LES VISITEURS DU SUAIRE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES VISITEURS DU SUAIRE

Vaugirard

Couverture : peinture de Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41. d'une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective ». et. d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration. « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© GECEP/Vauvenargues, 1998

ISBN : 2-7443-0321-6

ISSN 0-242-3715

PROLOGUE

Cité du Vatican, 4 mai, 20 h.

Les derniers feux du ciel achevaient d'embraser le dôme de la basilique Saint-Pierre. Il avait plu en fin d'après-midi, dispensant un peu de fraîcheur à une journée de plomb. L'air exhalait une senteur de poussière humide.

Debout sur le toit-terrasse de la Curie généralice, le siège de la Compagnie de Jésus, le père jésuite Jean-Philippe Labeille contemplait les teintes orangées s'évanouissant sur la gauche de la coupole. Cela faisait près d'une heure déjà que le soleil avait disparu derrière les édifices de la Cité sainte. La nuée flamboyante, où roulait encore de sombres nuages, avait des accents d'improbable crépuscule des dieux jeté sur les toits de la Ville Éternelle. Il était resté là, presque immobile, dans le soir montant et la fraîcheur croissante, grillant cigarette sur cigarette, l'impression de demeurer l'esprit vide, alors que son cerveau enchaînait réflexions amères sur pensées sombres.

Le prêtre se sentait extraordinairement las. Tout le temps qu'avait duré le coucher de soleil, il était resté partagé entre l'exaltation, la somptuosité du spectacle et un abattement grandissant, comme si la nuit descendant n'avait été que le reflet d'un pesant fardeau s'écrasant sur lui.

Las, oui, il l'était. C'était une de ses journées où il avait envie de tout laisser tomber : le lycée supérieur jésuite Sainte-Geneviève de Versailles où il était aumônier, la Compagnie de Jésus, la Congrégation pour la Doctrine de la Foi et toutes ces nouvelles fonctions qui pesaient lourdement sur ses épaules. Comment s'était-il retrouvé dans un habit de quasi comploteur, d'intrigant ? Il se savait si peu fait pour ça. Mais non, résolument non, il n'était pas entré dans les ordres pour accomplir les plus basses œuvres de Dieu. Certes, aurait-on pu lui rétorquer, pour suivre une voie de contemplation, de béatitude dans la louange des manifestations du Créateur, il n'avait qu'à entrer dans un ordre régulier, les Franciscains par exemple, ou à la limite les Bénédictins. Mais les Jésuites, mon pauvre ami... Dans sa très grande majorité, la Compagnie de Jésus ne faisait qu'agir ad majorent dei gloriam. Pour la plus grande gloire de Dieu. Et c'était bien le cas. Le père Labeille s'y sentait bien. Dans la société... mais pas trop. Au milieu des hommes... mais pas trop. Parmi ses chers livres, dans son petit appartement de Sainte-Geneviève à Versailles, ses œuvres rares, ses œuvres précieuses, ses œuvres... impies, enfin pour certaines seulement, il devait bien l'avouer en rougissant. Mais ce n'était que pour mieux te servir, Seigneur, mieux connaître tes adversaires, tes tentateurs... Satan !

Oh oui, ces chers livres, ils étaient si loin. Oh que la vie aurait été belle s'il n'avait eu qu'à assumer sa charge de père aumônier du seul établissement d'enseignement supérieur qui restait à la Compagnie en France. Mais il y avait ces autres tâches qu'on lui avait confiées, toutes ces autres et obscures missions, qu'il lui était de plus en plus difficile d'assumer.

Tout avait commencé lorsque son ami Stéphane Lefart, père jésuite comme lui, s'était mis en tête de quitter les ordres et donc la Compagnie de Jésus. Stéphane qui avait appartenu à la Congrégation pour la Doctrine de la Foi, que jadis on appelait Saint-Office et plus sinistrement l'Inquisition, la Sainte Inquisition, mais inquisition quand même. Ah Stéphane, tu avais dû en connaître des secrets, tu avais dû être mêlé à des affaires. En prenant d'une certaine manière sa place, le père Labeille prenait la mesure de ce qu'avait dû faire son ami. Mais il était fait pour ça, le père Lefart, avec son goût du secret, des mystères, de l'aventure... Et aujourd'hui, ne continuait-il pas dans une voie semblable avec le trouble Gilles Novak, ne s'était-il pas acoquiné avec ces inquiétants Chevaliers de Lumière ? Certains supérieurs de l'ordre jésuite le prétendaient. Mais personne n'était véritablement parvenu à le prouver.

Jean-Philippe Labeille avait un vague souvenir d'avoir été associé à ces soi-disant justiciers venus de nulle part. Lors d'un séjour dans les Pyrénées ariégeoises avec le père Lefart précisément, il avait l'impression de les avoir rencontrés. Mais c'était une sensation étrange, fugitive, rien de précis, alors qu'il était pourtant réputé pour la qualité et la précision de sa mémoire. Mais un voile sombre entourait ce périple pyrénéen, comme si son souvenir avait été mystérieusement effacé de ses zones mémorielles.

Un voile sombre... comme la nuit qui descendait lentement sur Saint-Pierre.

Quelque part une cloche sonna la demie. Sans doute Santa Maria ou San Spirito non loin de là. Quelques secondes plus tard et simultanément, les carillons de Saint-Pierre et des autres églises des alentours retentirent. La première avait un peu d'avance. Même le temps se déréglait au Vatican !

Mais s'il ne se pressait pas, c'était surtout lui, le père Labeille, qui allait être en retard.

Westerdonk, le nouveau chef des gardes suisses, voulait le voir.

Au loin, les bruits de Rome n'étaient qu'une rumeur. La grande ville était pourtant là, à portée de main, mais on aurait dit qu'un écran séparait la petite cité papale du reste du monde, plus efficacement encore que l'épaisse muraille ceignant les quarante-quatre hectares de l'État lilliputien.

Labeille jeta un dernier regard vers le dôme massif de la Basilique, de plus en plus sombre. Il écrasa sa cigarette sur la margelle et la jeta négligemment dans un petit trou où elle alla rejoindre d'autres mégots. Le jésuite retraversa la terrasse, salua un père hollandais qui profitait des dernières clartés du jour pour déchiffrer un pieux livre.

Le prêtre français referma la porte du 5 Borgo San Spirito[1]. Westerdonk habitait près de la Porta Santa Anna, l'une des trois portes donnant accès au Vatican. En passant par la place Pie-XII, à l'entrée de la place Saint-Pierre et en empruntant la via di Porta Angelica, il y serait rapidement

rendu. Le père Labeille regarda sa montre. Le rendez-vous n'était pas avant vingt-et-une heures. Il avait le temps de faire un petit crochet par les jardins du Vatican et profiter de leur douce quiétude, si propre à la méditation.

Le jésuite longea l'arrière des colonnades circulaires encadrant la place Saint-Pierre de Rome, franchit l'Arco delle Campane, l'un des trois accès à la petite Cité, et laissa, sur sa gauche, les bâtiments du Saint-Office puis la masse triste et moderne du bâtiment abritant les audiences papales. À grandes enjambées, il fut vite rendu dans les jardins pontificaux et contourna l'arrière de la Basilique. Ralentissant le pas, il ferma un instant les yeux et se laissa envahir de milliers de sensations diffuses, des senteurs, des bruits, la caresse d'une petite brise, des ondes bienfaisantes et d'autres plus étranges, des énergies peut-être et des vagues de souvenirs. Ses lèvres esquissèrent un sourire. Et il s'engagea dans les allées. Il se sentait bien, protégé, en sécurité... Et en même temps, il savait ô combien que ces lieux dissimulaient certaines des plus redoutables manipulations qui se puissent imaginer, certains des groupes les plus dangereux à l'œuvre dans le monde.

La nuit progressait. Mais les ombres n'avaient pour le prêtre rien de menaçant. Il aimait ces palmiers et ces magnolias, il connaissait les potagers et les parterres fleuris, les fontaines et les petits édifices anciens qui parsemaient ces dédales végétaux.

Labeille passa près de la casina de Pie IV, un petit bijou d'architecture Renaissance que ce pape s'était fait construire près de la Basilique.

Mais en se rapprochant de l'entrée du long bâtiment de la Bibliothèque vaticane, au moment où il s'apprêtait à quitter cet oasis de verdure, le jésuite recommença à penser aux affaires qui le préoccupaient. Sa mine s'assombrit soudain, comme si le vent tiède venait de balayer toutes sensations plaisantes.

Que lui voulait Westerdonk ? Jusqu'à maintenant, le nouveau chef des gardes suisses n'avait pas particulièrement appartenu au même camp que lui...

Cité du Vatican, appartement de Westerdonk, 4 mai, 20 h 45.

La porte-fenêtre du séjour, donnant sur une petite terrasse, était entrouverte, laissant pénétrer une douce brise du soir, saturée des senteurs poussiéreuses de Rome. Gina Westerdonk, la quarantaine, s'était assoupie dans un grand fauteuil, devant l'ouverture. Le livre qu'elle lisait avant la tombée de l'obscurité reposait sur ses genoux. Mme Westerdonk était paraguayenne et travaillait à l'ambassade de son pays d'origine à Rome. Les enceintes de la chaîne hi-fi diffusait doucement les accents de la Flûte enchantée de Mozart.

Le dîner était prêt : quelques salades vite faites, au cas où son époux finirait par rentrer. Mais il y avait toutes les chances pour qu'il soit retenu par son travail.

Depuis le matin, le colonel Aloïs Westerdonk avait été désigné à la tête de la prestigieuse compagnie des gardes suisses de la cité vaticane (Cohors pedestris Helvetorium a sacra custodia Pontificis), le corps d'élite constitué à la fin du XVsiècle, précisément par Jules II, en 1505[2]. Du fait de la fonction de son mari, une employée de maison pouvait être mise en permanence à la disposition de Gina, mais elle l'avait refusée, préférant continuer à faire les travaux ordinaires de la

maison. Elle n'avait accepté que quelques heures d'entretien hebdomadaires.

Mme Westerdonk sursauta en entendant la porte de l'appartement se refermer brusquement.

Revêtu de l'uniforme pourpre de sa charge, médailles à la poitrine, casque sous le bras, Aloïs Westerdonk, un grand colosse de quarante-quatre ans au visage carré, venait de faire irruption dans la pièce, la mine sombre.

— Tu rentres déjà ? s'étonna son épouse sans se lever.

L'officier suisse répondit par un grommellement qui se voulait peut-être un acquiescement. Sans s'arrêter, il se dirigea vers son bureau.

— Tu veux dîner ? lui demanda sa femme.

Mais la porte se referma sans qu'une réponse lui parvienne.

Westerdonk posa son casque sur le grand bureau de chêne, dégrafa son baudrier et son épée qu'il envoya rejoindre son couvre-chef. Il se laissa lourdement retomber dans le fauteuil et, les coudes posés sur la table, il se prit le visage dans les mains. Westerdonk demeura prostré dans cette position quelques secondes. Puis il soupira et attrapa le combiné de son téléphone. Tandis qu'il attendait que son correspondant décroche, il défit la collerette de son habit et la déposa à son tour près de ses autres atours. Mécaniquement, il rapprocha une chemise dans laquelle se trouvait différents documents qu'il parcourut l'air absent.

Son correspondant ne semblait pas vouloir décrocher.

Westerdonk tapota des doigts le plateau de son bureau, puis il raccrocha. Avec son bel uniforme chamarré bleu, safran et rouge faussement attribué à Michel-Ange, la garde suisse était bien davantage qu'une simple troupe d'apparat. Depuis que les papes Jean XXIII et Paul VI avaient supprimé la quasi totalité des « armées » vaticanes, la Garde avec sa centaine d'hommes était la dernière milice à subsister pour assurer la sécurité intérieure du Saint-Siège.

Cela faisait à peine douze heures qu'il avait pris la tête de la milice vaticane et, dans deux jours, il devait diriger les festivités annuelles de la cohorte papale, commémorant le sacrifice du 6 mai 1527. Ce jour-là, la toute jeune garde suisse avait connu son tragique baptême du feu. L'armée de l'Espagnol Charles-Quint, commandée par le Connétable de Bourbon et composée en majorité de lansquenets germaniques avait envahi la ville. La garde suisse lui avait opposer une résistance héroïque mais vaine. La Ville Éternelle avait été mise à sac pour la seconde fois [3] et le pape Clément VII, enfermé au château Saint-Ange, avait dû payer un très lourd tribut.

Aloïs Westerdonk réitéra sa tentative d'appel.

— Décroche, mais décroche ! murmura-t-il entre ses dents.

Au même instant, la sonnette de l'entrée retentit.

S'arrachant du vaste plan de travail de sa cuisine, où elle achevait l'assaisonnement de sa salade, la maîtresse de maison alla ouvrir.

— Bonsoir, madame, s'exclama obligeamment un grand gaillard de la garde suisse en souriant et en faisant le baise-main à son hôtesse.

— Bonsoir, Cédric, répondit la sud-américaine en l'invitant à entrer. Dure journée ?

— Oh oui, et plus éprouvante encore pour le colonel. Il est là ? s'enquit-il d'un mouvement du menton.

— Oui, il vient de rentrer. Très préoccupé apparemment. Il s'est enfermé dans son bureau. Ça va ?

— Un petit problème...

— Rien de grave ?

Le jeune homme serra les lèvres et dodelina de la tête, l'air indécis de celui qui ne veut pas trop inquiéter son interlocutrice, sans toutefois lui dresser un tableau par trop angélique.

Le vice-caporal Cédric Dornoy, vingt-trois ans, et trois ans de service dans la garde, traversa le séjour pour gagner le bureau de son supérieur.

— Alors ? demanda le jeune homme.

— Personne...

— Que fait-on ?

— Nous allons devoir y aller. Sinon, ils vont venir ici. Mais j'ai demandé à Jean-Philippe Labeille de passer.

— Un jésuite ! Pourquoi ? On ne peut pas se fier à lui.

— Là est l'alternative. Si nous trouvons les mots justes, il comprendra l'enjeu et il nous aidera... il s'aidera, car si nous échouons, c'est toute la chrétienté et, au-delà, l'Occident voire le monde entier qui tombera dans leur filet.

L'officier s'approcha d'un petit secrétaire et l'ouvrit. Il dissimulait de pieuses et divines essences : liqueur des Chartreux, Bénédictine, lacrima-christi... et quelques nectars plus profanes tels que whiskys, vodkas et autres fines.

Westerdonk attrapa deux verres qu'il déposa sur la table :

— Que veux-tu ?

— Un doigt de Scotch Defender Success... s'il t'en reste.

Une nouvelle fois, la sonnette d'entrée retentit.

— Tiens, ce doit être le père Labeille.

Cité du Vatican, 4 mai, 20 h 55.

De son pas tranquille, le père Labeille avait longé le haut mur de la chapelle Sixtine, avant de s'aventurer dans le labyrinthe des couloirs et des patios du palais apostolique, traversant respectivement les cours de la Sentinelle, du Perroquet, puis Saint-Damase, avant de redéboucher dans la rue du Belvédère, juste devant l'édifice carré de la poste[4]. Le prêtre dépassa la longue façade de l'imprimerie vaticane qui s'élevait sur sa gauche. Face à lui, il distinguait, dans la pénombre, la silhouette de la porte Sainte-Anne. À droite, il avisa l'immeuble qui abritait l'appartement du colonel Westerdonk, frais émoulu à la tête de la garde suisse. Au même moment, deux silhouettes sortirent du bâtiment et se glissèrent sans bruit vers la porte Sainte-Anne avant de disparaître en tournant dans la via Angelica.

Que pouvait bien lui vouloir le colonel des gardes ? Il avait parlé de graves menaces, de la nécessité de mettre des secrets à l'abri... Un coup tordu n'était pas à négliger. Le père Labeille n'avait pas de véritables éléments probants contre Westerdonk, mais la rumeur ou, pour être plus précis, certaines officines de renseignements vaticanes lui prêtait bien des manipulations. Mais on ne prête qu'aux riches, c'est bien connu... et justement Westerdonk ne paraissait pas rouler sur l'or, avec son épouse qui devait encore travailler comme employée à l'ambassade de son pays.

Le religieux français poussa la porte du bâtiment et gravit les marches du grand escalier. Le silence était impressionnant. Comme si la vie avait déserté tous les appartements de l'édifice. Les pas résonnaient sur le marbre et se répercutaient dans l'immensité vide. Une vague clarté descendait d'une verrière au sommet du bâtiment. Deuxième étage, lui avait-on dit. Il y grimpa et s'arrêta devant la massive porte ouvragée. Sur la droite, il avisa la sonnette et pressa le bouton. Le bruit métallique se répandit de l'autre côté de la paroi. Jean-Philippe Labeille attendit trois, quatre, dix secondes, retenant sa respiration, tendant l'oreille. Mais aucune animation ne parvenait de l'appartement. Par décence, il patienta encore quelques secondes puis appuya de nouveau sur le pressoir. Un peu plus longtemps, cette fois.

Il régnait une atmosphère pesante, de mort. Le silence était irréel. Le jésuite se retourna vers l'escalier, soupira, regarda encore une fois la lourde porte en chêne, et crut distinguer un pâle rai de lumière dans l'interstice entre le battant et le chambranle. Subrepticement, il s'approcha, avança la main et poussa légèrement sur l'huis. Le panneau bougea. La porte était ouverte... Fronçant les sourcils, le prêtre se tordit le cou pour jeter un œil à l'intérieur. Faiblement éclairé, le couloir était vide. Labeille appliqua son oreille contre l'entrebâillement. Toujours pas un bruit. Une troisième fois, il pressa la sonnette dont le bruit strident se déversa dans l'appartement, comme s'il rebondissait bruyamment sur les parquets cirés et faisait vibrer les moindres lamelles de bois comme un xylophone.

Rien ne bougeait. Le Français, s'enhardissant, poussa carrément la porte et se glissa à l'intérieur.

— Il y a quelqu'un ? C'est le père Jean-Philippe Labeille !

Seul le silence lui répondit. L'ambiance de mort se faisait sentir encore plus pesamment. Le jésuite sentit ses poils se hérisser. Les murs eux-mêmes paraissaient renvoyer l'écho assourdi d'une catastrophe récente.

L'aumônier versaillais ne comptait pas faire de vieux os dans ces lieux sinistres. Les maîtres de céans étant absents, il n'avait aucune raison de s'y attarder. Un instant, il voulut laisser un mot pour signaler son passage et jeta un regard circulaire sur la pièce lourdement meublée. Et c'est alors qu'il le vit : un pied qui dépassait du canapé ; un pied déchaussé, gainé d'un bas, allongé sur le tapis.

Le prêtre s'avança et découvrit le corps étendu d'une femme brune dans une robe à fleurs. Elle était couchée sur le ventre. Il la retourna et vit avec horreur une grande tâche de sang frais inondant le parquet. Effaré, il laissa retomber l'infortunée, mais entreprit immédiatement de la remettre sur le flanc. La robe elle-même était souillée d'hémoglobine. Deux trous sombres déchiraient la poitrine, dans la zone du poumon gauche. Deux coups de feu apparemment tirés à bout portant.

Le jésuite sentit son cœur s'emballer dans sa poitrine. Décidément, il n'était pas fait pour ces émotions. Pendant quelques secondes, la tête lui tourna et il se mit à voir des myriades de petites étoiles apparaître et disparaître devant ses yeux. La main sur le bras du canapé, un genou à terre, il respira profondément, ferma les yeux, souffla et parvint à se relever.

Il souffla encore en regardant la femme de type sud-américain qui gisait là. Ce devait être Mme Westerdonk. Mais son mari, où était-il ?

Jean-Philippe Labeille hésita sur la conduite à tenir maintenant. Il n'était pas policier. Rien ne l'obligeait à aller plus avant dans ses investigations. Et si c'était Aloïs Westerdonk qui avait tué sa femme ? Et si le tueur attendait ici, tapi dans l'ombre ? Et si... et si... Et si l'ami Stéphane Lefart était là, il ne se serait pas laissé abattre, le jésuite en était sûr. En outre, Westerdonk avait parlé de menaces. C'était bien pour cela qu'il avait rendez-vous ici, ce soir et qui dit menaces, dit risques.

C'est alors qu'il avisa une porte entrouverte.

Les pires craintes du religieux s'avérèrent fondées. Le chef de la garde suisse gisait là sur son fauteuil, la tête une balle en plein front renversée en arrière, bouche ouverte, les yeux fixes devant lui, les bras ballants de chaque côté. Une seconde balle l'avait frappé au cœur.

Quatre verres se trouvaient sur le bureau. Une bouteille de porto Osborne Tawny se dressait fièrement, tandis qu'une autre de whisky, renversée sur le plateau, avait vidé son contenu sur le tapis... Où un autre corps était étendu, celui d'un garde suisse dont l'arrière du crâne était quasiment arraché. Le père Labeille se pencha sur le cadavre. La bouche était pleine de sang : le malheureux s'était tiré une balle. Le jésuite reconnut Cédric Dornoy, une jeune recrue. Sous son buste, il trouva le revolver de service dont le canon était encore chaud, l'arme qui avait tué. Mais comment avait-il pu faire sans que le bruit des détonations ne réveille le quartier et tout au moins l'immeuble ?

Le visiteur n'avait plus rien à faire sur place. Il fouilla dans sa poche, en extirpa un mouchoir et s'en servit pour entourer et saisir le combiné du téléphone. Pliant son index gauche, il se servit du dessus de sa première phalange pour composer le numéro des carabinieri et signaler, en termes très brefs, le triple drame.

Puis, au pas de course, il vida les lieux.

CHAPITRE PREMIER

Paris, rue d'Assas, bureau des éditions LEM, 4 mai, 21 h 27.

Dans la rue d'Assas, quelques étudiants de la fac de droit voisine traînaient encore après leurs derniers « travaux dirigés » de l'année. Bientôt les écrits de la session de juin commenceraient. Pour certains, cela signifiait qu'il fallait enfin se mettre au travail. C'était assurément le cas des essaims de jeunes gens et jeunes filles sortant du Luco, le bar au coin de la rue. Allez, un dernier pour se donner du courage...

Au même instant, et malgré l'heure relativement tardive, quelques mètres plus bas (au regard de la numérotation de la rue), mais quelques mètres plus haut (au regard du niveau de la chaussée), l'activité était encore intense dans les nouveaux bureaux des éditions LEM. En développant la société pour lui adjoindre un secteur éditorial à part entière, Gilles Novak avait décidé de quitter l'héroïque appartement de la banlieue est où se confectionnait sa revue mensuelle LEM [5] depuis sa création. Ils avaient opté pour le VIe arrondissement de Paris et une certaine proximité géographique avec le quartier des éditeurs et libraires. Un presque retour aux sources pour le jeune collaborateur et ami de Gilles, Stéphane Lefart qui, étudiant, avait usé ses fonds de culotte sur les bancs de la fac de droit bon, disons qu'il les avait surtout usé sur ceux de la cafétéria ce qui ne l'avait pas empêché de passer ses examens haut-la-main avant d'entrer dans la Compagnie de Jésus et de rejoindre l'équipe de la revue théorique des jésuites français, Études, sise plus bas dans cette même rue d'Assas.

Désireux de quitter les ordres qui ne répondaient plus à ses aspirations profondes, Stéphane Lefart s'était vu proposer par le directeur de L.E.M de développer le département « livres » de la maison d'édition. Ce qu'il s'était empressé d'accepter. Et presque simultanément, le jeune homme avait intégré les rangs du suprême Ordre cosmique veillant sur la paix, la justice, la concorde et la fraternité au sein des multivers [6], et en particulier de la Terre : l'Ordre des Chevaliers de Lumière, héritier de la Sagesse du Temple[7]. Cheminement normal car, assurément, il était bien difficile d'être un collaborateur de Gilles Novak et des éditions LEM sans, tout au moins, appartenir à l'une ou l'autre des structures mineures de l'Ordre cosmique. Gilles, grand ésotériste devant l'Éternel, conférencier émérite, écrivain, directeur et rédacteur en chef de la revue LEM producteur, réalisateur et scénariste de films vidéo sur les mystères des mondes, était, par ailleurs, l'un des plus hauts dignitaires des Chevaliers de Lumière et son banneret[8]pour la France métropolitaine. Pétri d'éthique et d'idéal, il aurait été inconcevable pour Gilles de s'entourer de personnes ne partageant pas ses valeurs et donc, de manière concomitante, ses proches collaborateurs étaient prédisposés pour intégrer les rangs de la grande fédération cosmique.

C'était naturellement le cas de Régine Véran, talentueuse photographe, compagne fidèle et plus proche collaboratrice de Gilles. Stéphane et elle appartenaient au commando Alpha des Chevaliers de Lumière, une section « action » d'élite de l'Ordre, dont Gilles était le chef. Quant à Virginie Marolles, la secrétaire, et Jean-Christophe Aleix, dit « Castor obstiné », le créatif graphique, ils avaient intégré le réseau Alpha, sorte d'antichambre d'observation de l'Ordre, autrement dit un maillage d'amis fidèles, mais « dormants », des Chevaliers de Lumière, qui pouvaient être à tout instant réactivés et sur lesquels, en toute occurrence, les « justiciers du Cosmos » pouvaient compter pour des services mineurs [9].

Présentement, dans le labo de développement, Régine achevait les derniers tirages des photos du prochain numéro. Cédant, pour une fois, aux sujets de mode à l'orée de l'été il fallait bien assurer la viabilité économique de l'entreprise, Gilles avait prévu un numéro sur Nostradamus, le vieux mage de Salon-de-Provence, ses mythes et sa réalité. Et il ne pouvait pas manquer d'interviewer l'ami Paco Rabanne. Oh, il lui arrivait bien parfois de déraper, le bougre, s'amusait Gilles, mais, dans l'ensemble, le banneret des Chevaliers de Lumière appréciait l'honnêteté et la générosité du couturier. Le directeur de la revue planchait, quant à lui, sur son éditorial. Une simple formalité.

De l'autre côté du couloir, dans la partie des bureaux concédés aux livres, Stéphane Lefart venait de reposer les ultimes épreuves d'un livre de Nigel Pennick sur les sciences secrètes. Le petit local était encore encombré de cartons du déménagement non ouverts. Toutes les pièces l'étaient en fait, et il faudrait encore plusieurs semaines probablement, avant que tiroirs, placards, étagères ne finissent d'absorber les piles de dossiers, documents, photos, ouvrages...

Au-dessus du jeune éditeur, trônait sur le mur un grand poster où apparaissaient un OVNI et l'inscription « I want to believe » [10] celui-là même que les X-philes pouvaient apercevoir dans le bureau de l'agent Fox Mulder du FBI.

Il fit pivoter son fauteuil pour faire face à l'autre « aile » de son grand bureau noir en équerre et s'approcher de son ordinateur portable. Il appuya sur la fonction « envoyer-recevoir » de sa messagerie électronique. Puis tapa son code dans la fenêtre idoine. Le grésillement caractéristique d'accès au web se fit entendre, mais les notes synthétiques de la Chevauchée des Walkyries retentirent à leur tour, à l'autre bout du plateau.

Le jeune homme fit rouler son fauteuil et attrapa son mobile.

— Allô ?

— Stéphane ?

— Jean-Philippe ? Comment vas-tu ?

— Écoute, je t'entends mal. Je suis, à Rome, dans une cabine et les unités défilent. Je crois qu'il est arrivé quelque chose de grave. Je n'ai pas le temps de t'expliquer. Est-ce que tu peux venir ?

— A Rome ? Maintenant ?

— Dès que tu peux. Je te rappelle d'ici une heure pour savoir quand et comment tu arrives. Ça va ?

— Attends, tu ne me laisses guère le choix et je... ^

— A tout à l'heure.

— Mais...

... Mais le jésuite avait raccroché.

Stéphane regarda son téléphone devenu muet, écarquilla les yeux en penchant légèrement la tête sur la gauche et sourit. « Sacré Labeille. Pas de nouvelles pendant des mois et soudain il faudrait que l'on se voie dans la seconde. »

Mobile en main, il se leva, posa sur sa tête une casquette noire labellisée X-Files un fan, décidément ! et prit la direction du bureau de son patron et ami. Le long couloir s'était déjà transformé en une sorte de galerie permanente des œuvres photographiques de Régine. On y relevait maints clichés d'objets étranges, luminescents, cigaroïdes, ovoïdes ou lenticulaires, dans des cieux plus ou moins clairs. Un visiteur au fait des aventures des Chevaliers de Lumière n'aurait pas manqué de relever également bien des photos évoquant différentes péripéties du commando Alpha qui participent en même temps des plus grands mystères des mondes : des vues de Montségur, de Rennes-le-Château, le mont turc Ararat et la chapelle écossaise de Rosslyn, Stenay dans les Ardennes, le Menez-Hom en Armorique, Nazca en Amérique du sud, Lhassa au Tibet, et la liste serait encore longue. Quelques rares autres vues plus étranges pouvaient évoquer des décors de cinéma mais si le visiteur s'était enquis des films en tournage, Gilles et Régine auraient été bien en peine de répondre... à moins de fournir un pieux mensonge : des monstres antédiluviens photographiés sur la planète Hope (la planète expérimentale, refuge des Chevaliers de Lumière), les temples de Sophiapolis (la capitale de l'Ordre dans une dimension parallèle de la Terre), un suggestif cliché noir et blanc à contre-jour d'un grand humanoïde au haut crâne ovoïde (le Cassiopéen Shorung-N'Taal, aux étonnantes capacités médiumniques comme ses frères vahouns, cette incroyable race mutante alliée aux Chevaliers de Lumière), des gros plans aussi de vaisseaux spatiaux (en l'occurrence, le CDL 9, l'aviso de reconnaissance attribué au commando

Alpha et dont Shorung-N'Taal était le pilote en titre. Régine n'avait pas osé exposer de photos de l'appareil dans son entier ; il ne fallait pas trop tenter le diable)...

Stéphane pénétra dans l'antre du directeur de la revue. Tous les murs étaient déjà encombrés d'étagères croulant sous les livres Ah, ces livres ! Les déménageurs s'en souviendraient..., les dossiers suspendus, les boîtes archives et différents trophées, brevets ou diplômes délivrés par quantité d'organisations fraternelles ou universités dans le monde entier. La pièce hésitait entre le plus archaïque des silex, de vieux instruments de musique préhistoriques de type fémurs ou troncs creux, des pointes de flèches, des parchemins en papyrus, et même, dans son genre, une vieille machine à écrire Olivetti à marguerite et le plus futurisme post-moderne d'improbables pièces extraites d'on ne savait quel appareil, des casques aux formes invraisemblables, des statuettes représentant petits-gris ou autres types d'une obscure rencontre non référencée, et une somme invraisemblable de gadgets que les plus fous des inventeurs du concours Lépine n'imagineraient pas avant des lustres. Et au milieu de cette jungle, le maître de céans, le veilleur du seuil, le gardien des lumières, Gilles Novak himself, concentré sur son écran d'ordinateur.

— Hum, hum, toussota son collaborateur.

— Entre, Stéphane, j'ai pratiquement fini.

— Tu sais qui vient de m'appeler ?

— Non, dis-moi.

— Jean-Philippe Labeille.

— Ce cher jésuite ! Quel coup tordu nous réserve-t-il, cette fois-ci ?

— Tu es dur, Gilles. Ce n'est pas dans sa nature. Il s'est laissé déborder par les circonstances et croyait agir pour mon bien, sans cela, jamais il ne nous aurait nui en quoi que ce soit[11]. Mais je te l'ai déjà dit, je suis certain que c'est un homme fidèle qui nous rejoindra peut-être un jour.

— J'en accepte l'augure, même si je demeure un rien dubitatif, répondit l'ésotériste sans lever les yeux de son clavier. Bon, mais que voulait-il ?

