LES TEMPLIERS DES ETOILES

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES TEMPLIERS DES ETOILES

Vauvenargues

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© GECEP/Vauvenargues, 2000

ISBN : 2-7443-0345-3

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Le Maraudeur, fier astro-cargo aux armes de la Baker & Blade Import Export Co., réémergea à quelques milliards de milles d'un astre jaune qui rappelait étrangement le soleil de la Terre, la lointaine planète et port d'attache, que le puissant navire avait quittée depuis près d'un an maintenant. Sur la coque du vaisseau, lourde masse oblongue aux rondeurs chitineuses, courait un fin réseau d'étincelles bleu-vert, comme à chaque fois qu'il surgissait du subespace.

Véritable ville flottante à double pont, fleuron de la flotte commerciale de la compagnie, le Maraudeur n'en était pas moins une redoutable et gigantesque machine de guerre, conçue pour résister aux attaques d'autres navires de l'espace, capacité qui s'était maintes fois révélée fort utile depuis le temps qu'il bourlinguait à travers la Galaxie.

Un autre vaisseau galactique se matérialisa en même temps à côté de lui, engin d'une dimension beaucoup plus modeste voire carrément dérisoire en comparaison de son imposant voisin quoique d'apparence étonnante. Il ressemblait grossièrement à un papillon aux ailes rognées et dont deux longues tubulures ventrales en forme d'ogives auraient figuré les pattes. Il avait visiblement accumulé plusieurs millions d'heures de vol ainsi que l'attestaient les nombreuses plaques de rouille et de peinture cloquée qui émaillaient sa coque. Il fallait notamment beaucoup de bonne volonté et un certain temps pour déchiffrer à coup sûr son nom de baptême : le Rickenbaker !

Sitôt émergé, le bâtiment en question se rangea sagement à côté du Maraudeur et s'immobilisa dans l'espace, gravitant à un peu plus de mille kilomètres d'altitude sur une orbite circulaire de l'astre jaune approximativement située à la verticale de son équateur. De la sorte, le champ d'observation des deux vaisseaux était très étendu.

Pendant que les dix membres qui composaient son équipage s'empressaient pour parfaire la manœuvre, son commandant qui en était aussi le propriétaire, Francisco San Martino, planté les bras croisés devant la baie un peu sale du poste de pilotage, en métallo-plastex transparent contemplait l'énorme silhouette du vaisseau voisin qui se détachait en ombre chinoise sur la rotondité du soleil. L'astre éclairait quatre petites planètes, dont Plunk, celle près de laquelle les deux cargos avaient réémergé et qui était le but de leur voyage.

Terrien, natif du continent européen, de l'Espagne pour être plus précis encore, San Martino était un homme à la haute stature imposante. Il arborait triomphalement une belle paire de bacchantes prolongées, sur le menton, par une petite barbichette noire. Le regard conquérant, le sourcil broussailleux, ses longs cheveux tressés sur la nuque et retenus par un catogan lumineux sur lequel passaient en boucle quelques messages publicitaires, achevait de composer un personnage haut en couleur.

L'homme, ancien explorateur reconverti depuis quelques années dans le cabotage de planète en planète, avait en effet trouvé le moyen d'arrondir ses fins de mois en acceptant de se transformer en speedpub, autrement dit en support publicitaire ambulant. Pour l'instant, le message portait sur une crème hydratante, la Laxhana'tif, qui avait soi-disant « la double particularité de tuer le poil dans l'œuf, tout en effaçant les rides, ce qui vous rend joyeux pour la journée ».

L'aspect baroudeur de San Martino était encore accentué par sa tenue vestimentaire : une chemise de cow-boy, un jean qui avait connu des jours meilleurs et des bottes aux bouts pointus et au talon taillé en biseau.

C'était d'ailleurs ce dernier détail vestimentaire qui lui avait permis, deux mois auparavant, dans une taverne de Terniog 2, de « rencontrer » Andy Sherwood, un des associés de la B & B Co, les propriétaires du Maraudeur.

Le susnommé avait jeté un coup d'œil dédaigneux aux Santiags de l'Espagnol, avant de détailler l'aspect général de leur propriétaire, avec une moue condescendante. Ce qui avait déjà eu le don d'exaspérer San Martino. Mais Sherwood n'en était pas resté là...

Au bout de quelques secondes, il avait laissé tomber, d'une petite voix flûtée, à l'adresse de ses compagnons, installés autour d'une table de jeu :

— Mouais... Pas mal ces escarpins... Dommage que je ne sois pas danseuse de ballet... Sinon j'aurais sûrement acheté les mêmes...

Il va sans dire que cette répartie avait fait monter d'un cran les pulsions bagarreuses de Francisco San Martino qui, en compagnie de son équipage, récupérait de plusieurs mois de navigation difficile au cours desquels il avait dû affronter des pirates de l'espace. S'estimant offensé, le speedpub s'était levé pour répondre vertement à ce grand type qui lui cherchait des noises et, dans sa précipitation, avait renversé, par « inadvertance », un pichet de vin sur les bottes de ce mal embouché, un luxueux modèle en peau de molkx visiblement flambant neuf.

Le reste s'était enchaîné inéluctablement, ponctué de horions, de cris et de beuglements, de bruits de vaisselle cassée, de tables renversées et de chaises brisées sur le crâne des badauds trop curieux... Bref, la bagarre avait été collective, acharnée, homérique et elle s'était achevée par une tournée générale et une amitié indéfectible, car immédiate, les deux hommes appréciant par-dessus tout les saines et viriles relations masculines.

Après une partie de la nuit occupée à boire et à narrer leurs mutuels exploits, Andy Sherwood avait tenu à présenter son nouvel ami aux autres membres de la B & B Import-Export Co. Ceux-ci avaient accueilli l'ancien explorateur avec simplicité et lui avaient même proposé, au bout de quelques jours de fréquentation assidue, de les accompagner dans une nouvelle mission.

San Martino avait accepté avec empressement. Ses finances étaient en effet au plus bas et il s'était dit que suivre une telle troupe de « héros-businessmen », ainsi qu'ils s'étaient présentés, ne ferait pas de mal à sa bourse manifestement très dégarnie.

Tout en songeant aux circonstances qui expliquaient sa présence aux abords de la planète Plunk, San Martino observait le Maraudeur à l'intérieur duquel régnait une atmosphère studieuse ainsi qu'en témoignait le film qui défilait sous ses yeux. D'un geste machinal, le commandant du Rickenbaker venait en effet d'allumer l'écran du système de transmission reliant les deux vaisseaux et une image un peu tremblotante était apparue, au bout d'une longue minute.

En pivotant sur son axe, la caméra accrocha une chevelure d'un roux flamboyant. L'homme à qui appartenait cette toison se retourna et son visage rougeaud et jovial parut jaillir de l'écran, de sorte que San Martino ne put réprimer un léger mouvement de recul.

— Ah ! Voici le grand explorateur, issu en droite ligne de la forêt amazonienne, s'exclama le rouquin sur le ton de la plaisanterie. Comment allez-vous, mon cher San Martino ? Pas trop secoué par cette plongée dans subespace ?

— Pas du tout, commandant Owens ! rétorqua l'intéressé avec un large sourire. Bien que le Rickenbaker ne soit pas de toute première jeunesse, il est encore robuste et sait faire face à ses obligations... comme tout son équipage, d'ailleurs !

— Nous n'avons jamais mis en doute vos qualités professionnelles, s'exclama Red Owens avec un gros rire. Sinon, jamais nous ne vous aurions associé à notre expédition... Les aventures que vous nous avez racontées nous ont convaincu que vous étiez l'homme de la situation ! Évidemment, le rôle d'observateur dont Blade et Baker vous ont chargé n'est pas très valorisant... Mais il est absolument indispensable, croyez-moi. Vous allez ainsi me décharger d'une lourde responsabilité. Je vais enfin pouvoir partager avec quelqu'un le rôle de bouc émissaire que je dois assumer à chaque fois qu'une opération s'avère un peu plus délicate que prévu...

Les deux hommes joignirent leur rire, puis le pacha du Maraudeur reprit son sérieux et demanda :

— À part ça, San Martino, si vous nous donniez des nouvelles de votre nouveau locataire, le professeur Krasbaueur ? Nous sommes tous vaguement inquiets en ce qui le concerne... Ce cher Zébulon n'est plus de première jeunesse, vous savez... Et ces plongées dans l'espace l'épuisent plus qu'il ne veut bien le reconnaître...

La caméra, manœuvrée depuis le poste de pilotage du Maraudeur, se déplaça et se focalisa, en plan moyen, sur la silhouette de deux hommes bruns sortis, eut-on dit, d'un moule identique. Ils étaient vêtus du même genre de pantalon, à la fois souple et élégant, et d'un tee-shirt blanc, près du corps, qui mettait magnifiquement en valeur leur torse athlétique.

Le premier, Ronny Blade, arborait un visage bronzé aux traits énergiques et harmonieux de l'homme d'action qu'il était ; un léger sourire errait sur ses lèvres pleines, ce qui atténuait la relative lourdeur de son menton. Son voisin, co-fondateur de la compagnie, William Baker, lui ressemblait dans l'allure générale, cependant qu'il émanait de lui une expression de sourde inquiétude ou, du moins, de gravité soucieuse comme s'il devait perpétuellement affronter une foule d'ennemis ayant juré sa perte. Ce caractère anxieux et pessimiste était d'ailleurs devenu un sujet de plaisanterie entre les deux associés, Blade affirmant que son ami se régalait de jouer les oiseaux de mauvais augure.

— Peut-être faut-il y voir un lent mais irrémédiable ramollissement du cerveau, persiflait en écho Samantha Montgomery, la seule femme de la B & B Co.

Justement, l'œilleton de la caméra venait de se fixer sur elle. La belle brune, astrophysicienne de son état, se trouvait occupée auprès de l'astrogateur du Maraudeur, un N'Gharien du nom de Kaxang. Penchée en avant, moulée dans un justaucorps aux reflets argentés qui ne laissait rien ignorer de son anatomie, Samantha Montgomery avait des courbes à faire pâlir d'envie les plus belles femmes de la Galaxie, y compris la chanteuse Ylang Star qui, depuis quelques mois, caracolait en tête des hit-parades dans les charts fédéraux.

Le regard aspiré malgré lui par cette délicieuse apparition, Francisco San Martino s'attarda quelques secondes sur la ligne gracile de la nuque de la belle, avant d'admirer le profil avantageux d'une poitrine orgueilleuse. Ses yeux glissèrent ensuite le long de son dos cambré, puis caressèrent le galbe de ses hanches et, alors qu'elle se retournait vers lui d'un mouvement vif, se fixaient insidieusement sur d'autres rondeurs encore plus tentantes.

L'Espagnol remarqua alors que le visage ovale et délicat de la jeune femme se plissait et un regard furibond vint se vriller dans le sien.

— Monsieur Martino ! lança Samantha Montgomery, d'une voix glacée. Quand vous aurez fini de me mater comme un adolescent boutonneux, peut-être pourra-t-on passer aux chose sérieuses !

Francisco comprit alors qu'un écran de contrôle du Maraudeur retransmettait en live les vues sélectionnées et que tous ses nouveaux amis pouvaient se faire une idée très précise de ses centres d'intérêt. Sous la remontrance, il ne put s'empêcher de rougir, puis il blêmit, avant de s'excuser platement en bafouillant, fuyant le regard furibond de l'astrophysicienne.

Red Owens, qui était en fait le vrai coupable de cet accès de voyeurisme, car c'est lui qui avait zoomé sur les formes charmantes de la jeune femme, toussota plusieurs fois avant d'intervenir.

— Allons, allons, ma chère Samantha. Vous n'allez pas prétendre que le regard d'un gentleman puisse ainsi vous blesser ! Monsieur San Martino aime ce qui est beau, on ne peut pas lui en faire grief, n'est-ce pas mon cher ?

— Bien... Bien entendu, bredouilla l'intéressé qui ne savait plus où se mettre.

Cependant il se rendit bien vite compte que la colère de la jeune femme était feinte. Un léger sourire ne venait-il pas de retrousser ses délicieuses lèvres, sourire qui illuminait également le visage de Blade, de Baker et de Kaxang ?

— Revenons à nos moutons, poursuivit le pacha en élargissant le champ de la caméra. Avant que nous soyons... hem... distraits par le spectacle ô combien délicieux de Dame Nature, je vous demandais des nouvelles de ce cher professeur Zébulon Krasbaueur... Sont-elles bonnes, au moins ?

— En ce qui le concerne, je suppose que oui, répondit précipitamment San Martino, heureux de pouvoir enfin sortir de ce guêpier. Je trouve que votre ami est très... Comment dire ? Très surprenant... C'est un grand savant à ce qu'il m'a semblé et nous avons eu quelques conversations où nous avons échangé des propos tout à fait captivants. Cependant, poursuivit l'ancien explorateur d'une voix embarrassée, pardonnez ma franchise, mais je suis obligé de dire que sa présence à bord perturbe, hélas, la bonne marche du Rickenbaker.

— Ah bon ? Que voulez-vous dire ? interrogea Blade en fixant l'écran, l'air intéressé, aussitôt imité par Baker et Samantha Montgomery.

Francisco San Martino se mordit les lèvres, paraissant peser le pour et le contre.

— Eh bien, finit-il par lâcher, visiblement à contrecœur, voilà maintenant quatre jours que le professeur nous interdit l'accès de la partie du cargo que nous lui avons aménagée. D'après lui, ce serait pour des raisons de sécurité... Il serait en train de construire une espèce de « déphaseur temporel », m'a-t-il appris... Mais il n'a pas voulu m'en dire plus... Peut-être pourrez-vous m'éclairer à ce sujet ?

Ronny Blade fit la grimace et, après avoir jeté un œil vers ses amis, répondit, mi-figue mi-raisin :

— Comme tous les savants géniaux, le cerveau de ce cher Zébulon est en proie à une hyper-activité qui ne correspond pas tout à fait et c'est un euphémisme, à une logique facilement accessible...

— Ce que veut dire Blade, expliqua William Baker, c'est que notre ami est un tant soit peu imprévisible... Il ne nous parle de ses géniales trouvailles que lorsqu'il veut que nous les testions... Parfois, cela se fait à nos dépens, je suis obligé de le reconnaître.

— C'est d'ailleurs pour cette raison, reprit Ronny Blade, que, lorsque nous vous avons demandé de l'héberger, nous nous avions fait quelques recommandations. Et notamment de ne pas vous inquiéter des étranges lubies de Zébulon...

— Ce n'est pas de l'inquiétude que je ressens, monsieur Baker, protesta San Martino en coupant son interlocuteur. Je ne conteste pas non plus les qualités sûrement exceptionnelles du professeur Krasbaueur. Ce qui me gêne, voyez-vous, moi et tout mon équipage, c'est l'interdiction formelle qui nous est faite de pénétrer dans la partie du Rickenbaker qu'il occupe. Et cela, sous prétexte que nos allées et venues risqueraient de perturber ses cogitations !

Blade, Baker, Samantha et Red Owens échangèrent un nouveau regard et l'ancien explorateur eut l'impression que les quatre amis avaient le plus grand mal à ne pas éclater de rire. La moutarde lui monta soudain au nez et il reprit, en grommelant :

— Les travaux du professeur sont peut-être essentiels, je ne dis pas, mais comment voulez-vous que je nourrisse mes hommes si personne ne peut accéder aux cuisines ? Et c'est pourtant bien ce qui se passe ! J'ai beau commander ce cargo, le Rickenbaker n'est plus tout à fait ma propriété depuis que j'ai accepté d'embarquer votre ami... Et s'il n'y avait que ça, soupira-t-il en devenant de nouveau cramoisi.

L'Espagnol s'interrompit et, très mal à l'aise, il attendit quelques secondes avant de reprendre, un ton plus bas et très vite :

— Comme tout un chacun, nous avons aussi besoin de nous libérer les entrailles et malheureusement...

— Malheureusement, le niveau que ce cher Zébulon vous a interdit, est également celui des commodités, c'est cela ? le coupa Samantha, avec une étincelle ironique dans le regard.

Soudain conscient du ridicule de la situation, San Martino baissa la tête en laissant passer un « oui » misérable. Son mouvement fut suivi par une soudaine crise de fou rire qui secoua tous les membres présents dans le poste de commandement du Maraudeur. Unis dans un rire qui, de minute en minute, prenait plus d'ampleur, Blade, Baker, Samantha et Red Owens regardaient, les yeux brouillés par les larmes, le visage crispé par la contrariété de l'ancien explorateur Ce dernier, choqué, ne savait plus quelle attitude adopter. Enfin, il fut lui aussi contaminé par la gaieté générale et une commune hilarité se propagea comme la foudre dans les coursives des deux astronefs.

Elle dura un bon moment. C'est Ronny Blade qui reprit le premier son sérieux.

— Il faut nous pardonner, parvint-il à articuler, en s'essuyant les yeux. Mais convenez que la situation est risible...

— Elle l'est, j'en conviens, répondit San Martino en se lissant la barbichette. Néanmoins, si vous pouviez faire quelque chose pour débloquer cette situation... Je vous avoue que mon équipage ne porte par le professeur dans son cœur... Ni dans ses tripes, si je puis me permettre, ajouta-t-il dans un grand sourire.

Ronny promit d'intervenir le plus tôt possible et, revenant à des préoccupations moins triviales, enchaîna :

— A présent, cher ami, nous voici à pied d'œuvre près de Plunk. Comme il était convenu lorsque nous vous avons engagé, nous allons nous rendre sur la planète, en vous confiant, ainsi qu'à Red, le soin des deux autres vaisseaux qui ne devraient pas tarder à réémerger... D'ici là, si vous avez besoin de renseignements ou de précisions sur quoi que ce soit, n'hésitez pas à nous contacter. Nous aurons avant de partir un dernier briefing afin de mettre tous les problèmes à plat. En attendant, je vais me mettre en rapport avec ce cher Zébulon. Son attitude est quand même passablement cavalière !

Le catogan de l'Espagnol profita du silence qui s'ensuivait pour se réactiver. Une voix au ton prétentieux fit soudain l'éloge d'un manuel de savoir-vivre :

— « Sachez répondre à toutes les situations mondaines. Apprenez à recevoir vos hôtes suivant les règles en vigueur sur chaque planète. Les Éditions de l'Astronaute vous proposent le CD-Rom de la duchesse Aline De'Glass, intitulé : Comment bien recevoir un Extraterrestre. La seule encyclopédie complète et pratique des us et coutumes les plus étranges de tous les coins de l'Hyperconfédération, pour cent cinquante platino-crédits seulement... »

Le reste se perdit dans le chuintement sonore provoqué par l'arrêt brutal du catogan effectué par un Francisco San Martino cramoisi. Inutile de dire que ses interlocuteurs repartirent aussitôt pour une nouvelle séance de franche rigolade !

En dépit des efforts de Blade, le professeur ne daigna pas répondre aux appels du tri-D-phone. En pestant, le businessman dut se résoudre à laisser un message dans lequel il priait instamment ce très cher Zébulon de laisser l'équipage vaquer à ses « occupations ». Après avoir ensuite discuté de quelques points techniques avec Francisco San Martino, Ronny coupa la communication et se tourna vers ses compagnons.

— Cet intermède comique étant terminé, je suggère que nous fassions un point rapide sur la situation, avant de débarquer sur Plunk... Qu'en pensez-vous ?

Tout le monde acquiesça et s'installa autour de la table de conférence située dans un coin du poste de commandement. Il fallut cependant attendre l'arrivée d'Andy Sherwood qui manquait à l'appel depuis le départ de Terniog 2. Renseignement pris auprès d'un membre d'équipage, il dormait comme un bienheureux... Quand il entra, Ronny le regarda affectueusement. Grand, mince et musclé, il paraissait avoir quarante ans, alors qu'il en accusait vingt de plus « au compteur », ainsi qu'il le disait lui-même. Son visage était comme toujours mangé par une barbe poivre et sel et, évidemment, il portait sa paire de bottes fétiches, objet du litige avec le commandant du Rickenbaker.

— Galaxie noire ! s'exclamat-il en s'affalant si lourdement sur un des fauteuils qu'il en fit gémir douloureusement les structures. Ronny ! On n'a pas idée de sortir un homme de ma trempe d'un rêve si délicieux... Le réveil a été tellement brutal que j'ai même oublié de quoi il s'agissait exactement...

— Moi je le devine sans problème, persifla Samantha. Je suppose qu'une fois de plus, tu te voyais sous les traits d'un sultan au harem rempli de filles toutes plus belles et voluptueuses les unes que les autres. Et qui, bien entendu, se disputaient tes faveurs... Est-ce que je me trompe ?

Andy Sherwood sursauta, comme s'il venait d'être pris en flagrant délit, le doigt dans un pot de confiture.

— Ah ça mais... Comment as-tu deviné ? balbutia-t-il estomaqué.

— Notre chère Samantha te connaît sur le bout des doigts, intervint Baker en riant.

— Je lis surtout sur son visage comme dans un livre ouvert, répliqua la jeune femme à la ronde, en posant sur la table un pichet contenant du k'reish, boisson faite à base de baies infusées, au goût assez proche du café terrien.

Et, tout en distribuant des verres à tous les membres présents, ainsi qu'à Kaxang qui venait de les rejoindre, un épais dossier à la main, elle ajouta, perfide :

— Je dois avouer que ce « livre » ne comporte d'ailleurs pas beaucoup de textes... Juste quelques mots et de nombreuses images. Comme vous le voyez, je n'ai aucun mérite... Un enfant de dix ans pourrait sans peine le déchiffrer !

L'aventurier s'étrangla avec sa boisson qu'il avait été le premier à ingurgiter, sans doute pour se donner une contenance tandis que Kaxang s'installait à ses côtés, sans se départir de cette impassibilité qu'il affichait en toutes circonstances. Seuls ses yeux placés de chaque côté de son visage olivâtre, légèrement phosphorescents par moments, s'illuminèrent brièvement, signe que l'astrogateur appréciait la plaisanterie de Samantha Montgomery.

Avec sa combinaison d'une seule pièce qui moulait son corps un peu maigre, le N'Gharien semblait parfois tout juste sorti de sa planète natale, qu'il avait pourtant quittée depuis quelques années. Mais, le temps passé paraissait n'avoir en rien affecté son comportement, toujours plein de sagesse, de pondération et d'un humour particulier que peu de monde pouvait comprendre. À part peut-être le jeune Xhyvor, la dernière recrue, venu lui aussi de Joklun-N'Ghar.

Blade et ses amis burent quelques gorgées de cet étrange « café », de même qu'Andy et Red qui y adjoignirent, évidemment, un peu d'alcool, en l'occurrence de la vodka. Sherwood, mouché par la réplique de l'astrophysicienne, ne pipait mot, se contentant de lui jeter des coups d'oeil faussement assassins. Chacun comprenait qu'après le moment de détente créé par la mésaventure narrée par Francisco San Martino, l'heure était venue à la réflexion.

— Je préféré laisser Xhyvor dans sa cabine, dit enfin Ronny Blade, car notre jeune ami a éprouvé quelques difficultés lors de la sortie du subespace...

— Tu veux dire qu'il est malade comme un chien, oui ! pouffa Andy Sherwood, retrouvant tout son allant. À peine venions-nous de réémerger que le malheureux s'est précipité vers les gogues, le visage décomposé...

— Il serait en proie à une crise de renvoi d'inexistence[1] ? s'inquiéta Samantha.

— Rassure-toi, fit l'aventurier. Il ne s'agit, à mon avis, que d'un embarras gastrique contracté sur Terniog 2, lors de notre fête de départ...

— Quelques heures de repos et il n'y paraîtra plus, dit Kaxang en se servant à présent un verre d'une boisson chaude, mélange spécial de plantes aromatiques connu sous le nom de « délices-de-l'espace ». Il faut dire que notre Xhyvor a été de toutes les missions depuis que l'avez autorisé à embarquer à bord du Maraudeur... Il est normal qu'il accuse un peu de fatigue...

— D'autant que, cette fois-ci, poursuivit William Baker, nous avons pratiquement atteint la limite de l'Hyperconfédération et que cela, comme il est relativement fréquent, peut provoquer une sorte de stress. Ce n'est pas tant la durée du voyage qui est pénible que la perspective d'approcher du but sans savoir ce que nous allons découvrir... Je ne vous cache pas que moi-même je ne suis pas tout à fait dans mon assiette...

À cette réflexion succéda un moment de profond et lourd silence. Blade, comme ses compagnons, se perdit dans ses réflexions. Même s'il n'ignorait pas le caractère pessimiste de son ami, il ne pouvait s'empêcher, lui aussi, d'être vaguement soucieux. Une idée en fait le turlupinait depuis qu'ils avaient réémergé dans ce système : se pouvait-il que, depuis tout ce temps où il bourlinguait avec ses compagnons dans l'Hyperconfédération galactique, à la recherche d'ennemis sournois et dangereux, ils approchassent enfin du but ? La perspective de dénouer les fils d'une intrigue passablement compliquée ouvrit instantanément le robinet de sa mémoire...

L'Hyperconfédération réunissait des dizaines de milliers de peuples différents sous sa bannière pacificatrice. Il s'agissait d'une sorte d'immense État qui s'étendait autour du Noyau de la Voie Lactée. Sa vocation était d'aider les sociétés primitives à évoluer vers la civilisation. Au tout début, les choses avaient suivi leur cours sans trop de problèmes.

Et puis, peu à peu, un antagonisme s'était créé du fait de l'émergence de deux importantes factions galactiques qui s'opposaient sourdement, semblait-il, depuis de très longues années. Leur motif de discorde avait trait aux moyens à mettre en œuvre pour accompagner cette évolution. La première laissait du temps au temps, considérant que les peuples primitifs devaient accéder à la civilisation à leur propre rythme. C'était en gros le principe que défendait la Confédération terrienne. Nos amis et leurs compagnons avaient été les fers de lance de cette conception qui trouvait son parfait exemple avec la planète Joklun-N'Ghar. Cette dernière avait progressivement gravi les échelons vers la civilisation, intégrant la Confédération tout en gardant ses caractéristiques socioculturelles personnelles. Certes, cette naissance à une nouvelle condition ne s'était pas effectuée aussi facilement que prévu. De nombreux problèmes d'ordre politique, notamment, avaient surgi, mais avec l'aide de prêts consentis au nouveau gouvernement de la planète, et après quelques à-coups parfois violents au cours desquels la B & B Co. avait été rudement mis à contribution, Joklun-N'Ghar était enfin devenue indépendante[2].

La seconde faction galactique, qui œuvrait elle aussi en catimini, était, en revanche, ouvertement interventionniste, usant, pour parvenir à ses fins, indistinctement du terrorisme le plus classique et de la ruse machiavélique, quand il ne s'agissait pas du chantage ou de la prévarication.

Si Ronny Blade en croyait les derniers recoupements d'informations, il apparaissait que cette faction avait conçu le projet d'envahir la Confédération terrienne afin de déstabiliser définitivement, du moins le croyait-elle, l'équilibre fragile qui régnait dans l'Hyperconfédération lactéenne et, partant, d'en prendre le contrôle absolu.

Considérant en effet d'un mauvais œil les différentes expéditions menées sous l'égide de l'empire commercial bâti par Blade et Baker, ses membres avaient fini par se convaincre que les Terriens était l'ennemi à abattre dans les plus brefs délais. C'était du moins l'hypothèse provisoire que croyaient pouvoir tirer Ronny et ses amis de leurs dernières aventures[3].

Andy Sherwood, dont la patience n'avait jamais été une des principales qualités, commençait à sentir des fourmis lui démanger les jambes. Il n'en pouvait plus de cette longue immobilité que lui imposait le cours des pensées de ses compagnons. Il se gratta d'abord bruyamment la gorge. Voyant que sa tentative se soldait par un échec, il ouvrit soudain la bouche et éternua. À sa manière, c'est-à-dire avec toute la violence qu'il avait trop longtemps contenue. Le bruit éclata comme l'aurait fait une petite bombe et Blade, Baker, Owens, Samantha et Kaxang (ainsi d'ailleurs que les autres membres de l'équipage) sursautèrent, en ouvrant de grands yeux étonnés.

— Qu'est-ce qui se passe ? interrogea le pacha en regardant de tous côtés. On nous attaque ? C'est la guerre ? Les Galactiques nous envahissent ?

L'aventurier arbora un air innocent et, sous cinq paires d'yeux réprobateurs, il esquissa un sourire qui se voulait aussi tendre que celui d'un firlouk[4] qui vient d'éclore.

— Oh, pardonnez-moi... C'est à cause de la poussière. En vieillissant, je deviens allergique, prétendit-il, ignorant l'œil furibond que lui lança Red Owens qui n'aimait pas qu'on mette en doute la propreté de son vaisseau.

Voyant qu'il avait enfin réussi à sortir ses compagnons de leur apparente torpeur, il continua, d'un ton paisible, après bu une gorgée de vodka, pure cette fois :

— Si je me souviens bien, Samantha s'est tout à l'heure moquée de moi, comme à son habitude... Mais sachez que j'ai moi aussi, un talent très particulier !

— Si tu veux nous parler de la rapidité avec laquelle tu vides les bouteilles de R'Toox qui passent à ta portée, tu ne nous apprends rien ! persifla Red Owens en lui donnant une tape « amicale » sur l'épaule.

Le coup claqua si bruyamment que tout autre que l'aventurier en eût été immédiatement démantibulé. Andy se contenta de tressauter légèrement et poursuivit, en vérifiant qu'il restait un peu de boisson dans son verre :

— En fait, j'ai, depuis peu, un don de divination. Je sais très précisément ce que vous pensez tous, en ce moment précis, vu vos airs constipés. Ce n'est pas difficile à deviner, après l'intervention optimiste de notre cher William.

— Peut-on savoir, Grand Gourou, ce que vous avez vu dans nos pauvres petites cervelles par trop humaines ? demanda l'astrophysicienne d'une voix lénifiante, tout en repoussant en arrière une mèche de cheveux qui lui caressait délicatement la joue, geste qui fit saillir quelques secondes son adorable poitrine.

— Tout à fait, ma chère Irma, répondit le baroudeur de sa belle voix de basse. Dissimulés derrière vos airs hébétés, vous passiez en revue les dernières péripéties vécues sur les deux dernières planètes visitées. Tout d'abord Kloan, ce monde médiéval où, entre nous soit dit, on m'a enfin considéré à ma juste valeur. Pour ses habitants, j'étais un preux chevalier, ce qui me paraît tout à fait naturel... Et en citant ses habitants, j'y inclus naturellement mon grand ami, le dragon baptisé Gérard...

— Par tes bons soins, précisa Blade en souriant.

— C'est un nom qui lui allait très bien, protesta le baroudeur. Vos pensées ont ensuite évoqué la planète Terniog 2, d'où nous venons présentement. Là, nous avons découvert une société qui singeait en quelque sorte le XVIe siècle terrien... Et plus précisément la France des Mousquetaires...

Sherwood balaya l'assistance de son regard où luisait une lueur triomphale et, se calant confortablement dans le fauteuil qu'il occupait, il se ficha au coin de la bouche un cigare dénicotinisé, l'alluma voluptueusement et, en se croisant les bras avantageusement, il lança :

— Osez me dire que je ne suis pas dans le vrai !

Chacun se regarda et c'est William Baker qui répondit, le front barré par une ride verticale, signe évident de préoccupation.

— Tu as parfaitement raison, Andy, reconnut-il. Comme tout le monde ici, je suppose, j'ai noté les curieuses correspondances avec l'histoire terrienne rencontrées sur ces deux planètes. Peut-être s'agit-il simplement d'une coïncidence. Après tout, l'Hyperconfédération est immense et les planètes aussi nombreuses que le sable du désert... A priori, il n'est donc pas étonnant qu'on retrouve des civilisations assez proches de celles que l'on a connues sur Terre. C'est pourquoi je me garderai bien d'émettre une quelconque hypothèse...

Le businessman fit un geste vague dans l'air avant d'ajouter :

— Mais peut-être que certains d'entre vous ont échafaudé une théorie particulière... Andy ? Toi qui nous a si bien devinés... Aurais-tu une explication à avancer sur ces étranges démarquages historiques ?

— Je n'ai aucune autre théorie, William, et c'est bien ce qui me gêne, répondit l'aventurier en écrasant consciencieusement le mégot de son cigare dans son verre. Comme toi j'ai constaté ces étranges similitudes, mais je ne sais pas quoi en penser... Peut-être, même, n'y a-t-il rien à en penser... De toute façon, vous me connaissez : je préfère l'action aux élucubrations intellectuelles...

Ronny s'adressa alors à l'astrogateur qui avait écouté la conversation avec attention.

— Et en ce qui te concerne, Kaxang ? Les documents déchiffrés dernièrement donnent-ils un semblant de piste ?

— Hélas non, monsieur Blade, rien de particulier sur ces étranges coïncidences, commença le N'Gharien en ouvrant la chemise qui contenait de nombreux feuillets couverts de données mathématiques, de diagrammes et de textes dans tous les sens. Je peux simplement vous faire une rapide bilan tiré des documents récupérés dans les deux bases des Galactiques, sur Kloan et sur Terniog 2.

« D'après les CDI, les supports papiers et les quelques films que nous avons pu récupérés sur place, il ressort que, ainsi que nous le supposions, la fracture est définitivement consommée à l'intérieur de l'Hyperconfédération lactéenne. On peut même dire qu'il s'agit d'une véritable désagrégation politique à laquelle nous assistons. Désagrégation qui a fini par entraîner l'ouverture des hostilités par des ennemis dont nous ignorons toujours qui ils sont précisément. Car si la guerre est désormais sans merci, elle n'est toujours pas déclarée officiellement...

— Mais pour combien de temps encore ? le coupa Samantha Montgomery. J'ai le sentiment que nos ennemis ne vont pas tarder à apparaître au grand jour... Cela fait trop longtemps qu'ils s'agitent dans l'ombre. Si la grande offensive est lancée, comme certains indices nous le laissent penser, j'ai peine à croire que les Galactiques, quels qu'ils soient ne vont pas abattre d'un seul coup toutes leurs cartes, afin de lancer toutes leurs forces dans la bataille...

— Depuis que nous recherchons ce fameux centre de la Galaxie, afin de trouver le quartier général de nos adversaires, j'ai également l'impression que nous sommes prêts du but, renchérit Blade. Cependant, contrairement à toi, Samantha, je ne pense pas que nos mystérieux ennemis ont intérêt à se découvrir, en tout cas pour l'instant. Une lutte souterraine est bien préférable, ne serait-ce que pour profiter de l'effet de surprise et jouer sur la peur diffuse que ces actions provoquent... Je me rallierai plutôt à l'avis de Kaxang : nos adversaires jouent avec nous comme le chat s'amuse avec la souris. Cette position est plus confortable qu'une attaque en règle...

— Pourtant Ronny, s'entêta Samantha, tu ne peux pas passer sous silence la nouvelle tournure qu'ont pris les derniers événements. Jusqu'à présent, nous n'avons eu à combattre que des entreprises de déstabilisations politiques classiques. Mais depuis l'affaire du dragon[5] , les choses tournent différemment. Alors je m'interroge. Ne pourrait-on pas l'interpréter comme le signe d'un changement de tactique de la part de ceux que, faute de pouvoir mieux les nommer, j'appellerai des Galactiques « traditionalistes » ? Cette hypothèse n'est quand même pas à exclure, qu'en pensez-vous ?

Les interlocuteurs de l'astrophysicienne ruminèrent un moment, mais rien ne sortit vraiment de ce silence.

— Moi, ce que je vois, fit enfin Red Owens qui avait écouté la conversation en multipliant les grimaces et en tambourinant des doigts sur la table, c'est que discuter indéfiniment ne nous apportera rien de plus. Nous en sommes réduits aux hypothèses. Or faire travailler son cerveau ne sert qu'à l'échauffer, comme disait mon grand-père qui était un sage. Cessons de tergiverser et intéressons-nous plutôt à cette nouvelle planète que nous avons décidé d'explorer. Du concret, il n'y a rien de tel pour aller de l'avant !

Owens se tut et scruta le visage de ses amis. Andy Sherwood, qui n'avait sûrement pas digéré sa tape amicale, leva le bras et, à son tour, le gratifia d'une caresse confraternelle en s'écriant :

— Tu as raison, vieux frère ! Nous voilà en train de discourir sur la couleur du t'zenghall mordoré du roi Donhavoo de Z'vorr [6] ! C'est parfaitement improductif ! (et le géant se tourna vers l'astrogateur). Alors, Kaxang... Si tu nous en apprenais un peu plus à propos de cette planète appelée Plunk ? Nous brûlons de tout savoir.

— Bien volontiers, monsieur Sherwood, fit le susnommé avec un léger sourire. Nos sondes ont simplement pu déterminer que les différentes populations sont d'apparence humaine, ou peu s'en faut. Il semble cependant que nous ayons, une nouvelle fois, affaire à un régime politique qui imite d'assez près l'histoire terrienne. (Il fit un geste fataliste et ajouta :). Du moins est-ce ce que les ordinateurs du Maraudeur en ont conclu. Si vous permettez, je vous sors les données...

Le N'Gharien fouilla dans ses papiers, sélectionna soigneusement quelques feuillets, pendant que tout le monde buvait un nouveau verre et il les lut gravement.

— Voilà, j'y suis : d'après ce que nous savons, donc, la planète Plunk ressemble d'assez près à la Terre, à la fois au niveau de la masse (4,876 X1021 tonnes) et de la gravité. Son atmosphère possède oxygène et azote, mais il fait un peu plus de vingt degrés en moyenne. Comme Plunk se rapproche insensiblement de son soleil, depuis une bonne centaine d'années, les zones tempérées et humides ont fait peu à peu place à des régions entières quasi désertiques. Ces dernières s'étendent sur chacun des deux continents de la planète. Quatre races peuplent cette terre, dont deux d'entre elles se font une guerre perpétuelle...

— Ça ne va pas nous changer, maugréa Andy Sherwood. Chaque fois qu'on débarque sur un nouveau monde, on tombe en plein psychodrame !

— Ce monde porte aussi le nom de Planète d'Outre-Mer, si l'on en croit la transcription fournie par le transducteur du professeur Krasbaueur. Deux royaumes, donc, se disputent un territoire qui est, curieusement, situé en pleine zone désertique. C'est dans ce « cœur du monde » que, d'après certaines légendes, serait né le créateur omniscient de Plunk ; aussi les deux peuples se disputent-ils la possession du lieu, notamment celle de la ville sacrée, Yérou'Shelam. Pour l'heure, ce sont les Jénovans qui l'occupent, alors que les Ménuldiks s'apprêteraient à repartir à l'assaut de la cité sainte...

— Kaxang avait bien raison ! Cette situation géopolitique me rappelle quelque chose, ricana Samantha Montgomery. Cette fois nous allons plonger en pleine croisade, si je ne m'abuse...

— Effectivement, répondit le N'Gharien. Dans cette zone tampon que les Jénovans nomment « le Nouveau Royaume des Fidèles », la trêve qui durait depuis une bonne cinquantaine d'années semble sur le point d'être rompue. De nombreuses escarmouches ont lieu entre les deux peuples et les Ménuldiks, avec à leur tête le sultan Saldin'Ruh, qui a son quartier général à Al'Tiocha, se sont mis en tête de reprendre l'offensive. Celle-ci ne devrait pas tarder...

— Sait-on le nom du général en chef de ces... heu... Jénovans ? demanda Red Owens.

— Le terme de général ne convient pas vraiment, pinailla l'astrogateur. Roi serait plus approprié. Il s'agit d'un certain Baldoïnn 35.

— Son numéro d'ordre semble indiquer que la dynastie dont il est issu est au pouvoir depuis un bon moment, souffla Ronny Blade. As-tu d'autre renseignements concernant les deux autres peuples ?

— Pas vraiment... Il s'agirait de populations de type très vaguement humanoïdes, contrairement aux Ménuldiks et aux Jénovans qui, à part la couleur et la texture de la peau, ainsi que certaines autres petites différences, ressemblent aux Terriens comme deux gouttes d'eau... De toute façon, ces peuples ne nous intéressent pas vraiment pour l'instant, puisqu'ils n'interviennent pas dans ce conflit...

Chacun rumina les renseignements que leur avait donnés Kaxang.

— A part l'avancée inéluctable du désert, demanda William Baker, sait-on autre chose concernant les zones plus hospitalières ?

— Non, répondit le N'Gharien. L'ordinateur nous a simplement signalé une entité mystérieuse dont la présence ne se manifesterait que lors des tempêtes de sable, constitué de grains très fins et très coupants, paraît-il. Mais les informations ne sont guère précises pour l'instant... En revanche, ce qui est sûre, c'est que c'est à proximité de Yérou'Shelam que des pics d'énergie ont été signalés par les ordinateurs... Et nulle part ailleurs !

— Décidément, constata Sherwood, chaque planète s'amuse à agiter devant nous une petite cape rouge. Curieux qu'on attire toujours notre attention par le biais d'émissions énergétiques qui, bien sûr, ne cadrent pas avec le niveau technique de la civilisation en cours... Comme si les Galactiques voulaient à chaque fois nous appâter en nous donnant cet os à ronger !

— Tu as peut-être raison, fit Blade, mais nous ne pouvons pas nous permettre de négliger la moindre piste. De toute façon, jusqu'à présent nous nous sommes toujours sortis des pièges dans lesquels on voulait nous faire tomber... Pourquoi cela changerait-il, je vous le demande...

Pendant que tout le monde riait de sa répartie, le businessman se surprit à penser que leur chance insolente ne pouvait pas durer indéfiniment. Tôt ou tard, elle finirait par les abandonner...

CHAPITRE II

Francisco San Martino vit émerger tour à tour le Fender et l’Epiphone. Ces deux avisos légers dataient d'une bonne vingtaine d'années mais, en dépit de leur coque bosselée en forme d'une double tranche de pain entre laquelle avait été placée la nacelle d'habitation, leur présence rassura le commandant espagnol. Il faut dire que le Fender était dirigé par Xulnik Piok, un Tzilnhor[7], qui était son meilleur compagnon de beuverie. Avec une rugueuse tendresse, San Martino évoqua la grande silhouette étrange et ventrue de Xulnik, recouverte d'une courte toison laineuse et munie dans le dos de longues ailes membraneuses de chauve-souris qui lui avaient également « légué » des mains griffues, griffes qui pouvaient se révéler aussi dangereuses que des lames de rasoir..

— Un vrai coup de pot de l'avoir à mes côtés, ce cher Piok ! marmonna l'ancien explorateur songeant aux circonstances un peu mouvementées de leur première rencontre dans La Taverne du Bout de l'Espace.

Des circonstances qui ressemblaient d'ailleurs fort à celles de son premier contact avec Andy Sherwood.

Et une nouvelle fois, la machine à songes qui lui servait de cervelle se perdit dans les souvenirs. L'Espagnol se rappela du temps où il sillonnait la zone marginale de la Confédération. Un jour, il avait découvert un monde terramorphe, Clorinda 3, où vivaient des humanoïdes à la peau dorée. Une étrange maladie avait quasiment décimé tous les mâles, de sorte que la race était menacée d'extinction. D'autant plus qu'un tabou religieux interdisait l'insémination artificielle. La situation était catastrophique... Jusqu'à son arrivée.

San Martino s'était dépensé sans compter durant une bonne semaine puis, épuisé par une dizaine de coïts quotidiens, il s'était littéralement enfui de la planète en se promettant d'y envoyer assez d'hommes pour ensemencer la population féminine.

Il avait donc filé tout droit vers La Taverne du Bout de l'Espace, un satellite en orbite autour d'un soleil dépourvu de planètes, pas très loin de Tlgumatt. Anciennement repaire de pirates, l'endroit avait été racheté pour une bouchée de pain par un Olmesquin buriné. La Taverne était donc devenue une auberge interstellaire très appréciée par les hauts fonctionnaires, les officiers supérieurs, les diplomates, bref tous ceux qui comptaient dans le monde politique et économique de la Confédération.

Pendant plusieurs jours, l'Espagnol avait prévenu quelques personnes bien placées de l'existence de Clorinda 3 et de ses filles d'or tiède privées de mâle. C'est là qu'il avait fait connaissance de Xulnik Piok, le Tzilnhor, qui l'avait aidé dans sa tâche. Une fois que la rumeur avait fait le tour du satellite, les deux hommes avaient vendu à ceux qui en faisaient la demande les coordonnées de la planète.

Prudents, San Martino et Piok recueillaient les inscriptions pendant quelques jours puis, à une date précise, ils encaissaient les platino-crédits en échange d'une disquette dont tous ceux qui avaient payé prenaient possession au même moment.

Après avoir ainsi pendant plusieurs mois, transformé la planète en un immense « baisodrome », les deux instigateurs du projet avaient obligé les géniteurs à quitter les lieux, une fois toutes les femmes enceintes. L'affaire n'avait pas été facile, certains mâles trouvant l'ambiance un peu trop favorable à l'expansion de leur libido. C'était dans ces circonstances que les mains griffues du Tzilnhor s'étaient révélées bien efficaces...

Plus tard, les Clorindiennes avaient chargé leur « mentor » d'une mission. Il s'agissait de rattacher leur planète à la Charte des Mondes confédérés, au titre de membre de plein droit mais d'exercice restreint. Pour les ensemencements suivants, une liste d'attente avait été mise en place. Les Clorindiennes recherchant une diversité génétique maximale, chacun avait sa chance et San Martino savait que les enfants de son ami Tzilnhor et les siens étaient aujourd'hui les meilleurs amis du monde...

Lorsque l'écran de l'ordinateur s'illumina et que le visage poilu de Xulnik Piok apparut, l'ancien explorateur se sentit pleinement rassuré. Ne restait plus qu'à brancher le champ d'invisibilité des différentes vaisseaux, et l'aventure pourrait commencer en toute sérénité. San

Martino avait hâte à présent de se dégourdir les jambes...

Blade réintégra sa cabine du Maraudeur en proie à une sorte de malaise diffus. Incapable d'en déceler l'origine et donc d'en combattre les effets, il eut soudain envie de se réchauffer le cœur auprès d'un être dont la seule présence lui procurait un mystérieux apaisement : Yeux-d'Or.

