LES RAVISSEURS DE KTAN

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES RAVISSEURS DE KTAN

Vauvenargues

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective », et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© GECEP/Vauvenargues, 2000

ISBN : 2-7443-0414-X

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

La fin de l'après-midi tombait sur Sherwood Town, ville située sur Orlano, la quatrième planète du système Tchernar, connue également sous le nom de Ktan. En orbite autour du globe, le gros satellite à la clarté rosée s'empourprait dans la lumière rasante du soleil comme les joues d'une jeune fille vertueuse. Gorgées de chaleur, les terres semblaient la régurgiter, exhalant une brume scintillante qui brouillait les contours des bâtiments et la Jany River, le grand fleuve qui sinuait de l'estuaire jusqu'aux montagnes lointaines, était bien impuissant à rafraîchir l'atmosphère empoissée.

C'était l'heure où l'animation qui avait fait vibrer la ville pendant toute la journée décroissait enfin. Sherwood Town, la capitale trépidante de la colonie terrienne, s'apaisait peu à peu. La circulation des aérobulles se raréfiait. Vers l'ouest, dans la direction des quartiers chic, on apercevait une longue file de glisseurs ramenant leur propriétaire vers leur résidence. Au sud, les bus-dégravit se traînaient vers la banlieue pour y déverser les ouvriers travaillant sur les différents chantiers de construction. Depuis deux ans, en effet, la ville explosait de toutes parts. En dépit d'une surveillance accrue des permis de construire, voulue par les autorités ktaniennes et le gouverneur terrien en charge du territoire, afin de lutter contre une urbanisation sauvage, la cité proliférait, telle une étoile de mer atteinte de boulimie.

Le symbole de cette croissance était le complexe industriel de la Compagnie Astronautique d'Orlano IV. Ses immeubles dressés, baignés par la lumière d'une myriade de projecteurs, produisaient une redoutable impression de puissance.

Près de l'hôtel Déjanire, flambant neuf, un lourd porte-container dégravité attendait dans la rue d'en face, alors que sur l'avenue s'affairaient des éboueurs-robots, toujours aussi efficaces et silencieux. Deux hélitaxis passèrent à proximité de l'édifice, pareils à de gros bourdons ronronnants. En direction de l'est, on distinguait encore, dans les parcs de Sherwood Town, ainsi que dans de nombreux jardins individuels, le balai des arroseuses automatiques.

Bientôt, une fois la nuit tombée, les puissants phares au krypton des véhicules viendraient fouailler l'obscurité relative car, depuis peu, le cœur de la ville ruisselait de lumière. A l'image d'une cité terrienne, Sherwood Town ouvrirait ses boîtes de nuit et son Casino tout juste inauguré.

Campés sur une des terrasses du Déjanire, bâtiment de dix étages, pourvu de suites somptueuses, deux hommes contemplaient le lent coucher de soleil qui ensanglantait le paysage, ainsi que le spectacle de la cité qui s'étendait à leurs pieds. C'étaient de solides gaillards, vêtus chacun d'un élégant costume de cou leur crème, sur une chemise ouverte laissant deviner un poitrail musclé.

Le premier d'entre eux se nommait Ronny Blade. Il était aussi blond que son associé William Baker était brun. Tous deux étaient les fondateurs de la puissante B & B Import-Export Corporation, un gigantesque conglomérat qui faisait des affaires dans toute la Galaxie, et même au-delà.

Immobile depuis un bon moment, Ronny semblait perdu dans la contemplation du paysage, comme l'indiquait le verre encore plein qu'il avait abandonné sur un petit guéridon, au milieu de la terrasse de leur appartement. Ses mains aux doigts carrés posées sur la rambarde, il laissait flâner son regard alentour, sans but précis. Cette attitude ne correspondait pas avec son allure athlétique et l'expression énergique qui se dégageait de son visage au menton volontaire.

Tout en poursuivant son inspection paresseuse, le businessman sifflotait So long, Jimmy, so long, le dernier tube d'Ylang Star, une des chanteuses les plus célèbres de la Galaxie. Sentant peser derrière lui un silence réprobateur, il finit par se taire et essuya la sueur qui perlait à son front car, sous le dôme censé protéger les deux hommes de l'atmosphère lourde de la capitale, il régnait pourtant une chaleur poisseuse. Puis, avec un soupir résigné, il se tourna vers son compagnon, assis dans un fauteuil près du guéridon, et qui regardait le bout de ses souliers d'un air vague.

Blade se laissa distraire un instant par le sol de la terrasse, recouvert de plaques de plastex et décoré en trompe-l'œil. L'artiste avait peint une partie de l'armature de l'hôtel, de sorte qu'on avait la sensation d'être suspendu au-dessus du vide, flottant au milieu des poutrelles, n'ayant pour seul point de repère qu'un fin réseau de câbles qui courait de pylône en pylône. Si, au bout d'un moment, on s'habituait à ce décor trompeur réalisé à l'aide de tridi-peintures, l'effet produit était cependant plus que bizarre. Mieux valait ne pas souffrir de vertige, sous peine de se retrouver sur le sol à ramper, tout suant et les jambes flageolantes...

Venue de Ha'Shillar, la planète des Artistes, cette nouvelle mode s'imposait depuis peu sur chacun des mondes de la Confédération. Ronny Blade la trouvait un peu trop tape-à-l'œil à son goût. Il reporta son attention sur Baker et désigna d'un ample mouvement le paysage de la ville et des environs en s'exclamant, avec une apparente bonhomie.

— Allons, Will, Sherwood Town ne ressemble pas tout à fait à une carte postale, je le reconnais, et depuis notre dernier séjour, la ville a presque doublé de volume... mais quand on est en vacances, « tout se pare des couleurs de la beauté », comme dit le poète... Tu ne trouves pas ?

En guise de réponse, Baker grogna quelque chose d'incompréhensible, sans cesser de regarder devant lui, l'œil atone. Blade s'approcha de lui et, en s'asseyant à son tour sur le fauteuil dégravité qui épousa aussitôt ses formes, il s'empara de son verre et but une gorgée, avant de poursuivre, sur un ton moins artificiel.

— Allez, ne fais pas cette tête. On finira bien par régler cette histoire de renouvellement de concession... En attendant, que dirais-tu si nous allions jouer les touristes dans la région ktanienne d'Orlano ? Bien que cette planète nous soit presque aussi familière que Joklun-N'Ghar, il y a bien, dans les coins reculés d'un de ses territoires, quelques objets ou artefacts qui raviront mon âme de collectionneur...

Cette fois, William ne répondit pas. Il arborait une mine soucieuse, que trahissait bien un tic nerveux crispant ses maxillaires à intervalles réguliers. Il soupira en posant un peu brusquement sur la petite table son verre empli de séghir-vodka. Le choc du récipient contre le revêtement produisit un bruit sec assez désagréable qui fît sursauter les deux associés et ramena Baker à la réalité.

— Ne te fatigue pas à entretenir la conversation, Ronny, grommela-t-il en regardant fixement son ami. Tu sais aussi bien que moi « qu'on » nous a forcé la main pour nous obliger à prendre ces pseudo « vacances ». Si cette contrainte ne te dérange pas, il n'en est pas de même pour moi. En ce qui me concerne, j'ai toujours eu horreur « qu'on » me donne des ordres...

Le businessman laissa passer quelques secondes avant de rajouter :

— Et, jusqu'à présent, je pensais que toi aussi, tu n'étais pas du genre béni oui-oui... Mais peut-être me suis-je trompé... Ou que, l'âge aidant...

Touché plus qu'il ne voulait le laisser paraître par ces propos aigres-doux, Blade posa calmement, lui, son verre sur la petite table et, le visage grave, il répondit :

— Ne t'inquiète pas pour moi, Will. L'âge n'a pas eu raison de mon orgueil ! Ce repos forcé ne me plaît pas plus qu'à toi, pourquoi le nier. Mais soyons logique : comment passer outre ? C'est bien la première fois, depuis que nous bourlinguons de planète en planète, que nous tombons sur un tel adversaire. Mais, crois-moi, je n'ai absolument pas renoncé à rendre la monnaie de sa pièce à ce satané Zll'Igua ! Cependant, pour l'instant, je ne sais absolument pas de quelle manière nous prendrons notre revanche...

Les deux hommes échangèrent un regard qui en disait long. Les événements auxquels ils faisaient allusion étaient en effet encore tout chauds dans leur mémoire.

Voici quinze jours à peine, Blade, Baker et leurs compagnons avaient affronté un Galactique, un de ces mystérieux Extraterrestres qui, depuis de nombreuses années maintenant, cherchaient par tous les moyens à faire éclater la Confédération Terrienne. Cette confrontation, contrairement à l'habitude, n'avait pas tourné à leur avantage, ce qui expliquait aisément leur air morose.