— En réalité, il n'a pas eu le temps de me le dire. Cela avait l'air grave. Il voulait que je le rejoigne d'urgence à Rome.

Gilles Novak continuait de composer son éditorial. Son ami attendit quelques secondes, sans qu'aucune réponse ne vienne. Imperturbablement, le directeur du mensuel continuait de taper, maniant avec dextérité sa souris pour aller corriger telle ou telle formule inappropriée.

— Et alors ? insista enfin le jeune homme.

Qu'est-ce que je fais ? Il me rappelle dans une heure.

— Eh bien, tu vas à Rome, non ?

— Mais... le travail... ici... Tu crois que j'ai le temps ?

— Tu as beaucoup de travail ? Tu me sembles à jour. Où en est le Pennick ?

— Fini. Enfin presque... quelques lignes à revoir. Sinon, c'est vrai, nous n'avons pas de retard.

— Eh bien, tu vois ! De toute façon je ne pense pas que tu en aies là-bas pour longtemps. Rien ne t'empêche au demeurant de joindre l'utile à l'agréable. Le prochain grand dossier de LEM concerne les affaires vaticanes. Tu pourras même peut-être glaner quelques infos utiles et prendre des photos pour les articles.

— Je te passerai un de mes appareils Canon numériques, dit Régine qui venait d'entrer, sans véritablement savoir quel était l'objet réel de la discussion, mais comprenant qu'il y aurait des prises de vues à faire pour une future mise en page.

— D'ailleurs, je t'accompagnerai bien, reprit le journaliste. Qu'en penses-tu, ma chérie ? demanda-t-il à sa photographe favorite. Quelques jours à Rome, ça ne te dirait pas, maintenant que le journal est bouclé ?

Le visage de la jeune femme blonde s'éclaira, à l'instant où un bip caractéristique retentissait à gauche de l'ordinateur de Gilles. Le journaliste avisa son gros bracelet-montre qu'il avait déposé sur la table. Pas une montre ordinaire : parmi les multiples fonctions de cet appareil ultra-sophistiqué élaboré par les ingénieurs de l'Ordre cosmique, le chronographe abritait un microémetteur-récepteur permettant aux Chevaliers de Lumière de communiquer entre eux ou de rester en contact permanent avec le Nerkal, le navire amiral de la flotte de l'Ordre.

Semblable à un immense cristal, le gigantesque vaisseau oblong de plus de huit mille mètres de long sur cinq cents mètres de diamètre se trouvait généralement en orbite géostationnaire à trente-six milles kilomètres de la Terre. Mais ce long courrier pouvait intervenir très rapidement en différents points de la galaxie, voire d'autres dimensions. Il lui suffisait de quarante-huit heures, en temps relativiste, pour parcourir les cent mille années-lumière de la galaxie, deux semaines pour atteindre Andromède, plus de deux millions d'années-lumière. Dix mille permanents y vivaient ainsi que des Chevaliers de Lumière provenant de toutes les directions de l'espace qui y séjournaient constamment.

Précisément, c'était bien le Nerkal qui appelait. Le récepteur du chronographe restitua une voix parfaite, dans laquelle Gilles reconnut le timbre grave du géant Centaurien Kartz Hoolingo, commandant du vaisseau amiral et vice-Grand-Maître de l'Ordre des Chevaliers de Lumière.

— Nerkal à Alpha 1 ?

— Oui, frère Kartz, je t'écoute.

— Le Grand-Maître Michel convoque une réunion de tous les dignitaires à bord du Nerkal. Présence obligatoire. Le CDL 9 passe te chercher. À tout à l'heure.

Le ton ne souffrait pas de contestation qu'au demeurant, le banneret français n'avait nullement en tête.

— Eh bien voilà, fit-il avec une petite moue et en mettant le point final à son papier. Un séjour romain qui s'envole dans les flammes des Vestales. Mais ne nous laissons pas abattre : comme chaque mois, saluons le bouclage de la revue avec une bonne bouteille de Brut.

Il se leva et alla jusqu'à un petit réfrigérateur-cave où il entreposait quelques fines cuvées. Il s'empara d'une bouteille de son cher Taittinger Brut Réserve, pendant que Régine était parti chercher des flûtes dans la cuisine.

— Jean-Christophe ! Virginie ! Venez boire ! cria le journaliste à l'adresse de ses collaborateurs.

— Virginie est partie depuis longtemps, signala

Stéphane, tout en sélectionnant un numéro enregistré sur son mobile.

« Pourvu qu'elle réponde », songea-t-il en collant l'appareil à son oreille.

— Oui !

— Clélie ?

— Steph ! Attends, je change de pièce, dit l'interlocutrice à voix feutrée. Ça y est. Qu'y a-t-il pour que tu m'appelles si tard ? Une pulsion irrésistible ? Le plaisir de m'entendre ?

— Ça se pourrait, sourit l'intéressé. Ça se pourrait. Mais j'ai aussi une question : tu ne devais pas descendre à Rome ces jours-ci ?

— Si, demain matin. Pourquoi ?

— Super. Il faut absolument que j'y descende. Tu crois qu'il y aurait une place sur ton vol ?

Clélie Gottberg c'était son nom de jeune fille, mais Stéphane Lefart n'avait jamais pu se résoudre à l'appeler autrement, vieille copine de F ex-jésuite et accessoirement, une des raisons, secrète bien sûr celle-là, de son engagement dans les ordres lorsqu'elle était mariée était hôtesse de l'air à Air France.

— Possible. Le départ est à cinq heures quarante-cinq à Roissy. Je passe te prendre à quatre heures trente, ça te va ?

— Formidable. Mais tu es sûr qu'il y aura une place ?

— Ne t'inquiète pas. Je te ferai passer pour mon mari et comme ça tu bénéficieras même d'un tarif très privilégié. Maintenant, laisse-moi aller dormir. J'ai besoin d'être fraîche et dispose demain.

— Je t'aime. Merci.

Régine et Gilles éclatèrent de rire en voyant le sourire rayonnant qui ornait d'une oreille à l'autre le visage du jeune homme.

— Quand je te disais qu'on peut joindre l'utile à l'agréable, souligna hilare le journaliste. Allez, prosit ! acheva-t-il en levant sa flûte de champagne Taittinger brut Réserve.

À bord de l'aviso CDL 9 qui l'emmenait vers le Nerkal, à grande vitesse, Gilles Novak interrogea Shorung-N'Taal à propos de la réunion à laquelle il était convoqué. Mais l'Extraterrestre à la peau bistre et au crâne oblong n'en savait pas davantage.

— Cela a commencé en fin de matinée, confia-t-il simplement. Des émissaires sont arrivés à bord du Nerkal et ils se sont enfermés plusieurs heures avec le Grand-Maître Michel et le commandant Kartz Hoolingo. Lorsque le Grand-Maître est ressorti, il avait l'air préoccupé. Il a réuni différents dignitaires présents et il a finalement annoncé la convocation immédiate de la réunion.

Au-dessus du dôme surplombant le poste de contrôle de l'aviso, les deux Chevaliers de Lumière virent se profiler la masse formidable du Nerkal, rayonnant de lumière sur l'écran noir du ciel. Certains avaient baptisé cette incarnation suprême de la force tranquille, la « Puissance des dieux ». Une sorte d'aura extrêmement luminescente paraissait entourer l'intégralité de la surface du navire interdimensionnel. Des petites lumières métalliques signalaient le ballet incessant des appareils quittant ou gagnant le vaisseau-mère.

Le Vahoun paramétra les coordonnées d'approche. L'aviso allait être pris en charge par les contrôleurs d'approche invisibles électromagnétiques du Nerkal qui le téléguideraient automatiquement jusqu'à son emplacement dans le hall-garage 3 du pont inférieur 2.

Le ventre de la ville-volante envahit la voûte étoilée comme un second ciel constellé superposé à l'immensité de l'espace. Parmi les milliers de lumières de l'aéronef géant, Gilles avisa avec précision l'entrée du garage des avisos CDL dont la bouche ne fit que grandir à mesure qu'ils s'approchaient. Lentement, le CDL 9 vint se poser sur l'aire de stationnement à côté du CDL 8 du commando Alba écossais, au moment même où le CDL 10 du commando allemand Andreae atterrissait lui-même.

Revêtu de sa tunique blanche de dignitaire de l'Ordre, Gilles Novak descendit rapidement le plan incliné du petit porteur du commando Alpha et retrouva au pied des avisos son ami et frère d'ordre Claus Krämer, banneret pour l'Allemagne et l'Autriche. Après s'être fait la triple accolade, ils prirent ensemble le chemin des ascenso-propulseur gravifiques qui les amèneraient vers les ponts supérieurs et le secteur de commandement du Nerkal.

Krämer ne disposait pas davantage d'informations sur la réunion et avait été convoqué peu de temps avant, comme Gilles, par le Grand-Maître Michel. Au pied de l'ascenseur, ils rencontrèrent Stuart Sinclair, leur homologue écossais qui, comme eux, portaient la tunique blanche, ornée, sur la poitrine gauche, du blason de l'Ordre : un cercle bleu ciel constellé d'étoiles d'or avec un triangle vert au milieu duquel se dressait un glaive étincelant. Au sommet du triangle, la croix pattée de l'Ordre du Temple était flanquée à droite d'une équerre, et à gauche d'un compas, les signes de rectitude. Les pilotes vahouns qui les accompagnaient arboraient des tuniques lilas, indication de leur appartenance au troisième degré de l'Ordre, le degré supérieur.

Deux Chevaliers en tenue noire des Sections opérationnelles montaient la garde devant l'ascenseur. Ils s'effacèrent en saluant, main droite sur l'épaule gauche, pour laisser passer les hauts dignitaires de l'organisation.

La nacelle gagna le huitième pont où elle s'immobilisa. Les Terriens et leurs compagnons vahouns prirent place dans le tube qui allait leur faire parcourir près de quatre mille mètres, afin de gagner l'avant du Nerkal et de rejoindre le PC du navire. À peine étaient-ils installés que leur cabine se propulsa à grande vitesse pour s'arrêter quelques secondes plus tard. Le panneau latéral s'effaça et les dignitaires descendirent. Un petit couloir d'un blanc aussi éclatant qu'immaculé les entraîna devant une grande porte coulissante. Dissimulés derrière des plinthes orientées vers le plafond, des rampes de lumière vive couraient à l'angle supérieur des murs latéraux. Deux hommes des Sections de sécurité, casquette noire ornée d'un blason de l'ordre avec glaive et fémurs entrecroisés en fil argenté vissée sur la tête, montaient là aussi la garde.

— Nous craignons vraiment une attaque quelconque ? s'étonna Gilles en découvrant tous ces nouveaux dispositifs de protection.

— Oh non, frère Gilles. C'est davantage une question d'apparat, répondit Shorung-N'Taal.

Les panneaux de la porte s'écartèrent pour dévoiler une immense salle bourdonnante, où s'affairait une population hétéroclite d'humains ou de supposés tels, d'humanoïdes, d'anthropoïdes et autres espèces plus indéfinissables appartenant toutes à la grande Confédération Galactique, dont l'Ordre des Chevaliers de Lumière incarnait la structure suprême. Les différents uniformes et tenues trahissaient les appartenances aux nombreuses structures de cette formidable Fraternité intersidérale et inter-dimensionnelle : les couleurs des degrés de l'Ordre des Chevaliers de Lumière blanc pour les dignitaires, lilas pour les membres du troisième degré, bleu pour le deuxième degré et vert pour le premier ; certains portaient sur leur poitrine le blason de l'Ordre vert un globe terrestre ceint d'une chaîne dont les maillons étaient formés par trois épées réunies en triangle, avec au-dessus du globe, une croix templière étincelante, l'une des composantes terriennes de la Fédération comme la plus secrète organisation mystérieusement baptisée « La Force sans Visage » ou la « Fraternité du Temple d'Éleusis » [12]

Le centre névralgique du Nerkal et au-delà, pouvait-on dire, de l'ensemble de la Confédération ressemblait à une véritable ruche, dont les multiples écrans télévisionneurs occupant toute la paroi droite de la salle auraient rappelé les alvéoles. Outre le spectacle grandiose sur l'immensité du ciel qu'offrait la gigantesque baie vitrée face à l'entrée, Gilles était toujours fasciné par la contemplation des images montrant en temps réel des vues de la Terre et de bien d'autres sites de la galaxie... ou d'ailleurs. Sur les écrans de la partie centrale, on reconnaissait des parties du Nerkal lui-même appartements, soutes, réfectoires, infirmeries, ponts inférieurs, machines de propulsion... Des contrôleurs zappaient ou modifiaient l'angle des caméras, en quête des moindres anomalies. Toute la partie gauche était dédiée à des images de la Terre, de la planète Hope des Chevaliers de Lumière, et de la dimension Terre 2 où se trouvait Sophiapolis, la capitale de l'Ordre construite, à partir du xive siècle, par les Templiers qui s'y étaient réfugiés pour échapper aux proscriptions. Les moniteurs de droite étaient normalement dédiés à des missions plus opérationnelles surveillance des appareils de l'Ordre, comme les avisos CDL, action de commandos sur le terrain, assistance humanitaire... Mais, dans la mesure où la plupart des dignitaires venaient d'être convoqués à bord du Nerkal, plusieurs écrans montraient des vues figées sur les avisos immobilisés dans leur garage des ponts inférieurs du vaisseau amiral. Quant aux derniers CDL, ils apparaissaient dans leur phase d'approche de la nef cosmique.

Au regard du nombre de personnes affairées, l'endroit était peu bruyant. Oui, véritablement, c'était l'idée d'une ruche, d'un bourdonnement subtil qui venait le premier à l'esprit en y pénétrant à pas presque feutrés.

Le banneret français salua ses homologues des différents pays de la Terre et des autres entités étatiques de la Confédération galactique. Peu d'occasions, finalement, leur était données de se rencontrer tous de la sorte. Et c'est donc avec un plaisir non dissimulé qu'il retrouva ses amis qui, pour beaucoup, avaient fait leurs premières armes au sein du commando Alpha comme le kabyle Youssef Nourredine, de l'efficace commando Chari'a, composé de frères du Maghreb ; la biologiste russe Elisheva Kamenkova, arrachée au goulag, chef du commando Alliance regroupant initialement d'anciens déportés par les Soviétiques et aujourd'hui tous ressortissants de Russie (Gilles lui demanda des nouvelles de son compagnon, l'industriel américain Jerry Fowler) ; la journaliste japonaise Hiroko Aïkawa, du commando nippon Fuji-Yama. Passant d'un groupe à l'autre, le journaliste français découvrit de nouvelles têtes, de nouvelles affectations géographiques de commando traduisant la libération de secteurs supplémentaires de la Terre ainsi le récent commando balte et son équivalent ukrainien.

Quoiqu'il en soit, personne ne connaissait l'objet véritable de la convocation et les supputations les plus diverses voire les plus folles allaient bon train.

Mais n'étaient encore apparus ni le Grand-Maître de l'Ordre, le kabbaliste israélien, Michel Merkavim, ni le vice-Grand-Maître, le centaurien Kartz Hoolingo, ni même les maîtres de cérémonie de l'Ordre titre ne reflétant pas exactement l'importance de leur tâche qui faisait d'eux des sortes de directeur de cabinet du Grand-Maître le Palestinien Yassim Kattan et la compatriote de Michel Merkavim, Myriam Sarfati (réalisant dans le ciel, on le voit, une alliance fraternelle qui avait bien du mal à mettre en œuvre sur Terre).

Alors que les derniers bannerets arrivaient dans la salle de contrôle, les plus hauts dignitaires de la Confédération se montrèrent enfin, accompagnés de Daniela Bosforth, Grand-Maître pour quatre ans encore [13] de l'Ordre vert. Il n'y avait nul besoin d'être fin psychologue pour comprendre que Michel Merkavim était préoccupé, et l'entrain que mettaient ses compagnons à saluer leurs frères et amis n'était que de circonstance.

— Ne perdons pas de temps, mes frères, intervint-il en désignant de la main la porte de la salle du Conseil dont ils venaient de sortir.

Rapidement, tous les dignitaires se dirigèrent vers la gauche de la salle de contrôle, gravirent les trois marches donnant accès à une vaste pièce, toute tendue de boiseries et éclairée de spots savamment dissimulés et qui dispensaient une lumière discrète, mais chaude et suffisante. Au milieu trônait une longue table en bois précieux, dont la taille impressionnante ne permettait toutefois pas de placer tous les présents plus de deux cents dignitaires et assistants.

Kartz Hoolingo tendit une petite télécommande et trois rangées de bancs en gradins s'élevèrent, comme par enchantement, du sol, de chaque côté de la salle. Les membres du Suprême Conseil dont Gilles Novak s'approchèrent des fauteuils à leur nom autour de la table et le reste de l'assemblée se répartit sur les estrades. Tous demeuraient debout, attendant le signal. Une fois Michel Merkavim parvenu en bout de table, devant le trône du Grand-Maître, ses deux maîtres de cérémonie prirent place à sa droite et à sa gauche. Yassim Kattan s'empara d'un petit maillet, frappa trois coups rapides, puis deux coups, et enfin un dernier. Tout le monde s'assit, sauf le Grand-Maître.

Sans y prêter trop d'attention, Gilles Novak s'étonna pourtant de voir un certain nombre de Vahouns non dignitaires et non affectés à des commandos action assis ici et là dans toute la salle.

Michel Merkavim restait silencieux, balayant du regard l'assemblée. Une certaine tension s'installa parmi les membres qui s'appesantit au fur et à mesure que les minutes s'écoulaient, jusqu'à atteindre une intensité dramatique. Les présents n'osaient même plus bouger sur leur siège. Pas un bruit, pas un souffle ne s'entendait. Et Gilles eut la sensation très nette d'une introspection mentale irrésistible. Il tenta vainement de créer une barrière comme on le lui avait appris, mais ces instructeurs en cette matière avaient été les Vahouns ; les Vahouns qui, en cet instant, étaient les agents s'immisçant dans les cerveaux des dignitaires. A quoi rimaient ces manipulations ? Étaient-ils soupçonnés de quelque chose ? De quelque chose de grave, en tous les cas, pour que de tels moyens soient mis en œuvre ? Mais contre quoi lutter, que dissimuler ? On ne savait même pas quel était l'objet de la réunion. De l'autre côté de la salle, sur les gradins, le regard du directeur de LEM croisa celui de son ami Shorung-N'Taal. Celui-ci lui renvoya un regard, comme une onde électrique muette indétectable mentalement, mais qui, sans conteste, voulait dire : « Sois tranquille ! »

Shorung-Taal savait. Gilles en était certain maintenant. Mais depuis combien de temps ? Peut-être n'avait-il été avisé de l'opération que psychiquement, au moment de pénétrer dans la salle, et il se livrait maintenant à la même opération inquisitrice que ses frères cassiopéens. Les secondes passaient. Le chef du commando Alpha regardaient ses homologues, et notamment ses collègues du Suprême Conseil. Tous les regards trahissaient une incompréhension et, pour beaucoup, une gêne. Il n'est jamais agréable de se sentir soupçonnés et tous avaient dû percevoir l’introspection vahoun.

— Mes frères, commença enfin le Grand-Maître, décidant sans doute que la « torture » avait assez duré. Vous vous demandez certainement pourquoi je vous ai convoqués et vous êtes conscients que l'affaire doit être d'importance.

Il se tut, avant d'ajouter avec un accent mélodramatique :

— C'est le cas ! Le Pacte de Kannlor semblerait réactivé.

Même un cataclysme nucléaire survenant à cette seconde précise dans la pièce n'aurait pas suscité une pire réaction de saisissement. Un brouhaha indescriptible succéda à la tétanie momentanée. Yassim Kattan joua vigoureusement de son maillet pour rétablir le calme.

— Malgré votre conditionnel, Grand-Maître, je ne doute pas que vous disposiez d'informations sûres pour avancer cette sinistre hypothèse, intervint le chef du commando Alpha. Mais je crois que j'exprime un sentiment partagé en vous demandant de ne plus nous faire languir et de nous exposer la situation.

— Bien sûr, frère Gilles. Bien sûr. Vous êtes tous là pour ça et il est urgent d'agir. Mais il est d'abord, je crois, nécessaire, notamment pour les frères et sœurs qui nous ont rejoints plus récemment, de rappeler brièvement ce qu'est le Pacte de Kannlor.

— Qui, heureusement, nous avait laissé quelque peu tranquilles ces derniers temps, ajouta le commandant Kartz Hoolingo.

Les lumières de la salle s'éteignirent progressivement. Michel Merkavim s'assit, fit coulisser le plateau de table devant lui pour dégager un clavier et pressa une commande, face à lui sur le mur du fond, un panneau s'effaça pour laisser apparaître l'écran.

Depuis sa place, le Grand-Maître dirigea la lecture du programme multimédia retraçant les grandes lignes du tristement célèbre, aussi malfaisant que néfaste, Pacte de Kannlor.

« Kannlor est la cinquième planète du soleil Véga, dans la constellation de La Lyre, à vingt-six années-lumière de la Terre, commença le commentaire alors que sur l'écran grossissait une planète sombre, entourée de vapeurs. La planète Kannlor a pris la tête d'une Fédération à visée impérialiste regroupant de nombreux systèmes stellaires, comme celui de la Fédération mineure des Korogz. Elle s'est développée alors que l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière lui-même était en gestation.

« Nos deux Fédérations sont entrées en conflit lorsque les visées conquérantes des Kannloriens nous les appelons aussi les Négatifs les ont incitées à annexer la Terre. Ils ont trouvé sur place une organisation terroristo-mafieuse dont les ramifications étaient aussi nombreuses que puissantes : la Narkoum.

— Certains doivent bien s'en souvenir, coupa la voix gutturale du Grand-Maître.

Toutes ces images et ces commentaires ravivaient effectivement bien des souvenirs plus ou moins cruels dans l'esprit des présents. Plus d'une fois, Gilles et son commando avaient dû affronter les Kannloriens et la Narkoum, mais pour Youssef Nourredine, ces meurtriers étaient responsables du martyre et de la mort de sa sœur[14].

« La Narkoum, continuait le commentaire, fut initialement une organisation contrôlée par les hyper-trusts pétroliers et cigaretiers, qui se transforma rapidement en une mafia tentaculaire de narco-trafiquants, sous l'impulsion de forces terroristes mondiales, dont les centres névralgiques se trouvaient à Moscou, Téhéran et Tripoli, d'où le surnom d'axe MTT, pour Moscou-Téhéran-Tripoli. Avec la chute du communisme, cet axe s'est rapidement transformé en axe Moscou-Medellin-Thaïlande, renforçant son emprise sur le trafic de narcotiques. Les cerveaux de cette mafia continuaient de se recruter à Moscou parmi les anciens agents du bloc soviétique, et principalement de l'ex-KGB, constituant ainsi l'armature de ce que l'on appelle depuis la mafia russe.

Il faut bien avouer que les opérations répétées et efficaces de nos commandos ont mis un frein certain aux activités de l'axe MMT[15]. Mais la mafia russe demeure active.

Ensemble, les Kannloriens et la Narkoum avaient conclu le Pacte Noir, ou Pacte de Kannlor : aux termes de celui-ci, les Négatifs de Kannlor aidaient les signataires terriens du Pacte à faire main basse sur la Terre et ensuite, ces derniers devaient la diriger pour le compte de la Fédération noire.

Le Grand-Maître activa une touche de son clavier.

— Cette triste perspective a échoué, conclut-il alors que les lumières revenaient lentement. Grâce à nos valeureuses interventions, dois-je l'ajouter, et notamment celles de notre frère Gilles Novak ici présent. Sa modestie l'empêchera de l'admettre, mais je le certifie pour nos plus jeunes frères en l'Ordre.

L'intéressé esquissa un petit sourire de fierté et porta la dextre sur son cœur en inclinant le buste à l'intention du vénérable kabbaliste.

— Cette perspective a échoué, répéta ce dernier. Mais la bête n'avait pas été totalement neutralisée, je le crains.

Michel Merkavim fit alors état de rapports convergents signalant l'emprise de plus en plus évidente d'une puissance extraterrestre sur Terre, en liaison avec la dite mafia russe. De nombreux « dormants » agents datant de l'époque de l'ex URSS et des axes MTT-MMT auraient été réveillés.

— Il est impératif de neutraliser cette menace dans l'œuf, conclut Michel Merkavim. S'il n'est pas déjà trop tard...

— Vous trouverez toutes les informations complémentaires dont vous avez besoin et vos ordres de mission dans les dossiers qui vous sont distribués, ajouta le vice-Grand-Maître, alors que des jeunes femmes entraient dans la pièce et disposaient des tables devant la sortie sur lesquelles étaient déposées des chemises. Inutile de vous préciser que cette mission devient dès cet instant prioritaire.

Le maître de cérémonie palestinien, Yassim Kattan, mit un terme à l'assemblée et tous les présents se levèrent pour se diriger vers la porte. Les conversations étaient animés, les anciens relatant leurs péripéties passées contre les agissements et forfaitures du Pacte de Kannlor et la Narkoum.

— Gilles !

Michel Merkavim fit un petit signe de tête à l'attention du banneret français.

— Dis-moi, Michel, fit celui-ci en se rapprochant, c'est si grave que ça cette menace des Kannloriens ?

L'Israélien fit un petit signe de la main associé à un rictus de la bouche plus ou moins ambigu.

— Que veux-tu dire ? insista le journaliste.

— En fait, l'exposé que nous venons de présenter était volontairement inexact. Du moins en partie.

— Donc la menace n'est pas aussi inquiétante...

— Plus grave, tu veux dire...

Le kabbaliste prit Gilles par l'épaule pour l'entraîner vers un coin isolé de la grande salle.

— Nous ne connaissons pas encore exactement l'ampleur de la situation. Tout ce que nous savons c'est que les anciens réseaux de la Narkoum en tout cas pour leur partie slave, sont effectivement réactivés et que ce réveil est combiné à une relation appuyée avec une puissance extraterrestre. Seulement, nous n'avons pu encore identifier avec certitude cette dernière. Pour tout dire, il est peu probable qu'il s'agisse des Kannloriens. C'est, personnellement ma conviction profonde, même si notre Commodore Kartz Hoolingo ne partage pas catégoriquement cet avis.

— Bon, il y a probablement là les germes d'une situation critique. Mais qu'est-ce qui te pousse à la qualifier de « plus grave » que l'ancien pacte de Kannlor ?

— Le fait que plusieurs de nos frères, dont des dignitaires présents tout à l'heure, sont impliqués.

Rien n'aurait mieux su restituer l'expression de stupeur que la physionomie de Gilles Novak à cet instant précis.

— Ce n'est pas possible !

— Hélas, si... Et, d'une certaine manière, cela traduit une crise sans doute profonde au sein de notre Ordre. Nous ne savons peut-être plus faire vivre notre idéal. Nos choix ne sont plus compris. Car ce n'est pas par forfaiture que certains de nos frères et amis se sont éloignés. Non, et c'est bien pour cela que c'est pire : pour la plupart, c'est avec l'honnêteté dans le cœur qu'ils se sont détournés de notre voie pour emprunter les sentiers plus hasardeux de ces nouveaux prophètes de malheur.

— J'ai peur de ne pas comprendre, Michel.

— Tu vas comprendre. Repartons des éléments dont nous disposons : une force extraterrestre veut circonvenir la Terre et pour cela s'allie à une structure factieuse existante sur la planète. Ils savent qu'en procédant de front, ils risquent de trouver face à eux différents adversaires ; nous, en premier lieu. Alors, ils avancent masqués, circonviennent des réseaux en place et les détournent de leur objectif initial souvent parfaitement noble pour les entraîner sur des pentes beaucoup plus nauséabondes.

— En l'occurrence ?

— En l'occurrence, quel est selon toi l'un des réseaux les plus opératifs et des plus puissants au monde ?

Gilles Novak n'hésita qu'une seconde avant de proposer :

— L'Église catholique.

— Dans le mille. C'est très exactement ce que nos indicateurs rapportent. L'envahisseur extraterrestre allié à la mafia russe appelons ces ennemis terriens comme ça pour simplifier aurait déjà largement infiltré la hiérarchie catholique et serait sur le point d'aboutir. C'est là que certains de nos amis se sont laissé prendre au piège. Pour beaucoup, le catholicisme exerce encore une certaine fascination. En tant qu'héritier de l'Ordre du Temple les Templiers, qui, ne l'oublions pas, étaient tout de même des soldats du pape, nombre de nos frères ont encore des rêves de milice chrétienne héroïque, de soldats aux longs manteaux blancs croisant le fer contre les ennemis de la foi. Et, de ce point de vue, je ne t'apprendrai pas, mon cher Gilles, que le pontificat de Jean-Paul II a été exemplaire par son interventionnisme souterrain actif : en vrac, je citerais le soutien du syndicat Solidarité en Pologne, la résistance en Amérique du sud contre les théologiens de la libération, l'affrontement entre les deux papes Jean-Paul II et le général des jésuites, le basque Pedro Arrupe à l'époque qui aboutit à la victoire du souverain pontife, voire le semblant de libéralisation à Cuba après le passage du pape... Les exemples sont nombreux. Pendant longtemps, partout où Jean-Paul II passait, il y avait peu de temps après un soulèvement populaire. Voilà ce qui a pu, presque inconsciemment, séduire certains de nos frères : une capacité à intervenir plus directement et plus profondément dans la société humaine au niveau politico-social. Ils n'ont pas eu l'impression de s'éloigner de nos idéaux. Pourtant c'est ce qu'ils faisaient, et pire, ils préparaient le lit de nos adversaires.

Gilles était effaré en écoutant ce triste constat. Engagé dans les opérations de son propre commando et ses recherches, il ne s'était en rien rendu compte de cette évolution de l'Ordre interstellaire.

— Tu es vraiment sûr de ce que tu avances ?

— Totalement. La réunion d'aujourd'hui n'avait pour vocation que d'apporter les dernières confirmations. Le tableau est bien tel que je te l'ai dressé. Nos frères vahouns ont sondé les esprits des dignitaires présents...

— Je m'en étais aperçu.

— Oui. Et avant même que j'ai commencé à parler, comme me l'ont confirmé mentalement nos frères cassiopéens, les personnes compromises commençaient déjà à ruminer de sombres pensées, conscientes qu'elles étaient d'agir contre les intérêts de l'Ordre ou, tout au moins, le supputant.

— Donc ceux-là étaient bien conscients d'agir contre nous.

— Ceux-là, oui. Mais les choses ne sont pas aussi tranchées. Nous n'avons que deux frères qui, véritablement, nous ont trahis : Lucio Zotelli, banneret pour l'Italie, et Alfredo Arias, son homologue pour la Colombie. À l'heure qu'il est, ils doivent être conduits vers les chambres de déconditionnement où nous allons essayer de les « reprogrammer » pour qu'ils servent nos desseins dans l'affrontement qui se prépare. Mais il va sans dire qu'ils ne peuvent plus occuper leur charge et qu'ils sont, dès cet instant, bannis de l'Ordre. En Colombie et en Italie, il va falloir tout reconstruire car ils ont entraîné leurs commandos respectifs dans leur dérive.

— Et les autres ? Ceux qui se sont laissés entraînés sans le vouloir ?

— Nous allons devoir agir avec tact. Sous prétexte de séance de bio-régénération, ils vont tous être reconditionnés eux aussi. Le problème est que des zones profondes de leur psyché ont été atteintes, dans la mesure où ils ont réagi par idéal et un idéal qui n'est pas incompatible avec le nôtre. Nous devons surtout récupérer le maximum d'informations même inconscientes qu'ils ont pu glaner...

— Bon, mais qu'attends-tu de moi ?