Ravissante Extraterrestre, d'origine olfanienne, aux longs cheveux d'un noir presque bleu, Yeux-d'Or accompagnait secrètement les têtes pensantes à la B & B Co. depuis un certain temps. Elle devait son surnom (le sien propre était de toute façon rigoureusement imprononçable par des Terriens), à ses yeux, bien sûr, qui semblaient ruisseler d'or liquide et dans lesquels dansaient également des paillettes gris argent qui donnaient à son regard aux pupilles légèrement ovales, une véritable attraction hypnotique que Yeux-d'Or n'utilisait qu'à bon escient, évidemment.

La présence de la jeune femme était pourtant rarement évidente aux yeux de ceux qu'elle accompagnait. En effet, elle disposait du don de transparence, c'est-à-dire qu'elle pouvait se rendre invisible aux regards de ses plus proches voisins, de sorte qu'on finissait par oublier son existence physique et qu'elle semblait même disparaître de la mémoire de ceux qui l'avaient pourtant côtoyée de très près... Un peu comme si une gomme invisible l'effaçait régulièrement.

Lors des précédentes aventures, elle était intervenue en pointillé pour protéger les businessmen et leurs amis. Mais personne ne s'en souvenait, à part Ronny Blade qui ne s'expliquait toujours pas cette différence d'avec ses compagnons. Peut-être était-ce dû au côté rationaliste de son esprit ; ainsi qu'à son sens de l'organisation qui complétait parfaitement la fantaisie maîtrisée de William Baker. Mais justement, pourquoi ce dernier, qui était son alter ego, n'avait-il même pas vent de la présence de l'Olfanienne ? Mystère et boule de papillote, comme disait autrefois la nourrice de Blade. Toujours est-il que la présence invisible mais néanmoins permanente d'Yeux-d'Or était pour Ronny une véritable assurance contre l'appréhension souvent ressentie face à des adversaires peu recommandables.

Répondant à son appel télépathique, Yeux-d'Or se matérialisa devant lui. Elle était vêtue d'une mousseline transparente, tissée à partir des yon'hâla, ces étranges fleurs opalescentes cultivées sur la planète Koondra, nuisette sous laquelle ses appâts étaient vraiment tentants. Ronny Blade en eut la gorge serrée.

Depuis la mort de Zlanilla, sa compagne Zphemg, souvenir cruel qui s'ajoutait à la mystérieuse disparition de son épouse Lienn-Loha, agent secret de l'Hyperconfédération, le businessman préférait faire l'impasse sur la gent féminine. Devant le corps parfait de l'Olfanienne qui devait sûrement sortir des bras d'Andy Sherwood, son actuel amant, Ronny jugea préférable de détourner le regard, tout en disant :

— Bonsoir, Yeux-d'Or. Je te remercie d'avoir répondu à mon appel.

— C'est bien naturel, émit la Transparente. Ne suis-je pas sur le Maraudeur pour veiller sur vous ? Une espèce d'ange tutélaire comme vous dites, vous autres les Terriens... Cependant, avoua-t-elle aussitôt, le regard assombri, je suis un ange un peu solitaire...

— Notre bon Andy te ferait-il des misères ? se moqua le businessman d'un ton léger.

Cependant le cœur n'y était pas et c'était plus une pensée jalouse qu'une plaisanterie, ce qui n'échappa pas à son interlocutrice.

— Andy Sherwood est un amour, Ronny, s'exclamat-elle chaleureusement. Sous ses dehors d'ours mal léché, il révèle un cœur d'or... Et je suis sûr que certains de ses amis lui ressemblent... Même si, actuellement, la douleur affecte quelque peu leur jugement...

Conscient que la « discussion » s'enlisait dans le marivaudage, Blade se leva vivement de son lit et fit quelques pas dans la cabine, en évitant soigneusement de frôler la jeune femme. S'arrêtant devant le hublot qui donnait sur la nuit au lourd manteau constellé d'étoiles, il articula d'une voix rauque :

— J'ai une nouvelle fois besoin de tes services, Yeux-d'Or.

— Tu sais bien, Ronny, que tu peux toujours compter sur moi.

— Je ne l'ignore pas, acquiesça le businessman avec un petit sourire. Demain, tu le sais sûrement, nous allons nous scinder en deux équipes pour visiter la planète Plunk. William, Samantha et moi-même nous partirons en direction d'Al'Tiocha, dans le but de voir un peu à quoi ressemble cette société Ménuldik. Quant à Andy et Kaxang, ils se rendront eux à Yérou'Shelam. J'aimerais que tu les accompagnes... Tu connais Kaxang. Il est solide, certes, mais vous ne serez pas trop de trois face à ces Jénovans qui, je ne sais pas pourquoi, ne me disent rien qui vaillent...

La jolie Olfanienne ouvrit de grands yeux, ce qui la rendit encore plus attirante.

— C'est la première fois, Ronny, que je te sens aussi inquiet, s'étonna-t-elle. Voudrais-tu que je fasse quelques chose pour toi ?

Blade savait que, grâce à son pouvoir télépathique, Yeux-d'Or était capable de s'immiscer dans les pensées de tout individu, terrien ou extraterrestre, afin d'en faire disparaître le stress ou d'orienter sa conduite dans un sens plus conforme à la morale. A cet instant, il fut tenté d'accepter la proposition, car le rappel de la mort de Zlanilla avait ravivé la souffrance qu'il avait soigneusement enfouie au plus profond de son cœur. Presque aussitôt pourtant, un sursaut d'orgueil balaya son instant de faiblesse et il retrouva dans la seconde son esprit combatif.

— Je te remercie, Yeux-d'Or. Tu es une véritable amie, mais j'ai déjà oublié les raisons de mon malaise.

— Comme tu voudras, s'inclina l'Olfanienne. Parlons plutôt de cette nouvelle mission. À ce propos, il y a quelque chose qui m'étonne. Tu m'as bien dit que c'était Kaxang qui accompagnerait Andy. Pourquoi ne pas avoir choisi le jeune Xhyvor, comme lors des expéditions précédentes ?

— Parce qu'il était malade, ainsi que tu as dû l'apprendre. Un léger renvoi d'inexistence, semble-t-il. Et puis je pense qu'il est bon qu'il ne se croit pas trop indispensable. La tête de notre jeune ami a passablement enflé depuis ses premiers pas effectués sur le Maraudeur, tu ne trouves pas ?

— Sincèrement non, répondit la jeune femme avec franchise. Kaxang est un excellent astrogateur et je pense qu'il fait une fameuse équipe avec Red dont il tempère le caractère obstiné et parfois déconcertant... Quant à Xhyvor, son association avec Andy a déjà fait quelques fameuses étincelles, notamment la dernière fois sur Terniog 2. Le priver d'action sous prétexte qu'il aurait pris de la bouteille depuis qu’il vous connaît me semble un peu dur, voire contradictoire, tu ne crois pas ?

Ronny Blade examina songeusement le visage grave de l'Olfanienne. Pourquoi prenait-elle ainsi la défense du garçon ? Que lui importait que Xhyvor soit ou non mis sur la brèche ? Et puis cette pensée disparut, comme engloutie dans un maelstrom d'idées confuses. Après tout, Yeux-d'Or avait raison. Le businessman n'avait rien de sérieux à reprocher au jeune homme, si ce n'était son côté tête brûlée tout à fait normal à son âge...

— Je crois que tu n'as pas tort, reconnut-il. Le jeune Xhyvor fera donc partie du voyage en lieu et place de Kaxang. Bon, maintenant que tout est clair, je te laisse à tes occupations, glissa-t-il finement, alors que Yeux-d'Or esquissait un sourire complice.

Le lendemain matin, Blade, Baker, Samantha Montgomery, Andy Sherwood et Xhyvor étaient à pied d'œuvre, à une vingtaine de kilomètres de Yérou'Shelam. Ils avaient été débarqués grâce aux bons soins de Kaxang et de Red Owens, via une navette cyberkunpienne. Le Maraudeur possédait deux de ces fringuants coursiers, entièrement révisés depuis peu et chacun armé de canons à plasma qui, heureusement, avaient jusqu'alors très peu servi. Pour passer incognito, les explorateurs avaient décidé de porter les habits des autochtones, en l'occurrence des djellabas de couleur ocre agrémentées de capuchons qui non seulement dissimulaient les traits de leur visage, mais également les protégeaient de la morsure du soleil.

Car, à près de neuf heures du matin, le soleil en question était pratiquement au zénith, les jours sur Plunk ne durant que vingt heures trente deux minutes exactement. Ce temps resserré était une des surprises que leur réservait la planète et Blade savait qu'il y en aurait d'autres.

La veille, comme à leur habitude, ils étaient tous les cinq passés par le transcodeur du professeur Krasbaueur. Cette machine permettait de se mettre en phase, non seulement avec les données géopolitiques du milieu étudié, mais également avec la langue véhiculaire en usage sur ce monde. Cela s'était fait rapidement car grammaire et vocabulaire sur Plunk s'inscrivaient dans un champ sémantique et linguistique issu du latin, une langue antique utilisée sur la Terre, bien des siècles plus tôt.

En survolant la région, à basse altitude afin de n'être pas repérés, les explorateurs avaient pu constater que la topographie des lieux était bien monotone. Partout, à perte de vue, s'étendaient des dunes de moyenne importance, au sable curieusement mauve. Parfois quelques oasis rompaient l'uniformité du paysage, avec le point d'eau souvent minuscule, cerné d'arbres ressemblant à des palmiers aux longues feuilles rose pâle.

Vers l'ouest, ils avaient pu distinguer la plaque légèrement opaque d'une grande étendue d'eau. Il s'agissait de la Mer du Couchant d'où seraient venus les premiers Jénovans, sur des bateaux aux voiles carrées. Les données récoltées par les différentes sondes envoyées préalablement sur ce continent précisaient que la guerre sainte y durait depuis plus de deux siècles. Près de cinq générations de soldats s'étaient succédé, car la chaleur et les fièvres ne permettaient pas aux envahisseurs de vivre très vieux dans ces territoires arides.

Vers le nord, Blade et ses compagnons avaient également noté la présence d'une ville, la fameuse Yérou'Shelam que se disputaient les Jénovans et les Ménuldiks. Il s'agissait d'une forteresse classique qui semblait bâtie sur un léger promontoire, entièrement ceinte d'un mur d'environ trois mètres de haut qui semblait maçonné avec un mélange de boue agglomérée à de la paille et à des petits blocs de pierres.

Tout en fixant les murailles à l'aide d'une jumelle au fort grossissement, Andy Sherwood grommela :

— M'a tout l'air d'être bien branlante, leur cité fortifiée... Je vois surtout des murs à demi écroulés et une activité intense aux abords de la ville... Comme si de rien n'était. On ne dirait pas qu'ils sont en guerre, les pékins du coin... Mais plutôt en train de faire des emplettes sur un marché, très animé d'ailleurs si je distingue bien. En tout cas, on ne détonera pas avec nos hardes au milieu des habitants, car ils sont pratiquement tous accoutrés avec les mêmes guenilles que les nôtres...

— Tu es bien injuste avec nos tenues ! se récria Samantha Montgomery. Moi, je les trouve plutôt seyantes...

— Voyons, on ressemble à un troupeau de moines ! protesta le géant. On ne peut pas dire que notre beauté naturelle soit vraiment mise en valeur !

— En ce qui te concerne, je trouve que cet habit t'avantagerait plutôt, lança l'astrophysicienne, en faisant un clin d'œil à la ronde.

Sa répartie fit s'esclaffer tout le monde. Baker en profita pour s'emparer des jumelles de l'aventurier et, après les avoir réglées à sa vue, il commença à scruter devant lui.

— Tiens, voilà qui est intéressant, dit-il après quelques minutes. Pas très loin de nous, à vol d'oiseau, j'aperçois une caravane de bédouins... Ils sont juchés sur de curieuses montures qui ressemblent à de gros chats ; j'en distingue d'autres plus grandes, plus hautes sur pattes également... Si nous voulons établir un premier contact avec les natifs du coin, c'est le moment...

Red Owens avait donc posé précipitamment la navette à l'abri d'une haute dune et ses passagers avaient mis pied à terre. Kaxang leur avait distribué quelques armes, uniquement des pistolets paralysateurs. En outre, chacun d'eux avait glissé un transmetteur dans une poche intérieure de la djellaba afin de se tenir constamment en contact avec le Maraudeur et accroché à leur ceinture deux gourdes contenant une eau additionnée de gélules hydratantes que Krasbaueur leur avait demandé de tester pour l'occasion.

Sous leur large robe de toile, ils avaient revêtu une combinaison de tissu couleur citron, dont la matière avait été importée de L'Kound-Gha, une planète sur laquelle ils avaient autrefois vécu une aventure dangereuse[8]. L'avantage de cette substance, c'est qu'elle maintenait le corps à une température à peu près constante, ce qui serait très utile dans ces contrées desséchées. Ils complétèrent leur tenue par des lentilles de contact qui leur permettraient de n'être pas ébloui par la réverbération du soleil.

— Bon ! Vous voilà parés ! conclut Red Owens en les contemplant avec un air envieux. Ne vous reste plus qu'à prendre contact avec la caravane avant de vous diriger vers vos buts respectifs, respectivement Yérou'Shelam et Al'Tiocha. Kaxang et moi vous souhaitons bonne chance, bande de veinards.

Une fois que la navette eut disparue dans l'air qui vibrait sous l'effet de la forte chaleur, Ronny Blade et ses amis gravirent lourdement la dune de sable. Ils arrivèrent en haut de la crête passablement essoufflés, du fait de l'atmosphère lourde et poisseuse. Le soleil qui dardait méchamment collait le vêtement comme une gangue brûlante sur chaque portion de leur corps et, en dépit de leur combinaison, ils avaient l'impression d'étouffer.

— Ça commence bien, grogna Andy Sherwood en se retournant vers Xhyvor. Fait tellement chaud que je sens mes muscles fondre à la vitesse de l'éclair. (Il observa quelques secondes son vis-à-vis et, un peu inquiet, il ajouta) : qu'est-ce que tu as, gamin ? On dirait que tu n'es pas dans ton assiette ?

Le jeune N'Gharien était en effet très pâle. Depuis qu'il avait embarqué avec ses compagnons, il n'avait pas desserré les dents. Son teint, d'ordinaire olivâtre, s'était transformé en une couleur lie-de-vin du plus mauvais effet. Son front était perlé de sueur.

— Ce n'est... rien, répondit le jeune homme en bredouillant. Ça va passer. C'est à cause de cette chaleur...

William Baker échangea un regard perplexe avec Samantha Montgomery et, en se tournant vers Ronny Blade, il demanda à voix basse, de manière à n'être entendu que par son ami :

— Qu'est-ce qui t'a pris de le faire venir, Ronny ? Tu vois bien qu'il est malade... Kaxang aurait mieux fait l'affaire, non ?

Le businessman n'eut pas le temps de répondre pas plus, d'ailleurs, que de s'interroger. Une multitude de « claquètements » fusèrent soudain dans l'espace, faisant sursauter les cinq compagnons qui se jetèrent sur le sol.

De la hauteur où ils se trouvaient, ils avaient vue sur la vaste étendue de sable mauve sur laquelle se détachait la caravane. Il y avait là une bonne trentaine d'individus des deux sexes et de tous âges. Regroupés à l'arrière de la colonne, femmes et enfants marchaient à pied, tandis que les hommes, à cheval sur ces hautes montures que Baker avait repérées à la jumelle et qui, de plus près, ressemblaient à des girafes au corps poilu et aux solides pattes griffues, s'apprêtaient à charger, arme au clair, en produisant cet étrange son, venu du fond de leur gorge.

Tout d'abord, les explorateurs de la B & B Co. crurent que les inconnus en avaient après eux. Puis, ils se rendirent compte que les bédouins se ruaient en fait vers une vingtaine de leurs congénères, montés, eux, sur de grands chats-tigres, à la robe couleur safran, sur laquelle s'étalaient quelques bandes d'un noir d'encre, comme des peintures de guerre. Ils agitaient de larges cimeterres qu'ils faisaient tournoyer au-dessus de leur crâne, leur autre bras protégé par un bouclier rond au centre duquel saillait un rostre pointu.

— Des pirates du désert, souffla Ronny Blade en les désignant. L'ordinateur nous avait en effet signalé leur présence sur Plunk... L'existence de tels individus n'est d'ailleurs pas étonnante... Les guerres amènent nécessairement ce genre de malandrins.

Les inconnus avaient la tête entièrement rasée, le front ceint par ce qui ressemblait à un foulard rouge et or dont les pans flottaient derrière eux comme autant d'oriflammes. Ils poussaient également un glapissement identique à celui des bédouins, sur un mode cependant plus guttural. La rencontre entre les deux groupes paraissait pour le moins inévitable.

— Qu'est-ce qu'on fait ? demanda Andy Sherwood, visiblement prêt à entrer dans la bagarre. On intervient, je suppose ?

Sa question ne reçut pas de réponse car le sentiment d'un danger imminent fit se retourner Blade, aussitôt imité par ses compagnons. Quatre pirates les avaient pris à revers et s'étaient faufilés jusqu'à la crête où ils se trouvaient. Se voyant découverts, ils s'élancèrent vers le petit groupe en poussant le même étrange glapissement mouillé.

La première à réagir fut Samantha Montgomery. Ramassant une poignée de sable, la jeune femme la jeta sur son adversaire le plus proche, un humanoïde dont l'épiderme corné et légèrement teinté de rose faisait songer à celui d'un lézard ; ses yeux étaient deux bandes horizontales, à l'intérieur desquelles l'iris doré ressemblait à une moitié de lune.

La réponse du pirate fut pour le moins déconcertante : les pans de son foulard se mirent aussitôt en mouvement, balayant l'air devant lui d'un rapide aller-retour qui s'effectua comme si les deux bouts de tissu étaient animés d'une vie propre, indépendante !

Ronny Blade, témoin comme ses amis de cet étrange phénomène, ne perdit cependant pas son temps en conjecture. Il plongea dans les plis de sa djellaba pour y récupérer son paralysateur. Malheureusement, empêtré par le lourd vêtement, son geste manqua de promptitude et, à peine avait-il réussi à dégager l'arme, qu'un violent coup de cimeterre la fit voler en l'air, hors de sa portée.

Les deux autres assaillants s'étaient pendant ce temps élancés sur William, Andy et Xhyvor. Le malheureux N'Gharien ne fit même pas un geste pour se défendre. Alors qu'un des pirates fonçait sur lui et s'apprêtait à lui trancher la gorge, le jeune homme resta debout, immobile, sans aucun réflexe, comme hypnotisé. Sans la réaction ultra-rapide d'Andy Sherwood, depuis longtemps rompu aux techniques du combat rapproché, le jeune homme aurait été perdu.

L'aventurier se rua sur Xhyvor qu'il projeta sur le sol avec une telle force que franchissant la ligne de crête, les deux hommes entamèrent une roulade qui les mena jusqu'au pied de la colline, pratiquement au cœur du champ de bataille où s'affrontaient furieusement les bédouins et la bande de prédateurs.

Baker, de son côté, se battait comme un diable contre le quatrième pillard dont il avait immobilisé le bras armé d'une poigne ferme. Il maintint quelques secondes sa pression, tout en plongeant son regard dans celui du pillard. Il avait eu le temps de constater incidemment que ce qu'il avait pris pour une écharpe était en fait deux excroissances de peau qui, au-dessus des oreilles, s'agitaient comme deux armes supplémentaires, maintenant l'adversaire à distance respectueuse.

Cependant le businessman n'eut pas le loisir de s'interroger plus longtemps sur cet étrange appendice physique. Les pupilles dorées de son adversaire semblaient l'aspirer et il comprit que l'individu avaient quelques dons télépathiques. Luttant contre l'attraction insidieuse, Baker releva brutalement le genou et lança son pied dans le bas-ventre de son assaillant, qui avec un surprenant miaulement de douleur, lâcha prise aussitôt. Hélas pour le Terrien, l'adversaire de Sherwood et de Xhyvor s'était retourné vers lui et il reçut un violent coup sur le crâne qui l'étendit pour le compte.

Aux prises lui, avec deux pirates et zigzaguant pour tenter de leur échapper, Ronny Blade aperçut Samantha qui suffoquait la gorge serrée par les deux protubérances de chair de son adversaire. Étranglée, l'astrophysicienne ne tarda pas à s'effondrer inanimée sur le sable sous les yeux de son compagnon qui rageait d'impuissance. Lorsque du coin de l'œil, ce dernier constata que William était lui aussi étendu sur le sol, bras en croix, visiblement hors combat, il songea qu'il ne lui restait plus qu'à vendre chèrement sa peau.

— Rends-toi, mécréant ! cracha à cet instant un des assaillants d'une voix rocailleuse, en faisant virevolter son arme devant lui.

— Excuse-moi de te décevoir mais je n'en ai aucunement l'intention ! rugit le businessman en s'élançant avec l'énergie du désespoir vers le guerrier qui venait de l'interpeller.

L'autre s'effaça aussitôt, d'un simple mouvement des hanches et, alors que Ronny Blade emporté par son élan filait vers le sol, il lui cogna la tête à l'aide du plat de son cimeterre...

Sitôt immobilisé, quasiment entre les pattes des montures des belligérants, Andy Sherwood se releva et, courbé en deux, au milieu d'une mêlée furieuse, il s'efforça d'entraîner le jeune N'Gharien en dehors du champs de bataille. Plusieurs guerriers tentèrent de les atteindre, heureusement sans succès. Qui plus est, parvenu avec son protégé aux limites de la zone des combats, l'aventurier s'agrippa aux vêtements d'un des pillards et, d'un coup sec, tira vers lui la toile de sa djellaba. Surpris, le cavalier se retourna en hurlant un « Yallar'Bhar » plein de haine, mais ce geste acheva de le désarçonner et il chuta lourdement à terre où Andy l'accueillit d'un direct au menton dont il ne se releva pas. Le barbu en profita pour sauter prestement à dos du chat-tigre et il y fit grimper Xhyvor qui reprenait enfin ses esprits.

— On va où monsieur Sherwood ? questionna ce dernier en entourant de ses bras maigres la taille de l'aventurier.

— On pique des deux en direction de Yérou'Shelam ! Et advienne que pourra, comme disent les philosophes.

Après une centaine de mètres de cavalcade, l'aventurier retint son destrier et se retourna pour évaluer la situation. Il réprima à grand-peine un juron : les pirates du désert avaient gagné la partie. De nombreux bédouins gisaient à terre et, tandis que les assaillants menaçaient les derniers nomades survivants qui, à genoux, les imploraient, une petite troupe s'élançait à leur poursuite.

— Vite, monsieur Sherwood ! supplia le N'Gharien. Il faut partir !

Andy maltraita de nouveau les flancs de leur monture, mais au bout d'une cinquantaine de mètres, il se rendit à l'évidence. Moins lourdement chargés, les chats-tigres des brigands les rattrapaient.

— Plus vite, plus vite ! implora Xhyvor d'une voix de fausset. Ils gagnent du terrain !

Andy Sherwood se mordit les lèvres pour éviter de lui répliquer que s'il n'avait pas été flanqué d'un coéquipier aussi abruti, il en aurait peut-être été autrement. Mais songeant qu'il était cruel de lester la conscience de l'adolescent au moment où il allait sans doute devoir affronter la mort, il se tut et tenta d'insuffler un dernier regain d'énergie à leur monture.

C'est alors que, galopant à perdre haleine, le chat-tigre passa à quelques mètres de l'arrièregarde. L'aventurier eut le temps d'apercevoir en passant près de la troupe apeurée, les femmes et les enfants, serrés les uns contre les autres, criant et pleurant d'angoisse. Quelques vieillards leur faisaient un dérisoire rempart de leur corps, mais Andy savait que leur sort était scellé. Le convoi de marchands n'allait pas tarder à être investi par les pirates. Les femmes seraient sûrement vendues en esclavage, ainsi que leurs enfants. Quant aux vieux bédouins...

Sous son apparence brusque et parfois grossière, Andy Sherwood cachait un cœur de dlogobarll[9]. L'idée que femmes et enfants allaient devenir esclaves et que les vieillards seraient massacrés lui fut insupportable. Plutôt que de continuer à stimuler son destrier pour qu'il file ventre à terre en direction de la ville sainte, l'aventurier tira avec brutalité sur les mors du chat-tigre. Celui-ci se cabra mais bifurqua docilement dans la direction demandée, c'est-à-dire vers la colonne apeurée.

Les malandrins n'y accédèrent qu'une dizaine de minutes plus tard. Ce laps de temps fut mis à profit par nos deux compagnons pour organiser un minimum de résistance. Aussi, lorsque les hommes-reptiles à la peau rosâtre arrivèrent à hauteur du convoi, ils furent reçus par des jets d'ustensiles de toutes sortes. Profitant de quelques instants de flottement qui s'ensuivirent dans les rangs de l'ennemi, Andy et Xhyvor, brandissant chacun un vieux cimeterre récupéré sur place, lancèrent les éléments encore valides de cette armée dérisoires à l'assaut des pillards.

Tout en tapant, cognant, frappant de taille et d'estoc dans un style peu académique mais efficace, l'aventurier, bien secondé cette fois par le jeune N'Gharien qui à plusieurs reprises même lui sauva la mise, se demandait combien de temps ils allaient pouvoir tenir. Certes les quelques vieillards présents se défendaient comme des démons, mais il était évident que la lutte était désespérée. Les pirates utilisaient les replis de leur peau avec une redoutable dextérité, en claquant chaque adversaire avec ces excroissances qui mesuraient environ une trentaine de centimètres de long.

C'est au moment où les femmes et les enfants refluaient en hurlant ils n'avaient en effet plus rien à lancer sur les brigands des sables, qu'un cri d'alarme retentit parmi les assaillants :

— Attention ! Les Rigoureux arrivent !

Aussitôt un vent de panique souffla dans les rangs ennemis. Très vite un grand nombre d'entre eux s'enfuirent et, peu à peu, tous désertèrent le combat, abandonnant même leurs blessés sur place.

Pendant ce temps, Andy Sherwood et Xhyvor scrutaient l'horizon grâce à leurs lentilles protectrices qui absorbaient les rayons du soleil. Ils distinguèrent, silhouettes légèrement brouillées par la réverbération, une vingtaine de cavaliers qui arrivaient vers eux au petit trot, précédés par un porte-drapeau dont l'étendard flottait dans le vent. Ce dernier arborait une curieuse créature, mi-lion mi-cheval dont la gueule ouverte crachait des flammes qui, au soleil, brillaient de mille feux.

— Voilà la cavalerie, ricana Andy Sherwood, en s'asseyant par terre. Il était temps qu'ils arrivent...

La patrouille était maintenant à une trentaine de mètres des deux hommes et des nomades dont certains, tout éclopés et ruisselants de sang qu'ils fussent, étaient partis à leur rencontre. Les cavaliers qui venaient sûrement de Yérou'Shelam, étaient vêtus d'une espèce de cotte de maille qui reflétait l'éclat du soleil. Les épaules protégées par des ailettes[10], chacun portait un heaume au timbre [11]pointu et à visière mobile dans lequel avait été taillée une croix évasée vers le bas.

Le casque était surmonté d'un plumet rouge sang. Sur leur armure, les chevaliers avaient passé une sorte de longue tunique bleu clair sur laquelle avaient été peints, au pochoir, les contours d'un cœur humain d'un blanc lumineux.

Lorsque les soldats furent à cinq mètres de la caravane, ou du moins ce qu'il en restait, le cavalier de tête, le chef visiblement, leva son bras terminé par la hampe du drapeau et tout le monde s'arrêta. Seul, il s'approcha du convoi, d'un geste assuré, il ficha son étendard dans le sable, puis il ôta son casque, dévoilant ainsi un visage dont le teint naturellement blafard était encore accentué par la barbe noir corbeau qui lui mangeait les joues. Ses yeux, profondément enfoncés dans leurs orbites, renforçaient le côté maladif du personnage qui devait avoir une cinquantaine d'années.

— Il a l'air plus mal en point que tu l'étais tout à l'heure, risqua le géant en clignant de l'oeil à Xhyvor.

Celui-ci lui répondit par un sourire timide mais reporta tout de suite son attention vers le chef de la troupe qui commençait à parler.

— Vous n'avez désormais plus rien à craindre, nobles bédouins. Vous êtes sous la protection des Rigoureux et de moi-même, le sénéchal Mallaviel. Grâce à notre intervention, dictée par notre Seigneur, le Dieu des Dieux, les pirates des sables, ces prédateurs sans foi ni loi, se sont enfuis. Je vous prie de nous accompagner jusqu'à Yérou'Shelam afin que nos apothicaires puissent panser vos plaies.

L'homme s'arrêta et, du haut de sa monture qui ressemblait beaucoup aux chats-tigres des brigands, à l'exception de la couleur uniformément violette de leur pelage, il passa la caravane en revue. En dépit du sourire affiché, Andy Sherwood se dit que le type avait un air de parfait faux-jeton. D'ailleurs, lorsque ses yeux se posèrent sur lui et Xhyvor, l'homme tressaillit et les scruta plus attentivement que les autres. Puis il reprit, sur un ton faussement joyeux :

— J'espère, mes nobles amis, que les soieries et autres merveilles que vous acheminiez n'ont pas trop souffert de ces mécréants... Vous savez bien que notre roi, Baldoïnn 35, est grand amateur de ces marchandises...

Sherwood nota le ton de la phrase, un peu dédaigneux et le sourire hypocrite qui s'était accentué en prononçant ces derniers mots. Il se promit d'enquêter afin de vérifier quels rapports pouvaient bien entretenir ces Rigoureux avec le vrai maître de la ville. Ces soldats de Dieu lui faisaient d'ailleurs penser aux Templiers qu'il avait rencontrés, en compagnie de Blade et Baker, lorsqu'ils avaient été naufragés dans le temps[12].

Soutenu par d'autres bédouins, un vieil homme aussi noueux qu'un cep de vigne s'avança jusqu'au chef militaire. Il s'inclina maladroitement devant le chevalier, posa une main successivement sur son front puis sur son cœur, avant de prendre la parole à son tour :

— Sire Mallaviel, au nom de mes frères, je te remercie de ton intervention. Sans toi, nous aurions perdu nos vies et, ce qui est pire, notre âme par la faute des Ashinnins, qu'Alkbhar le Très Miséricordieux leur rôtisse la plante des pieds pour dix générations !

Le vieil homme cracha trois fois par terre et attendit d'avoir récupéré un souffle défaillant avant de poursuivre.

— Nos marchandises n'ont heureusement pas toutes été dérobées, et cela nous le devons à ces deux étrangers... Qu'ils reçoivent ici le témoignage de notre gratitude.

Il se tourna vers Sherwood et Xhyvor qui crurent bon de faire un pas en avant et de s'incliner.

— Vous ne me semblez pas provenir du Cœur du Monde, messires, constata le chef des Rigoureux.

Aussitôt, comme si son ton soupçonneux valait signal, plusieurs de ses hommes s'avancèrent et entourèrent Andy et le N'Gharien. Ils avaient posé nonchalamment la main sur la paume de leur épée. Derrière leur casque, brillait leur regard hautain. L'aventurier, qui se souvenait que le Cœur du Monde désignait le territoire contrôlé par les Jénovans, croisa les bras, pointa le menton en avant et répliqua, d'une voix tout juste aimable.

— En effet, très gentil seigneur. Mon ami Xhyvor et moi, Andy Sherwood, nous venons d'au-delà les mers. Nous avons cheminé plusieurs jours durant en compagnie d'autres compagnons, mais nous avons été attaqués et dépouillés par ces satanés brigands... Ceux-là même qui se sont rués sur ces pauvres marchands... Nous avons estimé de notre devoir de leur prêter main-forte... Mais je crains bien que, sans votre intervention sire Mallaviel, nous ne serions plus désormais que des cadavres en train de pourrir au soleil... Comme nos malheureux amis, je le crains fort. Nous sommes donc vos obligés.

— Laissons cela, fit le chef de guerre qui perdit sur le champ son expression suspicieuse. Heureusement pour vous, nous avons l'habitude de patrouiller dans ces parages.

Sur un ton plus avenant, il appuya une de ses mains sur le pommeau de sa selle et ajouta :

— Voyez-vous, ce que transportent ces gens est nécessaire au quotidien de Yérou'Shelam. Je dois en effet reconnaître que nous avons besoin de commercer avec les tribus alentour, car en dépit de l'excellence de nos ingénieurs, nous produisons peu de fruits et de légumes à l'intérieur de la cité. Le climat, ici, est particulièrement rude, vous l'aurez sans peine remarqué.

Le sénéchal s'interrompit de nouveau et descendit de son destrier qui poussa un curieux miaulement. Après en avoir confié les rênes à un soldat, il s'approcha des deux hommes, en tenant son casque contre son poitrail, sa large et longue épée lui battant presque ses mollets. De près, on se rendait compte que son visage était profondément ridé, ce qui lui donnait un air de vieux parchemin.

Cependant, contrairement au vieux bédouin dont les traits burinés respiraient la bonté et la sagesse, le Jénovan affichait toujours cette expression rusée et sournoise qui troublait Sherwood. Bien que le chef de cette troupe de Rigoureux s'efforçât d'être le plus aimable possible, Andy sentait que l'individu n'était pas vraiment franc du collier.

Cependant il accepta de l'accompagner quand sire Mallaviel lui proposa de visiter la caravane des bédouins, en compagnie de quelques-uns de ses hommes. Les nomades, qui avaient enfin retrouvé le sourire, se précipitèrent vers leurs ballots et les éventrèrent, afin d'exhiber les marchandises qu'ils avaient l'intention de proposer à la vente. En peu de temps, l'air vibra de nombreuses voix qui se superposaient, chacun retrouvant instinctivement ses habitudes de harangueurs. S'ajoutèrent à cette cacophonie, les jacassements et les piaillements des femmes et des enfants. Certains se ruaient même vers les trois hommes afin de leur baiser les pieds, en se confondant en remerciements.

— Quoique n'adorant pas le même Dieu que nous, fit le Jénovan en repoussant un peu vivement deux gamins aux yeux fiévreux, ces nomades ne nous ont jamais posé aucun problème, je dois le reconnaître. Hélas, depuis quelques années, les maudits Ménuldiks du sultan Saldin'Ruh ont passé une alliance avec de nombreux coupe-jarrets du coin. Notamment ces cruels Ashinnins qui vous ont attaqués. Ceux-ci n'arrêtent pas de nous harceler, rançonnant les caravanes, détroussant les voyageurs et pénétrant même dans certaines forteresses isolées pour les piller, de façon à créer un climat détestable dans toute la région. Le roi Baldoïnn 35 a quémandé des renforts qui ne devraient pas tarder. En attendant, nous sommés contraints de nous montrer méfiants à l'encontre de tout étranger au royaume. Car chacun peut se révéler un espion à la solde de ces mauvais croyants...

La dernière phrase sonna comme une menace et un avertissement aux oreilles de Sherwood. Cependant, après ces sous-entendus, le sénéchal se contenta de lever la main et, dans la seconde, les hommes s'écartèrent d'Andy et de Xhyvor, au grand soulagement de l'adolescent. Avec un large sourire, le chef du détachement proposa :

— Je suppose que vous ne refuserez pas de nous accompagner jusqu'à la ville sainte ?

— Ce sera un honneur pour nous, affirma Sherwood avec la plus parfaite mauvaise foi.

CHAPITRE III

C'est un étrange mouvement de houle qui réveilla Ronny Blade. Le businessman se souvint immédiatement de ce qui s'était passé mais, en soulevant les paupières, il fut surpris de se retrouver dans une relative obscurité. Il avait mal partout. La douleur puisait surtout derrière le crâne, là où on l'avait cogné. De plus, il ne tarda pas à se rendre compte qu'il était soigneusement ligoté. Il chercha, mais en vain, à comprendre où il se trouvait. Le sol de sa prison était dur mais mouvant. Le businessman se heurtait aux bords d'une cage faite de tiges de bambous soigneusement liées les unes aux autres. L'exiguïté de sa prison l'obligeait à se tenir à demi courbé, position qui expliquait les ankyloses qui lui brûlaient les os.

Il ressentit aussi une étrange oppression. Comme si l'air ambiant qu'il inhalait avait la densité de la poix brûlante. Dès qu'il inspira bruyamment, avec l'impression que ses poumons allaient se déchirer sous l'effort, le sang cogna dans ses tempes en même temps que retentit une exclamation :

— Ah, enfin ! C'est pas trop tôt ! fit une voix qu'il reconnut aussitôt.

C'était celle de son associé.

— William ? C'est toi ?

— Non, c'est mon frère, répliqua Baker sur un ton goguenard.

— Mais où es-tu ? Je ne vois rien...

— Accommode ta vision, mon vieux, et je t'apparaîtrai dans ma toute mâle beauté, riposta le businessman. Juste à côté de toi, ficelé comme un de ces délicieux dllegêêl-mar[13], venus des boucheries d'Eridan.

Blade fronça les paupières et, les minutes passant, il entrevit enfin la silhouette de son ami, sur sa gauche. Cependant l'obscurité était trop forte pour qu'il distingue autre chose.

— Je suis heureux qu'on s'en soit sortis, soupira-t-il, soulagé. Et Samantha ?

— D'après ce que je sais, elle va bien, le rassura Baker. Je l'ai entendue vitupérer contre l'étroitesse de la cage dans laquelle on l'avait également enfermée, juste avant que tu ne reprennes conscience.

— Ils n'y ont pas été de main morte, soupira Blade qui avait l'impression que tout son corps avait été battu comme plâtre.

Dans l'incapacité où il était de bouger ne fût-ce qu'un orteil, chacune de ses tentatives pour respirer était une nouvelle souffrance. Rendus furieux par sa défense acharnée, ses assaillants s'étaient acharnés sur lui.

Les mouvements mous, d'avant en arrière et de gauche à droite se poursuivaient, mettant à mal son estomac et il eut l'impression que l'air se raréfiait encore.

— Je suppose qu'on n'a pas embarqué sur une coquille de noix ? coassa-t-il.

— Hélas, non, Ronny. Peut-être que ça voudrait mieux, car on échapperait ainsi à la fournaise qui règne dans cette prison ! On est simplement transbahutés dans une cage arrimée à deux chats-tigres... Ils sont d'ailleurs sacrément costauds, ces bestiaux ! À nous deux, on doit faire dans les cent soixante kilos... Au bas mot !

— Ouais, sauf que, si cette chaleur continue, dans quelques heures on aura entièrement fondu, grommela Blade. Au moins, ça soulagera les chats-tigres !

Au moment où Baker s'apprêtait à lui donner une réplique de son cru, tous deux prirent conscience que la houle venait de cesser et pendant un long moment, ils perçurent une grande effervescence à l'extérieur. Les deux businessmen supposèrent que les brigands venaient de rallier leur camp, ou qu'ils en construisaient un pour bivouaquer.

— J'espère qu'ils vont se décider à nous délivrer, murmura William. La chaleur est telle qu'on pourrait faire bouillir un œuf sur mon crâne...

Baker venait juste de formuler son désir, que la tenture qui recouvrait la cage était promptement soulevée puis enlevée. Une lumière brutale leur enfonça mille aiguilles dans les yeux et, en gémissant, les deux prisonniers fermèrent les paupières.

— Voilà donc ces chiens des sables ! cracha une voix âpre, en éclatant de rire. Vous avez moins fière allure que tout à l'heure, n'est-ce pas ?

Comme pour appuyer cette réflexion, plusieurs pointes vinrent titiller Blade et Baker qui, incapables de se défendre, ni de bouger, se contentèrent de répliquer par une série de jurons [14] bien sentis et choisis parmi les meilleurs de leur répertoire. Au moins avaient-ils gagné un minimum de confort en retrouvant l'air libre : ils arrivaient à respirer à peu près convenablement et la lumière dont, grâce à leurs lentilles, ils n'eurent pas trop à souffrir leur permettait de prendre pied dans leur environnement. Ils étaient entourés par une bonne dizaine de visages curieux qui les entouraient. Il s'agissait des brigands des sables, encore appelés Ashinnins, une déformation du mot « assassin », avait savamment expliqué Kaxang. Ça promettait pour les heures à venir...

De très près, ces faces à la peau calleuse et rosée étaient surprenantes. Parfois, lorsqu'un des pirates ouvrait la bouche, on apercevait sa denture crénelée ainsi qu'une petite langue vaguement bifide vers la pointe. Les deux businessmen eurent également confirmation que ce qu'ils avaient pris de loin pour un foulard faisait bien partie intégrante de la tête de chaque pirate. À un moment, Blade vit nettement deux pans de l'étrange épiderme se mouvoir dans l'espace, sans qu'aucune brise de vienne justifier pareil phénomène. Par contre les dorures n'étaient qu'un maquillage destiné à embellir ces espèces de longues oreilles.

Les brigands tournaient autour des prisonniers en riant et en s'apostrophant, parfois dans une langue inconnue, où chaque mot claquait comme un fouet ; mais la plupart du temps, ils s'exprimaient dans la langue usuelle, afin d'être compris par leurs trois prisonniers.

— Ah ça, mais... Vous allez arrêter ces simagrées, espèces de déplumés ! protesta une voix de femme.

Samantha !

Heureux de la savoir vivante à leurs côtés, Blade et Baker se tordirent le cou pour l'apercevoir et constatèrent que la jeune femme était tout aussi saucissonnée qu'eux ; quelques guerriers des sables tournicotaient autour d'elle, manifestement excités par ses formes sculpturales, la harcelant du bout de leur cimeterre, la pinçant, lui tirant les cheveux, lui tordant les oreilles, avec force quolibets plus ou moins grivois. À l'instar des deux hommes, l'astrophysicienne avait en effet perdu sa djellaba au cours des échauffourées et sa tenue moulante mettait plus son corps en valeur qu'elle ne le dissimulait. Pour le plus grand bonheur des autochtones...

Levant la tête à son tour, la prisonnière aperçut ses compagnons et, s'adressant à eux, elle s'écria :

— On dirait vraiment une bande de gamins en pleine crise de puberté ! C'est à croire qu'ils n'ont jamais vu de femme...

— À mon avis, les leurs doivent être voilées, lui rappela Baker en riant. Et puis, tu n'es pas une femme mais une fée, une apparition, une charmante sorcière... Ils n'en croient pas leurs yeux !

En dépit de cette apparente bonne humeur, les trois Terriens n'en menaient pas large. Désarmés à coup sûr, également délestés de leur transmetteur, ils étaient seuls face au danger et ne pouvait compter que sur la chance pour s'en sortir... et sur leur ingéniosité.

Cette fois, pourtant, le salut leur vint de l'extérieur.

— Par Alkbhar, le Dieu suprême ! retentit tout à coup une admirable voix de basse. Allez-vous longtemps encore vous conduire comme des enfants en bas âge ? Ces prisonniers sont destinés au sultan et doivent lui être livrés sains et saufs. S'il leur arrive quoi que ce soit vous savez ce qui nous en coûtera ?

L'intervention calma immédiatement les pirates. Apparut alors une femme vêtue de la traditionnelle djellaba dont le tissu portait des bandes multicolores. À l'image de ses compagnons, elle avait la tête rasée à l'exception toutefois d'une grosse mèche de longs cheveux noirs nattés et plantés sur le haut de son crâne. Le plus impressionnant, chez l'apparition, était sans conteste son obésité. Cette femme devait peser au moins autant que les deux businessmen réunis ! Déformé par les bourrelets, son corps était à peu près aussi gracieux qu'une énorme touque

— Libérez-les ! commandat-elle. Et amenez-les sous ma tente dans un petit moment... Qu'ils soient bien traités, sinon vous en répondrez sur votre tête...

Ainsi fut fait. Une fois déficelés et pansés, on leur pria de se lever. Ankylosé, Blade avait du mal à marcher et Baker dut le soutenir jusqu'à la tente de l'énorme matrone, établie au milieu de la dizaine de tentes que constituait le campement.

Poussés en avant par leurs gardiens, les trois prisonniers se glissèrent l'un après l'autre dans l'ouverture de l'abri de toile, la plus grande du camp, la plus imposante aussi, et ouvrirent de grands yeux en y pénétrant. L'espace devait faire dans les cent mètres carrés. Posés sur plusieurs tapis épais et très colorés, un amas de poufs multicolores jonchaient le sol piqueté de hauts bougeoirs sur pied qui éclairaient la pièce.

Au centre trônait leur hôtesse, les chairs débordant de partout, écrasant de son énorme poids une vingtaine de coussins qui disparaissaient sous son auguste fessier. Pour l'occasion, elle avait revêtu une robe légère ornée de mille dorures et coupée dans une matière soyeuse qui faisait chatoyer le tissu à chacun de ses mouvements.

D'un geste ample qui fit trembloter les chairs molles de ses énormes bras, elle invita les Terriens à s'asseoir en face d'elle. Vaguement impressionnés, ils obéirent pendant que les gardiens venaient prendre place autour d'elle.

— Je m'appelle Laïnna'Dha, dit alors la femme, après un long silence. C'est moi qui dirige cette troupe d'Ashinnins, conformément à la tradition. Seule une femme imposante peut prendre en mains la destinée de nos guerriers... Je vous prie de pardonner mes hommes qui vous ont si injustement traités. Les coupables ont déjà été châtiés.

— Cela ne réparera pas le préjudice subi, l'interrompit abruptement Ronny Blade en fixant droit dans les yeux le chef des pirates des sables. Pourquoi vous en êtes-vous pris à nous ? Nous n'avons aucun objet précieux, aucune valeur marchande et personne ne versera de rançon pour nous récupérer !

Dans les yeux de la matrone, une lueur cruelle s'alluma et, pendant un bref laps de temps, les businessmen et leur compagne crurent qu'elle allait exploser. Les gardes s'étaient d'ailleurs figés, la main sur le cimeterre, prêts à exécuter tout ordre qui leur serait donné. Mais la lueur disparut et c'est de sa belle voix grave que Laïnna'Dha répondit :

— Étrangers, il n'a jamais été dans nos intentions de vous retenir prisonniers. Il se trouve simplement que vous vous trouviez là au mauvais moment... Voyez-vous, notre religion nous enseigne que nous ne sommes que les dociles instruments d'Alkbhar, loué soit son nom... Il nous a engendrés et nous soumet aux tentations et aux épreuves les plus cruelles afin de nous faire prendre conscience de la fragilité de nos existences... Nous ne sommes que des pions entre ses augustes mains...