Le Galactique, un dénommé Zll'Igua, s'était révélé être un adversaire redoutable. Il régnait sur la petite planète Plunk où deux peuples se faisaient la guerre dans un affrontement qui, à bien des égards, rappelait celui qui avait opposé au cours du Moyen Âge terrien, ceux qui s'étaient croisés afin de délivrer le tombeau du Christ du joug mahométan.

Après une suite de péripéties fertiles en rebondissements, Blade et Baker avaient été vaincus par le Galactique. L'Extraterrestre les avait empêchés d'établir une nouvelle tête de pont sur la planète en utilisant un impressionnant pouvoir télépathique. Il avait également envoyé tous les vaisseaux de la B & B Co, ainsi que leurs occupants, à travers le subespace, aussi simplement que s'il se fût agi de fétus de paille. L'apparente facilité avec laquelle l'extraterrestre avait réagi était inquiétante. En dépit de la haute technologie dont disposaient les têtes pensantes de la B & B Corporation, ils n'avaient rien pu faire pour s'opposer à Zll'Igua.[1]

Le Maraudeur, le Rickenbaker, le Fender et l'Epiphone, c'est-à-dire toute la flotte qu'ils avaient rassemblée afin de traquer leurs adversaires, s'étaient donc retrouvés propulsés dans l'espace et les quatre vaisseaux avaient finalement réémergé dans le système Tchernar, près de la planète Orlano.

N'en croyant pas leurs yeux, les équipages avaient regardé le globe d'un vert étincelant, d'une taille à peu près semblable à celle de la Terre, vers lequel ils se dirigeaient. Comme pour se convaincre qu'ils ne rêvaient pas, Baker avait zoomé sur la surface de la planète qui était occupée par trois grands continents et trois autres plus petits, séparés par des mers et des océans.

— Galaxie noire ! avait juré Andy Sherwood. un des associés, en contemplant sur un écran la sphère d'un joli vert Véronèse. C'est positivement incroyable ! Ce mangeur de petits enfants vient de nous catapulter près d'Orlano IV ! Quoique... après tout, on aurait pu tomber plus mal...

Il avait tourné vers ses compagnons d'aventures son visage cuivré, aux joues couvertes d'une courte barbe poivre et sel, comme s'il quêtait une quelconque approbation. Réuni sur la passerelle de commandement du Maraudeur, l'équipage arborait un air consterné. La plongée dans le subespace avait été courte et la réémergence dans cet univers connu était une véritable surprise.

Le regard de Sherwood avait croisé la trogne rougeaude de Red Owens, le pacha du vaisseau. Ce dernier avait aussitôt répliqué, en grimaçant, tout en se passant plusieurs fois la main dans sa chevelure d'un roux éclatant.

— Garde tes réflexions de bonne femme pour toi, Andy ! Qu'on soit là ou ailleurs, je m'en fous ! J'enrage d'avoir été traité comme une marionnette par ce bouffeur de Terriens ! Si je l'avais là, sous la main, je... Je crois que je l'étriperais séance tenante ! Il a de la chance, cet olibrius de ne pas se trouver en face de moi en ce moment...

L'insulte avait fait blêmir Andy Sherwood. L'ancien trafiquant avait toujours eu le sang bouillonnant et les circonstances dramatiques mettaient les nerfs de chacun à vif. Si Blade et Baker ne s'étaient pas interposés, nulle doute qu'il se serait précipité sur Owens.

— Oh ! Calmez-vous tous les deux, avait conseillé William en se plaçant entre les deux hommes. Comme l'a dit Andy, je crois qu'on aurait pu tomber plus mal. Mais la soudaine mansuétude de notre ennemi à notre égard cache peut-être quelque chose...

— On peut penser aussi que Zll'Igua a peut-être simplement voulu nous donner une leçon, avait sup posé Ronny Blade. C'est pourquoi il nous a envoyés dans ce système qui nous est familier.

— C'est possible, avait reconnu Baker. N'empêche que ce zigue est sacrément bien renseigné à notre égard... Ce qui est quand même inquiétant...

— Bah, nous sommes en vie, avait rétorqué Blade, c'est ce qui compte... En tout cas pour l'instant.

Se tournant vers Owens, qui contenait difficilement sa colère, il avait ajouté :

— Quant à une revanche éventuelle, n'aie crainte Red. La vengeance est un plat qui se mange froid, tu le sais bien.

— Moi, je préférerais le manger chaud, même brûlant, avait objecté le commandant du Maraudeur, d'une voix maussade.

Ses propos avaient été suivis d'un moment de silence pesant qu'avait finalement rompu Francisco San Martino.

— Ce Galactique s'est quand même bien joué de nous, avait-il constaté. Et cela m'est tout autant désagréable qu'à Red et Andy. Mais je ne vois pas comment nous pourrions retourner la situation en notre faveur... Notre adversaire a de la répartie, vous ne trouvez pas ?

Avec sa petite barbichette noire, sa belle paire de bacchantes et sa longue tresse de cheveux, Martino avait un faux air de mousquetaire. Mais, pour l'instant, il semblait lui aussi être troublé, car sa voix, d'ordinaire bien timbrée, hésitait parfois sur certaines syllabes.

— Vous avez tout à fait raison, Francisco, avait concédé Blade. Mais allons nous asseoir, nous serons plus à l'aise pour discuter.

Ses compagnons l'avaient suivi dans une des salles de conférences et, une fois installé, tout le monde s'était placé autour de la table qui occupait un coin de la passerelle. Ronny Blade avait repris :

— Je disais donc que j'étais d'accord avec notre ami... Je ressens également le même genre de colère que celle qui anime Red et Andy. Mais je le répète, n'ayez crainte : nous aurons un jour ou l'autre notre revanche, soyez-en sûrs. Pour l'instant, je suggère que nous prenions un peu de repos. Nous en avons tous bien besoin. Cela nous permettra également de réfléchir aux moyens de contrer ce Zll'Igua. Mais il faudra marcher sur des œufs, car il s'est révélé potentiellement aussi dangereux que certains de nos adversaires passés... Voire plus...

— Potentiellement ! s'était étranglée Samantha Montgomery, délicieuse brune aux formes sculpturales. C'est un euphémisme, Ronny. En fait, il nous a roulés dans la farine de bout en bout et, apparemment, c'est juste parce qu'il a eu une soudaine faiblesse, que nous nous retrouvons tous ici, sains et saufs !

La remarque de l'astrophysicienne était hélas frappée au coin du bon sens. Voyant que l'atmosphère menaçait de s'alourdir de nouveau, William Baker avait proposé un intermède « boissons réconfortantes » qu'il avait fait distribuer à la ronde.

Kaxang, l'astrogateur n'gharien qui, depuis le début de la discussion, avait gardé l'œil rivé sur les écrans, les avait enfin rejoints. Contrairement aux autres membres de la B & B Co. qui arboraient un air chagrin, le sien était toujours aussi énigmatique.

À l'instar de tous les natifs adultes de Joklun-N'Ghar, l'astrogateur était fataliste. Chaque question devait avoir sa solution. Dans le cas contraire, il était inutile, ridicule même, de se creuser les méninges. Pour Kaxang, les interrogations de ses amis ne pouvaient que déboucher sur du vent. Aux yeux de Ronny Blade qui l'observait, cette attitude pragmatique était en ce moment une vraie qualité.

Perdu dans ses pensées, chacun avait bu son verre, dans un nouveau silence contraint, à peine rompu par le bourdonnement des différents ordinateurs de bord. Gagnés par cette atmosphère lourde, les autres membres de l'équipage, occupés aux différentes manœuvres destinées à pérenniser la mise sur orbite autour de Ktan, s'étaient mis à chuchoter comme s'ils s'étaient soudain trouvés dans une église au beau milieu d'une cérémonie religieuse. Même Chuck Nilson, le second du Maraudeur et Wayne Serpico, ingénieur des transmissions étaient restés muets, à l'écart, le visage creusé par la fatigue.

Ronny Blade avait été le premier à réagir ; s'étant gratté la gorge pour capter à nouveau l'attention de l'assistance, il avait repris la parole.

— Si vous le permettez, je vais résumer le sentiment de chacun. Une chose est sûre. En dépit des importants moyens que nous avons mis en œuvre quatre lourds vaisseaux, ce n'est quand même pas rien ! des armes dont nous disposons et du concours de notre génial ami, le professeur Krasbaueur, nous n'avons pas pesé très lourd en face de ce Galactique... Et encore : nous n'avions affaire qu'à un seul de ces énergumènes... Imaginez ce qui ce serait passé s'il y en avait eu plusieurs !