— Eh bien, mon cher Gilles, une fois de plus, je crains que tu ne te retrouves à la pointe du combat avec ton cher commando Alpha. Aujourd'hui, il semble que l'épicentre de l'opération de nos adversaires se situe au Vatican. Il faut prendre la mesure de la menace réelle, trouver le moyen de parer à cette immixtion de ces envahisseurs extraterrestres et les renvoyer chez eux. Il faut aussi empêcher d'autres de nos frères de se laisser subvertir. Mais attention, le Saint-Siège semble un véritable guêpier d'agents doubles, triples, voire quadruples. Alors prends garde, ami Gilles. Je viens d'apprendre notamment qu'Aloïs Westerdonk, l'un des plus troubles agents en poste là-bas, a été assassiné. C'est lui qui a « retourné » Lucio Zotelli. Les choses se précipitent...

CHAPITRE II

5 mai, Paris, rue d'Assas, 5 h 30.

Les premières balayeuses commençaient à parcourir la capitale. Dans la rue Guynemer, le long du Luxembourg, un couple de passants se hâtaient de rentrer chez eux après une nuit en boîte ou se rendaient déjà à leur travail.

Encore sous le choc des révélations que Michel Merkavim lui avait faites, Gilles Novak fut déposé devant le porche de son immeuble par le translateur du CDL 9. Il avait eu le bonheur de trouver deux grands appartements libres : l'un en rez-de-chaussée, au fond de la cour qui servaient de bureau à la maison d'édition, et l'autre, trois étages plus haut mais en façade, avec vue sur le Luxembourg, où il avait élu domicile.

Les pensées se bousculaient dans l'esprit du journaliste, déjà épuisé par les nuits blanches de bouclage du prochain numéro de LEM. Dans leur épreuve, le hasard mais le hasard existe-t-il ? avait bien fait les choses, puisque Stéphane était en route pour Rome. À cette heure, il devait déjà être en vol ou sur le point de décoller avec sa chère Clélie. Sacré Stéphane !

Avec Shorung-N'Taal, ils avaient prévu de se retrouver dans quatre heures le temps de retrouver Régine, de la mettre au courant et de dormir un peu. Pressé de rentrer, il avait repoussé l'offre d'une petite séance de bio-régénération à bord du Nerkal. Il profiterait du voyage vers Rome avec le CDL 9 pour faire un petit tour dans le caisson biorégénérateur. La question qui se posait à lui était simple : en l'état, devait-il aller chercher les autres membres du commando Alpha Alain le Kern, Daniel Huguet, Monique Augeix et son compagnon Jean de Galice ? Ou attendrait-il d'en savoir un peu plus pour les entraîner dans cette nouvelle aventure ? Il optait plutôt pour cette seconde hypothèse.

Tout à ses réflexions, il composa le code de la porte d'entrée et s'avança sous le porche enténébré. Insidieusement, alors qu'il s'apprêtait à pousser la porte vitrée de l'escalier vers sont appartement, il eut le coin de l'œil attiré par un détail incongru. Au fond de la cour, une vague lueur émanait du bureau des éditions. Quelqu'un travaillait-il encore ? Étrange. Voulant en avoir le cœur net, il traversa la cour et poussa la porte entrouverte. Avec consternation, il découvrit un capharnaüm indescriptible. Les cartons de déménagement non encore défaits étaient éventrés. Des feuilles jonchaient le sol. À mesure qu'il progressait, l'ampleur du désastre apparaissait dans toute son horreur. Les tiroirs avaient été fouillés, les armoires jetées à bas. Un téléphone sonnait dans le vide, le combiné pendant d'une table. Et pire : les moniteurs des ordinateurs étaient défoncés et les unités centrales gisaient sur le sol, leurs disques durs probablement hors d'usage. Gilles se précipita sur les classeurs de CD et disquettes. Ils n'étaient pas là. Il fouilla les tiroirs, brassa des feuilles, souleva des livres et revues. Aucun support informatique apparent. Même constat dans toutes les pièces : les visiteurs avaient dérobé toutes les archives informatiques. Il faudrait des semaines pour tout reconstituer, même si des sauvegardes avaient dû être conservées à l'étage et, que, de leur côté, Jean-Christophe et Stéphane avaient dû faire des copies.

Gilles s'assit lourdement dans son fauteuil et se laissa doucement pivoter de droite à gauche. Que cherchaient les « visiteurs » ? Ils devaient avoir un but précis. Ce n'étaient pas des petits cambrioleurs de fortune, car ceux-là auraient pris les objets de valeur et notamment les ordinateurs au lieu de les casser. Qui étaient-ils ? Il pouvait s'agir de n'importe qui, car les travaux de Gilles Novak et le droit à la vérité qu'il revendiquait en gênaient plus d'un, y compris au sein de l'appareil étatique... et au plus haut niveau. En tout cas, il n'était plus question de partir pour Rome dans quatre heures. Ce contretemps allait tout différer et Gilles appela immédiatement Shorung-N'Taal pour le prévenir.

Aéroport Leonardo da Vinci-Fiumicino, 5 mai, 7 h 45.

Ignorant du drame qui venait de se jouer rue d'Assas, Stéphane s'était envolé sereinement pour l'Italie. Le fait de se faire passer pour le mari de Clélie l'avait particulièrement réjoui. De toute façon, elle était en instance de divorce. Du moins l'affirmait-elle.

Tout au long du vol, il n'avait pas fermé l'œil, mais avait regardé la belle jeune femme qu'il trouvait encore plus séduisante dans son uniforme d'hôtesse de l'air aller et venir dans l'allée de l'appareil. Trois fois, ils s'étaient retrouvés au fond pour parler et échanger de furtifs baisers.

Ne devant pas repartir avant le lendemain après-midi, Clélie lui avait proposé de rester avec lui jusque-là.

— Génial s'était-il exclamé. Je ne sais pas ce que me veut Jean-Philippe, mais si cela ne te gêne pas de te joindre à nous, je suis pratiquement certain que cela ne lui posera pas de problème.

À l'arrivée, la jeune femme laissa son ami emprunter seul la rampe de sortie pour aller rejoindre le père Labeille. Elle les retrouverait rapidement, une fois son service achevé.

Stéphane Lefart aperçut son vieux camarade et ex-collègue de l'autre côté des portiques de la douane. Un petit cartable en cuir serré sous le bras, le jésuite semblait préoccupé, jetant des regards éperdus de droite et de gauche, trépignant sur place, se frottant les mains sans interruption.

— Alors Labeille, le héla-t-il amicalement, on a des problèmes ? Qu'est-ce sui t'arrive ?

— Chuuuut, lui souffla l'intéressé. Je vais te raconter. Mais partons vite.

— Une minute. Clélie doit nous rejoindre.

— Clélie Gottberg ? Tu la vois encore ? Je croyais qu'elle était mariée.

Le jeune éditeur lui répondit par un simple sourire. Son compagnon fit la moue avant d'ajouter :

— Tu ne changes décidément pas. Mais ne traînons quand même pas dans le passage. Je ne suis pas tranquille.

Continuant de lancer des coups d'oeil inquiets dans toutes les directions, le père Labeille entraîna son camarade dans un recoin, près d'une rangée de thuyas à l'angle du kiosque à journaux, d'où il pourraient guetter la sortie de l'hôtesse de l'air.

Quelques minutes plus tard, ils roulaient à bord d'un taxi sur l'autoroute qui les mènerait à Rome, à vingt-huit kilomètres de là. Stéphane était serré entre Jean-Philippe et Clélie.

— Alors, tu racontes ?

— Attends, répondit le jésuite à voix basse en faisant un petit signe de tête en direction du chauffeur, avant d'enchaîner à haute voix :

— Quelles sont les dernières nouvelles à Paris ? Ça marche, l'édition ?

Justement, au même instant à Paris, Gilles Novak et sa compagne Régine arpentaient, contrits, les locaux dévastés de la petite maison d'édition. Le laboratoire photo avait été épargné. Les intrus avaient peut-être été dérangés.

Accroupi au milieu de son bureau, le bras gauche posé sur sa cuisse, le directeur de LEM ramassait les feuilles éparses et s'efforçait de reconstituer les dossiers déstructurés. Des semaines, des mois, des années de travail détruits. Et il faudrait des semaines encore pour recomposer le tout... au mieux.

— Il te manque beaucoup de choses ? vint lui demander doucement la photographe en posant ses mains sur les épaules de son compagnon et son menton sur ses cheveux.

— Tous les supports informatiques ! J'espère que Jean-Christophe avait fait une sauvegarde du prochain numéro et qu'il l'avait gardée avec lui.

— Rien d'autre ?

— C'est difficile à dire en l'état. Mais je n'ai rien constaté de plus.

Les deux amants poursuivirent leur rangement.

— On remet en ordre sommairement, mais nous n'avons pas le temps de fignoler, indiqua le journaliste. Shorung N'Taal doit passer nous prendre dans peu de temps.

— À propos, c'est vrai. Tu ne m'as pas raconté ta réunion sur le Nerkal.

— Une crise menace l'Ordre.

— Tu plaisantes ? s'exclama la jeune femme blonde dont le geste était resté suspendu. — Ce n'est qu'une menace, pas encore une réa lité semble-t-il. Mais elle est à prendre au sérieux. Nos vieux amis de la Narkoum seraient à l'œuvre autour du Vatican et... Le Vatican...

Plongé sous le bureau pour réunir les débris de son unité centrale, Gilles Novak se cogna la tête contre le plateau en se relevant brusquement. Il ramassa rapidement des feuilles sur le sol, les reposa sur la table, attrapa une autre pile, la laissa retomber, brassa du papier, des boîtes archives éventrées, des chemises déchirées... Il lut les intitulés des documents, souleva des cahiers, parcourut les clichés qui gisaient au milieu de ce magma. Gilles se releva et ouvrit plus largement la porte de son armoire. De vagues feuillets négligés erraient encore sur les étagères. Le journaliste les regarda avant de les reposer en soupirant.

— Si... il manque quelque chose d'autre : tous mes documents pour le prochain dossier de LEM !

— Quoi ? Les affaires vaticanes ?

— Précisément.

— Eh bien, dites donc ! Qu'est-ce qui est arrivé ?

Toujours très zen et rarement démontée par les événements, la jeune secrétaire Virginie Marolles, les cheveux auburn coupés court et le sac en bandoulière, découvrait à son tour la razzia des visiteurs nocturnes.

Rome, neuf heures.

— Déposez-nous là, devant le porche.

Jean-Philippe Labeille fit arrêter le taxi devant la basilique Santa Maria in Trastevere. Dès l'Empire romain, le Trastevere littéralement « au-delà du Tibre » fut l'un des quartiers populaires de Rome. À la fin de la République, ses rives verdoyantes aujourd'hui traversée par la via della Lungara, reliant le Trastevere au Borgo, le faubourg du Vatican accueillaient encore les orti, les « jardins », de différentes familles patriciennes : une sommaire villa souvent un simple bungalow au milieu de parcs d'agrément, ou, pour tout dire, d'encanaillement discret dans la fraîcheur des bords du fleuve. La piazza Santa Maria in Trastevere marquait le cœur de ce quartier animé aux rues tortueuses et pittoresques qui hésitaient constamment entre sacré et païen (voire paillard), clergé et tavernière. On raconte d'ailleurs que c'est à une rixe entre ces derniers et des chrétiens que l'on doit l'établissement de la première église sur l'emplacement de Santa Maria, l'empereur ayant tranché en faveur de la petite secte orientale naissante dans la Rome du Bas-empire.

— Tu loges par ici, maintenant, quand tu viens à Rome ? s'étonna Stéphane.

— Non, toujours à la maison de la Compagnie. Mais nous serons plus tranquilles ici pour parler qu'au Vatican. Après t'avoir eu au téléphone, hier soir, quand je suis remonté à ma chambre, il y avait trois hommes en noir devant la porte.

— Et alors ? s'enquit l'éditeur, voyant que son camarade n'embrayait point.

— J'ai prestement rebroussé chemin.

— Ils ont visité ta chambre ?

— Je n'en sais rien. Je n'y ai pas remis les pieds depuis.

— En fait, tu ne sais même pas s'ils te voulaient quelque chose. Et en l'occurrence, quoi ?

— Allons, à dix heures et demi du soir passé, trois hommes à la mine patibulaire et qui n'appartiennent pas à la Compagnie qui viennent frapper chez toi...

— C'est vrai : trois mines patibulaires qui n'appartiennent pas à la Compagnie, c'est très étrange ! ironisa Stéphane. Mais, non, je plaisante, s'empressa-t-il d'ajouter. Enfin c'est vrai que, ces temps-ci, j'aurais un peu tendance à foncer dans le tas sans doute d'une manière irréfléchie qui pourrait me jouer des tours un jour ou l'autre dans le style : « nous sommes trois, ils sont cent ; qu'est-ce qu'on va leur mettre ! » ». Oui, je me vois bien en train d'aller leur demander ce qu'ils faisaient, là, chez moi, à cette heure-là.

— Nous ne sommes pas chez les Chevaliers de Lumière, dit le jésuite d'un air sibyllin.

Stéphane se demanda s'il s'agissait d'une allusion pernicieuse à son propre engagement au sein de l'Ordre cosmique le père Labeille n'étant pas censé être au courant, ou si ce n'était qu'une évocation des exploits, largement relayés par les médias ou lorsque les médias aux ordres faisaient le black-out par les Chevaliers eux-mêmes parfaitement capables de pirater les programmes télévisuels pour la bonne cause [16].

— Je ne comprends rien à vos histoires, intervint Clélie en prenant tendrement le bras de son ami. J'espère que vous allez m'expliquer : ça a l'air exaltant.

Les trois Français s'engagèrent dans l'un des petites rues typiques du quartier et avisèrent un café discret, à la terrasse duquel ils s'installèrent malgré les réticences du père Labeille qui aurait préféré le fond de la salle. Mais, bien qu'il fût encore relativement tôt, le soleil transalpin pointait un nez rieur et chaud et Clélie et Stéphane se croyant presque en vacances impromptues n'entendaient pas s'enfermer.

Tout juste acceptèrent-ils de se mettre dans le coin le plus isolé, partiellement dissimulé derrière des bacs de plantes vertes.

A peine assis, les mains droite de l'éditeur et la gauche de sa compagne se rejoignirent presque instinctivement sous la table, un geste tout naturel qui s'était accompli presque à leur insu, cédant à cette même pulsion, ce même élan qu'éprouvent tous les amoureux du monde lorsqu'ils sont l'un près de l'autre.

Un garçon vint chercher leur commande. Le trio porta son choix sur de grandes tasses de café et quelques viennoiseries, pour compléter le service dans l'avion.

— Alors, mon vieux, tu vas enfin te décider à me raconter ce qui t'arrive ?

En guise de réponse, le prêtre posa son cartable sur la table, l'ouvrit et en sortit une liasse de journaux : les quotidiens du jour qu'il s'était procurés à l'aéroport en les attendant.

Sa connaissance du latin et du français aurait suffi au jeune Chevalier de Lumière pour comprendre les gros titres qui barraient tous les quotidiens du matin italien, mais le jésuite avait également acheté le Figaro qui annonçait déjà : « Meurtres au Vatican. Le nouveau chef des gardes suisses et son épouse assassinés par un de ses hommes. »

Une photo montrait Aloïs Westerdonk et sa femme en compagnie du pape. Le cliché datait d'un an. Sur une autre, un certain Cédric Dornoy Stéphane comprit qu'il s'agissait du meurtrier présumé en bel habit de garde suisse cuirassé, plumet rouge au sommet du casque, tenait dans sa main gauche la bannière du Vatican et levait le bras droit. À l'époque de la prise de vue, le jeune homme avait vingt ans et semblait plein de vie.

— Tu m'expliques, demanda Stéphane en montrant du doigt la pile de quotidiens.

— C'est l'Osservatore Romano [17] qui livre le plus de renseignements. Le colonel Aloïs Westerdonk a été installé hier à la tête des gardes suisses. Hier soir, vers vingt-et-une heures, le vice-caporal Cédric Dornoy l'a tué, avant d'assassiner l'épouse de son chef, puis de se donner la mort. Selon l’Osservatore, le jeune homme estimait mériter une médaille que son supérieur lui aurait refusé. Il se serait donc rendu au domicile de son chef pour se plaindre, puis, sous le coup d'un accès de folie, il aurait sorti son arme de service et aurait fait feu sur Westerdonk. Sa femme, une ressortissante paraguayenne, aurait eu la mauvaise fortune de se trouver sur les lieux et aurait subi le même sort. Et finalement, probablement pris de remords ou réalisant soudain l'horreur de son acte, il aurait retourné l'arme contre lui-même.

Le serveur apporta les tasses fumantes. Des deux bras, Labeille ramena vers lui l'ensemble des journaux pour dégager la table.

— Et alors ?

Les quotidiens serrés sur sa poitrine et son ventre, le prêtre regardait le garçon de café achever de poser les éléments du petit déjeuner.

— Alors ? insista Stéphane. Qu'y avait-il de si inquiétant qui réclamât ma venue immédiate à Rome ?

Le jésuite attendit que l'Italien s'éloigne. Il jeta des regards soupçonneux alentour. Un autre couple était attablé sur la terrasse et, un peu plus loin, un homme seul, sirotait un cappuccino.

— C'est faux, dit enfin d'une voix mal assurée le père Labeille en se penchant vers ses amis.

— Quoi ? s'étonna Lefart fronçant les sourcils. Tu deviens difficile à suivre.

L'air de plus en plus effrayé et nerveux, son camarade roulait des yeux écarquillés en tous sens.

— C'est faux. Les choses ne se sont pas passées comme les journaux le racontent. J'étais là.

Cette fois, ce fut au tour de Stéphane et Clélie d'écarter les paupières.

— Tu veux dire que tu as assisté aux meurtres ? synthétisa l'ex-jésuite.

— Presque.

Et il s'interrompit de nouveau pour regarder la jeune femme :

— Clélie, je vais te prier vraiment de garder pour toi tout ce que tu vas entendre.

— Je te le promets.

— Et moi, je réponds d'elle, compléta Stéphane.

— Je suis arrivé sur les lieux, reprit Jean-Philippe Labeille, quelques instants à peine, probablement, après le drame. J'avais rendez-vous avec Westerdonk. La porte était entrouverte. C'était déjà bizarre. Si Cédric Doraoy était venu voir son chef, rien n'obligeait les Westerdonk à laisser leur seuil ouvert. Ensuite, dans le bureau, il y avait quatre verres...

— Tu en es sûr ? coupa le Chevalier de Lumière.

— Pratiquement. Je suis resté peu de temps sur place, mais ce sont des détails qui m'ont frappé.

— Enfin, tu ne sais pas s'ils ont servi ou s'ils se trouvaient pas là par hasard. Cela arrive que l'on ait toujours quelques verres sortis sur un plateau...

— Écoute Stéphane, arrête de m'interrompre sans arrêt, s'il te plaît, sinon je vais perdre le fil... Bon, mais le plus troublant, à mon sens, c'était la position de Dornoy. Manifestement, la balle qui l'a tuée qu'il l'ait tiré lui-même ou non est rentrée par sa bouche et lui a arraché l'arrière du crâne. Or, il est tombé en avant et se trouvait allongé sur le ventre. Tu t'y connais sans doute mieux que moi en ces matières, mais n'est-ce pas bizarre qu'en recevant une balle de face, il soit tombé en avant ?

— Certes, ce n'est pas normal, répondit Stéphane perplexe. Mais continue...

— Plus bizarre encore : en soulevant légèrement son corps pour m'assurer de son identité, je me suis aperçu que son arme gisait sous lui. Comment expliques-tu que l'arme avec laquelle il aurait tiré ait pu se retrouver là après sa chute en avant ?

— C'est peu probable, mais pas totalement impossible.

— En plus, si comme je le crois, j'étais dans la rue au moment du drame, j'aurais dû être alerté par des coups de feu ; et je n'ai rien entendu ? Il est donc vraisemblable qu'ils ont été amortis par un silencieux, or il n'y en avait pas. Le ou les assassins ont dû l'emporter.

Livide, le père Labeille commençait à transpirer.

— Eh dis, Jean-Philippe, il n'y a vraiment pas de quoi t'inquiéter à ce point-là. C'est la vue de la mort qui t'a mis dans un tel état ?

— Non, mais j'ai l'impression d'être suivi depuis hier soir.

— Attends. À mon avis, c'est de la parano. Il faut que tu retrouvez ton sang-froid, l'ami. Finalement, rien dans ton récit ne prouve que les choses ne se sont pas passées telles que les journaux les racontent.

— Ah, j'oubliais un détail : en arrivant devant l'immeuble de Westerdonk, j'ai vu sortir deux silhouettes sombres qui se sont éloignées vers la via di porta Angelica. Je suis sûr que c'étaient les vrais assassins ou, au moins que ces hommes étaient là, dans l'appartement, au moment du carnage. Et même si on arrive à prouver que Cédric Dornoy a bien tiré, ils l'avaient peut-être hypnotisé. Cela s'est vu. Souviens-toi de cet épisode dramatique qui s'est produit à Louveciennes où un jeune Russe a tué toute sa famille sous l'emprise hypnotique d'un mystérieux homme en noir.

— Ça, c'est ce que tout le monde sait, mais ce n'est pas la version officielle.

— Pour ce que valent les versions « officielles »... Ce n'est pas à toi que je vais l'apprendre. Et tu dis toi-même que tout le monde connaît la vérité. Et il y a aussi les affaires du Temple solaire. On est pratiquement certain aujourd'hui que l'hypnose est intervenue au moins dans la série des seize morts de l'Isère.

— C'est vrai que ça existe, ce type de meurtres par hypnose. Mais je crois que tu compliques un peu les choses, ici.

— Mais il y a aussi ces trois hommes en noir à ma porte, hier soir...

— Tu ne sais même pas ce qu'ils te voulaient.

— Arrête de me faire marcher, Stéphane ! Tu veux jouer l'avocat du diable, mais ça ne te ressemble pas.

— Un peu, peut-être. Mais sérieusement, je crois vraiment que tu t'inquiètes, inutilement.

— Tu veux le fond de ma pensée ? demanda le jésuite à son ex-coreligionnaire. Je suis convaincu que l'on cherche à dissimuler quelque chose. Il me semble invraisemblable eu égard aux heures de bouclage des journaux que l'on ait pu établir si vite les mobiles du meurtre. Que l'on ait pu dire que Dornoy avait tué, c'était déjà, selon moi, aller vite en besogne... Mais pouvoir dire qu'il aurait tué parce qu'il en voulait à son chef, c'est ridicule. Mais cette explication est partie du Vatican qui veut sans doute jeter très vite le voile sur une réalité qu'il connaît ou pressent.

— Par exemple ?

Le père Labeille se redressa sur sa chaise, but une gorgée du café encore fumant, attrapa un croissant dont il mordit la queue. Et esquissa un petit sourire.

— Ce matin, à la radio, j'ai entendu une autre hypothèse : Cédric Dornoy et Aloïs Westerdonk auraient été amants. C'est par jalousie, parce qu'il se serait senti délaissé, que le garde aurait tué son colonel et son épouse.

— Ce n'est sans doute pas sur Radio Vatican que tu as entendu cela !

— Oh, cela aurait pu... La Compagnie [18] ne serait sans doute pas la dernière à faire une petite vacherie aux instances officielles du Saint-Siège, tu le sais bien.

— Oui, mais peut-être pas aussi ouvertement.

— C'est vrai, mais tu m'as éloigné de mon sujet. Où en étais-je ?

— Tu parlais d'une hypothétique relation homosexuelle entre Westerdonk et Dornoy.

— Ah oui... ridicule. Le journaliste avait même invité au micro l'historien d'art Massimo Lacchei. Il a écrit un livre, Verbum Dei et Verbum gay, sur le milieu homosexuel du Vatican qu'il connaît bien. Il y évoque notamment un couple de gardes suisses qui ne serait autre que nos deux morts d'hier soir, Dornoy et Westerdonk.

— Après tout, ce n'est pas impossible. J'ai déjà lu une interview de Lacchei quelque part à cause de son livre dans laquelle il prétendait que plus de soixante-dix pour cent des hommes du Vatican seraient homosexuels. Il cite même Paul VI !

— Écoute, je connaissais Cédric Dornoy et cette hypothèse de jalousie me paraît totalement ridicule. Et puis, homosexualité ou non, cette prétendue liaison n'explique pas tout.

— Bon, Jean-Philippe, tout cela est fort intéressant, mais même sans être grand psychologue, je n'aurais pas de peine à sentir que tu dissimules quelque chose. Car quel que soit la tristesse du drame qui vient de se dérouler, je ne vois rien là qui aurait justifié ma venue précipitée.

— Attention !

Plongeant à terre en entraînant Clélie qui venait de crier, Stéphane eut à peine le temps de voir la voiture noire passant dans la rue et le canon d'une arme coincé par la vitre à demi baissée du siège passager. Les détonations réveillèrent la quiétude relative de la petite rue et les balles vinrent s'écraser sur le mur du café. Des fragments de plâtre et des bris de glace ricochèrent sur les Français. Le couple attablé plus loin s'était également couché, quant à l'homme seul, debout maintenant, il tendait une arme devant lui et la pointait vers les trois amis.

— Attrape, Stéphane !

Ce dernier sentit le métal d'un petit revolver de poche que le jésuite lui mettait dans la main. Instantanément, il tira sur l'inconnu et l'atteignit au front.

— Vite, intima le jeune homme à ses compagnons, on file... Non laisse ça, ordonna-t-il au père Labeille qui ramassait ses journaux.

Le trio s'élança dans la ruelle. Les deux voyageurs n'avaient, chacun, qu'un léger sac de toile en bandoulière qui les gênait peu. Mais Stéphane s'empara tout de même de celui de Clélie pour lui faciliter ses mouvements... et Jean-Philippe prit celui de son ami.

— Par là, indiqua le jésuite ayant une vague connaissance du secteur.

Ils revinrent du côté de la piazza Santa Maria animée en raison du marché, mais le religieux les entraîna immédiatement vers des rues adjacentes qui montaient vers la colline boisée du Janicule.

— Non, l'arrêta Stéphane. Restons aussi longtemps que possible dans l'animation du marché. Et remontons plutôt par la via délia Lungara. Mais, toi, Clélie, essaye d'attraper un taxi et de te rendre à ton hôtel. Je suis désolé de t'avoir entraînée là-dedans. On se reverra à Paris.

— Pas question, répondit la jeune femme. Je reste avec toi. Je ne vais pas t'abandonner dans un moment pareil. Et puis je serai morte d'inquiétude.

— Clélie, je ne peux pas prendre cette responsabilité. Cela risque de devenir très dangereux et là, ma chérie, tu serais davantage une gêne qu'une aide.

— Ah oui ? Et qui vous a alerté en apercevant la voiture ?

Face à cet argument irréfutable, le Chevalier de Lumière se retrouva bien en peine pour refuser plus longtemps la présence de son amie qui, à dire vrai, même s'il s'en inquiétait, ne le contrariait certainement pas.

Ils repartirent donc d'un bon pas en direction de la Porta Settimana, et dépassèrent l'église Santa Maria délia Scala, petite sœur de la Basilique dédiée elle aussi à la mère du Christ.

— J'étais sûr que tu saurais mieux te servir d'une arme que moi, dit le prêtre en haletant.

— Je suis étonné que tu te balades maintenant avec de tels outils, lui répondit Stéphane.

— Comme tu vois, tout change.

— Oui, mais je vois surtout que tu n'avais pas fini de nous raconter ton histoire et que le plus intéressant était encore à venir. Je me trom... Attention !

Au bout de la rue, à une centaine de mètres, il venait d'apercevoir de nouveau la longue voiture sombre. Derrière eux, du côté de la piazza Santa Maria et du café, on entendait déjà les sirènes de la police.

Stéphane entraîna ses camarades vers la gauche.

— Mais nous repartons vers le Janicule, fit remarquer le père Labeille. Tu ne voulais pas y aller.

— On n'a pas le choix. C'est ça, nos amis en noir, ou la police. Alors, cours et tais-toi.

Tout en courant, ils entendirent dans leur dos une voiture qui s'engageait dans la rue.

— Ne te retourne pas. Fonce droit devant toi, dit le jeune homme à Clélie qu'il tenait par la main.

Derrière, le moteur prit de la puissance et le véhicule de la vitesse.

— Continuez à courir ! cria l'éditeur en lâchant la main de sa compagne tandis que lui faisait halte. Il s'adossa à une porte cochère et avisa la berline qui montait à toute allure. D'un geste rapide, il sortit le chargeur du petit pistolet, constata qu'il restait quelques cartouches serait-ce suffisant ? et ajusta son tir. La balle alla frapper contre le pare-brise. Blindé !

Le véhicule une Ford, constata-t-il fit tout de même une petite embardée, et Stéphane tira une seconde fois, au moment où il passait à sa hauteur, visant le tireur à la fenêtre baissée. Il l'atteignit en pleine tête, mais un acolyte descendit la vitre arrière. Le canon d'une autre arme apparut alors que la voiture poursuivait sa course vers les deux fuyards à une trentaine de mètres.

— Couchez-vous, hurla l'ex-jésuite.

Clélie et Jean-Philippe se baissèrent derrière les voitures en stationnement, à la seconde où l'homme de main ouvrait le feu, labourant de son tir la façade d'un immeuble.

En bas de la rue, toutes sirènes hurlantes, deux véhicules blanc et vert de carabinieri faisaient leur apparition.

— Vite, par là, cria Stéphane à ses amis en leur désignant du doigt une ruelle sur la droite.

Progressant à demi courbés, ils s'y engagèrent. Les véhicules de police passèrent en trombe devant l'entrée de la rue, donnant la chasse à la berline sombre. En revenant à la hauteur de ses amis, le jeune homme attrapa Clélie par la taille et prit le temps de lui déposer un baiser dans le cou, à la naissance de sa chevelure blonde.

Ils atteignirent le bout de la petite artère. D'un regard circulaire, Lefart chercha une issue à l'intérieur des hauts bâtiments qui s'élevaient de part et d'autre. Mais ce qu'il vit surgir avec effroi, ce fut la diabolique Ford noire. À l'autre extrémité, débouchant de la rue montante qu'ils venaient de quitter, une seconde berline sombre s'engageait dans la ruelle, coupant toute possibilité de retraite aux trois fuyards. Stéphane inspira profondément, le cœur battant. Le père Labeille suait à grosses gouttes, quant à Clélie, les deux poings serrés sous son menton, elle se pressa contre son ami. Le bras gauche passé autour de la taille de la jeune femme, Stéphane mit en joue de la dextre, la Ford prenant le sens unique à contre-courant.

Il ne leur restait plus qu'à vendre chèrement leur peau ou se rendre ? Mais leurs adversaires ne paraissaient pas hommes à se contenter d'une reddition. Le Chevalier du commando Alpha visa un tireur embusqué à l'arrière de la Ford et tira. Apparemment, il l'avait touché. Il pressa de nouveau la détente. Un cliquetis métallique lui arracha un juron rageur. Plus de cartouches. L'hallali ! Il vit une arme jaillir de la vitre, le mettre en joue...

Et tout s'effaça.

CHAPITRE III

Stéphane Lefart reconnut immédiatement le cadre familier de la soute du CDL 9 dans laquelle il venait d'être translaté avec Clélie dans ses bras et... Il regarda autour de lui. Ils n'étaient que tous les deux.

— Jean-Philippe Labeille, hurla-t-il à l'attention de ses amis, le guettant probablement depuis la salle de contrôle. Translatez-le vite !

— Tu en prends la responsabilité, lança la voix de Gilles Novak à peine déformée par le haut-parleur.

Et le jésuite se matérialisa à leur côté au centre de la plate-forme de translation.