Le chef des Ashinnins s'interrompit quelques secondes pour juger de l'effet de son discours sur ses interlocuteurs, lesquels se gardèrent bien d'émettre le moindre commentaire.

Lorsque Laïnna'Dha reprit la parole, son ton était plus dur.

— J'ai donc décidé de vous vendre tous les trois comme esclaves au noble sultan Saldin'Ruh. Que voulez-vous, nous avons besoin de manger et pas de nourriture sans argent... Nous partirons demain à l'aube. En attendant, vous pourrez profiter de la proverbiale hospitalité des brigands des sables... Voulez-vous un peu de thé ?

Les trois amis se regardèrent, effarés. Cette Laïnna D'ha ne manquait pas de toupet ! Ses derniers mots étaient pour le moins cyniques, mais que faire d'autre que se soumettre ? Sinon peut-être gagner du temps en essayant de l'amadouer...

Ravalant sa fureur, Ronny accepta l'invitation avec forces civilités, salamalecs et autres circonlocutions oratoires.

L'énorme matrone parut satisfaite de leur apparente soumission et elle claqua aussitôt dans ses mains. Deux jeunes femmes apparurent, comme surgies de nulle part, portant chacune deux plateaux sur lesquels étaient posés des petits verres au col ciselé et une bouilloire fumante en cuivre martelé. Puis, avec infiniment de grâce et de dextérité à la fois, elles firent le service et offrirent un gobelet fumant d'abord à leur patronne puis à ses trois « invités » assis en tailleur.

Pendant qu'il dégustait à petites gorgées ce nectar au léger goût d'amande, Blade se sentit observé, disséqué même, par la maîtresse des lieux dont les petits yeux noirs le fixaient à la dérobée par-dessus son verre. Le manège n'échappa pas à l'œil vigilant de Samantha.

— Pourrais-je en avoir un autre ? demanda-t-elle d'une voix impérieuse, en tendant son verre.

— Déguste ce que l'on t'offre comme si c'était la dernière fois, a dit le sage, susurra Laïnna'Dha en faisant signe qu'on la serve de nouveau.

— Profonde parole, répliqua Samantha qui sentait la moutarde lui monter au nez. Que vous feriez bien de méditer et d'appliquer à vous-même, car je doute que vous puissiez nous garder bien longtemps sous votre coupe. Aussi, je vous conseille de bien profiter de notre présence !

Le chef de guerre ouvrit de grands yeux, prit le temps d'avaler une gorgée de thé avant d'éclater de rire.

— Merci de me prévenir de vos projets, maigre Étrangère. Je veillerai donc, ce soir, à vous faire ligoter bien solidement... J'ai en effet l'intention de tirer grand profit de votre présence... À ce propos, j'ai quelques questions à vous poser.

Elle tapa dans ses mains. Une des servantes apporta un plateau sur lequel nos amis reconnurent un paralysateur et un microcom que les Ashinnins avaient dû leur subtiliser après la bagarre.

— Peut-être pourrez-vous me dire à quoi servent ces deux instruments bizarres ? demanda Laïnna'Dha. Viennent-ils d'au-delà des mers ?

— Oui, affirma Blade. Cet objet, ajouta-il en désignant le paralysateur, est une espèce de pelle destinée à creuser dans les sols meubles, inventa-t-il. Sa forme longue et effilée l'indique parfaitement. Quant au microcom... Heu, ce machin... Il n'a pas d'autre utilité, lui, que décorative...

D'un coup d'oeil expert, Ronny Blade avait constaté que la charge de la batterie du paralysateur était à zéro. Pour l'instant, et à moins d'une intervention de leurs amis du Maraudeur, l'arme n'avait aucune utilité. Pour le microcom, par contre, c'était différent...

Agacée par la réponse évasive, la grosse femme tripota le petit bracelet et, évidemment, une voix synthétique s'éleva soudain.

— Vous n'avez pas suivi la procédure. Je suis au regret de ne pas pouvoir me mettre en marche... »

Surprise par la réaction du « machin », le chef des Ashinnins sursauta et le fit tomber sur le tapis. Aussitôt, d'un coup de talon rageur, Laïnna'Dha écrasa le minuscule appareil et, se tournant vers ses prisonniers, elle vociféra :

— Cet objet a pris la Voix de Dieu ! Toute autre que moi en conclurait que vous êtes sacrilèges et on vous passerait au fil du cimeterre. Vous avez de la chance que je place mes intérêts personnels avant ceux de la religion... Quoi qu'il en soit, j'ai pris bonne note du projet que vous avez formé de vous échapper. En conséquence je vais faire doubler la garde autour de vous et resserrer les nœuds de vos liens...

Alors que l'imposante femelle se levait, signifiant par là que l'entretien était terminé, William Baker se pencha vers son amie.

— Bravo ! ronchonna-t-il. Au moins une fois dans ta vie, tu aurais quand même pu tenir ta langue... A cause de toi, non seulement cette dondon s'est énervée, mais elle se méfie maintenant...

— On ne peut rien attendre d'une planche à pain ! souffla ironiquement Blade, en faisant référence au « maigre Étrangère » dont l'avait qualifiée la matrone.

— Vous n'êtes que d'immondes phallocrates, répliqua Samantha, vexée.

Alors que sur un simple signe de Laïnna D'ha qui fit trembloter la superposition de ses triples mentons, ils étaient reconduits à l'extérieur de la tente, Ronny se demanda ce que signifiaient les regards appuyés que lui avait décochés la femme pirate, avant l'intervention pour le moins malheureuse de l'astrophysicienne. Se pouvait-il que son charme habituel ait trouvé une nouvelle cible ? Dans ce cas, la situation n'était pas aussi désespérée qu'il l'avait d'abord craint...

En approchant de Yérou'Shelam, Andy Sherwood comprit que la première impression qu'il avait eue de la cité, dans l'œilleton de ses jumelles, était la bonne. La capitale du royaume n'était en fait qu'une ville moyenne, dont les remparts auraient eu bien besoin d'une solide réfection. Sire Mallaviel lui apprit que les autorités avaient muré toute les poternes sauf une, de sorte que les soldats n'avaient à défendre qu'un seul accès conduisant à l'intérieur de la ville.

— Pour une population de cinq mille âmes, c'est largement suffisant, affirma le chef de la cavalerie qui chevauchait à ses côtés.

En passant sous l'entrée principale, il remarqua pourtant que la porte à deux ventaux qui la défendait avait été plusieurs fois réparée, comme en témoignaient les multiples planchettes clouées grossièrement dessus. En cas d'attaque, cette défense céderait au premier coup de bélier...

A cela s'ajoutait le fait que, pour parvenir jusqu'au porche, ils avaient dû se frayer un chemin parmi une foule de commerçants qui étaient tous des Ménuldiks. Le marché semblait installé à demeure aux abords de la ville, ainsi qu'en témoignait, un peu en retrait, juste sous les remparts ouest, un camp de toiles dans lequel grouillaient les femmes et les enfants des négociants. C'est d'ailleurs tout naturellement dans cette direction que se dirigea la caravane, après que les bédouins eurent remercié une nouvelle fois les Jénovans, ainsi qu'Andy et Xhyvor.

— Cela ressemble à certains quartiers populaires de notre capitale Nylghur, murmura le N'Gharien. La chaleur en moins, évidemment... Si jamais les Ashinnins décident d'attaquer, je ne vois pas comment les Jénovans pourront leur résister.

— C'est en effet très curieux, approuva Andy en se passant un large mouchoir sur le visage, pour éponger la sueur qui l'imprégnait. La situation générale de cette planète me paraît bancale. J'ai une drôle d'impression d'inachèvement... Mais, bah ! Inutile de se creuser les méninges. Le plus urgent, c'est maintenant de retrouver Ronny, William et Samantha...

Xhyvor profita de ce qu'ils descendaient de leur chat-tigre, sur l'injonction du chevalier, pour lui demander, en aparté :

— Vous croyez qu'ils ont pu s'en sortir ? monsieur Sherwood ?

— Évidemment, mon garçon ! Rassure-toi. Nos amis sont solides comme le roc, affirma le géant, sans parvenir toutefois à se convaincre lui-même de ce qu'il disait.

Il se sentait fourbu et avait bien besoin d'un bain. Les deux heures qu'ils avaient mis pour rejoindre la capitale avaient été un calvaire pour les deux prisonniers. En dépit de leur combinaison, c'était comme s'ils avaient été dans un continuel bain de vapeur. Privés de leurs gourdes, qui avaient aussi disparu lors de l'attaque des pirates des sables, ils avaient été contraints de supporter la chaleur sans se plaindre. De plus, le poil rugueux des chats-tigres n'était pas d'un contact agréable. Et comme les Rigoureux montaient à cru, le chemin vers Yérou'Shelam n'avait pas été de tout repos.

Repoussant sa fatigue et toute pensée morose, Andy entraîna Xhyvor et les deux hommes rejoignirent sire Mallaviel qui, escorté de huit de ses chevaliers, les emmena à travers la ville. Tout en avançant dans les boyaux d'un bon pas, le Jénovan expliqua :

— Nos ancêtres se sont installés dans cette région car, à l'époque, il s'agissait encore d'une savane relativement verte. Hélas, la situation n'a cessé depuis de s'aggraver.

La maigre végétation, brûlée par le soleil de Plunk, s'est transformée en désert et ce dernier avance inexorablement chaque année. Lors des tempêtes de sable, Yérou'Shelam ressemble à une cité morte, car ce sable est fin et coupant. Après chaque tourmente, nous passons plusieurs jours à déblayer les rues et les jardins dans lesquels le roi Baldoïnn 35 rend la justice.

— Heureusement pour nous, les sous-sols de la cité comportent une grande nappe d'eau potable. Des générations et des générations d'habitants ont puisé dans cette manne céleste qui n'a jamais encore tari. Ce bienfait du ciel et du Dieu des dieux explique que nous considérions Yérou'Shelam comme la cité ultime...

— Je me suis laissé dire, objecta Andy Sherwood, que cette ville est également adorée par les Ménuldiks qui y verrait le centre de leur foi.

Le sénéchal sursauta et, se retournant vers l'aventurier, répondit d'une voix sèche :

— C'est ce qu'on dit, effectivement. Mais ce sont des mensonges car il n'y a qu'un Dieu, monsieur, et c'est celui des Jénovans. Celui du sultan Saldin'Ruh est un dieu infernal, la face diabolique voulue par ces êtres pervers... Une déité que l'on devra bien, tôt ou tard, éradiquer définitivement de la surface de la planète...

Soudain conscient de s'être dangereusement emporté, le Rigoureux se mordit les lèvres et sur son visage passèrent des sentiments contradictoires. Il se pinça le lobe d'une oreille et l'étira avant de reprendre, d'une voix plus calme :

— Mais je m'égare, monsieur Sherwood. Ces subtils distinguo ne vous concernent pas, puisque vous croyez au même Dieu que nous autres, n'ai-je pas raison ?

— Bien sûr, c'est évident, approuva Andy en donnant un léger coup de pied à Xhyvor, qu'il sentait sur le point de dire une bêtise.

Cependant le jeune homme ne saisit pas l'avertissement. Il poussa un cri de douleur.

— Mais vous m'avez fait mal, monsieur Sherwood ! s'exclamat-il en se baissant pour masser l'endroit douloureux.

Et, avant que son compagnon n'ait pu réagir, il ajouta à l'adresse de leur interlocuteur qui, sourcils froncés, observait la scène :

— En ce qui concerne ce Dieu, sachez, monsieur le Jénovan, qu'il y en a un grand nombre dans l'Univers ! Ainsi nous autres, les N'Ghariens, nous en adorons un qui s'appelle Buundloha. Il s'agit d'un gigantesque serpent télépathe qui veille sur nous et que nous pouvons contacter, en cas de gros problème... C'est un Dieu très pratique, conclut-il en souriant.

Au fur et à mesure qu'il parlait, l'étau se resserrait autour d'eux. Xhyvor réalisa alors qu'il venait de commettre une bévue. Mais il était trop tard. Le visage du seigneur Jénovan venait soudain de se métamorphoser. Il devint encore plus pâle et ses yeux flamboyèrent de colère. D'un geste rapide il tira son épée de son fourreau, aussitôt imité par ses hommes. L'étroitesse de la rue ne permettait pas de manœuvrer. De toute façon, ni Andy ni le jeune homme n'étaient armés.

— Ce qu'a voulu dire Xhyvor, tenta d'expliquer l'aventurier, sire Mallaviel, c'est que...

— C'est que vous êtes ou des blasphémateurs, ou des espions du sultan ! A moins que vous ne soyez les deux à la fois ! cracha le Rigoureux en menaçant Sherwood de son arme. Vous venez de vous trahir stupidement, poursuivit-il, les yeux brillants d'une joie mauvaise. Vous avez cru nous tromper impunément avec votre histoire de rapt, n'est-ce pas ? Votre but était sûrement d'approcher au plus près le roi Baldoïnn 35... Peut-être pour le tuer, qui sait ?

Le sénéchal se tourna vers ses compagnons et ajouta, à leur intention, sur un ton triomphant.

— C'était sans compter avec la vigilance des Rigoureux, les seuls véritables défenseurs de la vraie foi ! Vous voilà pris au piège, chiens de païens ! Allez ! Qu'on les ligote et qu'on les bâillonne... Ensuite, nous les conduirons jusqu'à notre repaire, le krak d'Att'Alitt. Là-bas, nous saurons bien les faire parler...

Les deux hommes furent rapidement maîtrisés car Andy n'essaya pas d'opposer la moindre résistance. À quoi bon ? Les chevaliers avaient le nombre pour eux. Avant qu'on ne les bâillonne, Xhyvor lui lança, d'une voix penaude :

— Monsieur Sherwood, je vous prie de me pardonner ! Moi et ma grande bouche... Je n'en rate pas une...

— Rassure-toi, crétin ! Ta grande bouche, comme tu dis, tu ne va pas pouvoir t'en servir pendant un bon moment, riposta Andy, furieux.

Après une nuit inconfortable, passée à la belle étoile, sous une température qui avoisinait cependant à peine les neuf degrés, Blade, Baker et Samantha furent réveillés au petit jour. A l'est, une légère brume rosée se marbrait de quelques éclats sanglants. Sans ménagement on défit leurs liens, on leur offrit de l'eau chaude pour combattre le froid qui leur avait fait claquer des dents pratiquement toute la nuit, et on leur tendit un burnous qu'ils furent ravis d'endosser la combinaison isothermique du professeur Krasbaueur ayant en effet montré ses limites.

Ensuite les gardes les conduisirent devant Laïnna'Dha. L'énorme femme était revêtue d'une tunique d'un seul tenant qui la boudinait atrocement, faisant ainsi ressortir ses bourrelets de graisse. Cependant, avec sa natte reposant sur son ample sein gauche et le cimeterre qu'elle avait passé dans une large ceinture, le chef de guerre faisait forte impression.

— J'espère que vous avez passé une bonne nuit, ironisa-t-elle. Quoique, vu sa mine défraîchie, je crains que votre compagne n'ait pas très bien supporté les conditions un peu rudes de votre nouvelle existence... ajouta-t-elle perfidement.

— Vous par contre, chère Laïnna'Dha, répliqua Ronny Blade du tac au tac, vous êtes resplendissante, avança-t-il, en lui envoyant son plus beau sourire.

Désarçonnée la femme fronça les sourcils. Elle devait sûrement se demander si Blade plaisantait ou s'il était sincère. Agacée, elle ordonna ensuite sèchement à ses hommes de s'apprêter pour le départ et, quelques minutes plus tard, la troupe des Ashinnins galopaient en direction du nord-est, là où se trouvait Al'Tiocha, leur destination.

Plus le soleil s'élevait dans le ciel, et plus la chaleur augmentait de plusieurs degrés chaque heure. Bientôt Blade, Baker et Samantha furent submergés par l'atmosphère presque brûlante. Juchés sur des chats-tigres rayés, déguisés en bédouins sur ordre express de Laïnna'Dha, ils n'étaient pas loin de l'asphyxie. Après deux heures de voyage, ils se retrouvèrent tous trois dans un état semi comateux.

La guerrière s'inquiétait de leur santé mais toute sa sollicitude allait vers Ronny envers qui elle manifestait une attention quasi maternelle. C'est d'ailleurs lui qui, le premier, glissa de sa monture en râlant. Les autres ne tardèrent pas à l'imiter, de sorte que Laïnna'Dha leur octroya généreusement une gourde chacun, remplie de thé à la menthe. Il était évident que les trois amis étaient pour elle des biens trop précieux pour risquer de les laisser dépérir.

Une heure encore plus tard, la troupe s'enfonça dans un étroit défilé. Le passage creusé dans un sol inégal était surplombé par plusieurs amas de rochers qui semblaient être en équilibre instable. Depuis un moment, Laïnna'Dha chevauchait à côté de Blade qui jouait toujours les malades. Il constata qu'en dépit de son poids, la femme était une cavalière émérite.

— C'est encore loin ? demanda-t-il au bout d'un moment, d'une voix mourante.

— Pas plus de deux heures. Après avoir traversé cette gorge, nous avancerons au centre d'une vaste plaine à l'herbe dense. Lui succédera un grand plateau sur lequel subsiste un cairn qui imite vaguement une ville fantôme. Al'Tiocha est située juste après, sur un petit promontoire...

Le trajet se poursuivit, monotone. Les Ashinnins, qui au début discutaient entre eux, en riant parfois aux éclats, semblaient maintenant avoir perdu leur langue. Leur visage reptilien respirait l'inquiétude et ils levaient souvent la tête, comme si un danger les menaçait. Chacun des pirates s'efforçait, en avançant, de faire le moins de bruit possible.

Interrogée sur leur malaise perceptible, la grosse femme répondit que c'était à cause d'une légende qui courait sur ce défilé.

— On dit qu'il y a de cela des centaines et des centaines d'années, Jénovans et Ménuldiks se livraient déjà une guerre acharnée. Les premiers, venus par la mer, tentaient d'établir leur souveraineté sur toute la région. Au début leur apparence différente avait joué en leur faveur, et nos ancêtres les avaient accueillis sans méfiance. Bientôt ils comprirent que les nouveaux venus n'étaient que de vils usurpateurs, et un pacte de solidarité fut signé entre les différentes tribus Ménuldiks en vue de bouter à la mer ces étrangers. Cette entente fit reculer les orgueilleux Jénovans qui perdirent en peu de temps de nombreux guerriers. La situation des envahisseurs devint vite très incertaine...

« Et puis un jour, un espion prétendit que la grande armée des Jénovans allait passer par un défilé. Il serait facile de les bloquer aux deux extrémités et de les anéantir. Réunies en conseil, les tribus décidèrent d'envoyer leurs meilleures troupes pour prendre au piège leurs ennemis, afin d'en finir une bonne fois pour toute. Mais lorsque ils furent engagés dans la passe étroite, c'est eux qui tombèrent dans la souricière.

« En effet le mouchard jouait un double jeu. Ce qu'il avait dit à propos du défilé était exact. On pouvait en effet bloquer une armée en fermant l'entrée et la sortie du passage. Mais ce qu'il n'avait pas précisé, c'est que plus d'un millier de Jénovans s'étaient postés depuis quelques jours sur les sommets et que c'étaient eux qui les attendaient, dissimulés derrière de gros blocs de rochers qu'ils firent dégringoler pour obstruer les deux entrées, dès que nos ancêtres se furent engagés dans la passe.

« La suite fut effroyable car il était rigoureusement impossible d'escalader les parois rocheuses. Il ne restait plus aux malheureux qu'à vendre chèrement leur vie. Mais les traîtres Jénovans ne l'entendaient pas de cette oreille. Ils restèrent sur les hauteurs, attendant patiemment que leurs prisonniers périssent, tués par la chaleur, la faim et la folie. On raconte que des scènes terribles eurent lieu dans ce défilé ; scènes auxquelles les Jénovans assistèrent en riant et en prenant des paris...

Laïnna'Dha s'interrompit enfin, le visage dur, les yeux dans le vague. Elle ajouta d'une voix songeuse, comme si elle se parlait à elle-même.

— On rapporte aussi que les jours où le shinoun menace, les cris des innombrables morts Ménuldiks se font entendre, sous la forme de gémissements plaintifs...

— Ce défilé n'a pas de nom ? interrogea Samantha.

La grosse matrone la toisa d'un air dédaigneux avant de répondre :

— Si, femme-squelette. On l'appelle le défilé des Morts-Errants.

Impressionnés malgré eux par le récit de Laïnna'Dha, Blade, Baker et Samantha Montgomery levèrent la tête et inspectèrent les sommets. Le lieu était idéal pour une embuscade. Le récit du chef des Ashinnins était suffisamment impressionnant pour que leur imagination batte la campagne... Et chacun commença à se persuader que ce n'était pas le vent qui soufflait dans le défilé, mais les âmes des morts qui venaient réclamer vengeance...

C'est pourquoi, lorsque la troupe sortit enfin de l'étroit goulot, tout le monde poussa un soupir de soulagement, y compris nos trois amis. Cependant, à peine avaient-ils avancé sur un kilomètre qu'un éclaireur revint au triple galop.

— Un détachement de soldats ! cria-t-il. Ce sont des Réguliers. Ils viennent droit sur nous...

Laïnna'Dha expliqua à Ronny qu'il s'agissait de guerriers Jénovans, un peu le pendant des Rigoureux, mais eux étaient plus conciliants.

— Jusqu'à présent, nous avons toujours réussi à nous entendre avec ces représentants Jénovans, affirma-t-elle. Ce qui est curieux, c'est qu'ils soient si loin de leur base qui est la ville sainte... Peut-être effectuent-ils une mission de reconnaissance. Le sultan Saldin'Ruh a donné un droit de passage sur ses terres aux chevaliers Jénovans à une condition...

— Laquelle ? questionna Samantha Montgomery avant d'ajouter, d'une voix moqueuse : non, laissez-moi plutôt deviner... Moyennant de l'argent, évidemment... Je me trompe ?

Laïnna'Dha réprima un geste d'agacement mais son visage se ferma.

— Notre maître le sultan est un fin diplomate, dont les fines stratégies ne peuvent qu'échapper au pauvre sac d'os que vous êtes ! Il sait ce qu'il fait... Mais laissons cela ! Ces chevaliers sont trop proches de nous. Désormais, nous ne pouvons plus rebrousser chemin sans qu'ils nous aperçoivent.

Elle réfléchit quelques secondes, le front soucieux, avant de prendre sa décision.

— Nous allons nous faire passer pour des marchands, lança-t-elle à ses hommes. Que chacun endosse une djellaba. Quant à vous, dit-elle aux trois explorateurs, je vous préviens : si vous dites un seul mot, si vous faites un seul geste, non seulement je vous égorge de ma propre main, mais nous massacrons les chevaliers jusqu'au dernier.

Elle posa le bout de ses gros doigts boudinés sur la cuisse du businessman et, sur un ton presque suppliant, elle ajouta :

— Donne-moi ta parole, Étranger Blade, que vous n'essayerez pas de vous échapper... ou de prévenir ces hommes... Il y va de votre vie à tous les trois...

Ronny pivota vers Baker et Samantha que quatre Ashinnins menaçaient d'un large cimeterre tiré de leur ceinture.

— Je te le jure, fière guerrière, promit-il le visage grave.

Dans son for intérieur il se dit que, ses amis n'ayant pas ouvert la bouche, ils pouvaient très bien ne pas se sentir liés par ce serment...

A cet instant, sept Réguliers surgirent d'un repli du terrain. Ainsi que l'avait dit Laïnna'Dha, plus on avançait d'Al'Tiocha et plus la végétation était touffue. Certes, le sable était toujours omniprésent, mais il cédait le pas à de grosses touffes d'herbes au milieu desquelles s'échinaient même quelques bosquets aux arbustes chétifs.

Les Réguliers chevauchaient des destriers à la morphologie proche de celle de grands bouledogues terriens que l'on aurait affublés d'une crinière d'un beau vert émeraude.

Le costume des chevaliers Jénovans ressemblait d'assez près à celui des Rigoureux, à part la couleur olivâtre de leur tunique frappée d'un cœur rouge carmin.

Prudemment les deux groupes s'arrêtèrent à une vingtaine de mètres l'un de l'autre. Un des chevaliers, porteur d'un oriflamme sur lequel trônait une main qui étreignait un cœur, s'avança et prit la parole.

— Salut à vous, Ménuldiks ! Je suis le chevalier Desnoiyers et avec mes compagnons nous cheminons en direction de Yérou'Shelam, après avoir rencontré le sultan Saldin'Ruh, auprès de qui nous avions une ambassade.

— Nous nous rendons justement nous aussi à Al'Tiocha, fit Laïnna'Dha. Nous y amenons des soieries, des armes et des épices...

— Ce sont nobles marchandises, approuva le chevalier. Nous-mêmes aurions besoin de quelques menus objets...

— Ce sera avec plaisir, noble seigneur, s'inclina la femme en faisant un signe à ses hommes qui s'empressèrent de décharger plusieurs ballots, arrimés sur le dos de montures de bât.

Lorsqu'ils les posèrent sur le sol, le chevalier et quelques-uns de ses hommes descendirent de leur monture. Bientôt la discussion fut vive entre acheteurs et vendeurs. Les deux langues se mélangeaient, formant un tissu sonore bruyant mais somme toute joyeux. Cependant dans chaque groupe, des sentinelles continuaient à être vigilantes.

Blade, Baker et Samantha profitèrent de cette effervescence pour se concerter, car leurs gardiens paraissaient plus intéressés par la vente que par leur rôle de maton.

— Vous pouvez en profiter pour vous enfuir, suggéra le premier. Moi, vous le savez, j'ai donné ma parole.

— Il est hors de question qu'on s'en aille sans toi, répondit fermement Baker. Ces gens sont capables de tout. Je suis certain que les menaces de cette grosse bonne femme ne sont pas à prendre à la légère.

— On ne va quand même pas rester là sans rien faire ! protesta Samantha. Si on ne se remue pas, c'en est fait de notre...

— Attention, souffla Ronny. Voilà du monde...

Il désignait deux chevaliers Jénovans qui s'approchaient d'eux sous l'œil courroucé des Ashinnins qui n'osèrent cependant pas s'interposer.

— Et vous, braves bédouins, vendez-vous aussi quelque chose ? les apostropha le premier, un véritable colosse. À voir vos airs de conspirateurs, ce doit être très précieux, s'amusa-t-il.

— Voyons, Godefroy, tu sais bien qu'il ne comprend rien à ce que tu dis. Ces gens sont des arriérés ! objecta son compagnon, sur un ton de profond mépris.

Il avait employé la langue natale des croisés, mais le transcodeur l'avait intégrée aux données transmises à bord du Maraudeur. Blade lança un coup d'œil vers son associé. Que dirait cet olibrius s'il s'avisait de lui répondait dans son patois ? Au lieu de ça, à regret, le businessman préféra s'exprimer dans la langue véhiculaire, en butant exprès sur les mots.

— Je vous n'ai rien à vendre... Je être tout vendu, ânonna-t-il en rentrant la tête dans les épaules, comme s'il avait peur de l'homme.

Le premier cavalier s'adressa à son compagnon, toujours dans son dialecte, d'une voix courroucée.

— Tu ne devrais pas parler de la sorte, Sigismond. Ces Ménuldiks, bien qu'ancrés dans la mauvaise foi, sont des créatures de Dieu.

— Moi, je vois surtout des hypocrites, cracha le second chevalier en piquant soudainement des deux pour revenir à son point de départ.

Son compagnon resta perché sur ses éperons, scrutant les trois inconnus, ses yeux tentant de sonder les regards difficilement visibles sous l'ombre des capuches abaissées.

— Vous vouloir quelque chose ? baragouina encore Blade.

— Non... Rien... Il est temps de partir...

Alors que l'homme s'éloignait, le businessman se dit qu'ils venaient de rater une bonne occasion de se sortir du guêpier dans lequel ils s'étaient fourrés.

Pendant qu'ils parlaient, les transactions s'étaient achevées et les Réguliers s'en allèrent, enchantés, semblait-il, par les conditions obtenues.

— Ces chiens de Jénovans ! cracha Laïnna'Dha, une fois que les cavaliers fussent hors de portée de voix. Ils se valent tous. Toujours à pleurnicher sur les prix... Qu'Alkbhar, loué soit son nom, les étouffe ! Allons ! Nous n'avons que trop perdu de temps... Partons !

Et c'est en galopant que les Ashinnins se dirigèrent vers la ville qu'occupait le sultan Saldin'Ruh.

Bâillonnés, les mains garrottées derrière le dos, Andy Sherwood et Xhyvor avaient été hissés à dos de chats-tigres et la petite troupe, formée des deux prisonniers, accompagnés de cinq Rigoureux, dont sire Mallaviel, était ressortie de la ville en utilisant une poterne qui, bien que, apparemment condamnée, s'était révélée aussi facilement franchissable que la porte à double battants de l'entrée principale.

Ballottés par la course, dans l'incapacité de parler à cause de leur bâillon, Andy et le N'Gharien avaient toutes les peines du monde à ne pas glisser au bas de leur destrier.

Tout au long du trajet qui dura une bonne demi-journée, Sherwood rumina dans sa tête, maudissant Kaxang de ne leur avoir transmis que les données pour le moins approximatives sur les populations qui se déchiraient des bouts de terre aride et inhospitalière. Une chose surtout l'étonnait ; c'est que les deux communautés, au-delà de leur antagonisme religieux, même si elles ne s'entendaient pas, vivaient cependant en une relative bonne intelligence. Les échanges de produits avaient l'air constants, ainsi qu'en témoignait le marché journalier qui se tenait aux portes de Yérou'Shelam. Il semblait donc, en bout de course, que la situation n'était pas aussi catastrophique qu'il l'avait pensé, au tout début... Parfois les Rigoureux faisaient halte près d'une oasis. On déliait alors les deux prisonniers et, leur bâillon ôté, ils avaient droit à une gorgée d'une eau tiède, au goût saumâtre qui leur semblait pourtant délicieuse. Sherwood s'inquiétait à propos de Xhyvor. Le N'Gharien avait plutôt l'air mal en point. Mais le jeune homme réussit à lui souffler, alors qu'ils étaient allongés côte à côte, sous l'ombre bienfaisante d'un arbre.

— Ça ira, monsieur Sherwood... Je reprends du poil de la... tête...

Xhyvor avait une connaissance empirique de la langue terrienne, ce qui donnait parfois des résultats cocasses. Cette saillie involontaire égaya l'aventurier pendant la suite du trajet.

CHAPITRE IV

Il devait être environ seize heures au soleil de Plunk. Ce dernier se voila subitement et une relative fraîcheur vint envelopper la troupe des Rigoureux. Sire Mallaviel tira sur les brides de sa monture et observa d'un œil inquiet les nuages qui s'amoncelaient dans le ciel. Au loin, vers le sud, l'horizon se transforma rapidement. Les dunes de sable semblèrent s'effacer, comme si une main rageuse les avait gommées du paysage. Andy, qui avait accueilli avec satisfaction les souffles d'air, comprit qu'un danger les menaçait.

— Un shinoun ! s'écria, d'une voix blanche, un des chevaliers.

Pour l'occasion, il avait soulevé sa visière et son visage inquiet apparut, couvert de sueur et aussi blanc que celui de son supérieur.

Ce dernier, d'un signe de la tête, ordonna qu'on déliât alors Sherwood et Xhyvor.

— Une tempête de sable ? demanda l'aventurier sitôt qu'il eut arraché son bâillon.

— Pire que ça, répondit le chef de la troupe. Un shinoun est un vrai cyclone qui se forme subitement lorsque la chaleur est trop forte... Il vient d'on ne sait trop où. Il charrie de minuscules résidus de roches, tellement coupants que quiconque est pris au milieu de ce fléau risque d'y perdre la vie. — Vos cottes de maille et vos casques sont de bonnes protection, glissa le géant. Vous ne risquez rien.

— Détrompez-vous, répliqua sire Mallaviel. Les cristaux de roches, se faufilent dans tous les interstices... De plus, je vous signale également que vous êtes sans défense contre ce fléau...

Xhyvor rapprocha son destrier de celui de l'aventurier et, la voix légèrement tremblante, demanda :

— Que fait-on, alors ?

— Je ne vois qu'une solution, galoper ventre à terre jusqu'à la commanderie, en espérant que le cyclone ne nous atteindra pas avant... Mais pour mettre toutes les chances de notre côté, nous allons donner du shanfre à nos montures... Il s'agit, expliqua le sénéchal, d'une plante du désert qui, réduite en poudre et mélangée à du liquide, produit les mêmes effets qu'un puissant reconstituant... Certains de nos frères ont travaillé à en améliorer la formule. Cependant, pensez à vous arrimer solidement à votre chat-tigre. Le produit décuple les forces de celui qui en prend... Dans les combats, c'est parfois bien utile... En ce qui concerne nos montures, sachez qu'elle vont devenir comme folles...

Le Rigoureux prépara rapidement sa mixture et chacun des cavaliers en donna à son destrier, tant bien que mal. D'après le vieil homme, il suffisait que l'animal en prenne une gorgée et le résultat ne se ferait pas attendre.

Effectivement, à peine Andy Sherwood avait-il glissé la pâte dégoulinante entre les deux rangées de mandibules de son chat-tigre, que ce dernier poussa une sorte de plainte. Les cuisses collées contre les flancs de la monture, l'aventurier sentit l'animal frémir sous lui. Puis le chat-tigre secoua la tête de tous côtés avec une sorte de feulement plaintif. Brutalement il piaffa, se cabra, manquant de jeter son cavalier à terre et, brusquement, partit dans un galop furieux.

Cette fois, Andy s'arc-bouta à la crinière de son destrier dont le poil était parcouru de nombreux frissons. Il constata, en jetant des coups d'œil à droite et à gauche, que les autres montures détalaient dans la même direction, comme si elles avaient le diable aux trousses, malmenant leur cavalier qui avait bien du mal à se maintenir en selle.

Sire Mallaviel qui piquait des deux, juste à côté de lui, se tourna dans sa direction et lui cria :

— Surtout, accrochez-vous ! Le shinoun est sur nos talons...

Un bref coup d'œil derrière lui confirma que les volutes tourbillonnantes d'un vent hystérique se rapprochaient, à une vitesse plus rapide que celle de leur destrier. Une angoisse sans nom s'insinua dans chacun de ses pores et Andy Sherwood sentit ses cheveux se dresser sur sa tête et les poils de sa barbe se hérisser.

Déjà quelques fines rigoles de sang striaient ses mains et ses avant-bras. Son destrier, fouetté lui aussi par ces minuscules projectiles acérés, se mit à galoper à fond de train. De ses naseaux jaillissaient des jets de vapeur brûlante et tout son corps n'était plus qu'une masse écumante, secouée de nombreux soubresauts qui menaçaient sans cesse l'équilibre du Terrien. Bien que, plutôt bon cavalier, plus d'une fois Andy Sherwood faillit dégringoler de son destrier rendu fou de terreur.

En moins d'un quart d'heure, l'environnement fut plongé dans une obscurité surprenante, déchirée, à intervalles réguliers, par des zébrures multicolores ; alentour l'air crépitait, en produisant le grésillement insensé d'une gigantesque friture.

La persistance de cet étrange phénomène lumineux permit à l'aventurier de s'orienter quelque peu à travers le paysage accidenté où se succédaient, comme les vagues d'une mer en furie, les reliefs des dunes entrecoupés de rares portions planes couvertes d'une herbe rase. Sous l'effet du shanfre, son chat-tigre s'envolait littéralement d'une crête à l'autre en effectuant des bonds insensés. À un moment, il vit la monture sur laquelle se cramponnait Xhyvor filer devant lui et bifurquer à droite, entraînant dans son sillage le destrier du sénéchal et, tout aussitôt, le sien.

Talonnés par le shinoun, les trois hommes sentaient son souffle malveillant dans leur dos et le mitraillage incessant des minuscules arêtes de roches qui harcelaient également leurs chats-tigres lesquels devenaient de plus en plus incontrôlables.

Un hurlement éclata soudain sur la gauche de Sherwood. Dans le brusque flash lumineux qui illumina l'espace une fraction de secondes, le géant entrevit un des chevaliers qui battait l'air de ses bras. Tout de suite après, en criant à nouveau, l'homme glissa de sa selle et chuta de tout son poids tandis que sa monture poursuivait sa course en avant. Le temps de réaliser ce qui était arrivé, et déjà le vent de sable s'était jeté sur le malheureux, tel un monstre affamé, dans un vrombissement rappelant un astro-cargo qui plonge dans le subespace. Englouti par le malstrom de sable et de vent, le Rigoureux était perdu.

Fouetté par les myriades de grains qui l'aveuglaient et lui brûlaient les yeux, Andy Sherwood éperonna les flancs de sa monture, en l'étreignant si fortement qu'il avait l'impression de faire corps avec elle. A présent, l'angoisse avait fait place à un autre sentiment qui ressemblait bien à de la terreur.

« Par tous les diables de la Galaxie ! jura-t-il intérieurement. Nous n'allons quand même pas crever aussi bêtement ! Il doit y avoir une issue quelque part... Allez, fonce, mon tout beau, fonce ! »

Tressautant, brinquebalé de tous côtés, les poumons en feu, criblé par les projectiles qui s'abattaient sur lui avec violence, le géant s'accrocha à cette idée : sa bonne étoile ne l'avait jamais quitté. Pourquoi le ferait-elle cette fois-là ? L'impression qu'il allait soudain glisser du destrier, que la tempête allait se jeter sur lui pour le gober, en une seule bouchée, cette impression le submergea pourtant et, durant quelques secondes, Andy Sherwood ne fut plus qu'une boule d'épouvante pure.

Mais, aussi brusquement qu'il s'était déchaîné, le shinoun sembla s'apaiser tout à coup. Sherwood ressentit un peu moins les mille blessures du sable et il ouvrit les yeux. L'épouvante céda alors la place à un sentiment étrange d'émerveillement. Tout autour de lui, les ravages de la tempête avaient disparu. Il se trouvait comme protégé par un mur mouvant, composé de milliards de grains qui tourbillonnaient sur eux-mêmes.

« Serais-je à l'intérieur de l'ouragan ? Dans ce qu'on appelle l'œil du cyclone ? » s'interrogea-t-il.

Sa monture s'était presque immobilisée, les jambes flageolantes, le poil nappé de sueur. Andy n'entendait pas son souffle et il réalisa qu'il avait lui aussi suspendu sa respiration, figé par une sensation d'irréalité. Le cône au milieu duquel ils se trouvaient était ouaté. L'aventurier crut d'abord qu'il était devenu sourd, puis il comprit qu'au centre de l'œil, les sons étaient étouffés. C'était un peu comme s'il accédait à une autre dimension...

Lorsque Sherwood constata que la paroi se rapprochait dangereusement de sa monture, il donna un petit coup de talons dans les flancs de l'animal. Celui-ci, réagit en repartant au petit trot, se tenant intuitivement à égale distance des murs qui vibraient. Cette curieuse avancée dura de longues minutes avant que le géant n'aperçoive, derrière la fantastique cloison, des silhouettes confuses qui, peu à peu, prirent de la consistance. Le mur de sable s'amenuisa et lorsqu'il disparut tout à fait, Andy Sherwood se retrouva près de Xhyvor, de sire Mallaviel et de trois de ses hommes. Les autres avaient disparu dans la tempête. Une étrange clarté nimbait le paysage et Andy comprit que c'était le soleil couchant qui filtrait ses rayons exsangues à travers les nuages bas.

En l'apercevant, le jeune N'Gharien, rassuré, s'approcha aussitôt.

— J'ai eu si peur pour vous, monsieur Sherwood, avoua-t-il. Quand vous avez disparu dans la tempête, j'ai vraiment cru votre dernière heure arrivée...

— Et moi donc ! rétorqua l'intéressé. Je n'ai jamais été aussi content de revoir ta tronche de bébé mal sevré, si tu savais...

Et pour appuyer ses dires, il se pencha vers le jeune homme et lui asséna plusieurs tapes amicales qui faillirent l'envoyer à terre. Pendant ce temps, sire Mallaviel et ses hommes époussetaient leur tenue et se passaient une crème cicatrisante. Sherwood et Xhyvor eurent également droit à cette pommade qui leur fit le plus grand bien, calmant les milliers de morsures poisseuses de sang et de poussières mélangés. Après qu'ils se soient tous soignés, le sénéchal ouvrit la bouche et concéda, d'une voix neutre :

— Votre compagnon est un jouvenceau courageux, monsieur Sherwood. Sans lui, je disparaissais dans la tempête...

Cet aveu avait dû lui coûter car il se tut aussitôt. Il se mit debout sur ses étriers et désigna un point dans l'espace, la main droite tendue.

— Nous atteignons le but de notre voyage, dit-il. Dans son infinie bonté, Dieu nous a conduit à destination, le krak d'Att'Alitt. J'espère que cette forteresse ne sera pas votre tombeau...

Sur ces paroles sinistres, il piqua vivement les flancs de sa monture.

Le repaire des Réguliers apparut bientôt aux voyageurs éreintés. Construit sur un piton rocheux, c'était un bâtiment austère, massif, entouré de hautes murailles qui semblaient aveugles. Dans la lumière rasante du soleil couchant qui projetait sur le sol une ombre portée gigantesque, il revêtait une apparence majestueuse, presque menaçante même.

Dès que la tempête s'était éloignée, les trois soldats s'étaient placés automatiquement près de Sherwood et de Xhyvor, plus pour les surveiller que pour les protéger, évidemment. L'aventurier qui avait retrouvé ses esprits, songea qu'il leur serait sûrement possible de fausser compagnie à ces hommes, visiblement fatigués et blessés. Mais outre qu'il n'aurait pas été prudent de s'enfuir ainsi, à l'aventure, et, qui plus est, en pleine nuit, Andy Sherwood ne se sentait pas non plus au mieux de sa forme. Il lui fallait prendre une nuit de repos. Demain serait un autre jour...

— Ohé, du château ! Sire Mallaviel est de retour et demande la permission d'entrer, cria le chef des Rigoureux.

En écho, du haut des remparts, une voix lui répondit et ils franchirent bientôt la porte grâce à un étroit pont-levis un peu branlant. Andy et Xhyvor constatèrent alors avec surprise que le krak comportait une double enceinte protectrice.

Ils pénétrèrent dans une cour au mauvais pavage, dont les dimensions étaient réduites par la présence, en son milieu, d'un énorme donjon qui dominait logements, étables, citerne et magasins. Vu l'heure tardive, il y avait tout au plus une dizaine de soldats qui s'affairaient à nettoyer les séquelles de la tempête qui, là aussi, avait marqué son territoire, laissant derrière elle une couche de sable encore imposante par endroits.

Sire Mallaviel ordonna aux deux prisonniers de descendre de leur monture et les invita à entrer dans le donjon, sur un ton toutefois moins rogue que d'habitude.

A présent ils étaient dans la place. Ne restait plus qu'à échapper au sort funeste qui leur était promis. Facile à dire, certes, mais sûrement moins facile à faire...

Deux jours après avoir réémergé du subespace, Francisco San Martino tournait dans son vaisseau comme un oumir [15] en cage. Il faut dire que, depuis le départ des explorateurs, il n'avait guère fait que tuer le temps en jouant au Global-Challenge, un jeu en trois dimensions où chaque épreuve se gagnait fictivement au péril de sa vie. Au détriment bien sûr des adversaires qui, en perdant la leur, perdaient aussi leur poids d'argent. L'Espagnol avait ainsi gagné la solde de tout son équipage et s'il en était satisfait, cela ne remplaçait pas, tant s'en fallait, le frisson qu'il éprouvait en mettant le pied sur une nouvelle planète.

« Les têtes pensantes de la B & B Co. ont une sacrée chance, grommelait-il pour la centième fois. Ils se sont octroyés la meilleure part. Je ne discute pas leur choix, ils sont les boss après tout, mais j'enrage de n'avoir pas pu embarquer avec eux... On aurait pu établir une tête de pont sur Plunk... J'ai l'habitude de me faire tout petit, personne ne m'aurait remarqué... »

San Martino soupira à fendre l'âme. Il n'appréciait d'autant moins d'être confiné dans le Rickenbaker qu'il se trouvait sans cesse à la merci d'une nouvelle lubie de ce cabochard de Zébulon Krasbaueur. En effet, en dépit des trésors de persuasion qu'avaient déployés Blade et Baker, juste avant leur départ, pour le convaincre de venir s'installer à bord du Maraudeur pour y poursuivre ses recherches, le génial savant avait opposé un refus catégorique.

— Il n'en est pas question, s'était-il entêté. J'ai commencé mon boulot ici, et je le finirai ici. De toute façon, si ces messieurs (il désignait San Martino et ses hommes) veulent avoir leurs aises, vous êtes à même de leur apporter une solution, non ? Je ne vais quand même pas me préoccuper de leurs problèmes de ventre et de flatulences...

Cela n'avait pas empêché le vieil homme de réclamer des repas fastueux pour nourrir sa « matière grise ». Il avait donc fallu imaginer une sorte de « pont aérien » afin que le cuisinier du Rickenbaker puisse utiliser une part des installations du Maraudeur. Quant aux « commodités », on avait résolu ce problème grâce à des WC chimiques fournis par le service technique de la B & B Co... qui se chargeait bien entendu de leur évacuation.

San Martino n'avait donc pas d'autre tâche que celle de vérifier les informations collectées par les ordinateurs du Rickenbaker, et de balancer les données finales sur le computeur central du Maraudeur, auprès duquel s'activait l'astrogateur Kaxang. Et ce n'est pas peu dire que ce boulot l'ennuyait profondément...

Sa mauvaise humeur s'était également accrue lorsqu'il avait constaté que la plongée dans le subespace avait détérioré son catogan publicitaire. Pendant quelque temps les messages s'étaient succédé, parfois durant de longues plages d'affilée, dans un ordre aléatoire puis s'était arrêté.

