aux couleurs chatoyantes avait viré au brun sale. Le traqueur enfourna le volatile dans la boîte et la referma. Surprenant le regard inquiet de Xhyvor, il le rassura :

— Cette volaille est fragile. En cas de stress, les belles couleurs du plumage prennent une vilaine teinte marronnasse... Une ruse pour ne pas attirer l'attention... La nature fait bien les choses, n'est-ce pas ?

La troupe profita de cette capture pour prendre un peu de repos. Xhyvor et Dâ'hargnand tournaient autour de la boîte, cherchant à distinguer le volatile. Un peu à l'écart, près des kli'fârgs qui paissaient paisiblement, les porteurs discutaient tout bas, en jetant parfois des regards en coin en direction de Sherwood, de Dhêêrhil'ham et de Gle'ghar.

— Avez-vous un quota de capture ? demanda la jeune femme.

— A vrai dire, je suis novice en la matière, avoua Andy. Les instructions de mon commanditaire n'étaient pas très précises à ce sujet... (Il évitait depuis le début de parler de l'archonte, ne sachant pas si le Premier ministre était en odeur de sainteté auprès de ses compagnons).

Ils furent interrompus par des cris. Les porteurs se levaient d'un coup et, très agités, discutaient entre eux en faisant de grands gestes. Gle'ghar se précipita vers les indigènes et une vive discussion les opposa pendant quelques minutes. Brusquement un des hommes envoya son poing en direction du guide qui, touché au menton, fut propulsé à terre. Les porteurs profitèrent du moment de flottement qui s'ensuivit pour sauter sur les kli'fârgs et détaler, au triple galop. L'un des animaux se cabra, balançant son cavalier à terre. Celui-ci sauta promptement sur un autre animal, en s'agrippant au cavalier et ils disparurent aussitôt. La scène avait été si rapide que lorsque Andy Sherwood, Xhyvor, Dâ'hargnand et leur compagne voulurent intervenir, il était trop tard.

Ils s'occupèrent du guide. L'homme sortit enfin de sa syncope. Il but une gorgée d'alcool contenue dans une gourde que lui tendait Dhêêrhil'ham. Un peu après, il put enfin répondre aux questions d'Andy.

— Que s'est-il passé, Gle'ghar ? Pourquoi ces types ont-il agi de la sorte ? Que leur avez-vous dit ?

— Rien de particulier, monsieur Sherwood... Nous approchons simplement du domaine des lémurrs-perroquets, grogna le guide, en frottant son menton douloureux. Ces animaux sont sacrés pour les natifs de l'île... continuat-il après avoir avalé une nouvelle gorgée d'eau-de-vie. Quand ils ont su qu'on allait sur leur territoire, ils ont eu peur...

— Vous ne leur aviez pas dit qu'on avait pour mission d'en prendre un ou deux échantillons, sans leur faire de mal, évidemment ? s'étonna l'aventurier.

Le guide prit un air fautif.

— Vous savez, les événements qui ont actuellement lieu en Nouvelle Terre fragilisent les esprits... Ici aussi la révolte tente également bien des habitants... Aussi j'ai pensé que, mis devant le fait accompli, les porteurs se laisseraient fléchir. J'allais d'ailleurs vous en parler. Avec un peu plus d'argent, ça aurait pu passer...

— Qu'allons-nous faire, maintenant ? gémit la jeune femme en se tordant les mains. J'ai toujours mon sac, mais une partie des victuailles et la plupart de nos affaires ont disparu avec les porteurs... Nous devons rebrousser chemin...

— N'ayez pas peur, la rassura Dâ'hargnand en passant un bras protecteur autour de son épaule. Je suis là, moi !

Cette fanfaronnade fit sourire Sherwood et Gle'ghar, mais pas Xhyvor. Exaspéré, ce dernier s'éloigna de quelques pas, le visage fermé.

— Il nous reste un kli'farg, fit observer Andy. Vous n'avez qu'à le prendre, Dhêêrhil'ham, et retourner au village en compagnie de Gle'ghar. L'affaire prend un tour dangereux et je m'en voudrais s'il vous arrivait malheur.

— Pas question ! s'insurgea la jeune femme. Nous faisons équipe depuis le début et cela ne va pas changer... D'ailleurs, c'est dans le domaine des lémurrs-perroquets que l'on trouve les meilleures plantes médicinales... Et puis, si je vous enlève Gle'ghar, vous serez perdus. Votre malheureuse carte ne vous sera pas d'une grande utilité sans un professionnel à vos côtés... Non ! Nous restons tous ensemble et... advienne que pourra !

Aux abords de la forêt, Xhyvor boudait toujours. Il enrageait de ne pouvoir parler de la méfiance qu'il ressentait envers Dhêêrhil'ham. Il savait intuitivement que cette jeune femme était dangereuse. Le regard qu'elle lui avait lancé, à La Joyeuse Bombance, l'auberge d'Endêênionn, en était la preuve. Bien entendu, jusqu'à présent, rien ne s'était passé. Mais la fuite des porteurs était un mauvais présage. De plus, pourquoi n'avait-elle pas elle-même parlé de sa présence à la taverne ? Qu'avait-elle à cacher ? Non, décidément, Dhêêrhil'ham n'était pas une botaniste innocente et ce n'était pas une coïncidence si elle avait embarqué sur le cotre. Elle les suivait, c'était sûr. Mais dans quel but ?

— Je le découvrirai, marmonna-t-il tout bas.

— Découvrirai je le, répondit une voix.

Surpris, le N'Gharien se retourna brusquement. À quelques mètres, ses amis discutaient toujours. Personne ne s'était détaché du groupe pour venir près de lui. Xhyvor voyait Andy Sherwood qui s'empressait auprès de la jeune femme, ainsi d'ailleurs que ce sot de Dâ'hargnand. Ce n'était donc pas eux qui avaient parlé.

— Il y a quelqu'un ?

— Quelqu'un ? Il y a ?

Xhyvor scruta la barrière d'arbres enchevêtrés qui se trouvait devant lui. Il mit quelques minutes avant d'apercevoir une forme animale, accrochée à une branche. La silhouette d'une sorte de singe, comme il en existait sur Joklun-N'Ghar, un primate venu de la planète Terre. Mais celui qui était devant lui avait une particularité étrange : il était couvert de plumes et possédait, outre de minuscules ailes, deux queues qui lui servaient à s'agripper aux arbres.

Captivé, le jeune homme s'approcha et, en se glissant parmi les frondaisons touffues, il scruta l'animal, le trouvant beaucoup plus intéressant que sur les images proposées par l'archonte.

La bête avait une petite tête adorable. Ses yeux ronds roulaient dans leur orbite, semblant inspecter tous les endroits à la fois. Comme il ne se servait pas de ses bras et de ses mains minuscules, il les remuait dans l'espace en un ballet gracieux. Cela ressemblait à une danse exotique...

— C'est toi qui a parlé ?

— Parlé, c'est toi ? Toi ? répéta l'animal.

— Tu es un lémurr-perroquet, n'est-ce pas ?

— Lémurr-perroquet, n'est-ce pas ? Tu es, toi ?

Xhyvor éclata de rire et oublia instantanément sa morosité. Il appela ses compagnons, ce qui provoqua une heureuse diversion. Cependant, pour attraper le lémurr, ce fut une autre paire de manches. D'une part il était agile et se dérobait sans cesse. D'autre part, avec la fuite des porteurs, le matériel de capture était réduit au strict minimum. Le N'Gharien se souvint des deux paralysants, mais Sherwood, sollicité, refusa de s'en servir, craignant qu'ils ne fussent dangereux pour l'animal. Il fallut donc user de ruse. On convint de débattre d'un sujet à haute voix afin d'attirer la proie dont on connaissait l'insatiable curiosité.

Dâ'hargnand et Dhêêrhil'ham entamèrent une discussion animée sur les mérites comparées des cuisines endêêniannes dont le premier était un farouche partisan et néo-terriennes, dont la seconde assurait qu'elle était bien plus nutritive. Comme ils parlaient vite, l'animal s'approcha au plus près, comme pour mieux s'imprégner des phrases toutes faites, de sorte qu'il ne put résister au triple assaut de Gle'ghar, Xhyvor et Andy Sherwood. Le lémurr essaya bien de mordiller ses prédateurs, mais dut finalement se rendre. On l'entrava de la manière la moins désagréable possible et on l'enferma dans la dernière cage encore vacante.

— J'ai bien peur que notre expédition ne tourne rapidement court, soupira Sherwood alors que le soir tombait.

Les quatre explorateurs avaient établi un campement de fortune dans un creux de terrain coincé entre deux gros rochers. A l'aide des trois petites machettes dont disposait Gle'ghar, ils avaient abattu quelques branchages qu'ils avaient ensuite disposés sur les blocs rocheux pour confectionner un toit. A l'extérieur, le guide avait fabriqué un petit foyer où il faisait cuire des espèces de gros vers embrochés sur des tiges de bois. La chair, en grillant, répandait alentour une odeur appétissante.

— Qu'est-ce qui vous faire dire cela ? demanda Dhêêrhil'ham en réponse à la réplique désabusée de son compagnon.

Le visage de la jeune femme était encore plus doux à la lueur des flammes. Elles semblaient lécher avec délicatesse sa peau de pêche. Ses yeux au bleu langoureux étaient plantés dans ceux du baroudeur et Andy se sentit comme happé par un trou sans fond. Ce n'était pas désagréable, bien au contraire...

— Hé bien, mais... euh... nous voilà sans porteur, avec une seule monture et de maigres réserves de victuailles... On ne peut pas dire que notre situation soit très enviable... De plus, je me demande ce que nous allons faire des animaux que nous capturons. J'ai l'impression que le trigliss et le lémurr n'apprécient pas trop leur captivité. N'est-ce pas dangereux de les garder ainsi enfermés ?

— J'ai peut-être une solution, proposa la jeune femme.

— Laquelle ? interrogea Dâ'hargnand, qui se tenait tout près du couple, les surveillant attentivement.

La botaniste ne répondit pas tout de suite. Elle attira à elle son sac et l'ouvrit. Fouillant à l'intérieur, elle en sortit une petite trousse dont elle extirpa une grossière seringue de métal. Tout en engageant une aiguille courte et épaisse dans la partie inférieure, elle expliqua :

— Je peux me servir d'un somnifère créé à partir de différentes plantes... Je vous passe les noms savants. Ce produit a pour particularité de ralentir fortement le rythme cardiaque. Vos animaux pourront rester ainsi en vie léthargique pendant quelques jours, sans que leur état ne s'en ressente, bien entendu.

— Tout ça, c'est très bien, répliqua un peu sèchement Xhyvor, mais M. Sherwood a raison. Notre problème est plus important que celui de la survie de ces trophées. Il ne faut pas se voiler la face : sans porteur et avec une seule monture, notre mission est vouée à l'échec.

— Nous avons quand même pris deux bestioles en une seule journée, riposta l'aventurier, en prenant, avec la mauvaise foi dont il avait le secret, parti de Dhêêrhil'ham. Ce n'est pas rien... Mais il est vrai que je me vois mal continuer notre chasse dans ces conditions. Il serait plus prudent de revenir au village pour, éventuellement, repartir avec de nouveaux porteurs...

— Notre jeune ami me paraît bien nerveux, dit Gle'ghar en coulant vers le jeune N'Gharien un regard dénué de chaleur. Il nous reste encore à attraper quelques spécimens, comme les dêêmeloos ou les drôônaks. Si la situation lui paraît aussi dangereuse, pourquoi ne rentrerait-il pas en compagnie de Dhêêrhil'ham ? Cela éviterait qu'il entrave la bonne marche de cette expédition.

Sous l'insulte, le visage de Xhyvor vira au jaune pâle. Andy Sherwood s'interposa aussitôt.

— Allons, allons, messieurs ! On dirait que vous vous énervez pour rien... Demain sera un autre jour, n'est-ce pas ? De toute façon, la nuit porte toujours conseil.. Pour l'heure, je propose que nous goûtions ces délicieuses « saucisses ». Leur odeur me met l'eau à la bouche…

La dispute naissante fut instantanément stoppée. Gle'ghar distribua les brochettes et chacun mastiqua avec gourmandise. Au tout début, la chair des gros vers était un peu caoutchouteuse. Ensuite elle fondait dans la bouche, nappait le palais et, rapidement, une étrange euphorie s'emparait du convive.

Seul Xhyvor continua à afficher une mine sombre. Il s'était placé un peu à l'écart du foyer, dans une zone d'ombre, ce qui lui permit de recracher discrètement chaque bouchée de ces fameuses « saucisses »...

*

— Alors Kaxang, fit Red Owens en observant le N'Gharien sur le vidcom. Tu as quelque chose à me dire ?

Son interlocuteur avait l'air embarrassé. Il était en gros plan sur l'écran et le pacha ne pouvait pas deviner d'où il appelait. Cependant, l'astrogateur parlait si doucement et jetait de si fréquents coups d'œil autour de lui, qu'on pouvait en déduire qu'il se trouvait sûrement dans une des pièces de l'appartement de Tê'rivill.

— Heu... Monsieur Owens... Puis-je vous demander quelque chose ? Une sorte de conseil...

— Mais bien sûr, tout ce que tu veux.

— Pensez-vous qu'on puisse ne pas honorer une parole ?

Red Owens souleva ses gros sourcils roux en signe d'étonnement. L'appel du vidcom l'avait surpris en plein inventaire concernant la cargaison du Maraudeur, et il n'était pas fâché de rompre avec ce travail fastidieux. Cette question étonnante promettait de l'égayer.