— C'était moins une, on dirait, s'exclama le chef du commando Alpha, apparaissant au sommet du plan incliné reliant le pont inférieur de l'aviso à sa partie supérieur.

Encore sous le coup de l'émotion, Stéphane et Clélie s'étreignirent avec force. Le jeune homme avait laissé retomber le sac de la jeune femme et il la couvrait de baisers. Leurs lèvres se rencontrèrent et ne se quittèrent plus pendant de longues secondes, ivres l'un de l'autre. Du haut de la rampe, Gilles et Régine, se tenant eux-mêmes par la taille, souriaient à la vue de ce spectacle. « Au moins, une pause de tendresse et de bonheur au milieu de toutes ces épreuves des dernières heures », pensa le journaliste.

A un mètre des deux amants entrelacés, une forme trembla, vacilla et s'effondra. Le regard attiré par ce mouvement brusque, Stéphane et Clélie tournèrent la tête et virent leur compagnon de fuite étendu sur le sol. De leur côté, le directeur de LEM et sa photographe favorite descendait en courant les rejoindre. Du sang maculait la veste et la chemise du jésuite.

Lefart se baissa pour prendre le poignet du prêtre. Son pouls battait à peu près normalement. Gilles se pencha à son tour sur le blessé. Il aida son collaborateur à enlever la veste du père Labeille, avant d'arracher une partie de la chemise. Le religieux avait reçu une balle qui avait éraflé le muscle du bras gauche et une autre, plus sérieuse, dans l'épaule droite.

— Ce n'est pas trop grave à première vue. Je n'ai pas l'impression que ce soient les blessures qui l'ont fait tourner de l'œil, mais plutôt l'émotion. Hé oh ! s'exclama le banneret de l'Ordre cosmique à l'attention du cataleptique.

Stéphane retint in extremis le bras de son chef et ami au moment où il allait administrer une bonne gifle au blessé.

— Tu ne crois pas que c'est un peu raide comme réveil ?

— Il a besoin d'être secoué, ton jésuite ?

Bonne âme, Régine s'était déjà orientée vers une méthode plus douce, plus « homéopathique » et avait attrapé un petit flacon de sels dans l'armoire de secours de la soute.

L'aumônier versaillais commençait à cligner des paupières, alors que Shorung-N'Taal rejoignait à son tour le petit groupe.

— Où suis-je ? marmonna le jésuite encore groggy, avant d'écarquiller des yeux effarés à la vue du géant Cassiopéen à la peau bistre et au crâne oblong dans sa tunique lilas de travail de Chevalier du troisième degré.

À dire vrai, l'effarement du religieux ne cédait en rien à la stupéfaction de la jeune hôtesse de l'air.

— Je vous présente notre ami et pilote attitré du CDL 9, le Vahoun Shorung-N'Taal, dit Stéphane. Mais dis-moi, Jean-Philippe, tu ne le reconnais pas ? Souviens-toi du château d'Albanoiel, l'Ariège, Julio Iglésias[19]...

— N'oublie pas que ton ami, le père Labeille, a été reconditionné pour effacer de ses zones mémorielles tout souvenir de ses aventures avec les Chevaliers de Lumière.

Le jeune homme avait oublié ce détail que venait de lui rappeler opportunément le Vahoun par voie télépathique.

— Puisque Stéphane manque à tous ses égards, intervint Régine en s'avançant vers Clélie, je me présente : Régine Véran, photographe de la revue LEM. Vous êtes Clélie, je présume. Stéphane nous avait dit que vous étiez charmante. Mais il était bien en-dessous de la vérité.

Le jeune homme s'élança, prêt à répliquer, mais Régine s'empressa de corriger en riant :

— Non, je plaisante. Il n'a jamais assez de superlatifs pour parler de vous. En fait, je crois bien que l'on sait à peu près tout de vous ; il passe ses journées à vous vanter, à chanter vos louanges, votre beauté, vos cheveux blonds comme les blés, votre....

— Oh, n'en fais peut-être pas trop non plus, l'interrompit l'intéressé avant d'ajouter à l'intention de Clélie : Et voici, Gilles Novak, mon patron et néanmoins ami. Vous êtes vraiment arrivés pile. Je commençais déjà à sentir grésiller les flammes de l'enfer sous mes pieds. Mais dis-moi, que faites-vous là ? Je croyais que tu étais convoqué sur le Nerkal ?

— J'y suis allé. Et c'est précisément la raison de notre présence providentielle on dirait bien sur place. Il se trame d'étranges choses autour du Vatican. À propos, le bureau a été cambriolé.

— Quoi ? La maison d'édition ? s'alarma Stéphane.

— Exactement. Dévastée. Les ordinateurs cassés, les dossiers éparpillés. Apparemment, c'est justement notre prochain dossier sur le Vatican qui intéressait nos visiteurs. Et nous voilà donc à Rome. Enfin, je t'expliquerai tout ça, plus en détail. Mais toi-même, j'ai l'impression que tu n'as pas perdu de temps pour te retrouver en première ligne. Tous mes compliments, Chevalier ! s'amusa le banneret.

— C'est surtout Jean-Philippe qui a des choses à raconter. Il allait le faire quand nos agresseurs nous sont tombés dessus. Je propose que nous poursuivions là-haut cette intéressante discussion... après lui avoir peut-être administré quelques soins.

Il fut convenu en effet de placer le père Labeille dans le caisson bio-régénérateur de bord, dès que ce serait possible afin de permettre à ses tissus de se reconstituer. En attendant, le Vahoum Shorung-N'Taal para au plus pressé, ôta la balle qui se trouvait encore dans l'épaule du prêtre, lava les plaies, les stérilisa et banda les membres endoloris.

Pendant ce temps, Stéphane Lefart fit les honneurs des lieux à Clélie. Il lui montra les cabines sans, hélas, avoir le temps de s'y attarder ! ; l'infirmerie où le jésuite se faisait soigner, avec son fameux caisson bio-régénérateur ; la salle de contrôle sous le dôme transparent de l'aviso...

La jeune femme découvrit avec émerveillement le spectacle de Rome, apprécié depuis ce point de vue exceptionnel, bien différent de ce qu'elle pouvait connaître en avion. Sur la gauche, se découpait nettement le dôme de la basilique Saint-Pierre de Rome. Face à eux, se dressait la masse austère du château Saint-Ange et en-dessous, le ruban vert du Tibre, aux reflets dorés par le soleil. Gilles, qui avait pris momentanément les commandes en l'absence de Shorung, imprima un léger mouvement à l'aviso pour offrir un nouvel angle d'observation. Dans l'enfilade, s'alignèrent l'ancienne colline du Capitole, avec le Vittoriano le monumental mémorial à Victor-Emmanuel II, au-dessus de la piazza Venezia , puis au-delà l'antique forum romain, cœur de la cité, au pied de la colline du Quirinal où se trouvaient toutes les plus belles demeures patriciennes, et le Colisée, pour aboutir à Saint-Jean de Latran, l'église de l'Évêque de Rome autrement dit, le pape.

— Mais, les gens ne sont pas étonnés de voir comme ça une soucoupe volante dans le ciel ? Ce n'est pas risqué pour nous de rester là bien tranquillement ? s'inquiéta soudain l'hôtesse de l'air.

— Oh, mais tu ne connais pas encore toutes les prouesses du génie technique de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière, ma chérie. Nous nous trouvons en état d'invisibilité au-dessus de Rome. Il n'y a donc aucun risque d'être aperçu. Et même les radars terriens ne peuvent nous repérer grâce à nos systèmes de brouillage, qui sont du même type que ceux des avions furtifs américains ; en un peu plus perfectionné tout de même !

— Alors personne ne peut nous repérer ?

— Si, quand même. Il y a déjà certaines organisations intersidérales, semblables à notre Ordre et ayant acquis un niveau technologique au moins équivalant. Nous en avons affronté par le passé...

— Et nous risquons de recommencer beaucoup plus vite que tu ne le penses, intervint le chef du commando Alpha. C'était l'objet de notre convocation sur le Nerkal.

— Pourrait-on survoler le Vatican ? intervint Jean-Philippe Labeille qui venait de remonter de l'infirmerie juste à temps pour entendre mentionner le caractère incognito de l'aviso. J'aimerais voir ce qui s'y passe.

— J'avais déjà mis le cap dessus, répondit Gilles.

Tous s'approchèrent du grand hublot frontal pour goûter le spectacle. L'aviso refranchit le Tibre, légèrement sur la gauche du château Saint-Ange, ancien mausolée des empereurs romains d'Hadrien à Caracalla, puis demeure nobiliaire et papale, forteresse et prison.

Le CDL 9 remonta vers la Basilique à l'aplomb de la majestueuse via della Conciliazione [20] percée par Mussolini, au prix de bien des destructions d'édifices réputés, pour marquer la réconciliation de l'État italien et du Saint-Siège, à l'occasion de la signature des accords de Latran , puis déboucha au-dessus de l'ellipsoïdale place Saint-Pierre, avec, en son centre, l'obélisque qui, jadis, se trouvait dans le cirque de Néron et Caligula, à l'emplacement de la Basilique. Shorung-N'Taal qui était revenu aux commandes, connecta l'écran panoramique télévisionneur permettant d'avoir un meilleur aperçu.

— Un peu à droite s'il vous plaît, pria le jésuite. Passez au-dessus du palais pontifical. Merci. Stop ! C'est là, regardez.

— Quoi ? demanda Stéphane.

— L'immeuble de Westerdonk. Mais, dites : on dirait que l'on déménage déjà leur appartement.

Devant le bâtiment, deux camions étaient garés et des hommes chargeaient du mobilier et des caisses.

— Ce n'est peut-être pas le logement de Westerdonk que l'on vide.

— On va voir ça, Stéphane.

Le Vahoun pianota sur son clavier et paramétra les données du scanner électro-thermique. L'image infrarouge d'un appartement apparut sur l'écran. Des tâches de couleur se déplaçaient :

— Des hommes, indiqua le Cassiopéen. Le scanner repère leur chaleur.

En appuyant sur une touche, il manifesta les données techniques de l'analyse.

— Deuxième étage. Appartement de face, constata l'Extraterrestre.

— C'est bien celui de Westerdonk, conclut le jésuite. Ils n'ont pas traîné. C'est complètement illégal. Après un tel drame, il devrait y avoir les scellés.

— Westerdonk ? Vous parlez bien de ce chef des gardes suisses qui a été assassiné ? intervint Gilles Novak.

— Tu es au courant ?

— Oui, Stéphane. Notre vénérable Grand-Maître m'en a parlé. Mais je crois qu'il est temps de mettre en commun nos informations, avant d'aviser.

Confortablement assis sur les banquettes hémisphériques du poste de contrôle, le petit groupe écouta le récit du père Labeille. Stéphane l'invita à rappeler brièvement ce qu'il avait déjà expliqué au café. Le jésuite s'exécuta et retraça brièvement les circonstances de la mort de Westerdonk et de son vice-caporal, telle que la version officielle les présentaient.

— Bien, ponctua enfin Gilles Novak au terme de l'exposé et une fois que son jeune collaborateur eut formulé quelques remarques. Je pense comme Stéphane que vous en savez plus long que ce que vous avez bien voulu livrer jusque-là. Et je suis aussi convaincu que la version officielle n'a rien à voir avec la réalité. Cette volonté de vider l'appartement du colonel au plus vite en administre une preuve supplémentaire, s'il en fallait une. Mais ce Westerdonk m'intéresse au plus haut chef, car c'est là que nos affaires se rejoignent : selon notre Grand-Maître Michel Merkavim, ce colonel de la garde suisse était un agent trouble à défaut d'être double du Vatican et c'est lui qui aurait débauché l'un de nos bannerets : Lucio Zotelli, le responsable pour l'Italie.

Stéphane Lefart découvrit cette nouvelle avec stupéfaction. Lui non plus n'imaginait pas la crise qui couvait au sein de l'Ordre.

— Alors, père Labeille, poursuivez, je vous prie, et faites-nous part de ce que vous savez.

N'en déplaise à Stéphane, le chef du commando Alpha n'accordait en effet qu'une confiance limitée au jésuite. Par le récent passé, Jean-Philippe Labeille avait une ou deux fois témoigné d'une attitude fort douteuse, pour le moins... et fort préjudiciable pour l'Ordre cosmique. Les conséquences auraient même pu s'avérer désastreuses. Mais, dans le cas présent, Gilles Novak était tranquille : même si le religieux omettait des détails sciemment ou inconsciemment, ou s'il livrait volontairement pour le coup de fausses informations, Shorung-N'Taal avait toute latitude pour « lire » psychiquement les vraies données directement à la source, dans son cerveau.

— Bonjour, mes frères, résonna une voix familière dans l'espace du poste de contrôle. Et bonjour à vos invités, hommes et femmes. Bienvenue à bord de l'un des appareils de l'Ordre intersidéral des Chevaliers de Lumière.

— Bonjour vénérable Grand-Maître, répondit Gilles Novak au nom de la congrégation.

— Nous suivions avec intérêt vos discussions. Il est heureux que les deux affaires qui vous ont amenés à Rome convergent. Nous allons gagner un temps précieux. À propos, deux éléments dont vous n'étiez assurément pas encore avisés : la radio vient de révéler l'existence d'une lettre que Cédric Dornoy aurait envoyée à sa mère juste avant le meurtre, pour expliquer son geste. Ce qui ne cadre pas franchement avec l'hypothèse de l'accès de folie. Un détail : dans sa lettre, le jeune homme parle de trois ans, six mois, six jours passés dans la garde suisse. Or nous avons vérifié dans nos bases de données : la réalité est de trois ans, cinq mois et trois jours. Cela ne prouve peut-être rien, mais c'est à garder en mémoire. Enfin, c'était une lettre très bien tournée. Le jeune Dornoy avait une plume certaine. Dommage qu'il s'en soit allé sans utiliser ce talent...

— Quoi ? susurra le père Labeille. Dornoy, une plume ? Sauf votre respect, Votre Grand... euh vénérable, reprit-il, vous plaisantez : Cédric Dornoy avait une orthographe et une syntaxe absolument déplorables. Il n'écrivait pas une ligne sans quinze fautes et une grammaire à faire désespérer d'avoir un jour appris à lire et écrire !

— Eh bien, cela ne fait que confirmer nos soupçons. Cette révélation nous paraissait un peu précoce pour être tout à fait honnête. Dernier élément et je vous laisse poursuivre votre discussion : Radio Vatican vient d'annoncer le résultat de l'autopsie. Là aussi, elle a été exécutée très rapidement, mais tout au moins l'a-t-elle été réellement ; nous avions un homme là-bas. Le bulletin rendu public par la radio pontificale prétend que l'on aurait découvert dans le cerveau de Dornoy un kyste de la taille d'un œuf de pigeon, ce qui aurait pu expliquer son comportement anormal. Mais cela ne cadre plus avec la prétendue lettre émanant d'un individu parfaitement réfléchi. En outre, des traces de cannabis auraient été identifiées dans les urines et les carabiniers auraient déniché des mégots de hasch dans sa chambre. Cela fait beaucoup pour un seul homme, vous ne trouvez pas ?

— Oui, approuva Gilles, il y a une nette volonté de forcer le trait pour attester le coup de folie. Mais c'est tellement gros que l'on peut supposer qu'ils en rajoutent pour, discrètement, faire comprendre qu'ils n'y croient pas du tout.

— C'est un coup des Jésuites de Radio Vatican, j'en étais sûr, ajouta Stéphane.

— Oui, comme je te le disais cette nuit, Gilles, il y a incontestablement différentes factions à l'œuvre aux intérêts parfois convergents mais parfois plus fréquemment, à mon sens, divergents. La publicité faite autour de la lettre, d'une part, et de l'autopsie, d'autre part, aux conclusions contradictoires, en sont une preuve[21].

« Ah, et dernier point, qui n 'a peut-être aucun rapport pour l'instant : Flavio Torre, le numéro deux de l'IOR vient d'être retrouvé pendu à Londres.

— Comme Roberto Calvi en 1982...

— Exactement, Gilles. Et le parallèle ne s'arrête pas là : Flavio Torre a été découvert sous le Blackfriars Bridge, le pont des Frères noirs, comme Calvi en 82. Naturellement, j'ai immédiatement mis notre frère Ed Harper [22] et son commando Bacon sur l'affaire.

— Qu'est-ce que l'IOR ? interrogea Régine.

— L'Institut pour les Œuvres Religieuses, explicita le chef du commando Alpha, plus prosaïquement mais plus clairement appelée la banque du Vatican. Rectifiez-moi si je me trompe, mais je crois que ses recettes s'élèvent à 1,21 milliards de francs provenant des diocèses, pour des dépenses de fonctionnement de 1,15 milliards.

Le père Labeille opina du chef pour confirmer.

— Alors ce pactole considérable attise bien des convoitises, continua Gilles. Et des personnages plus ou moins douteux ont tourné autour du magot.

— Ad minorem dei gloriam [23] ironisa Stéphane.

— Dans les années soixante-dix, poursuivit le directeur de LEM, il y eut déjà le scandale de Michele Sindona, le banquier de la Mafia, qui réalisa des investissements désastreux pour le compte du Vatican en laissant un trou gigantesque dans les caisses de l'IOR. Et il y eut surtout, en 1982, en marge de l'affaire de la loge P2 [24], le scandale du Banco Ambrosiano, cette banque dont Roberto Calvi, précisément, était le patron. C'était, en quelque sorte, la banque « officieuse » du Vatican ; celle qui réalisait en sous-main les opérations pour l'IOR. La banque Ambrosiano est tombée, son directeur s'est pendu ! on l'y a sûrement un peu aidé, les finances du Vatican ont plongé de près de 1,3 milliards de francs, soit largement plus de la totalité à l'époque de la recette annuelle. Cette fois, Jean-Paul II a tapé sur la table : l'évêque de choc américain Paul Marcinkus...

— Evêque de Chicago, précisa Stéphane Lefart, du Chicago de la grande époque, vous imaginez l'ambiance[25]...

— Oui, rit Gilles. Donc Marcinkus, monsignore Marcinkus, un athlète de près de deux mètres, gros fumeur et grand buveur devant l'Éternel, s'occupait des affaires financières du Vatican quasiment depuis la guerre, avant de devenir le président en titre de l'IOR en 1971. On l'a souvent soupçonné de relations un peu trop privilégiée avec la Mafia. Mais l'affaire Ambrosiano lui fut fatale et Jean-Paul II le démit de ses fonctions pour remplacer le personnel religieux de l'IOR par des laïcs. Preuve des phénoménales capacités financières du Vatican, l'IOR n'a finalement mis qu'une dizaine d'années à se relever de ce gouffre gigantesque laissé par le scandale Ambrosiano. Et, dès 1993, le premier bilan bénéficiaire a pu être produit.

— Oui, mais les dernières Journées Mondiales de la Jeunesse, à Paris, ont laissé un nouveau trou, signala Stéphane.

— Sans commune mesure toutefois avec les précédentes affaires.

— Ah, « l'argent n'est que l'excrément du diable ! », soupira le père Labeille, citant l'Évangile.

— Oui, mais rappelle-toi comment le cardinal Biffi complétait cette citation : « les excréments de Satan peuvent engraisser les champs du Seigneur ».

— Voilà un homme qui avait le sens des réalités, s'esclaffa la photographe.

— Je ne voudrais pas vous bousculer, intervint soudain le Vahoun, mais nous nous éloignons de l'affaire qui nous occupait.

— Peut-être pas totalement, répondit Gilles. Mais tu as quand même raison : revenons à nos moutons... galeux.

— Hé, si l'on en croit Massimo Lacchei, le terme brebis n'aurait peut-être pas été inapproprié ici...

— Franchement, Stéphane, ce n'est pas de très bon goût ! s'affligea le jésuite alors que tous les autres éclataient de rire.

— Bon, coupa le chef du commando Alpha pour ramener le sérieux. Si vous nous disiez, maintenant, Jean-Philippe, tout ce que vous savez concernant cette affaire. Parce ce que, si je résume, nous pouvons simplement avoir à faire à un meurtre certes délictueux mais qui n'entraîne pas de conséquences au niveau interplanétaire. On peut parfaitement imaginer que l'hypothèse Lacchei soit exacte et que, soit le jeune Dornoy ait vraiment liquidé son amant, soit que certaines instances vaticanes aient voulu se libérer de deux hommes au comportement déviant.

Volontairement, le journaliste prêchait le faux, dans l'espoir de faire réagir enfin le jésuite qui renâclait à livrer ses informations. Télépathiquement, Shorung-N'Taal venait de signaler au banneret que les pensées du prêtre toujours sous le coup du choc qu'il venait de subir étaient encore trop confuses pour qu'il soit aisé de les déchiffrer. Il fallait l'aider à mettre de l'ordre dans sa tête.

— Déviant ? Pas au Vatican. Et puis, cela ne se voyait pas... enfin, comme je l'ai dit, je ne crois pas à la liaison de Westerdonk et Dornoy. Non, je crois à un crime... politique, disons... je ne vois pas d'autres termes. Et puis...

Le jésuite, prostré, baissa la tête en joignant les mains entre ses cuisses.

— Oui ? l'encouragea le directeur de LEM.

— Westerdonk savait beaucoup de choses... Beaucoup trop.

— Quelles chose, par exemple ? insista Gilles devant la difficulté manifeste qu'éprouvait le prêtre à parler.

Labeille jeta de nouveaux regards apeurés autour de lui, comme s'il craignait d'être surpris malgré la totale impunité dont il pouvait jouir à bord du CDL 9. Et semblant craindre les oreilles des murs après tout, il comprenait bien que, quelque part, le Grand-Maître Michel Merkavim les écoutait, alors pourquoi pas d'autres ? , il baissa le ton pour ajouter :

— Je crois que le colonel allait lâcher certains groupes, qui ont préféré l'éliminer.

— Quels groupes ? questionna le dignitaire de l'Ordre cosmique.

Insidieusement, la discussion se transformait en interrogatoire serré. Mais, tout à ses angoisses, le jésuite ne semblait pas se formaliser du ton adopté. Il regarda Gilles dans le blanc des yeux. La tension montait dans la salle de contrôle de l'aviso.

— Je crois qu'il faudrait reprendre dès le début et expliquer qui était Westerdonk, commença Labeille. Westerdonk aurait appartenu aux services de la Stasi, l'espionnage est-allemand avant la chute du Mur.

— Tu es sûr de ce que tu avances ? sursauta Stéphane.

Labeille baissa la tête, l'air un peu gêné pour d'obscures raisons et chuchota :

— Sûr. Il a été recruté en 1979 sous le nom de code de Herder par le HVA, le service extérieur de la Stasi.

Michel Merkavim devait le savoir, songea Gilles. C'était pour ça qu'il avait parlé de Westerdonk comme d'un agent trouble.

— Pas tout à fait, frère Gilles, confirma la voix psychique du Grand-Maître. Nos informations faisaient état d'une éventuelle collaboration avec l'Est. Mais sans autre détail : il nous manquait cette identification du colonel avec ce Herder du HVA. Ah, mais on me passe un message : le banneret Claus Krämer nous signale que le Berliner Kurier fait déjà allusion à cette éventuelle implication de Westerdonk au sein de la Stasi. Dont acte.

— Il était déjà garde suisse lorsqu'il s'est fait recruter ? voulut se faire préciser le banneret.

— Tout dépend de ce que vous appelez garde suisse. Si c'est la milice vaticane, en tout cas, c'est non. En 1979, il appartenait encore à l'armée régulière de la Confédération helvétique. Je ne sais plus si je l'avais signalé, mais le colonel était suisse, même si cela allait de soi, puisque vous devez savoir que seuls les citoyens helvétiques peuvent appartenir à la milice vaticane.

— Mais il était communiste ? s'enquit Régine Véran, avec une certaine candeur.

— Apparemment non. Il y avait et il y a toujours peu de Suisses communistes, surtout dans l'armée. Comme une bonne partie des agents étrangers de l'Est quand ce n'était pas sous la coercition ou la menace, il a fait ça pour l'argent... et encore pas beaucoup, un peu moins de six mille francs par mois.

— Français ou suisses ? se fit préciser Stéphane.

— Suisses, suisses, quand même. Mais cela ne fait même pas vingt mille francs français.

— Pas mal tout de même, souligna Régine. Je suis loin de gagner ça, plaisanta-t-elle en regardant son compagnon et patron.

— Enfin, il y avait des risques, estima Jean-Philippe Labeille. Il a livré un certain nombre d'infos confidentielles aux Allemands de l'Est. Il a également participé à certaines actions, disons « mouillées ».

— La tentative d'assassinat du Turc Mehmet Ali Agça contre Jean-Paul II, en mai 1981, sur la place Saint-Pierre ?

— Non, Stéphane, il est arrivé juste après, précisément pour mieux organiser et coordonner l'infiltration des services secrets est-allemands de Markus Wolff [26] au sein du Vatican. Incontestablement, il s'était déjà fait remarquer par ses supérieurs pour la qualité de son travail d'« honorable correspondant ». Et de toute façon, je ne pense pas qu'il aurait été directement mis à contribution pour la tentative d'Ali Agça. Vous savez que ces services sont très cloisonnés et ça c'était l'affaire des Bulgares et de leurs exécutants ottomans. La responsabilité de Westerdonk était toute autre, plus en profondeur pour infiltrer la toile d'araignée pontificale et pas seulement pour un coup ponctuel, fût-il l'assassinat du pape. Il a d'abord mis en place tout un système de boîtes aux lettres « mortes » entre Rome et Innsbruck pour faire passer des informations confidentielles et des dossiers secrets à l'Est. Je pense que le grand public n'en a pas eu conscience moi-même j'étais à des lieues de l'imaginer à l'époque, c'était une ère de véritable guerre froide ou chaude, je ne saurais même pas la qualifier entre le Saint-Siège et les blocs soviétiques, avec ses morts, ses batailles, ses alliances ponctuelles. Rappelez-vous qu'un Polonais venait d'être élu sur le trône de Pierre, et Karol Woltija [27] n'était pas un mou, croyez-moi. C'était la période de la Théologie de la Libération, comme on l'a qualifiée à l'époque, et des troubles concomitants en Amérique du Sud, c'était le commencement de la fin pour le pacte de Varsovie avec un interventionnisme de plus en plus affirmé du Vatican dans les affaires polonaises notamment. Souvenez-vous du premier voyage du pape en Pologne après son élection, de sa venue au sanctuaire mariai de Cjestekowa, où des centaines de milliers de Polonais se sont rassemblés au grand dam du régime de Jaruzelski. Je peux vous dire que l'activité du renseignement et de l'espionnage était intense autour du Vatican.

— Ça, je sais, se contenta de relever Stéphane Lefart, avant de froncer les sourcils et de plonger ses yeux dans ceux de son camarade qui, lui, les baissa. Mais dis-moi, Jean-Philippe, comment sais-tu tout cela ?... Je t'ai connu bien plus détaché à l'égard de toutes ces questions bassement politiciennes, voire carrément activistes. Ne me dis pas que tu as travaillé toi-même pour l'Est ou que tu travailles pour les officines qui ont remplacé les anciens services soviétiques ?

— Non... non, non, se défendit le jésuite, avant d'ajouter insidieusement : de toute façon, tu es mal placé pour me faire la leçon si c'était le cas, on raconte que tu l'as fait, toi-même.

— Des crétins l'ont prétendu, oui, quand j'ai quitté la Compagnie. Tu sais parfaitement que c'est faux. Mais réponds à ma question : comment connais-tu tous ces détails alors que tu n'as ni le tempérament ni, d'après ce que tu dis, les fonctions pour t'occuper de ce genre d'affaires plutôt troubles ?

L'aumônier serra les mâchoires et inspira profondément.

— Pour l'instant, il n'a pas encore menti, indiqua mentalement le Vahoun au chef du commando Alpha. Je ne sais pas si tout ce qu’il a dit est vrai, mais, lui, il le croit.

— Nous vérifions au fur et à mesure ses affirmations, intervint, par le même canal, la voix de Michel Merkavim. Jusqu'à maintenant, tout paraît vraisemblable, même si nous aurons besoin d'un peu de temps pour valider totalement ses dires. Ah, et on me signale que Radio Vatican dément naturellement l'information du Berliner Kurier selon laquelle Westerdonk aurait appartenu à la Stasi...

— Ce qui est également une manière toute jésuitique, souligna télépathiquement Gilles Novak, de révéler au grand jour une information fût-ce pour la démentir que personne n 'avait encore dû lire hors d'Allemagne.

— Tu as parfaitement compris, approuva le Grand-Maître de l'Ordre.

— D'une certaine manière, j'ai pris ta place au sein de la Congrégation pour la Doctrine de la Foi, expliqua Labeille à son ex-collègue. Tu sais à quel point les dossiers sont bien faits.

— Sur des points de théologie et les adversaires de la foi, oui. Mais pas forcément sur des dossiers aussi sensibles que le contre-espionnage et les affaires soviétiques.

Labeille baissa une nouvelle fois le ton, de plus en plus gêné par ses révélations, et de plus en plus conscient à mesure qu'il en faisait état qu'il s'était lentement laissé entraîner sur une voie qui n'était résolument pas la sienne, voire, qui heurtait violemment ses sentiments profonds.

— On m'a demandé de travailler aussi... pour... l'Office de Vigilance. Concrètement, je suis une sorte d'agent de liaison entre la Congrégation et l'Office.

— Qu'est-ce que c'est que cet Office de Vigilance ? s'enquit à nouveau Régine

— C'est le véritable contre-espionnage du Vatican, n'est-ce pas ? répondit Gilles.

Le jésuite acquiesça par un simple hochement de tête, avant que l'érudit journaliste enchaîne :

— Des siècles d'activisme, sous différentes appellations, ont forgé la redoutable efficacité de ce service très spécial. Pendant la Guerre froide, il s'est avéré d'une diabolique habileté pour débusquer les agents de l'Est certains lui ont justement reproché de s'être montré plus pugnace dans la chasse contre les Soviétiques que contre les Nazis. L'attentat de la place Saint-Pierre en mai 1981 a entraîné la complète réorganisation de l'Office. Don Camillo Cibin un ancien officier des carabinieri, qui avait pris sa direction en 1978 l'a musclé et a renforcé ses moyens en établissant des liaisons permanentes avec les principaux services de renseignements occidentaux : CIA américaine, BND allemand, Mossad israélien, MI 5 et 6 britanniques, DGSE française...

— Et c'est l'Office qui possède ce dossier sur Westerdonk ? questionna Stéphane, s'adressant à son ex-coreligionnaire.

— Exactement.

— Mais pourquoi l'avoir laissé progressé au sein des gardes suisses, la garde rapprochée du pape, et l'avoir même porté à sa tête ?

— Stéphane, tu sais aussi bien que moi que les voies du Très-Haut sont impénétrables... et, plus sérieusement, qu'il ne faut pas toujours chercher à comprendre les motivations des hiérarchies vaticanes et des factions antagonistes. Un jour, une tendance l'emporte, et le lendemain voire une heure après, c'en est une autre. Tu as été dedans et tu connais bien le système pour l'avoir subi.

Ça, pour l'avoir subi, il l'avait subi...

— En fait de guerre froide, reprit le jésuite, en ce moment, ça chauffe plutôt. Rien que l'an dernier, l'Office n'a pas déjoué moins de trois tentatives d'attentat contre le pape. On avait même piégé un pilier de la basilique Saint-Pierre qui devait exploser à son passage. Et avec les prophéties de Nostradamus et de Malachie, le troisième secret de Fatima, les éclipses solaires et la fin du millénaire, les candidats papicides se multiplient.

— Enfin, à mon avis, fit remarquer Gilles Novak, c'est la maladie qui va l'emporter. Dans l'état où il est, ce pauvre Jean-Paul II, on ferait mieux de le laisser tranquille. Si je ne m'abuse, le Vatican a déjà annoncé plusieurs fois sa mort un peu prématurément.