Il avait eu beau manipuler l'appareil dans tous les sens, rien n'y avait fait : le petit ruban avait définitivement cessé d'émettre, ce qui n'avait pas manquer de lui créer de gros problèmes avec la société publicitaire avec laquelle il avait passé un contrat.

Il en était là de ses réflexions moroses quand, rompant avec la rumeur familière qui régnait dans le Rickenbaker, retentit une explosion dont le bruit, en partie étouffé, n'empêcha pas le vaisseau de s'ébrouer quelques secondes, comme un animal qui se secoue pour évacuer des insectes importuns.

— Qu'est-ce qui se passe ? questionna Francisco San Martino en se précipitant vers son pilote, pendant que certains de ses hommes s'interpellaient bruyamment.

Le pilote était un Altaïrien, reconnaissable à sa peau sombre, à son crâne allongé et à ses épaules démesurément larges, ce qui posait d'ailleurs un problème dans le poste de commandement étroit de l'astro-cargo. Suite à la question de son commandant, il tapota sur son clavier pour faire apparaître sur l'écran le plan en 3D du Rickenbaker.

— Regardez, commandant... L'explosion a eu lieu à l'endroit exact où travaille cet emmerdeur...

— Santa Esmeralda ! jura le géant. Pourvu qu'il ne soit rien arrivé à ce vieux fou de Krasbaueur. Quoi qu'on pense de lui, il nous a été confié et nous en sommes responsables.

Il voulut s'élancer dans la direction indiquée par la 3D, mais l'écran du transmetteur le mettant en relation avec le Maraudeur s'alluma, et le visage cramoisi de Red Owens apparut.

— Nous avons enregistré l'écho d'une déflagration qui serait survenue à bord du Rickenbaker... Auriez-vous des ennuis ?

— Rien de bien grave, temporisa Francisco San Martino avec un sourire faux-jeton. Simplement des essais que nous effectuons... Nous avons un moteur luminique qui fait des siennes. Je vous tiendrai au courant.

Sans attendre d'autres questions embarrassantes, l'Espagnol coupa brutalement la communication et se précipita vers l'étage inférieur où Zébulon Krasbaueur avait élu domicile. Il dédaigna l'ascenseur et prit l'escalier de secours pour aller plus vite, bousculant presque deux membres de l'équipage qui semblaient choqués et galopa dans la coursive conduisant aux deux cabines annexées par le professeur.

Une légère fumée bleutée stagnait dans le couloir. Contrairement à ce que redoutait San Martino, elle ne dégageait pas une odeur de brûlé. C'était plutôt sucré, proche de la l'arôme de la cannelle. Lorsque le commandant du Rickenbaker arriva sur place, il nota la porte ouverte de la cabine, le bureau encombré de mini ordinateurs et quelques antiques cornues contenant plusieurs liquides colorés.

La pièce cependant était vide. Pas trace de son hôte. San Martino passa dans l'autre cabine. Une moitié de la pièce ressemblait à un vrai capharnaüm. Des papiers ; des minidiscs ; des crayons ; quelques sandwichs couverts de moisissure ; un ourson en latex, vieux joujou passablement défraîchi inattendu en ces lieux et tout un tas de vêtements, disséminés ça et là, jonchaient l'espace.

L'autre moitié de la pièce, à droite en entrant, offrait un étonnant contraste. Elle était entièrement vide. Elle ne comportait rien d'autre qu'un espace nu, comme si sa superficie avait été nettoyée par un aspirateur géant.

— Mais qu'est-ce que c'est que ce foutoir ? grommela San Martino, avant d'appeler en haussant la voix : Professeur ? Professeur Krasbaueur?... Où êtes-vous ?

Comme personne ne lui répondait, il se retourna en direction des hommes d'équipage qui l'avaient suivi et qui scrutaient l'espace dépouillé avec inquiétude.

— Commandant, fit l'un d'eux, vous savez ce qui s'est passé ?

— M'enfin, y a bien eu une explosion, quand même ! dit un autre. Or rien n'a été détruit...

— Regardez ! ajouta l'Altaïrien. C'est comme si la pièce était coupée en deux... D'un côté un fourbi dans lequel une mère n'y retrouverait pas ses petits... et de l'autre, c'est comme si tout avait été effacé. Y a que le sol et les murs, qui sont tout propres... Vous avez une explication, commandant ?

— Je n'en ai aucune, avoua San Martino en examinant de loin l'espace entièrement nu.

Il vérifia qu'il y avait bien une démarcation entre les deux surfaces, un peu comme si elles appartenaient à des mondes différents. Le mystère, soudain, le dépassait. Il frissonna et ajouta, d'une voix troublée.

— Je crains bien qu'on doive alerter les gens du Maraudeur. Allez, que tout le monde rejoigne son poste. Quant à moi...

— On n'a pas besoin de ces prétentieux ! jeta un grand brun avec une moue de mépris. Il y a sûrement une explication toute simple. On est capables de la trouver, hein les gars ? lança-t-il à la cantonade

Comme les autres membres de l'équipage approuvaient bruyamment, l'Espagnol, influencé par leur attitude, prit sur lui d'avancer de deux pas, entrant ainsi dans la portion d'espace vide de mobilier. À peine avait-il franchi la ligne imaginaire qui séparait les deux surfaces, qu'il se sentit comme aspiré par un siphon. Il tenta de résister, mais la pression était très forte. C'est alors qu'il entendit la voix du professeur Krasbaueur lui murmurer à l'oreille :

— Laissez-vous glisser, San Martino. Il ne s'agit que d'un effet secondaire de mon déphaseur temporel... N'ayez crainte, ça va passer.

Lorsque la troupe des Ashinnins arriva en vue d'Al'Tiocha, Laïnna'Dha donna l'ordre de faire halte. Quelques tentes furent montées à la hâte, dans un petit cirque dominé par des collines et comportant un point d'eau agrémenté de quelques arbres qui ressemblaient à des palmiers.

Elle ordonna ensuite de détacher les prisonniers et leur permit de se débarbouiller, avant de leur faire passer des tenues de soie.

— Nous devons faire honneur au noble sultan Saldin'Ruh, dit-elle, les yeux brillants de plaisir. C'est un grand honneur que celui de le rencontrer...

Pour leur part, Blade et Baker enfilèrent des pantalons bouffants, une curieuse petite veste qui, ouverte devant en V, mettait en valeur leur poitrail musclé et chaussèrent des babouches. L'énorme femme, qui assistait à leur transformation battit des mains comme une petite fille lorsqu'elle vit les deux hommes ainsi accoutrés. Son visage reptilien tout rose d'excitation, elle insista pour parachever elle-même leur toilette en leur ceignant le front d'un foulard moiré.

Samantha Montgomery ne fut pas oubliée. Laïnna'Dha délégua une de ses servantes afin qu'elle lui tienne lieu d'habilleuse, et, même, mit sa propre tente à leur disposition. Blade et Baker attendaient, assis sur des poufs, en compagnie de l'énorme chef des Ashinnins qui conversait plutôt paisiblement avec eux.

Lorsque l'astrophysicienne fit son apparition, le double regard d'approbation des deux hommes était si chargé d'admiration qu'il parvint à annuler presque celui de la bédouine, plein de rancœur et de jalousie.

Il faut dire que Samantha était tout simplement exquise, vêtue d'une longue jupe plissée, rouge et or, qui tombait jusqu'à terre. Un chemisier bouffant mettait en valeur la rondeur de sa poitrine. La jeune femme avait le contour des yeux passés au khôl et sa bouche vermeille dispensait un sourire enjôleur.

— Tu es... tu es merveilleuse ! s'exclama Ronny Blade, ravi.

— Je dirai même plus, tu es... heu... ravissante ! renchérit William Baker, avec sur le visage la même expression un peu niaise que son associé.

— Je pense que mon maître, le sultan Saldin'Ruh, appréciera cette beauté si particulière, gloussa perfidement la femme obèse. Son harem a beau comporter une bonne centaine de concubines, il n'en a jamais assez... Alkbhar lui a donné en effet un solide appétit, si vous voyez ce que je veux dire...

Samantha hoqueta de colère.

— Co... Comment ? Vous comptez me vendre comme bête de sexe ?

— Pas vous vendre, beauté fluette, vous offrir comme une fleur fragile. Mon maître le sultan est un homme dans la force de l'âge... Nul doute qu'il saura comment s'occuper de votre fraîche beauté Quant aux nombreuses odalisques qu'enferme le harem, elles vous accueilleront à bras ouverts, n'en doutez pas.

En disant cela, le corps adipeux de Laïnna'Dha fut secoué d'un rire silencieux qui fit tressauter les montagnes de graisse de ses épaules et de ses bras.

Blade fit un signe discret à l'astrophysicienne l'exhortant au calme. En dépit de sa fureur, Samantha comprit le message et se contenta de sortir vivement de la tente, en décochant un regard venimeux en direction de la femme pachyderme.

Bientôt la troupe fut prête. Chacun arborait ses plus beaux habits même si la plupart étaient rapiécés et rires et chansons commencèrent à circuler dans le camp improvisé. Plusieurs Ashinnins dansaient et tournicotaient autour de l'astrophysicienne qui, ma foi, se laissait admirer avec une certaine complaisance.

Laïnna'Dha semblant peu pressée de repartir, Blade et Baker allèrent l'interroger sur la raison de cette attente.

— Les bons croyants ne doivent pénétrer dans le palais du sultan qu'à la tombée de la nuit, en signe de respect, expliqua la femme. Cela nous laisse tout le temps de faire connaissance, vous ne croyez pas ? ajouta-t-elle en appuyant ses derniers mots d'un clin d'œil égrillard à l'intention de Ronny.

Comprenant qu'il dérangeait, Baker s'éloigna et rejoignit les guerriers qui l'accueillirent avec force libations d'un étrange liquide à la saveur légèrement amère.

Une des servantes de Laïnna'Dha lui apprit qu'il s'agissait d'un mélange savant qu'on appelait shofflonn. La tête soudain plus légère après en avoir ingurgité plusieurs gobelets, William entama une partie d'osselets qu'il était sur le point de gagner, quand l'un de ses partenaires lui apprit que ces derniers avaient été prélevés sur des cadavres de Jénovans. Cette information le dégrisa instantanément.

Pendant ce temps, couvé par son hôtesse, Ronny Blade dut se résoudre à ingurgiter quelques friandises qui se composaient de bonbons acidulés et de tartines de miel dans lesquelles baignaient de « délicieux » cafards des sables confits. Pour faire diversion, le businessman s'efforçait de poser mille questions dont les réponses constituaient autant de renseignements précieux sur les us et coutumes des populations locales. Il en vint ainsi à interroger Laïnna'Dah au sujet des étranges excroissances de peau qu'arboraient les Ashinnins.

— Nul ne sait d'où vient ce repli adipeux, répondit la femme. Chaque enfant mâle naît avec cet ornement et il n'est pas rare que celui qui possède le plus beau, c'est-à-dire le plus soyeux et le plus long, soit distingué et occupe des places importantes dans notre hiérarchie.

Tout en coulant des regards énamourés sur son interlocuteur qu'elle avait pris soin de placer tout près d'elle, Laïnna'Dha poursuivit d'une voix sucrée :

— Quant à nous autres, malheureuses femmes, nous en sommes quasiment dépourvues et cette excroissance n'apparaît que sous une forme très atrophiée... On a ainsi pris l'habitude de les couper, lorsque nous devenons adultes...

Quand le soleil commença à glisser vers l'ouest, disparaissant lentement derrière une rangée de collines basses, le chef des Ashinnins donna enfin l'ordre de lever le camp, au grand soulagement de Ronny Blade qui avait épuisé des trésors de diplomatie pour maintenir à distance son envahissante geôlière, tout en évitant de heurter sa susceptibilité.

Après une bonne demi-heure de chevauchée, la troupe arriva enfin aux portes de la ville. La première surprise que ressentirent les trois prisonniers fut de constater qu'Al'Tiocha ne comportait aucunes véritables fortifications. Le périmètre de la cité était simplement défendu par une banale barrière de poteaux de bois solidement fichés en terre.

Questionnée, Laïnna'Dha leur expliqua qu'il s'agissait en fait d'une digue érigée en prévision des tempêtes de sable et de l'avancée du désert. Pourtant, alentour, cette menace n'était pas évidente. Au contraire même, la capitale se déployait au milieu d'une campagne verdoyante et de champs cultivés qui disposaient d'un système d'irrigation sophistiqué, comme en témoignait tout un réseau de petites rigoles que l'eau envahissait par intermittence.

— Cette absence de fortifications est tout de même étonnante, insista Blade. Le sultan Saldin'Ruh et le roi Baldoïnn 35 sont pourtant toujours en guerre, non ?

— Il y a d'autres manières de remporter une guerre qu'en se battant, répondit l'énorme femme de manière énigmatique tout en dirigeant sa monture vers une ouverture ménagée dans la palissade de bois.

À l'arrière se dressait une porte monumentale à l'arc ogival surchargé de sculptures qui masquait symboliquement les limites de la cité. Chevauchant au pas comme le reste de la troupe, Blade, Baker et Samantha Montgomery s'engagèrent dans un lacis de ruelles bordées de maisons rectangulaires, aux murs crépis de toutes les couleurs et vivement éclairés par les torches que les Ménuldiks glissaient dans des cercles de fer fichés dans les façades.

Au fur et à mesure que les Ashinnins s'enfonçaient dans la capitale, les venelles s'élargissaient et ils débouchèrent bientôt au milieu de la cité où grouillait une foule de citadins attirés dehors par la relative fraîcheur vespérale. Il y avait là des Ménuldiks de toutes origines, des deux sexes, les femmes portant souvent un voile léger derrière lequel leur regard profond vous dévisageait avec effronterie.

— Ce n'est pas ainsi que j'imaginais la ville de Saldin'Ruh, murmura Samantha, étonnée comme ses compagnons par la configuration des lieux. Regardez : il y a, dans cette rue, plus d'une cinquantaine d'échoppes... Et ce n'est pas la seule voie commerçante. Pratiquement tous les corps de métiers sont représentés : ici un barbier ; là, un maréchal-ferrant, à côté un cordonnier... Oh, voyez, s'exclamat-elle, la mine gourmande... Vous avez vu le nombre de magasins de vêtements que comporte le centre ville ? Sans parler de la quantité d'épices qu'on peut trouver sur le moindre étal...

Plus ils progressaient, et plus la surprise allait croissant. Al'Tiocha était érigée en plusieurs strates. La première était composée des quartiers populaires. La deuxième regroupait les nombreux commerces et quelques banques. Le troisième niveau regroupait les larges demeures des bourgeois et des nobles, ainsi que des lieux de culte, ressemblant à des mosquées dont on apercevait le dôme étincelant surmonté d'une flèche de fer d'où flottait un drapeau rouge et or avec des parements noirs. Dans cette zone, les habitations avaient perdu leurs façades multicolores, arborant toutes des crépis uniformément blancs. Parfois la cime de quelques arbres dépassaient de murs d'enceinte protégeant les riches demeures, et des odeurs sucrées se répandaient dans les rues, faisant palpiter les narines.

Enfin la troupe arriva près du palais du sultan, bâti sur les hauteurs de la cité. Il s'agissait d'une solide construction qui cependant se dégageait difficilement de la masse des édifices qui l'entouraient. Il fallait avoir le nez dessus pour remarquer les petites murailles faites de pierres et de boue séchée. Elles devaient avoisiner les deux mètres. De minuscules jalousies avaient été creusées dans le mur, agrémentées de claies de bois légers, d'où l'on pouvait espionner les rues alentour. L'entrée était défendue par un énorme ventail, lui-même protégé par une herse dont on voyait une partie de la mâchoire d'acier, dépassant de l'arc à colonnades qui figurait l'ouverture de la forteresse.

Au moment d'entrer dans la demeure, les voyageurs entendirent l'appel du mhalzinn, le religieux qui invitait en vocalisant les fidèles à prier le Vrai Dieu. Les trois amis furent définitivement impressionnés quand ils pénétrèrent dans les jardins du palais. Car il ruisselait de fontaines rafraîchissantes et de jets d'eau dont les notes cristallines tintaient harmonieusement, entre lesquels s'étalaient des parterres de fleurs aux mille couleurs et aux formes extravagantes.

En entrant, les voyageurs furent accueillis par une armée de serviteurs enturbannés autour desquels gravitaient des gardes, vêtus de pantalons flottant, de tuniques courtes et la main refermée sur la poignée d'un cimeterre à la lame très recourbée.

Au fond du jardin, se tenait un homme grand et mince, les bras croisés. Ses habits ressemblaient à ceux des gardes, mais la matière en était plus noble. Son turban était très large et très haut, de sorte que sa tête paraissait beaucoup plus petite qu'elle ne l'était en réalité. Une pierre précieuse en agrémentait le centre.

— Une turquoise, souffla Samantha. Et de la plus belle eau, vous pouvez me croire.

Laïnna'Dha s'inclina devant le nouveau venu.

— Qu'Alkbhar le très grand et le très miséricordieux te maintienne toujours en bonne santé, ôh grand vizir Séfânar, dit-elle d'une voix exagérément obséquieuse. Voici la marchandise que j'ai amenée pour le sultan, notre maître à tous. Bien que le chemin ait été semé d'embûches, tu constateras que personne n'est en mauvaise santé.

Blade, qui commençait à trouver qu'il avait avalé assez de couleuvres depuis leur arrivée sur Plunk, répliqua d'une voix sèche, en faisant un pas en avant :

— Traite-moi une nouvelle fois de marchandise, ma toute belle, et je te tords le cou !

Le vizir sursauta, ses sourcils se froncèrent, sa barbichette et ses moustaches aux pointes recourbées frémirent, comme animées d'une onde de fureur irrépressible. Aussitôt, les cerbères, qui ne les avaient pas quittés d'une semelle depuis leur entrée dans la forteresse du sultan, sortirent leur arme.

— Non ! Ne leur faites pas de mal ! objecta la grosse femme, en interposant son énorme masse entre les trois prisonniers et les gardes qui les menaçaient de la pointe de leur lame. Il ne faut surtout pas les abîmer... Ce sont des hôtes de choix, grand vizir... Leur franc-parler est le signe d'une noble ascendance... Toi qui connais les goûts de ton maître, observe surtout la femelle, noble Séfânar... Vois comme elle est belle.

Et Laïnna'Dha attira violemment Samantha et la maintint fermement contre elle, en dépit des efforts de la jeune femme pour se dégager.

— Sens comme sa peau est douce... ajouta-t-elle d'une voix mielleuse en caressant le cou et la gorge de l'astrophysicienne. Un véritable trésor, digne des plus grands souverains... Sa chair a une finesse extraordinaire...

— En effet, répondit Séfânar. Tu as bien fait de l'amener, Laïnna'Dha. Le sultan en sera très satisfait, lui qui adore les nouveaux jouets... Suivez-moi, finit-il par murmurer après quelques secondes d'un silence pesant.

Précédés par Laïnna'Dah et le vizir, encadrés par six cerbères dont l'expression sadique ne laissait aucun doute sur le plaisir qu'ils éprouveraient à faire sauter leur tête, Blade, Baker et Samantha s'engouffrèrent dans une autre partie de la vaste demeure. Ils traversèrent d'abord une immense salle qui devait, à cause de ses dimensions et de ses innombrables sculptures dorées, servir de pièce de réception, et se retrouvèrent face à un escalier qu'ils gravirent. Au premier étage, ils rencontrèrent de nombreux groupes d'hommes richement vêtus qui les croisèrent sans manifester le moindre étonnement.

« Cette indifférence indique que le sultan a l'habitude des visites étrangères, en conclut in petto Ronny Blade. Al'Tiocha n'a décidément pas l'air d'une cité sur le pied de guerre... »

La troupe franchit ensuite un couloir dont les murs étaient décorés de vieilles fresques qui narraient l'histoire de la guerre sainte entre les Ménuldiks et les Jénovans, puis ils débouchèrent dans une gigantesque pièce, bruissante d'une foule colorée et bruyante.

Cette fois leur apparition provoqua une sorte d'électrochoc dans l'assistance : le brouhaha s'arrêta net et c'est dans un silence pesant que la petite troupe franchit la vingtaine de mètres qui la séparait du fond de la salle, suivie par d'innombrables regards. Toutefois, à aucun moment, sur les visages qui se tournaient vers eux, Ronny ne nota la moindre expression de mépris, ou de haine. On les regardait avec curiosité, sans plus.

À l'extrémité de la pièce, sur un trône surélevé, se tenait un vieil homme maigre, dont l’épiderme verdâtre et écailleux semblait solidifié. Il portait une djellaba taillée dans un tissu délicat, et il avait le front ceint d'une couronne de laurier rose en pleine floraison.

Lorsque le vizir arriva à quelques pas de son suzerain, il s'agenouilla face contre terre en proclamant :

— Ô toi, Saldin'Ruh, maître de la vie par la grâce de Dieu, veuille jeter un œil sur ton misérable serviteur.

— Que me veux-tu, Séfânar et qui sont ces gens ?

— Voici Laïnna'Dha, ô grand croyant, l'une de tes fidèles sujets, chef de nos valeureux Ashinnins qui se dépensent sans compter pour la plus grande gloire d'Alkbhar...

— Je te reconnais, femme-aux-mille-contours, dit le sultan. Je te donne mon bonsoir... Puis, en se penchant en avant, il demanda avec intérêt : Qui sont ces étrangers ? Ces deux hommes poilus... Et cette ravissante beauté...

A peine avait-il posé ses yeux globuleux sur la silhouette de Samantha, que le sultan se mit à frétiller. Il oublia instantanément la question qu'il avait posée et, s'extirpant de son siège, il descendit quelques marches pour se précipiter tout près de l'astrophysicienne. Ronny Blade remarqua alors qu'une courte queue s'échappait du bas de ses reins, appendice qu'il était apparemment le seul à arborer.

Samantha Montgomery se tenait agenouillée de force devant l'homme-reptile, une main de Laïnna'Dha posée lourdement sur ses épaules. Saldin'Ruh fit signe à la matrone de s'écarter et il releva avec d'infinies précautions la jeune femme. Dès qu'il rencontra les yeux profonds de la Terrienne, le sultan parut ébloui. Il tenta de lui exprimer son émotion mais ne parvint qu'à bafouiller quelques mots inaudibles. Alors, s'adressant à sa cour qui formait maintenant cercle autour d'eux, il lança d'une voix vibrante :

— Gens d'Al'Tiocha... Par ma bouche sort la vérité vraie. Voici ma nouvelle compagne, née du vent du désert... Celle qui me donnera enfin la descendance mâle que j'attends depuis si longtemps...

En entendant cette déclaration, et alors que la grosse mégère cherchait son regard, Ronny songea qu'il était vraiment urgent de trouver le moyen de sortir de ce pétrin. Le problème, c'est qu'il n'avait pas la moindre idée pour mettre en œuvre un tel projet...

Quelques minutes plus tard, tandis qu'on emmenait Ronny et William vers une destination inconnue, Samantha Montgomery fut prise en charge par deux femmes, les favorites du moment du sultan, les g'leishas.

La première était petite et dodue et, en dehors de son épiderme reptilien aux nuances bleutées, comme tous les Ménuldiks, elle ressemblait à une Terrienne, aux hanches larges et aux cuisses pleines ; elle portait un costume qui se composait d'une coiffe ronde agrémentée d'une voilette transparente, d'un corsage court qui s'arrêtait sous les seins, lui laissant le bas du ventre nu, et d'une jupe à taille basse et longue, sous laquelle apparaissaient deux pieds menus et chaussés d'escarpins plats. Elle avait le nombril orné d'une pierre précieuse, un béryl, cette fois.

La seconde g'leisha était grande et mince, avec une physionomie reptilienne plus typée. Peut-être était-ce dû à sa face étroite et allongée, à ses lèvres pincées et à ses petits yeux minces et mobiles. Elle portait la même tenue que sa compagne, si ce n'est qu'au lieu d'une jupe, elle avait opté pour un pantalon bouffant retenu aux hanches par une large ceinture dans laquelle brillaient élégamment plusieurs topazes.

— Si tu veux bien nous suivre, dit la première d'une voix pointue. Je m'appelle Ded'Janîre. Zan'Fêdra est ma sœur en amour, au service de notre bienheureux maître.

Précédant l'astrophysicienne, les deux filles fendirent la foule qui s'écarta vivement devant elles, et elles franchirent une petite porte protégée par une tenture aux liserés d'or, située derrière le trône. Pendant un moment, Samantha progressa dans un couloir éclairé par des torches et, après plusieurs coudes, les trois femmes se retrouvèrent devant un second battant. Ded'Janîre l'ouvrit et, toujours suivie par Zan'Fêdra et la Terrienne, elle entra dans une pièce d'environ cent mètres de long sur quarante de large, pourvue de hauts plafonds ogivaux.

Une large allée centrale la parcourait d'un bout à l'autre, corridor sur lequel ouvraient plusieurs appartements, ou plutôt plusieurs espaces aménagés car dépourvus de cloisons fixes et de portes, ce qui permettait d'en détailler l'intérieur. Chaque pièce, si on peut dire, était meublée de longs coussins plats disposés en U. Des ouvertures pratiquées dans les murs permettaient de distinguer, à l'extérieur, la chape d'une nuit piquetée d'innombrables étoiles scintillantes. Chacun de ces espaces était délimité par de lourds panneaux mobiles et agencé par des paravents qui isolaient le coin chambre des toilettes et du point d'eau. Les mêmes panneaux servaient, en cas de nécessité, de fermeture à l'appartement, ainsi que le remarqua Samantha.

Deux choses surtout la frappèrent. Tout d'abord la profusion de peintures qui s'étalaient partout, sur les murs, le sol ou les cloisons et qui toutes célébraient l'amour. Elle fut ensuite stupéfaite par le nombre de favorites qui vaquaient à leurs occupations dans la pièce ou les « chambres ». Il y avait foule dans ces quatre cents mètres carrés. Des femmes de tous âges et de tous styles, aux physiques très dissemblables, qui se croisaient, se chamaillaient ou riaient, dormaient, se massaient, cousaient, entourées et assistées de jeunes filles à peine nubiles, vêtues de robes en mousseline blanche. Lorsque Samantha rencontra le regard d'une de ces servantes, elle fut étonnée de la fraîcheur et de la bonhomie qui se dégageaient de ses yeux merveilleusement clairs.

Comme la Terrienne avait marqué un temps d'arrêt face à cette foule caquetante, Ded'Janîre lui jeta, d'une voix moqueuse :

— C'est la concurrence qui te fait peur, Étrangère ?

— Je n'ai pas l'intention d'être une des g'leishas du sultan, répliqua l'astrophysicienne, pas plus que sa pondeuse en chef ! Je n'ai qu'une idée en tête : déguerpir d'ici au plus vite.

Ded'Janîre ouvrit des yeux comme des soucoupes, visiblement choquée par ce qu'elle venait d'entendre.

— Mais c'est un honneur pour toute femme, même une Jénovane, que de devenir une des odalisques de notre bien-aimé sultan Saldin'Ruh, que le vrai Dieu l'ait en sa Sainte Garde !

Zan'Fêdra saisit avec brusquerie les deux mains de Samantha et cracha :

— Cette intruse blanche ne mérite pas l'honneur qui lui est fait ! Que les Sans-Un s'occupent d'elle !

En dépit de sa force, l'astrophysicienne ne put se libérer de cette poigne de fer qui enserrait ses mains comme un étau. Y fût-elle parvenu d'ailleurs que ses efforts auraient été anéantis par l'irruption de deux hommes massifs, presque aussi larges que hauts, et dont l'épiderme était tout entier couvert de minuscules plaques aux reflets mordorés. Ils étaient coiffés d'une sorte de fez pourvu d'un pompon et portaient, en guise de vêtements, une bande de tissu savamment drapée autour des reins.

— Tu nous a appelés, maîtresse Fêdra ? demanda l'un d'eux d'une voix mélodieuse. Nous sommes à tes ordres. Commande et nous obéirons.

— Débarrassez-nous de cette mijaurée ! ordonna la femme en désignant l'astrophysicienne, qu'elle venait de lâcher.

— Un instant, intervint Ded'Janîre en posant son bras sur le plus musclé des Sans-Un. Laissez-la. Je m'en occupe !

— Tu es sûre de ce que tu fais ? gronda son interlocutrice en tapant du pied. Cette Étrangère mériterait qu'on lui rabatte son caquet ! De plus, tu as peut-être oublié qui commandait, ici !

La petite grosse se ferma et, sur un ton cassant, elle dit :

— Notre maître, le sultan, semble avoir choisi une nouvelle favorite... Ou ai-je mal entendu ? Je doute qu'il apprécie qu'on lui fasse du mal.

Zan'Fêdra fit un mouvement dans sa direction, une lueur de meurtre dans le regard. Mais elle se contint au dernier moment et s'obligea à sourire, en laissant tomber.

— Peut-être as-tu raison... Notre maître a parfois d'étranges lubies... qui lui passent très vite, car rien ne vaut une véritable Ménuldik pour l'amener au royaume d'Alkbhar, loué soit son nom !

Sur ce, elle tourna les talons en faisant signe aux Sans-Un de la suivre. Ded'Janîre se dirigea de l'autre côté, vers le fond de l'immense salle, entraînant avec elle Samantha Montgomery. Il leur fallut fendre la foule des odalisques qui caquetaient, très excitées par la brève altercation.

— Oh, regardez, fit une femme mince et sèche en pointant du doigt l'astrophysicienne. Encore une nouvelle g'leisha ! Notre maître le sultan a les yeux plus gros que le ventre...

Sa répartie fit s'esclaffer les femmes qui se pressaient autour de la nouvelle venue comme pour en vérifier la réalité.

— Paix, langues de n'dibha[16], dit une vieille qui se tenait debout en s'appuyant sur une canne en or.

Le bas de son visage disparaissait derrière une voilette, mais on voyait ses gros yeux exorbités, pareils à ceux d'un caméléon terrien qui bougeaient en tous sens. Sur le haut de son crâne nu, elle portait une petite couronne dorée, incrustée de pierres précieuses, surmontée de plusieurs plumes colorées. Un corsage serrait son large buste, le faisant ressortir, tandis qu'un pantalon bouffant tentait, mais en vain, de l'amincir. Elle était juchée sur des chaussures à hauts talons qui rendaient sa marche délicate.

L'étrange vieille dame était accompagnée d'une cour de jeunes filles qui piaillaient et chahutaient autour d'elle tout en prenant soin de son fragile équilibre. Lorsque les deux femmes passèrent devant elle, elle fit un signe à Ded'Janîre qui s'arrêta aussitôt et s'inclina. Samantha Montgomery l'imita.

— Une Etrangère, n'est-ce pas ? demanda la femme, d'une voix coassante.

— Oui, ma Vraie Mère. Sa Grandeur l'a désignée comme étant la nouvelle g'leisha temporelle, en lieu et place de Zan'Fêdra.

Cette nouvelle réjouit fort la vieille dame qui les congédia, d'un geste vif de la main, en ricanant.

— Hé hé, la petite garce ne fera plus la pluie et le beau temps très longtemps... Ce cher époux a eu bon goût... Espérons que l'Étrangère aura une bonne influence sur ce vieux brigand...

Tout en passant au milieu de la foule des favorites, l'astrophysicienne demanda à Ded'Janîre qui était la vieille dame qu'elles venaient de rencontrer et pourquoi elle l'avait appelée « Vraie Mère ».

— C'est la première odalisque du sultan. Un être remarquable que notre maître vient souvent consulter lorsqu'un problème le chagrine. Nous sommes toutes comme ses propres enfants, ses filles chéries en quelque sorte... D'ailleurs, elle élève de futures favorites, comme tu as pu le constater. Ces gamines à peine nubiles sont destinées au harem, lorsque le sultan en fera la demande...

Comme elles continuaient à se frayer un chemin parmi la multitude des femmes (les goûts de Saldin'Ruh semblaient très éclectiques), l'astrophysicienne saisit au vol des mots grossiers, quelques insultes également, lancés à l'adresse de Ded'Janîre. Curieuse de bien comprendre la nature des rapports qu'entretenaient ces favorites entre elles, elle attendit néanmoins d'être arrivée dans les « appartements » de sa protectrice pour s'en étonner.

— J'ai entendu quelques propos orduriers qui te prenaient pour cible... On dirait que tu n'es pas très appréciée...

— Mais ici, Étrangère, personne n'aime personne, répliqua Ded'Janîre avec un sourire malicieux. C'est un lieu de grande violence... Nous avons beau faire des assauts d'amabilité entre nous, nous maquiller et nous coiffer mutuellement ou bien nous retrouver au hammam et y passer des moments délicieux, si l'une de nous tombe malade, tu ne peux pas savoir la joie indicible qui s'empare des autres, de toutes les autres...

— Mais... C'est stupide ! s'exclama Samantha Montgomery, avec son habituel franc-parler. Vous devriez au contraire vous tenir les coudes, plutôt que de vous tirer dans les pattes... Enfin, je veux dire, plutôt que de vous jalouser les unes les autres...

Manifestement son interlocutrice ne comprenait pas. Elle prit un panier rempli de loukoums et d'autres friandises, en offrit à sa nouvelle amie et en enfourna plusieurs à la fois, avant de répondre, la bouche pleine. r

— Nous chommes toutes au cherviche de notre maître, le chultan... Chomp, chomp... Mais notre grand nombre nous dechert. Chache... Heu, pardon... Sache par exemple, que certaines favorites âgées n'ont pas remis les pieds dans la chambre nuptiale de Saldin'Ruh depuis une bonne trentaine d'années !

— Mais, dans ce cas, objecta la Terrienne, pourquoi le sultan ne les répudie-t-il pas ? Leur sort serait peut-être plus enviable à l'extérieur du palais...

Ded'Janîre, assise sur un pouf rouge sang et qui continuait à s'empiffrer de sucreries, sursauta. Elle fit signe à Samantha de s'asseoir à côté d'elle, puis elle lui murmura au creux de l'oreille, en frissonnant :

— Le sort qui serait réservée à une femme répudiée, chassée du harem, serait bien pire au contraire. Ici au moins, nous sommes logées, nourries et blanchies, en échange de trois fois rien. Nous n'avons à composer qu'avec l'ennui qui est notre lot quotidien. Et ce n'est pas grand-chose, tu en conviendras... Parfois, cette monotonie est rompue par quelques bagarres... ou alors le passage éclair de notre maître qui choisit l'une d'entre nous... Dehors, en ville, nous serions des exclues. On nous considérerait comme des filles de rien, puisque le sultan lui-même nous aurait rejetées...

Elle baissa encore la voix et, après avoir inspecté la pièce autour d'elle, comme si un être invisible eût pu s'y dissimuler afin de les espionner, et après avoir bu une gorgée d'un sirop très sucré, la délicieuse boulotte reprit :

— On raconte qu'une ancienne g'leisha de notre bien-aimé sultan a exigé d'être répudiée, il y a de nombreuses années de cela... Lorsqu'elle est sortie de la ville, une armée d'hommes l'a suivie. Ses cris ont retenti dans le désert durant de nombreux jours... On n'a jamais retrouvé son corps...

Samantha Montgomery esquissa un bref sourire. Cette légende lui rappelait celle des croque-mitaines que l'on continuait à raconter aux enfants afin qu'ils soient bien sages et obéissants. Cependant, les conditions de vie de toutes ces femmes la révoltaient. Pourquoi se résignaient-elles ainsi ? Pour quelles raisons vieilles et jeunes, grosses et maigres, acceptaient-elles leur sort avec cette relative indifférence ?

Pourtant, en son for intérieur, elle se morigéna, essayant de calmer ses pulsions féministes. « Après tout, songeait-elle, je ne suis pas venue ici pour libérer mes sœurs de cet éternel chauvinisme mâle, mais pour vérifier si nos ennemis, ces satanés Galactiques, n'ont pas, dans leur dérive hégémonique, installé sur ce continent une base logistique. Pour le reste... »

Pendant qu'elle était plongée dans ses pensées, Ded'Janîre, après une dernière bouchée de gâteaux à la crème, s'était levée pour aller chercher un narguilé. La voyant enflammer le liquide et commencer à aspirer les effluves de l'alcool, Samantha hésita à l'interrompre. Finalement, poussée par la nécessité, elle poursuivit son interrogatoire.

— Je brûle de curiosité. Pourrais-tu me dire ce que sont ces hommes qui nous ont accueillis ? Pourquoi les appelle-t-on des Sans-Un ?

La petite odalisque ôta la mince pipette d'entre ses lèvres charnues, avant de répondre avec un joli sourire mutin :

— Tu n'en as pas la moindre idée ?

L'astrophysicienne réalisa la naïveté de sa question et elle sentit monter le rouge à ses joues. Des eunuques, bien sûr, comment n'y avait-elle pas pensé ?

Samantha Montgomery s'étonna une nouvelle fois de cette étrange correspondance avec l'histoire terrienne. Sur d'autres planètes, déjà, elle et ses amis avaient eu affaire à des espèces de « photocopies » de périodes historiques déterminées. Était-ce le seul hasard qui expliquait ces coïncidences ? Après tout, les espèces humanoïdes abondaient et il n'était pas nécessairement étrange que les populations aient une évolution proche de celle des Terriens.

Cependant sa réflexion lui semblait frappée au coin du bon sens, sans qu'elle sût pourquoi.

A ce moment, un des Sans-Un qui les avait accueillies, apparut à l'entrée de l'appartement de Ded'Janîre.

— Notre Maîtresse Première m'a demandé de vous surveiller, leur apprit-il, en s'asseyant aux abords de la pièce, dos tourné, en posant sur ses cuisses épaisses un cimeterre.

Cette nouvelle rendit Ded'Janîre folle de rage. Elle tira plusieurs fois sur son narguilé avant de dire, tout bas.

— Cette intrigante de Zan'Fêdra ! Que le N'guib [17] la rôtisse vivante ! Dès qu'elle t'a vue, elle a su que tu serais une dangereuse rivale, aussi s'est-elle mise en tête de t'éliminer... C'était elle, en effet, qui avait été désignée pour partager la couche du sultan ce soir. Personne d'autre que nous ne sait que notre seigneur a changé d'avis et que tu as été désignée à sa place.

En détournant la tête, la jeune femme cracha par terre et reprit, d'une voix hachée :

— Zan'Fêdra qu'Alkbhar la dévore vivante, des pieds à la tête en passant par son bas-ventre crotté ! s'est bien gardée d'annoncer ce changement, aussi les Sans-Un lui obéissent-ils aveuglément, ainsi qu'il est écrit dans les textes sacrés, ils précisent en effet que la g'leisha d'une année, d'un mois ou d'une heure a droit de vie et de mort sur tous ceux qui l'entourent...

Ded'Janîre glissa un œil inquiet vers le Sans-Un qui aiguisait son large cimeterre. Faisant semblant de peigner les beaux cheveux de Samantha, elle poursuivit, en chuchotant :

— Zan'Fêdra va te faire exécuter par les Sans-Un, Étrangère. La présence de celui-ci en est la preuve. Il bloque la sortie de ma chambre pour laisser à ses collègues le soin de préparer un piège, tout en te surveillant. Si tu ne t'échappes pas, tu y perdras la vie...

— Tu penses bien que j'y tiens comme à la prunelle de mes yeux, susurra l'astrophysicienne. Mais comment m'enfuir ? Je ne connais pas les couloirs du palais... et puis je n'ai pas d'armes... Sans les deux valeureux hommes qui m'accompagnaient, je n'ai pas l'ombre d'une chance.

— Je pense que j'ai un plan, laissa tomber la favorite d'une voix tranquille, tout en passant et repassant délicatement un peigne aux dents nacrées dans la chevelure de Samantha Montgomery. Fais-moi confiance...

CHAPITRE V

Le Sans-Un était peut-être sexuellement diminué, mais cela n'empêchait pas sa libido de fonctionner normalement. Lorsqu'il entendit un léger sifflement et qu'il vit apparaître Samantha Montgomery dans sa nouvelle tenue, sa gorge se noua. Du moins est-ce ce que l'astrophysicienne déduisit, en voyant le géant bondir sur ses pieds, manquant de faire choir son arme redoutable.

La jeune femme avait revêtu un corsage très léger et, avec la jupe qu'elle portait, sous laquelle on apercevait ses admirables formes galbées, elle était « à croquer ». Le Sans-Un commença à transpirer. Samantha avait remarqué que dans la centaine de favorites, il n'y avait aucune Terrienne. Toutes les femmes portaient le même épiderme coriace, bleu verdâtre, avec des reflets violets. Son apparence à elle devait à la fois intriguer les hommes de cette planète et également les émoustiller.

— Je m'ennuie, roucoula la jeune femme en venant se planter juste sous le nez du garde. Il n'y a que des femelles, ici, aucun vrai mâle...

Sa voix s'était faite douce, caressante et le Sans-Un perdit un peu plus contenance.

— Mais... Je ne suis moi-même pas... Enfin, je veux dire...

— Je ne veux rien entendre, minauda l'astrophysicienne. Je suis sûre que tu es chaud... Sensuel... Une vraie brute aussi, j'adore ça... Et puis tes mains me plaisent...

Le Sans-Un ne savait plus quelle attitude adopter. Il suivit la jeune femme dans la « chambre » de Ded'Janîre, tout en se grattant la joue, l'air embarrassé. Il fit mine de s'asseoir, mais, anticipant son geste, Samantha se colla contre lui. Au moment où, cédant enfin à l'appel de ses sens, même atrophiés, le Sans-Un se penchait vers la frimousse délicate de la jeune femme, Ded'Janîre apparut fugitivement derrière lui et, levant ses mains refermées autour du manche d'un gourdin, et elle l'abattit avec force sur l'arrière de son crâne.

Le Sans-Un poussa un drôle de gémissement, avant de glisser à terre, assommé. La g'leisha s'empressa de tirer le corps inanimé dans un coin de sa chambre. Puis elle plaça devant l'entrée un panneau très coloré. Une telle « barrière », avait-elle auparavant expliqué à Samantha, était infranchissable. Il s'agissait d'une loi d'inviolabilité du territoire qui s'appliquait depuis des centaines d'années à l'intérieur du harem. Seul le sultan avait le droit de passer outre.

— Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? l'interrogea l'astrophysicienne, en contemplant le gigantesque garde qui gisait à leurs pieds.

On emprunte ce passage secret, répliqua Ded'Janîre en déplaçant un gros coussin, derrière lequel se détachait sur le mur une plaque plus claire.

Elle fit un mouvement rapide, et dans la paroi s'ouvrit la bouche noire d'un étroit passage.

— Tiens, prends cette torche, fit la Ménuldik, avant de poursuivre : le souterrain a été construit par les générations de favorites qui se sont succédé ici. Tu me demandais tout à l'heure ce que faisaient celles qui n'étaient pas choisies... Je t'ai parlé d'une légende qui nous interdisait de sortir de cette enceinte... En fait je t'ai menti, j'espère que tu veux bien me le pardonner. De nombreuses odalisques, ne supportant pas cette inactivité forcée, empruntaient ce chemin et allaient... heu... batifoler en ville, si tu vois ce que je veux dire.

À demi courbées, les deux femmes s'engagèrent avec précaution dans le boyau mystérieux, l'une à la suite de l'autre, en brandissant leurs torches allumées devant elles. Au bout d'une centaine de mètres environ, le plafond s'éleva et l'espace s'élargit, de sorte qu'elles purent marcher de front.

— Où débouche ce tunnel ? demanda alors Samantha.

— Près des anciennes fortifications. Une fois là-bas, tu pourras t'échapper si tu le désires. Je te donnerai l'adresse d'amis sûrs que je contacterai moi aussi, le jour où le sultan voudra définitivement se passer des mes services. Ces gens connaissent des bédouins qui commercent avec les Jénovans... Tu pourrais te cacher dans une de leurs caravanes.

Samantha Montgomery s'arrêta tout de go et, se retournant vers la g'leisha, elle objecta :

— Et mes deux amis ? Je ne peux pas m'enfuir sans eux. Saurais-tu par hasard où on les a conduits ?

Ded'Janîre réfléchit quelques secondes. Dans l'espace restreint, les flammes de sa torche jouaient avec sa chair si particulière, accentuant de la sorte sa rugosité. Mal à l'aise, elle répondit enfin :

— Le sultan aime beaucoup assister à des joutes guerrières. Tes compagnons sont solides et n'ont pas froid aux yeux. On a dû les conduire chez Zharram, le maître des combats. C'est lui qui organise les assauts au cimeterre ou au yatagan, quand ce n'est pas aux larges épées des Jénovans. Oui, c'est sûrement chez lui qu'ils ont dû être amenés... Je suis désolée...

— Conduis-moi là-bas ! ordonna l'astrophysicienne. Je ne partirai jamais sans Blade et Baker. Je dois absolument les délivrer.

La jeune favorite sursauta et, durant quelques secondes, Samantha crut qu'elle allait l'abandonner sur place. Ded'Janîre la scruta un moment. Peut-être crut-elle a une quelconque passion amoureuse car, sans mot dire, elle rebroussa chemin, suivie par l'astrophysicienne.

Lorsqu'ils entrèrent dans l'énorme donjon, Andy Sherwood et Xhyvor étaient convaincus que leur sort était déjà scellé. Aussi quelle ne fut pas leur stupéfaction de constater qu'ils débouchaient dans une église que, toujours sous bonne escorte, ils traversèrent jusqu'au chœur. L'ayant contourné, ils parvinrent à l'abside où se trouvaient deux hommes en robe de bure. Agenouillés, ils priaient.

Sire Malaviel s'approcha d'eux et se prosterna. Après qu'il eut reçu leur bénédiction, les trois hommes eurent un bref conciliabule au terme duquel le Rigoureux revint vers l'aventurier et son jeune ami.

— Vous avez l'autorisation de rester ici cette nuit pour vous reposer. Demain sera un autre jour. Suivez-moi, ajouta-t-il après avoir renvoyé ses hommes d'un geste de la main.

Sherwood s'interrogea pour savoir s'il devait cette mansuétude aux prêtres ou à leur guide, qui pensait s'acquitter ainsi de la dette contractée auprès de Xhyvor qui lui avait sauvé la vie. Ils montèrent par un escalier accolé au mur. Au premier étage ils tombèrent sur une grande salle de réunion, vide d'occupants pour l'instant.