Personne n'avait répondu, mais tous avaient grimacé, conscients d'avoir peut-être échappé par miracle à la catastrophe. Andy Sherwood avait poussé un soupir de découragement, failli dire quelque chose, puis renoncé, préférant se resservir un verre, aussitôt imité par Red Owens et Francisco San Martino. Samantha Montgomery avait hésité quelques secondes, puis avancé la main vers la bouteille. Constatant qu'elle était vide, elle avait jeté un regard noir à ses voisins qui piquaient du nez, vaguement gênés de n'avoir pas songé à lui en avoir proposé. L'heure, il est vrai, était peu propice aux manifestations de galanterie...

— Nous imaginons sans peine comment les événements auraient pu tourner, monsieur Blade, était intervenu Kaxang d'une voix légèrement tremblante. Nous aurions été... Comment dites-vous, déjà ? Kaput !

— C'est cela même, avait approuvé William Baker qui tournait et retournait son verre entre ses mains, l'observant comme s'il avait voulu en déceler d'éventuels défauts. Nous aurions été lessivés... Définitivement. Et la quête que nous avons entreprise pour atteindre le centre de la Galaxie, dans le but de dégommer le repaire des Galactiques, se serait arrêtée net sur Plunk !

Samantha, devant qui Baker avait charitablement poussé une nouvelle bouteille, s'était resservi posément. Ensuite elle s'était penchée en avant, mettant ses seins « à la portée », en quelque sorte, des regards de ses voisins d'en face, lesquels ne s'en étaient du reste pas privés...

— Ne retournez pas le fer dans la plaie, messieurs, avait-elle dit en se forçant à rire. Nos cicatrices ne sont même pas refermées... Et puis, assez ergoté ! Que proposez-vous ? Car je suppose, Ronny et William, que vous avez une idée derrière la tête, n'est-ce pas ? Nous vous connaissons assez pour savoir que vous n'êtes pas du genre à vous lamenter...

Tous les regards s'étaient rivés sur les fondateurs de la B & B Corporation. Blade et Baker avaient soutenu un moment cet examen et c'est le premier qui avait répondu, en parlant lentement, comme si les mots avaient du mal à sortir de sa bouche.

— En tant que chefs d'expédition, William et moi nous endossons la paternité de ce fiasco. Nous avons voulu nous lancer à l'assaut des Galactiques, et c'est l'un d'entre eux peut-être même pas un des plus puissants qui vient de nous rappeler à l'ordre...

— Arrête de tourner autour du pot, Ronny. Que veux-tu nous dire ? avait demandé Owens d'un ton rogue, en croisant les bras et en le fusillant du regard.

— Il veut dire, avait laissé tomber Baker d'une voix froide, que devant la tournure qu'ont pris les événements, nous sommes contraints de renoncer momentanément, je l'espère, à notre entreprise. Nous passons donc le relais à des personnes plus compétentes que nous...

Andy Sherwood, Red Owens, Samantha Montgomery, Kaxang et Francisco San Martino s'étaient regardés, médusés. La foudre serait tombée au milieu de la pièce qu'ils n'auraient pas été plus surpris. Pour parer au déluge de questions et de reproches qu'il avait senti s'accumuler sur sa tête, le businessman avait ajouté précipitamment :

— Ce passage de relais ne signifie pas que ces salopards vont désormais se la couler douce... Bien au contraire... À présent, c'est une véritable opération militaire qui est lancée contre les Galactiques.

— Alors la flotte que nous avions mise sur pied, c'était de la gnognotte, si je comprends bien ! avait persiflé Andy Sherwood. Et puis, je me permets de vous rappeler, messieurs les Grosses Têtes, que nous étions tous d'accord pour entreprendre cette expédition. S'il y a eu ratage momentané, j'en suis également persuadé , on doit se tenir tous pour responsables ! Je pense que tout le monde est d'accord ?

Sherwood s'était adressé plus précisément à Owens et San Martino qui avaient approuvé bruyamment ses propos. Samantha Montgomery et Kaxang s'étaient contentés de hocher la tête. Bien que l'heure fût grave, Blade et Baker n'avaient pu s'empêcher d'esquisser un sourire attendri devant cette touchante unanimité.

— Merci pour tes paroles de réconfort, Andy, avait répondu malicieusement William. Elles nous vont droit au cœur, à Ronny et à moi. Mais au risque de paraître un peu lourd, je répéterai le terme de Ron, même s'il te paraît injurieux, eu égard aux efforts que vous avez tous fournis. Les quatre vaisseaux que nous avons affrétés ne sont que de la gnognotte face à la puissance des Galactiques.

« Sachez que depuis le début de nos démêlés avec nos adversaires, et au vu des piètres résultats obtenus, une cellule secrète a été mise sur pied. Elle réunit tous les représentants de la Confédération, des Thoraniens aux Veilleurs. Cela faisait en effet déjà un moment que chacun des mondes appartenant à la Confédération suivait notre avancée avec intérêt. Mais l'absence de résultats a rapidement échauffé les esprits. Les différents services secrets de la Confédération ont même très tôt demandé à ce qu'on soit dessaisi de toute cette affaire... Pour eux, nous n'étions que des amateurs...

— Toujours les mêmes, ceux-là ! avait coupé Owens, d'un ton méprisant, en abattant son poing droit sur la table, ce qui avait provoqué un bruit d'enfer et fait sauter les verres. De vrais rats d'égout... Toujours à fouiller dans les affaires sales et à donner des conseils... Feraient mieux de s'enlever les poux qu'ils ont dans la tête !

Ignorant l'interruption, à laquelle Sherwood et San Martino avaient fait écho, Baker avait poursuivi son exposé :

— Toujours est-il que, après l'affaire de Terniog 2[2]. Ronny et moi avons été avertis qu'une expédition regroupant une bonne centaine de vaisseaux, venus de tous les mondes de l'Hyperconfédération, était mise sur pied. D'après ce que nous en savons, leur mission est la même que la nôtre : repérer le centre nerveux des Galactiques, l'encercler et, si besoin est, le détruire. En tout cas, les différentes autorités, autant terriennes que régéliennes, par exemple, sont décidées à prendre le taureau par les cornes.

— Tout cela est bien beau, William, avait glissé Samantha. Mais que devenons-nous dans cette hypothèse ?

— Nous nous transformons en vacanciers, tout simplement. On nous met sur la touche provisoirement, avait tranquillement répondu le businessman.

— Mais moi j'ai envie de me battre ! avait protesté Andy Sherwood en montrant ses poings aussi larges que des entonnoirs.

— Et nous donc ! avaient explosé Owens et San Martino. Les vacances, c'est bon pour les donzelles... Ce grand escogriffe sur Plunk nous a eus par surprise... Retournons-y immédiatement lui dire notre façon de penser...

— Vous êtes mûrs pour présenter un numéro dans le cadre du grand Show Interplanétaire, en compagnie d'Ylang Star, s'était écriée l'astrophysicienne en riant aux éclats. En tant que clowns, évidemment. Je suis sûre que vous obtiendriez un franc succès !

Son hilarité s'était répandue comme la poudre parmi ses amis et, malgré la moquerie, tout le monde avait fini par s'esclaffer. L'atmosphère s'était très vite détendue. Après tout, chacun avait protesté pour la forme. Il était indubitable que les derniers mois avaient été difficiles à vivre. Une pause ne serait pas superflue afin de reposer corps et âmes bien malmenés au cours de ces derniers événements.

— Si je comprends bien, vous nous donnez quartier libre, mon capitaine ? avait demandé Sherwood, une fois le calme revenu, s'étant levé et mis au garde-à-vous.

— Effectivement, caporal Andy, avait répliqué Blade, sur le même ton de la plaisanterie. Si vous en êtes d'accord, mademoiselle et messieurs, je propose que nous nous retrouvions dans un mois. C'est un laps de temps suffisant pour que nous puissions reprendre du poil de la bête. Pendant ce temps, de notre côté, nous ferons vérifier nos vaisseaux de fond en comble... Au cas où...

— Sous-entendrais-tu, Ronny, que cette mise sur la touche n'est que passagère ? avait interrogé Samantha, les yeux brillants de malice.

— Moi ? Je ne vois pas de quoi tu parles, avait prétendu l'intéressé avec un air innocent. En compagnie de William, je vais mettre à profit ces « vacances » inopinées pour aller faire un tour sur Orlano. La concession que nous a octroyée le gouvernement ktanien va bientôt arriver à expiration. On doit donc discuter du renouvellement du bail ; ainsi que de la manière dont l'enclave terrienne se porte, enclave dans laquelle nous avons quelques intérêts, vous le savez... A peu près cinquante millions de platino-crédits déjà investis... — Et puis nous devons étudier les moyens à mettre en œuvre pour agrandir les bâtiments de la CAO, où le professeur Krasbaueur se rendra en même temps que nous, en vue de perfectionner de nouvelles inventions, avait ajouté William Baker, avec le même air innocent que son ami. Bref, on va retrouver notre rôle de dirigeants d'entreprises... Et croyez-moi, nous avons du pain sur la planche ! En outre, ça nous changera les idées. Plus d'adversaire mystérieux à combattre, ni de vies innocentes à risquer... Uniquement des repas d'affaires en pagaille qui nous feront prendre, en quelques semaines, plusieurs kilos... Et puis des discussions à n'en plus finir à propos de taux de change, de valeurs immobilières, de prêts d'arvi[3]... J'en passe et des meilleures. Pour résumer, nous allons enfin pouvoir vivre une vie normale de businessmen...