— Oui, confessa Labeille. On a même fait dire une messe de deuil, l'an dernier, dans la Basilique. Les prélats qui s'en sont chargés n'avaient pas l'air fin en se rendant compte de leur erreur.

— Bon, coupa soudain le chef du commando Alpha en se levant. J'ai l'impression que nous tournons en rond. Nous savons maintenant que Westerdonk était un personnage aussi trouble que les circonstances de sa mort et que vous-même, mon père, vous avez votre petit rôle dans les affaires spéciales du Vatican. Toutes ces affaires sont bien troublantes et mériteraient sans doute que l'on s'en occupe un peu plus longuement, mais, hélas, nous sommes confrontés à un problème autrement plus préoccupant. Que savez-vous d'un groupe occulte qui tente de prendre le pouvoir sur la chrétienté et, plus précisément, sur l'Église catholique ?

Surpris par la soudaineté et la brutalité de la question, Jean-Philippe Labeille se raidit sur sa banquette.

— Tu veux parler de l'Opus Dei ? intervint Stéphane.

— Non, je fais allusion à un groupe beaucoup plus inquiétant, apparemment lié à une puissance extraterrestre. Je demandais donc au père Labeille s'il en avait une quelconque connaissance ?

Gilles avait posé la question par acquit de conscience, car, intérieurement, il doutait fort qu'à son niveau le jésuite disposât de la moindre information de cette nature.

— Si, il sait, lui signala un message télépathique de Shorung-N'Taal.

CHAPITRE IV

— Vous voulez parler des hommes en noir ? demanda le père Labeille.

— Peut-être, je ne sais pas. Dites toujours, répliqua Gilles Novak l'invitant à poursuivre.

À l'intérieur de la salle de contrôle du CDL 9, la tension qui régnait au début de l'entretien était un peu retombée. Les deux femmes s'approchèrent du dôme transparent et dressèrent la tête pour contempler le spectacle de la Ville Éternelle, qui, malheureusement, au fil des heures de la journée, commençait à se nimber d'une chape de pollution.

— Depuis la suppression assez récente des armées vaticanes, reprit le jésuite, on a vu apparaître un certain nombre de mystérieux hommes en noir dans les murs du Vatican. Pas des prêtres en soutane, non, mais de véritables laïcs civils. Enfin on peut le présumer. On ne sait pas qui ils sont ? Pour qui travaillent-ils ? Mystère.

— Là, il ne dit pas toute la vérité, signala le Vahoun à son chef. Il en sait plus qu’il ne le prétend.

— Ils ont été très présents, jusqu'à la mort de Jean-Paul Ier-continuait Jean-Philippe. Et ensuite, ils se sont faits plus discrets... comme si la mort du pape avait été une sorte de faux pas. Enfin, c'est mon interprétation. Ces derniers temps, ils se sont remanifestés de manière plus pressante. Nous venons d'en avoir un exemple ce matin.

— Demande-lui pourquoi les gardes suisses n 'ont pas été supprimés comme les autres milices, suggéra le Vahoun à Gilles.

— Pourquoi les gardes suisses n'ont-elles pas été supprimées en même temps que les autres armées vaticanes [28] ? obtempéra le journaliste sans vraiment comprendre où le Cassiopéen voulait en venir.

— Je ne sais pas... Parce qu'ils avaient de beaux uniformes, parce que leur mission était avant tout de prestige, d'apparat... Ils appartenaient à l'Histoire...

— On aurait pu en dire autant de toutes les autres gardes du Saint-Siège, rétorqua l'ésotériste.

— Il sait !

— Non, il y a une autre raison, une raison, une seule, qui a justifié le maintien de cette garde. Une raison. Laquelle ?

Le père Labeille inspira avec peine, déglutit malhabilement et expira. Pourquoi ce Gilles Novak lui posait-il la question alors que, manifestement, il savait. Pourquoi ?

— Ils avaient en garde un objet, avoua le jésuite d'une voix qui n'était plus qu'un filet.

— Qu’il précise !

— En l'occurrence ?

— Le saint suaire !

Une certaine stupéfaction s'empara des interlocuteurs du prêtre, que ce dernier, les yeux baissés, ne décela pas.

— Le suaire ? Le suaire de Turin ? demanda le banneret.

— Non, c'est un faux. Enfin, ce n'est pas le linceul qui a servi à recouvrir le Christ. Le vrai était conservé ici même, au Vatican.

Malgré l'urgence de la situation, les réflexes professionnels de Stéphane Lefart se réveillèrent, alors qu'il se préparait justement à écrire un article sur ce sujet pour un prochain LEM.

— Que racontes-tu là ? Explique-toi.

— C'est une très longue et fastidieuse histoire dont, au demeurant, je ne connais pas tous les détails. Je ne suis pas certain que vous ayez envie de l'entendre maintenant.

— Tu te trompes, insista le jeune homme. Je crois au contraire que cette histoire est au cœur de nos préoccupations, n'est-ce pas, Gilles ?

D'un hochement de tête, le journaliste et directeur de LEM approuva.

— Bon alors, brièvement. Le suaire se trouvait en Palestine lorsqu'il a été confié à la garde des Templiers par un certain Baphomet. Un vague pouvoir était associé au tissu et le secret de celui-ci a été confié à la milice du Temple. L'Ordre l'a conservé au siège du Grand-Maître et, lorsqu'il s'est déplacé à Paris, le suaire a suivi. Et puis, il y a eu ce fameux 13 octobre 1307, l'arrestation des principaux chefs de l'Ordre sur le territoire français. Au dernier moment, Geoffroy de Charnay, le précepteur de Normandie, put faire passer quelques précieuses reliques à sa famille, dont le linceul. « Et c'est là que l'histoire devient incroyable, voire merveilleuse enfin pas pour tout le monde. Car Charnay et le Grand-Maître du Temple, Jacques de Molay, furent soumis à la question. Molay subit un véritable martyre. Les Inquisiteurs lui infligèrent, dit-on, des souffrances inouïes. On lui aurait fait endurer les mêmes supplices qu'au Christ en le clouant à une croix et en lui enfonçant une couronne d'épines sur le crâne, sans oublier la blessure de lance au flanc. Puis quand le bourreau eut fini son office, on enveloppa le blessé gémissant dans un linge et on l'abandonna sur place. Comme Molay n'avait pas de famille, on fit venir celle de Charnay pour s'occuper des deux martyrs. Une fois, ces soins accordés, les Charnay sont repartis avec les linges comme unique souvenir de ces personnages exemplaires. Le drap du Grand-Maître fut laissé dans un coin, jusqu'à ce qu'un jour, de nombreuses années après, quelqu'un le ressorte et là, ô stupeur, le relief d'un corps christique apparaissait en surimpression. En disant corps christique, j'entends l'image du Christ telle que l'inconscient populaire l'imagine, un visage grec, en majesté, pas tel qu'il était en réalité selon le portrait précis que nous a laissé son contemporain, l'historien Flavius Josèphe.

— C'est exact, releva le directeur de LEM, dans sa Prise de Jérusalem, Josèphe donne une description du Jésus historique en se fondant, notamment, sur le texte de l'avis de recherche apposé sur les murs par les officiers de Pilate. De mémoire, je cite : « un homme de simple apparence, d'âge mur, à la peau sombre, de petite taille, haut de trois coudées, bossu avec un long visage, un long nez et des sourcils se rejoignant à tel point que l'on peut être effrayé en le voyant, et, enfin, une chevelure clairsemée avec une raie au milieu, à la mode des Nazarites et une barbe courte ». Pas le portrait du Christ solaire bien connu.

— Exactement, reprit le jésuite. Et c'est là l'incroyable : la famille de Charnay se retrouvait avec deux reliques. L'une, le vrai suaire du Christ sans image et s'il y en avait eu une, de toute façon, elle n'aurait pas été montrable, faute de pouvoir s'accorder avec la vision traditionnelle ; et l'autre, qui n'était pas celle de Jésus, mais celle de Jacques de Molay, mais qui montrait une image admirable, correspondant trait pour trait à celle de la représentation populaire du Christ, y compris les stigmates de son martyre, les traces de la crucifixion et de la couronne d'épines.

— Mais comment l'image du Templier avait-elle pu s'imprimer comme ça, sur le tissu ? demanda Régine revenue dans l'exaltante discussion. On en revient au mystère habituel du saint suaire.

— On a avancé différentes explications, expliqua Labeille. Par exemple, certains ont supposé que l'acide lactique et le sang, s'échappant du corps de Molay, avaient réagi au contact de l'encens utilisé comme agent blanchissant du tissu, agent qui était riche en carbonate de calcium. Je confesse, hélas, ma grande méconnaissance en matière scientifique. Le fait est que l'image était imprimée.

— Bon ! s'exclama Gilles. C'est fort intéressant. J'aimerais vraiment que nous puissions reprendre plus tard ensemble cette discussion concernant cette hypothèse. Mais nous sommes loin de nos Extraterrestres et je crois qu'il nous faut revenir à des sujets plus prosaïques.

— Non, rétorqua le prêtre, je ne suis pas sûr que nous soyons éloignés de vos « ET » (il prononçait Iti) ou Extraterrestres.

— Ça y est, il y arrive ! exulta télépathiquement Shorung-N'Taal.

Le jésuite paraissait soudainement libéré d'un lourd fardeau et semblait disposé à se montrer beaucoup plus disert.

— Ne me demandez pas comment je ne saurais d'ailleurs pas vous donner beaucoup d'explications...

— Il dit la vérité.

—... Mais il a été établi que le tissu du suaire conservé ici, autrement dit, le linceul du Christ, était d'essence extraterrestre. Le fameux Baphomet lui-même, ce personnage mystérieux qui aurait remis le tissu aux Templiers, serait venu... d'ailleurs. Or, il est établi que des émissaires seraient venus chez les Charnay pour récupérer la relique. La famille de l'ancien templier a d'abord, en toute bonne foi, confondu les deux linceuls. Plus personne ne se souvenait du visage réel de Molay et l'image sur la toile ressemblait tellement au Christ tel qu'on l'imaginait. En 1357 cinquante ans après le martyre de Molay , le faux suaire a été exposé pour la première fois. Et cela a duré ainsi. Mais je vous rappelle que le vrai suaire était doté d'un pouvoir. Au bout d'un certain temps, on a dû se rendre compte que le linceul exposé n'avait pas cette qualité, alors on s'est remis en quête de l'autre. Les Charnay possédaient toujours la toile peut-être étaient-ils parfaitement conscients, depuis le départ, d'avoir donné le mauvais tissu pour conserver l'authentique, comme leurs ancêtres templiers l'avaient préservé contre de supposés agresseurs.

« Apparemment, ces mystérieux agresseurs se sont faits plus pressants. Il a donc fallu constituer une sorte de milice pour protéger la relique. Étant seigneur et duc de Savoie, Charnay a tout naturellement recruté les hommes de cette milice sacrée parmi la population suisse de son duché. Il vint un jour où le seul moyen de véritablement assurer la protection de l'objet sacré était de le transférer au Vatican, où les papes étaient installés depuis 1377. En 1505, la garde suisse est officiellement créée par le pape Jules II. En fait, la garde du linceul change simplement de lieu et arrive dans la Cité sainte. En 1506, le même pape entame la construction de la nouvelle Basilique que nous connaissons toujours comme une sorte d'écrin pour le suaire. En réalité, la relique n'y fut jamais déposée, car les suisses ont toujours préféré veiller jalousement sur elle et la garder dans leurs quartiers.

« Et c'est maintenant que le sujet va vous intéresser. Vous vous souvenez de ces hommes en noir que j'ai évoqués. Il semble qu'une sourde hostilité les ait opposés aux gardes suisses. Vous voyez une autre raison de s'affronter que la propriété du suaire car, franchement, ce n'est pas pour ce que représentent cette armée d'opérette...

— Mais pourquoi n'avez-vous pas commencé par là, s'exclama Gilles en se redressant. Où se trouve cette relique ? Elle est peut-être la clé de tout. Et pour l'instant, c'est, en tout cas, la seule chose tangible qui puisse nous mettre sur la voie d'Extraterrestres.

— Elle est conservée dans les quartiers de la cohorte suisse.

— Cap sur leurs quartiers ! ordonna le banneret à son pilote.

— Mais nous sommes quasiment au-dessus ; il suffirait de nous faire descendre et...

— Pas de problème, indiqua le journaliste. Shorung-N'Taal va nous translater.

— Est-on vraiment à une seconde près ? s'enquit Stéphane. Ne serait-il pas plus judicieux d'attendre le soir ? Nous passerions davantage inaperçus et, en attendant, Jean-Philippe pourrait faire un séjour dans le caisson bio-régénérateur. Il aura probablement besoin de toutes ses facultés dans l'action.

— Judicieuse remarque, apprécia le chef du commando Alpha, tandis que le père Labeille remerciait son ami.

Si la remarque de l'ancien jésuite était empreinte de bon sens, elle n'était pas pour autant totalement désintéressée. Il se voyait parfaitement mettre à profit les quelques heures de répit pour aller jouer au touriste nonchalant dans la Cité sainte en compagnie de Clélie. Sur place, il pourrait toujours repérer quelque peu les lieux. Joindre l'utile à l'agréable... C'était bien ce que lui avait suggéré Gilles, n'est-ce pas ?

CDL 9, dans le ciel à l'aplomb du Vatican, 21 h 30.

À l'heure convenue, Gilles, Régine, Clélie et Stéphane s'étaient regroupés pour être retranslatés à bord de l'aviso de reconnaissance. Les deux couples s'étaient promenés, chacun de leur côté, dans le Vatican. Afin de ne pas risquer d'être reconnu par d'anciens coreligionnaires, l'ex-jésuite s'était affublé d'une moustache postiche, de lunettes noires et d'une casquette de même couleur. Il avait guidé Clélie dans les petits recoins qu'il connaissait bien et les détours du jardin qu'il affectionnait. D'un commun accord, ils négligèrent de visiter le musée du Vatican et la chapelle Sixtine devant laquelle s'allongeait une queue interminable pour se contenter de parcourir l'ancienne nécropole où aurait été découverte la tombe de l'apôtre Pierre. Et surtout, ils avaient flirté, flirté, et encore flirté...

Plus sérieusement, Gilles et Régine avaient traîné leurs guêtres du côté des bâtiments privés du Vatican. Cinq ou six fois, on les avait arrêtés pour les interroger sur leur présence dans ses lieux et ils s'en étaient sortis, avec l'assurance ordinaire du journaliste, en prétendant être un surnuméraire de l'Obra [29] et sa femme ayant rendez-vous avec un obscur collaborateur du secrétariat d'État et en expliquant qu'ils s'étaient perdus dans le dédale de couloirs. Chaque fois qu'ils eurent à faire à des Italiens, l'excuse passa sans mal et on les laissa poursuivre leur route sans se préoccuper davantage de ces Français égarés. Mais, un prêtre allemand voulut à tout prix les conduire à destination et ils n'eurent d'autre choix que de s'éclipser au détour d'une galerie, puis de vider les lieux. Quant aux quartiers des gardes suisses, situés entre le palais pontifical et l'immeuble de Westerdonk, il semblait impossible de pouvoir y entrer a fortiori en cette journée noire qui venait de voir la milice atteinte de pleine fouet par un drame exceptionnel.

Dans leur cabine du CDL 9, les Chevaliers de Lumière revêtirent leur tenue d'opération « ninja » [30] : une combinaison noire en tissu ultraléger mais thermoprotecteur et ignifugé qui recouvrait la tête d'une cagoule (au cours d'une mission de combat, l'uniforme pouvait être complété par une coque argentée, véritable heaume protecteur dissimulant totalement le visage), des lunettes infrarouges, le fameux ceinturon dégravito-propulseur de l'Ordre (dont la fonction ne se limitait au demeurant pas à cette dimension télékinésique, car il pouvait également générer un champ magnétique de protection autour du Chevalier), enfin dans la gaine du ceinturon, le pistolet multirays (autre « gadget » essentiel de l'Ordre, il permettait au choix de paralyser, endormir, tuer, voire désintégrer ses adversaires). Les pieds étaient enfilés dans des chaussures noires extrêmement souples, mais résistantes et confortables. Régine avait passé une de ses tenues à Clélie, sensiblement de sa taille, et Gilles était allé chercher un équipement de Daniel Huguet, un autre membre du commando Alpha, dont la carrure se rapprochait de celle de Jean-Philippe Labeille. Après sa séance bio-régénératrice, le jésuite se sentait en pleine forme. Tous ses tissus avaient été reconstitués et il s'extasiait en constatant que sa chair ne conservait plus la moindre trace de deux impacts du matin, grâce à quelques onguents et habiles coups de scalpels que le Vahoun lui avait administré avant la séance en caisson. Mais, par décision du chef du commando, ni Clélie, ni le prêtre n'avaient été dotés d'un multirays dont le maniement ne s'improvisait pas.

— Tu ne nous a pas dit, finalement, pourquoi Westerdonk voulait te voir, dit Stéphane à ce dernier en se retrouvant sur la rampe d'accès à la soute.

— Je n'en sais rien, en fait. Mais j'ai mon idée. Je crois qu'il n'acceptait plus les orientations de sa hiérarchie.

— Laquelle ? Les supérieurs de la garde suisse ou ses commanditaires occultes ?

— Oh, les deux à mon avis, et précisément parce qu'elles finissaient par se rejoindre. Je n'étais pas précisément ami de Westerdonk. C'était même plutôt le contraire. Mais je pense qu'il n'avait pas une trop mauvaise opinion de moi et que, dans ce milieu sournois des officines évoluant autour du Saint-Siège, il avait fini par me ranger dans les personnes ayant une certaine éthique. C'est, du moins, ce que m'avait laissé entendre Cédric Dornoy.

Les cinq hommes et femmes vinrent se placer au centre de l'aire de translation. Depuis la salle de contrôle, Shorung-N'Taal enclencha l'opération et connecta le modificateur ionique de transit. Le petit groupe disparut de la soute de l'aviso pour réapparaître presque instantanément sur le toit de l'immeuble de la garde. Un petit vent frais venait caresser le visage des commandos.

— Connectez la fonction stabilisateur de vos ceinturons, ordonna Gilles. Il serait inutile que vous vous laissiez déséquilibrer et précipiter en bas de l'immeuble.

Régine indiqua la procédure au jésuite tandis que Stéphane faisait de même avec sa compagne. Le jeune hôtesse de l'air était manifestement ravie. Ce genre de petite opération la changeait du train-train de la vie conjugale quotidienne et ne faisait qu'accélérer son désir d'en changer.

Le chef du groupe avisa un vasistas. Il sortit le multirays de son fourreau et plaça le contacteur sur la fonction laser, intensité minimum. Un petit trait violacé jaillit du canon et commença à découper un cercle dans le verre. Dans une mini-poche du ceinturon, Gilles prit une ventouse qu'il apposa sur l'espace découpé. D'un coup sec, il détacha la parcelle de verre de la vitre. Passant la main dans le trou, il dégagea la targette et ouvrit la fenêtre. Un à un, tout le groupe se coula à l'intérieur du bâtiment silencieux. Ils étaient entrés dans une sorte de grenier, encombré de malles et d'étagères de livres poussiéreux.

— Tu te repères ? souffla le journaliste au père Labeille.

— Je ne connais pas ces combles. Il faut trouver un escalier et descendre. Le suaire était conservé dans d'anciennes catacombes, dans les sous-sols de la maison. Mais je ne sais pas où. Il faudrait demander à quelqu'un, ajouta-t-il étourdiment.

— C'est ça, maugréa le banneret. S'il vous plaît, monsieur, est-ce que vous pourriez-nous dire où vous rangez le saint suaire ?

— Ben, je ne sais pas trop quoi faire d'autre...

— Oui, eh bien, il va falloir faire preuve d'un peu d'imagination, pesta Gilles.

Utilisant la fonction dégraviteur-propulseur de leur ceinturon, le commando se laissa glisser au long des couloirs et des escaliers. La majeure partie de l'immeuble était plongée dans l'obscurité. — Tu ne m'avais pas dit qu'ils avaient leur grande fête annuelle, demain ? chuchota Stéphane à l'intention de Jean-Philippe. C'est drôlement calme, pour une veille de fête...

— Avec la mort de leur chef, ils ont peut-être modifié leur programme. Je ne sais pas. Ils doivent respecter une sorte de deuil.

— En tout cas, vu que le comité d'accueil brille par son absence, je ne sais pas où on va trouver notre type pour nous guider vers le suaire.

— Chut, fit Gilles en se retournant, énervé par la dissipation des deux amis.

Une porte s'ouvrit à une dizaine de mètres et le groupe se scinda pour faire retraite précipitamment dans deux encoignures.

Deux hommes en civil sortirent de la pièce.

— J'espère qu'ils vont le retrouver, dit le premier avec un accent suisse à couper au couteau.

— Le colonel était devenu complètement dingue, lui répondit le second.

— Oui, tu as raison. Ce n'était pas Cédric le plus fou des deux.

Les bribes de leur conversation s'éteignirent dans l'escalier. Gilles attendit que les pas décroissent. Il entendit une porte claquer à l'étage inférieur. D'un geste de la main, il invita son commando à le suivre. Moins d'une minute après, ils se trouvaient au rez-de-chaussée.

— Et maintenant ? demanda le banneret.

— Par là ! indiqua le père Labeille qui semblait avoir retrouvé ses repères.

Il les entraîna au fond du couloir orné de gigantesques portraits d'anciens officiers de la garde suisse. Un immense tableau, occupant presque tout le mur de gauche, représentait l'héroïque sacrifice de la jeune garde suisse sur les murs du château Saint-Ange, le 6 mai 1527. Au bout du corridor, ils atteignirent une petite porte. Le jésuite l'entrouvrit :

— Oui, ce doit être par là.

Un escalier sombre s'enfonçait dans les profondeurs de l'immeuble. Au terme d'une volée de marches raides, ils atterrirent dans une cave voûtée. Une grande table se trouvait au milieu et, sur les murs, trois panoplies d'armes blanches diverses entouraient les armoiries pontificales. Sans difficulté, grâce aux lunettes infrarouges, le groupe traversa la salle enténébrée. À l'autre extrémité, deux marches conduisaient à une petite porte encastrée. Elle était fermée. Gilles arma de nouveau la fonction laser de son multirays et détruisit la serrure forgée. La porte céda. Le chef du commando fut le premier à s'introduire dans la pièce et à découvrir son contenu... qui le laissa perplexe. D'un rapide coup d'œil circulaire, il chercha un probable interrupteur, le trouva et le connecta pour mieux se persuader, à la lumière d'une ampoule, que ses yeux ne le trompaient pas.

Une lumière crue tomba sur... un caveau à vins. Des casiers à bouteilles s'alignaient de chaque côté et des fûts étaient rangés contre le mur du fond. Mais d'autre issue, il n'y avait point trace.

— Tu es sûr que c'est là ? demanda Gilles avec une certaine brusquerie.

— Eh bien... marmonna le jésuite contrit en se grattant la tête.

— Bon, ne perdons pas de temps : on remonte.

Le commando se retrouva dans le couloir du rez-de-chaussée, devant le tableau du 6 mai 1527.

Gilles approcha son chronographe de sa bouche et appuya sur la fonction émettrice.

— Alpha 1 à CDL 9 ?

— Je te reçois, Gilles, répondit Shorung-N'Taal par la voie mentale.

— Vois-tu où il y aurait un garde suisse à proximité, seul de préférence ?

Après quelques secondes de silence, la voix psychique du Vahoun se remanifesta.

Sur votre droite, il y a un petit bureau. Un garde y est seul. Il semble préoccupé par toutes sortes de questions contradictoires. Il ne se méfiera pas. Mais reste en connexion mentale. Il vaut mieux que tu communiques avec moi silencieusement. Je reste au contact.

Gilles s'approcha de la porte indiquée et frappa avant de l'ouvrir. Le jeune garde suisse en grand habit se redressa d'un bond en voyant surgir ce démon noir, équipé d'étranges lunettes et agitant une arme mystérieuse devant lui.

— Ne bouge pas et il ne te sera fait aucun mal.

Le jeune homme effrayé leva les bras. Le chef du commando passa derrière lui, le palpa et le délesta de son arme de service qu'il déposa dans un tiroir du bureau avec une dague qu'il portait à la hanche.

Le poussant à l'épaule, il l'invita à sortir de la pièce et à se faufiler entre les quatre autres silhouettes sombres.

— Emmène-nous vers le sanctuaire du suaire.

L'homme tourna la tête, les yeux écarquillés.

— Mais... mais... bredouilla-t-il... Il n'y a plus rien. Le suaire n'y est plus.

— Comment, il n'y est plus, s'énerva le journaliste.

— Il a disparu. Cela nous pose même un énorme problème, pour demain.

— Qu'en penses-tu, frère Shorung ? s'enquit télépathiquement le banneret.

— Il dit vrai, répondit le Vahoun par le même canal.

Gilles repoussa le garde à l'intérieur du bureau, fit signe à ses amis d'entrer également et il referma la porte pour ne pas risquer d'être surpris dans l'entrée.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? interrogea Gilles.

— Je ne connais que des bribes. Toute la journée s'est passée en rumeurs contradictoires. Vous savez que notre chef est mort hier soir ? Apparemment, il aurait fait déménager le suaire. Pourquoi ? Je n'en sais rien. Selon mon hypothèse, il voulait le confier à un jésuite. Il avait rendez-vous avec lui, hier soir.

Stéphane se tourna vers le père Labeille, figé, tandis que le garde continuait :

— C'est mon capitaine qui me l'a raconté. Il m'a dit aussi que le vice-caporal Dornoy était au courant du projet du colonel et qu'il voulait l'en empêcher.

— Il n'y croit pas, signala le Vahoun. Il pense que Westerdonk et Dornoy étaient trop liés pour qu’ils puissent être en désaccord.

— Vous y croyez ? s'enquit le journaliste.

— Non, répliqua le jeune homme, confirmant l'affirmation du médium cassiopéen.

— Alors, quelle est votre hypothèse ?

— Le jésuite a tué nos camarades et s'est enfui avec le suaire.

— C'est vraiment ce qu’il croit.

— La relique n'a pas été retrouvée chez votre colonel ? demanda encore le banneret.

— Non, pas à ma connaissance. Pas par nous, en tout cas. Nous n'avons pas été autorisés à nous rendre sur les lieux. Ça devient complètement fou, au Vatican. Des ordres sont tombés nous interdisant de venir nous occuper de notre chef défunt, et pendant ce temps, des inconnus vidaient totalement l'appartement et ont tout embarqué vers une destination inconnue.

— Quand vous dites des ordres, d'où émanaient-ils ?

— Pfffuu ! soupira le jeune homme. On finit par ne plus rien savoir, par ne plus rien comprendre. A mon avis, ils venaient de ces maudits « hommes en noir ». Il y en a deux qui sont venus hier soir, ici, peu après l'annonce du drame. Ils se sont enfermés avec notre chef et c'est après que lui nous a interdit d'intervenir. Je croyais que les « hommes en noir » étaient nos ennemis. Je ne comprends plus rien.

Le suisse avait authentiquement l'air embêté.

— Je suis sûr qu'ils sont à la solde des Jésuites, ajouta-t-il.

— Bon, il n'y a plus rien à apprendre ici, conclut le chef du commando. Shorung, tu vas effacer de sa mémoire le souvenir de notre petite entrevue et ensuite je vais l'endormir.

— Bien reçu, frère Gilles. A propos, je t'informe que les « déménageurs » ont achevé leur travail il y a environ une heure et demi. Je connais la direction qu’ils ont prise.

— Parfait, nous remontons tout de suite.

— Au moins, maintenant, on sait pourquoi Westerdonk voulait te voir, nota Stéphane en arrivant dans la soute du CDL 9.

— C'est une hypothèse, rectifia l'intéressé. Tu as entendu le garde. Il y a eu plein d'informations contradictoires toute la journée.

— Pour eux, c'est peut-être une hypothèse parmi d'autres, reprit le jeune éditeur. Mais nous, nous savons que tu avais bien rendez-vous avec le colonel. Cela fait au moins une certitude de notre côté.

— Mais cela ne dit pas pourquoi il voulait remettre le suaire au père Labeille, intervint Régine.

— Si, continua le jeune homme. Jean-Philippe nous l'a dit : Westerdonk commençait à se poser des questions et il ne voulait pas que l'objet tombe entre de mauvaises mains.

— Ah, ça, c'est une véritable hypothèse, corrigea le jésuite. Je n'ai pas la moindre certitude.

— Mais tu n'a pas vu le suaire, chez Westerdonk ? Je ne sais pas, au moins une mallette, une sacoche ou un coffret qui aurait traîné là ?

— Non, Stéphane. D'abord je ne m'attendais pas à le trouver là. Ensuite, j'avais l'esprit occupé à bien autre chose et, crois-moi, je n'ai pas demandé mon reste. Je suis reparti aussi vite que j'ai pu.

— Bon, allez, pressons-nous, les héla Gilles Novak qui avait déjà gagné le haut de la rampe d'accès.

Ils rejoignirent le Vahoun à ses manettes.

— Eh, tu ne va pas être complètement épuisée, toi ? s'inquiéta Stéphane en se tournant vers sa blonde amie. Tu reprends l'avion de bonne heure, demain matin...

— Ne t'en fais pas. Ça ira et, de toute façon, je suis bien trop excitée par tous ces événements pour ressentir la moindre fatigue !

— Attention, il ne s'agit pas d'un jeu, gronda le banneret. Les risques sont réels et les conséquences éventuelles de cette affaire incalculables.

La jeune femme fit une petite moue gênée, tandis que le journaliste se tournait vers l'Extraterrestre.

— Nous n'aurons pas de difficulté à les localiser, fit ce dernier. J'étais sûr que la destination de ces camions finirait par t'intéresser. Alors je les ai surveillés, cet après-midi, tandis que vous vous promeniez en bas. Regarde...

Le Vahoun tapota des touches et paramétra des données.

— J'ai téléporté des « mouchards », comme vous dites, dans les deux camions. Ils vont nous dire très exactement où ils se trouvent.

— Ils n'ont rien laissé dans l'appartement ? questionna le chef du commando.

— Rien. Pas une épingle glissée dans une latte du parquet. Le grand nettoyage de printemps... C'est bien ça, votre expression ?

Sur le télévisionneur, une carte s'afficha, montrant la campagne romaine. Le Vahoun élargit le champ. Le périmètre couvrait maintenant un rayon vingt kilomètres autour de Rome, vingt-cinq, trente, cinquante... À cinquante-quatre, une petite lumière rouge clignota au sommet du moniteur.

— Plein nord. Ils roulaient vers Milan.

Le Cassiopéen mit le cap dans cette direction, ajustant au fur et à mesure l'écran pour localiser au plus juste les camions.

— Ils sont arrêtés, constata-t-il. Ils doivent dîner sur une aire d'autoroute.

En se rapprochant, le point rouge se dissocia pour laisser apparaître les deux clignotements, correspondant aux deux mouchards.

— Qu'est-ce qu'on cherche ? le suaire ? demanda le médium à la peau bistre.

— Bien sûr, répondit Gilles.

Le Vahoun vint immobiliser l'appareil à l'aplomb précis du premier camion. Il arma les détecteurs-scanners de bord et alluma quatre moniteurs au-dessus de la console de commande. Des lignes déchirèrent l'écran avant de se stabiliser et donner des images relativement nettes, mais différentes de l'intérieur du camion, sur trois des télévisionneurs. Le quatrième affichait des données chiffrées, incompréhensibles pour le profane.

— Je sonde la masse thermique, atomique et électromagnétique du contenu.