Dans un coin, en face d'eux, ils virent un monceau d'armes qui attendaient sûrement d'être rangées. Tout à côté, un grand panneau de bois d'un gris terreux ménageait un espace habitable.

— Le prévôt, sire Dargyres, a son reposoir en cet endroit, expliqua le sénéchal. Tous les soirs, il prie notre Vrai Dieu de nous accorder enfin la victoire.

Dans l'angle sud-ouest, un autre escalier, ménagé dans l'épaisseur du mur, les conduisit au second étage, constitué de petits box faisant fonction de cellules. À l'intérieur, il y avait un matelas confectionné avec de la paille, un tabouret et un broc empli d'eau. Au mur, à la tête de la couche, était accrochée la croix des Jénovans, fortement évasée vers le bas. Une meurtrière donnait sur la nuit encore brouillée par les restes de la tempête de sable.

— Avant de vous reposer, dit presque aimablement leur cicérone, laissez notre apothicaire s'occuper de vos blessures. Bien que superficielles, elles risquent cependant de s'infecter. Que le Vrai Dieu vous ait en sa Sainte Garde ! ajouta-t-il, à l'adresse de Xhyvor.

Puis il tourna les talons, laissant ses deux prisonniers ou fallait-il dire invités ? installés chacun dans un box. Après son départ, l'aventurier vint trouver le jeune N'Gharien.

— Bravo, mon garçon ! Ta bravoure a permis de rectifier la situation. Le chef des Rigoureux a l'air de t'avoir à la bonne. Si tu me racontais ?

— Oh, je n'ai pas fait grand-chose, expliqua le jeune homme avec modestie. On était engloutis dans la tempête lorsque la monture du chevalier a fait un écart. Il est tombé et, le voyant perdu, enseveli quelques secondes par des tourbillons de sable, j'ai réussi à lui attraper la main et à le hisser sur mon chat-tigre... Ensuite j'ai piqué des deux et on a eu la chance de s'en sortir... Sire Mallaviel a récupéré le destrier d'un de ses hommes disparus, c'est tout...

Andy prit Xhyvor par les épaules et, en le regardant droit dans les yeux, il lui dit, sur un ton tragique.

— A présent, mon jeune ami, tu es vraiment des nôtres... Enfin presque, car il faudra quand même que tu sauves la vie de tous tes compagnons plusieurs fois de suite et que tu boives plusieurs litres de R'Toox pour que l'on t'admette dans notre Confrérie... Mais pour un début, ce n'est pas mal !

— Votre... confrérie ? s'étonna le jeune homme.

— Mais oui, celle des BSF, évidemment... Tu n'en a jamais entendu parlé ?

Xhyvor ouvrit la bouche, ce qui lui donnait un air stupide et, timidement, il demanda.

— Les... Heu... La BSF, c'est ça ?

— Exactement. La confrérie des Boit-Sans-Soif ! s'exclama Andy Sherwood en laissant éclater ce rire sonore dont il avait le secret.

Le soleil était déjà haut dans le ciel lorsque l'aventurier se réveilla en sursaut. Un gloussement aigu venait d'éclater dans le silence de sa cellule. Étonné, les yeux bouffis, il se traîna jusqu'à la meurtrière et tenta d'apercevoir quelque chose, dehors. Mais l'angle de vue était médiocre, et il n'aperçut qu'une portion d'un étroit chemin de ronde sur lequel passaient deux soldats Jénovans.

L'aventurier prit le broc empli d'eau qui était près de son lit et, sans façon, il s'en versa le contenu sur la tête, en guise de toilette. Ce qui n'eut sur son état de crasse qu'un effet très médiocre ; tout au plus, car il s'était couché tout habillé, avait-il son vêtement trempé ! En s'ébrouant, il passa dans le box voisin où il surprit Xhyvor qui se lavait consciencieusement le visage.

— Tu as entendu cet horrible cri ?

— Monsieur Sherwood ! sursauta le N'Gharien. Vous m'avez fait peur...

— Toi aussi, hein, c'est le cri de cette satanée bestiole qui t'a réveillé ? Que la Peste des Étoiles l'étouffé !

— Non, avoua Xhyvor. Moi je n'ai presque pas fermé l'œil de la nuit. Quand ce n'était pas l'angoisse qui me tenait en éveil, les séquelles de la tempête se rappelaient douloureusement à mon souvenir, m'empêchant totalement de dormir.

Andy Sherwood examina les estafilades qui dessinaient de minuscules hachures à la croûte sombre sur le visage de son compagnon.

— Cet apothicaire a pourtant fait du bon travail. Bah... Dans quelques jours, il n'y paraîtra plus...

Leur bavardage fut interrompu par l'apparition de deux Rigoureux.

— Le prévôt vous mande, messieurs. Allons, pressons !

Encadrés par les gardes, Sherwood et Xhyvor obtempèrent et commencèrent à descendre les escaliers.

La salle de réception était cette fois peuplée d'un grand nombre de chevaliers et de serviteurs. Les différentes tables avaient été réunies en une seule qui faisait toute la longueur de la pièce et autour de laquelle une vingtaine de soldats avait pris place. Lorsque Sherwood et Xhyvor entrèrent, le silence se fit aussitôt.

Emboîtant le pas aux deux Rigoureux, Andy détailla l'assemblée. Il s'agissait d'hommes maigres, au visage sévère d'une blancheur cadavérique et souvent couturé de cicatrices. Tous portaient la rituelle cotte de maille et la tunique bleu clair qui la recouvrait en partie. Un heaume au plumet sanglant était posé à droite de chaque guerrier.

Assis en bout de table, Sire Mallaviel était installé à côté d'un homme dont l'expression hautaine le désignait à coup sûr comme le prévôt Dargyres. À demi chauve, il portait néanmoins une couronne de cheveux dont la longueur faisait plutôt ressortir la calvitie qui l'affligeait par ailleurs. Son visage était taillé comme une serpe et ses yeux, enfoncés dans les orbites, paraissaient soupçonneux. La moustache qui barrait sa lèvre supérieure lui donnait une apparence plus sévère encore.

« Hou, là, là ! se dit Andy Sherwood. Il va être difficile à dérider, celui-là ! Il va pourtant falloir réussir à l'amadouer, sinon c'en est fait de nous ! »

Comme souvent chez le géant, c'est l'inspiration du moment qui déclencha la suite des événements. Alors que le garde qui le précédait avançait dans la salle, l'aventurier s'arrêta brusquement et Xhyvor qui le suivait ne put éviter de le heurter. Pris d'une rage aussi subite qu'imaginaire, le géant hoqueta avant de se retourner et, devant l'assistance stupéfaite, il explosa :

— Comment donc, vermisseau, c'est ainsi que tu me traites, moi, Andy Sherwood le bateleur ? ! N'as-tu pas honte, gredin, de te conduire de la sorte ? Excuse-toi... Et plus vite, je te prie !

Et pour bien faire comprendre l'étendue de sa colère, l'aventurier s'empara du nez du jeune N'Gharien entre deux doigts, et il fit semblant de le tordre.

Parce qu'il était jeune et vif d'esprit, Xhyvor entra aussitôt dans le jeu. Il se dégagea, bondit en l'air et, après avoir exécuté un saut périlleux arrière, il se reçut avec agilité, mais aussitôt après glissa « maladroitement » et se retrouva le cul par terre.

— Aïe ! Aïe ! monsieur Sherwood, vous m'avez tué, pleurnicha-t-il en se frottant les yeux à l'aide de ses poings fermés, ainsi que le fait un enfant. Je ne l'ai pas fait exprès, moi, de vous heurter... C'est parce que vous êtes trop gros et que vous occupez tout l'espace, que cet incident est arrivé !

— Moi ! Moi trop gros ! s'insurgea Andy Sherwood en s'adressant à l'assemblée des Rigoureux qui, peu à peu, se déridaient les après les autres. Ah ça, quel toupet, méchant paltoquet ! Sais-tu que je pourrais te battre comme plâtre si tu recommençais à m'insulter de la sorte ?

— Moi ? Vous insulter ? Que nenni ! Je ne fais que dire la vérité ! Vous êtes trop large et trop imposant... D'ailleurs, toutes les montures que vous avez fait crever vous le diront !

Le géant ouvrit la bouche toute grande et resta quelques secondes immobile, pendant que son compagnon, en se tenant la tête dans les mains, courait en zigzag dans la pièce, sous le regard cette fois unanimement ravi des chevaliers.

Avant de continuer cette farce, Andy jeta un coup d'œil en direction du prévôt. Un léger sourire étirait ses lèvres fines, au lieu de la grimace d'exaspération qui s'était dessinée, au tout début de la mascarade. Constatant que son subterfuge fonctionnait à merveille, le géant redoubla d'ardeur.

— Ah pendard ! Ah brigand ! Ah coquin ! Te voilà bien insolent devant toute cette belle assemblée... Mais sache que la présence de ces nobles sires ne saurait te sauver. Bien au contraire... Ici, seules comptent la rigueur des mœurs, la macération au nom du Vrai Dieu, la prière pour le salut des âmes de tous les Jénovans... Tu es mal tombé, sacripant. Chacun de ces nobles et vertueux chevaliers sera heureux que je te corrige comme tu le mérites...

Alors Andy Sherwood se mit à poursuivre Xhyvor autour de la salle en criant et en faisant semblant de trébucher, tandis que le jeune N'Gharien prenait l'initiative hardie de sauter sur la grande table, heureusement loin du prévôt. Ce faisant, il renversa quelques écuelles et plusieurs hanaps, répandant un vin à la forte senteur. Des chevaliers s'exclamèrent, dépités, mais le Terrien continuait à poursuivre sa victime, avec force cris.

— Je vais te faire supporter le pire châtiment que tu aies jamais subi. Tu vas venir t'excuser, maraud. Et ensuite tu devras réciter des Pater et des Noster jusqu'à ce que ta gorge se transforme en pelote d'épingles... Cours toujours, maroufle ! Tu ne saurais m'échapper...

Parfois, comme s'il était épuisé par la course, Andy stoppait net, haletant et faisait semblant de s'emparer d'une coupe remplie de vin, que son propriétaire s'empressait d'ôter à sa concupiscence. Pris dans le jeu outré, l'auditoire encourageait à présent les deux trublions. Même le maître des lieux consentit à sourire franchement.

Lorsque, enfin, après un vol agile au-dessus de la table, Andy Sherwood sauta sur le « méchant valet », les chevaliers applaudirent à tout rompre et cognèrent leurs chopes sur la table, déclenchant un joyeux tintamarre.

Les deux hommes se redressèrent alors et s'inclinèrent jusqu'à terre sous les hourras de la foule. Puis, quand le tumulte eut décru, Andy Sherwood déclama :

— Mes Seigneurs... J'espère que vous avez aimé ce spectacle impromptu. Eh oui, nobles sires, mon ami et moi ne sommes que des saltimbanques, rien de plus... Sachez que nous avons tous deux beaucoup d'autres talents. Nous sommes équilibristes et savons jongler, danser, et même chanter... Si vous le désirez, nous pouvons vous montrer l'étendue de notre science...

— Il suffit, monsieur Sherwood, intervint alors le sénéchal. Le prévôt n'a pas de temps à perdre avec vos tours qui sentent par trop la magie, et d'ailleurs...

— Laissez, laissez, coupa ce dernier en faisant un petit geste de la main. J'ai pour ma part beaucoup aimé ce petit divertissement. Il est vrai que nous autres, chevaliers du Vrai Dieu, sommes trop souvent dans la douleur de la reconquête des lieux de la Foi, pour songer aux plaisirs de la vie... Mais, parfois, de telles distractions sont nécessaires. Venez monsieur Sherwood, et vous aussi jeune homme. Installez-vous à notre table afin que nous puissions faire plus ample connaissance. Qu'on nous serve une nouvelle collation, ordonna-t-il aux serviteurs qui s'empressèrent aussitôt à satisfaire le maître du krak.

Pendant que ses deux convives dévoraient du pain trempé dans un liquide qui ressemblait à du lait, vaguement salé, accompagné de morceaux de viande boucanée, le tout arrosé d'une eau légèrement saumâtre, le prévôt interrogeait Andy Sherwood sur ses prouesses de baladin. Le bagout du géant fit merveille, à tel point que le jeune N'Gharien se demanda si les récits fabuleux de son compagnon n'avaient pas une part de réalité.

De son côté, voyant qu'il avait capté l'intérêt du prévôt (et peut-être pour oublier l'absence cruelle de boisson digne de ce nom qui l'aurait réchauffé), Andy Sherwood tenta d'en savoir un peu plus sur les Rigoureux.

— Votre ordre m'inspire le respect, dit-il en vil flagorneur. La rigueur que vous affichez m'impressionne.

— Nous donnons notre vie pour le Vrai Dieu, affirma le vieil homme. Sachez, monsieur Sherwood, que nous considérons que les Réguliers ont trahi le Serment de Repentance. Il s'agit d'un engagement solennel devant Notre-Seigneur de tout faire pour délivrer les lieux sacrés de la présence des Mécréants. Or, depuis un grand nombre d'années, les Réguliers préfèrent se vautrer dans la nonchalance, le lucre et, hélas, parfois même le stupre.

Nous seuls sommes les gardiens de la Vrai Foi et jamais nous ne faillirons.

Ces dernières paroles avaient été lancées sur un ton incantatoire. Les chevaliers se levèrent d'un bond et, en posant leur bras gauche contre la poitrine, ils proclamèrent à l'unisson, en se tournant vers leur maître :

— Jamais ne failliront les gardiens de la Vrai Foi, dussent-ils y perdre la vie !

Lorsqu'ils se rassirent, un long silence succéda à ce tumulte. Sire Dargyres tapa alors dans ses mains et un serviteur apparut, portant un objet qui, déposé sur la table devant Andy et Xhyvor, se révéla être... un pistolet paralysateur. Aucun des deux amis ne bougea, conscients que tous les regards s'étaient tournés dans leur direction et que le temps se figeait.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda enfin l'aventurier, l'air innocent.

— Un objet de guerre, monsieur Sherwood ! répliqua sèchement le Sénéchal. Nous l'avons récupéré près de l'endroit où vous êtes apparus. Pouvez-vous nous dire à quoi peut bien servir un tel instrument dans l'art de la jonglerie ?

— Ma foi, commença le géant en réfléchissant à toute vitesse, je ne puis répondre, n'ayant jamais eu entre les mains un tel engin !

Le visage de sire Mallaviel se ferma, alors qu'une sourde hostilité faisait place à la bonhomie générale. L'homme s'empara de l'arme et commença à la manipuler, en vrillant son regard malsain dans celui de Sherwood. Qui hésitait toujours sur le parti à prendre. S'il ne disait rien, le paralysateur risquait de partir tout seul, avec le risque de pétrifier sur place un, voire plusieurs Rigoureux. S'il parlait, le prévôt et son sénéchal en concluraient que l'aventurier et le jeune N'Gharien étaient des traîtres... Bref, quoi qu'il en soit, la situation serait impossible à tenir.

— Je suis sûr d'arriver à le faire marcher, s'entêtait le Rigoureux en touchant tous les cliquets que comportait l'arme. Cela finira bien par...

Une soudaine décharge qui fusa du canon lui coupa la parole. Le jet atteignit un des chevaliers qui se figea soudain. Le rayon l'ayant frappé au moment où il s'apprêtait à boire, le vin de son hanap se répandit sur son menton et dégoulina sur sa tunique.

Toute l'assemblée poussa un cri et chacun s'écarta, sauf le prévôt et le sénéchal, qui tenait toujours le paralysateur. Il semblait avoir du mal à faire le lien entre l'arme et le chevalier statufié, puis il réalisa ce qui s'était passé et il la laissa tomber en se signant. Sire Dargyres s'approcha alors de la victime et la regarda longuement, avant de poser sa main sur le poignet du paralysé. Il sursauta et, le visage décomposé, il se retourna vers son second.

— Il n'est pas mort ! Je sens son pouls ! Quelle magie est-ce là, monsieur Sherwood ?

— Écoutez, je ne peux vous... commença l'aventurier.

— Emparez-vous d'eux ! intervint le sénéchal en trépignant de colère. Ce sont des espions des Mécréants !

— Non ! hurla le prévôt. Il ne s'agit pas d'espions... Nous avons devant nous des serviteurs du « Méchant Premier »...

À ces mots, toute l'assemblée s'agenouilla, gémit et se signa. Sous la mine éberluée d'Andy et de Xhyvor, stupéfaits de voir tous ces solides gaillards leur jeter des regards terrorisés...

La déclaration du sultan concernant Samantha avait plongé Blade et Baker dans la consternation. Les événements ne leur avaient guère été favorables jusqu'à présent mais, avec le « rapt » de l'astrophysicienne, la situation s'annonçait carrément catastrophique...

— O grand Sultan ! Voudrais-tu à nouveau jeter un œil bienveillant sur ma personne et me dire si ces deux hommes vigoureux t'intéressent ? Ce sont de beaux sujets, bien portants et résistants dont tu n'auras pas à te plaindre, je puis te le garantir...

— Plongés dans leurs amères pensées, les deux associés sursautèrent. Ces « deux hommes vigoureux » dont Laïnna'Dha vantait les mérites, c'étaient eux ! Ils n'eurent pas le temps de s'interroger davantage que déjà Saldin'Ruh répliquait :

— Ils m'intéressent, en effet. Je t'en donne deux mille drechmes chacun, répondit le vieil homme. Ils m'ont l'air très vaillants, tu as raison. Zharram, le maître des combats, va s'en occuper.

Aussitôt appelé, un être étrange sortit de la foule. Il était mince, très grand, avec un visage rond, la peau aussi desquamée et épaisse que ses congénères Ménuldiks, à ceci près qu'elle arborait une belle couleur violacée, de sorte que l'homme ressemblait à un homard tout juste sorti de son bouillon de cuisson. Il portait en travers du corps une double rangée de lanières de cuir qui lui barrait la poitrine. Pour le reste, sa chair reptilienne était couverte d'inscriptions qui semblaient profondément incrustées dans son épiderme. Un carré de tissu protégeait ses fesses et son sexe. Ses pieds étaient chaussés de sandales légères nouées autour du talon par de fins lacets.

Lorsqu'il fendit la cohue, les courtisans s'écartèrent respectueusement et un murmure parcourut l'assemblée. « Zharram est là ! Zharram le combattant suprême !

Zharram notre héros ! » bientôt suivi par une succession de cris étranglés, saluant l'arrivée du champion.

— Voici de nouveaux combattants, mon fidèle serviteur, dit le sultan. Veille à bien les entraîner afin que le combat auquel ils se livreront devant moi me procure toute satisfaction.

Zharram s'approcha de Blade et de Baker. En dépit de leur belle taille, les deux hommes devaient lever la tête pour croiser son regard. L'homme tourna autour d'eux et finit par dire, sur un ton méprisant.

— Mouais... On fera quelque chose de ces Jénovans... Mais rien ne vaut un combattant Ménuldik !

La cour et le sultan se désintéressèrent aussitôt des deux prisonniers. Seule Laïnna'Dha intervint. Elle s'approcha de Ronny Blade et lui donna une brève accolade. En même temps, le businessman sentit qu'elle lui glissait un bout de papier dans la main. Il s'empressa de la refermer, en souhaitant que personne n'ait perçu son geste. Un coup d'œil complice de son associé lui fit toutefois comprendre que ce dernier avait surpris le manège de l'amoureuse maquerelle.

— Au revoir, noble Jénovan... Ou qui que tu sois d'autre, dit l'énorme femme. Je boirai et je mangerai à ta santé !

Encadrés par quatre gardes qui les menaçaient de leur cimeterre et précédés par Zharram, Blade et Baker sortirent alors de la salle de réception et, via de nombreux couloirs larges et abondamment décorés de tableaux ou de peintures murales, ils se retrouvèrent devant une porte que le maître des combats ouvrit à l'aide de grosses clés. Quelques marches glissantes les conduisirent dans une galerie souterraine qui débouchait elle-même dans une prison de terre battue. Elle comportait des cachots, disposés en arc de cercle autour d'un espace garni d'une table et de quelques chaises, sur lesquelles étaient assis d'autres gardes à l'air passablement abrutis. Tout le monde se salua bruyamment.

Alignés contre le mur, les cellules étaient étroites. Leur mobilier se composait, en tout et pour tout, d'une couchette retenue au mur par deux chaînes et d'un trou pour les besoins naturels. La puanteur qui s'en dégageait ajoutée à l'odeur lourde des torches suiffeuses rendait l'atmosphère quasi irrespirable.

Zharram désigna l'espace autour de lui, d'un grand geste de la main.

— Voici mon royaume, messieurs les Jénovans. Et c'est aussi le vôtre à présent car, voyez-vous, en dépit de ce que nos ennemis prétendent, nous autres Ménuldiks savons nous montrer magnanimes !

Tous les gardes éclatèrent d'un gros rire grasseyant. Qui s'arrêta net lorsque Blade demanda d'une voix ferme :

— En quoi consistent les combats que nous allons devoir livrer ?

— Silence, Étranger ! cracha un des gardes en levant son cimeterre, visiblement enragé par le calme apparent de ces deux prisonniers hors du commun.

— Ça suffit, Nour'Halm ! Ces gens ont le droit de savoir ce qui les attend... Sachez Jénovans que vous devrez, ton ami et toi, vous battre l'un contre l'autre, dans deux jours exactement. Bien entendu d'autres combats sont prévus ; heureusement d'ailleurs car j'ai bien peur que vous fassiez piètre figure à côté des autres condamnés... J'espère que vous aurez à cœur de donner malgré tout un beau spectacle...

— N'aie crainte, riposta cette fois Baker, nous saurons vous en donner pour votre argent. Nous sommes de taille à affronter quiconque se présentera devant nous !

Abasourdi, plus impressionné qu'il ne voulait bien le reconnaître par l'impassibilité qu'affichaient ces diables d'hommes, Zharram fixa le businessman quelques instants, puis dans son regard passa une lueur finaude.

— Tu ne sais pas encore qu'avant de vous battre l'un contre l'autre, vous aurez tous deux à terrasser un redoutable adversaire.

— Lequel ? interrogea Baker en ricanant. Je ne vois guère ici quiconque capable de nous tenir tête.

— Eh bien... Moi, tout simplement, leur apprit le géant, en les toisant.

Puis, affectant de se désintéresser de leur sort, Zharram se tourna vers les gardes et distribua ses ordres pour qu'on enfermât « ses nouvelles recrues » dans deux cellules éloignées l'une de l'autre. A l'écouter parler, Blade et Baker apprirent ainsi qu'ils partageaient le sort de deux brigands Ménuldiks et de trois Jénovans, ex-Réguliers pour deux d'entre eux, le troisième étant un transfuge Rigoureux. En dépit de leur visage blanchâtre et de leurs yeux éteints, Ronny savait que ces individus pouvaient se révéler très dangereux. On racontait que certains Jénovans, pour se donner du courage, absorbaient des drogues qui les rendaient insensibles à la douleur.

Une fois jeté dans sa cellule, Blade essaya de faire le point. Leur situation n'était guère brillante. Depuis le début de cette mission, ils avaient accumulé les problèmes et il sentait le découragement le gagner. En tout cas, pour l'instant, les choses étaient hélas très claires. Sans possibilité de contacter le Maraudeur, Ronny et William étaient à la merci de ces brutes. Et une nouvelle fois l'adversaire était de taille. Il ne faisait aucun doute que lors des jeux du cirque donnés en l'honneur du sultan Saldin'Ruh, Zharram ne leur laisserait aucune chance. Il faudrait compter sur la ruse pour vaincre le géant. La ruse... Il songea alors au message glissé subrepticement par Laïnna'Dha. Mais impossible pour le moment de le sortir. Il lui faudrait attendre la nuit pour le déchiffrer, que la surveillance du garde affecté à sa cellule se relâche.

Réduit pour l'heure à l'impuissance, Blade s'allongea en essayant de trouver une position confortable sur la couchette à la propreté douteuse.

Les heures qui suivirent lui mirent les nerfs à rude épreuve : harcelé par le va-et-vient des gardes qui se relayaient pratiquement sans arrêt en hurlant et vociférant des insanités, aveuglé par l'obscurité qui l'obligeait pourtant à guetter le passage de leurs geôliers pour, profitant de la lueur fugitive de leur torche, déchiffrer un mot à la sauvette, Blade ne parvint à prendre connaissance de l'intégralité du message que fort tard dans la nuit. Sa teneur ne fut d'ailleurs pas pour le réconforter : « Sans mon aide, ton ami et toi, vous êtes perdus, écrivait Laïnna'Dah. Un des gardiens est à mon service. Si tu acceptes d'être mon amant, je vous délivrerai. Demain matin, dès l'aube, crie mon nom. Mon espion comprendra ».

Fou de rage d'être réduit à l'état de marchandise sexuelle, Ronny le déchira en mille morceaux et cogita un bon moment. Mais avait-il d'autres choix... ?

Au petit matin, après avoir réussi à s'assoupir plusieurs fois, ce qui lui avait permis de récupérer quelques forces, Ronny Blade se leva d'un bond et, s'accrochant aux grilles de sa cellule, il les secoua en criant :

— La peste soit de Laïnna'Dha, cette femelle qui nous a vendus pour quelques milliers de drechmes ! Que tous les démons de la nuit te dévorent les entrailles, Laïnna'Dha !

Les quelques secondes de silence qui suivirent parurent peser une tonne d'éternité. Puis une voix s'éleva. Celle de Zharram.

— Hé, c'est pas un peu fini, non ? Qui fait ce raffut ?

Le maître des combats surgit alors devant la cellule du businessman, tout en longueur, torse nu, sa peau reptilienne luisant aux feux mourants des torches.

— C'est moi, espèce de grand échalas ! rugit Blade, d'une voix tonitruante.

— Toi, tu as envie d'en découdre, hein ? Ne t'inquiète pas, Jénovan, tu vas pouvoir te dépenser sans compter, et pas plus tard que maintenant !

Le Ménuldik ordonna à un de ses gardes d'ouvrir la porte et le businessman fut tiré brutalement dehors. Aussitôt une grêle de coups s'abattit sur lui, l'assommant presque instantanément. Une sensation de froid humide le sortit de son évanouissement et deux mains solides le remirent sur pieds. Un des geôliers venait de lui renverser un seau d'eau sur la tête.

— Allez, femmelette ! gueula le maître des combats. Montre-moi ce que tu sais faire ! Tu préfères peut-être qu'on aille se mesurer sur le terrain, c'est ça ?

Tout en parlant, Zharram harcelait son prisonnier de coups de pieds et de poings qui, chacun, faisaient mouche. Le Terrien tomba plusieurs fois, n'arrivant pas à contrer son adversaire. Pour la plus grande joie des gardes et des futurs jouteurs qui s'excitaient à qui mieux mieux.

— Allez, Zharram, réduis-le en bouillie !

— Fais-en de la chair à pâtée, c'est tout ce qu'il mérite, ce Jénovan !

— Descends-le ! Il ne mérite pas de combattre dans l'arène...

— Allez, Ronny ! Ce n'est qu'un tas d'os ! Ne te laisse pas impressionner...

C'est tout juste si l'intéressé entendit les encouragements de son associé. Sous la grêle des coups, il ne pouvait que subir. Le maître des combats était trop agile. Voyant que le combat virait à la correction, les spectateurs commencèrent à marquer leur désapprobation.

— On veut un vrai combat, Zharram. Va le finir dans l'arène.

— Laisse-lui une chance... C'est pas drôle si tu l'achèves tout de suite...

— Hé, Zharram, intervint alors Baker, n'oublie pas que le sultan en veut pour son argent !

Cet argument porta ses fruits. Blade venait de tomber pour la dixième fois peut-être. Il sentait sa pommette gauche enfler démesurément. Brusquement il s'éleva en l'air et comprit que Zharram venait de le hisser sur son épaule. Il fut ainsi trimballé comme un vulgaire paquet de viande jusqu'à une petite arène au sol couvert de sable mauve sur lequel il fut balancé brutalement.

Pendant le trajet il avait repris ses esprits. Il se reçut donc avec une relative aisance et, en se redressant, il embrassa l'espace autour de lui. Il se trouvait dans un amphithéâtre de petites dimensions dont les gradins en bois étaient couverts de peintures exaltant le courage et la vaillance des guerriers Ménuldiks Sur les marches, assis un peu à l'écart des cinq autres lutteurs et de leurs geôliers, il aperçut William Baker qui lui adressa un petit signe d'encouragement.

— Tiens, Étranger ! Voici une belle arme... C'est celle du meilleur combattant que j'ai moi-même étripé !

Zharram lança un cimeterre que Blade reçut en vol avec adresse. Et le combat commença aussitôt. Le maître des combats attaquait avec une grande énergie, alors que Ronny évitait le contact, préférant zigzaguer dans l'espace, cherchant la faille. Une tactique qui révélait vite ses limites car le businessman s'épuisait à esquiver les attaques de son adversaire qui connaissait parfaitement le maniement de son arme.

Pourtant, à chaque fois qu'il aurait pu atteindre un point vital de son prisonnier, inexplicablement le Ménuldik l'évitait.

Certes, les assauts pouvaient passer pour réels aux yeux des spectateurs échauffés, mais en ce qui concernait Ronny, son opinion fut vite faite : Zharram l'évitait volontairement. Il en conclut donc que c'était lui l'espion de Laïnna'Dha.

Il en eut confirmation lorsqu'un des combattants se mit à crier.

— Mais qu'est-ce qui t'arrive, Zharram ? On dirait que tu as du mal à venir à bout de ce malheureux Jénovan... Pourtant tout le monde sait que cette race n'a que du sang de therz[18] mouillée dans ses veines !

Sous l'insulte, les trois spectateurs Jénovans se dressèrent comme un seul homme et un début de pugilat opposa les cinq lutteurs. Alerté par les cris des gardes qui tentaient de les séparer, Zharram cessa aussitôt le combat et sortit de l'aire sableuse, entraînant Blade à sa suite. Puis il ordonna aux belligérants d'aller vider leur querelle à sa place dans l'arène.

— Tous les coups sont permis, lança-t-il en s'installant sur les gradins à côté de William Baker. Mais je vous préviens, j'étranglerai de mes propres mains celui d'entre vous qui s'acharnerait sur un homme tombé à terre. Allez, que les meilleurs gagnent ! Quant à vous, ajouta-t-il en se tournant vers les cinq gardes présents, ne les perdez pas de vue. Il y va de votre propre liberté.

— Alors, tandis que les cinq gaillards se ruaient les uns contre les autres, le maître des combats se mit à parler, sans presque remuer les lèvres.

— Je suis le contact de la sublime Laïnna'Dha, avoua-t-il, confirmant ainsi l'impression de Blade. Je dois vous permettre de vous échapper.

— Comment ? demanda William, alors que Ronny faisait diversion en gesticulant dans tous les sens pour dissimuler les deux hommes aux yeux des gardes et des combattants.

— Allez, les Jénovans ! criait-il affectant de se passionner pour le spectacle des combattants qui tournaient les uns autour des autres, une lueur mauvaise dans le regard. Écrabouillez-moi ces vermines de Ménuldiks !

— Il faut se débarrasser de mes gars et des prisonniers, murmura le maître des combats. Seule la manière forte permettra d'en venir à bout...

Baker jeta un œil vers l'arène. Des cinq belligérants, ne restaient plus que trois hommes en lice ; les deux autres gisaient KO, les bras en croix, dans le sable.

— Le problème des lutteurs va se régler tout seul si tu veux mon avis, mais cinq gardes à éliminer, cela fait beaucoup, constata-t-il la mine soucieuse. D'autant que je ne vois pas comment tu vas ensuite pouvoir justifier leur mort ?

Zharram baissa la tête vers lui et murmura, avec des trémolos dans la voix :

— Je suis amoureux de la fantastique Laïnna'Dha, Étranger. C'est une fleur sauvage et si délicate... J'ai promis de l'aider, à condition qu'elle m'accorde ses faveurs... Je vais donc m'enfuir avec vous.

Ronny, qui s'était rapproché des deux interlocuteurs, pensa au petit mot que lui avait glissé l'énorme chef des Ashinnins. Heureusement que Zharram ne l'avait pas lu ! Amoureux comme il l'était, il aurait plutôt mal pris la proposition de la gigantesque bédouine.

— D'ailleurs, sache que je répugne à ôter la vie quand ce n'est pas absolument nécessaire, objecta-t-il.

— Trouve-nous un autre moyen, Zharram, souligna William Baker, les yeux tournés vers l'arène où deux rescapés, un Ménuldik et un Jénovan, se livraient un duel acharné.

Le maître des combats poussa un soupir de contrariété. Il se gratta la gorge, fronça les sourcils et ferma les yeux sans rien dire. Il devait sûrement réfléchir... Il fut vite interrompu dans sa méditation par un cri rauque qui monta de l'arène.

Le poing levé au ciel, le dernier combattant signalait sa victoire. Il tenta de s'approcher des gradins mais, pris d'étourdissements, il se mit à tituber sur place et tomba sur les genoux, de la salive moussant aux commissures de ses lèvres.

— Peux plus... J'en peux plus... bredouilla-t-il.

Puis il s'effondra, le front sur le sable brûlant, sous l'œil impassible de Zharram qui, bien qu'ayant rouvert les yeux, affichait toujours une expression soucieuse et concentrée.

— Comment allons-nous réussir à nous débarrasser de mes gars ? grommela-t-il en secouant la tête de droite à gauche. Je n'en ai toujours aucune idée...

— Regarde en face de toi ! s'exclama William Baker désignant les trois Jénovans et les deux Ménuldiks qui gisaient sur le sable.

— Ordonne à tes hommes de ramener ces pauvres types dans leur cellule, enchaîna Ronny Blade. Quand ils seront occupés à les porter, on pourra les neutraliser facilement. — Tiens, c'est vrai. Je n'y avais pas pensé, avoua le géant en obéissant aussitôt aux Terriens.

— Tu as raison de dire que l'amour rend idiot, souffla William en souriant.

— Moi ? Mais je n'ai jamais dit cela, protesta Ronny.

CHAPITRE VI

L'espace dans lequel venait de s'introduire San Martino, le commandant du Rickenbaker, était ouaté, pelucheux, velouté et distillait une odeur douceâtre, finalement pas désagréable. Il ne savait pas exactement où il se trouvait, mais ça n'avait pas grande importance, du moins pour l'instant. En effet, tout près de lui se tenait le professeur Krasbaueur, brusquement surgi de cette étrange vapeur !

Ce dernier était comme de coutume habillé de façon extravagante. Il portait une redingote cintrée ouverte sur laquelle clignotaient deux yeux lumineux et une bouche, situés près du cœur. Sous la veste, il avait mis un maillot couvert de dessins multicolores. Ils représentaient des visages tordus, hurlants mais semblaient avoir été exécutés par une main d'enfant. Plusieurs avaient des têtes d'antiques héros de dessins animés. Un nom avait été inscrit, dans un coin de « l'œuvre » : Pikasso.

« Sûrement la marque du fabricant » pensa San Martino qui remarqua également le pantalon serré, d'un blanc douteux et les bottes de ski qui couvraient les jambes de Krasbaueur jusqu'à mi-mollet. Cet aspect loufoque ne le déconcertait pas, car les outrances vestimentaires étaient courantes en ce XXIVe siècle, mais elles détonnaient un peu venant d'un savant que certains saluaient comme un des plus grands esprits de son époque. L'homme de science arborait aussi une abondante chevelure neigeuse, totalement ébouriffée comme à son habitude, ce qui accentuait la maigreur du visage creusé de rides. Lorsqu'il bougeait, on apercevait un implant crânien de la taille d'un œuf de poule qui faisait une excroissance brillante derrière son oreille gauche. Un chapeau melon cabossé, de couleur grise, dans le ruban duquel était piquée une plume vert émeraude complétait le tableau.

— Alors, l'inspection est terminée ? demanda Krasbaueur d'un ton rogue. Vous en avez mis du temps à venir ! Si vous croyez que je n'ai que ça à faire...

— Heu... Tout va bien, professeur ?

— Évidemment. Et vous ? La santé est bonne ? riposta le savant avec ironie.

— Moi ? Heu, je me sens un peu bizarre, répondit San Martino naïvement. Pouvez-vous me dire où nous sommes ? Et qu'est-ce que c'est que cette explosion que nous avons entendue ?

Comme lui, Krasbaueur semblait flotter dans cet espace mouvant et cotonneux. Autour d'eux le paysage se métamorphosait doucement, comme dans ces rêves où le dormeur, pour fuir un terrible danger, tente en vain de s'éloigner mais n'arrive, au bout du compte, qu'à effectuer des gestes au ralenti qui le maintiennent sur place.

Les murs veloutés devinrent flasques, se transformèrent en longues écharpes de brume derrière lesquelles, un instant, l'Espagnol crut apercevoir les silhouettes immobiles de ses hommes, puis les vapeurs s'épaissirent de nouveau, effaçant les formes de l'équipage. Elles se gonflèrent doucement, comme si elles se remplissaient de coton et elles se piquetèrent bientôt de minuscules étincelles bleutées qui aussitôt crépitèrent. Mû par la curiosité, San Martino avança la main et, en touchant les éclats de lumière, il ressentit un léger chatouillis. Tout de suite après, son appréhension s'atténua et il se sentit mieux.

— Professeur, où est-on exactement ? interrogea-t-il de nouveau.

— Mon petit ami, vous êtes dans une micro-faille temporelle que j'ai ouverte en utilisant ce déphaseur de mon invention.

Le vieil homme se baissa et fouilla dans la masse ondoyante. Il se releva avec, dans les mains, une étrange machine. Cela ressemblait à une boîte cylindrique noire, surmontée d'un couvercle pointu, lui-même agrémenté d'une pièce métallique qui se coudait deux fois à angle droit. Sur le corps de cet espèce de coffret, couraient de nombreuses petites lumières qui clignotaient. L'aspect de l'engin évoqua vaguement quelque chose à San Martino. Il fouilla dans sa mémoire et en tira un nom « kafétière », ou quelque chose de ce genre (il n'était pas sûr de l'orthographe). Ce qui ne l'avançait guère.

— Qu'est-ce que vous en pensez ? demanda le professeur, avec un grand air satisfait.

Le commandant du Rickenbaker était visiblement troublé. Dans cet espace instable où les repères spatiaux s'évanouissaient, toutes ses sensations se transformaient. Certes, il connaissait parfaitement l'état d'apesanteur. Il s'agissait d'ailleurs d'une attraction très prisée dans les fêtes foraines, où les cabines dépressurisées permettaient à tout un chacun de savoir ce qu'avaient pu ressentir les premiers explorateurs du millénaire précédent. Pourtant, « l'atmosphère » dans laquelle il baignait était très différente. Ses bras et ses jambes lui paraissaient dissociés de son corps. C'était comme si chaque partie de son anatomie se détachait et vivait sa vie propre...

— Vous ne me répondez pas ? continua Krasbaueur.

— Puis soudain il laissa tomber son déphaseur et, se précipitant sur San Martino, il lui mit la tête à l'envers et colla contre son visage un masque léger qu'il venait de tirer de la poche de sa redingote.

— Excusez-moi ! bafouilla-t-il. J'avais oublié les troubles que l'on ressent la première fois... Moi, ça fait plusieurs mois que je travaille sur ce déphaseur et le rejet anachronique, je ne connais pas... Je suis en quelque sorte vacciné...

Tout en maintenant l'Espagnol la tête en arrière, et après l'avoir exhorté à bien aspirer, il précisa :

— Tout organisme vivant accepte mal cette zone de non-temps. Le rejet anachronique peut entraîner la mort... Certains de mes petits cobayes me l'ont hélas prouvé !

Au bout d'un moment, le commandant du Rickenbaker se sentit mieux. L'air qu'il inhalait était aussi épais que du sirop ; cette étrange substance le ramena pourtant très vite à la réalité. Ses bras et ses jambes se « collèrent » de nouveau à leur place habituelle ; sa tête cessa de flotter comme un bouchon malmené par la houle, et le lancinant mal de cœur qui n'avait cessé de l'assaillir, depuis qu'il avait franchi cette sorte de zone tampon, s'évanouit tout à fait.

— Ça va... Ça va mieux, dit-il enfin, en repoussant Krasbaueur.

Il se secoua, ce qui fit se mouvoir mollement les volutes épaisses autour de lui, puis se tourna à nouveau vers le savant.

— À présent, professeur, si vous m'expliquiez un peu mieux ce qui se passe, insista-t-il. Je n'y comprends rien. Que faisons-nous ici ?

— Une question à la fois, monsieur San Martino, fit Krasbaueur d'une voix grave. Tout d'abord, permettez-moi de récapituler rapidement les raisons pour lesquelles nous sommes ensemble. Vous le savez, la B & B Corporation est en butte depuis quelque temps à une véritable conspiration, ourdie dans son dos par des groupes mal intentionnés. On vous a expliqué que l'Hyperconfédération galactique, qui comporte des milliers de peuples différents, semble en passe d'imploser. Or, vous ne l'ignorez pas, cet immense État a ceci de remarquable qu'il permet aux races primitives d'accéder à la civilisation par des moyens pacifiques.

« Blade et Baker, au nom de la Confédération Terrienne, ont ainsi pu aider les natifs de la planète Joklun-N'Ghar à parvenir à l'indépendance et ce, de la manière la plus pacifique qui soit [19].Mais nos mystérieux adversaires, vraisemblablement une frange de Galactiques fanatiques, ne désarment pas. En hommes d'action et de décision, nos deux businessmen ont décidé de s'attaquer directement à ces ennemis sectaires. Depuis un certain temps, le Maraudeur et son équipage, accompagnés d'autres vaisseaux spatiaux, sillonnent l'espace à la recherche du centre de commandement de ces Galactiques factieux, dont le but est d'enrayer le bon fonctionnement de l'Hyperconfédération.

L'Espagnol hocha la tête en guise d'approbation.

— Tout cela, professeur, je le sais. C'est d'ailleurs pour cette raison que j'ai accepté de vous accompagner, car votre mission est noble. Ce qui a remporté mon adhésion, c'est surtout ce que m'ont appris messieurs Blade et Baker, concernant le trafic de tlankex... Cette mortelle poudre jaune, drogue terrifiante qui ne nécessite qu'une seule prise pour rendre son sujet dépendant toute sa vie, est une belle saloperie ! Apprendre que ce sont sûrement ces Galactiques dissidents qui sont plus ou moins directement responsables de l'asservissement de la quasi-totalité de la population de Wondlak-la-Bienheureuse, m'a profondément écœuré[20].

À cette évocation, Krasbaueur fronça les sourcils et son visage s'assombrit.

— Le qualificatif de « saloperie » à propos du tlankex n'est pas trop fort, San Martino, car le contrepoison que j'ai fabriqué n'a, hélas, pas encore donné tous les effets espérés...

Un silence pesant s'abattit sur eux que l'Espagnol rompit en demandant.

— Vous ne m'avez toujours pas répondu au sujet de cet appareil qui nous vaut d'évoluer dans ce charmant décor.

— Ce déphaseur temporel, répondit le professeur en désignant la petite boîte ridicule qui surnageait de la brume ondoyante est la suite logique en plus pratique du chronodéphaseur, une machine temporelle que j'avais inventée il y a un certain temps, au cours d'une exploration de la Confédération des Quatorze Races. Avec l'aide de cette invention, nous avons pu par exemple remonter le temps afin d'intervenir avant que notre ami Andy Sherwood ne soit assassiné sur la planète Cybunkerp dans le temps normal ![21] Ce qui, vous en conviendrez, est une utilisation particulièrement réjouissante.

« Intéressé par cette découverte, je l'ai étudiée afin d'en faire une version de poche. Mon idée était de trouver le moyen de figer le temps, plutôt que de se déplacer sur la voie temporelle.

— J'avoue nager un peu, bafouilla l'Espagnol qui voyait autour de lui, avec inquiétude, la paroi enfler de cumulus ventrus.

— Essayons d'être clair, expliqua patiemment le professeur Krasbaueur. Actuellement, ici où ? je n'en ai pas la moindre idée... Peut-être une espèce d'au-delà, nous n'appartenons pas à la réalité normale. Nous sommes un peu décalés... Oh, de pas grand-chose, de cinq minutes à peu près... Peut-être plus, il faudra que j'affine mes calculs. Cet espace temporel est infini, lui. On peut, si on le veut, y rester le plus longtemps possible... À condition d'accepter de mourir de faim, car on n'a aucune possibilité de se nourrir, ni de boire... C'est une zone atemporelle à l'intérieur de laquelle, nous pouvons observer l'univers qui nous entoure...

San Martino commençait à être fatigué. Les deux hommes étaient tous les deux face-à-face, bras ballants et l'Espagnol se fit la réflexion qu'ils ne devaient pas avoir l'air très malin.

— Bon, professeur, OK. On est ici comme dans une prison dans laquelle on fait la causette. Mais vous ne m'avez toujours pas expliqué les raison qui vous ont poussé à inventer ce... heu, machin... Ce « déphaseur temporel » qui fige le sujet, comme le ferait un appareil photographique. A quoi cela peut-il bien servir ? Se déplacer dans le temps pour rectifier l'histoire, ça, je connais. Mais pourquoi créer une zone atemporelle dans laquelle on n'a rien d'autre à faire qu'à jouer les voyeurs ? Et encore, si on trouve le moyen de se débarrasser de toute cette cotonnade qui obstrue la vue...

Le savant remit soigneusement son chapeau en place. Il regarda son interlocuteur droit dans les yeux et, d'une voix innocente, il répondit.

— Je vais être franc avec vous, monsieur San Martino.

Je ne sais pas à quoi va bien pouvoir servir mon déphaseur temporel. Je n'en sais A-B-S-O-L-U-M-E-N-T rien. Et croyez bien que je le regrette car, pour l'instant, la vérité, c'est que nous sommes coincés ici...

La jeune Ded'Janîre s'arrêta soudain au détour d'un couloir. Cela faisait maintenant plus d'un quart d'heure qu'elle et Samantha Montgomery arpentaient les lieux, afin de trouver le chemin conduisant à la prison du palais où le maître des combats, du nom de Zharram, détenaient Blade et Baker. Mais la g'leisha paraissait perdue. Elle tourna le visage en tous sens, cherchant visiblement son chemin.