Sherwood, Owens, San Martino, Kaxang et Samantha Montgomery avaient échangé un regard qui en disait long sur leur sentiment unanime : Blade et Baker cherchaient à noyer le poisson. L'aventurier barbu avait commencé à s'agiter. S'étant redressé sur son siège, il avait ouvert la bouche, mais Samantha l'avait obligé à s'asseoir en fronçant les sourcils et en posant sa main aux ongles longs sur son avant-bras.

— Messieurs les hommes d'affaires, avait-elle dit de sa voix flûtée, en arborant son plus joli sourire, nous vous souhaitons de bien vous éclater dans ce rôle qui, à n'en pas douter, a été taillé pour vous. Passons donc immédiatement à autre chose : tu viens de parler de ce cher Zébulon, Ronny. Comment va-t-il, le cher homme, après cette histoire de déphaseur temporel de poche qui ne nous a pas donné toute satisfaction ?

— Il est vexé de constater que ses dernières inventions cafouillent un peu, avait répondu le businessman en la regardant fixement.

Manifestement, le businessman se demandait pourquoi la jeune femme s'enquérait ainsi des états d'âme du professeur Krasbaueur. Et que cachait donc le sourire hypocrite qui s'était peint sur ses belles lèvres ourlées ? A toutes fins utiles, il avait rangé la question dans un coin de son cerveau.

— Tu le connais, n'est-ce pas ? avait-il poursuivi. C'est un grand enfant, ce cher Zébulon... Un peu trop gâté à mon goût, mais si attachant... Cependant, orgueilleux comme il est, il a préféré rester dans sa cabine afin, je suppose, de ne pas avoir à rendre de comptes... Ou à essuyer vos quolibets !

Tout le monde s'était récrié. Blade avait remarqué que Samantha avait profité de l'agitation générale pour dédier son plus beau sourire à Sherwood, Owens et San Martino. Cette mimique ressemblait beaucoup à un message silencieux qui aurait signifié à peu près ceci :

« Ne vous inquiétez pas, nos deux amis ont une idée derrière la tête, croyez-en mon intuition féminine. Pourquoi, sinon, accepteraient-ils aussi facilement le diktat des autorités ? Laissons donc ce plan se dérouler et faisons-leur croire que nous n'avons rien deviné... »

Comme pour corroborer son hypothèse, Ronny avait vu la même expression innocente se peindre sur le visage des trois colosses. Décontenancé par ces sourires en demi-teintes, il avait cependant poursuivi :

— Zébulon n'est donc pas là, pas plus d'ailleurs que Xhyvor. Il semble qu'il souffre encore d'un léger renvoi d'inexistence [4] récurrent. Ce qui est très curieux...

Le businessman parlait du jeune N'Gharien, admirateur des têtes pensantes de la B & B Corporation, qui avait réussi à se faire engager dans la fine équipe, qu'il accompagnait depuis quelques mois[5]. Jeune et impulsif, il avait néanmoins été d'un grand secours à nos amis. Cependant son passage sur Plunk l'avait marqué et il avait préféré pour l'instant prendre un peu de repos dans sa cabine.

Le groupe ayant fait le tour des problèmes urgents, chacun s'était séparé pour préparer ses affaires.

Francisco San Martino avait été le premier à quitter le Maraudeur. Il avait décidé de rejoindre Kratara, la troisième planète de Sirius, sur laquelle l'attendait, prétendait-il, une affaire urgente à régler. Bien qu'ils fussent à présent copains comme larrons en foire, Red Owens n'avait pas réussi à en tirer plus à San Martino. Il avait donc soupçonné qu'il s'agissait d'une histoire de cœur.

Avec lui s'était embarquée Yeux-d'Or, la jeune Olfanienne qui accompagnait secrètement les têtes pensantes de la B & B Co. Il s'agissait d'une ravissante Extraterrestre aux longs cheveux d'un noir presque bleu, dont les yeux d'or liquide possédaient une véritable attraction hypnotique.

La jeune femme disposait du don de « transparence », c'est-à-dire qu'elle pouvait se rendre invisible aux regards de ses plus proches voisins, de sorte qu'on oubliait son existence physique et qu'elle disparaissait même de leur mémoire.

La jeune femme avait prétendu qu'elle avait besoin de prendre un peu de repos, mais Blade qui était son confident car le pouvoir de Yeux-d'Or n'agissait pas vraiment sur lui, était persuadé que le charme de San Martino était pour beaucoup dans cette décision...

Les autres membres de l'expédition s'étaient éparpillés sur d'autres mondes. Ainsi Xulnik Piok, un Tzilnhor [6] qui commandait le Fender, avait-il plongé dans le subespace afin de rallier la planète Joklun-N'Ghar, en compagnie de l'Epiphone, un autre des vaisseaux de la petite flotte stellaire levée par Blade et Baker. Bien évidemment, il avait été entendu que chacun gardait cependant le contact avec les têtes pensantes de la B & B Co.

Seul le Maraudeur était resté dans le système Tchernar avec à son bord, outre les susnommés, Andy Sherwood, Samantha Montgomery, Xhyvor et, évidemment, Red Owens. L'astrogateur Kaxang, quant à lui, avait demandé la permission d'aller retrouver Ute Fisher sur Niven, en fin de semaine. Lors d'une précédente aventure [7] il était tombé amoureux de la jeune femme et se languissait d'elle. Blade et Baker, naturellement, avaient accepté.

Après avoir réglé les affaires courantes, les deux businessmen avaient donc pris une navette afin de rallier Ktan. Le professeur Krasbaueur s'était faufilé au dernier moment dans le glisseur et, renfrogné, la chevelure en bataille, il ne leur avait pas adressé la parole durant tout le voyage. La seule chose que l'on savait, c'est qu'il rejoignait les ateliers de la Compagnie d'Astronautique située sur un plateau proche de Sherwood Town. C'était là qu'il travaillait ordinairement à l'élaboration de ses multiples et géniales inventions. D'après Blade, son épouse Pamela, aussi âgée que lui et tout aussi excentrique, l'y attendait depuis un moment.

Nos deux amis se trouvaient donc depuis le matin sur la planète Ktan. À peine arrivés, ils avaient sollicité un rendez-vous auprès du ministère de l'Équipement qui coiffait la Commission d'Aménagement de la Colonie Terrienne. Contrairement à l'habitude, il leur fut difficile de joindre le Ministre qui était en déplacement. Une audience leur fut accordée pour le lendemain matin par un secrétaire obséquieux et inquiet.

Connaissant déjà Sherwood Town et peu désireux de visiter seuls les différents chantiers en cours (ils savaient que le Ministre, une fois l'entretien achevé, voudrait les leur faire connaître), Blade et Baker avaient préféré « farnienter » sur le toit de l'hôtel Déjanire, un des nouveaux complexes qui poussaient comme des champignons dans la ville. Auparavant ils s'étaient tout de même mis en contact avec Oreste Nicomore, le directeur de la Commission d'Aménagement de l'enclave terrienne.

Ils avaient pour cela utilisé leur communicateur de poignet, afin d'avoir une image tridimensionnelle de leur interlocuteur. Un hologramme criant de vérité, représentant Nicomore, un homme maigre à l'air chagrin, naquit aussitôt dans la pièce et ils mirent au point tous trois leur intervention pour le lendemain. Le directeur n'étant pas très prolixe, ils s'étaient très vite séparés et, depuis plus de deux heures, désœuvrés, les deux businessmen rongeaient leur frein sur la terrasse en regardant le paysage, tâchant de noyer leur impatience dans un verre de séghir-vodka saupoudré de poivre vert

Ronny Blade sortit enfin de sa rêverie qui lui avait fait revivre les dernières heures à bord du Maraudeur. Il fit claquer sa langue et s'exclama joyeusement :

— Fameuse cette petite boisson ! Allons, Will, ne fais pas cette tête. Tu sais aussi bien que moi que nos vacances ne vont pas durer longtemps...