Un balayage continuel traversait l'écran.

— J'ai essayé d'entrer toutes les données que nous pouvions imaginer sur le suaire, sa couleur, sa forme, sa taille, même sa datation probable sans doute l'information la plus intéressante car il ne doit pas y avoir beaucoup d'objets aussi vieux, là-dedans...

— Et le fait qu'il ne soit pas constitué d'une matière terrestre, suggéra le banneret.

— Surtout ça, confirma le pilote. C'est la donnée fondamentale. Mais je peux te dire tout de suite qu'il n'y a pas le moindre objet extraterrestre dans ce camion. Alors de deux choses l'une : ou le suaire n'y est pas, ou ce n'est pas un objet ET.

Moins de deux minutes suffirent à effectuer une analyse poussée du camion et à la recommencer.

— Au deuxième, lança le Vahoun.

Il reproduisit la même opération. Les moniteurs affichaient des meubles, quelques bibelots intéressants, des malles de livre, des ustensiles divers, de la machine à coudre aux brosses à dents électriques, un piano, la garde-robe de Mme Westerdonk... mais pas de suaire, ni d'objet de provenance sidérale inconnue.

Perplexe, Gilles Novak se pinçait la lèvre supérieure entre son pouce et son index gauches ; son bras droit barrait son ventre et sa dextre était coincée sous son coude gauche.

— Je peux demander au Nerkal de translater les camions à bord. Quelque chose a pu nous échapper et leurs moyens sont quand même plus poussés que les nôtres.

— Oui, fit le banneret, songeur. Cela fera une belle surprise aux conducteurs quand ils ressortiront et ne trouveront plus leurs véhicules, sourit-il avant de reprendre aussitôt : mais si le Nerkal embarque les camions, on ne saura pas où ils allaient.

— Bah, fit le Vahoun. Il y a plusieurs moyens de le savoir : on pourrait d'ores et déjà sonder le cerveau des conducteurs. Mais si tu veux vraiment voir comment cela va se passer, il suffit de leur laisser les véhicules et de ne translater que le contenu. A la limite, c'est aussi simple. Et, une fois analysé, le chargement pourra même être remis en place.

— D'accord, on fait comme ça.

Le directeur de LEM redescendit la petite marche sur laquelle se trouvaient les deux sièges de pilotage du CDL 9 : celui du pilote et celui de son copilote (à dire vrai, parfaitement inutile en phase normale, mais nécessaire en cas de formation d'un nouveau pilote).

— Alors, que fait-on, maintenant ? lui demanda Régine alors qu'il se tenait au milieu du petit groupe réparti sur les banquettes.

Gilles posa un pied sur l'un des sièges et se passa la main gauche dans les cheveux en soupirant.

— Je finis par être crevé et par ne plus avoir les idées très claires. Il me faudrait une petite demi-heure de bio-régénération, à moi aussi.

— Et dis, il y a de quoi ! le rassura tendrement sa compagne. Tu viens d'aligner plusieurs nuits blanches pour boucler le journal et puis hier soir tu as dû assister à cette réunion sur le Nerkal pour trouver les bureaux dévastés à ton retour. Et depuis, les péripéties n'ont pas manqué.

— Dites... commença une petite voix.

Quatre paire d'yeux se tournèrent vers le jésuite qui avait levé son index.

— Je pense à quelque chose. Apparemment, si le suaire se trouvait bien chez Westerdonk ou quel que soit l'endroit où il se soit trouvé, il a été pris par quelqu'un et, officiellement, les gardes suisses ne l'ont plus. D'accord ?

Gilles acquiesça de la tête.

— Il y a peu de chance pour que ce soient les carabiniers qui l'aient pris, reprit le père Labeille, parce qu'il n'y avait aucune raison pour qu'ils saisissent un simple linge. Il reste donc une hypothèse : les hommes en noir ou tout au moins les assassins ou leurs complices passés plus tard ou les gardes suisses eux-mêmes qui n'ont peut-être jamais perdu leur trésor. D'accord ?

— Oui, oui, s'exaspéra le journaliste. Mais où voulez-vous en venir ?

— J'avais oublié un détail. Traditionnellement, le suaire était extrait de sa cache une fois par an : le 6 mai, à l'occasion de la commémoration du massacre de la garde au château de Saint-Auge. Il était emmené par les suisses vers un sanctuaire secret où se déroulait un rituel à la gloire de Baphomet. Ensuite, la relique était conservée là, dans cette nécropole, pendant sept jours, gardé en permanence par sept gardes suisses, ce qui nous emmenait au 13 mai, la date du martyre de Jacques de Molay... et plus ironiquement, la date où, en 1988, les analyses prouvant que le suaire de Turin datait du Moyen Âge ont été rendues publiques. Et donc, pour revenir à notre affaire, plusieurs fois ces dernières années, des intrus ont tenté de perturber ces cérémonies dans la nécropole et ont essayé de s'emparer du linceul.

— Pour le voler ?

— Non, Stéphane. D'après nos informateurs mais, il faut être très prudent, ils voulaient la prendre et l'utiliser eux-mêmes pour leur propre cérémonie dans la nécropole. L'an dernier, il y aurait même eu deux morts. Mais ce sont des renseignements qu'il faut prendre avec beaucoup de réserve car ils nous parviennent via des sources pour le moins suspectes et je....

— Vous vous moquez de nous ? tempêta le banneret français. Je vais vous faire avaler une cargaison de poisson, moi, et un stock de pâté de soja pour vous arranger la mémoire ! Ça fait plusieurs fois qu'avec beaucoup de candeur vous vous souvenez, comme ça, tout à coup, d'un détail important. C'est par là que nous aurions dû commencer. Allez hop ! lança-t-il au Vahoun qui avait transmis ses instructions au Nerkal. Direction, la basilique Saint-Pierre. C'est ça ?

Le jésuite confirma.

— Bon, continua le journaliste. Le 6 mai, ça nous laisse un peu de temps pour repérer les lieux. À quelle heure doivent se dérouler ces festivités ?

— À la première heure du 6 mai.

— Vous voulez dire la première diurne ou vraiment la toute première heure, zéro heure ?

— Zéro heure.

Gilles Novak se demanda s'il allait se précipiter sur le religieux pour l'étrangler ! Il soupira en serrant les poings et mâchoires et ajouta entre ses dents :

— Il n'est pas possible, ce type, à la fin ! Dis-moi, Shorung-N'Taal, tu n'aurais pas un petit remède pour extirper de ce cerveau embrumé toutes les données dont nous avons besoin ?

Le rire guttural et joyeux du Vahoun se répercuta dans la salle de contrôle et contamina le reste du groupe. Seul Gilles n'avait pas participé à l'hilarité générale et s'était contenté d'un sourire en consultant sa montre.

— Vingt-deux heures cinquante-huit ! Pas de temps à perdre. Tout le monde dans la soute et dès que tu arrives au-dessus de la Basilique, tu nous lâches.

Le Cassiopéen translata ses amis sur le toit de la chapelle Sixtine à vingt-trois heures onze très précisément.

Le père Labeille avait déjà indiqué où se trouvait l'accès à la nécropole secrète, sise sous la Basilique. Cette fois, il n'y avait pas d'erreur possible. Il la connaissait bien pour y être venu lui-même participer à des cérémonies « occultes » ça, il ne l'avait pas révélé de prime abord, mais Shorung-N'Taal l'avait lu dans son esprit et avait transmis l'information au banneret.

Il restait à pénétrer dans le sanctuaire. L'heure n'était pas à l'hésitation. Il fallait avancer sans se poser de questions, mais faire les bons choix. Rapidement, le directeur de LEM parcourut les alentours du regard. Ses lunettes infrarouges lui fournissaient une image suffisamment nette mais peu encourageante du secteur. Et en réalité, elles étaient pour le moment inutiles : l'édifice était illuminé et les cinq commandos devaient se dissimuler pour ne pas être vus par une foule encore nombreuse sur la place et dans le voisinage. Pratiquement à la hauteur où eux-mêmes se trouvaient, des fenêtres du palais apostolique étaient allumées : l'étage des appartements du pape.

Si l'on ne pouvait descendre, il fallait monter. Gilles avisa le dôme de Michel-Ange.

— Vite ! Cinq mètres entre chacun de nous ! Avec un peu de chance, on nous prendra pour des corbeaux !

Gilles s'élança de toute la puissance de son ceinturon dégraviteur, puis Régine, Clélie, Stéphane et... Et, non : le père Labeille était demeuré sur sa plate-forme, incapable de s'élever. À mi-hauteur du dôme, son prédécesseur s'aperçut qu'il ne suivait pas. Il redescendit rapidement vers lui.

— Je ne sais plus comment faire fonctionner le ceinturon.

— Rhaaaa ! maugréa le jeune homme en lui indiquant la position du bouton gradué. Si avec ça, on ne se fait par repérer ! Allez, passe devant.

Le jésuite s'arracha et monta en ligne droite, agita les bras comme des ailes, puis rétablit un vol acceptable pour épouser la courbe du dôme et rejoindre enfin les trois autres qui attendaient sur la galerie supérieure d'où les visiteurs, en journée, pouvaient jouir d'un panorama exceptionnel sur le Vatican et Rome. Enfin, Stéphane mit le pied sur la margelle et se réfugia le plus possible dans les ombre du clocheton.

Gilles Novak lança un regard foudroyant au jésuite. Encore une fois, une envie folle de le jeter par-dessus le parapet le saisit... Heureusement, il parvint à se maîtriser !

Le chef du commando commença à crocheter la serrure de la porte, quand son jeune collègue de travail appuya sur la poignée et... que la porte s'ouvrit. Elle n'était même pas fermée à clé.

Les cinq silhouettes noires se glissèrent dans le sanctuaire silencieux, impressionnant, majestueux. Ils descendirent précipitamment par l'escalier raide et serré, construit à l'intérieur du toit. L'espace était si réduit qu'il ne servait à rien qu'ils fassent usage de leur ceinturon-propulseur. Mais dès qu'ils le purent, une fois la colonnade supérieure atteinte, ils passèrent à l'intérieur même de la Basilique, enjambèrent la rambarde et s'élancèrent dans le vide. Un instant, ils se laissèrent quasiment planer, les bras écartés au-dessus de la nef, jouissant du spectacle, de cette sensation d'aspiration vers le sol dans un lieu aussi impressionnant. Les yeux fermés, Clélie goûtait ces sensations uniques : elle ne volait plus dans un avion ; elle n'était plus hôtesse de l'air ; elle était l'air lui-même, elle se fondait dans l'immensité. Puis, Gilles Novak piqua tête la première vers le sol et le reste de la cohorte le suivit. En suspension, il gagna la porte donnant accès à l'ancienne nécropole, qui jouxtait jadis le cirque de Néron et Caligula et dans laquelle avaient été inhumés nombre de dépouilles tant païennes que chrétiennes. C'est là que saint Paul de Tarse, le véritable fondateur du christianisme, serait mort et c'est là que l'apôtre Pierre le fameux Pierre sur lequel « Jésus devait fonder son église » aurait été inhumé. Et comme il fallait ériger une église sur ce Pierre, l'empereur Constantin, qui fit de Rome un État chrétien à défaut de l'être lui-même puisqu'il mourut sans avoir été baptisé, ordonna la construction de la première Basilique qui resta mille ans debout.

Cette fois, la porte menant vers le musée des fouilles était bel et bien close. Mais elle ne résista pas longtemps au laser du multirays.

— Silence à partir d'ici, intima le chef du commando. On ne sait pas sur qui on peut tomber. Et faites bien attention, tenez-vous le plus possible à couvert : même dans les zones obscures, on peut avoir face à nous des hommes disposant d'équipements infrarouges comme les nôtres.

Sans un bruit, tel des fantômes, ils se coulèrent dans l'escalier, puis le couloir plongé dans les ténèbres. Gilles avait demandé au père Labeille de se porter à son côté afin de guider la marche. Les premières pièces avaient été réaménagées récemment. Tout y était aseptisé et presque rien évoquait l'antiquité du lieu. Ils passèrent à côté du tombeau de Pierre, presque triste au milieu des murs propres et nets et de l'environnement moderne. Le recueillement pouvait-il jaillir d'un tel ordonnancement ? Mais après les première pièces trop nettes, le groupe parvint rapidement dans la partie plus ancienne du sanctuaire. D'abord, ils s'engagèrent au milieu des vestiges de l'ancienne basilique constantinienne, puis dans la nécropole proprement dite.

Même si le journaliste n'avait pas ordonné le silence, il se serait imposé de lui-même. Tous les commandos ressentaient puissamment la solennité du lieu, ayant conscience de se mouvoir au cœur de l'une des plus anciennes nécropoles d'Europe. L'âme des morts semblait y flotter avec une réalité presque tangible et, n'eût été la crainte de céder à une émotivité puérile, chacun croyait percevoir les gémissements, les chuintements des mânes des défunts réclamant un peu de paix en cette heure tardive.

« Excusez-nous, se surprit à penser Stéphane, nous ne faisons que passer. Nous ne vous gênons pas longtemps, mais ne manquerons pas de prier pour votre repos. »

Ils suivaient des allées funéraires souterraines, encadrées de mausolées, de niches, de stalles. Des ex-votos les regardaient passer, comme ils avaient vu passer des milliers de visiteurs depuis près de deux millénaires. Sur les murs, les peintures fanées restituaient encore la grandeur du culte rendu jadis aux morts, tradition plus ou moins joyeuse saluant le départ du défunt vers un au-delà enchanté. La colonne passa devant un colombarium où s'alignaient les urnes funéraires de centaines de trépassés. Au centre, une niche plus grande surmontée d'un petit toit triangulaire devait accueillir les reliques terrestres de quelque patricien réputé.

Stéphane sentait le vent frais se glisser contre ses joues découvertes. Une légère odeur d'humidité venait lui chatouiller les narines.

Ils atteignirent une grille archaïque.

— Bon, il faudrait réussir à l'ouvrir sans la briser, chuchota le jésuite. Si quelqu'un doit encore et c'est probable passer par là, il serait préférable qu'il ne tombe pas sur un passage fracturé.

Gilles reconnut que le jésuite avait raison et il extirpa de la pochette horizontale de son ceinturon une petite tige de fer légèrement recourbée. Après avoir délicatement tourné l'objet pour évaluer la résistance du pêne, il donna un rapide coup de poignet. Mais la lourde serrure ne céda pas. Il laissa encore librement jouer la tige à l'intérieur de la serrure, comme s'il l'invitait à trouver sa voie, la faille du passage, et d'un geste nerveux, il vainquit la résistance de la fermeture qui céda dans un claquement.

— Faut-il refermer ? demanda le journaliste.

— Je pense que ça ira, répondit le jésuite.

L'obstacle n'avait pas retenue la petite équipe plus de deux minutes trente. Mais le temps était précieux. Au-delà, la physionomie des lieux commença à changer. Le long de l'allée, on trouvait les mêmes niches, les mêmes appareils de briques, les mêmes statuettes, mais les couleurs paraissaient plus fraîches, les rouges plus éclatants, peut-être pas comme si les fresques avaient été peintes hier... mais pas loin. Et pourtant, cette sensation d'extrême antiquité ne s'était pas dissoute, au contraire. Le voyage ressemblait davantage un périple dans le temps. Le couloir se prolongeait par une pente assez fortement inclinée qui s'enfonçait plus encore dans les entrailles de la terre. Au bas du plan incliné, Jean-Philippe Labeille obliqua vers la gauche et emprunta une nouvelle artère qui, logiquement, devait ramener le commando vers le centre de la Basilique, à plusieurs mètres au-dessous.

La colonne aboutit devant une nouvelle grille qui barrait la progression.

Gilles s'arrêta, regarda l'écran LCD de son chronographe et lut vingt-trois heures trente-quatre. Ils n'avaient pas perdu de temps. Il tendit l'oreille et essaya de percevoir un bruit. Mais le mausolée était parfaitement silencieux.

— Vous êtes sûrs qu'il y a bien une cérémonie ce soir ?

— Normalement, murmura le jésuite. Mais avec tous les derniers rebondissements, je finis par douter de tout.

— C'est encore loin ?

— Non, c'est la dernière porte close.

Le journaliste s'attaqua de nouveau à la serrure qui céda plus facilement que la première. Le mécanisme donnait l'impression d'être plus récent ou mieux entretenu. À moins que ce ne soit l'air qui soit moins humide et qui ait moins oxydé le métal.

Vingt mètres plus loin, ils passèrent entre deux colonnes de type dorique. Devant eux se dressait un autel, précédé par un premier, plus petit, sur lequel était posé une vieille coupe de terre émaillée.

— Vous pouvez retirer vos lunettes, indiqua le jésuite.

Des torches, plantées sur les six piliers de la salle voûtée, dispensaient une lumière diffuse mais très largement suffisante. Elle créait même une ambiance chaleureuse, presque intime, renforcée par les tentures pourpres qui dissimulaient les deux murs latéraux. Quatre gros candélabres éteints étaient répartis autour de l'autel principal. Mais Stéphane en aperçut d'autres le long des tentures de gauche. Au fond, une grande niche abritait la statue de marbre blanc d'un jeune homme coiffé d'un bonnet phrygien et plantant son couteau dans le cou d'un taureau. Des zébrures rouges striaient le corps de la bête On aurait dit les nervures du marbre. Stéphane et Gilles s'approchèrent. Le plus jeune gratta l'une des marques qui s'effaça sous l'ongle.

— C'est du sang, remarqua le journaliste, alors que son collaborateur hochait la tête.

Dans le fond de la niche, une splendide fresque de près de trois mètres sur quatre de hauteur reproduisait un motif semblable à la sculpture.

L'homme au bonnet phrygien se rendait maître d'un taureau qu'il égorgeait et des prêtresses recueillaient le sang de la bête dans des vasques, tandis que deux corbeaux s'envolaient.

— Mithra ! chuchota Gilles.

— Et oui, confirma le père Labeille. Nous nous trouvons dans un des plus vieux Mithraeum, un sanctuaire au dieu Mithra, de l'Europe occidentale. Il existe depuis des temps très reculés, depuis une époque où le dieu taurobole n'était même pas encore appelé Mithra, mais peut-être Minotaure, le dieu-taureau au centre du labyrinthe initiatique. C'est la présence de ce sanctuaire qui a justifié l'établissement de la nécropole au-dessus et finalement la basilique pontificale. Constantin, qui était un adorateur de Mithra et du Soleil invaincu, Sol Invictus, a fait construire la Basilique pour protéger ce saint des saints. Au IIIe siècle de notre ère, le catholicisme a cru l'emporter sur le mithracisme. En fait, de manière souterraine, à l'image de ses sanctuaires, c'est peut-être le second qui l'a emporté. Quand on voit tous les prélats catholiques, tous ces dignitaires du Saint-Siège qui honorent Mithra ici ou ailleurs, on peut légitimement se poser la question.

— De toute façon, ajouta Gilles, on sait bien que les deux grandes sectes des IIIe et ive siècles à Rome, le catholicisme et le mithracisme, se sont confondues dans un syncrétisme cultuel assez remarquable. Le rituel du vin, à la messe, vient du mithracisme, tout comme la date de Noël pour la naissance du fils de Dieu ou le fait qu'il soit venu au monde dans une grotte. Pendant les premiers temps du christianisme, la naissance de Jésus n'est pas fêtée le 25 décembre, mais à Pâques, à l'Epiphanie ou à une douzaine d'autres dates. C'était Mithra qui naissait au solstice d'hiver, Mithra l'incarnation du Soleil invaincu et toujours renaissant. Et, l'image de la crèche, lieu de naissance de Jésus, vient aussi du dieu phrygien.

— Je ne vois qu'un objet particulier dans cette pièce, remarqua Clélie, cette coupe de terre sur le petit autel. Qu'a-t-elle de si remarquable ?

Le jésuite s'approcha de l'objet et entraîna à sa suite les trois Chevaliers de Lumière.

— Regardez-la bien. Vous ne ressentez rien ?

— Elle est vieille, et très belle, dit Stéphane.

— Tu n'es jamais venu ici ? s'étonna le jésuite.

— Non, jamais, répondit son ami. Et c'est curieux...

— Mais alors, cette coupe ne génère rien en vous ? Pas le moindre contact, le moindre frémissement ?

Les moues dubitatives de ses quatre compagnons parurent l'attrister.

— C'est la vraie coupe du Graal, répéta-t-il. Pas le Graal mystique, la coupe ou le chaudron sacré des anciennes traditions, mais le vrai bassin de la Cène, dans lequel Jésus versa son sang pour le donner à ses disciples en rémission de leurs péchés. Elle n'avait naturellement pas quitté la Terre promise et n'avait donc pas été emmenée par Joseph d'Arimathie à Glastonbury, en Grande-Bretagne ou par Marie-Madeleine en Provence. Non, ce sont les Templiers qui l'ont ramenée de Palestine. Et, si les gardes suisses ne veillaient pas jalousement sur le suaire, il est probable qu'il aurait été lui aussi déposé là en permanence.

— Chut ! lança discrètement Gilles en tapotant sur l'épaule de son collaborateur de LEM qui se trouvait à ses côtés.

Au bout du couloir, des lueurs venaient d'apparaître. Des torches. Plusieurs torches, comme une procession. Et un vague brouhaha se répercutait, propagé par le boyau étroit. Non pas un brouhaha de conversations, mais de chants, une sorte de mélopée. Et les accents d'une lyre et d'une flûte accompagnaient les voix humaines.

— Par ici !

Le père Labeille entraîna ses amis derrière la tenture de droite. Elle dissimulait une petite salle, plongée dans le noir, au fond de laquelle un passage sombre emmenait vers une destination inconnue. À la lueur éphémère du rideau soulevé, Stéphane avait eu le temps de repérer un lutrin de pierre sur lequel un livre était ouvert et d'autres ouvrages posés sur un autel collé contre le mur.

Le jeune éditeur remit ses lunettes et s'approcha du livre exposé. Entre une couverture de cuir, de simples feuilles de parchemins étaient rassemblés.

— Ce sont certains des plus anciens manuscrits de la mer Morte, expliqua Labeille ; des plus fatals aussi pour l'Église catholique s'ils venaient sur la place publique. C'est pour ça qu'ils ont été subtilisés.

— Que racontent-ils ? s'enquit Stéphane.

— La Compagnie s'est penchée dessus. Les Dominicains aussi. Mais tous se sont cassés les dents. On a juste pu établir que l'un livre les secrets de l'origine du Christ et, si tu veux savoir, une origine extraterrestre, même si les prélats refusent cette interprétation accusant une erreur de traduction. Mais le terme est clair et c'est même l'un des seuls qui soit bien identifiable. Un autre évoque la filiation ésotérique du christianisme, que l'on ferait remonter aux mystères de la résurrection égyptienne. Enfin, il y en a un qui contient des formules de pouvoir, sans doute à mettre en relation avec le suaire, et auxquelles sont associées des données astrologiques.

La procession se rapprochait. Les premiers chanteurs étaient tout proches.

— Il n'y a pas de risques qu'ils viennent ici ? chuchota le jeune homme la gorge nouée.

— Normalement, non.

Les trois Chevaliers de Lumière avaient dégainé leur multirays. Stéphane et Gilles restaient l'oreille collée contre la tenture, retenant leur respiration. Labeille se tenait à un pas en retrait. Quant aux deux femmes, elles s'étaient placées au fond de la petite pièce, non loin du passage partant vers l'inconnu. Un courant d'air frais venait de cette direction.

Les pénitents venaient de pénétrer dans le Mithraeum, lyre et flûte en tête. Au bruit, il était aisé de comprendre que le groupe s'était scindé en deux colonnes : l'une passant devant la tenture où ils se trouvaient ; l'autre sur le versant opposé de la salle. Il était impossible de comprendre la moindre parole du chant. Quelle était cette langue ?

— Dans le courant de l'année, chuchota le jésuite, il y a des prélats qui viennent pour ces cérémonies, mais aussi des hommes politiques, des vedettes du spectacle, des stars de la télé, des sportifs...

D'un mouvement de main vers l'arrière, Gilles le fit taire. Sous la tenture, un trait de lumière tremblait.

Stéphane brûlait de regarder. Il avança un doigt vers un coin de la tenture, mais Gilles l'arrêta. Le risque était trop grand. Entre quarante et cinquante personnes pouvaient se trouver de l'autre côté du rideau. Et il était utile d'attendre pour voir ce qui allait se passer. D'autant qu'on ne savait même pas si ces gens avaient le suaire.

Les chants cessèrent. Les Chevaliers de Lumière perçurent une sorte de crissement vers le sol. Quelqu'un devait écrire par terre avec une pierre ou une craie. Des vapeurs d'encens extrêmement musqué se glissaient sous la tenture, irritant les narines.

Vers la gauche, une voix seule commença à parler. L'homme devait se trouver juste devant la statue de Mithra. Gilles ne parvenait pas à identifier cette langue chantante.

— Tu reconnais ce langage ? tenta-t-il de demander psychiquement à Shorung-N'Taal.

Mais les secondes s'égrenèrent sans qu'il reçût de réponse du Vahoun. Ils étaient sans doute trop profondément enfouis sous terre pour que l'esprit du Cassiopéen puisse le capter. Mais c'était tout de même étrange lorsque l'on sait qu'un Vahoun est même capable de lire télépathiquement dans l'esprit d'un Terrien depuis le Nerkal, à trente-six mille kilomètres de la planète.

Le journaliste essaya de reconnaître au moins des mots, des noms propres. Au passage, il crut reconnaître Kahal, Yeshua, Qumrân, peut-être Galates... Mais n'était-ce pas une simple coïncidence ?

Il consulta sa montre. Zéro heures six. Ils étaient précis.

Soudain, l'officiant s'arrêta et poussa un cri.

CHAPITRE V

Gilles Novak ne comprenait pas ce qui venait de se passer. Pourquoi l'officiant avait-il crié ? La cérémonie s'était interrompue. Deux ou trois hommes parlaient doucement, de l'autre côté de la tenture. Les Chevaliers de Lumière retenaient leur respiration. Cette fois, Stéphane risqua un œil en poussant du bout des doigts un pan de tenture. Juste devant l'échancrure, le dos d'un homme en robe blanche l'empêchait de voir nettement. Un autre individu pareillement vêtu se tenait à sa gauche. Et à l'entrée du temple, près des colonnes, il vit un homme en noir, plaqué contre le pilier, tenant à deux mains une arme. Il regardait vers le couloir. Les assistants avaient l'air agités.

Dans la petite pièce enténébrée, les trois membres du commando Alpha serraient la crosse de leur multirays, fonction létale activée. Stéphane recula vers le fond de la pièce pour aller serrer la main de Clélie et la rassurer.

— Ça va, mon chéri. Je tiens le coup, chuchota-t-elle à son oreille. Après tout, c'est moi qui ai voulu venir.

Elle déposa un baiser sur la tempe de son ami qui revint vers la tenture.

Sur la gauche, beaucoup plus loin, on commençait à entendre du bruit, des voix. Dans le temple, d'autres participants se mirent à parler.

Vers l'entrée du Mithraeum, une voix lança en français :

— Restez en dehors de tout ça... Laissez-nous tranquilles et nous ne vous ferons rien...

— Rendez-nous le suaire, cria une voix lointaine au fort accent suisse.

— Qui vous dit que nous l'avons ? lui rétorqua-t-on.

— Nous savons ce que vous faites, dit le suisse.

— Laissez-nous ou tout cela finira mal. C'est un espace sacré.

— Que vous profanez ! lança l'Helvète.

Un brouhaha s'ensuivit et, brusquement, une main souleva la tenture, sous le nez de Stéphane Lefart qui essayait de voir. Le jeune homme fut aussi surpris que son vis-à-vis, mais Gilles, qui venait, un instant plus tôt, de modifier la fonction de son arme pour l'option paralysante, réagit instantanément et foudroya sur place l'intrus. Le père Labeille s'était réfugié dans la pénombre du fond de la pièce, tandis que Régine se portait en avant, près de ses deux compagnons.

À l'autre bout du couloir, les bruits nombreux d'une cavalcade résonnèrent. Des déflagrations retentirent. Les balles ricochèrent sur le plafond du Mithraeum. En quelques secondes, la mêlée fut d'une confusion extrême. Les candélabre allumés furent renversés. Les torches vacillèrent. Les traits redoutables des multirays striaient la pénombre. Dans le sanctuaire, certains des officiants avaient sorti de petites armes, semblables à celles que tenaient les hommes en noir. Plusieurs les tournèrent vers la salle où se tenaient les Chevaliers de Lumière.

— Champ protecteur ! cria Gilles activant son propre ceinturon.

Régine reflua vers Clélie et Jean-Philippe pour leur indiquer la position sur la ceinture.

Le tir de l'un des hommes atteignit la barrière protectrice du banneret. Surpris, celui-ci accusa sérieusement le coup. Le dard thermique était même parvenu à entamer partiellement le bouclier protecteur et à brûler superficiellement la chair de son bras.

— Attention, ils ont des armes redoutables. Évitez-les. Nos barrières ne nous protègent pas totalement.

Les rafales d'armes automatiques déchiraient l'espace si serein, si recueilli, un quart d'heure plus tôt encore. Il ne restait plus que deux torches allumées. Les pénitents n'y voyaient plus beaucoup et avaient le plus grand mal à distinguer les amis des adversaires.

Il semblait pourtant que les hommes en noir, parvenus à s'avancer dans le couloir, commençaient à reculer à présent sous la pression des gardes suisses, leur opposant un tir nourri.

Lorsque la tenture s'était écartée complètement, le chef du commando Alpha avait aussitôt repéré l'étoffe déposée sur l'autel. Une sorte de nappe blanche d'environ quatorze pieds de long. La première fois, il crut avoir une hallucination : un homme s'était approché du tissu... et avait disparu. La seconde fois encore, l'erreur était permise. La confusion était telle qu'entre deux clignements d'yeux, on pouvait s'imaginer voir quelqu'un disparaître, qui n'avait fait que changer de position. Mais la troisième fois, le doute n'était plus permis. Les tirs des Chevaliers de Lumière d'une part, et ceux plus traditionnels des assaillants suisses avaient passablement éclairci les rangs des célébrants. Il restait moins de monde et l'homme s'était nettement avancé devant le tissu. Il avait posé ses mains dessus alors que ses lèvres s'agitaient, prononçant une formule que le banneret, bien sûr, ne put percevoir dans le bruit ambiant.

Ensuite, ce fut le tour d'un quatrième, puis d'un cinquième. Le sixième et le septième partirent ensemble. C'est alors que le journaliste décida d'agir. Il s'élança vers l'autel. Un homme en robe tenta de l'arrêter en le plaquant comme au rugby. Mais Gilles avait longuement pratiqué ce sport dans son jeune temps et évita sans difficulté l'obstacle. L'un des nervis en costume noir avait repéré le mouvement du journaliste. Il courut lui aussi vers le tissu. Mais, plus proche, il l'atteignit avant le Chevalier de Lumière. Gilles Novak n'eut que le temps d'en attraper un pan, alors que l'inconnu tirait dessus de son côté. Le suaire était si fin ou si ancien qu'un petit morceau se déchira et resta dans la main de Gilles.

L'homme en noir se précipita vers la tenture du mur opposé. Il s'engouffra dessous, immédiatement imité par d'autres de ses comparses en costume sombre. Quatre colosses en noir se placèrent devant le rideau, armes en mains, pour couvrir la fuite de leurs complices. Gilles se recroquevilla derrière l'autel pour les mettre en joue. Stéphane le rejoignit. Deux d'entre eux tombèrent presque instantanément, pétrifiés par le rayon paralysant. Un troisième s'effondra à son tour, alors que le dernier parvenait à s'éclipser de l'autre côté du rideau.