Les deux femmes se trouvaient à un carrefour. Trois couloirs s'enfonçaient dans la terre, mais ils ne portaient évidemment aucune indication.

— Pourquoi t'arrêtes-tu encore ? Tu ne vas pas me dire que tu es...

Ded'Janîre se mordit les lèvres et, en baissant la tête, dut reconnaître.

— Si, amie Samantha. Tu comprends, tenta-t-elle aussitôt de se justifier, je ne suis jamais allée chez Zharram. Les femmes du sultan sont cloîtrées dans le harem ; elles n'en sortent jamais. Je savais, par une camarade, comment aller vers la prison pour rencontrer des gardes... Mais je ne m'y suis jamais rendue...

La jeune femme mentait-elle ? Samantha Montgomery ne savait plus que penser. Après tout, si l'autre favorite, cette Zan'Fêdra, lui en voulait parce qu'elle lui prenait la place, pourquoi la mignonne boulotte ne serait-elle pas elle aussi jalouse ? La conduisait-elle dans un sinistre traquenard ?

— Que fait-on alors ? l'interrogea-t-elle. Je veux absolument délivrer mes amis. Si tu ne m'aides pas, j'agirai seule, tant pis. Il y a trois chemins possibles. Je vais choisir le couloir de gauche.

— Non, attends ! Je crois que c'est celui du milieu, s'exclama Ded'Janîre en souriant. Oui, c'est ça... Je me souviens... D'après mon amie, il fallait toujours aller vers l'est... Donc en direction de ce couloir.

Brandissant toujours leurs torches, les deux femmes firent quelques pas vers l'ouverture quand deux intrus surgirent du boyau. Samantha les reconnut aussitôt. Il s'agissait du Sans-Un que la jeune g'leisha avait assommé, accompagné par Zan'Fêdra en personne. Tous deux étaient armés. Le grand gaillard tenait son cimeterre à l'extrémité biseautée et très large devant lui. Tous les muscles en avant, il avançait avec une expression d'intense joie sadique sur les lèvres.

Quant à la seconde favorite, elle tenait un poignard dans la main gauche, et un fouet dans l'autre. Pour la circonstance, elle avait revêtu une tenue noire qui moulait ses formes parfaites. La matière ressemblait à de l'antique cuir terrien, car il brillait à la lumière des torches. Ses pieds étaient chaussés de bottes qui lui donnaient une allure mi-féline, mi-reptile.

— Je vous retrouve enfin, friponnes, lança-t-elle. Pourquoi donc avoir fui de ce lieu de douceur qu'est le harem ? Nous avions tellement de choses à nous dire...

— Tu n'es qu'une langue de n'Iogui [22] ! écuma Ded'Janîre. Laissenous passer. Je te laisse bien volontiers la place auprès de notre maître le sultan. — Quel dommage que tu ne m'aies pas laissé régler son compte à cette Etrangère avant, grinça la femme-reptile. Maintenant il est trop tard... Tu as osé t'attaquer à mon pauvre Sans-Un. Il brûle de se venger, n'est-ce pas, sous-homme ?

L'autre ne répondit pas. Il se contenta de faire siffler son arme dans l'air, plusieurs fois de suite, afin de montrer sa dextérité tout en progressant doucement, dans l'espoir de couper toute retraite aux deux femmes.

— Que fait-on ? balbutia la petite favorite au bord des larmes.

— Laisse-moi faire, murmura Samantha. Continue à parler pour détourner leur attention.

— Vous n'espérez tout de même pas nous fausser compagnie, fit Zan'Fêdra en faisant soudain claquer son fouet, dont la pointe cingla l'épaule droite de Ded'Janîre.

La malheureuse poussa un cri de souffrance. Aussitôt après, le Sans-Un s'élança vers Samantha, le cimeterre levé.

La jeune femme bondit sur le côté, et l'arme cingla l'air, avant de cogner durement le sol, fait de roc recouvert d'une couche de sable. La lame rebondit et sauta des mains du guerrier. Samantha voulut en profiter, mais déjà le Sans-Un était sur elle. Il referma ses mains autour du cou de l'astrophysicienne et serra.

— Par Alkbhar ! Une fois que je t'aurais tuée, Étrangère, je donnerai tes entrailles en pâture aux oiseaux de proie !

— Compte... Compte là-dessus, bredouilla la jeune femme en repliant brusquement son genou qui s'enfonça dans le ventre de l'homme. r

Le visage du Sans-Un devint presque noir et il relâcha sa pression. Samantha redoubla son coup, en frappant du tranchant de la main la poitrine du Ménuldik, juste à l'endroit du cœur. Pendant que les deux adversaires étaient aux prises, Zan'Fêdra s'acharnait sur Ded'Janîre. Le fouet avait déjà zébré les épaules et le cou de la petite favorite qui, en dépit de son léger embonpoint, se déplaçait rapidement, de gauche à droite et d'avant en arrière. Mais son adversaire manœuvrait très habilement son fouet.

Quand, en poussant un drôle de bruit qui évoquait une valve qui se vide, le Sans-Un glissa à terre, évanoui pour la seconde fois dans la même journée, Samantha se retourna pour aider sa nouvelle amie. Il était temps. Les chevilles entravées par la longue lanière du fouet de Zan'Fêdra, elle venait de chuter lourdement sur le sol et la longue femme-reptile s'apprêtait à lui trancher la gorge.

Samantha ne prit pas la peine de réfléchir. Elle se pencha, saisit le cimeterre qu'avait laissé tomber le Sans-Un et elle s'en servit comme d'un projectile. L'arme heurta Zan'Fêdra dans le dos avec une telle violence que la g'leisha lâcha poignard et fouet, battit l'air de ses bras, mais ne put éviter la chute. Elle tomba, tête la première, contre un des murs du boyau où elle s'assomma.

L'astrophysicienne alla relever Ded'Janîre. Les jambes tremblantes, encore terrifiée par la violence de cette agression, la jeune favorite n'avait cependant aucune blessure grave. Samantha la réconforta puis, avec les vêtements de Zan'Fêdra, s'occupa de ligoter et de bâillonner les deux vaincus, toujours au pays des songes. Ensuite les deux femmes reprirent leur route et s'engagèrent dans le couloir qui devait les mener dans les prisons du palais.

Ainsi qu'ils l'avaient prévu, les gardes n'opposèrent que peu de résistance lorsque Blade et Baker, aidés de Zharram, leur tombèrent dessus alors qu'ils ramenaient les prisonniers dans leur cellule. Cette première étape franchie, il fallait s'échapper du palais au plus vite. D'après le maître des combats, des montures les attendaient près de la muraille ouest d'Al'Tiocha et, en moins de deux heures de cavalcade, ils rejoindraient le camp provisoire de Laïnna'Dha.

Si Zharram semblait impatient de l'atteindre le plus vite possible, il n'en était pas de même de Blade. Devant l'énorme femme, Ronny serait en quelque sorte « au pied du mur »... Comment éviter les avances du chef des pirates, tout en ne froissant pas sa susceptibilité ? Le dilemme était grand, d'autant que si ajoutait le propre désir amoureux du Ménuldik...

De toute façon, ils ne pouvaient quitter ces lieux en y abandonnant Samantha. Comme il en faisait la réflexion à son associé, Zharram intervint avec un gros rire.

— Pardonnez-moi, Étrangers, mais si vous craignez pour l'honneur de votre amie, vous n'avez rien à craindre. Cela fait bien longtemps que notre bien-aimé sultan se comporte comme un San-Un.

— Un quoi ? s'étonna Baker.

Voyons, Willi, répondit Blade qui avait tout de suite saisi l'allusion, dans tous les harems il y a des gardiens qui... comment dire ? Qui... bref, qui n'ont parfois qu'une apparence masculine...

Baker grogna quelque chose du genre : « Ah c'est malin », pendant que ses compagnons d'échappée s'esclaffaient. Mais il se joignit bientôt également à leur hilarité.

— Quoi qu'il en soit, l'ami, reprit Baker en s'adressant au Ménuldik une fois la crise de rire achevée, nous ne pouvons partir sans elle. Conduis-nous d'abord au harem, Zharram.

Le maître des combats fit la moue mais ne discuta pas. Il emprunta un boyau qui s'ouvrait sur la droite. Après un bon quart d'heure de marche dans une relative obscurité (les fuyards ne disposaient que d'une torche), ils débouchèrent dans une pièce aux murs très hauts. Un coin était occupé par quelques petits silos à grain pleins à ras bord, près desquels s'amoncelait un tas de caisses. Certaines contenaient du riz, d'autres des épices, d'autres encore de la viande séchée. Une rangée de caisses révéla un contenu beaucoup plus guerrier : cimeterres et yatagans côtoyant des épées à double lames, des lances, des arcs avec carquois et flèches, et un grand nombre de poignards damasquinés. Il y en avait plusieurs centaines.

— Un vrai trésor de guerre ! s'exclama Ronny Blade.

— La guerre contre les infidèles mérite bien ça ! cracha Zharram, l'air mauvais. Sans arme, pas de victoire.

Pendant un instant, les businessmen sentirent les bonnes résolutions de leur guide flancher. Après tout, il était en train d'aider des inconnus qui n'appartenaient pas au royaume Ménuldik. Laïnna'Dha les avait déjà considérés comme des espions, pourquoi Zharram leur ferait-il confiance ? Mais celui-ci eut tôt fait de remplacer l'image de son Dieu par celle du chef des Ashinnins, son visage se détendit et la tension retomba.

Il désigna un escalier situé en face de la montagne de victuailles et d'armes, collé au mur de glaise, de boue séchée et d'un revêtement semblable à du ciment.

— On va prendre par là. Il donne sur les appartements privés du sultan qui eux-mêmes communiquent avec le harem...

Alors que les trois hommes étaient au bas des marches, ils perçurent un bruit de pas provenant du palier, derrière une petite porte. Ils n'eurent que le temps de se dissimuler derrière des caisses. La porte s'ouvrit, des voix chuchotèrent et les inconnus descendirent l'escalier précipitamment.

Blade risqua un œil. Il s'agissait de deux femmes. Il se débusqua, et un cri strident retentit dans la pièce.

— Ronny !

— Samantha ! s'exclama Baker en apparaissant à son tour, suivi par Zharram.

Les retrouvailles furent vite écourtées par ce dernier. Soit que le danger fût réel, soit que l'appel vers la belle Laïnna'Dha fût impérieux, toujours est-il qu'il précipita le mouvement.

— On parlera plus tard ! jeta-t-il. Pour l'instant il faut filer d'ici. Les gardes du sultan ont peut-être déjà donné l'alerte.

Le groupe dut parcourir un peu plus de deux kilomètres, en suivant un boyau qui, comme tous les autres, était correctement étançonné et entretenu. Interrogée à ce sujet par Samantha Montgomery, la jeune favorite expliqua :

— La guerre avec les Jénovans dure depuis si longtemps déjà ! Le sultan Saldin'Ruh a prévu de nombreuses cachettes sous le palais, afin de soutenir un siège, si le besoin s'en faisait sentir... Mais pour l'instant, nous n'avons jamais eu à nous y réfugier.

Finalement, les cinq fugitifs débouchèrent, par le biais d'une petite porte dérobée, dans une partie des jardins. À la queue leu leu, tout en surveillant les alentours, ils atteignirent le mur d'enceinte et s'engouffrèrent sous un porche. Zharram introduisit une clé dans une serrure parfaitement huilée, et une fois le battant poussé, ils se retrouvèrent dans une ruelle silencieuse.

— Nos montures ne sont pas loin, indiqua Zharram. Mais il n'y en a que trois... Il n'était pas prévu que votre amie viendrait avec nous !

— Le contraire m'eût étonné ! grimaça Samantha Montgomery.

— N'aie crainte, dit Blade. Chacun te prendra à son tour sur sa monture. Ça te va ?

L'astrophysicienne hocha la tête puis se tourna vers la jeune Ménuldik.

— Tu ne yeux toujours pas nous accompagner ?

— Non, Étrangère. Le sultan est mon maître... Et ma vie est dans le harem, je n'y suis pas si malheureuse que ça... Et puis, je dois régler mes comptes avec cette punaise de Zan'Fêdra !

Tout était dit, les deux femmes s'embrassèrent. Peu après Zharram se faufilèrent dans un petit pré où paissaient trois chats-tigres. Ils se mirent en selle et trottèrent dans les rues de la ville, en prenant soin d'éviter les quartiers commerçants.

Les barrières de bois franchies, les quatre fugitifs galopèrent en direction des collines. Cependant, à peine avaient-ils parcouru quelques kilomètres, qu'ils entendirent des clameurs monter dans le ciel rougeoyant des premiers rayons du soleil couchant. Intrigué, Blade piqua des deux dans la direction d'où elles provenaient, Samantha collée à lui. Sans doute, sans se l'avouer lui-même, espérait-il ainsi retarder le plus possible la rencontre avec Laïnna'Dha...

Rejoint par ses compagnons, il parvint à proximité d'un enchevêtrement de collines, environnées d'une végétation de hautes herbes où se dressaient quelques arbres au tronc tourmenté et noueux.

— Que faisons-nous là ? demanda Zharram, sourcils froncés, après s'être rapproché du businessman. Laïnna'Dha nous attend. Ce n'est guère prudent...

— Elle attendra encore un peu, c'en sera encore meilleur, rétorqua Ronny Blade d'un ton sec. Pour ma part, je suis curieux de savoir ce qui se passe derrière ces collines, ajouta-t-il en mettant pied à terre, bientôt imité par Samantha et William.

— En soupirant, le Ménuldik se résigna à son tour. Il sauta à terre et rassembla les montures qu'il attacha aux branches basses d'une espèce de gros épineux, puis rattrapa les trois Terriens.

Ils progressèrent à demi courbés, alors que la clameur se transformait en tumulte dans lequel on percevait des cris de rage et le cliquetis des armes blanches. Il n'y avait aucun doute : une bataille se déroulait derrière ce moutonnement rocheux. Cette hypothèse se mua en certitude lorsque les quatre fugitifs atteignirent le sommet de la première butte. A plat ventre sur le sol, dissimulés parmi les herbes sèches, ils pouvaient embrasser d'un seul coup d'œil le « spectacle » qui se déroulait devant eux à une centaine de mètres.

Les petites collines encadraient une plaine mi-sableuse mi-caillouteuse d'environ un hectare. Dans ce champ clos combattaient farouchement quatre cents à cinq cents guerriers. Il y avait des Jénovans, reconnaissables à leur heaume, à leur cotte de maille, surmontée d'une tunique olivâtre frappée au milieu d'un cœur rouge carmin. Ces Jénovans étaient donc des Réguliers, comme le confirmait aussi la haute taille de leur destrier arborant une crinière d'un beau vert émeraude.

Face à eux, se tenaient des Ménuldiks, grimpés sur les chats-tigres, virevoltant, arme au clair, autour de leurs adversaires en hurlant, à intervalle régulier, leur fameux cri de guerre : « Yallar'Bhar ». Le choc des armes les unes contres les autres ; les hurlements ; le bruit des montures qui piétinaient sur place ; leurs étranges hennissements qui s'achevaient en miaulements stridents ; les lamentations des blessés se traînant au milieu de la cohue, tout cela créait un tragique tapage qui résonnait sinistrement aux oreilles des quatre fugitifs.

— Ce ne sont quand même pas les deux armées au complet qui se battent ! s'étonna Baker.

— Sûrement pas, affirma Samantha. Ils sont trop peu nombreux... Il doit s'agir d'une simple escarmouche.

— C'est bizarre, s'interrogea Blade. Certains des guerriers se comportent comme des spectateurs, regardez !

Il désigna, de part et d'autre de la furieuse mêlée, des Jénovans et des Ménuldiks qui se reposaient, à l'ombre d'un bivouac de fortune dressé à la périphérie du champ de bataille. Ils parlaient tranquillement, riaient, mangeaient ou buvaient, sans trop se préoccuper de ce qui se passait à quelques mètres d'eux. Parfois quatre ou cinq guerriers des deux camps se relevaient et sautaient sur leur monture afin de rejoindre le combat.

— Les Jénovans sont bien loin de leur base, s'étonna Samantha. Pour quelle raison ont-ils attaqué si près de la ville ? C'est absurde !

— Je ne sais trop que penser, murmura Baker, songeur. Regardez bien. Chaque fois qu'une des parties semble sur le point de vaincre, ils arrêtent leur effort et s'éloignent.

Samantha, William et Zharram scrutèrent avec attention une dizaine de jouteurs des deux bords. Les assauts qu'ils effectuaient étaient en apparence furieux. Ils virent par exemple deux Réguliers qui fondaient sur quatre Ménuldiks. Armés d'une épée à double tranchant et s'aidant d'un bouclier rectangulaire assez court, les premiers se ruèrent sur leurs adversaires. Deux soldats du sultan vidèrent les étriers et mordirent la poussière. Le combat était maintenant à force égale.

Les quatre belligérants encore en lice se mirent à tourbillonner les uns autour des autres, alors que de nouveaux compagnons arrivaient. Lorsqu'un des groupes pressait un peu trop la formation adverse, il rompait soudain et galopait vers une autre zone de combats, ou bien quittait carrément l'arène.

— Ronny ! As-tu une explication à ce comportement qui bafoue toutes les lois militaires ? interrogea l'astrophysicienne, fascinée.

— Moi, non, fit l'intéressé. Mais peut-être que Zharram voudra bien nous en donner une...

— Il s'agit de respecter un certain code de l'honneur, commenta d'une voix grave et solennelle le maître des combats, après un bref moment de silence. Jénovans et Ménuldiks s'arrêtent toujours au premier sang. Le but de cette manœuvre est simplement de faire preuve du maximum de courage... Les morts sont rares lors de pareilles opérations.

Les trois amis échangèrent un regard qui trahissait leur commune incompréhension.

— Mais il y a quand même eu de vrais combats, des batailles célèbres, des victoires ? questionna encore Samantha.

— Il y en a eu beaucoup... Mais c'était il y a bien longtemps... Du temps de mes arrières-arrières-arrières-grands-parents, répondit Zharram. On célèbre nos héros lors de grandes fêtes qui ont lieu tous les dix ans.

Sur ce, le Ménuldik esquissa un demi-tour en leur disant :

— Je vous rappelle que Laïnna'Dha nous attend. Vous aurez bien l'occasion de voir des batailles aussi belles que celle-ci. On y va maintenant ?

Blade, Baker et Samantha Montgomery se concertèrent.

— Je n'ai pas très envie de prendre racine ici, avoua la jeune femme. Sous peu, nous allons être découverts. Tenez ! s'exclamat-elle. Plusieurs chevaliers viennent dans notre direction...

Ses compagnons aperçurent six Jénovans qui, délaissant le combat, encourageaient leur monture à grimper le raidillon qui conduisait jusqu'à leur poste d'observation.

— Tu as raison, fit Baker. Allez, on déguerpit vite fait.

Ronny, William, Samantha et Zharram se hâtèrent de rejoindre leurs destriers, en se faufilant au milieu de la végétation et c'est à bride abattue qu'ils reprirent la direction du campement de Laïnna'Dah.

La réaction du prévôt fit comprendre à Andy Sherwood qu'il n'était plus temps de finasser. Les guignolades étaient terminées, il fallait agir. Comme le sénéchal contemplait toujours avec horreur le pistolet paralysateur, gisant à terre, l'aventurier bondit sur lui. Mais l'homme se révéla plus rapide que prévu. Il réagit en un quart de seconde et s'effaça, de sorte que l'aventurier le rata et se retrouva sur le sol, où il roula plusieurs fois sur lui-même. Il heurta quelques soldats, en fit chuter certains et, dans le désordre qui s'ensuivit, il se faufila sous la table. Là, il prit le temps de jauger la situation.

D'abord surpris par la soudaineté de sa réaction, Xhyvor ne tarda pas non plus à réagir. Il se laissa glisser à terre et lança son bras en avant, en direction de la crosse du paralysateur. Une botte lui écrasa à moitié la main. Étouffant un cri de douleur, le N'Gharien leva les yeux et rencontra le regard haineux du sénéchal. Cette fois il n'y aurait pas de quartier entre eux... D'un coup de la pointe de sa chaussure, le chevalier fit sauter l'arme qui alla se perdre dans un coin de la salle.

Xhyvor en profita pour tenter de se relever, mais une masse lourde s'abattit sur son dos, lui coupant quelques secondes la respiration et, lorsque, enfin, il y parvint, le sénéchal se dressa d'un bond devant lui en vociférant :

— Serviteur du Méchant Premier ! Recommande ton âme au Vrai Dieu. Je vais t'occire sur-le-champ.

Le jeune homme sentit une rigole de sueur froide lui glacer les reins en voyant l'arme que brandissait le sénéchal : une hache ! Plutôt une francisque à deux tranchants dont les lames crantées ressemblaient à des ailes de chauve-souris. L'engin fila dans sa direction en sifflant rageusement et, manquant sa cible de quelques millimètres à peine, alla profondément se ficher dans le bois du parquet. Émerisé pour le coup par la perfidie de cette attaque, Xhyvor se planta devant le vieil homme qui, arc-bouté sur le manche de son arme, cherchait à la récupérer.

— Espèce de sale d'zonghor[23], tu vas le payer ! hurla-t-il, ulcéré par le désir de meurtre qu'il avait lu dans les yeux de son adversaire.

Et il cogna de toutes ses forces dans le ventre du sénéchal. L'homme se plia en deux, en expirant un long soupir. Un nouveau coup, donné cette fois sur la nuque, l'étendit pour le compte. Le N'Gharien tourna la tête de tous côtés, cherchant manifestement comment exploiter cette victoire, c'est-à-dire essentiellement, comment se sortir de cette situation. C'est alors qu'il vit, à quelques mètres, Andy en bien fâcheuse posture : le dos appuyé contre le plateau de la table, il était tenu en respect par six chevaliers prêts à l'étriper de la pointe de leur épée.

Lui-même n'était guère en position de voler à son secours. Non seulement il était à présent cerné par une poignée de Rigoureux, mais le prévôt en personne avait brandi son arme.

— Allez, mon garçon, ne nous oblige pas à te faire sauter la cervelle. Rends-toi !

Xhyvor n'en avait nulle envie mais, comme tout N'Gharien, il savait reconnaître quand une situation était désespérée, ce qui était le cas en ce moment. La rage au cœur il abandonna le combat. Les soldats s'emparèrent de lui et lui lièrent rapidement les mains dans le dos.

Pour Andy Sherwood, la partie fut plus rude. En se voyant acculé, il avait cherché une arme et, n'en trouvant pas, il s'était emparé à tâtons d'une pile d'assiettes en grès, dont il s'était servi pour bombarder ses adversaires. Plusieurs d'entre elles atteignirent leur cible, ensanglantant un visage, ou brisant une main. Mais les chevaliers étaient plus nombreux et, bientôt, l'aventurier succomba sous le nombre. On l'étrangla à moitié et ses bras furent tirés violemment en arrière. Il était à son tour prisonnier.

On remit le sénéchal sur pieds. Il avança vers Xhyvor, les yeux luisants de haine, et levant la main, il gifla le jeune homme par deux fois.

— Lâche ! cracha Andy. Face à un gamin désarmé, vous jouez au bravache ! Venez vous battre contre moi, d'homme à homme, et vous ferez moins le fanfaron...

En deux bonds sire Mallaviel fut sur lui et, sans l'intervention de ses Rigoureux qui le tirèrent en arrière, il aurait poignardé l'aventurier avec l'arme qu'il venait de sortir de dessous sa veste.

— Il suffit, messieurs, un peu de calme ! commanda le prévôt d'une voix glacée. Agenouillons-nous pour remercier Notre-Seigneur de nous avoir permis de vaincre ces suppôts du Méchant Premier.

Tous les hommes présents obéirent. La prière fut rapide et quand la troupe se releva, de nombreuses paires d'yeux fixèrent les deux prisonniers.

— Galaxie Noire ! M'ont pas l'air de nous porter dans leur cœur, ces mignons-là, murmura Andy à l'attention de Xhyvor dont les joues s'étaient marbrées de bleu.

— Conduisez-les à la chambre des tortures, commanda sire Dargyres. Sire Mallaviel et moi-même, nous nous occuperons d'eux personnellement.

L'ordre fut promptement exécuté et Xhyvor et Andy furent transbahutés comme de vulgaires paquets le long de couloirs obscurs et suintants jusqu'à une petite pièce ronde et maçonnée, creusée sous le krak. Elle était éclairée à l'aide de quelques torches que deux gardes enflammèrent, révélant ainsi les détails sinistres du « mobilier » qui la garnissait. Aux murs, souillés de longues traînées noirâtres, étaient scellées plusieurs paires de chaînes terminées par des bracelets. Face à eux, assis par terre, les mains toujours liées dans le dos, une sorte de râtelier portait, non des armes classiques, mais des fouets, des entonnoirs, des pinces et autres instruments de torture qui avaient également l'air d'avoir beaucoup servi.

Le centre de la pièce était occupé par deux engins reposant sur un pilier de pierre. Ce dernier comportait une grande roue crantée qu'on actionnait grâce à une manivelle. Les machines se présentaient sous la forme de deux longues pièces de bois, larges d'environ trente centimètres et disposées en croix. Des bracelets en cuir avaient été disposés sur chaque extrémité des bras de cet étrange crucifix. Les deux branches de l'instrument de torture devaient selon toute probabilité pouvoir bouger, un rivet étant fixé à la juxtaposition des pièces de bois. L'action de la manivelle permettait certainement de faire coulisser les barres afin de former un X, ou même de les faire se superposer.

Le sénéchal suivit le regard d'Andy Sherwood. En ricanant, il lança :

— Alors, Étranger ! On admire nos « croix d'amour » ?

— Admirer est un bien grand mot, riposta l'aventurier en se tortillant dans ses liens, car il commençait à s'ankyloser. Disons que je suis curieux de savoir comment elles fonctionnent.

— Qu'à cela ne tienne, nous allons vous les faire essayer, s'esclaffa le chevalier. Je doute qu'ensuite vous ayez encore la force de vous poser la moindre question

Il y avait une telle méchanceté inscrite sur le visage blafard de sire Mallaviel, qu'une envie folle d'écraser cette face maladive sous ses poings submergea Sherwood. Cette rage s'insinua dans ses muscles pendant que les veines de son cou se gonflaient démesurément, et que son visage devenait écarlate. Il gémit de colère, gronda, se tendit comme un arc... et les cordes finirent par céder. Brusquement délivré, Andy bondit vers son adversaire, mais la voix sèche de sire Dargyres l'arrêta net dans son élan.

— Arrêtez-vous ! Sinon je tue votre compagnon.

Le géant furieux tourna la tête en direction de Xhyvor. Il découvrit le N'Gharien, prisonnier du maître des Rigoureux. L'autre pointait un pistolet contre la tempe du jeune homme. Son paralysateur ? Andy n'eut pas le temps de le savoir. Sire Mallaviel avait profité de la diversion pour avancer et, du tranchant de la main, il lui décocha un coup à la glotte. Le souffle coupé, l'aventurier perdit instantanément connaissance.

CHAPITRE VII

Lorsqu'Andy Sherwood retrouva ses esprits, il était solidement ligoté sur une des deux « croix d'amour ». Non seulement ses poignets et ses chevilles étaient retenus par les bracelets, mais on avait poussé la précaution jusqu'à lui passer une lanière autour du cou. De la sorte il était étranglé et ne pouvait plus bouger. La douleur puisait dans son crâne et il mit un moment avant de récupérer.

— Êtes-vous installé confortablement ? lui demanda une voix, à côté de lui.

C'était celle du sénéchal qui se matérialisa soudain, le dominant de toute sa hauteur. Sur son visage aux traits creusés se lisait un reste de crainte, ce qui, dans la position qui était la sienne, réconforta un tant soit peu l'aventurier.

— Un bon fauteuil ferait mieux l'affaire, sire à la triste figure, répondit-il ironiquement. Ajoutez-y un verre de R'Toox vodka, et je serais le plus heureux des hommes...

Les lèvres du sénéchal se crispèrent et il leva la main droite, armée d'un fouet à longues lanières de cuir. Sans dire un mot, il l'abattit à deux reprises sur la poitrine de Sherwood qui se mordit les lèvres pour ne pas gémir.

— Je vous demanderai d'être plus circonspect lorsque vous vous adressez à moi, dit le tortionnaire. J'ai la mauvaise habitude de croire qu'on se gausse souvent de moi.

— Ce n'est pas une croyance, mais une réalité, espèce de vieux choucas à la manque !

D'autres coups vinrent mordre la chair tannée de l'aventurier qui serra les mâchoires en se promettant de se venger le plus tôt possible de ce sadique.

— Arrêtez ! cria Xhyvor. Que le Grand Serpent de Joklun-N'Ghar vous dévore tout cru ! Vous n'avez pas le droit de le frapper alors qu'il ne peut pas se déf...

La fin de sa phrase se cassa dans un cri de douleur bientôt suivi par des gémissements que le jeune N'Gharien n'arrivait pas à étouffer complètement. Fou de colère, Andy Sherwood se tordit le cou dans sa direction. Blessé par les cordes qui le plaquaient contre l'instrument de torture, la gorge douloureuse, il réussit tout de même à apercevoir, à l'extrémité de son champ de vision, le corps de Xhyvor qui tressautait sous les coups du fouet que le sénéchal abattait mécaniquement.

— As... Assez... As... s'étrangla le géant. Ce petit ne vous a rien fait. Laissez-le...

— Je ne suis pas petit, monsieur Sherwood, riposta courageusement le N'Gharien, entre deux plaintes. Aïe ! Je ne suis pas... Aie !

— Il suffit, sire Mallaviel, intervint le prévôt des Rigoureux en surgissant à son tour dans l'espace visuel du Terrien. Ces serviteurs du Méchant Premier ne sont que des brebis égarées. Il va nous falloir les ramener sur le chemin de la Vraie Vérité. Si vous les corrigez de la sorte, vous finirez par les tuer.

Le vieil homme s'approcha alors de Sherwood et, se penchant vers lui, il susurra :

— Votre arme, monsieur le bateleur, ou qui que vous soyez, est un instrument abominable dont l'existence est impossible. Le fait que vous la possédiez, ajouté à votre étrange apparence qui ne correspond pas à celles des autres races de Plunk, m'intrigue ; plus, me déconcerte. Comment se fait-il qu'un objet qui ne peut pas exister soit tout de même là, dans ma main ?

Et le prévôt brandit le pistolet paralysateur. Il le regarda longuement d'un air songeur, le caressant du bout des doigts en continuant, comme s'il se parlait à lui-même.

— Un bel objet, vraiment... Une arme qui peut figer tout être humain atteint par son regard... Plus besoin, dans ces conditions, de supprimer l'adversaire. On la braque dans la direction de l'ennemi et, une fois qu'il s'est transformé en statue, il ne reste plus qu'à s'emparer de lui... Une affaire limpide, non ? Combien de royaumes pourraient ainsi passer sous le contrôle des serviteurs du Vrai Dieu ? En avez-vous une quelconque idée, monsieur Sherwood ?

L'aventurier ne crut pas utile de préciser que le paralysateur fonctionnait avec une pile rechargeable. Une fois la batterie déchargée, il devenait inutilisable. Ce n'était sûrement pas lui qui apprendrait au prévôt cette particularité. L'attention que le chef des Rigoureux portait au pistolet pourrait bien au contraire lui être très utile. En manœuvrant finement, l'aventurier songea qu'il avait peut-être la possibilité d'utiliser ses connaissances afin de négocier leur libération.

— Je pense qu'avec cette arme d'un nouveau genre, vous pourriez dominer toute la région et même bien au-delà, commença-t-il, d'une voix neutre. Mais elle a certaines particularités qu'il vous faudrait connaître... Si vous vouliez me détacher, je pourrais vous en faire quelques démonstrations.

— Prévôt ! N'écoutez pas ce suppôt du Méchant Premier ! Il ne cherche qu'à nous embrouiller, cracha le sénéchal en bondissant vers Sherwood, le fouet brandi.

— Combien de fois vous ai-je dit que je savais ce que je faisais ! laissa tomber sire Dargyres, d'une voix glacée. Vous m'agacez avec vos interventions intempestives. J'ai bien envie de vous faire goûter au rayon de cette arme...

Le chevalier perdit immédiatement de sa superbe. Il se fit tout petit et s'excusa platement.

— Je vais vous demander de vous retirer, sire Mallaviel, dit le prévôt. Votre présence m'est importune.

— Mais, votre excellence... bredouilla l'autre. Cet homme-là, est dangereux... Vous aurez besoin...

— Je n'aurai besoin de personne, trancha le maître des Rigoureux. Sortez !

Sire Mallaviel hésita quelques secondes, une expression de colère déformant ses traits puis il coula ensuite un regard fielleux en direction de Sherwood. Dans ces yeux, l'aventurier lut sa mort programmée. Il se le tint pour dit et rangea cette sentence dans un coin de sa tête.

Une fois que le sénéchal fut sorti, Andy entendit le bruit caractéristique d'une clé qui tournait dans la serrure. Ce claquement sec sonna dans ses oreilles comme une menace, il ne sut pas exactement pourquoi.

Blade était en arrièregarde. Il surveillait les collines, s'attendant à chaque instant à voir surgir une troupe de Jénovans qui, les ayant repérés, se seraient lancés à leur poursuite. Mais le paysage était toujours aussi morne, fait d'une succession de plaines à l'herbe rase, de légers monticules parfois agrémentés de quelques arbres à la silhouette martyrisée. Devant lui galopaient Baker et Samantha, ainsi que Zharram, qui caracolait à une centaine de mètres en avant, comme s'il avait tous les diables à ses trousses.

« L'amour lui donne des ailes », pensa Ronny en soupirant. « En ce qui me concerne, il me les rognerait plutôt. Comment vais-je réussir à me sortir des griffes de cette énorme matrone ? D'autant plus que je doute que la donzelle soit du genre à accepter d'emprunter les chemins de traverse ». En dehors de cette peu souriante perspective, un autre élément inquiétait le businessman. Vers l'ouest, là où le soleil commençait à descendre, de lourds nuages s'amoncelaient.

Lors de ses entretiens privés avec le chef des Ashinnins, la femme lui avait annoncé que les tempêtes de sable étaient courantes dans la région.

L'une d'entre elles avait déjà frappé une partie du territoire, la veille, ainsi qu'il l'avait appris au détour d'une conversation. L'accumulation des nuées, là-bas, n'était donc pas bon signe, pas plus d'ailleurs que les tourbillons de vent annoncés qui soulevaient des nuages de sable, à intervalles réguliers.

Lorsque les quatre fugitifs parvinrent enfin au campement des pirates des sables, ceux-ci étaient en train de démonter les tentes, affolés. Cette terreur se manifestait par les mouvements fébriles et désordonnés qui affectaient leurs excroissances naturelles.

Laïnna'Dha, en apercevant les cavaliers, donna des coups de talons dans les flancs de sa monture et, arrivée à leur hauteur, elle apostropha Zharram :

— Pourquoi ce retard ? La tempête n'est pas loin ! Nous avons peut-être encore le temps d'échapper à la furie du shinoun, mais il ne faut pas traîner ici. Par votre faute, nous allons être contraints de nous réfugier dans le défilé des Morts-Errants. C'est notre seule chance d'échapper à la tourmente...

Au nom qu'elle venait de prononcer, Zharram sursauta et sur son visage cramoisi apparut une expression de panique que quiconque se garda bien de relever, encore moins de commenter. L'heure n'était plus aux réflexions oiseuses. En toute hâte, Laïnna'Dha leur fournit de larges burnous dans lesquels ils s'enveloppèrent pour se protéger des bourrasques de sable. Ils s'encapuchonnèrent soigneusement et, chacun sur une monture (Samantha n'avait cette fois pas été oubliée), ils galopèrent en direction du défilé.

Durant tout le trajet, les chats-tigres se montrèrent nerveux, bottant, renâclant souvent, surtout lorsque la troupe arriva à proximité du défilé. Quand ils en furent à une centaine de mètres, le chat-tigre de William Baker se mit soudain à effectuer des bonds désordonnés. Le businessman tenta bien de rester en selle mais, empêtré dans son habit et fouetté par les claques du vent violent, il vida les étriers et tomba à terre. Heureusement, il tenait solidement les rênes de son destrier, de sorte qu'il put le retenir et l'enfourcher de nouveau.

Tout à coup la tempête fondit sur la caravane comme un prédateur affamé. Jusqu'alors elle s'était contenté de tourner autour d'eux, piquant ou mordant, les harcelant, tel un chien de garde. Lorsqu'elle se décida à entrer en lice, elle se déchaîna, hurlant aux oreilles de chacun, projetant dans chaque interstice de vêtements des poignées d'un sable curieusement brûlant, claquant hommes et montures à l'image d'une mère hystérique qui corrige des enfants trop turbulents.

— Le défilé ! hurla Laïnna'Dha, derrière son énorme foulard. Il est là, à quelques mètres ! s'époumona-t-elle, en tentant tant bien que mal de se protéger.

— William ! tonna Blade. William ! Où es-tu ?

Il s'égosillait en vain, car nulle part il ne voyait la silhouette de son associé. Et pour cause : il n'y avait plus autour de lui qu'une uniforme muraille grise, parfois parcourue par des espèces de flammèches d'or. La limite entre ciel et terre avait disparu. Ne restait plus qu'un gribouillis sale dans lequel, parfois, passaient des ombres dont on ne pouvait deviner l'identité.

— William ! Réponds-moi !

Pendant une seconde, Ronny Blade eut l'impression que son ami était là, tout près, mais cette sensation s'évanouit lorsque son chat-tigre, brusquement saisi de terreur, se mit à galoper à toute allure droit devant lui. Le businessman n'eut d'autre ressource que de s'accrocher à sa crinière et, ballotté en tous sens, il ferma les yeux, pensant sa dernière heure arrivée.

Quand enfin sa monture stoppa sa course folle, Ronny souleva avec précaution les paupières. Contrairement à ce qu'il pensait, le chat-tigre lui avait sauvé la vie, l'entraînant non pas vers la mort, mais vers le salut : le défilé. Par un inexplicable phénomène physique, la tempête ne pénétrait pas dans cet espace étroit. Elle trépignait juste à l'entrée de la passe, se contentant de rugir, telle une monstrueuse prédatrice.

Blade avisa Laïnna'Dha, près de laquelle se tenait Zharram et quatre autres Ashinnins, tous épuisés et reprenant difficilement leur souffle. Leur excroissance s'agitait mollement autour de leur visage pour l'épousseter. Un peu plus loin, Samantha Montgomery s'était laissée tomber à terre où, allongée, les bras en croix, le visage inondé de sueur, elle tentait de recouvrer ses esprits. Comprenant qu'ils étaient momentanément hors de danger, Blade se laissa glisser au bas de sa monture. Il resta là, sur les genoux, près du chat-tigre dont le poil était parcouru de tressaillements. Il ne bougeait pas, heureux de s'en être lui aussi tiré à si bon compte.

Mais en même temps que revenaient ses forces, ses pensées se rassemblaient.

« Où est William ? songea-t-il, envahi d'un grand malaise. Si on ne lui vient pas en aide, il est perdu ! ».

Balayant la fatigue qui pesait sur ses membres, Ronny se releva en chancelant et tenta d'enfourcher son destrier. Qui se déroba aussitôt pour galoper vers le fond du défilé où s'étaient attroupés tous les chats-tigres, serrés les uns contre les autres.

« Tant pis, pensa Blade. Je me passerai de monture... ».

Il se mit à courir en direction des abords de la passe derrière lesquels une multitude de bourrasques s'enchaînaient. Arrivé hors d'haleine près de l'entrée du défilé, Blade se rendit compte combien le bruit était terrifiant. Des gifles de sable commencèrent à le souffleter et, durant quelques secondes, il fut incapable d'avancer, pris d'une angoisse incoercible.

Le businessman fit un violent effort sur lui-même pour chasser cette appréhension. Soudain, au moment où, avalant une grande goulée d'un air qui desséchait les poumons, il allait plonger dans cette marée sableuse, une poigne de fer le tira en arrière. Blade tenta de lutter, mais il fut littéralement soulevé de terre et, après un vol plané, il mordit la poussière.

Lorsqu'il se releva, furieux, le corps douloureux et la bouche pleine de sable, il leva la tête et aperçut la silhouette de Laïnna'Dha qui le fusillait du regard.

— Tu es fou, ami Blade ! s'écria l'énorme femelle. Ton compagnon a été avalé par la tempête... Le shinoun ne pardonne pas. J'en suis désolée... Dans quelques jours, des bédouins retrouveront son cadavre, déjà en partie dévoré par les animaux du désert... Et avec lui, il y aura d'autres dépouilles, celles de certains de mes hommes qui ont été eux aussi les victimes de la colère d'Alkbhar, le Dieu Suprême... C'est ainsi et tu n'y peux rien. Remercie plutôt notre Dieu de t'avoir sauvé...

Bien qu'il sache de la femme avait raison, Ronny Blade se dressa de toute sa taille et, en la toisant, il lui cria, pour dominer le tumulte de l'ouragan :

— Laisse-moi, Laïnna'Dha ! William Baker est mon ami. Je dois tout faire pour le retrouver.

— Dans cette tourmente de sable, tu n'as aucune chance !

Furibonde, l'énorme masse descendit de sa monture et, en quelques pas, fut près de Ronny. Elle le saisit par les épaules et, en le secouant, elle plongea ses yeux profonds dans ceux de son interlocuteur.

— Il est perdu, tu ne comprends pas ? Perdu ! Les tonnes de sable ont déjà englouti ton ami... C'est fini !

— Perdu ? Quelqu'un serait perdu dans la tempête ? Et qui donc, s'il vous plaît ?

Stupéfaits, Laïnna'Dha et Ronny Blade virent jaillir du rideau de la tourmente une silhouette fantomatique... celle de William Baker ! Enveloppé dans sa djellaba en piteux état, et cherchant à retenir le capuchon qui protégeait son visage des rafales de vent, le businessman chancelait comme un homme ivre.

Depuis maintenant deux heures l'ouragan de sable s'acharnait sur la contrée. Il passait tour à tour du hurlement le plus terrible à un brusque chuchotement. Puis les gifles de vent reprenaient leur mitraillage, s'acharnant sur les murailles qui protégeaient le défilé, comme furieuses de ne pouvoir se faufiler dans l'étroit passage.

Blade, Baker, Samantha, Laïnna'Dha, Zharram et les autres Ashinnins s'étaient regroupés au milieu du défilé, serrés les uns contre les autres pour se protéger du froid qui s'était installé à la tombée de la nuit. L'obscurité n'était cependant pas totale, car des éclairs laiteux zigzaguaient régulièrement dans cet écran de sable qui donnaient un éclairage bizarre, vaguement fuligineux. Dans le défilé, cette chétive lumière créait de nombreuses zones nébuleuses qui accentuaient l'atmosphère menaçante de l'endroit, allumant par intermittence notamment la masse confuse des chats-tigres qui, à l'écart, se couvrait peu à peu de sable, figurant une improbable statue qui semblait surgie du sol.

Aucun des survivants n'avait avalé ni bu quoi que ce soit depuis le déchaînement des éléments, tant il était impossible d'ouvrir la moindre brèche aux tourbillons de sable qui s'infiltrait dans le moindre interstice... Et puis ils étaient tous épuisés... Dans cette symphonie de bruits et de fureur, il n'y avait rien d'autre à faire qu'à se laisser voguer dans ses pensées... souvent moroses, vues les circonstances.

C'est ainsi que Blade songea à la manière dont ils avaient préparé leur mission. N'avaient-ils pas péché par orgueil en décidant de se mêler aux habitants de Plunk, sans autre équipement que quelques paralysateurs et des transmetteurs, matériel qui avait disparu presque aussitôt, dès qu'ils avaient été attaqués par les Ashinnins ? Depuis, sans moyen d'avoir des nouvelles de Andy Sherwood et de Xhyvor, sans même la possibilité de se mettre en relation avec le Maraudeur, leur situation n'était pas brillante. Si, en débarquant sur la planète, leur objectif était bien de localiser un éventuel poste d'observation des Galactiques, il fallait bien admettre que, pour l'instant, ce but était loin d'être atteint et leur mission se révélait être un vrai fiasco ! L'unique secours qu'il était d'ailleurs le seul à pouvoir envisager dans cet océan d'hostilité, ne pouvait venir que de la belle Olfanienne, Yeux-d'Or...

Comme ses amis, Ronny Blade n'était pas du genre à ruminer des idées sombres pendant des heures. Il sortit donc bien vite de ces songes creux et profita d'un moment où personne ne faisait attention à lui (Samantha, éprouvée, dormait dans un coin) pour faire un signe discret à son associé. Ce dernier le rejoignit et ils entamèrent un long conciliabule.

— Je t'ai vraiment cru perdu, avoua Blade, en donnant une tape amicale à William Baker. Je crois d'ailleurs que c'est la première fois que j'ai réellement eu peur pour toi... Dans ce magma en furie, tu n'avais pas une chance de t'en tirer. Dis-moi, à quoi tu dois ce miracle ?

— Quand j'ai dégringolé de ma monture, commença Baker d'une voix grave, j'ai pensé que j'étais foutu. Des milliards de grains de sable m'ont tout de suite assailli. Cette saleté s'incrustait partout, me brûlant la peau, obstruant ma respiration, m'obligeant à progresser les yeux fermés. Chaque fois que j'arrivais à faire un pas en avant, je recevais comme un violent coup de poing qui m'envoyait valser. J'ai dû me traîner à terre, avalant du sable, asphyxié par le vent. Je n'y voyais rien, j'avais perdu tous mes repères. Les rafales de sable me cinglaient le visage et les mains, me battant comme plâtre. Et là, dans cet environnement aussi hostile, j'ai très vite accepté l'idée de la mort...