— Ce que je sais, surtout, c'est que ce sacré tridi-D-phone n'a toujours pas sonné, contrairement à ce que cette vieille ganache de général nous avait promis... « Ce n'est qu'une question de temps, messieurs. Dès que l'opération commence, vous serez prévenus... » Tu parles ! Pour l'instant, c'est le silence radio... Comment s'appelle-t-il, déjà, ce galonné ?

— Le général Pattersson des services secrets de l'Hyperconfédération, fit Blade en riant. Pourtant, il est assez reconnaissable, tu ne trouves pas ? Visage rouge brique, grosses bacchantes tirées d'un livre d'images du XXe siècle, accent à couper au couteau... Et puis, aussi gracieux qu'un singe cloné par erreur à un grizzli...

— Pourquoi n'as-tu pas voulu que l'on évoque le contact qu'on avait eu avec ce général ? Andy, Red et Samantha savent être muets comme des tombes quand le besoin s'en fait sentir...

Ronny se leva de son fauteuil et fit quelques pas sur la terrasse, en tournant le dos à son interlocuteur. Il s'arrêta près de la rambarde et pianota quelques secondes sur le rebord, avant de se retourner et de répondre, en faisant la moue :

— L'opération que lancent les « Alliés », William, s'apparente à celle qu'avait effectué une partie des Terriens contre Hitler, ce dictateur allemand qui voulait mettre l'Europe à feu et à sang, au millénaire précédent. Cette fois-ci, pourtant, elle prend une ampleur exceptionnelle car des centaines de millions d'individus sont concernés, voire beaucoup plus. Donc, dans un premier temps, moins il y aura de monde au courant de l'existence de cette opération, et mieux cela vaudra... Tu sais comme moi que les espions des Galactiques sont partout.

— Tu as raison, reconnut William Baker en terminant son verre. Mais je déteste, tu le sais bien, attendre les ordres, le doigt sur la couture de mon pantalon...

— Qui, en l'occurrence, n'en porte pas ! s'esclaffa Ronny, puisque nos costumes sont faits d'un seul tenant...

Le businessman allait rétorquer, lorsqu'un léger tintement les avertit que quelqu'un se présentait devant la porte de leur appartement. Blade et Baker rentrèrent à l'intérieur de leur suite qui comportait cinq pièces munie de tout le confort moderne. Une space o'vision trônait dans chaque salle, s'allumant au moindre ordre des occupants. C'est William Baker qui fut le premier devant la porte à qui il demanda de s'ouvrir. En prenant possession de leur appartement, le vox-code régissant toutes les ouvertures avait enregistré le timbre de voix des deux hommes. Le battant s'effaça dans un chuintement agréable, révélant la présence de deux jeunes Ktaniennes. De type humanoïde, les habitants originels de la planète avaient deux particularités remarquables : la première était la couleur de leur peau, d'un admirable vert émeraude. La seconde caractéristique résidait dans leurs mains à six doigts.

Les deux femmes qui se tenaient devant Blade et Baker étaient belles, admirablement proportionnées et d'apparence délicate. Elles étaient vêtues de courtes tuniques corail mettant en valeur leurs formes, et un bandeau de métal pourpre ceignait leur front, ornement qui soulignait la pureté des traits de chacune des créatures. On aurait pu les prendre pour des sœurs jumelles, si l'une n'avait eu des cheveux mi-longs, de couleur rose fuchsia, et l'autre deux tresses bleu outremer qui la transformaient en jolie poupée.

En voyant surgir les deux businessmen, elles eurent un identique réflexe de recul, avant de se reprendre et de s'incliner cérémonieusement devant eux.

— Veuillez pardonner notre intrusion, messieurs Blade et Baker, dit la première. Je m'appelle Nhyral-Glibz, et voici Ghonia-Ghotan. Nous sommes envoyées par le service des relations extérieures du ministère de l'Équipement...

Les deux amis se regardèrent, très étonnés. La jeune femme poursuivit :

— Monsieur le Ministre a été prévenu de votre arrivée, mais il ne pouvait vraiment pas annuler les rendez-vous auxquels il avait souscrit. Il en est profondément désolé. Pour vous faire patienter, il a pensé qu'une double présence féminine serait la bienvenue...

Nhyral-GIibz s'exprimait en une omnia lingua très pure. Elle avait d'ailleurs un délicieux accent chantant, très doux à l'oreille.

— Qu'en penses-tu, Ron ? demanda William en se tournant vers son ami. Acceptons-nous le cadeau de monsieur le Ministre ?

— Ma foi pourquoi pas, répondit Blade d'un air goguenard, en faisant signe d'entrer aux deux jeunes femmes. Un peu de compagnie n'a jamais fait de mal à personne...

Comme Nhyral-GIibz et Ghonia-Ghotan, en souriant de toutes leurs dents perlées, passaient près de lui, délicieuses avec leurs oreilles pointues et légèrement poilues, il ajouta, sur un ton mystérieux :

— Cependant, mes petites, vous ne savez pas trop à quoi vous vous exposez...

— Pas plus que vous, monsieur Blade, rétorqua la fille aux nattes, du tac au tac.

Les deux Ktaniennes étaient loin d'être sottes. C'étaient pourtant de simples courtisanes, un peu l'équivalent des geishas terriennes, mais elles avaient de la conversation, de l'humour... et pas froid aux yeux. Nhyral-GIibz s'était spontanément occupée de Ronny, Ghonia-Ghotan préférant s'asseoir à côté de William. Les businessmen furent charmés par ces demoiselles et, après plus d'une heure où chacun apprit à se connaître, ils les invitèrent à manger.

— Vous aimez les flamenktiche ? Il s'agit de choucroutes que la société de livraison L'Alsace-chez-vous se fera un plaisir de nous livrer...

— William, intervint Ronny. Je ne sais si ces demoiselles apprécient ce plat légèrement... lourd, si tu vois ce que je veux dire...

Baker prit l'air contrit et Ghonia-Ghotan eut une délicieuse moue. Ses nattes la rajeunissaient encore plus. On eût dit qu'elle était mineure, ce qui gênait le businessman qui, avec les jeunes femmes, n'avait jamais été très à l'aise, même s'il comptait certains succès agréables.

— De toute façon, glissa Nhyral-Glibz, je crois que cette société a fermé récemment ses portes. A sa place s'est installé un traiteur qui fait des grandes tartes salées...

— Peut-être voulez-vous dire des... pizzas ?

— Oui, c'est cela... Mais, heu... Je ne sais pas comment vous le dire...

— Mais vous tenez à garder votre ligne, termina Blade en riant. Qu'à cela ne tienne. C'est vous qui allez choisir votre programme de réjouissances et nous vous suivrons les yeux fermés.

Alors que Ronny donnait l'ordre de fermeture à la porte, William lui glissa.

— C'est bien la première fois que j'entends parler de ce service de relations extérieures du ministère. Tu ne crois pas qu'on devrait se méfier ?

— J'ai glissé un paralysateur de poche sous ma ceinture, dans mon dos. Au cas où. Je suppose que tu as fait pareil.

— Tu aurais des dons de devin que cela ne m'étonnerait pas, répliqua Baker en arborant un large sourire.

CHAPITRE II

Depuis la dernière visite de Blade et Baker sur Ktan, la vie quotidienne sur la planète s'était considérablement transformée. Certes, pour l'instant, c'était surtout l'enclave terrienne qui recueillait les fruits de ce changement, les investissements qui étaient régulièrement effectués par la B & B Co. et ses concurrentes ne se concentraient pour autant pas uniquement dans cette zone. Tout le reste des territoires qu'occupaient les Ktaniens profitait également de cette manne, et les deux businessmen comptaient bien leur pousser une petite visite, durant ce mois de « vacances », afin d'en juger.

Dans l'aérobulle qu'ils avaient hélé, conduit par un vieux Terrien qui mâchouillait une cigarette dénicotinisée, Blade ne put s'empêcher de s'exclamer, alors que leur véhicule se frayait difficilement un chemin au milieu d'une myriade d'engins de toutes sortes.

— Si on m'avait qu'un jour ce bon vieux Sherwood Town deviendrait une vraie capitale, avec son lot de pollution, d'embouteillages et de constructions anarchiques, je ne l'aurais pas cru... En tout cas, la métamorphose est ultrarapide.

L'observation du businessman était vraie. À l'origine, la ville avait été construite d'une façon très simple autour de la place Lienn-Loha, vaste surface circulaire d'où rayonnaient en étoile cinq avenues, chaque branche déterminant bien évidemment autant de quartiers. Ces derniers présentaient peu de différences entre eux, même si on apercevait, ça et là, des sortes de dômes flambants neufs, posés sur le sol et retenus par de solides cordages qui les faisaient ressembler à de gros coquillages, couleur sable. L'un de ceux-ci, beaucoup plus grand que les autres, était une énorme armature ruisselant de lumières.