— Tu pourrais être plus explicite ? interrogea-t-il, la curiosité éveillée.

Le N'Gharien hésita un peu, regarda de nouveau autour de lui et débita, en mangeant ses mots, comme s'il se jetait à l'eau :

— Vous savez que j'ai promis de m'occuper des kilmani de M. Tê'rivill... La tâche, hélas, n'est pas de tout repos, voyez-vous... (Il tergiversa encore avant de reprendre, d'une voix hachée). Ces hommes sont des bravaches presque sans foi ni loi ! Ils n'arrêtent pas de s'emporter pour un oui ou un non ; mangent et boivent à toute heure du jour ou de la nuit... Cela fait à peine quelques heures que je suis avec eux, et je suis déjà dépassé...

Red Owens, qui sentait le fou rire le gagner, demanda.

— Mais, Kaxang, tu n'as pas pour mission d'être leur nounou, voyons...

— Monsieur Owens, je le sais bien ! Mais ces gens sont sans cesse sur la corde raide... Bruyants, mal élevés, parlant toujours de femmes et d'argent et en quels termes..., ils ne cessent de se répandre dans les rues de Drimalâ'hand et cherchent querelle au moindre passant. Moi qui pensais me retrouver avec la fine fleur de ce royaume, je n'ai en fait, face à moi, que des rustres, des paillards, à l'orgueil très chatouilleux... Je n'ose dire à M. Tê'rivill que je n'ai aucune prise sur ses hommes... Bien qu'aidé par trois d'entre eux, Ni'hil, D'Ortali et Kli'fâry, j'avoue mon impuissance... Lorsque j'ai voulu les mettre en rang, ils ont tous éclaté de rire. Au moment du salut aux couleurs, j'ai entendu des bruits incongrus... Quant à leurs valets, quand ils en ont, ce sont de fieffés coquins qui font du trafic d'objets illicites dans l'enceinte même de leur caserne... En ce qui concerne les gardes de l'archonte, c'est pire encore, m'a-t-on dit... Ce seraient tous de bonnes recrues pour ce scélérat de Franzappak[15].

Red Owens se gratta la gorge. Il avait toutes les peines du monde à ne pas s'esclaffer devant le visage penaud de son interlocuteur.

— Je pense que tu noircis le tableau, Kaxang. Évite de prendre ton rôle trop à cœur... Rappelle-toi que cette planète est encore très arriérée... Regarde ces hommes comme ils sont : de braves, de courageux soldats qui se feraient hacher menu pour leurs souverains... et, un dernier conseil : apprend à être cool, mon ami.

Le N'Gharien parut rassuré par les propos du pacha du Maraudeur. Scrupuleux à l'excès, Kaxang avait horreur du désordre et des situations peu claires. Manifestement, son noble cœur ne suffirait pas à l'aider à surmonter cette épreuve...

— Heureusement que, selon les derniers ordres reçus, ils doivent embarquer en direction de la Nouvelle Terre, conclut-il.

— Les événements se précipitent donc, rumina Red Owens, après avoir coupé la communication. Il va être temps, pour nous, d'intervenir...

CHAPITRE VIII

Jeune, efflanqué, le crâne rasé, l'homme était assis dans un curieux fauteuil qui ressemblait à un de ces sièges transparents et emplis d'eau, comme on en voyait au Musée d'anthropologie de New York, section « incongruités du XXe siècle ». Son visage était mince, son nez légèrement busqué et une biopuce luisait sur sa tempe droite, signe distinctif des natifs de cybunkerp. Il portait une combinaison qui collait à son corps maigre. La couleur de ses vêtements changeait constamment, en passant par toutes les nuances de l'arc-en-ciel. Ces modifications s'accompagnaient en même temps de sons électro-acoustiques qui montaient et descendaient une gamme incroyable, dans un mélange de tonalités nasillardes, sourdes et étouffées du plus curieux effet. Le fauteuil dans lequel se vautrait l'individu paraissait flotter au centre d'un brouillard doré qui, agité par une brise constante, prenait mille formes bizarres, certaines vaguement humanoïdes, d'autres plus proches de cauchemars issus d'un esprit facétieux. Il y avait là des licornes-lions qui fumaient la pipe, des batraciens dont les pieds palmés étaient protégés par de petits chaussons rouges et une kyrielle d'hippopotames en train de remuer de l'arrière-train sur de vagues musiques chaloupées...

Andy Sherwood se tenait debout face au jeune homme. Il admirait les formes qui évoluaient autour de son interlocuteur et, pendant un moment, il accompagna le rythme en claquant des doigts. Le garçon rasé ne souriait pas et, dans son regard, passaient d'étranges éclairs. Soudain il fit un grand geste de la main. Immédiatement les visions cessèrent et, s'assemblant en une seule volute, elles furent attirées au centre de sa main où elles disparurent. Aussitôt après, un vent frais passa et Andy se mit à frissonner. Il faut dire qu'il ne portait pas beaucoup de vêtements. En tout et pour tout, il avait un slip kangourou, assez large d'ailleurs, puisque le sous-vêtement bâillait de chaque côté.

— Vous êtes content de vous ? demanda l'inconnu, alors que son crâne s'illuminait d'une lueur écarlate, donnant l'illusion d'une chevelure crénelée.

Andy ne sut pas quoi répondre à la question. Cela n'avait de toute façon pas grande importance car un rêveur ne contrôle pas vraiment les événements nés de son cerveau, n'est-ce pas ? Il fronça simplement les sourcils vu que le visage aux pommettes hautes, au menton pointu de l'individu lui disait vaguement quelque chose...

— Vous avez oublié mon nom, évidemment ! cracha l'inconnu en se levant du fauteuil qui disparut instantanément. Il resta alors en suspension dans l'air, enveloppé de langues de brume aux nuances irisées. Parfois la silhouette du garçon se découpait en blanc sur fond noir ; d'autres fois elle était bleue, ou rose...

— Je dois avouer, commença le baroudeur d'une voix douce, que je n'ai jamais eu la mémoire des noms...

La tête de son interlocuteur s'orna de courtes flammèches pendant que son visage se déformait, en proie à une colère d'enfant.

— Vous ne vous rappelez évidemment pas mon patronyme : Meyercomb Westminster[16] ! Pas plus que vous ne vous souvenez de ma profession...

Andy fit une grimace explicite. Pourtant il tentait bien de se remémorer où il avait bien pu voir ce garçon qui, en dépit de son visage enlaidi par la colère, lui était éminemment sympathique.

— Heu... Seriez-vous danseur mondain ? tenta l'aventurier barbu, en se ressouvenant des hippopotames—

Mais ces animaux portaient-ils un tutu rose ou un bermuda ? Il était bien incapable de se le remémorer.

Meyercomb hésita alors entre la franche fureur ou l'éclat de rire. Il fit quelques pas dans « l'environnement » (il était difficile de qualifier plus précisément le paysage autour d'eux), déclenchant aussitôt un embrouillamini de volutes de toutes les teintes. En fait de « pas », il s'agissait surtout d'une espèce de glissade mal maîtrisée. Pendant un moment, Meyercomb se retrouva la tête en bas, ce qui ne sembla pas le gêner le moins du monde, puisqu'il continua à parler.

— Mes ouvrages intitulés Les Aventures de Blade et Baker, ça vous dit quelque chose ?

Cette fois Andy Sherwood dut bien convenir que ces noms ne lui étaient pas tout à fait inconnus.

— Cette drogue est vraiment une belle saleté ! fulmina l'écrivain.

— Vous êtes toujours sous l'influence du tlankex[17] ? interrogea innocemment Andy.

Le terme de « drogue » venait d'agir sur lui comme un sésame. Il recouvrait peu à peu des pans entiers de sa mémoire, à son grand soulagement.

— Je ne parle pas de moi ! s'emporta Meyercomb, mais de vous et de vos amis... Vous n'allez pas me dire que vous ne savez pas ce qui vous est arrivé ?

Le baroudeur regarda autour de lui. Tout l'espace était mouvant et il avait l'impression de se trouver dans un immense ventre maternel. C'était chaud et doux, vaguement protecteur mais derrière ces rideaux de fumées nonchalantes, il percevait une menace. Encore lointaine, certes, mais elle ne cessait de se rapprocher. Bientôt elle serait là et déchirerait la brume qui anesthésiait les alentours.

— J'ai... Nous... Nous sommes allés nous coucher à l'abri de notre refuge de fortune..., se souvint Andy Sherwood en ayant l'impression de s'arracher des morceaux de cerveau, tellement l'effort lui coûtait. Il y avait Xhyvor, Dhêêrhil'ham, Gle'ghar, Dâ'hargnand et moi... Et puis...

— Non ! Avant ! trépigna l'écrivain qui s'approcha de lui et, le prenant par les épaules, tenta de le secouer vigoureusement.

Mais ses mains passèrent au travers de son corps et Andy ne sentit pas la poigne de Meyercomb. Comme si ce dernier n'était qu'un ectoplasme sans vie.

Comprenant que son interlocuteur était une projection de son esprit, l'aventurier se donna deux claques, dans l'espoir de faire disparaître ce cauchemar un peu médiocre. Il ne réussit qu'à faire enfler la silhouette de l'écrivain. En quelques minutes, ce dernier prit une dizaine de mètres de plus. Toisant son vis-à-vis, Westminster reprit :

— Vous avez été empoisonné, monsieur Sherwood, asséna-t-il de manière théâtrale. Vous, ainsi que tous vos compagnons... À présent, vous luttez contre la mort. Vous devez d'ailleurs commencer à éprouver quelques douleurs ventrales... Je me trompe ?

L'écrivain avait hélas tout à fait raison. Au moment où il énonçait cela, une brutale souffrance tordit les tripes du pauvre barbu et, courbé en deux, le malheureux se mit à vomir. C'était si atroce qu'il eut la sensation d'expulser ses boyaux. Heureusement le phénomène ne dura pas longtemps. Quand il se fut entièrement vidé, ou presque, Sherwood sentit ses jambes flageoler sous lui. Il se retrouva à terre, allongé de tout son long, le sang cognant à ses tempes et le corps couvert d'une sueur visqueuse. Le visage osseux de Meyercomb apparut alors dans son champ de vision. L'écrivain avait le teint pâle, les yeux injectés de sang, comme s'il était encore sous l'effet du tlankex. Exalté, il se mit à déclamer d'une seule traite :

— Ce sont ces délicieux petits vers qui vous ont empoisonnés ! Et vous n'y avez vu que du feu ! De la vraie bleusaille... Tout ça à cause des beaux yeux de la poulette que vous avez secourue... Cela vous a ramolli le cerveau comme du tz'Impall[18]. Si je racontais ça, personne ne voudrait me croire ! Andy Sherwood, le baroudeur aux multiples aventures, se laisser aussi facilement berner ! Quelle pitié ! Je me demande si c'était vraiment une bonne idée que celle de devenir votre biographe officiel. Si j'avais su ! Bien sûr, les Éditions de l'Astronaute me paient bien, je peux en porter témoignage... De plus, vous n'êtes pas, Blade, Baker et vous, Andy Sherwood, des gens à rester assis confortablement dans un fauteuil à siroter du R'Toox... Il vous faut sans cesse humer l'enivrante odeur de l'aventure et, depuis quelque temps, cette lutte qui vous oppose aux Galactiques a considérablement rehaussé l'intérêt des lecteurs... Tout cela, c'est vrai, je le confesse... Mais de là à cautionner vos dérapages, vos inadmissibles naïvetés, non ! Je ne suis pas d'accord !

La voix de Meyercomb montait et descendait la gamme à toute allure au fur et à mesure qu'il parlait. Parfois Andy avait l'impression d'être en face d'un baryton au coffre puissant. D'autres fois, il lui semblait que l'écrivain imitait, plutôt bien d'ailleurs, les castrats de la musique italienne du XVIIIe siècle terrien. Difficile, dans ces conditions, de prêter vine grande attention à ce cauchemar qui prenait eau de toutes parts. D'autant qu'un solide mal de tête tambourinait contre les os de son crâne. De plus, il semblait au géant qu'un bruit ténu lui parvenait, provenant de très loin. Une voix qui le pressait d'ouvrir les yeux. Était-elle réelle, ou bien

n'était-ce, une nouvelle fois, qu'un effet pervers de son cauchemar ?

— Je ne vous cache pas, poursuivit Westminster en le fixant de ses pupilles subitement d'un rouge sang du plus bel effet, que l'aventure dans laquelle vous êtes embarqués me pose un problème. Oui, un réel problème...

— Lequel ? questionna d'une voix pâteuse le pauvre Andy Sherwood en tentant, en vain, de s'asseoir.

Pour tout résultat il n'arriva qu'à tournoyer mollement dans l'espace, comme s'il se trouvait en apesanteur dans une pièce dégravitée.

— Essayez de rassembler vos esprits. Tout le début de cette histoire ne vous rappelle pas quelque chose ?

Le visage de l'écrivain se déformait de plus en plus, s'aplatissait, perdant de l'épaisseur comme s'il était imprimé sur une feuille de papier.

— Vraiment, vous ne voyez pas ? insista Meyercomb.

À présent l'homme se métamorphosait graduellement en animal. Il se couvrait de poils de couleur rose et bleue et une truffe cramoisie remplaçait son nez. Sa voix devint rocailleuse, un rien facétieuse.