Frissonnant rétrospectivement à cette idée, Baker fronça les sourcils et resta un moment silencieux. Blade respecta son mutisme. Enfin William leva la tête, le fixa intensément et reprit :

— À un moment, je suis tombé à genoux et j'ai attendu... C'était très bizarre. Je pensais que la mort était tout près et qu'elle allait me prendre, et pourtant je suis resté extrêmement calme. Serein même. J'attendais... Et puis, tout à coup, je me suis senti désaltéré et poussé en avant, comme si quelqu'un, m'ayant donné à boire, m'accompagnait, me soutenait quand je trébuchais, me guidait... C'était comme une présence chaleureuse et forte...

— Quelqu'un ? Tu parles d'une présence chaleureuse ? sursauta Blade. William, tu es bien sûr de toi ?

Baker protesta.

— J'en suis certain, Ronny. Certain. Quelqu'un m'a aidé à me diriger dans la tourmente. Je ne sais pas qui c'était, mais sans lui ou sans elle jamais je ne serais arrivé au défilé ! D'ailleurs, je...

Subitement il s'arrêta et leva la tête vers la crête. Un curieux phénomène acoustique venait de survenir, coupant net leur conversation chuchotée. Tout d'abord, les deux hommes crurent qu'on les appelait. Cette illusion auditive était si forte que les businessmen se redressèrent, en regardant autour d'eux, perplexes.

— Vous entendez ? demanda Samantha, subitement réveillée. On dirait des plaintes...

Les « voix » paraissaient naître de nulle part et elles volaient en tous sens, comme si elles rebondissaient de parois en parois, charriant des appels, des lambeaux de phrases à peine compréhensibles, modulés sur des tons rauques d'outre-tombe qui donnaient la chair de poule.

Un peu plus loin, Laïnna'Dha, Zharram et les autres Ashinnins prêtaient également l'oreille. Les guerriers roulaient des yeux effrayés et parlaient entre eux, accusant les parois du défilé la tempête qui rugissait toujours, de vouloir les engloutir. Les longues excroissances de chair dont ils étaient affublés s'agitaient en tous sens, se dressant comme des mains suppliantes.

La grosse femme alla de l'un à l'autre, en les fustigeant d'une voix furieuse puis, une fois qu'ils furent calmés, elle faufila son énorme corps jusqu'aux deux businessmen. Après une hésitation, les pirates des sables la rejoignirent. Sur le visage de chacun, un effroi sans nom se lisait.

— Les voix de la montagne ! bredouilla un des Ashinnins dont les replis de peau s'enroulèrent sur ses oreilles comme pour le protéger de ces effroyables gémissements. Ils en veulent à nos âmes...

— Les Morts-Errants ! coassa Zharram. Je croyais qu'il s'agissait d'une légende... Mais ils sont bien réels...

— Ne paniquons pas, fit Blade avec des gestes d'apaisement. Il ne s'agit, à mon avis, que des rafales de vent qui, en s'engouffrant dans le défilé par des failles provoquées par l'érosion produisent ces étranges plaintes...

Laïnna'Dha avait écouté l'explication, les yeux brillants, les lèvres entrouvertes et elle approuva gravement, preuve, songea Blade in petto, de la permanence de ses sentiments à son égard...

— Merci, Étranger, répondit le chef des Ashinnins, en posant sa main sur la sienne. Tu nous redonnes espoir... Vous avez entendu ? ajouta-t-elle en se tournant vers ses compagnons. Avons-nous le cœur comme du beurre fondu ? Qui, en nous voyant trembler et gémir, reconnaîtrait en nous les féroces Ashinnins, hein ?

Zharram se figea et lança un regard plein de haine en direction du businessman. Pendant ce temps, les lamentations continuaient, modulées, parfois presque mélodieuses et alors que la luminosité baissait graduellement, en même temps que la tempête perdait de sa virulence, plusieurs hurlements retentirent dans le défilé. Ces clameurs se vrillèrent dans le calme relatif, glaçant chaque fugitif jusqu'aux os.

— Qu'est-ce que c'est ? lança Samantha en fouillant les crêtes d'un regard fiévreux mais en pure perte puisqu'on n'y voyait pas à plus de vingt mètres. On aurait dit quelqu'un qu'on étripe ! Ce n'est pas normal.

Chacun regardait de tous côtés, espérant apercevoir ne serait-ce qu'une ombre... Mais il n'y avait rien. Alors, lorsque de nouvelles plaintes fusèrent, un peu plus près, comme si des êtres fantomatiques se rapprochaient d'eux, en profitant du rideau de la brume, Zharram perdit le contrôle de ses nerfs.

— C'est votre faute, sales Étrangers ! cracha-t-il en se redressant, un cimeterre dans la main. Ce sont les âmes des Ménuldiks tués par ces traîtres de Jénovans ! Ils nous réclament un sacrifice. C'est toi, le chef de la troupe, qui va payer...

Comme William Baker voyait que le maître des combats s'approchait de Ronny Blade, l'arme brandie, il tenta de le calmer en s'interposant entre eux.

— Allons, essayons de ne pas nous énerver, d'accord ? Je suis certain qu'il y a une explication toute simple à cet étrange phénomène...

Le géant, d'un geste vif de la main, envoya Baker valdinguer aux pieds des Ashinnins. Ronny et Samantha se rendirent alors compte que les guerriers étaient tous armés de dagues.

À leur expression mauvaise, alors qu'ils entamaient une manœuvre d'encerclement, le businessman comprit que la terreur les transformait en bêtes sauvages. À présent, ils n'étaient plus capables de penser. Même Laïnna'Dha ne semblait plus regarder Ronny avec la même chaleur que tout à l'heure.

En écho sinistre et ricanant, les hurlements jaillirent de toutes parts, multiples et féroces.

Red Owens avait réuni tout son monde dans la cabine de commandement du Maraudeur. Il y avait là, outre Chuck Nilson, son second et Wayne Serpico, l'ingénieur des transmissions, Kaxang l'astrogateur et Xulnik Piok, le natif de Tzilnhor. Ce dernier avait été appelé en renfort car, depuis la disparition de Francisco San Martino, c'est lui qui commandait la flotte accompagnant le Maraudeur, c'est-à-dire les avisos légers le Fender et l’Epiphone, ainsi que l'astro-cargo du disparu, le Rickenbaker.

Tous les visages étaient graves. Après que l'Espagnol se soit comme volatilisé dans l'aire où avait été installé le laboratoire du professeur Krasbaueur, Red Owens avait consigné toute la zone. Interdiction avait été donnée à quiconque d'entrer dans les deux cabines. Et maintenant, le pacha avait convoqué ceux qui pouvaient réellement l'aider.

— Bon, messieurs, commença-t-il, après que tout le monde fut installé autour de la table et que chacun eut bu un verre de R'Toox. Nous allons résumer la situation, telle que nous la connaissons. Le professeur Krasbaueur a tenu, lors de ce voyage, à embarquer dans l'astro-cargo de monsieur San Martino. Il a prétendu qu'il serait plus tranquille pour effectuer des essais concernant une nouvelle invention qu'il mettait au point. Il s'agirait d'un déphaseur temporel...

Comme il s'interrompait, observé par quatre paires d'yeux, Chuck Nilson crut bon d'intervenir.

— Sait-on enfin, commandant, ce que c'est que ce « machin » temporel ?

— Non, répliqua Owens en faisant la moue. Tu sais aussi bien que moi que le professeur est un personnage très secret. S'il a parlé de son invention à Ronny et William, il n'a pas voulu dévoiler ce que ce terme recouvrait. Zébulon Krasbaueur est un esprit, certes, exceptionnel... Mais il n'est pas, comment dirais-je ? Très orthodoxe dans ses manières de procéder.

— Et c'est un tort, s'insurgea Xulnik Piok, en agitant nerveusement ses ailes de chauve-souris, ce qui produisit un bruit soyeux tout à fait incongru dans cette salle qui recelait les machines les plus perfectionnées de ce XXIVe siècle. C'est un tort car, à présent, nous voilà bien avancés. Que votre Krasbaueur se fourre dans le pétrin, ça le regarde. Mais que mon cher ami San Martino l'accompagne, ça, ça ne me plaît pas du tout... Si je me souviens bien, nous avons été engagés comme couverture pour vous défendre d'un ennemi extérieur... Et voilà Francisco porté aux abonnés absents par la faute d'un hurluberlu de première !

— Allez, ne vous agitez pas, fit Owens qui voyait avec inquiétude les ailes vibrer et préféra mettre à l'abri la bouteille d'alcool. Si je vous ai réunis, c'est justement pour savoir quelle attitude adopter concernant cette double disparition. S'énerver ne sert à rien. Gardons au contraire notre calme pour envisager au mieux la manière de se sortir de cette fâcheuse situation.

Le natif de Tzilnhor s'excusa.

— Pardonnez-moi, messieurs... Je me suis emporté, c'est vrai, mais je déteste l'imprévu. Et puis, je dois avouer que je suis relativement inquiet...

— Si encore messieurs Blade et Baker étaient joignables, soupira Kaxang, un pli soucieux barrant son front. Mais depuis deux jours, là aussi, c'est le calme plat, hélas.

— S'il vous plaît, ne mélangeons pas tout, intervint le pacha d'une voix tranchante. Je sais bien, Kaxang, que tu t'inquiètes pour Xhyvor, mais nous traiterons ce point ultérieurement.

— Excusez-moi à mon tour, commandant, concéda le N'Gharien en prenant un air penaud. Mais je me sens responsable, car c'est moi qui ai accepté que Xhyvor prenne ma place, alors qu'il était manifestement souffrant. Mais il a tellement insisté... Vous connaissez son caractère : quand il veut quelque chose, ce garnement l'obtient toujours !

Cette réflexion égailla un peu l'atmosphère qui était franchement pesante. Red Owens consentit à sourire.

— Bon, reprit-il, maintenant, revenons à l'ordre du jour, Kaxang, c'est-à-dire à cette soudaine « volatilisation » de monsieur San Martino. Je résume les faits tels qu'ils nous ont été rapportés : d'après les membres de l'équipage du Rickenbaker, donc, son commandant a d'abord visité la première cabine, où l'absence du professeur était patente. Il s'y était rendu après qu'une explosion ait secoué le navire, explosion que nos spectrographes ont enregistrée. Constatant que la première pièce était vide, San Martino est entré dans la suivante et, là, il s'est soudain comme « effacé »... C'est exactement le mot qu'ont employé plusieurs témoins. La seconde d'avant, San Martino était dans la cabine. La seconde d'après, il avait disparu.

— Si vous me permettez, commandant, ajouta Chuck Nilson, juste une précision : d'après un des hommes d'équipage, il lui a semblé que San Martino n'avait pas tout à fait disparu car il l'aurait entendu parler à un interlocuteur tout aussi invisible que lui... Mais comme ce « courageux » témoin s'est enfui tout de suite après, terrorisé, cette information est à prendre avec des pincettes...

— Voilà où nous en sommes, conclut le pacha en se massant le cou, l'air fatigué. Nous en sommes réduits aux hypothèses. Ces deux disparitions ont évidemment à voir avec ce déphaseur temporel du professeur. Cet appareil aurait-il une influence sur le temps, ou l'espace et pourquoi pas sur les deux à la fois ? voilà une supposition qui, pour inconcevable qu'elle puisse paraître, n'en est pas moins recevable. Vous n'êtes pas sans ignorer que les voyages dans le temps, sans être notre quotidien, ne nous sont pas inconnus. Pour notre nouvel ami, Xulnik Piok, je préciserai simplement qu'à bord du Chronolyse, un petit vaisseau cybunkerpien, Blade et Baker ont déjà, par exemple, voyagé en l'an 8808 avant notre ère[24]. La Chronolyse détruite, c'est à bord d'un autre appareil muni du chronodéphaseur fourni par la Confédération des Quatorze Races que nos amis se sont embarqués à destination de l'an 15 747 avant notre ère[25]. Bref, ces allers et retours dans le passé ou le futur nous sont familiers.

— Le professeur et San Martino seraient donc en train de se balader sur l'échelle temporelle ? interrogea le Tzilnor.

— Je ne crois pas, répondit le pacha. D'après ce que je sais, Krasbaueur étudiait depuis longtemps la technologie de la Chronolyse pour en tirer une machine pratique. D'après lui, il était possible, du moins en théorie, d'immobiliser le temps.

— Il serait donc quelque part ici dans le Rickenbaker ? insista Xulnik Piok en écartant très légèrement ses ailes et en se grattant le menton, recouvert, comme tout son corps, d'un duvet laineux.

— C'est une éventualité probable, en effet, reconnut Red Owens. En tout cas, souhaitable...

— Alors que faisons-nous ? interrogea Wayne Serpico qui avait hâte de se dégourdir les jambes. On y va ?

— Et où ? rétorqua Chuck Nilson. Si on franchit la barrière invisible qui coupe la cabine en deux, là où a disparu Francisco San Martino, on risque de subir le même sort que lui.

— Qui nous dit, d'ailleurs, intervint l'astrogateur avec sa sagesse coutumière, que l'invention du professeur est fiable... et stable ? Non, le mieux qu'il y a à faire, c'est de poursuivre nos investigations autour de la zone. Spectrographie, étude des masses, laser ne seront pas de trop pour nous aider. Qu'en pensez-vous, commandant ?

— J'en pense que tu as résumé exactement ce que nous allons faire, Kaxang. Et puisque tu es le dernier à parler, venons-en à présent à nos autres « disparus ». Je mets, exprès, des guillemets autour de ce terme. Que nous disais-tu à ce propos ?

Le N'Gharien ouvrit de grands yeux et répondit :

— Mais, heu... Que nous étions sans nouvelles d'eux depuis plus de deux jours et que cela commençait à m'inquiéter.

— Eh bien, cher ami N'Gharien, j'ai une surprise pour toi, fit Red Owens en souriant.

Il se leva en faisant signe à ses interlocuteurs de le suivre. Puis, s'approchant d'une batterie de consoles, il en choisit une spécialement, qui se présentait sous la forme d'un écran vidéo de petite taille dont il manipula rapidement les touches.

— Cette surprise, j'en suis sûr, poursuivit-il s'adressant toujours à Kaxang, va te faire très plaisir.

Tous les regards convergèrent vers l'écran. Une fois que le contact fut mis, le pacha régla quelques manettes et, se tournant cette fois vers Xulnik Piok, il reprit :

— Le professeur Krasbaueur a un cerveau qui ressemble à un volcan. Il en fuse d'innombrables idées et des inventions que nous devons tester, pour le plus grand bonheur ensuite de notre société, lorsque la découverte proprement dite s'avère utilisable sous forme de brevets. Nous sommes en quelque sorte des cobayes.

— Ce n'est pas toujours un état agréable, si j'en juge par ce qui est arrivé à San Martino, soupira le natif de Tzilnhor.

— Touché ! reconnut le pacha. Mais, pour ce qui concerne la surprise que j'ai promise à Kaxang, vous verrez que c'est beaucoup plus positif. Tout le monde se souvient, je suppose, que nous avons remis à chacun des membres du commando des lentilles de contact.

— Oui, confirma Chuck Nilson. Le soleil qui éclaire Plunk est particulièrement fort, voire éblouissant et ces lentilles sont censées protéger les yeux de nos amis.

— C'est ce qu'elles font, du moins je l'espère, poursuivit Red en finissant ses réglages. Mais l'une d'entre elles est dotée d'une propriété toute particulière... Pour que le test grandeur nature ne soit pas faussé, Blade, Baker et moi-même n'avons pas voulu prévenir Andy qu'elle lui était attribuée.

L'écran s'était allumé et une image apparut. Elle était légèrement floue, du moins sur les bords et régulièrement balayée par un cache noir, qui passait et repassait dessus.

— Qu'est-ce qu'on voit ? interrogea le second du Maraudeur.

— On dirait une cave... Pas vraiment accueillante, d'ailleurs. La lumière laisse à désirer et... Oh, regardez ! s'exclama Wayne Serpico, stupéfait. Je n'ai pas la berlue, n'est-ce pas ?

Il désigna, d'un doigt tremblant d'excitation, le mur qui venait d'apparaître, porteur d'une véritable panoplie digne de l'Inquisition. Owens, Nilson, Serpico, Kaxang et Piok détaillèrent des fouets, des pinces, des tenailles, quelques couteaux à la lame ébréchée, des coins de bois, un entonnoir et d'autres ustensiles aussi peu engageants, soigneusement rangés dans un râtelier.

L'image changea, car l'œilleton de la caméra ne restait pas fixé longtemps sur le même endroit. Pendant quelques secondes, ils aperçurent la silhouette d'un prisonnier, soigneusement ligoté sur de grosses tringles de bois. Comme l'homme tournait la tête dans leur direction, Kaxang s'exclama :

— C'est Xhyvor ! Je le reconnais... Il n'a pas l'air en forme.

— Et il est en mauvaise posture, ajouta Serpico. Regardez ce type, juste à côté. On doit pas rigoler avec lui tous les jours.

Les cinq hommes se serrèrent pour mieux détailler la scène. La « caméra » se fixa sur le nouveau venu, au visage austère, barré d'une petite moustache. L'homme parlait, mais on n'entendait rien. Seul son sourire faux donnait le ton de son discours.

— On n'a pas de moyen d'avoir du son ? demanda Xulnik Piok.

— Non, pas pour le moment, répondit le pacha. En fait, vous voyez actuellement ce que voit Andy Sherwood, car ces images nous parviennent grâce aux fameuses lentilles.

Tout le monde s'exclama.

— C'est ingénieux, dit Kaxang, résumant la pensée de ses compagnons. C'est comme si nous étions à la place de monsieur Sherwood.

— Exactement, fit Red Owens. Le professeur Krasbaueur a pensé à l'interruption inopinée de communications, comme cela arrive souvent sur les planètes que nous visitons. Vu les péripéties dans lesquelles nous sommes engagés, notre matériel est généralement mis à rude épreuve. C'est d'ailleurs encore une fois le cas, semble-t-il, à en juger par le silence de nos explorateurs. A présent toutefois, grâce à ces verres de contact, nous ne perdrons plus le relais les uns avec les autres.

— Mais pourquoi ne pas nous avoir parlé plus tôt de cette invention, commandant ? s'étonna le N'Gharien. Cela nous aurait évités de nous inquiéter inutilement... Et puis nous aurions pu les suivre plus aisément.

— Parce que, Kaxang, c'était un projet top-secret de Krasbaueur. J'avais donné ma parole de le laisser vous en faire la surprise... Mais en son absence, je pense que je suis dégagé de ce serment.

— Si je comprends bien, nous allons donc pouvoir aussi joindre Blade et ses compagnons, supposa Serpico.

— Hélas, non. Ne te réjouis pas trop vite, Wayne. Les autres verres de contact sont tout à fait normaux, eux. Je te rappelle que le professeur n'est pas à la tête d'une équipe de chercheurs !

— Mais alors ? Comment allons-nous faire pour leur venir en aide ?

— On va attendre et espérer, fit Owens d'une voix lugubre.

Puis, voyant que ses compagnons sursautaient, sourcils froncés, il émit un petit rire bref.

— Je plaisantais, évidemment. Nous allons laisser Kaxang en observation devant l'écran afin qu'il puisse suivre l'évolution de la situation d'Andy et de Xhyvor.

— Entendu, commandant, répliqua l'intéressé. Mais... N'est-ce pas déjà le cas ?

— C'est à voir, répondit énigmatiquement le pacha. Notre Sherwood est de taille à se défendre, non ?

CHAPITRE VIII

Le sénéchal parti, le prévôt des Rigoureux revint se placer près d'Andy Sherwood. Une expression de ruse dévorait ses traits et ses pupilles se coloraient de paillettes phosphorescentes.

— Vous, vous m'avez gardé un chien de votre chienne, commença l'aventurier, en faisant des efforts pour se libérer, bien qu'il sache que c'était inutile.

— Pardon ? s'étonna le vieil homme.

— Oh rien, laissez tomber. Qu'est-ce que vous me voulez ? Dépêchez-vous, je n'ai pas que ça à faire.

Sire Dargyres n'avait pas quitté le regard de Sherwood. Ses yeux où tourbillonnaient des étincelles d'or plongeaient dans les siens, au plus profond et le géant commença à éprouver de l'inquiétude. Mal à l'aise, il reprit :

— Je... Je vous ai posé une question. Pourquoi me regardez-vous en chien de faïence... Dites-moi ce que vous attendez... Heu... Dites-moi ce que vous... Vous... Dites-moi...

Le pouvoir hypnotique du prévôt balaya puissamment l'esprit pourtant solide de Andy Sherwood. Cela ressemblait à un raz de marée, ou un tsunami géant. Quelques minutes auparavant, l'aventurier en était encore à plastronner, persuadé que sa force légendaire allait lui permettre de se délivrer. Brusquement il perdit pied, submergé par une pensée qui n'était pas la sienne et qui l'immobilisait dans ses rets, comme une mouche dans une toile d'araignée.

Englué, incapable de se libérer de cette emprise mentale, Sherwood se laissa couler, alors que la voix du Rigoureux retentissait dans sa tête. Débuta alors un étrange dialogue.

— Je contrôle ton esprit, homme qu'on appelle Sherwood. Tu ne peux plus me résister. Ce n 'est pas trop tôt. Je t'avoue que je commençais à trouver ce jeu de masques un peu médiocre... En fait, il avait même cessé de m'amuser depuis longtemps...

— Qui ? Qui... êtes-vous ? bredouilla la pensée de l'aventurier, une pensée confuse, hébétée, incapable de retrouver la voie d'une quelconque logique.

— Je suis le prévôt, évidemment, chef naturel de ces bons Rigoureux, répondit la voix mentale du vieil homme. Qui voudrais-tu que je sois, hein ?

— Je... Je suis sûr que vous êtes quelqu'un d'autre, quelqu'un de plus puissant... Vos pouvoirs hypnotiques sont trop considérables...

— Trop considérables, tiens donc ? Tu te trompes, Homme Sherwood. J'ai simplement travaillé mes pouvoirs pour en user quand le besoin s'en fait sentir... Et mon entraînement est tel que personne ne peut me vaincre. Tu en doutes, peut-être ? Faisons donc un test. Regarde : je te délivre de tes liens. D'abord les chevilles... Puis les bras... Maintenant, je détache cette méchante lanière qui maintenait tête et cou collés à la « croix d'amour ». Voilà qui est fait... Tu dois te sentir mieux, n 'est-ce pas ? Prends un peu de repos et ensuite, je t'autorise à te venger sur moi de ce que je t'ai fait subir. Allez… J'attends...

Andy Sherwood « savait » qu'il était désormais libre de toute entrave. Il se concentra, mettant toute la force de sa volonté afin de faire bouger un corps réticent. Au bout d'un moment, sans qu'il sût exactement depuis combien de temps il luttait, l'aventurier comprit qu'il s'asseyait sur une des branches de la « croix », jambes pendantes. C'était le seul mouvement qu'il avait pu exécuter. En nage, l'aventurier sentit, quelque part, son cœur qui battait éperdument et une vague de désespoir qui le submergeait.

— Dois-je en conclure que tu es incapable de me faire du mal ?

— Qui es-tu ? Tu n'es pas natif de cette planète, ne me mens pas, pensa Sherwood, concentré sur ses sensations. Il n'est pas possible autrement d'expliquer ton pouvoir... Serais-tu un Galactique ?

Son corps pesait des tonnes et ses pensées s'embrouillaient, accentuant son désarroi.

— Un Galactique ? Vraiment ? fit le prévôt en riant. Tu as mis du temps à comprendre, « ami » Terrien. Effectivement, je suis un méchant Galactique... J'observe les exploits de la B & B Corporation depuis longtemps. Et j'en suis jaloux, vois-tu. Car toi et tes compagnons, vous déjouez nos pièges les plus complexes avec une telle facilité !

— Vos... pièges ?

— Dois-je te rappeler que tu es sur Plunk, répliqua le soi-disant prévôt avec ironie. Troisième planète du système de Zheghhar. Je ne vais pas te réciter tous les paramètres de ce monde, Sherwood, tu les connais aussi bien que moi. Avant de vous embarquer dans cette mission, tes amis et toi avez fait un point très précis, avant de prendre contact avec cette nouvelle terre... Si je n'étais pas un Galactique, Terrien, comment saurais-je cela ? C'est moi qui sous l'apparence du prévôt Dargyres vous ai attirés sur ce monde... Je pense qu'à présent tu n 'en doutes plus.

— Mais dans quel but ? Qu’est-ce que cela peut te rapporter ? De quel piège parles-tu ?

Le Galactique se mit à rire et c'était comme si une grêle de coups s'abattait sur tout le corps d'Andy Sherwood. Au prix d'un effort considérable, l'aventurier réussit à tourner la tête avec la sensation qu'elle pesait au moins quatre-vingts kilos.

Ce faisant, il croisa le regard de Xhyvor. Dans les yeux du jeune homme ligoté, il lut de l'incompréhension. Le N'Gharien n'avait pas l'air d'être en butte au pouvoir télépathique du Galactique.

C'était déjà ça. En dépit de cette faculté, ce dernier ne pouvait apparemment pas contrôler tout le monde autour de lui.

— Je le répète, cher ennemi, c'est moi qui vous ai attirés sur ce monde... Ou du moins, j'ai, avec mes frères, pavé notre chemin de jolies planètes à l'atmosphère délicieuse, dans le seul but que vous les visitiez. C'est si bon d'avoir affaire à de véritables adversaires sans peur et sans reproche...

Luttant férocement contre l'engourdissement, ses pensées s'éparpillant comme des feux d'artifice, Andy Sherwood continua son interrogatoire.

— Cela fait-il longtemps que vous nous attirez ainsi, toi et tes pseudo frères ?

— Je te laisse le soin de le deviner, ricana le Galactique.

Puis, soudain sérieux, il accentua sa pression télépathique sur l'esprit de l'aventurier en disant :

— Le jeu du chat et de la souris, comme vous dites, sur Terre... C'est un jeu que j'aime pratiquer. Je te donne quelques informations, comme tu vois. Mais fragmentaires car tu ne dois pas tout comprendre trop vite... Peut-être même que tu n'en seras pas le bénéficiaire. Après tout, pourquoi devrais-je obligatoirement te garder en vie ? Si je te supprimais, toi et ce jeune homme... Je pense que tes amis, ces si nobles ennemis, auraient à cœur de venger votre mort à tous deux. Et le jeu en serait d'autant plus intéressant.

Ces dernières pensées se vrillèrent dans son crâne avec une telle violence que l'aventurier comprit brusquement qu'il était lié, pieds et poings liés, à une bête féroce. Et qu'elle ne lui ferait aucun quartier. Alors Andy Sherwood cessa de lutter.

C'était si bon de se laisser voguer au fil du courant. Si charmant de savourer les essences rares des fleurs, d'entendre des sons cristallins qui égayaient l'atmosphère... Plus question de lutte, d'ennemis cachés, de Galactiques suceurs de sang, de planètes en péril, de bottes en peau de molkx, de jeune N'Gharien gaffeur... Finies les corvées, les remontrances, terminés les déguisements improbables, les savants fous, les séances d'apprentissage de langues à la prononciation invraisemblable... Ne penser à plus rien. Plus rien d'autre qu'être allongé dans le droit fil de l'eau qui coule à s'emplir du temps qui passe, à paresser, à...

— Andy ! fit une voix, tout près, interrompant avec brusquerie le flot de ces images, faites d'abandon et de renoncement.

— Je ne suis là pour personne, grogna Sherwood, les yeux mi-clos. Je suis bien, tellement bien que le premier qui me sort de cet état le regrettera. Je lui ferai la tête au carré !

— Ce serait dommage d'abîmer ce quelqu'un qui se trouve être une douce jeune femme aux longs cheveux d'un noir presque bleu... et qui a des yeux d'or dans lesquels dansent des paillettes d'argent, dit la voix aussi douce que du miel, tout contre son oreille droite.

Les paupières closes de l'aventurier s'ouvrirent tout de go.

— Yeux-d'Or ? C'est bien toi ?

Il regarda, ébahi, la silhouette charmante de l'Olfanienne qui se tenait à côté de lui, dans la salle des toitures.

— Mais ? Mais qu'est-ce que tu fais là ?

La jeune femme se pencha au-dessus de lui et ses lèvres se posèrent furtivement sur les siennes. Après ce bref échange, Andy Sherwood, qui avait retrouvé une bonne partie de ses esprits, se redressa sans effort. Étonné, il vérifia qu'il pouvait bouger bras et jambes, sans aucune contrainte. Il était toujours assis sur sa maudite croix et, près de lui, il y avait Xhyvor, libéré lui aussi de ses liens, et qui était occupé à ligoter un homme. Lorsque Andy descendit de son chevalet de torture, il comprit que c'était le prévôt que le jeune N'Gharien attachait. Incrédule, il se tourna vers Yeux-d'Or.

— Tu peux m'expliquer ? J'ai l'impression que j'ai loupé une partie du film.

La jeune Olfanienne éclata d'un rire frais qui évoquait un ruisseau de montagne.

— Tu seras toujours le même, Andy ! Toujours le mot pour rire... Sache simplement que Ronny m'a demandé de veiller sur vous, à ma manière... Comme tu le sais, j'ai la particularité d'être « transparente ». Même si je suis à côté de toi, tu ne t'en rends compte que lorsque je l'ai décidé... Dans le cas contraire, tu ignores ma présence...

— Mais alors, si je comprends bien ? Tu as suivi toutes les péripéties que nous avons vécues ?

L'Olfanienne lui caressa tendrement le visage, barbouillé d'une barbe de plusieurs jours.

— Oui. J'étais toujours derrière vous, à surveiller et à aider... Pendant la tempête de sable, je me tenais près de toi et de ta monture afin que vous ne vous égariez pas.

— Mais toi-même, tu pouvais te perdre dans cette tourmente ? !

— Tu oublies, Andy, que je suis télépathe... Comme ce cher prévôt, d'ailleurs. Je me suis branché sur l'esprit de ce misérable, et j'ai su quel était le chemin à suivre pour ne pas s'égarer...

Andy Sherwood, qui se sentait à présent presque d'attaque, fit quelques mouvements d'assouplissement et, désignant Xhyvor qui redressait son prisonnier sans excessive douceur, il demanda :

— Et celui-là ? Comment as-tu fait pour t'en rendre maître ? C'est qu'il est sacrément fort, le bougre !

— Ce n'est pas moi qui l'ai mis hors d'état de nuire. Moi, je me suis contentée de libérer Xhyvor pendant que ce monstre paradait, se moquant ouvertement de toi ; il était tellement concentré à essayer de monopoliser ton cerveau pour y imposer ses volontés, qu'il en a oublié Xhyvor. Lequel en a profité pour l'assommer. C'est aussi simple que ça.

— C'est aussi simple que ça, répéta Andy en imitant la voix flûtée de la jeune femme. Viens ici, ma jolie brune, que je te récompense pour ce haut fait d'arme !

— Plus tard, monsieur Sherwood, intervint le jeune N'Gharien. D'abord, interrogeons cet homme qui avait grande hâte de nous faire du mal,

— Tu as raison, fit l'aventurier en arborant un visage sinistre. Cet homme est un ennemi dangereux et nous devons savoir...

— Personne n'interrogera le prévôt, l'interrompit une voix glacée. Vous allez le délivrer immédiatement, sinon je décapite cette jeune femme !

Celui qui venait de parler était un homme grand et mince. Il portait une djellaba de couleur noire et tenait un impressionnant cimeterre dans ses mains, dont la lame était toute proche de la nuque d'Yeux-d'Or qui ne bougeait plus. Son crâne était surmonté d'un turban très large et très haut, formant une espèce de chapeau. Une pierre précieuse en agrémentait le centre. Sous l'édifice, le visage était humanoïde bien que la peau, étrangement rose, soit semblable à celle d'un reptile. Les yeux très mobiles étaient pour l'instant fixés sur leur proie et, quand il parlait, une langue au bout bifide jaillissait de sa bouche.

— Tiens ! s'exclama Andy Sherwood. Un nouveau déguisé ! Par où est-il entré, celui-là ?

— Par un passage secret, Étranger, fit l'homme d'un ton glacial. Je me présente : je suis le vizir Séfânar.

— Un... vizir ? s'étonna Xhyvor qui avait lâché le prévôt et ne savait trop quelle attitude adopter. Ici ? Dans le krak des chevaliers Rigoureux ? Je commence à ne plus très bien comprendre...

— Moi non plus, renchérit l'aventurier. Jusqu'à preuve du contraire, un Ménuldik, fut-il vizir, n'a rien à faire dans un lieu Jénovan... A moins que...

— À moins que quoi, Étranger ? siffla le nouveau venu en accentuant la pression de sa lame contre la chair fragile de l'Olfanienne.

— À moins qu'il existe un accord secret entre les deux belligérants...

— Intéressante hypothèse, reconnut Séfânar. Libérez le prévôt, et plus vite que ça ! Ensuite, laissez-vous gentiment ligoter, alors, je me ferai un plaisir de tout vous expliquer. Absolument tout...

Zharram resta quelques secondes immobile, son arme brandie, une expression de rancœur sur les lèvres. Les éclairs continuaient à zébrer le ciel d'enfer, derrière lui, lui donnant une apparence terrifiante. Dans cette atmosphère de fin du monde, on eût dit qu'il grandissait à vue d'œil, pareil à ces personnages de films fantastiques du millénaire précédent, aspect terrible provoqué par l'emploi judicieux d'effets spéciaux.

Blade savait que toute discussion était vaine à présent : il ne pourrait pas empêcher le maître des combats de frapper. Aussi se prépara-t-il à esquiver le coup. Lorsque Zharram s'élança en hurlant, il plongea sur le sol en un roulé-boulé qui l'amena derrière l'adversaire qu'il projeta de toutes ses forces, d'un violent coup d'épaule, à deux mètres de là.

Bien entraîné, d'autant plus prompt à la riposte que la haine lui donnait des ailes, Zharram se releva aussitôt et, de nouveau, il fit siffler sa lame dans l'air. Ronny Blade l'évita de justesse. Il voulut s'écarter pour prendre un peu de champ, mais se heurta à un Ashinnin. C'est alors qu'il constata que les brigands s'étaient placés en cercle, de façon à empêcher toute retraite.

Le guerrier repoussa violemment Ronny en crachant.

— Montre de quoi tu es capable, Étranger ! Mais je ne parie pas un drechme sur toi !

Zharram, pendant ce temps, s'était posté en face du businessman. Il faisait aller son arme d'une main vers l'autre, une sale expression de ruse étirant ses lèvres.

— Alors, qu'est-ce que tu attends ? Les encouragements de ta belle ? grogna-t-il, en jetant un coup d'œil méchant en direction de Laïnna'Dha. Vas-y l'Étranger... Tu penses peut-être que je suis avantagé, c'est ça ? Eh bien, regarde ! (il jeta subitement le cimeterre au loin). À présent, nous sommes à égalité...

— Attention, lança William qui avait rejoint Samantha. Ce type est une brute. M'est avis qu'il ne te fera pas de cadeau...

— Je n'en ferai pas, tu as raison, sale Jénovan, ricana Zharram. Si je le bats, vous serez tous les trois décapités... Cela calmera les Morts-Errants que l'on supprime des Infidèles. Et si c'est toi qui gagne, Sherwood, ne me laisse pas la vie, car je n'en serai plus digne !

Zharram attaqua brutalement, au moment où les plaintes s'élevèrent à nouveau, déchirantes. Elles paraissaient jaillir des murs du défilé, roulant telles des vagues dans la nuit même qui, maintenant, devenait plus obscure. La masse du maître des combats plongea dans les jambes de Blade qui tomba lourdement à terre. Sa tête et son bras gauche cognèrent contre le sol et une douleur fulgurante irradia dans tout son corps. Pendant une seconde, Ronny fut au bord de la syncope. Paradoxalement, les cris de mort que poussaient les Ashinnins lui permirent de reprendre contact avec la réalité.

— Vas-y, Zharram ! Débarrasse-nous de ces impies !

— Viiite ! glapit une autre voix au bord de l'apoplexie. Les morts se rapprochent... Ils sont tout près !

Effectivement, tout autour des protagonistes, une symphonie de gémissements, de lamentations, de sanglots aussi emplissait à présent l'atmosphère, tissant un univers sonore lugubre et angoissant.

— Ronny, je t'en prie ! lança Samantha. Dégage-toi avant qu'il ne te brise les reins...

Pendant ce temps, Zharram entourait la tête de sa victime à l'aide de ses bras musculeux.

— Tu as perdu, sale Jénovan, plastronnait-il. Jamais je n'aurais dû accepter de te libérer... Laïnna'Dha est folle de te faire les yeux doux. Tu n'es qu'une chiffe molle. Tu ne mérites même pas que je te tranche la tête. Je vais te casser en deux. Quand on brise un crâne, ça fait une drôle d'impression, paraît-il.

C'est le moment que choisit William Baker pour intervenir. Profitant que tout le monde avait les yeux fixés sur les deux combattants, il bondit souplement, arracha un cimeterre des mains d'un guerrier et, se précipitant sur Laïnna'Dha, il la tira en arrière et lui glissa l'arme sous le menton. La pression du fil de la lame était si sensible dans son cou que la grosse femme retenait presque son souffle de peur de se blesser.

— Zharram ! cria alors le businessman, si tu ne lâches pas Blade, je coupe la gorge de ta dulcinée.

Pendant un bref moment, la scène se figea. Le Ménuldik avait tourné la tête dans la direction du Terrien et de son otage. Grâce à ces étranges éclairs qui zébraient les nuages, projetant des éclats lumineux sur les parois, son visage était par instant visible. Les dents serrées, il paraissait peser le pour et le contre.

— Tu n'as aucune chance, Étranger, intervint Laïnna'Dah d'une toute petite voix à peine audible. De toute façon, vous êtes perdus... Et moi également.

— Qu'est-ce que tu racontes ? s'étonna Baker.

— Après votre mise à mort, mes hommes ne voudront plus m'obéir. J'ai failli en trahissant le sultan et en voulant sauver votre compagnon. Je serai abandonnée dans le désert... C'est la loi.

A cet instant, une étrange expression se peignit sur les traits fatigués du businessman. Sans dire un mot, il lâcha soudain sa prise et repoussa Laïnna'Dha.

— Tu as gagné, dit-il en lui tendant le cimeterre. Je me rends à tes arguments.

— Mais tu es dingue ! s'écria Samantha. Tu es complètement fou !

William Baker eut un sourire et, en faisant un signe du menton, il désigna l'entrée de la passe en disant, d'une voix tranquille :

— Pas autant que ces deux énergumènes !

« Donc, récapitula mentalement Francisco San Martino, d'après la théorie du professeur Krasbaueur, ce déphaseur temporel les avait tous deux momentanément extraits du monde et projetés dans un hors-temps où ils avaient la possibilité... de ne rien faire d'autre, que d'attendre un moyen pour revenir dans la réalité quotidienne ! » Un sacré personnage, ce Krasbaueur, San Martino devait le reconnaître. Un tantinet excentrique mais un esprit brillant, ça, on ne pouvait pas le nier. Mais concevoir une machine dont on ne savait pas à quoi elle servait, il fallait vraiment le faire ! Et, pis : se retrouver à l'intérieur sans qu'on puisse en sortir, ça c'était le bouquet.

Francisco San Martino commençait à avoir faim, ce qui était plutôt mauvais signe quant au temps qu'il avait passé dans cet espace bourré de tous côtés de nuages épais. Son ventre gargouilla plusieurs fois de suite, alors que Krasbaueur inspectait sa kafétière portative. Il l'avait une première fois démontée et testait des plots, les uns après les autres, très concentré. N'eût été le paysage qui les entouraient, le commandant du Rickenbaker aurait trouvé cette occupation normale. Sauf que justement le paysage était loin de l'être.

Cependant, tout isolé qu'il se trouvait, il faut le dire, l'Espagnol n'éprouva pas un instant de crainte ; un des côtés saillants de son caractère était le goût de l'aventure et l'amour du romanesque. Brave, hardi, entreprenant, ce n'était pas la première fois qu'il risquait sa vie dans de pareilles tentatives... Mais il éprouvait depuis... Heu, un moment... une drôle d'impression d'étouffement. C'était comme s'il aspirait des bouts d'étoupe, une étoupe qui s'infiltrait dans ses poumons, rétrécissant d'autant son volume respiratoire. Comme Krasbaueur, tout à son excitation scientifique, ne semblait pas être victime de cette sensation, San Martino avait préféré se taire. On avait quand même sa fierté. Mais il trouvait le temps long.

— Je n'arrive à rien, dit le savant d'une voix lugubre.

Son compagnon d'infortune « s'approcha » de lui, et des écharpes de brume s'accrochèrent à ses pieds, tels des serpents affectueux.

— Professeur. Je vous signale qu'on est dans une zone temporelle qui n'existe pas... que mon ventre crie famine... que j'ai très envie de faire pipi et que... je voudrais bien QUE VOUS NOUS SORTIEZ DE LA !

Et San Martino prit son interlocuteur par le col de sa redingote et le leva du sol, sans effort apparent.

— Hé là, jeune homme, un peu de tenue ! s'insurgea le vieux savant en souffletant le commandant du Rickenbaker. Reposez-moi à... Heu... à terre. Je dois encore vérifier certaines choses...

San Martino, exaspéré, obtempéra néanmoins. Le professeur récupéra sa boîte et se remit farfouiller à l'intérieur, affectant d'ignorer cet irritable compagnon. Lequel, pour bien montrer sa désapprobation, s'enfonça carrément dans le rideau de brume qui les entourait. Sa disparition créa un vide autour du vieux savant. Un vide désagréable.

— Monsieur San Martino ! s'exclamat-il. S'il vous plaît... Vous ne devez pas vous en aller... Nous sommes contraints de rester ensemble afin que la continuité temporelle de cet endroit se maintienne et...

Le visage du professeur s'illumina. Il leva les bras en l'air, bougea la tête en tous sens, de sorte que son chapeau melon se mit à tressauter sur son opulente chevelure.

— Tiens, tiens... Et si jamais cet olibrius avait touché du doigt... Monsieur San Martino ! Monsieur San Martino ! Où êtes-vous ? J'ai besoin de vérifier quelque chose...

Résolument Krasbaueur suivit son compagnon et franchit la ouate, toujours traversée par ces étincelles bleutées. Il se heurta immédiatement à l'Espagnol qui s'était arrêté pour l'attendre. Mais aussi parce que, devant eux, une trouée s'était déchirée dans cet écran duveteux. Et, dans la brèche ainsi ouverte, ils virent quelques personnes, dont certaines, de l'avis du professeur, paraissaient très agitées.

Intrigué, San Martino fit deux pas en direction de cet « œil », de sorte qu'il eut une vision plus exacte du drame qui se jouait en bas. Il reconnut immédiatement Blade et Baker, ainsi que Samantha Montgomery. Le premier était aux prises avec un gigantesque et curieux bonhomme qui, les bras serrés autour de son visage, tentait de l'étrangler. Quant à William Baker, il avait passé, lui, un cimeterre autour du cou d'une femme énorme, adipeuse et semblait sur le point de la mettre à mal.

— Vous avez vu ? demanda-t-il en se retournant vers Krasbaueur dont le visage venait de surgir de la brume légèrement opalescente à cet endroit. Qu'est-ce qu'on fait ?

— Mais on y va, tourneguiboles ! fit le savant dont une des plus récentes lubie était d'inventer de nouveaux jurons.

Et, sans façon, il projeta son compagnon en avant, d'une simple poussée...

... Et les deux hommes jaillirent au milieu du défilé, à cinq mètres à peine de Blade et de Zharram comme s'ils naissaient du néant. Inutile de dire que leur apparition sema le trouble parmi les Ashinnins. Baker, les ayant vu surgir le premier, comprit immédiatement le parti qu'il pouvait tirer de leur présence. C'est pourquoi il venait d'abandonner en apparence toute résistance et de tendre son cimeterre à Laïnna'Dha.

Le second à s'aviser de cette double apparition fut un pirate des sables. Le hurlement de terreur qui jaillit au même instant de sa gorge couvrit sans peine la symphonie des gémissements qui, au rythme de l'apaisement de la tempête, allait decrescendo.

— Les... Les Morts-Errants ! cria le Ashinnin en se levant d'un bond que précéda d'une fraction de seconde la réaction de ses deux excroissances de chair, dressées sur son crâne comme des oreilles d'âne. Ils... Ils sont là pour nous voler nos âmes !

En un éclair, il tourna les talons et se mit à galoper vers la sortie du défilé, aussitôt suivi par le reste de la troupe qui se fondit dans l'étrange nuit luminescente.

Zharram, lui, avait lâché Blade et s'était redressé, tous les sens aux aguets. Pendant un temps infiniment long, il surveilla l'approche de San Martino et du professeur Krasbaueur. C'est surtout ce dernier qui paraissait l'impressionner. Lorsque les apparitions furent tout près de lui, le visage pâle et suant, tremblant de tous ses membres, le maître des combats glissa à terre. Évanoui.

— Ben dites donc ! On en fait une de ces impressions, constata paisiblement l'Espagnol. Je crois qu'on arrive à temps... Dites, un peu lugubre le coin, non ? J'y passerais pas mes vacances...

Blade s'approcha du savant.

— Heureux de vous voir, professeur. Je ne sais pas comment vous êtes arrivé jusqu'ici, mais vous êtes le bienvenu.

Krasbaueur s'inclina devant Samantha Montgomery, pendant que Baker surveillait du coin de l'œil Laïnna'Dha.

— Mes hommages, ma chère amie. Vous êtes toujours en beauté, même sous cette pauvre lumière...

— Je vous remercie, minauda la jeune femme.

— Heu, je ne voudrais pas jouer les rabat-joie, glissa Ronny, mais si vous m'expliquiez un peu votre apparition...

— Si votre ami le savant y arrive, je veux bien manger son chapeau melon ! intervint San Martino. Il m'a expliqué que c'était grâce à un déphaseur temporel qui créait un espace hors du temps...

— Je pencherai plutôt pour un téléporteur de poche, rectifia le professeur en brandissant sa kafétière. Vous avez devant vous, messieurs, un nouveau prototype qui nous permettra de nous déplacer discrètement dans l'espace...

— Enfin, bref, on va pas y passer la nuit, coupa à nouveau l'Espagnol. Ce truc a fonctionné, c'est super. Maintenant, une question : que faisons-nous de cette femme ? dit-il en désignant Laïnna'Dha.