Interrogée à son propos, Nhyral-Glibz leur apprit qu'il s'agissait du stadium sportif, L'Olympie.

— La première tranche des travaux est terminée. Elle est le résultat d'une entente entre les autorités de Ktan et un groupe d'investisseurs étrangers... Des concurrents à vous, paraît-il, glissa la ktanienne avec un petit air moqueur. Ce stadium peut pour l'instant contenir cinq mille spectateurs. Plus tard, il doublera sa capacité... Outre les grandes compétitions et manifestations sportives, il doit aussi accueillir toutes sortes de spectacles et de concerts... S'il est illuminé, c'est à cause des réservations de billets. Demain, il y a une compétition de skurf.

Ce sport, abréviation de skysurf, était un nouveau mode de déplacement qui trouvait son origine sur Griech[8]. On le pratiquait à l'aide d'une planche elliptique de trois mètres de long. Des plaques anti-g constituées d'un alliage révolutionnaire, le wellsine, étaient placées sous la planche, de sorte qu'elles produisaient un puissant effet gravito-répulsif. La propulsion était assurée par une petite turbine associée à un microgénérateur à fusion. Ces deux éléments expliquaient la vitesse phénoménale à laquelle filait une planche. De nombreux accident avaient amené les gouvernements de certaines planètes à l'interdire, purement et simplement.

— Une compétition de skurf ? s'étonna Baker, coincé contre la très jolie Ghonia-Ghotan, qui n'arrêtait pas de lui sourire divinement. Je pensais que le président Ngarl-Thogan en avait limité l'utilisation de manière draconienne ?

— Effectivement. Mais il y a six mois, un nouveau jeu utilisant le skurf a été importé de la planète Thorgan. Et, depuis, il s'est implanté un peu partout. Ce sont surtout les jeunes qui lui font un triomphe, aidés en cela par toute une partie de l'intelligentsia, notamment terrienne...

— Et ce nouveau sport consiste en quoi ?

La jeune fille aux nattes regarda brièvement sa compagne avec, semblait-il, une certaine inquiétude. En même temps, elle posa sa main sur le bras de Baker. La chaleur de son corps se communiqua à celui de William qui, gêné, détourna le regard des formes très agréables de la jeune hôtesse.

— On l'appelle le full-skurf, dit enfin Ghonia-Ghotan. C'est un mélange unissant une compétition de vitesse et un jeu de bluff... Mais le mieux, c'est que nous nous y rendions demain. Nous avons quatre billets, en prévision... Nous serons dans la tribune officielle...

Et la jeune femme tendit aux deux hommes des petites cartes holographiques sur lesquelles était dessiné un skurf qui paraissait flotter dans l'air. Blade et Baker les empochèrent en la remerciant. Alors que l'aérobulle virait vers la droite pour se glisser dans une des branches de l'étoile de Sherwood Town, Ronny, qui avait saisi l'expression fugitive de la jeune fille, répondit d'une voix neutre :

— Je ne sais pas si nous aurons le temps d'y aller. Notre journée de demain risque d'être très chargée... Et puis, nous ne voulons pas abuser.

— Ne vous inquiétez pas, dit la fille aux cheveux roses, mutine, en se lovant contre lui. Nous sommes payées pour vous accompagner aussi longtemps que vous le désirerez... J'espère que ce sera pendant au moins une semaine, poursuivit-elle en regardant son client droit dans les yeux, les lèvres à quelques centimètres de celles de Blade.

Le businessman ne fit rien pour accentuer son avantage, car l'attitude de ces escort-girls l'intriguait. Il n'avait qu'une confiance limitée à leur égard.

Le chauffeur, qui observait ses clients par l'intermédiaire du rétroviseur intérieur, s'interposa dans la discussion, coupant court à l'introspection inquiète du businessman.

— Faut pas rater ça, messieurs. J'veux dire... La compèt'. Il s'agit d'un match entre les représentants de Sherwood Town et ceux de Thoran. Ça va saigner ! Les bookmakers sont en transes... Moi, j'suis cent pour cent pour les gars de Sherwood... Surtout depuis qu'ils ont engagé Zeb-Vhol...

Blade remarqua que les deux femmes sursautaient et se fermaient. Mais déjà le chauffeur poursuivait, très volubile :

— Ouais, Zeb-Vhol, le Seigneur des Airs, comme l'appellent les journalistes sportifs ! Un vrai casse-cou qui surclasse tous ses adversaires par sa rapidité, sa hardiesse et son intrépidité... Oh, bien sûr, il a fallu des centaines de milliers de ferro-crédits pour l'avoir, juste pour une demi-saison... Mais le jeu en valait la chandelle et d'ailleurs...

Nhyral-Glibz se pencha en avant et tapota durement l'épaule du bavard.

— Vous nous ennuyez avec votre histoire de skysurf ! siffla-t-elle, d'une voix glacée. Et puis, mêlez-vous de vos affaires. Vous indisposez ces messieurs avec votre familiarité déplacée.

L'homme blêmit et fut sur le point de rétorquer quelque chose. A voir sa trogne soudain cramoisie, les propos promettaient d'être peu amènes. Mais la Ktanienne l'observait toujours dans le rétroviseur. Blade surprit un éclair féroce dans ses yeux, aussi ne fut-il pas étonné de voir le chauffeur baisser le regard et se concentrer sur sa conduite, la chique coupée. Il se contenta de mâchouiller nerveusement sa cigarette, en la réduisant rapidement en morceaux, tout en se coulant habilement dans le trafic.

Peu après l'incident, Blade et ses compagnons atterrirent près d'un bâtiment dont le fronton, imitant un péristyle grec, était orné de lettres de feu clignotantes. Pendant une seconde, Ronny eut l'illusion qu'à la place du nom de l'établissement, avait été sculptée une sorte de méduse, puis la vision s'effaça, remplacée par des lettres qui proclamaient qu'ils se trouvaient devant le Plougastel, un restaurant réputé pour ses spécialités bretonnes. Leurs deux accompagnatrices qui l'avaient choisi semblaient être des habituées de l'endroit. Ronny Blade supposa qu'elles avaient un pourcentage sur chaque plat et boisson qu'on leur servirait.

L'accueil, le service et le repas furent tous trois dignes d'éloge. Le patron du restaurant, un Krolg d'Antarès II, les reconnut aussitôt, car leur portrait était souvent passé à la space o'vision. Aussitôt il devint obséquieux. Les spécialités du Plougastel étaient délicieuses et le cidre coulait délicatement dans la gorge. Cependant, la méfiance instinctive de Blade lui commanda de ne pas abuser de la boisson. Il devait garder la tête froide, afin de ne pas confondre leurs escort-girls avec des woosh'dilhs [9] de Zêta. D'autant que le comportement de ces dernières ne laissait pas de l'étonner, elles qui, quelque temps auparavant, semblaient si soucieuses de leur ligne, engloutissaient à présent sans états d'âme des aliments bien caloriques...

L'alcool aidant et suivies par Baker tout à fait détendu maintenant , les deux hôtesses s'enhardissaient, s'esclaffant bruyamment, interpellant le patron, prenant à témoin d'autres clients, multipliant les toasts... À la fin du repas, Ghonia-Ghotan se pencha vers Blade et lui demanda avec des mines de chaton gourmand de leur raconter quelques-uns de leurs exploits.

— Oh, s'il vous plaît, Ronny... On a déjà entendu tellement de légendes à votre sujet... Et puis nous avons lu quelques romans parus aux éditions de l'Astronaute... Des romans écrits par... Comment s'appelle-t-il déjà ? Un garçon bourré de talent...

— Westminster... Meyercomb Westminster... Un très bon auteur, en effet, s'exclama Baker, le visage luisant, en resservant à boire aux jeunes femmes.

Blade se fit un peu prier mais finit par s'exécuter. Il broda, en évitant systématiquement de répondre aux questions indiscrètes qui affluaient de toutes les bouches car, ayant reconnu les deux Terriens, leurs voisins de table s'étaient joints à leur petit groupe. Bientôt, c'est une véritable cour qui se pressait autour d'eux.

Au dessert, alors qu'une crêpe surchargée de meringues, de glace, piquetée de baies venues de la planète Tantra leur était servie, accompagnée d'un délicieux cocktail à base de t'hank, une boisson confectionnée à base de fruits rouges, le communicateur de poignet de Ronny Blade grésilla.

Heureux d'échapper à cette ambiance un peu hystérique, le businessman laissa son ami deviser avec leurs compagnes et les autres convives, et il chercha un coin tranquille afin de prendre sa communication. Le patron lui indiqua l'espace-communiquant, qui était constitué de petits boxes dont les murs étaient tapissés de fonds d'écran, à base de vieux films publicitaires, un décor qui semblait être du dernier chic pour autant qu'il ait pu en juger. Il entra son code secret dans la borne délimitant une des cellules, se coupant ainsi de toute oreille indiscrète.