— Je suis obligé de constater, monsieur Sherwood, que vous vieillissez. Vous que j'ai connu si viril, toujours prêt à vous lancer dans les actions les plus folles... « Agir d'abord, penser ensuite » était votre slogan préféré... Cependant, vous aviez de la ressource, un entrain, une force de caractère qui vous permettaient de passer au travers de tous les pièges, surtout les plus grossiers...

L'écrivain se déforma à nouveau. Il n'était plus maintenant qu'une petite bestiole avec des ailes, une tête toute ronde, un chapeau melon vissé sur le haut de son crâne... Sa voix s'altéra davantage encore et paraissait sortir d'une bouche d'égout.

— Les armées qui passent nous occasionnent d'irrémédiables ravages ! Depuis quelque temps vous me semblez, hélas, à bout de souffle... Quel dommage... Notre projet commun, qui était de raconter vos aventures en solo en lieu et place de celles de MM. Blade et Baker, ce projet a fait long feu, j'en ai bien peur... Déjà que j'étais obligé de pas mal broder pour rendre ces récits un tant soit peu passionnants...

Andy Sherwood fit un immense effort de concentration. Les phrases aigres-douces du type réchauffaient. Mais cette colère n'arrivait pas à faire frémir son sang, d'ordinaire toujours bouillant.

— Que se passe-t-il ? bredouilla-t-il, l'esprit gagné par une grande inquiétude. J'ai la sensation de me figer, comme un vieux bouillon laissé depuis trop longtemps sur une table de salle à manger…

Quelques souvenirs confus le traversaient. Il se rappelait qu'au moment de s'endormir, il avait été envahi par une brusque suée glacée. Avait-il réellement voulu se lever de sa couche improvisée, et ses jambes s'étaient-elles vraiment refusées à lui ? Peut-être... Ce qui était sûr, c'est qu'il n'avait pas tardé à sombrer dans ce stupide et très éprouvant cauchemar...

— J'ai été... empoisonné... Mais par qui ? réussit-il à articuler pesamment.

— Dâ'hargnand... Ni'hil, D'Ortali, Kli'fâry... Et puis le balafré, le roi et la reine... Vraiment, vous ne voyez rien ? poursuivait l'écrivain, ignorant son interrogation.

Andy avait du mal à respirer. Ses poumons ressemblaient à des soufflets d'accordéons, ces instruments qui faisaient à nouveau fureur dans les boîtes terriennes. Il avait, en sus, une bouche de papier mâché.

L'effort accompli pour se souvenir des circonstances qui avaient précédé le cauchemar l'épuisait. Il tenta de calmer l'appréhension qui nouait son estomac et chercha une nouvelle fois à effacer les images saugrenues qui proliféraient. Sans résultat.

— Alors, monsieur Sherwood, on n'arrive toujours pas à comprendre où je veux en venir ? susurra Westminster.

Le visage du jeune homme faisait maintenant penser à celui d'un beau cochon de lait à la peau d'ivoire. Il leva ses pattes revêtues de mitaines vert émeraude en persiflant :

— C'est pourtant facile... Cela ne s'appelle pas du pastiche, disons simplement un bel hommage. C'est ce bon vieux Dumas qui doit se retourner dans sa tombe en voyant l'utilisation que vous faites de certains de ses personnages...

— Du... Mas ? Qui est cet homme ? demanda le baroudeur, alors que refluaient légèrement les vagues douloureuses qui tordaient ses boyaux. Une de vos connaissances ?

— Il s'agit d'un écrivain de la fin du XXe siècle terrien, lui apprit Meyercomb Westminster. Un homme à la puissante imagination qui a fait rêver des générations de lecteurs. Les Trois Mousquetaires est son livre le plus célèbre... Il est vrai que cela fait quatre siècles ! Un bail, hein ? Vous saisissez, à présent ?

Le décor virevolta autour de Sherwood, mélangeant les couleurs, les formes mi-animales, mi-humaines qui se fondirent en un amas dont les teintes dégoulinaient dans l'air, tout autour de lui. Le cœur au bord des lèvres, Andy ferma les yeux, eut un hoquet nauséeux, lança tout bas un « maman » misérable...

Quand il leva les paupières, le décor avait de nouveau changé. L'aventurier se trouvait maintenant dans un bouge mal famé. De nombreuses silhouettes immobiles parsemaient la pièce, telles des images en trois dimensions. Il y avait là nombre de prostituées de Dowell, une planète sur laquelle il avait débuté ses exploits. C'étaient des humanoïdes à trois seins et à la croupe rebondie. Elles étaient connues, dans une grande partie de la Galaxie, pour être des pourvoyeuses d'ineffables orgasmes. Le seul problème, c'est qu'on ne ressortait pas toujours vivant de leurs étreintes. Et pourtant, le baroudeur avait été un des rares qui, ayant goûté aux plaisirs subtils que dispensaient ces prostituées, en était revenu indemne—

La silhouette d'une fille de joie se mit soudain à bouger et s'approcha de lui. Andy reconnut aussitôt, dans le visage aux lèvres renflées comme deux délicieux petits boudins, les traits déformés de Meyercomb.

— Allons, allons, mon cher Andy ! murmura l'étrange créature... Vous n'allez pas sans cesse défaillir comme une midinette. Vous valez mieux que ça. Encore que—

Westminster posa un bras potelé sur l'épaule du barbu. En dépit de sa force, ce dernier le sentit peser comme s'il faisait plus de cinquante kilos.

— Je... Laissez-moi respirer... C'est stupide... Vous n'existez pas... Je dois me réveiller. Galaxie noire ! Qu'est-ce que ça encore ? gémit-il, tétanisé par la nouvelle transformation de l'écrivain.

Meyercomb se présentait cette fois sous la forme d'un grand serpent affublé de besicles. Le chevauchait un petit homme coiffé d'un haut-de-forme qui ressemblait vaguement au capitaine Tê'rivill. Celui-ci ânonna :

— Puisque vous ne voulez pas écouter votre biographe, monsieur Sherwood, vous entendrez bien l'homme qui vous a confié une mission. Avez-vous trouvé ce cher Zaboual ?

— Non, non et non ! cracha le serpent en remuant en tous sens, sans pour autant faire valdinguer son minuscule cavalier. Ce n'est pas pour ça que je vous ai fait apparaître. Dites-le-lui, capitaine, expliquez à notre baroudeur qu'il se trouve égaré dans un remake des Trois Mousquetaires.

— Oui, c'est vrai, reconnut le soldat. Et alors ? Les coïncidences, ça existe, non ?

Westminster-le-serpent haussa... les sourcils. Il cherchait visiblement à garder son ascendant sur Andy Sherwood, mais ce dernier reprenait du poil de la bête. La douleur s'était estompée et il avait moins froid. Son esprit, engourdi par les multiples transformations de son interlocuteur, parvenait à enchaîner maintenant plusieurs idées cohérentes—

Conséquence de tout cela, le décor recommença à se mouvoir, tout autour de lui. L'ophidien s'effaça progressivement. Pendant une seconde, il ressembla au Serpent-Dieu de Joklun-N'Ghar puis la vision éclata comme une bulle de savon. Des branches disposées en claies apparurent. Elles formaient un rempart entre les yeux fragiles d'Andy Sherwood et le pâle soleil d'un début de matinée qui brillait derrière.. Le minuscule capitaine Tê'rivill se révéla être le trigliss qui, à cinquante centimètres de là, voletait dans l'air, maintenu par ses ailes de papillon.

— Monsieur Sherwood ? Ah, vous voilà revenu à la vie ! dit une voix, tout près. Vous m'avez fait peur, vous savez...

L'aventurier accommoda sa vision. Le visage de Xhyvor lui apparut, les traits déformés par l'inquiétude.

— Ah ça, qu'est-ce que tu fais là ? grogna Andy Sherwood en tentant de se relever.

Sa tête se mit à tourner mais il réussit à se traîner hors de l'abri confectionné pour la nuit. Ceci accompli, il se redressa et resta une minute debout, en équilibre instable. Puis le sol cessa enfin de tanguer sous ses pieds.

— On dirait que je reviens de loin, n'est-ce pas ? grommela-t-il.

— Les gros vers que nous avons mangé étaient des alfadelles... Ce sont des papillons exotiques qui, lorsqu'ils sont en danger, muent très rapidement. Ils se présentent alors sous la forme de limaces dont la chair renferme des substances vénéneuses... Si je ne m'étais pas méfié, nous y passions tous.

Andy Sherwood s'emplit les poumons avec une profonde joie. Les images provoquées par le venin s'estompèrent définitivement. Sous l'abri, il aperçut Dâ'hargnand, encore allongé et inconscient.

— Il n'est pas... mort ?

— Non, rassurez-vous. Je l'ai également sauvé !

— Mais comment as-tu fait ton compte, mon garçon ? Nous n'avions aucun contrepoison...

Le jeune N'Gharien rougit et baissa la tête.

— J'ai fait semblant de manger, monsieur Sherwood. En fait, je ne voulais pas le dire mais... J'avais déjà vu Dhêêrhil'ham... A l'auberge où nous avons dormi, à Drimalâ'hand. J'étais presque certain qu'elle nous avait suivis... Mais ne pouvant rien prouver, j'ai préféré me taire...

— De plus, avoua Andy, je ne t'ai pas tellement laissé parler, n'est-ce pas ? Quel âne bâté je suis ! Chaque fois qu'une jolie femme croise dans mes parages, je perds les pédales... Par la tous les saints de la Galaxie ! Westminster avait raison !

— Westminster ? Votre biographe officiel ? Vous l'avez vu ? Quand ? Justement, il me manque son autographe...

Le baroudeur sourit et il tapota affectueusement la joue de son jeune compagnon.

— C'est un longue histoire, Xhyvor. Je te la raconterai plus tard. Explique-moi plutôt comment tu as fait pour nous sauver, Dâ'hargnand et moi ?

— Dhêêrhil'ham et Gle'ghar, son complice, ont cru que nous étions tous empoisonnés. Il faut dire qu'on râlait tous les trois admirablement... Surtout moi... Ces deux crapules se sont éclipsées au petit matin... Une fois parties, je me suis occupé de vous. Vous continuiez à délirer et votre pouls s'amenuisait, de minute en minute. Je ne savais que faire... Les deux bandits avaient démoli le vidcom. Nous étions seuls, perdus et incapables de nous en sortir sans aide extérieure... (Le jeune homme revivait ces moments terribles avec un réel talent d'acteur. Il mimait son inquiétude en roulant des yeux et en faisant force gestes). C'est alors que j'ai entendu, à l'intérieur de ma tête, une espèce de chant. J'ai vite compris qu'il s'agissait d'une manifestation du trigliss. Il m'a convaincu de le délivrer et, sur ma promesse de le laisser en liberté, il s'est fait fort de vous sauver.

— Tu serais donc télépathe..., s'étonna Andy Sherwood. Ma foi, au vu du résultat, c'est une particularité qui n'est pas à négliger.

— J'ai donc ouvert la boîte et le trigliss a voleté jusqu'à vous. À l'aide de son bec devenu aussi fin qu'une aiguille, il vous a fait une piqûre. Et vous êtes peu à peu revenu à vous...

Pendant que son compagnon le renseignait, l'aventurier s'était approché de Dâ'hargnand. Le jeune homme était sur le point de se réveiller comme l'indiquaient les multiples tremblements qui l'agitaient. Rassuré, Sherwood se retourna vers Xhyvor.

— Je suppose que cette race d'oiseaux, dit-il, possède un contrepoison au venin de l'alfadelle... Nous sommes vraiment vernis. Sans cette particularité, nous pouvions dire adieu à cette si agréable planète...

Le baroudeur s'adressa au trigliss qui restait dans l'air, à quelques mètres d'eux, la tête remuant en tous sens :

— Je te remercie, petit volatile. Tu es libre, bien sûr... Car nous n'avons qu'une parole... Quant au lémurr-perroquet, je pense qu'on peut également le relâcher dans la nature...

Le N'Gharien baissa la tête et, d'une toute petite voix, il avoua que cela faisait longtemps que l'animal avait été libéré.

— Je n'en attendais pas moins de toi, glissa Andy.

Soudain, il sentit une colère irrépressible monter en lui à l'idée qu'ils ne devaient la vie qu'au seul hasard. Il rugit alors, d'une voix de stentor, ce qui fit fuir l'oiseau-papillon :

— Xhyvor ! Dis-moi vers où sont allés ces scélérats ! J'aurais deux mots à leur dire ! Surtout à la soi-disant mijaurée...

— Ils sont partis en direction de l'ouest, droit sur les Monts du Tonnerre. Quand je faisais semblant d'être sous l'emprise du poison, je les ai entendus parler-Monsieur Sherwood, j'ai une autre mauvaise nouvelle pour vous : les deux bandits travaillent pour l'archonte. Leur mission était de nous éliminer en douce. C'est Gle'ghar qui a donné l'ordre aux porteurs de partir, moyennant une forte somme afin de pouvoir agir plus facilement.

— Les salopards ! gronda le géant. Dire que je me suis laissé abuser par une si charmante pépée...

—... Qui a également provoqué la voie d'eau fatale pour le cotre, après avoir assassiné le capitaine et les trois marins qui l'accompagnaient... C'est elle-même qui s'en est vanté, glissa Xhyvor, d'une petite voix où se mêlaient à la fois de la satisfaction et de la gêne.

Pendant que les deux hommes parlaient, le jeune Dâ'hargnand avait repris conscience et les avait rejoints. Quand il apprit, de la bouche du N'Gharien, les turpitudes de leur compagne, son visage vira au bleu cobalt. Dans ses yeux s'alluma une terrible lueur

— Cette femme est pire qu'un fish'dar, laissa-t-il tomber, d'une voix glacée. Jamais personne ne m'a humilié de la sorte et je vais...