Blade, Baker et Samantha regardèrent le chef des Ashinnins qui, impassible, immobile, attendait le verdict.

— Nul doute que nous allons trouver un terrain d'entente, répondit William Baker. Elle a sûrement des renseignements intéressants à nous donner. En échange, nous lui permettrons de sortir la tête haute de cette histoire. Qu'en pensez-vous ?

— Je pense que c'est une très bonne idée, William, approuva l'astrophysicienne. On va se servir du déphaseur temporel pour la ramener dans son camp. À charge pour elle de nous raconter tout ce qu'elle sait sur cette guerre entre Jénovans et Ménuldiks.

— J'accepte les termes de ce marché, femme-squelette, dit Laïnna'Dha. Mais je ne me confierai qu'à Ronny

Blade, poursuivit-elle d'un ton sans réplique.

— Bon, cette fois, y'en a marre ! avait tonitrué Red Owens. Si ça continue, ce n'est pas le terme de commandant qu'on va coller à mon nom, mais celui de Guignol ! Et avec raison vu le rôle dérisoire que je joue dans cette histoire...

Ce qui avait déclenché la colère du pacha du Maraudeur était tout simple. Xulnik Piok était allé visiter le Rickenbaker. Il s'était rendu dans la zone interdite et, alors qu'il se trouvait dans « la cabine fantôme », ainsi nommée par les membres de l'équipage, car c'est là qu'avaient disparu le professeur Krasbaueur et Francisco San Martino, il avait été le témoin d'un étrange phénomène.

On se souvient que la pièce avait été partagée en deux. C'est dans la portion vidée de tout ameublement, aux murs nus, que s'élevaient parfois, d'après les témoins, des éclats de voix. Eh bien, au moment où le Tzilnhor cherchait à vérifier ces ouï-dire, la pièce s'était soudain brouillée. L'homme chauve-souris avait eu l'impression qu'un film transparent se déposait entre son regard et la pièce... et cette dernière s'était subitement trouvée envahie par d'étranges meubles !

Surpris, Kulnik Piok s'était avancé de quelques pas. L'endroit qui, quelques instants auparavant, était totalement vide, venait de s'encombrer d'un large divan recouvert d'une matière très douce et soyeuse. Deux chaises s'étaient matérialisées à côté et, durant une fraction de seconde, le Tzilnhor avait eu la vision d'une salle immense, entièrement blanche, baignant dans une lumière laiteuse...

À la fois ébloui par cette brusque luminosité et incrédule, il avait fermé les yeux quelques secondes. Quand il les avait rouverts, la cabine avait retrouvé ses dimensions habituelles, ainsi d'ailleurs que son mobilier usuel. Il y avait là une vieille couche aux draps froissés, qui servait au professeur Krasbaueur, ainsi que d'autres ustensiles, — tablette supportant des ordinateurs de poche, plaquettes nutritives, packs de boissons, carnets couverts de formules mathématiques, bref, tout ce qui faisait le quotidien du savant. Après un moment de perplexité, Xulnik Piok avait eu beau fouiller l'endroit de fond en comble, il n'avait rien trouvé de suspect. Toutefois, si le mobilier était bien le même que d'habitude, les deux disparus manquaient toujours à l'appel...

Quand Piok était revenu faire son rapport aux officiers du Maraudeur réunis autour de leur commandant, ce dernier avait donc explosé.

— On ne peut plus continuer comme ça ! tonna-t-il. Non seulement nous avons perdu Krasbaueur et San Martino, mais Andy et Xhyvor sont en mauvaise posture. Quant à Ronny, William et Samantha, nous sommes sans nouvelles d'eux depuis trop longtemps. Ça fait trop longtemps que j'ai la sensation de ne plus servir à grand-chose. Je suis cantonné au Maraudeur, obligé de m'occuper des tâches de midinettes, comme la propreté de l'astro-cargo, les fringues de l'équipage, la maintenance de tout le système électronique, etc. Pendant ce temps-là, Ronny, William et les autres se prennent du bon temps. Ils se heurtent à des peuplades mystérieuses, font le coup de poing, manquent se faire trucider par des sbires des Galactiques ! Eh bien, messieurs, sachez que y en a marre !

— Un peu d'action nous ferait le plus grand bien, approuva Chuck.

— Mais comment agir ? interrogea le Tzilnhor. S'occupe-t-on d'abord du professeur et de ce cher Francisco ?

— Impossible, trancha Owens. On ne sait pas où ce foutu Krasbaueur s'est volatilisé. Laissons-le se débrouiller seul. D'ailleurs Zébulon a plus d'un tour dans son sac...

— Alors on va au secours de Sherwood et de son élève ? suggéra Wayne Serpico.

— Je crois, intervint Kaxang en rejoignant à cet instant les quatre hommes, que la situation de monsieur Sherwood et de Xhyvor est en train de s'arranger. Vous voulez voir ?

— Plus tard, plus tard, répondit le pacha avec un geste désinvolte de la main. Il y a d'autres urgences. Et puis... Disons que... Andy n'est pas vraiment le premier de mes soucis...

Se rendant compte qu'il était le point de mire de quatre paires d'yeux courroucés, le géant roux se gratta la gorge et expliqua :

— N'interprétez surtout pas ce que je viens de dire comme de la jalousie... Mais c'est vrai que monsieur Sherwood en prend un peu à son aise depuis un moment... (En donnant une tape amicale à Serpico qui le fusillait du regard, il ajouta). Je plaisantais, évidemment. Kaxang, ne t'inquiète pas, on ne va pas laisser tomber ce brave Andy, pas plus que son jeune protégé. Le vrai problème qui me préoccupe en premier lieu, c'est le silence de Blade et Baker.

— Leur dernière position se situait tout près de Yérou'Shelam, précisa l'astrogateur. D'après les renseignements que j'ai pu recouper, il y aurait eu un accrochage entre des bédouins et des pirates des sables, ces fameux Ashinnins... Depuis, rien. Si vous le permettez, commandant, je suggère quelque chose.

— Dis toujours... fit Owens.

— Prenons une plateforme et posons-nous tout près de la ville. Là, sous le déguisement de bédouins, nous pourrons interroger d'éventuels témoins.

Les trois hommes qui entouraient Red Owens approuvèrent silencieusement et se tournèrent vers lui.

— Je crois que ta proposition fait l'unanimité, conclut le géant roux. Il est vrai que sans nouvelle de nos amis, je me ronge les sangs. Cette inaction ne m'a jamais rien valu... Bon, suggestion acceptée. Parlons peu mais parlons bien : monsieur Piok, je vous charge de faire le lien entre le Rickenbaker, le Fender, l’Epiphone et le Maraudeur, c'est-à-dire avec Chuck Nilson qui, en mon absence, fera office de commandant. Moi, je pars sur le champ à Yérou'Shelam en compagnie de Kaxang. Là-bas, nous rencontrerons le chef militaire des Jénovans, le roi Baldoïnn 35, lors de la visite quotidienne qu'il rend aux pauvres et aux malheureux.

CHAPITRE IX

Le Pacha du Maraudeur était un homme de décision. Il ne lui avait pas fallu plus de quatre heures pour résoudre tous les problèmes que posaient sa petite expédition sur Plunk. Lorsqu'il partit en compagnie de Kaxang, le petit matin venait de se lever. Les deux hommes avaient revêtu la tenue traditionnelle des bédouins et, une fois la plateforme dissimulée à distance raisonnable de la capitale des Jénovans, ils commencèrent à marcher en direction de Yérou'Shelam. Ils avaient chacun un paralysateur, et l'astrogateur s'était chargé d'un ordinateur de poche ainsi que d'un tri-D-phone.

Ils mirent deux autres heures avant d'arriver sous les murs de la capitale, s'étonnant comme l'avaient fait avant eux Andy Sherwood et Xhyvor du maçonnage plus qu'incertain de la grande porte qui semblait prête à s'écrouler et, surtout, du marché qui se tenait aux abords de la ville, dont tous les commerçants étaient des Ménuldiks.

— Pour une capitale en guerre, elle m'a l'air bien tranquille, constata Red Owens. C'est vraiment très curieux.

— Bon, commandant, vers où se dirige-t-on ? demanda Kaxang qui venait de sortir le minuscule ordinateur qui tenait dans sa main, sur lequel il pianota immédiatement le plan de la ville.

— Direction les Jardins-de-la-Justice, fit le pacha.

C'est là que, toutes les semaines, Baldoïnn 35 joue à la fois les docteurs du corps et de l'âme... Une espèce de démocratie directe un peu paternaliste, si tu veux.

Les deux hommes s'orientèrent facilement dans les rues qui, au petit matin, n'étaient guère animées. Par contre, près des Jardins-de-la-Justice, la foule s'accrût soudain et ils durent jouer des coudes pour franchir une large porte donnant sur un parc, couvert d'une herbe courte et jaunâtre, abondamment piétinée par endroit. Ça et là, il y avait de nombreux bosquets d'arbres. Autour de chacun, un groupe d'hommes se pressait. En s'approchant, Owens vit à chaque fois le même personnage, revêtu d'une toge et qui rendait la justice.

Il y avait sept juges en tout, entourés de quelques chevaliers en cotte de maille et tunique de couleur verte. Sur le tissu était peint un cœur rouge carmin. Ils portaient des heaumes d'un seul tenant, surmontés d'un plumet bleu et rose. Quant aux boucliers dont ils paraient leur bras gauche, ils étaient longs et étroits.

— Il s'agit sûrement de la caste des Réguliers, souffla le N'Gharien. C'est curieux, je ne vois aucun Rigoureux, l'autre groupe de soldats-religieux qui gardent en principe tous deux la ville.

Red et Kaxang firent le tour des conseillers, saisissant, ça et là, des litanies provenant de pauvres hères, ou de quelques bourgeois se plaignant de la lourdeur des impôts. Ils notèrent aussi qu'il n'y avait aucun Ménuldik dans l'assemblée.

Le dernier des « juges » était un homme petit et râblé, relativement âgé, le visage tanné et agrémenté d'une moustache. Il était lui aussi vêtu d'une cotte de maille qui le boudinait. Un casque à plumet bleu et blanc était posé à côté de lui. Lorsque Kaxang demanda à un quidam qui était cet homme, l'autre le fusilla du regard.

— Mais le roi Baldoïnn 35, évidemment. D'où sortez-vous, mon brave ? N'auriez-vous pas quelque accointance avec les Ménuldiks ?

Et le badaud, qui était large et épais, baissa brusquement la capuche du N'Gharien. Devant le visage olivâtre et les yeux placés de chaque côté du visage, l'inconnu devint soudain tout rouge.

— Un mécréant ! s'écria-t-il en retenant Kaxang par les épaules. Venez vite ! Voilà un de ces païens qui vient pour assassiner le roi !

Aussitôt la foule s'excita. Des hommes d'armes qui veillaient autour du roi accoururent. L'astrogateur n'eut pas le temps de se dégager, déjà il recevait une grêle de coups, heureusement mal ajustés. Red Owens ne fit ni une ni deux : il fonça dans le tas pour venir au secours de son compagnon. Bientôt, sous le nombre, et en dépit des horions distribués par les deux hommes, ils furent vaincus et c'est tenus solidement par plusieurs armoires à glace qu'ils furent amenés devant le roi Baldoïnn 35.

On les poussa et ils tombèrent la tête la première sur le sol. Quand ils se relevèrent, ils croisèrent le regard du maître de Yérou'Shelam. Celui-ci avait des yeux matois et Owens se sentit sondé jusqu'à l'âme. Il se releva néanmoins et toisa son vis-à-vis.

— Vous n'êtes pas des Ménuldiks, constata le roi avec une impressionnante voix de basse. Vous ne me semblez pas plus être des espions au service du sultan Saldin'Ruh... Votre intrusion ici est trop grossière... J'accorde à l'intelligence des mouchards de mon ennemi plus de crédit. Si vous n'êtes ni l'un, ni l'autre, alors qui êtes-vous ?

— Bonne question, soupira Red. Nous venons d'au-delà les mers, Majesté et nous voulions vous rencontrer.

— Pour quelles raisons ?

Le pacha du Maraudeur ouvrit précautionneusement sa tenue qui tenait grâce à des attaches magnétiques. Il en sortit, toujours avec la même prudence, le pistolet paralysateur qu'il avait amené. Son plan était simple et semblait, en fait, tomber sous le sens. Puisque Jénovans et Ménuldiks se faisaient la guerre depuis longtemps, il suffisait de se présenter à Baldoïnn 35 comme un marchand d'armes, inventeur d'un procédé révolutionnaire capable d'anéantir une armée sans coup férir. C'est là qu'intervenait le paralysateur. Une simple démonstration ferait l'affaire.

Dans l'idée de Red Owens, le roi Jénovan bondirait sur l'occasion de s'approprier cette arme miraculeuse. Il suffirait ensuite, au cours des négociations, de l'interroger habilement sur un éventuel passage de Blade, Baker et Samantha Montgomery. Ce serait bien le diable si le géant roux n'apprenait pas un détail, une information à leur sujet.

C'était un bon plan mais qui échoua totalement. Après une brève explication, le géant roux figea trois des chevaliers de Baldoïnn 35. Le résultat était impressionnant, ce que reconnut bien volontiers le roi. Ensuite Red développa les caractéristiques de son arme, en vanta les mérites et fixa un prix en drechme, la monnaie en usage sur la planète. La somme n'était pas démesurée.

Quand Baldoïnn 35 commença à rire, relayé par certains de ses soldats et quelques personnes du peuple, Owens regarda fugitivement Kaxang, l'air de dire : « Ote-moi d'un doute : j'ai dit quelque chose de drôle ? À moins que j'ai une éruption de boutons sur le visage... ». Le N'Gharien haussa les épaules, en signe d'incompréhension.

— Pardonnez-moi, Majesté, mais je ne saisis pas pourquoi la somme que je vous ai demandée provoque chez vous cette soudaine allégresse.

Le roi Baldoïnn 35 fit signe au pacha de venir jusqu'à lui. Il se pencha vers lui et, enfin calmé, il murmura tout bas :

— Messire... Heu ? Owens, c'est ça ? (Red acquiesça). Votre arme qui immobilise l'adversaire est ingénieuse, c'est vrai. Elle pourrait m'être très utile, surtout pour ces Ménuldiks si sottement superstitieux. Mais, laissez-moi vous faire une confidence : elle ne m'intéresse pas. Et vous voulez savoir pourquoi ?

Décontenancé, le pacha hocha machinalement la tête.

— La guerre qui oppose les Jénovans et les Ménuldiks dure depuis des générations, messire Owens. Mes arrières-arrières-arrières-grands-parents étaient déjà là à guerroyer contre les sultans du pays. Et, pas une seule fois, l'un ou l'autre camp n'a pris l'avantage. En dépit de tous les efforts des belligérants, personne n'a pu se départager. La situation est aujourd'hui identique à ce qu'elle était à l'arrivée de mes ancêtres.

— Vous voulez dire que ce conflit n'a pas évolué depuis qu'il a débuté ? s'exclama Owens. Mon arme arrive donc au bon moment !

Le roi Baldoïnn 35 secoua la tête négativement, l'air peiné.

— Vous ne m'avez pas compris, messire. En fait, cette immobilité dans la guerre qui nous oppose, satisfait nos deux parties. Les Ménuldiks et les Jénovans font du commerce, ainsi que vous avez pu le constater en traversant le marché journalier qui se tient aux portes de Yérou'Shelam. En échange de fruits et de légumes, ainsi que de belles soieries, nos « ennemis » nous achètent des innovations techniques, comme notre système d'irrigation très performant, je peux vous l'assurer... Alors, dans ces circonstances, votre arme, si prodigieuse qu'elle soit, n'éveille chez moi aucune envie.

Devant la tranquille assurance de ce roi débonnaire, qui avait maintenant l'air de vouloir le congédier, Red Owens se braqua et essaya la ruse.

— Et si, Votre Majesté, j'allais proposer mon invention aux Ménuldiks ?

— Mais faites, messire, faites ! Nulle doute que vous recevrez le même accueil que celui que je vous ai octroyé. Le sultan Saldin'Ruh est un de mes vieux amis... Quand nous étions enfants, nous jouions ensemble, en cachette évidemment des esprits mal intentionnés...

Complètement dérouté, le géant se gratta le crâne avant de demander :

— Vous prétendez qu'eux aussi ont intérêt à ce que cette situation n'évolue pas ?

Le roi fit signe à Red Owens de se rapprocher encore un peu plus. Il lui souffla à l'oreille :

— Seuls ces pauvres Rigoureux et cette bande d'irréductibles que sont les Ashinnins croient à la fable de la guerre entre nos deux nations... Sans oublier, bien évidemment, ces malheureux que je réconforte de ma présence (il désignait les gens du peuple qui attendaient patiemment que les deux hommes aient terminé leur conversation). Tout le reste, les nobles, le clergé, les grands bourgeois des deux factions savent à quoi s'en tenir.

— Ce que vous m'apprenez, Votre Majesté, me sidère.

Le roi Baldoïnn 35 donna une tape amicale à son interlocuteur.

— J'espère que cette « sidération » ne vous empêchera pas d'assister à la fête que j'organise ce soir en mon palais. Je serais curieux d'avoir des nouvelles fraîches des régions situées au-delà des mers... Nous sommes si loin de tout, ici.

Et soudain, après s'être redressé, le vieil homme ajouta, d'une voix de stentor, de sorte que tous les groupes purent aisément l'entendre.

— Car voyez-vous, messire, c'est un dur labeur que de défendre Yérou'Shelam de l'ire de ces maudits Ménuldiks ! Parfois la lassitude nous prend et si nous n'avions pas l'appui de notre Vrai Dieu, ces lieux saints ne le resteraient pas longtemps !

— Loué sois-tu, Baldoïnn 35, s'écrièrent alors tous les hommes et les femmes qui se pressaient autour de Red Owens et de Kaxang. Puisses-tu nous conduire enfin sur le chemin de la victoire !

Abasourdis, les deux amis se retrouvèrent submergés par la foule et, pour ne pas être étouffés par l'ivresse religieuse de chacun, ils durent jouer des pieds et des mains et s'éloignèrent bien vite des Jardins-de-la-Justice.

Une fois qu'ils furent dehors, dans la rue, Red resta quelques secondes immobiles, les yeux dans le vague avant de relater par le menu à Kaxang ce que lui avait confié le roi.

— Qu'en penses-tu ? Moi, ça me laisse sur le flanc ! commenta Owens, avec son légendaire sens de la formule.

— C'est finalement une bonne nouvelle, répondit le N'Gharien avec sagesse. Une guerre éternelle dans laquelle il n'y a pas de mort, ou presque. Ce n'est pas si courant... Même si les gouvernants mentent à leur peuple, ce qui ne change pas avec les autres systèmes politiques que nous avons rencontrés, ils le font cette fois dans un but charitable...

— Espérons-le, soupira le géant. N'empêche qu'avec toutes ces idioties, nous ne savons toujours pas ce qui est arrivé à nos amis !

— J'aurais finalement mieux fait de rester couché dans ma cabine plutôt que de vous accompagner, grimaça Xhyvor, de nouveau ligoté sur son instrument de torture.

— Bah ! C'est le métier qui rentre, rétorqua Andy Sherwood, un rien fataliste, car lui aussi était saucissonné sur sa croix.

Quant à Yeux-d'Or, elle avait les poignets enserrés dans des fers et les chevilles rudoyées par un enlacement de ferrailles rouillées. Le vizir Séfânar et le prévôt Dargyres l'avaient enchaînée aux murs de la salle de torture. Et à présent les deux hommes tournaient autour d'eux, manifestement très fiers de s'être rendus maîtres des trois amis.

— Vous n'auriez pas dû m'assommer, jeune homme, fit le soi-disant prévôt en s'adressant à Xhyvor. Ce sont mauvaises manières que celles d'attaquer par derrière.

— Par contre user de la télépathie pour détruire un cerveau, ça c'est noble évidemment ! ricana Sherwood. Allez, Dargyres, bas les masques. Vous m'avez appris, tout à l'heure, que vous étiez un Galactique. Dites-nous pourquoi vous vous êtes ainsi déguisé et quel est le but que vous poursuivez ?

— Tout d'abord, laissez-moi vous présenter un de mes frères, T'Irguill. Quant à moi, je me nomme Zll'Igua. Nous avons pris ces apparences pour être plus présentables...

Sherwood fit la grimace et rétorqua.

— Un vizir fourbe et cruel et un chef religieux sadique, c'est ce que vous appelez être présentables... Vous donnez un drôle de sens aux mots !

— Cela suffit, Étranger ! Votre forfanterie lasse ma patience ! explosa le Galactique en lançant instantanément une sonde dans le cerveau de l'aventurier.

Ce dernier eut la sensation qu'un fer rouge lui brûlait la cervelle. La douleur fut tellement intense que, en dépit de sa bravoure, il poussa un bref gémissement et fut sur le point de s'évanouir. Mais Zll'Igua ne voulait pas abuser de sa force. Il cessa aussi vite qu'il avait commencé, laissant le pauvre Sherwood dans un état tout de même semi comateux.

— Vous voilà calmé, je suppose... Votre arrogance est un des éléments de votre psychologie qui me dépasse et m'agace. Vous êtes prisonnier, battu à plate couture, incapable de vous libérer... et, malgré votre défaite vous trouvez l'énergie de me défier... Ce trait de caractère est irritant et je crois que je vais le corriger dans la seconde.

Andy Sherwood comprit qu'une nouvelle attaque mentale allait fondre sur lui. Il serra les dents, le visage ruisselant de sueur, les muscles bandés. Cependant l'agression se fit attendre. Étonné, le géant patienta encore quelques secondes puis il ouvrit l'œil. Ce qu'il vit alors le dépassa.

Les deux Galactiques se tordaient de douleur. Ils ouvraient chacun la bouche, mais aucun son n'en sortait. Ils souffraient pourtant, c'était indubitable à voir leurs yeux exorbités et les rictus qui ravageaient leur visage.

N'y comprenant rien, Andy chercha des yeux l'Olfanienne. En se tordant le cou, il la découvrit, plaquée contre le mur, enveloppée dans une sorte de halo aux contours humides, comme si elle apparaissait derrière une vitre pleine de buée. Bien que n'étant pas vraiment au fait des pouvoirs de la Transparente (même si elle partageait souvent la couche de l'aventurier, les deux amants ne se parlaient pas beaucoup, et pour cause !), Sherwood comprit que l'Olfanienne, tentant le tout pour le tout, avait lancé une attaque brutale contre les Galactiques.

S'engagea alors un étrange combat. Les deux hommes luttaient contre les ondes psychiques d'Yeux-d'Or. Elles devaient être de première force, car ils se tenaient la tête avec les mains et bredouillaient parfois des sons confus, saisis de multiples tremblements. Parfois la jeune femme s'immobilisait et une surprenante trille s'échappait de ses lèvres. Sherwood supposa que c'était là l'indice qu'elle subissait elle aussi l'attaque en boomerang des deux hommes.

Angoissé à l'idée que son amie souffrait, et qu'elle pouvait succomber sous les coups de boutoir psychique, l'aventurier commença à se débattre comme un beau diable pour essayer de se libérer. Curieusement, à cet instant, il eut l'impression que ses liens se délitaient d'eux-mêmes comme si, sous l'effet d'une moisissure galopante, ils se désagrégeaient. Le plus étrange était que ce phénomène suivait le cheminement de sa pensée : l'effort de Sherwood s'étant d'abord concentré sur la corde qui lui attachait le poignet droit, ce fut la première à sauter. Enfin désentravé, il sauta au bas de la croix, se précipita vers Xhyvor et il le délivra à son tour des lanières qui l'enserraient. Puis les deux hommes reculèrent au fond de la pièce, en observant anxieusement le déroulement du combat mental.

Les trois protagonistes étaient à présent soumis à une intense pression. Bras et pieds en croix, Yeux-d'Or tremblait de tous ses membres et ses liens sautèrent les uns après les autres ; l'aventurier comprit alors l'origine de sa libération miraculeuse. Devant elle, vacillant sur leurs jambes, le prévôt et le vizir, ou soi-disant-ils, la tête toujours dans les mains, commençaient à haleter. Le second se figea soudain et il laissa retomber ses bras de chaque côté de son corps. Sherwood et Xhyvor eurent l'impression que son visage se déformait, mais la luminosité n'étant pas évidente, ils ne surent jamais s'ils avaient ou non imaginé ces déformations. Toujours est-il que Séfânar se transforma très vite en statue et qu'il bascula en avant, inconscient. Ne restait plus que le Zll'Igna. Ce dernier luttait à armes égales avec l'Olfanienne. Un halo phosphorescent apparut alors, soulignant les formes des deux télépathes. Pendant une brève seconde, Andy Sherwood prit conscience qu'Yeux-d'Or était vraiment belle, puis cette pensée, incongrue dans de telles circonstances, s'effaça et il se rendit compte que l'atmosphère, à l'intérieur de la salle des tortures, devenait de plus en plus étouffante.

— On se croirait dans une étuve, murmura Xhyvor à ses côtés, en s'essuyant le front.

Le visage pâle, les yeux brillants, visiblement oppressé, le garçon poursuivit, la voix chevrotante :

— Que fait-on, monsieur Sherwood ? Si ça continue, je vais me trouver mal.

Andy, qui au fond n'était guère plus rassuré que le jeune N'Gharien, ne répondit pas. Jusqu'à présent, l'Olfanienne s'était assez facilement débarrassée de ses adversaires qui, pour la plupart, n'étaient pas de dangereux télépathes. C'était la première fois qu'elle s'exposait ainsi à un opposant de force égale et, vu la durée de l'affrontement, il était possible que celui-ci ne se termine pas à son avantage...

En dépit d'un poids qui lui plombait le cœur et ralentissait ses mouvements, Sherwood décida de s'interposer et s'approcha du Galactique dans l'intention de détourner son attention. Il espérait ainsi qu'Yeux-d'Or soufflerait un peu. Mais le prévôt ne s'en laissa pas compter. Comme l'aventurier était près de lui, la main levée pour lui asséner un coup, il fut stoppé net, comme s'il se cognait à un mur invisible. Il voulut forcer cet obstacle, mais ne réussit qu'à s'enfoncer dans une matière urticante qui s'infiltra dans ses poumons et lui poissa la peau telle de la glu.

Il remarqua, près de lui, la silhouette de Xhyvor. Il en déduisit que le jeune N'Gharien s'était également lancé à l'assaut du Galactique. Il ouvrit la bouche pour lui hurler de filer, l'adversaire étant trop dangereux, mais déjà l'étoupe télépathique, pareille à de la poix brûlante, se déversait dans son larynx... Sa dernière pensée fut pour Yeux-d'Or. Allait-elle succomber à son tour, signant là leur totale défaite ?

Aidés par Samantha Montgomery, Blade et Baker rassemblèrent les quelques chats-tigres qui erraient autour du défilé et le retour au campement Ashinnin des rescapés du shinoun s'effectua sans problème.

En voyant revenir leur chef, les Ashinnins se prosternèrent devant elle. Trois survivants leur avaient parlé du défilé et des manifestations des « Morts-Errants », ainsi d'ailleurs que de l'apparition de deux « esprits ». L'arrivée de la matrone, accompagnée par les Jénovans, causa un grand trouble chez les pirates des sables. Ce trouble fut résumé par Laïnna'Dha elle-même, une fois qu'elle eut donné à Blade et à lui seul comme elle l'avait exigé tous les renseignements qu'il lui avait demandés.

— Ton Dieu a l'air plus puissant que le nôtre, avoua-t-elle, les yeux baissés dans une attitude soumise. Demande-moi ce que tu voudras, je t'obéirai comme une esclave.

Il fallut à Ronny déployer des trésors de diplomatie pour que son admiratrice ne se livre pas à lui devant ses compagnons. De par son âge et ses propos mesurés, c'est Krasbaueur qui lui fit enfin entendre raison. En lieu et place de ce droit de cuissage que le businessman se refusait à lui faire subir, il fut entendu que les Ashinnins ne se livreraient plus au pillage, pilule dure à avaler pour ces gens qui ne connaissaient que ce mode de vie depuis des générations. Blade n'était d'ailleurs pas très sûr que le serment que venait de lui faire Laïnna'Dha serait tenu.

Lorsque le professeur eut mis au point les conditions du retour (grâce à une dialectique scientifique à laquelle personne ne comprit goutte), il fallut dire adieu. Blade ne put éviter un bref baiser sur le bord des lèvres. Puis les cinq aventuriers allèrent se dissimuler derrière une colline afin de procéder aux préparatifs du départ. Le professeur Krasbaueur était fébrile. Il mit en marche sa kafétière et, devant eux, dans l'air qui vibrait sous l'effet de la chaleur, se dessina une intrigante rosace.

— Voilà, je suppose, une porte tridimensionnelle, fit Blade.

— Oui, c'est exactement cela, approuva le professeur, un pli soucieux barrant son front.

— Aurons-nous droit, cette fois, à une explication concernant le fonctionnement de votre appareil ? demanda Samantha.

— Bon. Vous vous placez en face et dès que vous voyez tourner le cœur de la rosace, vous foncez ! ordonna Krasbaueur en évitant de répondre à la question de l'astrophysicienne.

Quelques secondes plus tard, le centre de la figure géométrique se mit à vibrer, puis elle fut comme effacée.

— Allez ! Maintenant ! On fonce ! cria le professeur.

Samantha, San Martino, Blade, Baker et Krasbaueur se précipitèrent vers le nœud de la rosace dans lequel ils s'engloutirent.

Le surgissement brutal, dans le poste de commandement du Maraudeur, des deux têtes pensantes de la B & B Co, accompagnées de Samantha Montgomery, fit sursauter Chuck Nilson et Wayne Serpico.

— Hé bien, hé bien... En voilà un accueil ! lança Ronny Blade. On dirait que vous avez affaire à des fantômes...

Il fallut expliquer les raisons de cette apparition, explications qui calmèrent les inquiétudes.

— Heureux de vous revoir ! dit le second du Maraudeur, traduisant ainsi le sentiment de l'équipage. Mais vous avez parlé du professeur et de Francisco San Martino... Je ne les vois pas avec vous !

Ronny fixa William qui se tourna vers Samantha.

— Où donc peuvent-ils être ?

À cet instant, l'écran qui les reliait au Rickenbaker s'alluma et le visage du commandant de l'astro-cargo apparut. Un grand sourire l'illumina dès qu'il aperçut les deux hommes et leur compagne.

— Ah mes amis ! s'exclamat-il. Quand je me suis retrouvé dans la cabine réservée aux expériences du professeur, en sa compagnie, j'ai vraiment eu peur que vous vous soyez perdus quelque part dans l'espace... ou ce hors-temps, je ne sais plus comment le nommer exactement...

— Comme vous le voyez, riposta Blade, nous sommes arrivés à bon port. Nous dans le Maraudeur et vous dans le Rickenbaker. Est-ce que notre cher Zébulon a une explication à nous fournir sur ce déplacement ?

Francisco San Martino eut une expression mi-figue mi-raisin.

— Il n'a fait aucun commentaire et m'a presque jeté hors de sa cabine. J'ai entendu la clé tourner dans la serrure et il m'a simplement crié, à travers la cloison : « Qu'on ne me dérange sous aucun prétexte. Je dois trouver ce qui cloche avec cette satanée machine ! ».

Ronny, William et Samantha éclatèrent de rire.

— Notre génial savant semble un peu dépassé par ses propres découvertes, glissa l'astrophysicienne. Orgueilleux comme il est, il doit être mortifié de n'avoir pas maîtriser complètement son déphaseur temporel...

— ... qui en l'occurrence, dit Blade, devrait être débaptisé. « Déphaseur spatial » lui conviendrait mieux, vous ne pensez pas ?

— OK pour cette nouvelle dénomination, approuva William Baker. Bon, à présent il ne nous reste plus qu'à nous mettre en relation avec Red et Kaxang pour leur demander de revenir... Et, bien sûr, nous allons suivre les dernières aventures de notre bon Andy et de son élève Xhyvor.

A cette évocation, Nilson jeta un coup d'œil gêné en direction de Serpico, l'ingénieur des transmissions. Saisissant leur manège Ronny Blade fronça les sourcils.

— Vous avez peut-être quelque chose à nous apprendre en ce qui les concerne ? J'espère que ce n'est rien de grave.

— Hé bien, commença le second du Maraudeur, très embarrassé. En fait on n'en sait rien. Depuis trois heures nous avons perdu tout contact avec Andy Sherwood et son compagnon.

En dépit de tous les efforts de Blade, Baker, Owens et Kaxang, qui étaient rentrés au bercail, aucune liaison n'avait pu être établie avec l'aventurier et Xhyvor. Un silence pesant régnait dans le poste de commandement.

Krasbaueur avait été appelé à l'aide. Avec mauvaise grâce il avait accepté de venir devant les caméras du Rickenbaker. Lorsque Blade lui avait appris la rupture soudaine de la communication visuelle avec l'aventurier et son élève, il sursauta et le prit de haut.

— Mes lentilles de contact vidéo sont au point, prétendit-il. Il est possible que cet olibrius de Andy les ait enlevées. Dans ce cas évidemment...

— Écoutez, Zébulon, fit Samantha sur un ton doucereux, je ne doute pas de la qualité de vos inventions. Cependant, en ce qui concerne votre déphaseur, le moins qu'on puisse dire c'est que son fonctionnement vous a posé quelques problèmes, non ?

Le professeur tiqua et devint subitement blanc comme un linge.

— Samantha ! Malgré le respect que j'ai pour vous, sachez que je n'admets pas ces sous-entendus indignes d'une scientifique et je vais...

— Bon, bon, intervint Ronny Blade, pour calmer le jeu. Nous sommes d'accord, professeur, cette rupture dans les communications doit être le fait de notre ami. Retournez à vos travaux. Nous allons aviser.

Une fois la transmission coupée, les autres têtes pensantes de la B and B Co. Lui reprochèrent d'avoir aussi vite éludé le problème.

— Je ne sais pas pourquoi, mes amis appelez ça une intuition, faute de mieux, mais je suis persuadé que Andy et Xhyvor ne sont pas réellement en danger.

Et il relata la présence d'Yeux-d'Or, dissimulée quelque part dans le krak des chevaliers Rigoureux.

L'assemblée commençait à discuter des derniers développements de l'affaire, lorsque le poste de commandement subit une distorsion brutale. On eût dit que le centre de la cabine, sur toute sa hauteur, était découpé par une paire de ciseaux invisibles et que les deux morceaux ainsi constitués étaient en quelque sorte « avalées » par cette entaille.

Blade entendit plusieurs membres d'équipage pousser des cris perçants. En même temps il lui sembla qu'ils perdaient de l'épaisseur. N'en croyant pas ses yeux, il fixa Serpico, figé par l'horreur. Ce dernier était devenu aussi plat qu'une image de magazine ! Lui-même eut la sensation d'être un pneu qui se dégonfle lentement. Durant une infime seconde, une terrible incompréhension le submergea, bousculant toutes ses certitudes. Seule subsistait l'idée d'une inéluctable défaite... et d'une mort horrible. L'encoche verticale qui était apparue dans le poste de commandement fonctionnait comme un monstrueux siphon, prêt à absorber tout l'équipage du Maraudeur.

Mais il était dit que tout, dans cette histoire, resterait sous forme d'esquisse. À peine le phénomène de compression d'espace venait-il d'advenir, qu'un sifflement strident éclata dans le vaisseau, rendant momentanément sourd chaque membre d'équipage. Blade tenta de protéger ses oreilles avec la paume de ses mains. Au bout de plusieurs minutes, jugeant le danger écarté, il les ôta et les bruits familiers de la cabine de commandement résonnèrent à ses tympans, comme d'habitude. Lui-même et ses compagnons avaient retrouvé leur apparence normale.

Encore secoué par le phénomène, le businessman tourna alors son regard vers le milieu de la pièce, et il aperçut trois corps qui gisaient sur le sol, à l'endroit précis où avait jailli la déchirure dans l'espace. Il reconnut les corps inanimés de Xhyvor, d'Yeux-d'Or et d'Andy Sherwood. Suivi par Baker et Samantha, il se précipita vers ses amis, le cœur serré. Étaient-ils encore vivants ?

Après avoir tâté les pouls des naufragés, il fut pleinement rassuré. Les pulsations étaient normales. Ses compagnons étaient tout simplement évanouis. A présent, son esprit se mit à carburer à toute allure. Comment avaient-ils pu parvenir jusqu'à l'astro-cargo ? Cette fois l'appareil de Krasbaueur n'y était pour rien. Ils avaient manifestement utilisé en sens inverse cette déchirure dans l'espace-temps qui avait failli avaler l'intérieur du vaisseau. Mais qui avait donné naissance à ce terrible phénomène ?

Quelqu'un répondit sur le champ à la question muette de Ronny Blade. Une voix aux inflexions ironiques très désagréables résonna dans sa tête.

— Je suis le responsable de cette déchirure spatiotemporelle qui a renvoyé vos amis jusque dans votre vaisseau. Je m'appelle Zll'Igua et comme vous devez vous en douter, cher monsieur Blade, je suis un Galactique. J'aurais pu me débarrasser de ces trois misérables individus, car ils ne représentent pas grand-chose à mes yeux... Juste des cobayes... un peu encombrants tout de même car peu dociles... Mais j'ai trouvé plus commode, ou plus amusant, de vous les livrer ainsi, tels des paquets-cadeaux...

— J'apprécie l'intention, dit Blade, en s'étonnant encore de ne voir aucune forme dans le poste de commandement.

Devinant ce qu'il pensait, Zll'Igua répliqua :

— Je n'ai pas besoin d'être avec vous physiquement. Je me contente de vous parler par télépathie de mon repaire qui est situé dans un krak, non loin de Yérou 'Shelam.

Le businessman laissa passer un peu de temps avant de demander.

— Que nous voulez-vous ? Vous auriez pu nous tuer, si j'en crois votre puissance psychique. Pourquoi donc nous laisser en vie ?

— J'aime jouer, monsieur Blade et c'est un des traits caractéristiques de chaque Galactique, ainsi que vous l'apprendrez sûrement au cours de votre quête pour atteindre le cœur même de notre empire... Vous avez l'air étonné ? Inquiet peut-être ? Sachez que votre but nous est connu et que nous vous attendons de pied ferme, si j'ose dire...

— Nous partageons donc avec vous l'esprit ludique, tenta de plaisanter Ronny Blade, mais sans conviction. J'espère que nous jouerons encore longtemps.

— Cela dépendra de vous et du danger que vous représenterez pour nos activités... Pour l'heure, je n'ai qu'une envie monsieur Blade : celle de vous expédier, vous et vos amis, hors de ce système solaire. Vous n 'avez en effet pas votre place ici. Je vous interdis d'installer un quelconque comptoir commercial sur Plunk, afin de commercer avec les Ménuldiks et les Jénovans. Car ce commerce vous sert aussi, accessoirement, à jouer les espions pour le compte de la Confédération terrienne, par exemple.

— Mais nous n 'espionnons pas ! Nous sommes simplement. ..

— Vous êtes simplement à la recherche du quartier général d'une faction de Galactiques qui veulent faire imploser L'Hyperconfédération.

— Comment le savez-vous ? s'étonna Blade, mal à l'aise.

Son interlocuteur se mit à rire et, dans le crâne du businessman, cela provoqua un fourmillement désagréable.

— Mais pour la simple raison, comme je vous l'ai appris tout à l'heure, que je fais partie de cette conjuration.

Pendant ce temps, lentement, Andy, Xhyvor et Yeux-d'Or revenaient à eux. L'Olfanienne se mêla la première à la conversation, une fois qu'elle eut retrouvée ses esprits.

— Ronny ! Zll'Igua est très dangereux ! En dépit de mes pouvoirs, il m'a terrassée...

— Vous n'êtes que de pitoyables pantins ! s'exclama le Galactique sur un ton de mépris absolu. Faites bien attention à vos ficelles, madame et messieurs. Un jour ou l'autre, il se pourrait bien qu'on vous les coupe ! Bon, à présent, cela suffit. J'exige que vous déguerpissiez de ce système solaire. Vous pouvez partir par vos propres moyens, grâce à la plongée dans l'hyperespace... A moins que vous ne désiriez que je vous donne « un coup de main »... Choisissez.

Andy et Xhyvor s'étaient relevés, tous deux blêmes et vacillant sur leurs jambes. Le premier entra à son tour dans la danse télépathique, avec son impétuosité habituelle.

— Ron ! Ne te laisse pas faire ! Cet empaffé a eu de la chance et, à présent, on va pouvoir lui démontrer que...

L'aventurier se tut soudain. Il porta la main à ses tempes et brusquement se mit à gémir. Alors que Xhyvor se précipitait à son secours, il fut lui aussi contraint de se prendre la tête dans les mains et tomba à genoux.

— Ne cherchez surtout pas à lutter ! intima la voix orgueilleuse du Galactique. Maintenant, donnez les ordres nécessaires pour que le Maraudeur, le Rickenbaker, le Fender et l'Èpiphone fassent une plongée dans l'hyperespace. Je vous communiquerai les données d'un nouveau système solaire dans lequel, peut-être, vous trouverez les réponses à vos questions... En attendant je reste branché sur vos deux amis. À la moindre trahison de votre part, je fais imploser leur cerveau !

Blade croisa les regards de ses compagnons, chargés d'inquiétude. Chacun avait entendu la conversation et tous comprenaient que les menaces de Zll'Igua n'étaient pas « des paroles en l'air ». Il fallait s'exécuter.

Au moment où le Maraudeur aborda sa plongée dans l'hyperespace, le Galactique desserra son étreinte psychique et s'évanouit. Andy Sherwood et Xhyvor en seraient quittes pour dormir quelques heures, afin de remettre en place leur cervelle. Quant aux têtes pensantes de la B & B Corporation, ils venaient brusquement de comprendre que leur tâche se révélait plus ardue que prévue. Pour la première fois de leur existence aventureuse, ils avaient la sensation d'être des jouets aux mains d'enfants cruels...

Ronny Blade se jura que lui et ses amis feraient tout pour couper les fils avec lesquels ces maudits Galactiques croyaient les animer. « Bientôt, pensa le businessman, c'est la créature qui aura raison du Maître... J'en fais le serment »

Achevé d'imprimer en décembre 1999

par Brodard et Taupin La Flèche

VAUVENARGUES 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01.40.70.95.57

Dépôt légal : janvier 2000

N° d'impression : 1721X

Imprimé en France

[1] La crise de renvoi d'inexistence est une réaction allergique qui touche environ une personne sur mille lors du voyage dans le subespace. Ce mal sans gravité se caractérise par des suées, des nausées et des vomissements réguliers. Le malade doit beaucoup boire et prendre son « mal » en patience...

[2] Cf. SF Jimmy Guieu n ° 35, Joklun-N'Ghar la maudite, n° 89, Le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar ; n° 102, Les brumes de Joklun-N'Ghar ; n ° 121, Conjuration sur Joklun-N'Ghar.

[3] Voir à ce propos SF Jimmy Guieu n° 123, L'étoile aux cent planètes ; n° 125, Sur l'aile du dragon et n ° 127, Les mousquetaires de Terniog 2.

[4] Boule de poils d'environ vingt centimètres de diamètre que donnent certaines fleurs des marais de Koondra. Elles servent d'oreillers pour les enfants sages de la planète, car elles ont pour avantage d'être imputrescibles, moelleuses et leur odeur a des vertus analgésiques.

[5] Cf. SF Jimmy Guieu n° 125, Sur l'aile du dragon.

[6] L'équivalent, chez nous, de la couleur du cheval blanc d'Henri IV !

[7] Cf. SF Jimmy Guieu n° 51, Les Fugitifs de Zwolna.

[8] Cf. SF Jimmy Guieu n° 32, Les Destructeurs.

[9] Dlogobarll : délicieux légume à la saveur sucrée, cultivé sur un petit satellite artificiel tournant autour d'Antarès II.

[10] Ailette : petite plaque de fer maintenue sous l'aisselle à l'aide d'une courroie. Elle forme un plan incliné sur lequel glissent les coups.

[11] Timbre : partie du heaume abritant le crâne. Sa forme pointue offre moins de prise aux coups.

[12] Cf. SF Jimmy Guieu n° 37, Traquenard sur Kenndor, ainsi que SF Jimmy Guieu n° 113, L'alliance des invincibles.

[13] Lointain équivalent du saucisson terrien confectionné à l'aide d'un mélange de poissons au goût fort prononcé dont se régalent les gourmets de la planète Eridan.

[14] Jurons que la bienséance nous interdit évidemment de retranscrire, ce qui est sans doute regrettable !

[15] Plantigrade à longue queue et à tête plate, connu pour son caractère ombrageux. Il se rapproche de l'ours terrien qui a hélas disparu de sa planète depuis une bonne centaine d'années.

[16] Légendaire volatile parleur de Plunk. Dans les Contes et légendes de l’Outre-Mer, ils sont représentés sous la forme de marsupiaux minuscules, porteurs d'une queue préhensile. Ce sont des animaux farceurs qui répètent toute conversation, surtout celle des maris et épouses adultères.

[17] Animal fabuleux, adoré par les premiers bédouins censé dévorer tout auteur d'une mauvaise action. Il pouvait prendre l'apparence de chaque être vivant, mais se contentait souvent de se présenter sous la forme d'une vieille femme porteuse d'un fagot.

[18] Gallinacés communs dans le royaume des Ménuldiks.

[19] Cf. SF Jimmy Guieu n° 121, Conjuration sur Joklun-N'Ghar.

[20] Cf. SF Jimmy Guieu n° 117, Panique sur Wondlak.

[21] Cf. SF Jimmy Guieu n° 95, Échec au destin.

[22] N'Iogui : vipères des sables que l'on trouve sur Plunk. Elles crachent un venin provoquant une altération durable de la santé mentale de la victime.

[23] Objet mythique et imaginaire dont les habitants de la planète Joklun-N'Ghar se servent comme exutoire.

[24] Cf. SF Jimmy Guieu n° 95, Échec au Destin.

[25] Cf. SF Jimmy Guieu n° 108, La Fin de Gondwana..