Les derniers tirs en provenance du couloir vinrent mourir sur les piliers du temple de Mithra. Un homme en tenue militaire, treillis kaki et pistolet-mitrailleur à bout de bras, pénétra alors dans le sanctuaire. Sans aucun doute un garde suisse, songea Gilles, bien qu'il n'arborât pas la flamboyante tenue traditionnelle de la milice du pape, appartenant à une section opérationnelle. La trentaine de commandos, également en treillis, qui déboulèrent derrière lui le confirma dans son hypothèse.

En italien, l'officier ordonna à Gilles et Stéphane de lever les mains.

— Vous pouvez parler français, nous comprenons parfaitement.

Une bonne vingtaine de belligérants gisaient à terre. Beaucoup n'étaient que paralysés par le rayon des Chevaliers de Lumière. Ils reviendraient bientôt à eux. Mais certains, moins chanceux, avaient été frappés par les balles des gardes.

— Qui êtes-vous ? demanda l'officier.

Les Chevaliers de Lumière relevèrent les grosses lunettes infrarouges sur leur front pour découvrir leur visage.

— Des touristes, répondit Gilles Novak candidement en glissant le bout de tissu blanc dans un poche de son ceinturon. Nous voulions voir la nécropole de manière privilégiée. Nous nous sommes égarés, je le crains. Mais vous pourriez peut-être nous remettre sur la bonne voie.

— Vous vous foutez de moi ! rugit l'officier helvète. Je vais vous y remettre sur le droit chemin, vous allez voir ! Et c'est quoi ces tenues, ces armes ?... Ça fait partie de votre panoplie de touriste, peut-être ?

— Oh, vous savez, expliqua le journaliste d'un air faussement contrit, ces combinaisons sont bien pratiques pour visiter les hauts lieux la nuit. Bien sûr, l'arme, c'est autre chose... Mais on vit une époque difficile. Il faut bien se défendre...

Pendant ce temps, un groupe des gardes suisses s'engagea derrière la tenture où avaient disparu les hommes en noir.

— Vous allez venir vous expliquer là-haut. Et vous avez intérêt à trouver une explication plus cohérente.

Les trois Chevaliers de Lumière furent délestés de leurs multirays et, sans ménagement, on leur enleva les cagoules du crâne. Les longues chevelures blondes des jeunes femmes se répandirent sur leurs épaules, arrachant des regards stupéfaits et secrètement admiratifs aux miliciens pontificaux.

Puis les prisonniers furent poussés en avant.

L'officier dévisagea le jésuite au passage, comme si sa tête lui disait quelque chose.

En retraversant le couloir, ils dépassèrent les corps d'une dizaine d'hommes abattus par les redoutables petits pistolets des hommes en noir.

À quelle organisation appartenaient ces hommes pour avoir mis au point une pareille technologie, capable d'une miniaturisation aussi pointue et efficace ? Capable même de mettre à mal les protections des champs de force magnétique de leurs ceinturons ?

— Vous êtes des gardes suisses ?

Personne ne répondit à cette question du journaliste. Mais il hérita d'un coup de crosse dans les reins pour le faire avancer. Sans ceinturon propulseur pour se mouvoir, il leur fallut plus de dix minutes pour rejoindre la basilique Saint-Pierre.

— Shorung-N'Taal, appela mentalement le banneret.

— Oui, Gilles, je suis là. Quels sont tes ordres ?

— Tu as repéré nos multirays ?

— Affirmatif !

— Bien, alors il faut que tu nous translates à bord, en même temps que nos armes et l'officier qui nous accompagne. Bien reçu ?

— Bien reçu.

La petite compagnie sortit par une porte latérale à l'arrière du bâtiment, près de l'angle formé par l'édifice et la chapelle Sixtine. Les hommes en treillis demeurèrent figés lorsque leurs prisonniers « se désintégrèrent » sous leurs yeux, à l'instar de leur chef ! Et les gardes qui tenaient les multirays se sentirent soudain plus légers.

L'officier helvète n'eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Il se retrouva dans une grande pièce circulaire violemment éclairée, semblable à un hangar. Ses prisonniers étaient là qui le tenaient en joue. Mais où étaient passés ses hommes ? Comment s'était-il transporté ici ? Il avait eu une absence. Une absence grave pour ne plus avoir le moindre souvenir de ce déplacement. Et comment ces inconnus s'étaient-ils libérés ? Avaient-ils liquidé toute la compagnie ?

— Ne vous inquiétez pas, monsieur, dit l'aîné des inconnus en combinaison noire, avec une fine moustache brune lui barrant la lèvre supérieure.

Le plus jeune des trois hommes lui prit son pistolet automatique. Un plan incliné partait du sol pour s'élever le long du mur. Des portes se distribuaient au fil de la montée.

— Nous avons simplement quelques questions à vous poser. Ensuite nous vous restituerons à vos amis.

— Je ne parlerai pas, répliqua le milicien.

— Je crains que si, ironisa Gilles Novak.

Le groupe rejoignit le poste de contrôle qui laissa le suisse pantois.

— Cap sur le Nerkal, ordonna Gilles à son pilote.

Quelques minutes plus tard, l'aviso entamait la manœuvre d'approche du vaisseau amiral de l'Ordre et confiait les dernières opérations aux guides automatiques du cosmonef géant. En cet instant, le plus étonné n'était peut-être pas le prisonnier du commando Alpha. Jean-Philippe Labeille et Clélie Gottberg ouvraient des yeux émerveillés. Dans les bras de Stéphane, la jeune femme était restée sans voix en découvrant le Nerkal, ce long cristal bleuté, dans le ciel constellé.

— Si vous m'en jugez digne, avait chuchoté l'hôtesse de l'air à l'oreille de son amant, je serai fière de me joindre à votre groupe.

— Crois bien que j'en serai ravi, ma chérie, avait répondu Stéphane. Mais reconnais que c'est difficile voire impossible tant que tu es mariée. Comment pourrais-tu te rendre disponible pour nos missions confidentielles sans que ton mari soupçonne quelque chose ? En attendant, tu peux toujours appartenir au réseau Alpha, qui réunit tous nos soutiens, amis et partenaires. C'est la meilleure antichambre de l'Ordre qui soit.

— À mon avis, mon mariage ne sera plus un obstacle longtemps, sourit-elle au jeune homme avant de déposer un baiser sur ses lèvres. Et quand le mari est un membre de votre Ordre, cela pose un problème pour que l'épouse le soit aussi ?

— Bien sûr que non, répondit-il en riant.

Le prisonnier fut conduit dans le département Communication-Transmissions, sous la responsabilité des Vahouns. Cette appellation anodine était un euphémisme et dissimulait, en fait, une réalité plus complexe. Si parmi les fonctions de ce détachement, on trouvait effectivement l'ensemble des services de télécommunications électroniques ou télépathiques de l'Ordre, cette unité avait aussi en charge tous les interrogatoires.

Le garde suisse fut introduit dans une longue pièce blanche et nue. Une grande table occupait pratiquement toute la salle. L'homme fut invité à s'asseoir. Par chance, l'hypnotiseur Daniel Huguet, éminent membre du commando Alpha, se trouvait à bord du Nerkal pour effectuer des recherches sur les ondes odiques l'énergie subtile transmise par l'hypnose ou le magnétisme selon Reichenbach en compagnie des Vahouns. Après avoir été présenté à Clélie et admiré sa grande beauté, il fut effondré d'apprendre que Stéphane était déjà sur les rangs... avec plusieurs longueurs d'avance.

L'hypnotiseur décida d'accompagner ses amis. Il se plaça à côté de la porte, dos au prisonnier ou disons plutôt, à l'hôte, terme que Gilles Novak jugeait plus approprié. Le banneret de l'Ordre pour la France, précisément, vint s'asseoir en face de son « invité » avec, à sa droite, Shorung-N'Taal, à sa gauche, un autre Vahoun, Veligo-R'Tarn, chef des interrogatoires. Régine, Stéphane, Clélie et Jean-Philippe demeurèrent debout à observer la scène.

— Bien, commença le chef du commando Alpha. Comme je vous l'ai dit, vous n'avez rien à craindre de nous. Nous ne sommes pas des fous sanguinaires, mais avons pour ambition d'amener la paix, la justice et la fraternité sur Terre... et ailleurs.

— Oui, ricana le suisse. On connaît ça. L'Histoire du monde est pleine de tyrans sanguinaires ayant eu la même ambition.

— Vous avez raison. Mais je vous garantis présentement de vous rendre aux vôtres dès que vous aurez répondu à nos questions. Vous jugerez alors de la véracité de mes paroles. Un détail avant de commencer. Vous avez pu vous étonner de l'apparence de mes frères Cassiopéens, ici présents. Mais leur faculté la plus étonnante est invisible : c'est leur don télépathique. Plus sûrement qu'un éventuel sérum de vérité, ils sauront lire les réponses dans votre esprit, y compris ou surtout celles que vous voudrez taire. Je vous invite donc à être le plus honnête possible. Pour commencer, votre nom, le rapport sera ainsi plus chaleureux.

La porte de la pièce s'ouvrit alors pour laisser le passage aux deux vénérables de l'Ordre, Michel Merkavim et Kartz Hoolingo.

— Continuez, continuez, ne vous arrêtez pas pour moi, indiqua le Grand-Maître avant d'aller s'asseoir à une extrémité de la table.

— Je m'appelle Johann Faulhaber.

— Vous êtes bien garde suisse ?

— Oui, avec le grade de capitaine. Avec les épisodes que nous venons de connaître, notre organisation a été quelque peu bouleversée et je commande en second la garde, jusqu'à nouvel ordre.

— Bien. Maintenant, pouvez-vous nous dire qui sont les hommes qui officiaient dans le Mithraeum ?

Faulhaber hésita une seconde, tout en songeant, par inadvertance à la réponse qu'il pourrait faire.

— Kahal ! intervint Shorung-N'Taal.

Le suisse sursauta, constatant avec angoisse que l'étrange personnage à la peau sombre et au crâne démesurément allongé comme son acolyte pouvait effectivement lire ses pensées.

— Oui, Kahal, les Lumières de Sion. Ils appartiennent à une hiérarchie occulte existant depuis des temps immémoriaux. Ils se fondent sur la vision d'Ézéchiel de la Jérusalem céleste...

— Vous voulez dire qu'ils veulent instaurer cette Jérusalem sur Terre ? intervint le journaliste.

— Non, ils appartiennent à cette Jérusalem dans le ciel. C'est ce qui se dit. Mais ne me demandez pas ce que cela signifie. Je n'en sais fichtre rien.

— Il dit la vérité, confirma le Vahoun Veligo-R'Tarn.

— Bon, mais pourquoi les attaquiez-vous ?

— Nous nous affrontons depuis la création de notre compagnie, avant même qu'elle se soit appelé garde suisse. D'une certaine manière, nous avons été constitués pour les affronter.

— Pourquoi ? demanda le journaliste. Pour protéger le saint suaire dont ils voulaient s'emparer ?

Le capitaine se raidit en constatant que cet étranger était au courant de l'existence de la précieuse relique. Il opina du chef pour acquiescer.

— Mais pourquoi veulent-ils à tout prix récupérer le linceul, insista Gilles.

— Ils prétendent qu'il leur appartenait avant que les Templiers n'en héritent et que l'homme que nous connaissons sous le nom de Jésus était leur chef. Cette fois, ils ont réussi à nous reprendre le suaire. J'ai peur qu'il ne soit perdu pour nous.

— Avez-vous connaissance d'un vaste complot visant à prendre le pouvoir au sein de l'Église catholique, avec pour but ultime de renforcer leur contrôle sur le monde ? intervint Michel Merkavim.

— Vous plaisantez ? ironisa Faulhaber. Je peux vous citer au moins une vingtaine d'organisations majeures correspondant à votre description, à commencer bien sûr par l'Opus Dei et la Compagnie de Jésus.

— Excusez-moi, je me suis sans doute mal exprimé, reprit le vénérable kabbaliste. Avez-vous, ces derniers temps, identifié une organisation dont les pouvoirs se renforçaient et qui étendaient son emprise sur l'Église. Et disons-le tout net : pressentez-vous l'intervention d'une puissance extraterrestre dans l'une ou l'autre de ces manipulations pour prendre le contrôle de l'Église catholique ?

— Extraterrestre ? s'étonna le suisse. Non. Nous avons déjà bien assez des Terriens pour inventer des folies. Mais, pour revenir à la première question que vous me posiez, il y a bien une organisation qui n'est pas récente, mais qui revient en force aujourd'hui qui étend son influence.

— Laquelle ? demanda Gilles Novak.

— Celle dont nous venons de parler. Le Kahal, les hommes en noir. Ils sont prêts à relancer une nouvelle Inquisition. Actuellement, leur but est de faire en sorte que les Écritures s'accomplissent ou ce qu'ils appellent des Écritures, par exemple les prophéties de Malachie. Alors, ils prévoient de tuer le pape et ont déjà essayé plusieurs fois. S'ils arrivent à leur fin, ils ont sous le coude un second Messie qu'ils mettraient en avant pour remplacer le pape. C'est leur grand secret.

— Comment ferait-il ? fit le journaliste dubitatif. C'est aberrant.

— Je ne dis pas qu'ils y parviendraient, mais c'est ce qu'ils ont en tête. Et pour ça, ils n'ont jamais hésité à s'allier aux puissances les plus bizarres, de la Mafia à la loge P2, jusqu'à l'Opus Dei aujourd'hui.

Shorung-N'Taal se pencha vers son chef de commando et lui chuchota :

— Je pense qu'il n'a plus rien à nous apprendre.

— Bien, capitaine Faulhaber. Vous allez constater que nous n'avons qu'une parole, déclara le directeur de LEM Nous allons vous restituer à vos gardes suisses.

Quelqu'un frappa à la porte. Daniel Huguet ouvrit. Un Chevalier en tunique verte du premier degré apportait un message pour le Grand-Maître. Michel Merkavim en prit connaissance, remercia et se leva après avoir tendu la missive au Commodore Kartz Hoolingo.

— Chers amis, je suis obligé de vous laisser. Frère Gilles, j'aimerais que vous me rejoigniez dès que vous avez fini ici.

— Entendu, vénérable Grand-Maître.

Le chef du commando Alpha laissa ses instructions à Shorung-N'Taal pour que le suisse soit renvoyé chez lui au plus vite. Naturellement, en ayant effacé de sa mémoire le souvenir de son passage à bord du CDL 9 et du Nerkal.

Et, tandis que le banneret qui commençait à tituber de fatigue emboîtait le pas du Grand-Maître de l'Ordre, Stéphane décidait de faire visiter une partie du vaisseau amiral à Clélie.

— Au fait, réalisa-t-il soudain, tu as ton avion dans peu de temps. Tu ne crois pas qu'il serait plus sage pour toi de retourner à Rome prendre ton service ?

— Tu as raison, mon chéri. D'ailleurs tu as toujours raison, ajouta-t-elle d'une petite voix mutine avant de poursuivre plus sérieusement : ce n'est pas le moment de mettre mon boulot en péril. Mais avant de quitter cet endroit, pour moi, « magique », je voudrais que tu saches que je viens de passer, à côté de toi, les deux plus extraordinaires jours de ma vie. J'espère qu'ils en annoncent beaucoup d'autres.

— Je l'espère aussi, balbutia le jeune éditeur, plus ému qu'il ne voulait le laisser paraître.

— Et moi itou, fit Daniel Huguet, si je peux me permettre d'ajouter mon grain de sel !

Finalement, Stéphane et Daniel décidèrent d'accompagner Shorung-N'Taal qui ramenait Clélie et le garde suisse.

*

CDL 9, dans le ciel à l'aplomb du Vatican, 21 h 30.

À l'heure convenue, Gilles, Régine, Clélie et Stéphane s'étaient regroupés pour être retranslatés à bord de l'aviso de reconnaissance. Les deux couples s'étaient promenés, chacun de leur côté, dans le Vatican. Afin de ne pas risquer d'être

À bord du Nerkal, 6 mai, 5 h 30 du matin (heure française).

Michel Merkavim se hâtait de retourner vers la salle d'apparat du vaisseau amiral. Le commandant centaurien Kartz Hoolingo marchait à ses côtés. Ils prirent place dans un tube pneumo-pro-pulsé pour gagner le centre de la nef, à mille mètres de là, puis emprunter l'ascenseur qui les emmènerait au pont 7, à deux niveaux au-dessus. Le Grand-Maître avait demandé au Vahoun Veligo-R'Tarn de les accompagner. Le message venait de leur apprendre qu'une délégation du peuple qumrânien, dans la galaxie Galatée, venait de monter à bord du Nerkal pour rencontrer les dignitaires de l'Ordre.

Dans le tube de transit, le vénérable appela l'un de ses secrétaires particuliers grâce au communicateur de bord.

— Convoquez-moi immédiatement tous les membres du Suprême Conseil présents sur le Nerkal. Faites-les venir dans la salle du Conseil

— La plupart vous y attendent déjà, vénérable Grand-Maître. Nous avions pris la liberté de les convoquer pour vous.

— Merci beaucoup.

Le chef de l'Ordre appréciait énormément les qualités d'initiative de ses collaborateurs directs. Chaque jour lui en administrait de nouvelles preuves.

Précédé de quatre Chevaliers du troisième degré en grande tenue, heaume sous le bras et épée au fourreau, Michel Merkavim fit son entrée dans la longue salle. Au-dessus de la porte étaient visibles les armoiries de l'Ordre cosmique. Quant aux murs latéraux de la salle elle-même, ils étaient décorés de hauts portraits des cent vingt-deux prédécesseurs de Michel Merkavim à la tête de l'Ordre depuis Hugues de Payens, le fondateur de l'Ordre du Temple (car les Chevaliers de Lumière étaient les continuateurs directs de l'œuvre des Templiers et la cité modèle, dédiée à la Sagesse, que ces derniers en fuite avaient bâtie dans une dimension parallèle de la Terre, était devenue la capitale de l'Ordre cosmique, Sophiapolis).

Les deux grands dignitaires prirent place dans une petite voiture sur coussin d'air qui leur fit parcourir les deux cent cinquante mètres de la pièce, jusqu'au trône majestueux en or massif produit, dit-on, par une admirable opération alchimique des philosophes de l'Ordre du Grand-Maître.

Kartz Hoohingo s'assit à la droite de ce dernier et les vingt-quatre membres du Suprême Conseil se répartirent de chaque côté dans des stalles marquées à leur nom et à leurs armoiries.

La délégation des visiteurs était composée d'une trentaine de membres. Des fauteuils avaient été amenés à leur intention. Michel Merkavim s'étonna de voir également dans la salle une quantité importante de Chevaliers des Sections de sécurité, bien supérieure au nombre ordinairement requis pour une simple visite protocolaire.

Dès que le kabbaliste se fut assis, l'un de ses secrétaires lui glissa une brève note de synthèse : la délégation était arrivée à bord d'un destroyer léger ; d'une taille trop imposante pour pénétrer dans une soute, il s'était arrimé au niveau du pont 4, passerelle d'accès pour les visiteurs de ce tonnage ; qui disait destroyer, disait nef de guerre et les Vahouns de l'unité d'accueil, après avoir sondé l'esprit des arrivants, n'avaient pas estimé leurs intentions suffisamment pacifiques c'est donc sur leur conseil que les Sections de sécurité avaient été réparties autour de la salle ; enfin l'équipage laissé à bord du vaisseau des Qûmraniens était estimé à une soixantaine d'hommes, peut-être une centaine.

La délégation formait une population hétéroclite, vestimentairement parlant tout au moins. Pieds nus, la plupart des visiteurs avaient une peau relativement hâlée, des cheveux longs et noirs et portaient de longues robes de type djellaba. Mais quelques-uns une dizaine arboraient des costumes sombres de type terrien parfaitement moderne. Ceux-là avaient des cheveux très courts et noirs, voire le crâne rasé.

— Bienvenue à bord du Nerkal, déclara sans conviction le kabbaliste.

— Salut Grand-Maître de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière, répondit un homme en se levant.

De taille moyenne, avec des petits yeux très profondément enfoncés, il devait être le chef. Merkavim se fit la réflexion que la coutume intersidérale voulait qu'une délégation rendant visite pour la première fois à une autre structure galactique se présente chargée de cadeaux. Ces Qûmraniens ne savaient pas vivre...

— Il y avait une ville, sur Terre, qui s'appelait Qûmran, commença l'Israélien. Sur ma terre, non loin de Jérusalem. Vous avez un rapport avec cette ancienne communauté d'hommes sages ?

— Les premiers membres de ce groupe venaient de notre planète, elle-même dénommée Qûmran, répondit l'ambassadeur. Elle se situe dans la constellation de Galatée.

— Je ne connaissais pas cette constellation, remarqua le Grand-Maître.

— Elle se trouve dans une dimension différente de la vôtre. Nous contrôlons pratiquement tout cet univers.

— Bien, mais dites-moi, quel est l'objet de votre venue ?

— Oui, allons à l'essentiel. Inutile de perdre du temps. Vous ne nous connaissiez peut-être pas, mais nous, nous vous connaissons de réputation. Nous savons que vous êtes un Ordre puissant, redoutable, doté d'une force de frappe comparable à la nôtre. Tôt ou tard, sur la route du nécessaire développement de nos activités respectives, nos intérêts vont forcément se croiser. Alors plutôt que de nous affronter, pourquoi ne pas nous entendre et nous partager l'espace ? C'est ce que vous propose Jeva, notre Seigneur.

— Avant toute chose, répliqua le kabbaliste dont la voix tremblait d'une indignation contenue, sachez, messieurs les émissaires, que je suis très honoré par les appréciations flatteuses que vous voulez bien nous reconnaître. Toutefois le sens de votre démarche m'échappe quelque peu. Vous faites allusion à un conflit qui n'existe pas entre nos deux Ordres. Dois-je entendre une menace voilée derrière cet hypothétique arrangement que vous voudriez m'imposer ? Je ne peux pas croire que, vous recevant pacifiquement, vous veniez ici nous parler de guerre !

— Non, Vénérable, nous ne parlons pas de guerre. Nous venons vous proposer la paix.

— Mais de quelle paix s'agit-il ? s'emporta le vénérable. Et de quel espace parlez-vous ? C'est notre dimension que vous vous proposez de découper ? Pourquoi ne restez-vous pas dans la vôtre ?

— La Terre nous appartient autant qu'à vous, Vénérable. À Qûmran, nous avons planté les germes de toute la civilisation moderne terrienne, ceux des grandes religions monothéistes. Nous avons inspiré les civilisations de Sumer, de Babylone, de l'Égypte et de Judée. Cette dernière nous fut fatale, certes. Mais nous conservons un droit sur la Terre. Si vous nous le contestez, nous nous affronterons. Et nous vaincrons, n'en doutez-pas. Nous pouvons venir sur votre terrain. Mais nous vous défions de venir sur le nôtre.

— Comment êtes-vous passés dans notre dimension ? s'enquit le Grand Maître.

Le Qûmranien se tût, drapé dans un silence arrogant.

Alors le Vahoun Veligo-R'Tarn vint murmurer à l'oreille de Michel Merkavim :

— Ils ont utilisé le suaire pour ce faire.

Les yeux du Grand-Maître s'élargirent.

— Mais alors, ces hommes sont le Kahal qu'évoquait tout à l'heure le capitaine des gardes suisses, répondit-il à voix basse.

Il transmit immédiatement l'information à son vice-Grand-Maître.

— Leurs intentions ne sont pas du tout pacifiques, indiqua encore le Vahoun à l'oreille du kabbaliste, ils veulent purement et simplement détruire la Terre et ils en ont maintenant la possibilité en ayant récupéré leur relique de transit.

— Pourquoi voulez-vous détruire la Terre ? demanda brutalement Merkavim à l'ambassadeur qûmranien.

— Nous ne voulons pas la détruire. Bien que nous avons été les premiers, victimes de persécutions de la part de Terriens. Des kabbalistes, comme vous Michel Merkavim, nous ont neutralisés par une formule de pouvoir. Ainsi, ils ont pu nous subtiliser le suaire, le drap de notre Seigneur Jesua. Sans le suaire, les nôtres étaient prisonniers de la vibration terrestre ; et ceux qui étaient dans notre dimension de Galatée ne pouvaient plus les rejoindre.

« En récupérant le suaire, nous avons retrouvé la formule de pouvoir, nous pouvons donc définitivement nous affranchir. Alors, une dernière fois, décidez-vous. Nous savons que vous êtes puissants. Peut-être autant que nous. Nous savons que vous ne laisserez pas facilement la Terre passer sous notre contrôle, alors plutôt que de nous entredéchirer, trouvons un terrain d'entente, partageons-nous la planète. Nous avons un envoyé, un messie, que nous nous proposons de mettre à la tête de notre future zone d'influence. Faites de même sur la vôtre.

— Il n'en est pas question ! Nous ne sommes, pas plus que vous, ne l'êtes propriétaires de la Terre. Nous n'avons donc aucun titre à la partager. La planète bleue est au contraire en train d'entrer dans une ère d'émancipation totale.

— C'est votre dernier mot ?

— Non, rugit Michel Merkavim en se levant d'un bond : ne vous avisez pas de toucher à la Terre ou vous nous trouverez sur votre chemin.

Comme un seul homme, la délégation qûmrânienne se leva et prit la direction de la sortie, sous les regards rageurs des membres du Suprême Conseil.

— La guerre est déclarée, souffla le commandant du Nerkal.

— Et je ne sais pas qui en sortira vainqueur...

CHAPITRE VI

Dès le départ de la délégation qûmranienne, Michel Merkavim réunit une cellule de crise dans la salle du Conseil pour faire le point de la situation et surtout tenter, de toute urgence, d'élaborer une stratégie de contre-attaque. À ses côtés, Gilles Novak éprouvait de plus en plus de mal à se tenir éveillé.

— Finalement, releva un dignitaire centaurien, l'avantage qu'ils ont sur nous, c'est de pouvoir passer dans notre dimension.

— Oui, ajouta un Cassiopéen, si nous pouvions aller les débusquer dans leur tanière, les choses seraient différentes.

— Va te reposer, Frère Gilles, coupa le Grand-Maître en voyant le Français s'affaisser. Tu es à bout de forces et tu as bien mérité un peu de repos. Et après, tu seras plus efficace pour affronter cette terrible menace.

— Merci, vénérable Grand-Maître. Cette fois, je ne refuserai pas. Je vous rejoins dès que possible.

Le journaliste gagna les quartiers affectés au commando Alpha. Depuis quelque temps, il avait fait installer une salle spéciale de reconditionnement, évitant à ses troupes d'avoir à se rendre à l'infirmerie, un pont plus bas. Entièrement nu, il se glissa dans le caisson et eut la délicieuse vision, avant de plonger dans le sommeil, de sa blonde compagne dans la tenue d'Eve elle aussi penchée au-dessus de lui. Un rêve déjà. Il commençait à délirer.

Non, c'était bien Régine qui venait d'apprendre que Gilles daignait enfin se reposer. Doucement, elle vint se lover contre lui, dans le cocon protecteur du régénérateur.

Deux ponts plus haut, la réunion du Conseil se poursuivait. Michel Merkavim venait de jeter les grandes lignes d'une éventuelle stratégie de riposte lorsqu'un messager déposa une note sur la table, devant lui. La mine du Grand-Maître s'assombrit brusquement. En toute hâte, il griffonna quelques mots sur une feuille de papier qu'il arracha de son bloc et tendit à l'huissier, lequel s'éclipsa aussitôt.

— Mes frères, l'heure est grave, annonça-t-il. Les Qûmraniens viennent de lancer une attaque massive contre la Terre et plusieurs de nos planètes alliées.

— Mais ils n'ont pas autant de forces. Ce n'est pas possible ! s'étrangla un dignitaire.

— Ils avaient bien préparé leur coup, répondit, amer, le kabbaliste. Partout, ils avaient commencé à corrompre des pans entiers des populations concernées. Ils viennent de les activer comme têtes de pont de leurs invasions. Au moment où leur ambassadeur se trouvait ici, à bord du Nerkal, tout était déjà prêt.

— Est-ce que vous ne craignez pas une attaque directe sur Sophiapolis ? demanda l'aîné des membres du Conseil, un vieux dignitaire islandais.

— Si, c'est pourquoi je viens de donner l'ordre de rentrer dans la capitale.

— En abandonnant la Terre et les autres planètes ? s'indigna l'Islandais.

— Non, toutes nos unités sont sur le pied de guerre. Tous les commandos en poste sont mobilisés et les réseaux suffisamment fiables pour être engagés à nos côtés sont en état d'alerte. Du fait de la mission que j'avais confiée aux bannerets, la plupart étaient déjà en opération. Il ne manque que quelques unités peu sûres dans l'heure présente et les commandos italiens et colombiens qui ont été dissouts. Quant au commando d'élite Alpha de notre frère Gilles, il interviendra dès que possible.

Précisément, le CDL 9 était sur le chemin du retour vers le Nerkal, lorsqu'il avait croisé un convoi de Squales, des petits vaisseaux d'attaque légers de la fédération galatéenne. Aussi surpris que l'aviso de l'Ordre, les quatre appareils qûmraniens n'avaient pas réagi assez vite. Shorung-N'Taal avait manœuvré pour se glisser entre les spationefs. En voulant tirer sur le vaisseau lenticulaire du commando Alpha, l'un des Squales n'avait fait qu'endommager un des appareils de sa flotte. Les trois survivants avaient pris le CDL 9 en chasse et n'avaient abandonné qu'à l'approche du Nerkal, alors que le vaisseau géant commençait à riposter. Un second Squale fut ainsi abattu.

À peine l'aviso du commando Alpha fut-il stabilisé sur son aire de stationnement, que le long vaisseau amiral de la flotte chevaleresque entamait son passage vers la dimension de Terre 2, où se trouvait Sophiapolis.

En débarquant sur le Nerkal, Daniel Huguet et Stéphane Lefart se trouvèrent brutalement happés par l'ambiance électrique qui régnait à bord ; ils se mirent rapidement en quête de leur chef, afin d'obtenir des informations. Un Chevalier de sécurité du pont des quartiers résidentiels les informa que le banneret était allé se reposer. Ils coururent jusqu'à leurs appartements. Mais le logement du journaliste était vide. Enfin, dans la salle de conditionnement, ils aperçurent des combinaisons noires sur une chaise. S'approchant du caisson, ils virent le couple tendrement enlacés et endormis, tel Blanche Neige attendant la venue du Prince charmant dans son cercueil de verre. Stéphane se pencha pour vérifier sur le chronocurseur le temps qui restait. Il n'était jamais souhaitable d'interrompre un cycle de bio-régénération. L'arrêt brutal pouvait même s'avérer dangereux.

Dix minutes. Les deux hommes prirent leur mal en patience et s'assirent sur une chaise pour attendre. Mais à peine étaient-ils installés que la porte de la pièce s'ouvrit pour laisser le passage à Michel Merkavim. Les deux amis du commando Alpha se redressèrent d'un bond.

— Attendez, mes frères. Ne vous levez pas comme ça pour moi. Reposez-vous. Nous allons tous en avoir besoin.

— Que se passe-t-il exactement ? demanda l'hypnotiseur.

Le dignitaire lui fit un bref résumé de la situation. Un petit bip se mit à retentir. Le caisson avait atteint le terme de son cycle court. Le couvercle se souleva. Gilles Novak déposa un baiser sur les lèvres puis sur les seins de sa femme, avant de se redresser et de découvrir, vaguement ahuri, la présence de ses amis à la mine décomposée.

— Je me sens mieux, s'exclama-t-il. Vous en auriez besoin.

— Il y a un gros problème, frère Gilles, commença le Grand-Maître. Les Qûmraniens n'ont pas perdu de temps. Ils ont lancé une offensive généralisée contre la Terre et plusieurs de nos planètes alliées.