— Elle ne s'appelle pas Dhêêrhil'ham, le coupa Xhyvor, enfonçant définitivement le clou, mais Niâ'halla. J'ai aussi noté que Gle'ghar était dans ses petits souliers quand il lui parlait. Il la vouvoyait, alors qu'elle le tutoyait... La tête pensante, c'est donc elle...

— Décidément, elle nous aura bernés sur toute la ligne, firent Andy et Dâ'hargnand d'un même ton penaud.

— Aussi allons-nous nous lancer sur leurs traces sans plus tarder, affirma le premier avec force. Quand nous les aurons retrouvés, eh bien... On avisera !

Les Monts du Tonnerre étaient distants d'une bonne quinzaine de kilomètres. Le chemin pour y accéder n'était pas des plus aisé, puisque les trois hommes devaient progresser au milieu d'une forêt d'arbres touffus, aux troncs serrés. Mais par bonheur, une piste avait été tracée, de la largeur d'un homme, leur facilitant quelque peu la progression. Parfois Andy se baissait et inspectait le sol. Des herbes couchées, certaines arrachées, lui permirent d'affirmer plusieurs fois qu'ils étaient sur la bonne route. Enhardis par un mutuel désir de vengeance, les poursuivants marchèrent une bonne partie de la journée. L'air vibrait sous la chaleur ; d'innombrables insectes voletaient autour d'eux et ils aperçurent plusieurs fois des lémurrs-perroquets qui paraissaient les accompagner en poussant parfois d'étranges cris qui horripilaient Dâ'hargnand.

— Maudits singes ! ronchonna-t-il. Avec le boucan qu'ils font, fini l'effet de surprise...

Cependant, parvenus à flanc de montagne, les lémurrs disparurent et ils avancèrent, l'esprit plus tranquille. La situation n'était pourtant pas très brillante. Niâ'halla et son complice les avaient dépouillés des derniers sacs. Seul Xhyvor avait eu la présence d'esprit de cacher les paralysants. Il s'en voulait encore de n'avoir pas pensé au vidcom, mais dans la précipitation, il avait complètement oublié ce gadget pourtant fort utile.

Alors qu'ils franchissaient une barrière de troncs serrés les uns contre les autres, en tentant de faire le moins de bruit possible, ils débouchèrent sur une clairière totalement dépourvue de la moindre végétation. Il s'agissait d'un cercle presque parfait d'un rayon d'une cinquantaine de mètres à peu près. Au centre se dressait une impressionnante statue représentant une silhouette humanoïde dont la tête était couverte d'une sorte de casque.

Les trois hommes restèrent un moment immobiles, à l'orée de la superficie désolée. Xhyvor observait attentivement l'effigie qui mesurait une bonne quinzaine de mètres de hauteur sur environ cinq de largeur. La sculpture était malhabile et devait dater d'au moins cinquante ans, car la pierre dans laquelle elle avait été taillée était à la fois érodée et, en bien des endroits, moussue.

— On dirait un astronaute tel qu'on en voit dans les vieux films de la cinémathèque d'anthropologie, souffla le N'Gharien.

— C'en est un, indubitablement, confirma Andy. Un humanoïde venu des étoiles, il y a quelques siècles, si j'en juge par le casque et la combinaison assez archaïques... Terniog 2 aura donc connu la visite d'extraplanétaires, en voilà la preuve... C'est intéressant... Mais, poursuivit-il en se secouant, nous ne sommes pas là pour jouer les historiens ! Il nous faut retrouver les deux malfaiteurs... Quelque chose me dit qu'ils pourraient bien se trouver à l'intérieur de la statue... ou dessous. Regardez : on dirait qu'à la hauteur du socle, il y a une ouverture.

L'observation de Sherwood se révéla exacte. Lorsqu'ils s'approchèrent, avec mille précautions, les paralysants au poing, ils découvrirent un trou béant et une volée de marches, taillées également dans le roc, qui allaient se perdre dans les profondeurs du sol.

Au moment où Dâ'hargnand, toujours impatient, allait s'engager dans la cavité, Xhyvor fut traversé par une sensation bizarre. Quelque chose l'avertit d'un danger et, sans réfléchir, il tira violemment l'aspirant kilmani en arrière. Une détonation retentit et un morceau de roche éclata, à la hauteur où s'était tenu Dâ'hargnand, quelques secondes auparavant.

— Vite, là-bas ! commanda le N'Gharien, entraînant à sa suite ses deux compagnons vers l'abri de la forêt.

Deux autres détonations retentirent, mais sans atteindre personne. Les trois hommes étaient à présent à couvert. De l'ouverture surgirent les silhouettes de Gle'ghar et Niâ'halla, les poings serrés autour de gros pistolets.

— Rendez-vous ! hurla l'espionne. Qui que vous soyez, vous êtes morts !

— De la mort, on en revient, ma belle ! murmura Andy Sherwood, et on n'a aucune envie de l'embrasser sur la bouche une seconde fois.

Il pointa son paralysant dans la direction de Niâ'halla et appuya sur la détente. Le jet rata sa cible car la scélérate avait subitement plongé sur le côté. Son compagnon, moins agile, fut atteint de plein fouet. Gle'ghar s'immobilisa et resta figé quelques instants, telle une statue, avant de glisser à terre, inconscient.

— Elle est à moi ! jeta Dâ'hargnand en se propulsant vers Niâ'halla.

Mais cette dernière ne l'avait pas attendu. En deux roulés-boulés impeccables, elle se retrouva de l'autre côté de l'immense statue et, de là, elle fila en direction de la forêt où elle disparut.

— Dâ'hargnand ! cria Andy Sherwood ! Tu n'es pas armé ! C'est du suicide !

Mais le futur kilmani n'écoutait pas. Il se faufila derrière le géant de pierre et les frondaisons ne tardèrent pas à l'avaler à son tour.

Niâ'halla n'avait pas une grande avance, mais elle connaissait bien le terrain. A sa suite, Dâ'hargnand s'engagea dans un chemin très étroit qui surplombait une large rivière. À droite, il y avait la masse sombre des arbres qui se présentait sous la forme d'une barrière quasi infranchissable. De l'autre côté la montagne était coupée en deux. Des flots tumultueux, à une trentaine de mètres en contrebas, séparaient les deux moitiés. Le sentier que suivait le jeune Endêênian tournait à angle droit et, plus loin, à travers une des rares trouées qu'il y avait dans la végétation, il aperçut un pont suspendu. Il entrevit également une souple silhouette, sûrement celle de Niâ'halla qui se propulsait dans cette direction.

Ragaillardi, le jeune homme s'élança et atteignit le pont au moment où la jeune femme était parvenue au milieu de la passerelle. En l'apercevant, l'espionne poussa un cri de rage.

— Mais vous n'êtes donc pas encore mort ? N'ayez crainte, je vais tout de suite arranger cette erreur !

Elle pointa alors précipitamment son pistolet dans sa direction, mais, en dépit de tous ses efforts, l'arme ne produisit qu'une série de cliquetis inoffensifs. Elle était sûrement déchargée. Dâ'hargnand ricana, tout en avançant avec précaution sur le pont, formé de vieilles planches de bois qui craquaient lugubrement sous son poids.

— Vous avez perdu la partie, Dhêêrhil'ham... dit-il d'une voix qui tremblait un peu. Ou devrais-je vous appeler... Niâ'halla ?

— Co... Comment connaissez-vous mon véritable nom ? sursauta la jeune femme en blêmissant. Dépitée, elle jeta violemment son arme vers le jeune homme qui n'eut aucun mal à l'éviter. Le pistolet finit sa course dans les eaux tumultueuses de la rivière.

— Peu importe comment je connais votre identité. Pour l'heure, vous allez me dire pour quelle raison l'archonte veut ma mort, ainsi que celle de mes compagnons...

Le visage si doux et innocent de Niâ'halla avait fait place à un faciès haineux. La bouche de l'espionne se tordit en une expression où se mêlaient à la fois la hargne et un plaisir sadique. Elle s'agrippait aux cordes qui couraient de chaque côté de la passerelle car, dans sa progression, le jeune homme faisait bouger la fragile construction. Dardant sur son adversaire un regard où toute la haine du monde semblait s'être accumulée, elle le laissa progresser de quelques mètres avant de répondre :

— Tu représentes un danger... Un danger mortel pour mon maître, l'archonte Bâ'sniâm. C'est pour cette raison que tu dois mourir.

Dâ'hargnand hésita. L'espionne avait prononcé cette dernière phrase sur un ton doucereux. En même temps, elle lâchait les mains courantes et se rapprochait, tout en poursuivant son monologue, les yeux vissés sur ceux de son interlocuteur. Fragilité et charme s'étaient enfuis de toute sa personne. De tout son être émanait une haine presque palpable, dont les grondements du fleuve semblaient se faire l'écho.

— Ta mort sera une délivrance... Ne t'inquiète pas... Tu ne vas pas souffrir...

Brusquement Niâ'halla se rua sur lui, une main brandie et terminée d'un poignard qu'elle avait soigneusement dissimulé dans son dos. Dâ'hargnand crut sa dernière heure arrivée. Il réussit à retenir la main armée, sentit les ongles de son adversaire labourer sa joue gauche et son cou et, pendant un moment qui lui parut interminable, ils luttèrent sur le pont qui se balançait dangereusement.

— Meurs ! Meurs ! grondait Niâ'halla, serrée contre le jeune homme dans une furieuse étreinte.

À plusieurs reprises, ils faillirent basculer dans le gouffre, mais parvinrent in extremis à se rattraper au cordage qui tenait lieu de garde-fou. Finalement ils finirent par glisser sur les planches qui craquaient lugubrement et, toujours enlacés, se faisant face dans un corps à corps acharné, ils roulèrent de droite à gauche, muscles bandés et l'écume au bord des lèvres. Ils n'étaient plus deux êtres humains qui se battaient, mais deux énergies brutes à l'animalité triomphante.

Et puis Niâ'halla, en dépit du surcroît de force insufflé par la haine, céda graduellement. Dâ'hargnand cogna par deux fois contre les lattes sa main armée du poignard. Sous la douleur, l'espionne lâcha sa lame, en poussant un cri désespéré. Avec la détermination farouche du désespoir, elle réussit à se dégager de l'étreinte de son adversaire, glissa habilement sous son corps et se retrouva debout, à un mètre à peine. Elle fusilla Dâ'hargnand du regard et, sans mot dire, elle enjamba la main courante et se jeta dans le vide... Le hurlement de rage qu'elle poussa se perdit dans le tumulte de l'eau.

Une fois que les effets du paralysant eurent cessé, Gle'ghar dut affronter Andy Sherwood et Xhyvor. Les réserves de patience de ces derniers étant extrêmement minces, celui-ci n'opposa que peu de résistance à l'interrogatoire musclé que lui firent subir nos deux amis. Bousculé, molesté, le guide passa rapidement aux aveux, confirmant que l'archonte Bâ'sniâm était derrière tout ce complot.

— Pour connaître la suite, il vous suffira de me suivre dans le blockhaus, affirmat-il.

Les trois hommes descendirent la volée de marches précédemment entrevues, débouchèrent dans un couloir creusé à même le roc. Ils le suivirent sur une centaine de mètres, furent arrêtés par une porte blindée que le guide ouvrit en posant la main dans un triangle, sculpté en bosse dans la roche. Ils pénétrèrent dans une salle dont les murs étaient couverts d'écrans, la plupart disloqués, prolongés par des pupitres poussiéreux. En bien des endroits, ceux-ci avaient subi l'attaque de vandales, à en juger par les nombreuses touches manquantes et les ressorts qui jaillissaient comme d'étranges sculptures. Des fauteuils éventrés complétaient le tableau peu engageant de ce site qui, à n'en pas douter, avait été un avant-poste des Galactiques.

En le découvrant, Andy Sherwood et Xhyvor se regardèrent brièvement. Sur leur visage fatigué s'était peinte la même expression satisfaite. Enfin ils touchaient au but ! Cette découverte leur permettait de conclure que, sur Terniog 2 également, leurs ennemis invisibles avaient établi une base avancée. Mais celle-ci était dans un piètre état. Cela signifiait-il que les Octogones avaient abandonné la planète pour quelque raison mystérieuse ? Mais, en ce cas, pourquoi Gle'ghar et Niâ'halla s'étaient-ils dirigés sans hésiter vers ce lieu, une fois leur forfait accompli ? En toute logique, si l'endroit était déserté, les deux séides de l'archonte auraient dû retourner vers le village et s'embarquer pour le continent, afin de rendre compte du succès de leur mission. Quelle était donc la logique qui les avait poussés à venir dans ce repaire ?

Pendant qu'Andy Sherwood se posait ces questions, Xhyvor inspectait la pièce, relâchant ainsi l'un et l'autre la surveillance de leur prisonnier. Gle'ghar en profita. Il s'élança soudain vers la sortie et, avant que les deux hommes n'aient eu le temps de réagir, il referma la lourde porte derrière lui, les emprisonnant dans le refuge.

— Monsieur Sherwood ! s'exclama le jeune N'Gharien. Nous sommes faits comme des rats !

L'aventurier haussa les épaules avec fatalité.

— Ne t'inquiète pas. Je suis certain que nous découvrirons un moyen pour sortir. Laissons courir cet olibrius. Il risque fort de se retrouver nez à nez avec Dâ'hargnand et dans ce cas, je ne donne pas cher de sa peau !