Dès que Ronny Blade eut appuyé sur le commutateur, afin d'indiquer qu'il acceptait l'appel, un hologramme se forma rapidement devant lui. Apparut alors la haute stature d'un général à quatre étoiles, galonné jusqu'aux yeux, la casquette fièrement vissée sur son crâne chauve au-dessus d'une moustache conquérante. Il tenait une badine à la main qu'il fit claquer sur ses bottes noires et brillantes.

— Mes respects, général Pattersson.

— Bonjour, monsieur Blade, fit le gradé d'une voix de basse. J'espère que je ne vous dérange pas à un moment délicat, poursuivit-il un brin railleur.

— Nullement, général. Je suis tout ouïe. Alors ? Que me vaut le plaisir de cet appel ?

— Au moins, avec vous, pas de finasserie. J'aime ça, mon garçon. Allons donc droit au but. Sachez que l'opération qui nous occupe est sur le point de se finaliser.

Constatant que son interlocuteur avait baissé la voix, le businessman affirma :

— Vous pouvez parler en toute liberté, général. La zone est sécurisée.

— Vous savez aussi bien que moi, monsieur Blade, qu'il n'y a aucun système qu'on ne puisse forcer. Vous m'excuserez donc de continuer à être le plus anodin possible. De toute façon, vous et moi savons de quoi il s'agit.

— Effectivement, répondit Ronny, un peu agacé par ce luxe de précautions qui trahissait l'ancienne appartenance de Pattersson aux services secrets terriens.

C'est cependant d'une voix placide qu'il demanda :

— Vous prévoyez votre « voyage » pour quelle date ?

La silhouette du gradé se tourna de tous côtés, puis, regardant le businessman droit dans les yeux, le militaire affirma péremptoirement.

— Nous sommes déjà partis, monsieur Blade... Je vous appelle d'ailleurs d'Alpha du Centaure. Les autres points de ralliement sont OK. Chacun sait ce qu'il a à faire... Le début de l'opération se déroule sans anicroche... Et, comme nous en étions convenus, nous vous tiendrons au courant de notre progression.

— Remarquable organisation, général. Permettez-moi de vous adresser toutes mes félicitations, persifla Blade.

L'homme hésita sur la conduite à tenir. Tout général qu'il fût, chargé par la cellule de crise de l'Hyperconfédération de l'opération « Galactus », il marchait sur des pincettes avec les membres de la B & B Corporation. Aussi dut-il décider de passer l'ironie évidente de son interlocuteur par pertes et profits car, après s'être lissé soigneusement chaque coin de sa moustache, il reprit, d'une voix neutre :

— Humpf... Je vous remercie de votre appréciation. Mais nous ne sommes pas là pour faire des ronds de jambe, n'est-ce pas ? De votre côté, où en êtes-vous ?

— Nous enquêtons, comme à notre habitude, général, répondit paisiblement le businessman. De charmantes compagnes ktaniennes nous ont été allouées par le gouvernement... Un programme de réjouissances semble même avoir été prévu, tout exprès pour William et moi... Ainsi, demain, nous sommes invités à assister à un spectacle sportif...

Le militaire fronça les sourcils.

— Si je saisis bien vos propos, cela signifie que vous êtes toujours certains que ce Zll-quelque-chose vous a envoyés sur Orlano IV, avec une idée derrière la tête ?

— Exactement, général Pattersson. Sinon comment expliquer l'attitude de Zll'Igua ? Il nous avait sous la main, il pouvait nous effacer d'un seul coup et éliminer ainsi la menace que nous faisons peser sur les... sur ceux que nous traquons... Or, il s'est contenté de nous faire peur et s'est débarrassé de nous d'une pichenette... C'est illogique.

— A moins qu'il ne se soit senti tellement fort qu'il vous a considérés comme quantité négligeable, suggéra Pattersson avec un air suffisant. Après tout, vous n'avez pas opposé une grande résistance... Et puis, n'oubliez pas que ce... cet individu n'est qu'un des maillons de la chaîne. Cette soudaine mansuétude cache peut-être une nouvelle attitude de la part de nos adversaires ?

Blade, qui avait saisi la perfidie contenue dans le premier argument, décida de n'y pas répondre. Il se contenta de hausser les épaules en signe de d'impuissance.

— En fait, général, je n'en sais rien. Ce qui est sûr, en tout cas, c'est qu'il me semble plus sage que vous repreniez le flambeau, ainsi que le Conseil de l'Hyperconfédération en avait décidé.

— À charge pour vous, monsieur Blade, de procéder à une enquête parallèle afin de débusquer d'éventuels espions des Galactiques, bien évidemment...

— Je ne l'oublie pas, rétorqua Ronny d'un ton sec. C'est pourquoi nous allons passer un bon mois sur cette planète afin de comprendre les raisons de notre présence ici... Et puis, outre les vacances que cela suppose, nous nous occuperons également du renouvellement de notre concession... Après tout, nous sommes également des hommes d'affaires...

— À ce propos, cher ami, glissa le général Pattersson. Je me suis laissé dire qu'il y aurait actuellement de nombreux mouvements de capitaux, incluant des milliards de ferro-crédits, sur un grand nombre de planètes de la Confédération. Pour l'heure, les différents gouvernements se contentent de regarder passer les transactions sans intervenir... Mais cela fait d'énormes sommes qui transitent... Des sommes qui pourraient intéresser certaines personnes...

— Lesquelles, par exemple ?

Pattersson sourit, ce qui lui donna un air de chat énigmatique, et il dit, sur un ton doucereux.

— Écoutez, cher monsieur. Je ne suis qu'un militaire qui obéit aux ordres, un point c'est tout. Si vous voulez en savoir plus, vous avez sûrement de meilleurs réseaux d'information que les miens... Maintenant, si vous voulez bien m'excuser... J'ai beaucoup à faire. Au revoir, monsieur Blade. Je vous recontacterai dans quelques jours... D'ici là, amusez-vous bien !

Et, après avoir claqué les talons, le général Pattersson disparut subitement. Son image s'effaça laissant Ronny Blade très perplexe sur tout ce qu'il venait d'entendre.

Au retour de son entretien avec la ganache militaire, le businessman trouva Baker très entouré car, cette fois, c'est pratiquement toute la clientèle de la crêperie qui se pressait autour de lui, l'écoutant raconter certaines de leurs aventures. Curieusement son ami, d'ordinaire plutôt réservé, semblait cette fois très excité. Quand il vit Blade, il s'écria, en se levant à moitié de son siège et en brandissant son verre :

— Ah, Ron ! Viens ici, viens, j'te dis ! Made... Mad'moiselle aux cheveux roses, elle veut pas croire c'que j'dis ! Pas vrai, ma poulette ? Elle veut pas croire qu'on est bourrés... (un hoquet l'interrompit brusquement) qu'on est bourrés d'fric !

En quelques pas, après avoir fendu la foule des curieux qui souriaient d'un air équivoque, Ronny Blade fut près de son compagnon.

— Mais tu es dingue, ma parole ! gronda-t-il. Qu'est-ce que tu racontes ? Et puis d'abord, qu'est-ce que vous faites tous autour de nous ? Allez, laissez-nous respirer, tous autant que vous êtes ! Le spectacle est terminé !

Quelques exclamations choquées retentirent et deux clients esquissèrent même un geste menaçant en direction de Blade. Ce dernier n'eut besoin que d'un simple regard pour faire flancher les matamores. En grommelant et en traînant les pieds, les convives finirent par regagner leur table, tout en commentant à voix basse l'attitude jugée pour le moins peu conviviale d'un des deux businessmen.

Pendant ce temps, Baker continuait à divaguer.

— Oh là ! là ! Ron... Tu veux que j't'dise ? T'es qu'un rabat-joie. D'habitude, pourtant, t'aime t'amuser, hein ? Tu veux qu'j'raconte tes prouesses amoureuses à ces poupées ? Ça t'dirait, hein ? Elles vont en apprendre de belles...

Blade fusilla du regard Nhyral-Glibz et sa compagne, qui baissa la tête, mal à l'aise. La première, au contraire, le fixa droit dans les yeux sans rien dire.

— Qu'y avait-il dans le cidre ? demanda Ronny en se penchant vers elle et en la saisissant brutalement par le poignet. Allez, répondez !

— Mais rien, je vous assure, se défendit la Ktanienne en cherchant à desserrer l'étreinte.

— Hé, Ron ! Laisse mad'moiselle... Sinon ça va chauffer ! menaça William Baker en tentant une nouvelle fois de se redresser.

— Mais son assise était par trop instable. Il s'appuya lourdement sur le rebord de la table, glissa aussitôt, entraînant dans sa chute, en même temps que les assiettes, les verres et les bouteilles de cidre.