— Quoi ?

Le banneret sauta à bas du conditionneur et attrapa ses vêtements, tandis que Régine apparaissait à son tour.

— Vous auriez dû me réveiller plus tôt. Est-ce que nous lançons une contre-offensive ?

— Oui, confirma Michel Merkavim, l'essentiel de nos unités opérationnelles sont en action.

— Et moi, je dormais ! bougonna le journaliste.

Il enfila sa combinaison, passa son ceinturon et fut subitement pris d'une idée. Il fouilla dans la pochette de la ceinture et en sortit un bout de tissu blanc froissé. Un petit fragment d'une pièce d'étoffe d'apparence ancienne et fragile.

— N'a-t-on pas dit que la clé de leurs sauts interdimensionnels résidait dans le suaire ?

— En effet, oui, mais...

— En voici un fragment, déclara le banneret en agitant triomphalement le trophée pris à l'ennemi. Il y a certainement quelque chose à faire.

— Sûrement, exulta le Grand-Maître. Vite, alertons le département Transmissions des Vahouns.

— Priorité absolue, cria le Grand-Maître à la cantonade. Je veux que tous les cerveaux se rassemblent pour nous aider à trouver une parade à nos ennemis.

Dans une salle de réunion de l'unité cassiopéen-ne, Michel Merkavim exposa le problème. Le fragment arraché par Gilles pouvait-il être d'une quelconque utilité ?

Quelques secondes, les cerveaux cogitèrent. Le morceau passa de main en main pour revenir au banneret français.

— Je pense, avança un vieux Vahoun, que la structure subatomique du tissu entre en résonance avec le champ énergétique de la dimension de Galatée. Peut-être pas partout, souligna-t-il, mais il doit y avoir des lieux de passage.

— Vous pouvez les trouver ? s'inquiéta le dignitaire suprême de l'Ordre. Dans ce cas, vous pourriez dupliquer ce morceau de tissu pour en fournir à toutes nos unités.

— Nous pouvons même faire mieux, suggéra une jeune informaticienne de Cassiopée. Il doit être possible de décortiquer la formule ionico-atomique de la fibre du tissu et de la traduire en données informatiques. Ainsi, en la rentrant dans tous les ordinateurs de bord des appareils, nous pourrons passer automatiquement dans leur dimension.

— Tu es sûre de toi, ma sœur, insista l'Israélien sous tension.

La plupart des Vahouns présents confirmèrent la validité de l'hypothèse. Il y avait un très fort potentiel de réussite à la mise en œuvre d'une telle opération.

La jeune Cassiopéenne reprit le morceau du suaire dans la main de Gilles Novak et sortit de la pièce. Toute la compagnie la suivit dans le couloir et la vit rentrer dans un local sur la gauche.

— Attendez, les arrêta Veligo-R'Tarn. Tout le monde ne pourra pas rentrer.

Il laissa passer les deux dignitaires, Michel et Gilles, ainsi que deux techniciens atomiques. La jeune Extraterrestre avait placé le fragment sur la vitre d'un scanner ondulo-vibratoire à fréquence courte de la dernière génération. Placée devant son clavier, elle prépara la numérisation du tissu. Puis elle paramétra différents types de balayage qui s'effectuèrent les uns après les autres. En quelques secondes, l'image du suaire s'afficha à l'écran. Un second moniteur délivrait des informations chiffrées, date de la création, durée de vie estimée, résistance nucléaire... La Vahoun introduisit la grille de données qui allait permettre de lire la structure de la fibre.

— Cela va prendre un temps fou, s'inquiéta le kabbaliste.

— Oh non, vénérable Grand-Maître. L'ordinateur va travailler tout seul.

À grande vitesse, en effet, des chiffres défilaient sur l'écran jusqu'à ce que, soudain, la litanie s'interrompe. Une suite numérique demeura seule inscrite.

— Voilà.

L'informaticienne introduisit une carte informatique dans le lecteur et la formule vint s'inscrire sur le document.

— Il ne reste plus qu'à le dupliquer et à l'envoyer à toutes nos unités par l'ordinateur central.

L'un des deux techniciens atomiques s'empara de l'information et passa dans le local informatique, véritable centre nerveux qui irradiait tous les réseaux du vaisseau spatial et de ses satellites. Il introduisit le bout de carton encoché dans un lecteur et se mit à son tour au travail. Il fit apparaître des cartes sur les écrans de ses appareils. Une diode courait sur les moniteurs et s'arrêtait en clignotant sur différents lieux.

— Chaque fois qu'elle s'arrête, expliqua-t-il aux dignitaires, nous nous trouvons dans un lieu de passage vers cette dimension galatéenne car le tissu qui en provient se met en harmonie avec la géotonie atomique de l'endroit.

— Je vois Rome, Lourdes, Le Caire, Qûmran... lut le journaliste.

— Moi, ce que je constate, maugréa le Grand-Maître, c'est que ces « portes » peuvent permettre à des individus de passer, mais pas à des appareils !

— Attendez ! Regardez, là, indiqua le technicien vahoun. Il y a une vaste zone, en plein milieu du désert du Sahara. Même le Nerkal devrait pouvoir s'y glisser.

— C'est dans ce secteur, releva le directeur de LEM, que l'on situe parfois les vestiges d'une ancienne cité atlantéenne. Le romancier Pierre Benoît l'a notamment évoqué dans son roman L'Atlantide, avec sa reine des sables Antinéa.

— Mon cher Gilles, nous n'avons pas trop le temps de nous préoccuper de littérature. Il faut immédiatement intervenir pour mettre un coup d'arrêt à l'invasion galatéenne.

Sur ce, le chef de l'Ordre cosmique rejoignit en hâte le centre des commandes du Nerkal. Pendant ce temps, les informaticiens du département Transmissions envoyaient la formule informatique de transit à tous les ordinateurs de bord des appareils de la flotte chevaleresque. Simultanément, ils recevaient l'ordre de se concentrer à un point de rendez-vous au cœur du Sahara.

Aussitôt, sur toute la surface de la Terre où elles étaient en train d'intervenir contre les premières offensives ennemies, les unités opérationnelles rompirent le combat sous l'œil étonné de leurs adversaires persuadés de les avoir effrayés.

Jusque-là, la menace qûmranienne était restée relativement circonscrite. La flotte galatéenne se rassemblait pour une offensive massive, mais celle-ci n'avait pas encore commencé.

En quelques minutes à peine, le Nerkal franchit la distance qui le séparait de la Terre. Les avisos des commandos, alignés au-dessus du désert, virent la masse fantastique du vaisseau amiral en état d'invisibilité se profiler sur les moniteurs de leurs radars. Le cosmonef géant n'arrêta pas sa course. Réunis dans le centre névralgique de commandes, les Chevaliers de Lumière, le commandant Kartz Hoolingo et le Grand-Maître retinrent leur respiration. Le Nerkal allait-il s'écraser ? Les ordinateurs projetèrent la vibration atomique correspondant à la formule du suaire et le vaisseau parut s'engloutir dans le sol. Par grappes, les dizaines d'appareils le suivirent.

Dans la grande salle de contrôle du Nerkal, les navigateurs ne voyaient plus rien. L'immense baie vitrée ne laissait plus transparaître qu'un magma opaque. Puis, subitement, tout se dissipa et la nef déboucha dans un ciel grisâtre au-dessus d'un désert rocailleux. Une petite ville apparaissait nettement au sommet d'un piton rocheux, futile sentinelle d'un monde sans vie.

Le Grand-Maître ordonna aux avisos qui apparaissaient les uns après les autres de se lancer dans toutes les directions, à la recherche de la capitale de ce monde.

— Assurez-vous que nous sommes bien sur Qûmran, demanda Michel Merkavim en appelant le centre de Transmissions. Tâchez, vous aussi, de localiser la métropole principale de ce monde. Il faut neutraliser leur chef, Jeva.

Le Nerkal fila au-dessus du désert, en quête d'une contrée habitée où les Vahouns pourraient trouver des cerveaux à sonder.

Assez rapidement, la ville flottante sortit de cette région aride pour survoler un secteur plus humide et luxuriant à défaut d'être plus accueillant.

À bord du CDL 9 que le commando Alpha avait rejoint, Stéphane Lefart s'employait à expliquer au père Labeille le maniement du multirays. Finalement, Gilles Novak avait cédé et accepté que l'on équipe le jésuite de l'arme high-tech de l'Ordre. Il commençait à se faire à la présence du prêtre, d'autant que les Vahouns, à la demande du banneret, avaient sondé le cerveau du religieux et tous les rapports attestaient de son honnêteté. Qui sait, on finirait peut-être par faire de lui un brave Chevalier de Lumière...

— Nous sommes bien sur Qûmran.

La voix vahoun avait envahi la salle de contrôle du Nerkal, apportant la première confirmation.

Une avant-garde d'avisos croisèrent le vol d'un trio de Squales qu'ils pulvérisèrent avant que les pilotes qûmraniens aient compris ce qui leur arrivait.

— Ville droit devant.

Le message émanait de l'aviso CDL 29 du commando suisse Espérance. Au centre de transmissions du Nerkal, les Vahouns localisèrent l'appel et transmirent l'information au centre de commandement. Kartz Hoolingo donna l'ordre de changer de cap pour aller dans la direction de l'aviso helvétique.

Cinq minutes plus tard, le cosmonef toujours invisible survolait une grande cité. Les Vahouns se mirent à l'œuvre pour tenter de repérer les habitants dont les pensées étaient tournées vers la capitale qûmranienne ou sur Je va, leur souverain. Éventuellement, en cas d'attente trop longue, ils essayeraient d'orienter le cerveau des sondés, mais cette procédure présentait toujours le risque de trop manipuler les réflexions et donc d'obtenir une information erronée.

Il fut inutile d'en arriver là cette fois.

Les Cassiopéens glanèrent suffisamment d'informations pour transmettre un état précis des lieux au commandement intégré de l'Ordre. La capitale, également appelée Qûmran, était située à environ mille kilomètres de l'endroit où le Nerkal se trouvait.

Toute la flotte fut donc invitée à converger vers ce point. A mesure que la grande métropole se rapprochait, le ciel s'animait, un nombre croissant de Squales croisait la route des unités combattantes de l'Ordre. À terre, des troupes se déplaçaient, probablement mobilisées et se dirigeant vers un secteur de transit.

Toutefois, la progression des Chevaliers de Lumière n'était pas passée inaperçue et bientôt la riposte s'organisa : un fort parti de vaisseaux aériens légers et de destroyers lourds se déploya face à l'essaim d'appareils.

Les avisos de l'Ordre se heurtèrent alors à un feu de barrage nourri. Plusieurs CDL gravement touchés s'écrasèrent sur le sol. Et ce, malgré leur état d'invisibilité.

L'ordre fusa aussitôt, transmis à toutes les unités combattantes :

— À tous les appareils : Remettez-vous immédiatement en apparence normale. L'invisibilité ne sert à rien ici, et elle fait perdre de la puissance.

Le Nerkal arriva, à son tour sur le lieu de l'engagement. De nombreux Corsair monoplaces, à la puissance de feu conséquente, s'échappèrent de son ventre et vinrent harceler les appareils ennemis.

Les canons laser de la ville flottante se mirent également en action. Les équipes d'artilleurs avaient rejoint leur poste dans les casemates, réparties à intervalles réguliers sur toute la surface inférieure du cosmonef. La violence de la contre-attaque galatéenne commença à fléchir. Plusieurs unités rompirent le combat et refluèrent vers Qûmran-ville.

Les appareils de l'Ordre les prirent en chasse, conscients du renversement de situation et de la supériorité soudaine qu'il leur conférait. Un à un, tous les Squales et destroyers qûmraniens quittèrent le théâtre de l'affrontement. Les derniers ne parvinrent pas à échapper à la nasse. Pris en tenaille entre les avisos des Chevaliers les ayant déjà dépassés et le Nerkal et ses Corsair, « poissons-pilotes », ils achevèrent tous tragiquement leur course dans la poussière de cette planète sauvage.

La grande ville n'était plus qu'à quelques lieues. Les premières tours étaient visibles au loin. Au-dessus de la cité, un nuage sombre se faisait plus compact. Les unités ennemies se rassemblaient, bénéficiant du renfort de vaisseaux envoyés dans les autres dimensions comme forces d'invasion, mais rappelés de toute urgence à Qûmran.

À plusieurs reprises déjà, le CDL 9 avait demandé l'autorisation de décoller. Mais chaque fois, celle-ci leur avait été refusée. « Ordre du commandement suprême... »

Les membres du commando Alpha se contentaient de suivre la bataille sur les moniteurs de bord et un grand écran installé dans le hangar vide. L'aviso devait être le seul à ne pas avoir encore pris part au combat. Impatient d'en découdre, rongeant son frein, Gilles envisagea même, un instant, de passer outre. Sachant ce qu'un tel acte pouvait engendrer de désordre à tous les niveaux, il se résigna pourtant à refréner ses ardeurs.

Avant l'assaut final, au-dessus de Qûmran-ville, les unités aériennes de l'Ordre cosmique se rassemblèrent et s'alignèrent en position géostationnaire, à plusieurs mètres au-dessus du sol. L'ensemble des appareils se répartissait sur un volume de plus de trois cents mètres de long, huit cents mètres de large et une centaine de mètres de profondeur.

Le commandement distribua ses ordres. De chaque côté, les belligérants se jaugeaient. Mais si l'effectif des Chevaliers de Lumière était à son maximum, la flotte qûmranienne ne cessait de grossir, gonflée qu'elle était par le retour des forces d'intervention transdimensionnelle.

— En tout cas, notre objectif a été atteint, observa Michel Merkavim. La tentative de prise de contrôle de la Terre et des autres planètes a été stoppée. Au moins momentanément

Le Grand-Maître adressa un petit signe de tête au commodore et ce dernier donna lui-même l'ordre.

— En avant !

Le Nerkal, qui, seul de tous les appareils était resté en état d'invisibilité, passa en mode visible et s'ébranla vers l'ennemi. De toute la puissance de sa propulsion, il fonça droit sur le nuage d'appareils qûmraniens. À cinq cents mètres de sa cible, il ouvrit le feu. Tétanisé par la brusque apparition de ce mastodonte de l'espace, l'adversaire se laissa d'abord pilonner sans réagir. Puis, lorsque l'effet de surprise se dissipa, bon nombre de pilotes, tentant d'amorcer une position de repli pour échapper à la trajectoire logique du gigantesque cosmonef, se télescopèrent dans la plus grande confusion.

D'autres se désintégrèrent à la surface du Nerkal lorsque ce dernier arriva au contact, explosant en myriades d'étincelles ou vrillant en torche sur le sol. Les chevaliers-mitrailleurs lâchaient leurs salves comme à l'exercice et faisaient mouche à tout coup. Dans le sillage du vaisseau amiral, le reste de la flotte de l'Ordre s'était engagée, les avisos et Corsair se déployaient pour couper la route des unités galatéennes désemparées.

Toutefois les forces ennemies demeuraient nombreuses et un grand nombre d'appareils, ayant réussi à s'extraire du piège, se regroupaient à droite de la ville.

— Vous avez repéré le palais du souverain ? Enfin ! Gilles et Shorung consultèrent leur moniteur de bord pour répondre à la voix du Grand-Maître qui venait d'envahir le CDL 9. Le poste de contrôle du Nerkal leur envoyait une image de la capitale, avec un immense édifice couronné de tours à la manière d'un palais des Mille et une Nuits.

— OK. Bien repéré, répondit Gilles.

— Parfait, vous décollez immédiatement. Objectif, capture du souverain Jeva et récupération du suaire.

— Bien reçu !

Le Vahoun activa sans attendre la procédure d'envol et engagea l'aviso dans l'axe de décollage. Comme une torpille, le CDL 9 jaillit du ventre du Nerkal et prit la direction de la capitale.

— Vous allez avoir le soutien d'autres unités que je détache du combat aérien, reprit la voix.

Effectivement, par le dôme transparent, le chef du commando Alpha vit plusieurs CDL quitter la scène de l'engagement et se lancer dans sa trace.

Le CDL 9 rasa à grande vitesse les toits de la cité où une population effrayée s'égaillait en tous sens.

Les membres du commando Alpha se regroupèrent sur l'aire de translation et, passant à l'aplomb du palais seigneurial, le Vahoun le transféra sur la terrasse du bâtiment. Un vent poussiéreux soufflait. En moins de deux minutes, six autres unités opérationnelles furent ainsi déposées sur l'espace ouvert. Une quarantaine de Chevaliers de Lumière, sous le commandement du banneret et membre du Suprême Conseil, Gilles Novak, s'élancèrent à l'intérieur de la forteresse. Ils tombèrent tout de suite sur le premier noyau de résistance. Trois hommes en noir s'étaient barricadés dans la pièce jouxtant la terrasse, mais leurs armes bien que plus efficaces qu'un armement ordinaire ne firent qu'infliger de bénins dommages aux combattants d'élite, appartenant à sept des meilleures unités de l'Ordre cosmique et protégés par leur champ de force magnétique.

— Un Vahoun nous aurait été bien utile pour ne pas perdre de temps, ronchonna Daniel. Il aurait pu interroger le psychisme d'un de ces types pour savoir où aller.

— Encore en train de grogner, Daniel, plaisanta la voix de Shorung-N'Taal. Le souverain et sa cour sont retranchés dans la salle du Trône au même étage que vous. Continuez tout droit. Fond du couloir à droite, puis à gauche dans un nouveau couloir plus vaste. La porte sera sur la gauche. Attention : il y a du monde à l'accueil !

Les Chevaliers connectèrent leur propulseur. Inconvénient : ils étaient obligés de déconnecter pour cela la fonction protectrice. Un trait lumineux rasa Gilles Novak et lui déchira le ventre de sa combinaison.

Il mit pied à terre en soufflant et reconnecta son champ protecteur. En voyant l'échancrure, il constata qu'il s'en était fallu de très peu. Tous les Chevaliers de Lumière se regroupèrent.

— Combien d'hommes ? demanda Gilles Novak au Vahoun.

— Une trentaine de gardes répartis de chaque côté du couloir. Puis une soixantaine dans la salle. Sans compter la cour de Jeva. Il y a même des Terriens, dont des prélats romains.

— Attention, indiqua Gilles, s'adressant à ses compagnons. Normalement, nos boucliers magnétiques nous protègent. Mais vous avez vu que leur puissance est inaccoutumée et il est possible qu'une concentration d'impacts au même endroit entame la protection. Alors ne vous exposez pas inutilement et n'accordez qu'une confiance limitée à votre invulnérabilité.

Donnant l'exemple, le chef du commando Alpha s'élança devant Youssef Nourredine, du commando Chari'a et Stuart Sinclair, l'Écossais du commando Alba. Un feu nourri les accueillit. Pétris de réflexes, les premiers assaillants se jetèrent au sol de chaque côté du couloir, roulant sur eux-mêmes. Gilles se releva juste devant la porte de la salle du Trône qu'il enfonça d'un coup d'épaule. Qui eut l'idée alors, parmi les Chevaliers de Lumière, de mettre le feu aux tentures du couloir ? Toujours est-il que des flammes commencèrent à s'élever en même temps que la chaleur et une épaisse fumée envahit le corridor. Sans protection, les yeux piqués par la fumée, les gardes tombaient les uns après les autres, foudroyés par les traits des multirays en position létale.

À l'intérieur de la salle du Trône, la débandade était totale.

— Regroupez les Terriens que vous trouverez ! hurla le banneret français.

Attisées par le courant d'air entre la porte béante et les fenêtres ouvertes, les flammes gagnaient déjà la pièce et s'en prenaient aux boiseries, aux tissus précieux. Les gardes refluaient vers la terrasse que beaucoup ne parvenaient pas à atteindre car des Chevaliers de Lumière leur coupaient la route.

Depuis le Nerkal et les CDL, les équipages commençaient à voir la sinistre fumée noire s'élever du palais.

— Ah, nous n'avons pas de pape[31], plaisanta le vieux dignitaire islandais, qui se tenait à côté du Grand-Maître.

D'un regard courroucé, ce dernier lui fit comprendre que l'heure n'était pas à la plaisanterie, en ce moment où certains de ses Chevaliers étaient peut-être en train de périr dans cet incendie.

Des messages rassurants de Shorung-N'Taal et des autres Vahouns pilotes des CDL de pointe vinrent cependant rapidement l'apaiser : la situation était under control[32], comme disait Elgor-N'Char, le Vahoun du commando écossais.

Cherchant à se repérer dans la fournaise, Gilles Novak tomba presque nez-à-nez avec Jean-Philippe Labeille. Le visage maculé de suie, celui-ci se battait comme un beau diable pour empêcher trois hommes en noir d'entraîner dans leur fuite un ecclésiastique en robe pourpre. D'une tape amicale sur l'épaule, il l'encouragea et poursuivit sa quête : Jeva. Guidé par les flashes que Shorung-N'Taal lui transmettait télépathiquement, le banneret finit par le localiser au moment où le souverain qûmranien tentait de s'échapper par une petite porte latérale avec un autre individu. Ils tenaient un grand morceau d'étoffe blanche dans sa main. Une étoffe dont un coin de tissu était arraché...

Les deux fuyards virent le Français foncer sur eux comme une tornade mortelle. Devant la porte qui résistait, ils se précipitèrent vers une alcôve où se dressait la statue d'un taureau. La main sur l'animal de pierre, l'autre pressant le suaire, Jeva s'effaça soudain de la pièce. Le second personnage à la longue chevelure et à la barbe d'un noir de jais, ramassa l'étoffe, s'avança vers l'animal, mais Gilles lui arracha le drap des mains. Les deux hommes s'empoignèrent, roulant à terre. Le Galatéen avait l'énergie du désespoir pour récupérer son unique planche de salut. Tout à leur corps-à-corps, aucun des deux adversaires ne s'aperçut qu'ils lâchaient le suaire. Une tenture enflammée lui tomba dessus. En une seconde, la vieille relique s'embrasa comme une torche et, sous le regard désespéré du Qûmranien, le linceul ne fut plus bientôt qu'un tas de cendres noires.

Avec la disparition du souverain, l'intensité du combat décrut. Pas celle de l'incendie. Tout le monde Chevaliers de Lumière comme Qûmrâniens et leurs complices finirent par se retrouver sur la terrasse.

— Et l'autre ? demanda soudain Gilles en ne voyant pas le Galatéen avec lequel il venait de se battre.

Il s'avança vers la vaste porte-fenêtre et plongea ses yeux à l'intérieur du brasier. Il le vit, agenouillé, prostré, semblant insensible à la chaleur, aux flammes et à la fumée. Puis le corps s'effondra dans l'incendie.

— Triste fin, siffla un cardinal chrétien, reconnaissable à sa robe pourpre, et que le père Labeille tenait en joue.

— Qui était-ce ?

— Le fils de Jeva, Jesua-Pier. Celui que les Qûmrâniens voulaient nous proposer comme second Messie. Eh bien, lté Missa Est[33]

CHAPITRE VII

La Terre venait d'échapper à la barbarie d'une implacable colonisation extraterrestre Pour célébrer cette victoire malgré l'évasion de Jeva , une grande fête résonna pendant de longues heures dans les couloirs du Nerkal. Les bouteilles de Champagne Taittinger Brut Réserve coulaient à flot dans les coupes des Terriens (les Cassiopéens, Centauriens et autres races venant d'un ailleurs encore plus lointain préféraient quant à elles des boissons plus... barbares).

L'un des moins heureux n'était certainement pas Gilles Novak : non seulement il avait commandé victorieusement l'offensive sur le château, mais miraculeusement, dans la sacoche de l'un des complices terriens des Qûmraniens un ancien agent soviétique qu'ils avaient capturé, le journaliste avait retrouvé bon nombre des disquettes et des CD qui avaient été volés dans le bureau des éditions et des documents majeurs à défaut de tout récupérer de son dossier sur les affaires vaticanes. L'homme voulait justement les montrer au cardinal.

Les soupçons de Michel Merkavim s'étaient vus confirmer par les Terriens arrêtés. Il y avait parmi eux plusieurs agents de la Narkoum dont certains déjà bien connus des Chevaliers de Lumière. Après un procès sommaire mais juste, le Suprême Conseil décida de se débarrasser de ces individus jugés irrécupérables. Quant aux religieux, le Grand-Maître de l'Ordre décida qu'il était urgent... d'attendre et il réserva sa décision.

Quant aux membres du commando Alpha et leurs plus proches amis, ils furent étonnés, peu après le commencement de la fête, de voir s'éclipser discrètement Stéphane Lefart et Shorung-N'Taal. Près de deux heures s'écoulèrent avant qu'on les vit réapparaître en compagnie de Jean de Galice, Monique Augeix et Alain le Kern, les trois autres Chevaliers permanents du commando Alpha, qui venaient de manquer cette opération décisive, et... Clélie, que Stéphane tenait à associer à la fête.

Une fois tout le monde réuni, Gilles Novak fit monter une nouvelle caisse de Taittinger et remplit toutes les flûtes. Outre le commando Alpha au grand complet, il y avait là Stuart Sinclair et son commando Alba, Ed Harper et le commando Bacon, Youssef Nourredine et les hommes de Chari'a, Claus Krämer et ceux de Andreae, les Vahouns pilotes, et quelques amis... Malgré leurs sollicitations, les deux Grands-Maîtres venaient d'accourir pour se joindre à eux et partager la coupe de l'Amitié.

— Je lève mon verre à tous nos glorieux Chevaliers qui viennent d'écrire une page majeure de l'Histoire de l'Ordre et de celle des multivers, déclara Michel Merkavim.

— Quant à moi, intervint Gilles Novak, je tiens à saluer en levant ce verre un nouveau Chevalier au sein du commando Alpha, Jean-Philippe Labeille, que je me réjouis d'introniser rapidement. ..

Puis souriant et se tournant vers Clélie dans les bras de Stéphane :

— En attendant, peut-être, d'intégrer madame...

Achevé d'imprimer en novembre 1999

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

VAUVENARGUES 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 2533.

— Dépôt légal : novembre 1999.

Imprimé en France

[1] L'adresse de la Curie généralice, siège de la Compagnie de Jésus.

[2] De toutes les « armées du Vatican », la prestigieuse garde suisse (dont l'effectif variait entre cent et deux cents hommes, tous de nationalité helvétique) est la seule à ne pas avoir été supprimée. Les anciennes milices ont été remplacées par des vigiles en tenue bleue, responsable de la sécurité intérieure du Vatican.

[3] Après le pillage par les Goths en 410.

[4] En fait, l'un des deux bureaux de poste du Vatican.

[5] L'Étrange et mystérieux dans le monde... et ailleurs.

[6] Opportun néologisme aujourd'hui assez répandu insistant sur le caractère polymorphe de l'(ou des) univers. Sans contexte, Gilles Novak, grand voyageur interdimensionnel, ne peut voir l'univers que comme un multivers.

[7] Voir notamment SF Jimmy Guieu n° 118, Les brumes de l'effroi. N° 120, Ankou : la vengeance d'Ys, n° 122, Enez Bel, le réveil de Gradlon, n° 124, Les revenants de l'aube dorée.

[8] Grade hérité de l'ancienne chevalerie et signifiant littéralement le « porte-bannière ».

[9] Voir SF Jimmy Guieu, n° 107, Réseau Alpha.

[10] Je veux croire.

[11] Voir SF Jimmy Guieu n° 122, Enez Bel, le réveil de Gradlon.

[12] Sur ces groupes, voir notamment SF Jimmy Guieu n° 54, L'Ordre vert, et n° 57, La Force sans visage.

[13] Si la charge de Grand-Maître des Chevaliers de Lumière était théoriquement attribuée à vie, les Grands-Maîtres de l'Ordre vert étaient désignés pour sept ans. Depuis la création de cet ordre illustre, héritier en droite ligne de l'Ordre du Temple, Daniela Bosforth était la première femme à accéder à cette charge suprême.

[14] Voir notamment SF Jimmy Guieu n° 96, La Force noire, n° 101, Narkoum finances rouges.

[15] Voir notamment SF Jimmy Guieu n° 104, Plan d'extermination, n ° 107, Réseau Alpha, n ° 109, L'héritage de Noé.

[16] Voir notamment SF Jimmy Guieu n° 104, Plan d'extermination.

[17] Le quotidien du Vatican, où il est imprimé. Théoriquement, ces articles n'engagent que sa rédaction et pas le Saint-Siège. Dans les faits, les choses sont beaucoup plus imbriquées et des rubriques sont tout à fait clairement et officiellement la voix de l'Église (Cité du Vatican, Nos informations, Saint-Siège...). Le quotidien est en italien, mais il existe une version de synthèse hebdomadaire en français, anglais, allemand, polonais, espagnol et portugais.

[18] C'est la Compagnie de Jésus qui a en charge Radio Vatican, la radio officielle du Saint-Siège, qui émet en trente-trois langues.

[19] Voir SF Jimmy Guieu n° 118, Les Brumes de l'effroi.

[20] Commencée en 1936, l'avenue et le réaménagement nécessaire du quartier ne fut véritablement achevée qu'en 1950.

[21] Les circonstances de la mort suspecte de Westerdonk et Dornoy, ainsi que les rumeurs autour de ces drames sont parfaitement authentiques. Seuls les noms ont été modifiés et l'action quant aux révélations et annonce (autopsie, interview de Massimo Lacchei, lettre du jeune garde à sa mère...) resserrées dans le temps. La version officielle entérinée le 8 février 1999, après neuf mois d'enquête, dix expertises, cinq rapports de police judiciaire et trente-huit auditions (voir notamment VSD du 25 février 1999) retenait l'hypothèse d'un meurtre commis sous un coup de folie à cause d'une décoration qui aurait été refusée au jeune homme (malgré toutes les invraisemblances de l'affaire) et l'autopsie révélant la présence de cet hypothétique kyste n'était révélée que ce 8 février.

[22] Banneret de l'Ordre pour l'Angleterre.

[23] « Pour la plus petite gloire de Dieu. » Détournement ironique de la devise des Jésuites, Ad majorem dei gloriam : « Pour la plus grande gloire de Dieu ».

[24] Propaganda Due. Loge maçonnique dont le grand maître était Lucio Gelli et qui prévoyait de prendre le pouvoir en Italie. Son procès eut lieu en 1981. La loge P2 sera parvenue à corrompre et entraîner dans son action une partie non négligeable du monde politique et de la haute finance transalpine.

[25] Stéphane Lefart pourrait même ajouter qu'il a passé son enfance à Cicero, un faubourg de Chicago, précisément là où, à la même époque (Marcinkus est né en 1922, de parents lituaniens), Al Capone avait son quartier général. Marcinkus aurait pu devenir gangster ; il devient prêtre...

[26] Le grand manitou des services secrets est-allemands.

[27] Le nom d'état civil de Jean-Paul II.

[28] Jean XXIII et Paul VI ont fini par supprimer toutes les " armées " vaticanes (garde palatine, garde noble, et même gendarmerie pontificale) devenues inutiles dans un monde pacifié, à l'exception notable, donc, de la garde suisse.

[29] Un responsable laïc de l'Opus Dei.

[30] Le terme nippon « ninja », désignant une caste de combattants-espions d'une rare efficacité, signifie littéralement « qui a le pouvoir de se rendre invisible ».

[31] Allusion à la procédure d'élection du pape au Vatican. Après chaque tour de scrutin, on allume un feu dans la salle coupée du reste du monde ; ce signal est donc le seul moyen de communication avec l'extérieur. Si la fumée est noire, aucun pape n'est encore élu ; si la fumée est blanche, l'Eglise catholique a un nouveau souverain pontife Habemus papam !

[32] Sous contrôle.

[33] « La messe est dite ». Formule de fermeture de l'office chrétien.