— Vous êtes sûr que notre ami a réussi à vaincre cette... Niâ'halla ?

— Sûr et certain, assura le baroudeur en affichant un large sourire. C'est un sacré combattant, tu sais...

Cependant, au fond de lui, le businessman était moins convaincu qu'il n'en avait l'air. L'espionne de l'archonte avait en effet plus d'un tour dans son sac.

À la recherche d'une issue, Les deux hommes poursuivirent leur inspection des lieux. Dans un alignement de placards au bois pourrissant, ils trouvèrent, soigneusement rangés dans un petit coffret, un CD de la largeur d'une main. C'est Xhyvor qui, en farfouillant, découvrit le lecteur leur permettant d'en décrypter les données. Il s'agissait d'une boîte rectangulaire qui comportait une batterie fonctionnant à la lumière. Peu épaisse, elle possédait un logement prévu pour le disque. Dès qu'il y fut glissé, le rectangle supérieur s'illumina. Apparurent alors quelques vues aériennes de Drimalâ'hand, pendant qu'une voix entamait, sur un fond musical sonore à base de différentes percussions, ce qui ressemblait à un petit cours d'histoire. Voici ce que virent et entendirent les deux hommes.

« Drimalâ'hand, la capitale du royaume d'Endêênionn, n 'a pas toujours eu l'aspect que vous lui voyez aujourd'hui... Au début il ne s'agissait que d'une toute petite ville, bâtie sur une colline et dont le roi Therrell était le maître. (Plusieurs plans se succédèrent, dans un montage rapide, montrant une homme jeune, maigre, le regard triste, habillé sur la plupart des images d'un manteau imitant l'hermine, de pantalons en simili-soie et de vestes à jabots. Sur chaque portrait, l'homme toisait l'objectif). À l'époque il y a trente-deux ans de cela, le roi ne régnait que sur une infime partie du territoire, essentiellement Drimalâ 'hand et ses environs. Le reste du pays était soumis à l'autorité de nombreux princes et barons qui se disputaient constamment le pouvoir au cours de luttes fratricides qui saignaient à blanc les régions concernées. (Des vues de champs de bataille jonchés de morts ponctuèrent l'évocation, aussitôt remplacées par une scène d'allégeance. Le roi Therrell était debout sur une estrade et, devant lui, à genoux, une dizaine de dignitaires inclinaient la tête). Par son sens politique exceptionnel, le monarque de Drimalâ 'hand devint, au cours des années, le seul maître d'Endêênionn et c'est sous son règne éclairé que le royaume prit enfin son essor... »

L'évocation ressemblait à un vieux document de propagande. Andy Sherwood se demanda qui avait bien pu laisser ce reportage. Probablement les Octogones... Mais dans quel but ? Peut-être pour l'édification d'un éventuel public ? Encore que, pour l'instant, l'histoire en question n'avait rien de palpitant... Au moins la présence de ce CD dans le repaire permit-elle à l'aventurier de formuler l'hypothèse que les deux complices, avant de s'enfuir, cherchaient sans doute à le récupérer... Et si c'était le cas, le disque devait receler une information essentielle. Laquelle ? Le mieux, songea le baroudeur, c'était de se concentrer à nouveau sur ce qu'il voyait et entendait...

« La rencontre avec les Êtres-De-L 'Ailleurs eut lieu après le mariage du roi Therrell avec la reine Ishtraï, de quinze ans sa cadette. Il s'agissait de la fille du dernier prince rebelle à l'autorité du monarque. Les premières années, le ménage fut heureux, bien qu’aucun héritier mâle ne naquît de cette union. Toutefois, très pris par les charges inhérentes à sa fonction, le roi fut peu à peu contraint de délaisser sa douce épouse. C'est alors que les étrangers à la peau légèrement bleue débarquèrent sur la planète... Ils venaient commercer avec le royaume et, au début du moins, on les accueillit du mieux qu’on pût. Parmi ces étrangers se trouvait un dénommé Zaboual. » (Le portrait de l'extraplanétaire était celui d'un grand gaillard à l'apparence humanoïde. Il portait une combinaison qui mettait ses muscles en valeur. Il paraissait sympathique, bien que son sourire se teintât d'un rien d'affectation).

— Ah ! Je pressens que l'histoire va devenir plus croustillante, murmura Andy Sherwood, l'oeil allumé.

— Chut ! lui intima Xhyvor qui dévorait l'écran des yeux.

«... Les absences répétées du roi Therrell favorisèrent le rapprochement entre cet Être-De-L 'Ailleurs et la jeune reine. Neuf mois après le début de leur rencontre naquit, dans le plus grand secret, un jeune mâle, héritier de fait de la couronne... Or, le roi était hélas impuissant, comme venaient de l'apprendre les apothicaires les plus fameux d'Endêênionn. En effet, lors de ses déplacements, le jeune monarque consultait ses médecins et prenait force breuvages destinés à lui rendre une puissance virile défaillante... Cette naissance chagrina au plus haut point le souverain pour les raisons que l'on devine. Les relations entre la reine et son époux se dégradèrent chaque jour un peu plus... »

— Voilà une histoire qui pourrait parfaitement s'inscrire dans la collection l'Astronaute Amoureux, de notre maison d'éditions ! rigola le baroudeur. Il y a du suspense, de l'aventure et un gros secret bien sordide...

— Monsieur Sherwood, je vous en prie ! le supplia le jeune N'Gharien, littéralement fasciné par des images volées qui représentaient le couple illégitime, tendrement enlacé.

Les photos étaient toutes un peu floues, aussi des cercles délimitaient-ils le visage des personnages. Ils avaient été ensuite agrandis et affinés par un logiciel de traitement d'image afin qu'on distingue un peu mieux les traits des personnages. Le résultat n'était pas fantastique mais on ne pouvait pas s'y tromper : il s'agissait bien de l'homme bleu et de la souveraine...

« L'idylle amoureuse dura une année pleine, poursuivit le commentateur invisible. Pour d'obscures raisons qui ne nous intéressent pas ici, les étrangers s'en allèrent. Seul resta en arrièregarde ce Zaboual, qui vit encore plusieurs fois la reine en cachette, avant de disparaître soudainement. Peu après, le roi Therrell nomma le prêtre Bâ 'sniâm archonte du royaume, peu de temps avant de mourir tragiquement, au cours d'une chasse au dêêmeloo. »

— Le jeune roi Zharrall serait donc le fils de ce Zaboual, rumina le baroudeur. Il n'y a pourtant pas beaucoup de ressemblance entre eux...

Comme si le speaker inconnu avait entendu la réflexion de Andy Sherwood, il reprit, alors que sur l'écran étaient montrés, en parallèle, les visages de l'extraplanétaire et de son fils présumé.

« La mort de son époux aurait pu arranger la reine

Ishtraï. Bien que son enfant soit adultérin, le royaume avait absolument besoin d'un héritier. Le faire passer pour le fils légitime du roi Therrell était un acte politiquement habile... Si Zharrall était effectivement le fils de ce Zaboual... et si l'archonte Bâ'sniâm n'avait pas été au courant de toute l'aff... »

À cet instant, l'image se mit à sautiller, le son rendit l'âme puis le lecteur émit une sourde plainte avant qu'une fumée noirâtre ne jaillisse brusquement de l'appareil. Andy Sherwood et Xhyvor eurent juste le temps de plonger sur le sol alors que l'engin explosait.

Lorsque les débris eurent cessé de voler dans les airs, ils s'approchèrent du squelette du lecteur, toussant et crachant car la fumée leur piquait les yeux et arrachait leurs poumons. Constatant qu'ils n'en sauraient pas plus, le baroudeur s'exclama, d'une voix incrédule :

— Décidément ! On aurait voulu ménager artificiellement le suspense qu'on ne s'y serait pas pris autrement... Moi, je nage en pleine mélasse. Je ne sais plus qui est le fils de qui et je ne comprends toujours pas pourquoi l'archonte s'en est pris à nous !

— Pour ma part, je crois avoir saisi de quoi il s'agissait, rétorqua Xhyvor d'une voix calme, ce qui lui attira un coup d'oeil ahuri de la part de son compagnon. Si vous voulez bien m'écouter jusqu'au bout, monsieur Sherwood, je vais tout vous expliquer...

CHAPITRE IX

L'air soucieux, la reine Ishtraï faisait les cent pas dans sa chambre, une vaste pièce sommairement meublée d'un lit à baldaquin qui avait connu des jours meilleurs et, en face une petite table de toilette surmontée d'un miroir. Une grande fenêtre ouverte sur la plaine alentour apportait un peu de douceur lumineuse à ce décor pour le moins Spartiate.

Seule dans sa chambre, la souveraine passait et repassait devant son miroir, sans y jeter un œil, en se frottant nerveusement les mains, un méchant pli barrant son front. En même temps, elle ne cessait de marmonner, pour la centième fois peut-être depuis qu'elle s'était levée et habillée : « Mais que peut-il bien faire ? Que peut-il bien faire ? ».

Des coups fiévreux frappés à sa porte la firent bondir vers l'huis et une silhouette se glissa aussitôt dans la pièce. Il s'agissait du jeune roi Zharrall. Parvenu devant sa mère, le jeune homme s'inclina brièvement et dit, presque en chuchotant :

— Il est dans les sous-sols du château...

— As-tu la clé de la porte dérobée ? demanda la reine avec espoir. — Oui, mère. Je l'ai subtilisée alors que l'archonte donnait des ordres. Il ne s'est rendu compte de rien. La fausse clé que j'ai mise à la place devrait faire illusion un moment...

— Juste le temps pour que nous puissions retrouver mon bien-aimé, murmura la reine, sans s'inquiéter du tressaillement de son fils. Conduis-moi, Zharrall... Allons confondre le traître !

Le jeune homme se tortilla, mal à l'aise.

— Pensez-vous, mère, dit-il en évitant de la regarder, que ce soit bien prudent d'y aller comme ça, sans arme ? Nous pourrions demander l'assistance de nos kilmani...

La reine Ishtraï examina son fils avec une expression bizarre. Elle semblait à la fois mépriser cet enfant et le plaindre, au fond d'elle-même. Puis elle fit subitement jaillir des plis de sa longue robe, un poignard serti de pierres précieuses et à la lame dentelée.

— C'est avec ça que je vais punir le responsable de tous nos maux, fit-elle, avec véhémence.

Soudain troublée, elle rangea son arme, prit son fils par les épaules et, le dévisageant, elle demanda :

— Tu es sûr que tu veux m'accompagner ? Après tout, Bâ'sniâm est ton...

— Chut, mère ! Je ne veux plus en entendre parler. L'archonte est un traître, vous l'avez dit et il mérite mille fois la mort. Allons !

Sur ces mots sans réplique, ils quittèrent tous deux la chambre et, après s'être assurés qu'il n'y avait personne dans le couloir, filèrent en direction du rez-de-chaussée. Parvenus dans la salle du trône, ils évitèrent quelques domestiques et se retrouvèrent derrière l'estrade. Ils se glissèrent entre la tribune et le mur. Là, sous une tenture dont le tissu était usé jusqu'à la trame, s'ouvrait une petite porte. Zharrall introduisit la clé qui tourna sans peine dans la gâche. Il poussa l'huis et, l'un derrière l'autre, la mère et le fils descendirent un escalier étroit et humide. Bien qu'elle fût déterminée, la reine Ishtraï ne pouvait s'empêcher de frissonner.

— Courage, mère, nous touchons au but, chuchota Zharrall en s'approchant d'une nouvelle porte qui leur barrait la route.

La souveraine eut une vague pensée émue pour cet enfant avec lequel, pourtant, elle n'avait pas beaucoup d'atomes crochus. Le voir en sa compagnie, aussi déterminé qu'elle, était réconfortant. Une fois la porte ouverte, le cœur serré, elle ne pensa plus à rien. Ils venaient de pénétrer dans une petite salle dont les murs étaient couverts d'étranges machines qui bourdonnaient doucement. En face d'eux, longeant toute la paroi, s'étendait une immense glace sans tain. Derrière cette surface lisse, la reine aperçut une nouvelle pièce dans laquelle se tenaient quatre personnages.

Au centre de la salle, il y avait une espèce de gros œuf translucide posé sur un trépied et traversé par de nombreux câbles tous reliés à d'autres machines, semblables à celles de la première pièce. Une silhouette immobile autour de laquelle s'enroulait un réseau complexe de tubes, était suspendue à l'intérieur de la forme ovoïde, baignant jusqu'au cou dans un liquide olivâtre. Aussitôt, en dépit de sa grande maigreur, la reine reconnut l'homme qu'elle avait aimé. Zaboual...

Il avait une peau bleue, des pommettes hautes, une chevelure coupée ras et, sur ce visage immobile, seuls les yeux, bien qu'un peu trop fixes, paraissaient vivants. Des yeux à la couleur d'azur, cette délicieuse teinte qui avait fait défaillir son âme romantique, quelques années auparavant…

Devant elle, à quelques mètres, gisait le corps de Zaboual, l'amant de la reine Ishtraï, venu d'au-delà les étoiles.

Pendant quelques minutes, la souveraine contempla son bien-aimé, guettant les traces de mauvais traitements sur cette peau chérie... Mais il n'y en avait pas. Seule la maigreur effroyable de l'homme, qui était auparavant un solide gaillard, trahissait la rudesse de sa vie de prisonnier.

Zharrall l'avait prévenue qu'elle risquait d'avoir un grand choc, mais ce qu'elle ressentait était inexprimable. Elle avait toujours su, au fond d'elle-même, dans son cœur de femme amoureuse, que Zaboual n'était pas mort, pas plus qu'il n'était retourné vers sa planète d'origine. Pendant toutes ces années qui avaient coulé comme des siècles, elle avait espéré que l'archonte finirait par avouer son forfait. Elle avait constamment tu la haine que lui inspirait le Premier ministre et, même, elle avait accepté bien des compromissions dans ce seul but : qu'il lui dise où il avait enfermé son amant extraplanétaire. Mais il avait fallu attendre que Zharrall soit à même de comprendre les enjeux de cette histoire pour s'en faire un allié, en dépit de son ascendance... Et à présent, devant elle, voici que s'offrait le corps de son amoureux, de celui qui avait fait rosir ses joues et enflammé le désir dans tout son corps... Il était là, tout près, mais dans quel état !

S'arrachant avec difficulté à cette contemplation où se mêlaient l'horreur et l'exaltation, la reine Ishtraï nota alors la présence des quatre gardes qui surveillaient le prisonnier, comme si ce dernier, en dépit des tubes qui l'emprisonnaient, avait été capable de s'enfuir de sa prison de verre. Des soldats au visage totalement impassible et fortement armés. Que pourrait-elle faire, même avec l'aide de son fils, face à ces bretteurs sans foi ni loi ? Pour réprimer la brusque montée des larmes et le soudain désarroi qui s'emparait d'elle, la souveraine d'Endêênionn reporta son regard vers la silhouette de l'archonte Bâ'sniâm qui se tenait tout près de son captif, l'air avantageux.

— Ne peut-on entendre ce qu'il lui dit ? interrogea-t-elle nerveusement, en s'adressant à son fils.

— Si fait, mère, répondit Zharrall en s'approchant des étranges machines qui occupaient une grande partie des murs. Il poussa sur un bouton et, surgie d'on ne savait où, retentit la voix du Premier ministre ; une voix sifflante, redoutable, malveillante. Une voix que la reine Ishtraï haïssait de toutes les fibres de son corps...

— Ainsi, vous n'avez plus beaucoup de secrets à me révéler, mon cher Zaboual... Il m'aura fallu de nombreuses années pour vous les arracher, l'un après l'autre, mais je vous ai toujours dit que le temps ne comptait pas pour moi. Pas plus que pour vous, d'ailleurs, n'est-ce pas ? (L'homme se mit à rire et cela évoquait un bruit de métal crispant pour les oreilles. Il reprit bien vite, sur un ton triomphal). À présent, vous ne m'êtes plus d'aucune utilité, mon pauvre ami... Je n'ai pas encore décidé de ce que je vais faire de vous... Peut-être vous garder dans ce bain amniotique pour me repaître de votre défaite ? Je me tâte...

Les propos ignobles pénétrèrent la reine jusqu'à la moelle des os. Dans un geste instinctif, elle sortit vivement son poignard de son baudrier dissimulé sous les plis de sa robe, et le serra bien fort dans son poing, comme pour se donner du courage. Son fils s'approcha aussitôt d'elle.

— Il n'est pas encore temps d'intervenir, mère... Il faut avant tout détourner l'attention de l'archonte... De plus, ses gardes lui sont tout dévoués. Ils ne vous laisseront jamais faire, vous le savez bien...

— Le scélérat ! gronda la femme outragée, les yeux emplis de larmes. L'ignoble individu ! Ce machiavélisme me répugne... Comment peut-on être aussi cruel ?

— La politique, ma mère, a des exigences qui nous dépasse tous, souffla Zharrall de manière sibylline.

La reine n'eut pas le temps de s'étonner de cette étrange réplique. La voix de son cher amant retentit à ce moment-là, curieusement déformée, un peu comme si elle sortait d'un puits sans fond. Aimantée, la souveraine s'approcha de l'immense vitre et colla son visage contre sa froide surface, comme si elle voulait boire les paroles de Zaboual.

— Je me moque de vos menaces, Bâ'sniâm, dit le prisonnier d'une voix faible. Réduisez-moi en esclavage jusqu'à la fin des temps, exécutez-moi, peu m'importe. Mais avant, laissez-moi contempler une dernière fois ma bien-aimée, ma chère Ishtraï, c'est la seule chose que je demande...

L'archonte ricana et tourna autour de l'œuf, visiblement satisfait de l'imploration de son prisonnier.

— Cette gentille reine... Une bien belle femme, c'est vrai, Zaboual... Lorsqu'elle vous a rencontré, je n'étais déjà pas très loin, vous savez... Cela faisait longtemps que je voulais m'élever dans la hiérarchie du pouvoir politique. J'ai appris par hasard que le roi Therrell était stérile et cela m'a donné l'idée de mettre à bas la royauté... Mais avec subtilité, évidemment. J'ai tout de suite compris que votre arrivée était un fameux coup de pouce pour mes projets. Nous autres, gens d'Endêênionn, connaissons depuis longtemps l'existence des autres peuples de la galaxie, mais nous nous en méfions énormément... Nous préférons rester sur notre planète, entre nous, bien à l'écart de toutes ces mécaniques... La population du royaume, mal éduquée, a même fini par croire que les voyages dans l'espace relevaient des contes pour enfants... Evidemment, personne n'a rien fait pour la détromper. Les nobles du royaume ont préféré taire votre venue. En vous voyant, Zaboual, j'ai compris le parti que je pourrais tirer de votre prestance... Car à l'époque, vous étiez bel homme, n'est-ce pas ?

L'archonte se mit à rire, imité par les quatre gardes, alors que la reine Ishtraï sentait son cœur se serrer et qu'une brusque flambée de fureur allumait son regard. Elle esquissa un geste, comme pour s'arracher de ce triste spectacle et aller délivrer son malheureux amant, mais la poigne féroce de son fils s'abattit sur son épaule.

— Continuez à écouter, ma chère mère, fit Zharrall. Je crois que ce que vous allez entendre sera très instructif...

Le Premier ministre reprit, le visage encore plus sombre, sur un ton persifleur.

— Cette pauvre reine, jeune et belle, délaissée par son mari, comme je la plaignais ! Il m'a suffi de provoquer une seule rencontre entre vous deux, pour que l'étincelle de l'amour soit allumée... et que, quelques mois plus tard, un enfant mâle naquît... Le roi connaissait l'infidélité de son épouse, je lui en avais touché un mot... Mais au lieu de réagir comme un vrai monarque et de la répudier, faisant ainsi éclater le scandale, ce pauvre homme s'est enfoncé dans un songe creux... Pire, il en venait à accepter l'idée d'adopter cet enfant des étoiles... Mes plans s'en trouvaient bouleversés. J'ai donc dû faire disparaître cet être faible et influençable, lors d'un week-end de chasse... Mais je devais aussi résoudre le problème de cet enfant adultérin...

Dans sa bulle oblongue, Zaboual tenta de s'agiter, mais seuls les traits de son visage bougèrent, accompagnant le mouvement de ses liens. Quand il parla, sa voix ressemblait à une douloureuse expiration.

— Traître ! Assassin ! Vous avez supprimé notre chérubin... Et, après, vous m'avez kidnappé, laissant ma pauvre Ishtraï à votre merci...

— Je n'ai pas supprimé votre enfant, susurra le Premier ministre. Il s'est simplement « volatilisé »... Le tuer ne m'apportait rien ; le garder en vie, quelque part dans le royaume, était nettement plus avantageux. C'était en quelque sorte une monnaie d'échange, au cas où les choses tourneraient mal pour moi...

De chaque côté de la grande vitre, Zaboual et la reine Ishtraï sursautèrent au même moment.

— Je vois que je vous intéresse, n'est-ce pas ? poursuivit l'archonte. Apprenez que j'ai confié cet enfant à un noble du royaume, quelqu'un qui m'était redevable. Il s'agissait d'un de ces insupportables bretteurs appartenant aux gardes du roi Therrell... Je lui ai mis le marché en main : j'oublierais ses constants défis à mes traités anti-duels, s'il élevait cet enfant. À charge pour lui, évidemment, de ne jamais révéler que c'était moi qui le lui avait confié. Et de le garder précieusement dans son domaine... Ce fils caché pouvait me servir de poire pour la soif...

— Misérable ! gronda Zaboual en tentant, mais en vain, de se mouvoir dans le liquide.

Des larmes de rage jaillirent de ses yeux et il lança une étrange plainte qui ressemblait à une trille.

— Très joli, persifla le Premier ministre... Permettez-moi cependant de poursuive mon récit. Une fois débarrassé du roi Therrell et de votre rejeton, me restait un dernier problème : celui de la reine Ishtraï. Allais-je lui dire que son fils était mort ? La douleur serait peut-être insupportable pour la chère femme.. Ne devais-je pas, plutôt, inventer un scénario suivant lequel son marmot avait été kidnappé par de méchants bandits... et que je faisais tout pour le retrouver ? J'ai toujours aimé les belles histoires, Zaboual. J'ai donc opté pour cette fable...

— Son âme de mère n'a pas été trompée par ces mensonges, s'écria d'une voix cassée l'extraplanétaire qui, en s'agitant un peu plus qu'à l'accoutumée, eut une partie du visage plongé dans le liquide verdâtre, duquel il ressortit rapidement, car des pompes en évacuèrent immédiatement une partie hors de l'œuf.

« Cher amant, songea, très émue, la reine Ishtraï... Tu as raison. Je n'ai jamais cru cette histoire... Mais, au tout début, j'étais si seule, si triste, tellement désespérée... »

L'archonte s'approcha de l'abri contenant sa victime, vérifia que ce dernier n'avait pas souffert de sa soudaine colère puis il reprit, sur un ton plus modéré.

— J'ai évidemment toujours su que la reine Ishtraï n'avait aucune confiance en moi... Mais cela ne l'a pas empêchée de partager ma couche... et de me donner un enfant que, sur mes conseils éclairés, elle a fait passer pour celui du roi Therrell... Il s'agit bien évidemment du jeune Zharrall...

— Qu'il se taise ! gronda la reine, qu'il se taise !

Une nouvelle fois elle voulut intervenir et se dirigea vers la porte qui donnait sur la pièce voisine, mais Zharrall l'arrêta, en lui serrant le bras violemment.

— Lâche-moi, voyons ! dit-elle, effrayée par le regard méprisant que son propre fils dardait sur elle. Tu me fais mal ! Allons, arrête ! Il faut en finir !

— Vous avez raison, ma mère, il faut en finir ! riposta Zharrall, en affermissant sa prise.

Sous la douleur, la reine dut lâcher son poignard qui tomba à terre. L'adolescent l'entraîna en direction de la porte, l'ouvrit et la poussa violemment en avant. La souveraine d'Endêênionn perdit l'équilibre et tomba rudement sur le sol.

Leur intrusion mit en alerte les gardes qui sortirent promptement leur arme. Ils arboraient chacun un étrange pistolet qui n'avait rien à voir avec ceux qu'utilisaient d'ordinaire les kilmani. Le canon était une bulle transparente à l'étrange luminosité. L'archonte sursauta à peine quand il vit chuter la souveraine, sa maîtresse, pas plus qu'il n'affecta de trouver étrange l'intrusion de son fils caché, Zharrall.

S'adressant à Bâ'sniâm, celui-ci lança tout haut, sur le même ton qu'avait employé l'archonte un peu plus tôt.

— Elle a tout entendu, père. Elle sait à peu près tout ce qu'il faut savoir...

Le Premier ministre s'approcha de la reine. Il se pencha, la releva galamment, ignorant l'expression de dégoût qui enlaidissait les traits de sa suzeraine.

— Majesté ! Si j'avais su que vous viendriez me visiter, je me serais mis en frais...

— Assez, monsieur ! Vous êtes pire qu'un fish'dar ! (Elle se précipita vers l'immense œuf translucide et, posant les mains sur le verre, plongea son regard dans celui de Zaboual. Celui-ci affichait un visage où passaient tout à la fois une immense joie et un insondable chagrin). Mon cher amant... Je vais vous sortir de là, ne vous inquiétez pas...

— Et comment comptez-vous vous y prendre, ma mère ? ricana Zharrall en croisant les bras, alors que les gardes entouraient la reine, l'air farouche, leur étrange arme toujours braquée.

— Je savais que tu étais un triste sire, fit la reine Ishtraï... Je t'ai toujours soupçonné d'être un immonde dépravé... Mais je n'aurais jamais cru que tu prendrais fait et cause pour cet être abject qui est ton père au point de trahir ta propre mère...

— Bien sûr, avoua le garçon en exultant. Je suis votre fidèle ennemi depuis le début... Depuis que mon père m'a fait part du mépris que vous avez toujours ressenti à mon égard... Avouez qu'une mère qui déteste son fils n'a de leçon à donner à personne.

— La femme adultère et l'amant extraplanétaire enfin réunis ! Quel beau tableau, s'exalta l'archonte, sur un ton ironique. Je dois vous avouer quelque chose, ma chère. Depuis mon plus jeune âge, j'ai quelques talents de télépathie. Autrement dit, je sais lire, parfois, dans les esprits... J'ai moi aussi très vite compris que vous ne me portiez pas dans votre cœur. J'ai toujours rêvé de vous mettre plus bas que terre... Aujourd'hui, je suis en passe d'y arriver... Vous et votre amant allez vous évanouir de la surface d'Endêênionn. Le jeune roi Zharrall, éploré, me confiera alors les rênes du pouvoir... Et je serai enfin le vrai maître de ce royaume pour lequel j'ai de grands projets...

— Le peuple vous déteste ! Il y aura des révoltes !

— Que je réprimerai dans le sang, ma mie... Cela ne me gêne pas. Votre cher Zaboual a été assez gentil pour me révéler les grands pouvoirs dont disposent ses frères... Les armes que pointent sur vous mes gardes ont d'étranges particularités... Elles peuvent vous griller en un instant, comme un morceau de viande à rôtir... Voulez-vous en faire l'expérience ?

La reine Ishtraï comprit la menace. Elle s'adossa à l'immense œuf, refusant de contempler plus longtemps le corps émacié de son ancien amant. Elle releva la tête et, d'une voix qu'elle s'efforça d'affermir, elle supplia :

— Laissez-le en vie, Bâ'sniâm ! Je renonce au trône... Tuez-moi, même, si tel est votre bon plaisir-Mais laissez vivre Zaboual... (Puis, d'une plus petite voix, en effleurant de son triste regard le visage glacé de Zharrall, elle ajouta). Et par le nom du Nouveau Dieu... Dites-moi ce qu'il est advenu de notre enfant. C'est tout ce que je sollicite...

L'archonte fit quelques pas en direction de la malheureuse et la toisa d'un œil presque compatissant.

— C'est devenu un beau et grand jeune homme, madame... Un peu tête folle, c'est vrai, ce qui est tout à son honneur... Mais il peut aussi se révéler dangereux... J'aurais préféré qu'il n'échappe pas à la surveillance de son tuteur... Mais, bah ! Ce qui est fait n'est plus à faire, n'est-ce pas ? Vous l'avez d'ailleurs aperçu, ma chère, il y a de cela moins d'une semaine. Vous n'allez pas me dire que votre tendre cœur de mère n'a pas palpité à ce moment ?

La reine tressaillit et devint d'une pâleur de cire.

— Que voulez-vous dire ? Parlez !

— Mon père veut vous faire comprendre que votre premier fils, mon demi-frère donc, n'est autre que ce petit factieux de Dâ'hargnand !

Un long silence suivit cette révélation. La reine Ishtraï crut que son cœur allait s'arrêter de battre. Grâce à un effort surhumain, elle garda cependant une noble contenance. Elle se tourna à demi vers Zaboual, mais ce dernier ne bougeait plus, les yeux mi-clos. L'archonte crut bon de préciser :

— Le pauvre homme reçoit de si nombreuses drogues et depuis si longtemps qu'il n'a plus tout à fait sa tête à lui... De plus, je l'ai souvent sondé jusqu'à la cervelle...

— Où est Dâ'hargnand ? demanda la malheureuse reine, blafarde.

— À l'heure qu'il est, répondit Bâ'sniâm d'un air innocent, il doit nourrir les poissons... À moins qu'il ne pourrisse quelque part dans les Monts du Tonnerre...

Ces dernières paroles achevèrent de faire sombrer la pauvre femme. Elle tressaillit et, avec un bref gémissement, glissa à terre, évanouie.

— Que faisons-nous, père ? demanda Zharrall, en jetant un coup d'oeil dégoûté en direction du corps effondré de sa mère.

— Nous allons la mettre avec son amant... Ils vont tous deux partager un sort enviable : réunis dans le bain originel ; accouplés à jamais dans cet œuf qui rappelle les débuts de la vie ; indissociables pour les siècles à venir... Là, je parle évidemment de cet extraplanétaire dont l'espérance de vie est trois fois plus longue que la nôtre, nous autres, pauvres Endêênians...

À cet instant Bâ'sniâm se tut. Une pensée étrangère venait de s'infiltrer dans son esprit. Il leva immédiatement toutes ses défenses, pendant que son visage se figeait. On eût dit qu'il se transformait en minéral. À ses côtés, Zharral comprit que quelque chose de grave se passait, aussi cria-t-il aux gardes :

— Alerte ! On en veut à l'archonte.

Les quatre hommes pointèrent leur arme autour d'eux, mais ils ne voyaient personne. Perplexes, ils s'attardèrent sur la silhouette du Premier ministre qui, avec une extraordinaire acuité, était parfaitement conscient de tout ce qui se passait autour de lui. Cependant il lui était impossible de bouger, car l'esprit qui tentait de franchir les barrières de sa pensée était puissant et solide. Heureusement pour Bâ'sniâm, les années passées à « cuisiner » son prisonnier s'était révélées très profitable. L'extraplanétaire était issu d'une civilisation d'un haut niveau spirituel. Grâce à Zaboual, l'archonte avait appris à utiliser des armes télépathiques qu'il expérimentait depuis quelques mois. C'est pourquoi l'ennemi inconnu avait beau forcer ses barrières, il n'arrivait pas à entrer.

A un moment, Bâ'sniâm crut distinguer, en face de lui, la silhouette d'une femme au regard hypnotique. Ses yeux d'or liquide pailleté d'argent étaient d'une beauté à couper le souffle. La puissance empathique de l'inconnue était telle que l'homme eut envie de céder, de baisser la garde, de s'avouer vaincu... Cela ne dura qu'un instant. Soudain les contours du corps de cette femme disparurent et l'attaque cessa aussitôt.

Éprouvé, l'archonte sortit de son immobilité minérale. Il tomba sur les genoux. Son visage se mit à ruisseler et il eut subitement tellement froid qu'il claqua des dents.

— Qu'avez-vous, père ? s'inquiéta Zharrall en se précipitant vers lui pour le soutenir.

— Rien... Un simple malaise et...

Une gigantesque déflagration secoua alors la pièce et le souffle d'une explosion les emporta, tandis qu'une pluie de verre fouettait les alentours. L'archonte, son fils et les gardes chutèrent sur le sol sans vraiment comprendre ce qui leur arrivait. Abasourdis, les oreilles bourdonnantes, ils virent jaillir plusieurs assaillants, par un énorme trou pratiqué dans la paroi vitrée séparant la salle où ils se trouvaient de celle des machines. Immédiatement, parmi eux, l'archonte reconnut l'homme à la barbe poivre et sel à qui il avait confié sa fausse mission d'entomologiste, ainsi que son jeune compagnon, Xhyvor. Mais il y avait aussi à leurs côtés, bien vivant, l'épée à la main, les yeux flambants de colère, Dâ'hargnand, l'enfant des étoiles, qui rugissait :

— Laissez-moi Bâ'sniâm ! Je veux l'étriper de ma main !

Recouvrant rapidement ses esprits, le Premier ministre devint un bloc compact, cherchant à repousser l'ennemi par la seule force de sa volonté. Cette technique, il la tenait également de Zaboual, et il l'avait expérimentée sur des animaux, à plusieurs reprises, avec un certain succès. Cependant, une fois encore, il se heurta à la pensée étrangère qui l'avait assailli quelques minutes plus tôt. Cette fois, plutôt que de l'attaquer, elle se dressa devant lui comme un bouclier, de sorte que la tentative de l'archonte échoua. Hors d'haleine, le Premier ministre balaya rapidement l'espace autour de lui pour juger de la situation.

Les gardes s'étaient abrités derrière la rangée des machines et ils tiraient sur nos trois amis dans un grand désordre. Zharral était toujours par terre et, recroquevillé sur lui-même, il tremblait de tous ses membres. Son père l'entendit même sangloter. La reine Ishtraï n'était pas sortie de son évanouissement. Elle gisait, bras en croix, dans une attitude de victime expiatoire. Quant au gros œuf qui contenait Zaboual, il n'avait subi aucun dommage, car il était fait d'une matière pouvant résister à des explosions cent fois plus fortes. Cependant tout ce remue-ménage avait sorti le prisonnier de son état léthargique, comme en témoignaient ses yeux qui roulaient dans leur orbite. L'archonte l'entendit parler, d'une voix exaltée, bénissant les trois individus, demandant des nouvelles d'Ishtraï, suppliant pour qu'on le libère... Le flux de ses paroles s'intensifia encore, parfois contradictoires, souvent confuses, éclatante démonstration, hélas, d'un esprit malade de chagrin, au bord de la déroute, prêt à imploser.

Pendant une seconde, une haine inconnue engloutit Bâ'sniâm, noyant son esprit dans un maelström de sensations qui broyaient son entendement. Il perçut distinctement d'autres pensées qui s'entrecroisaient. Il y avait celle du barbu, cet Andy Sherwood qui disait, dans son langage imagé :

« Rien de tel qu'une bonne bagarre pour se remettre les tripes en place ! Heureusement que Red est venu nous chercher alors que nous étions perdus dans les montagnes... Avec cette navette cybunkerpienne, nous n'avons mis que deux heures pour nous retrouver à Drimalâ'hand. Juste à temps pour participer au renversement du pouvoir sur Endêênionn... Enfin de l'action ! C'est un vrai régal... Pendant que Kaxang, Ni'hil, D'Ortali, Kli'fâry et les gardes du roi ferraillent avec les sbires de Bâ'sniâm, nous voilà à pied d'œuvre... Face à cet olibrius...

Une autre pensée s'immisça. C'était celle du dénommé Xhyvor. Complexe, empreinte à la fois d'appréhension et de témérité, elle se déplaçait à grande vitesse en tous sens, à l'instar d'une balle bondissante. Quant à celle de Dâ'hargnand, elle était aussi gorgée de haine que celle de l'archonte. Ces deux consciences se télescopèrent et, durant une fraction de seconde, Bâ'sniâm eut la sensation d'être le jeune roi.

L'esprit qu'il côtoya était fier, sauvage, indomptable et d'un courage à toute épreuve. Dans le même mouvement, le Premier ministre se sentit sondé par Dâ'hargnand et c'était comme s'il était soudain récuré par un esprit supérieur. Une espèce de « répugnance » se dégagea de cette visite qui, aussi rapide fut-elle, lui laissa un goût amer. Pour la première fois depuis qu'il ourdissait son sombre complot, il ne se sentait pas à la hauteur. Pour un peu, Bâ'sniâm aurait rendu les armes sans combattre...

Mais cette étrange résignation s'évanouit lorsque le jeune Dâ'hargnand se rua sur lui. Mû par l'instinct de survie, le Premier ministre échappa à l'arme que brandissait l'aspirant kilmani. Il entendit la lame siffler rageusement dans l'air, alors qu'il se faufilait en direction de ses hommes près desquels il trouva refuge. Les gardes tiraient sans viser, envoyant en tous sens des décharges brûlantes. La pièce fut bientôt envahie de fumée. Deux des gardes furent atteints par des rayons paralysants. La confusion était à son comble. Bâ'sniâm en profita.

Il se glissa entre les machines et le mur, appuya sur une moulure de la paroi qui déclencha l'ouverture d'un étroit passage secret. Il s'y engouffra et, après avoir fébrilement allumé une torche d'amadou, l'archonte fila le long de couloirs humides, puis descendit d'interminables marches glissantes.

Bâ'sniâm n'avait qu'une seule idée en tête : sauver sa peau. Il lui fallait traverser les grandes caves du château afin de déboucher près de la rivière souterraine. À quai, l'attendait un bateau à fond plat, hérité des extraplanétaires. Grâce à Zaboual, le Premier ministre savait comment le faire fonctionner. Sa vitesse maximum était celle, conjuguée, de plusieurs chevaux au grand galop...

Cependant Bâ'sniâm ne réussit jamais à atteindre le petit débarcadère souterrain. Il perçut, derrière lui, le bruit d'une course et une voix se mit à l'invectiver.

— Lâche ! Scélérat ! Où te caches-tu ? Je sais tout-Moi, Dâ'hargnand, fils légitime de la reine Ishtraï et de Zaboual, je te défie... Montre-toi ! N'as-tu donc aucune noblesse dans les veines ?

L'archonte était parvenu en bas de l'escalier, le souffle court, lorsqu'il entendit un juron retentissant. Il se retourna et regarda vers le haut. La silhouette du jeune prétendant se dressa. Il tenait une torche qui transformait sa stature juvénile en une ombre gigantesque. On eût dit que des flammes vengeresses l'enveloppaient, comme une seconde peau.

— Morneloup ! Voilà enfin celui qui pressure notre royaume ; qui encourage les actes de sédition ; qui torture ses sujets... Défends-toi, traître !

Mu par la fougue de sa jeunesse, Dâ'hargnand descendit les marches quatre à quatre. L'archonte voulut filer en direction d'une nouvelle porte dérobée dissimulée au milieu d'une rangée de gros fûts qui contenaient, pour la plupart, du vin épais et odorant, mais, à nouveau, il fut pris de vitesse. Son jeune adversaire bondit, se retrouva face à lui, l'épée brandie, la moustache arrogante, les yeux étincelants.

— Maintenant, coquin, apprête-toi à défendre chèrement ta peau !

Il s'élança vers Bâ'sniâm, la lame haute, mais celui-ci esquiva l'attaque et, alors que son assaillant passait à sa portée, il lui asséna un violent coup de poing à l'épaule. Déséquilibré, Dâ'hargnand glissa à terre, perdit son arme mais parvint à se faufiler comme une anguille sur le sol, échappant aux attaques de la rapière que l'archonte venait de dégainer. Le jeune homme se glissa sous une table sur laquelle étaient posées des bouteilles, et ressortant de l'autre côté, s'empara de l'une d'entre elles et il la jeta sur le félon. Exploitant le moment de flottement qui s'ensuivit, il bondit sur la table et, envoyant son pied droit en avant, il réussit à faire sauter l'arme de son adversaire.

Pendant que les deux hommes se battaient, la pièce s'était peu à peu remplie. Du coin de l'œil, Bâ'sniâm reconnut Andy Sherwood, Xhyvor et d'autres humanoïdes qui faisaient sûrement partie de la compagnie de fret pour laquelle travaillait le barbu. La reine Ishtraï était avec eux, pâle, faible, tremblante, soutenue par des kilmani. Les spectateurs étaient silencieux, pareils à des juges impartiaux mais terribles. Chacun portait un flambeau, de sorte que, dans la salle, on y voyait comme en plein jour.

L'archonte était vert de rage. Il était impossible que ces années d'effort pendant lesquelles il avait tissé patiemment sa toile puissent être détruites en si peu de temps ! Cependant la présence du baroudeur, de son acolyte et de Dâ'hargnand signifiait, hélas, que Niâ'halla avait failli dans sa mission. Mais il restait encore Fô'lânk. Lui n'échouerait pas... Il serait toujours temps de partir en direction de la Nouvelle Terre. Là-bas, Bâ'sniâm pouvait compter sur de fidèles partisans. C'est de ce territoire qu'il préparerait sa revanche... Encore fallait-il avant tout, réussir à se débarrasser du jeune prétendant au trône.

Dâ'hargnand était face à lui. Souplement il sauta sur le sol et se retrouva face à l'archonte. Les deux hommes s'observèrent. Dans le regard bleuté du garçon se lisait une détermination implacable. Bâ'sniâm esquissa un bref sourire, en dépit de la situation. C'était là un fier adversaire. Brusquement il se tendit et sa pensée fila vers celui-ci, comme un bélier d'acier. Il avait mis une telle force dans son émission télépathique, qu'il était impossible que le jeune homme parvînt à lui résister. Il imaginait déjà la destruction de toutes les strates du cerveau de ce petit coq, fracassées par son rostre psychique, l'implosion qui s'ensuivrait, marquant ainsi sa victoire...

Sa surprise fut donc totale lorsque son attaque mentale s'écrasa contre une surface qui ressemblait à un mur. Bâ'sniâm songea à cet esprit féminin qui, quelque temps auparavant, l'avait combattu. Mais ce n'était pas lui. L'assaillant qui le défiait n'était autre que le jeune Dâ'hargnand !

L'archonte fit refluer ses attaques vers le centre de son cerveau, les rendit plus puissantes encore, les amenant à gonfler comme une bombe afin de lancer ce projectile contre ce prétentieux qui osait s'opposer à lui. Mais Dâ'hargnand l'avait suivi jusqu'à l'entrée de son cerveau... Il s'insinuait à son tour dans les méandres de sa pensée, débordant toutes les pauvres barrières qu'il avait installées... De multiples images se formaient dans son esprit ; des visages éclatèrent comme des bulles d'air. L'un d'eux était celui de Zaboual. L'extraplanétaire arborait un tel sentiment de triomphe que Bâ'sniâm commença à éprouver un certain effroi. « C'est mon fils, semblait lui dire le prisonnier. Mon fils... Il a hérité de tous mes dons... Et lui, il n'est pas amoindri par les drogues... Tu es perdu. »

Cette sensation enfla en lui avec lenteur, mais sans qu'il puisse rien faire pour la contrer. Simultanément, il se sentait pris dans un étau et son crâne, soumis à une gigantesque pression, se mit à craquer de toutes parts. Son univers se contracta soudainement et, après une brutale explosion où se mêlaient mille couleurs plus rutilantes les unes que les autres, un trou noir le goba. La gueule d'ombre se referma sur lui avec une telle avidité qu'il se mit à hurler...

L'archonte Bâ'sniâm tomba à genoux avant de s'abattre sur le sol, tête en avant. Xhyvor, comme tous les autres spectateurs du combat, retint son souffle. En face de lui, livide et chancelant, le jeune Dâ'hargnand jeta à peine un œil vers son adversaire terrassé. Il leva la tête et rencontra le regard de la reine Ishtraï, sa mère. Ils s'avancèrent l'un vers l'autre et s'étreignirent avec force, secoués de longs sanglots.

Pour lutter contre la vague d'émotion qui allait le submerger, Xhyvor se concentra sur les récents événements qui leur avait permis d'intervenir au moment crucial. Inquiet de n'avoir plus aucune nouvelle de ses amis, Red Owens avait décidé d'aller à leur recherche, la seconde navette ayant enfin été réparée. Quand il était arrivé à l'endroit où Andy Sherwood et Xhyvor étaient enfermés, il avait trouvé ses deux compagnons en compagnie de Dâ'hargnand qui, après la mort de Niâ'halla, en retournant vers la clairière où se trouvait l'entrée du repaire, avait intercepté Gle'ghar, puis libéré l'aventurier et le N'Gharien avant de contacter Blade, Baker et Samantha Montgomery.

Ronny leur avait alors expliqué les projets de l'archonte Bâ'sniâm. En effet, grâce à l'intervention de Yeux d'Or, Fô'lânk avait dévoilé le plan prévu par son chef devant tous les politiciens du Lââsanna. Le gouverneur et tous ceux qui l'entouraient avaient été aussitôt arrêtés. Toujours guidé par les indications de l'homme de main de Bâ'sniâm, les membres de la B & B Co, accompagnés d'une escouade de Ternogii, avaient investi un nouveau repaire des Galactiques. Trop sûrs sans doute de leur supériorité, ceux-ci n'avaient pas jugé utile d'y poster la moindre sentinelle Octogone. Aussi fut-ce sans coup férir que les « têtes pensantes » du Maraudeur avaient fait main basse et commencé aussitôt à les dépouiller sur une masse importante d'informations capitales laissées dans la tanière de leurs ennemis.

Informée des dernières péripéties vécues par Andy et Xhyvor, Samantha Montgomery s'était alors écriée :

— Décidément, il sera dit que dans cette aventure nous n'aurons été que des figurants... À vous, Andy et Xhyvor, le beau rôle de sauveurs de la royauté ! Ça commence à être lassant de vous voir tirer la couverture à vous...

— La prochaine fois, Samantha, avait ironisé le baroudeur, je t'abandonnerai bien volontiers les combats, les naufrages et les empoisonnements pour aller t'attendre sagement dans un bar, à siroter du séghir'R'Toox !

Dans la navette cybunkerpienne qui les emmenait en direction de Drimalâ'hand, Red Owens avait écouté avec attention les précisions apportées par Andy. Quand ce dernier eut terminé, il glissa, la mine renfrognée.

— Et dire que j'avais prévu d'accompagner Ronny, Will et Samantha sur la Nouvelle Terre ! Je ne sais pas ce qui m'a pris au dernier moment... J'ai eu un mal de tête terrible et j'ai dû me coucher, comme une vraie donzelle...

— Ne t'inquiète pas ! avait rigolé Andy. Avec ce qui se prépare au château, tu vas rattraper le temps perdu...

Xhyvor n'avait pas voulu prendre part à la conversation. Il était l'un des deux seuls, semblait-il, à savon-pourquoi, réellement, le pacha ne s'était pas embarqué en direction de la Nouvelle Terre. C'était Yeux d'Or qui avait « incité » Red Owens à rester dans le Maraudeur. Comment le jeune N'Gharien savait-il cela ? Il ne pouvait le dire. Depuis qu'il accompagnait les têtes pensantes de la B & B Co, Xhyvor se transformait. Il sentait enfler en lui une puissance inconnue qui l'inquiétait bien un peu... Quand toute cette histoire serait fini, peut-être devrait-il confier ses interrogations à Kaxang ?

L'arrivée sur Drimalâ'hand et la bagarre qui s'en était ensuivie avait fait taire ses interrogations. Sur place, la troupe des kilmani avait déjà déclenché une attaque surprise. En l'absence du capitaine Tê'riville, l'astrogateur avait pris la tête des kilmani, révélant une grande qualité de chef de guerre. Le château royal avait été investi au petit matin et les combats n'avaient pas excédé une heure, temps mis à profit par Andy et Xhyvor pour retrouver la trace de la reine Ishtraï et de Zharral, son fils scélérat. Dâ'hargnand, à qui le baroudeur avait appris la vérité sur ses origines, piaffait d'impatience et c'est lui qui avait découvert le passage secret menant à la prison de Zaboual...

Alors que les partisans du pouvoir légitime, auxquels s'étaient mêlés Ni'hil, D'Ortali, Kli'fâry et Red Owens, saluait avec émotion et enthousiasme l'étreinte royale, Xhyvor arbora enfin un sourire satisfait. Andy Sherwood lui en fit la remarque.

— Alors, moussaillon, on est content de soi, j'ai l'impression...

— Ah, monsieur Sherwood, je suis heureux de tout ce que je vis avec vous... Après l'insurrection manquée de Joklun-N'Ghar, la bagarre dans le système Yondhlek et cette aventure médiévale sur la planète Mordor, nous voilà participant à la restauration d'une monarchie ! Moi qui adore la civilisation terrienne, je ne me sens absolument pas dépaysé...

Le baroudeur fronça les sourcils.

— Ta remarque est frappée au coin du bon sens ! On dirait en effet qu'on revisite quelques thèmes de l'histoire de notre planète. Curieux... Mais, bah ! Ce n'est pas plus mal. Au moins, on est en pays de connaissance !

A ce moment, les trois kilmani surgirent, l'air triste.

— Nous avons perdu un fameux compagnon, déclara Ni'hil, en faisant la moue.

— Mais nous avons gagné un noble roi ! s'exclama D'Ortali en donnant une tape dans le dos de Xhyvor, qui se retrouva propulsé deux mètres plus loin, ce qui provoqua un grand éclat de rire.

— Ce monarque, nous en entendrons parler, poursuivit Kli'fâry. Croyez-en mon flair infaillible... Mais laissons ceci, messieurs. Pour l'instant une tâche importante nous attend.

— Laquelle ? demanda Xhyvor en se relevant, tout en s'époussetant soigneusement.

— Trouver une auberge qui nous servira du gibier bien gros et gras, le tout arrosé d'un vin qui devra enchanter notre palais ! claironna D'Ortali. Monsieur Sherwood et moi connaissons justement une très bonne hostellerie, affirma le jeune N'Gharien en faisant un clin d'oeil complice à l'aventurier. Ses propriétaires sont des gens charmants... Quant à leurs poulardes, elles fondent littéralement dans la bouche !

Achevé d'imprimer en août 1999

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

VAUVENARGUES 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 1932.

— Dépôt légal : septembre 1999.

Imprimé en France

[1] Cf. SF Jimmy Guieu n° 121, Conjuration sur Joklun-N'Ghar.

[2] Les dhermall sont une ancienne race de tigres autrefois présents sur Joklun-N'Ghar dont les conteurs célèbrent bien volontiers les antiques exploits.

[3] Espèce d'orque obèse vivant dans la partie ouest de Joklun-N'Ghar.

[4] Cf. SF Jimmy Guieu n° 125, Sur l'aile du Dragon.

[5]Cf. SF Jimmy Guieu n" 121, Conjuration sur Joklun-N'Ghar.

[6] Cf. SF Jimmy Guieu n° 115 ; La planète sans nom ; n° 117 ; Panique sur Wondlak ; n° 119 ; Les prisonniers de Bangor.

[7] Nom donné aux modèles posant pour les pages centrales des revues masculines.

[8] Cf. SF Jimmy Guieu n° 125, Sur l'Aile du Dragon.

[9] Cf., SF Jimmy Guieu n° 94, Captifs de la Main Rouge et n° 99, L'ombre du dragon rouge.

[10] Red Owens fait allusion à l'âge véritable d'Andy Sherwood. Ce dernier a en effet plus d'une soixantaine d'années. 11 a subi un véritable lifting qui lui permet de paraître vingt ans plus jeune.

[11] Il s'agit d'une espèce de loups qui chassent en meutes sur Terniog 2. Leurs crocs se dédoublent en position d'attaque. Accessoirement, le bout de leur queue devient aussi venimeuse que celle d'un scorpion...

[12] Cf. SF Jimmy Guieu n° 123, L'Étoile aux Cent Planètes.

[13] Cochons sauvages qui ont pour particularité de se fondre dans le paysage pour mieux surprendre leur victime. Ils sont nantis d'une énorme langue qui étouffe leur proie.

[14] Ils ressemblent à des ouistitis à plumes. Il faut se méfier de leur crachat qui provoque des hallucinations mélancoliques.

[15] Cf. SF Jimmy Guieu n° 100, Le maître de la Main Rouge.

[16] Cf. SF Jimmy Guieu n° 117, Panique sur Wondlak. Meyercomb Westminster est le biographe officiel de Blade, Baker et Andy Sherwood.

[17] Il s'agit d'une drogue terrifiante propagée par les Octogones qui rend ses utilisateurs dépendants à vie. Une seule prise suffit. Dans un premier temps, l'ami de Blade et Baker, le professeur Krasbaueur, avait pourtant pu étudier les effets de cette substance et la manière dont de mystérieuses sphères bleutées pouvaient réparer l'organisme d'un tlankexomane. Voir SF Jimmy Guieu n" 115, La planète sans nom. Mais c'est le docteur Y-Uwah qui a mis au point un traitement pour combattre les effets de la drogue. Voir SF Jimmy Guieu n" 119, Les prisonniers de Bangor.

[18] Tz'Impall : Fromage vendu sous le manteau, au goût très fort et à l'aspect peu ragoûtant, censé augmenter les capacités sexuelles. Sa consommation est prônée par la secte Khâârl'Hatann, toute puissante sur Genklorr. Il s'agit en fait d'un vulgaire ramollisseur de cerveau.