Les deux filles et Blade s'étaient écartés à temps. Ronny se précipita vers son ami, soudain inquiet. Mais quand il le retourna, il s'aperçut que ce dernier s'était mis à ronfler.

— Il est complètement pété ! marmonna-t-il. Dans quel état il s'est mis !

Il tourna la tête en direction des deux femmes, à temps pour s'apercevoir qu'elles avaient profité de l'incident pour courir en direction de la porte d'entrée. D'un bond il s'élança à leur poursuite en jurant. Lorsqu'il franchit le porche du restaurant, il vit les deux geishas qui filaient en direction d'un glisseur stationné sur le parking adjacent. Le temps que Nhyral-Glibz ouvre la porte magnétique et que les deux femmes s'engouffrent dans le véhicule, Ronny Blade était déjà sur elles. D'un bond il atteignit l'engin, juste au moment où celui-ci démarrait.

Le Terrien avisa la portière, côté passager, que la jeune Ghonia-Ghotan, complètement paniquée, tentait en vain de refermer. D'une brusque détente, il se percha sur le marchepied et empêcha la porte de coulisser sur son rail. La jeune Ktanienne poussa un hurlement terrifié, alors que sa compagne lâchait un chapelet de jurons dans sa langue.

— Stop ! Arrêtez-vous ! ordonna Blade. Arrêtez, bon Dieu ! Vous me devez des explications !

Au volant, Nhyral-Glibz était aussi pâle et effrayée que sa compagne. Pendant quelques secondes, Ronny crut qu'elle allait céder.

— Je... Je ne peux pas... Oh, et puis, zut ! s'exclama la conductrice en enclenchant la marche avant.

Le businessman, qui se maintenait difficilement arc-bouté au chambranle de la portière, sentit le glisseur s'ébrouer puis, brutalement, en même temps que le véhicule se dégageait, il fut rejeté en arrière. Dans sa chute, son bras gauche heurta violemment la tôle du glisseur et il crut qu'il s'arrachait.

Hurlant de douleur, Blade se reçut néanmoins sur le sol en un roulé-boulé, heureusement réussi. Il atterrit dans des buissons qui lui fouettèrent le visage. Puis sa tête heurta le pied d'un lampadaire et il plongea instantanément dans l'inconscience.

— Ronny... Ronny ! Ça va ? La voix venue de très loin, prit peu à peu plus de consistance, comme si quelqu'un augmentait graduellement le volume. Une douleur lancinante lui arracha un bref gémissement, et Blade souleva les paupières. Un troupeau de d'hamballa [10] faisait la nouba dans son crâne. Cela ne l'empêcha pas de reconnaître, penché sur lui, le visage encore légèrement flou de son associé.

— C'est... C'est toi ?

William Baker prit un air contrit.

— Eh oui, mon vieux. Dessaoulé en un peu plus d'un quart d'heure... Ces gamines m'ont bien roulé dans la farine ! Je ne me suis pas méfié du cidre...

Pendant qu'il parlait, Blade se redressait avec précaution et parvint à s'asseoir sans trop de problème. Il tenta alors de se lever, mais une douleur fulgurante irradia de son épaule gauche jusqu'au bout des doigts. Il serra les dents, tentant de bouger la main, mais en vain.

— J'ai le bras cassé, bégaya-t-il.

Avec d'infinies précautions, Baker le palpa.

— Tu as dû te luxer l'épaule... finit-il par diagnostiquer. Avec de la pommade et un peu d'immobilisation, dans quelques heures il n'y paraîtra plus...

Rassuré sur son sort, Ronny se fit aider par Baker et deux autres hommes, dans lesquels il reconnut un des portiers du Plougastel et le patron de la crêperie. L'aspect physique familier du Krolg, avec son épiderme luisant et cuivré, légèrement squameux dans les replis du cou, le rasséréna, sans qu'il en comprenne la raison. L'apparence du portier, par contre, était celle d'une espèce de gorille, engoncé dans un costume qui menaçait de craquer. Il avait des mains comme des battoirs et un regard soupçonneux sous deux touffes de sourcils hirsutes.

— Quand tu as filé, expliqua son associé, ces messieurs se sont occupés de moi. Paraît-il que ce qui m'est arrivé est aujourd'hui monnaie courante, à Sherwood Town. Il s'agit d'un euphorisant qui est destiné à décupler les sensations de celui qui l'ingurgite... Après absorption, les barrières psychiques et morales s'évanouissent momentanément... Avec le résultat que tu as pu constater.

— Mouais, fit Ronny Blade, chancelant sur ses jambes. Heureusement que je suis intervenu à temps... Car au niveau moralité, tu n'es quand même pas un saint ! Bon, trêve de plaisanterie... Est-ce que cette drogue a une quelconque incidence sur la santé ?

— Aucune, affirma le Krolg. Il s'agit d'un dérivé du garlx-zul, un alcaloïde végétal, dont on a extrait chimiquement une des composantes les plus anodines. Ses effets euphorisants sont limités dans le temps. Ils ne durent généralement pas plus de trois heures pour un homme de constitution normale...

— Si j'en crois notre ami, mon cher William, ricana Blade, tu aurais donc une constitution anormale... Car te voilà en pleine forme, une demi-heure à peine après avoir ingurgité cet euphorisant...

— Permettez-moi une précision, glissa le Krolg. J'ai donné à votre ami deux nanogélules qui annihilent presque instantanément les molécules de la drogue. Je vous devais bien ça, puisque c'est dans mon modeste établissement que vous avez été les victimes de ces escort-girls avec qui, jusqu'à ce soir, je n'ai jamais eu aucun problème...

— Notre renommée a du leur monter à la tête... Mais, dites-moi si je me trompe : ces gélules sont en vente libre ?

Le regard de l'homme se troubla.

— Enfin... Disons que les autorités, aussi bien terriennes que ktaniennes, en tolèrent l'utilisation à des fins thérapeutiques...

— Bon, laissons cela, coupa sèchement Ronny Blade. Vous m'avez parlé de dérivé de garlx-zul. Si je me souviens bien, il s'agit d'une drogue dont William a déjà été la victime[11]. Il a même failli en mourir... Et cette drogue, si je ne m'abuse, est utilisée par les sorciers krolgs sur les sujets voués aux sacrifices rituels... Voilà une étrange coïncidence, vous ne trouvez pas ?

Les yeux verts du restaurateur s'assombrirent, pendant que le portier faisait craquer ses doigts, en roulant des épaules. La tension devint aussitôt perceptible. Avec un grand sourire, le Krolg fit signe à son homme de main de se calmer et il répondit.

— Monsieur Blade ! Si j'avais voulu essayer je ne sais quoi contre vous, croyez bien que j'aurais agi de manière moins voyante... Et puis, expliquez-moi les raisons pour lesquelles je serais venu à votre secours ? Il m'était plus facile de vous éliminer pendant votre étourdissement...

— Il a raison, Ronny, confirma William Baker. Cette drogue est un simple truc pour pimenter une soirée. Pas de quoi en faire un plat...

— OK, reconnut le businessman après avoir évalué son interlocuteur.

Il voulut hausser les épaules, geste qui lui était naturel, mais il étouffa immédiatement un gémissement.

— N'empêche, reprit-il, que je me demande pourquoi ces deux filles ont agi de la sorte...

— Écoute, mon vieux, nous aurons toute la journée de demain pour y réfléchir, répondit sagement Baker. Pour l'instant, ce dont nous avons besoin, c'est d'un aérotaxi qui nous ramène à l'hôtel. Après t'avoir soigné, tu te laisseras glisser dans les bras de Morphée. Après une bonne nuit de sommeil, nous y verrons plus clair.

De fait, le lendemain au réveil, grâce à sa constitution robuste, Ronny Blade allait beaucoup mieux. Il avait cependant dû faire bander son bras gauche pour la nuit, après avoir subi une injection d'anti-inflammatoire par le robot-soignant de l'hôtel. Au matin, la douleur avait laissé place à une légère gêne. Pour plus de sûreté, on lui conseilla d'éviter de se servir de son bras pendant un ou deux jours. Quant à son crâne, une fois lavé et la blessure aseptisée, il n'y paraissait presque plus. Les pommades cicatrisantes faisaient toujours autant merveille.

Un petit déjeuner copieux acheva de le remettre en forme.

— Cette histoire n'a ni queue ni tête, affirmat-il tout haut, tout en cherchant dans sa chambre une tenue pour le rendez-vous prévu le matin même. Pourquoi te droguer et s'enfuir ensuite...

— Qu'est-ce que tu dis ? demanda Baker qui se trouvait dans la salle à manger.

— Je disais que cette histoire ne tenait pas debout, répéta son ami en haussant la voix. À mon avis, ces deux filles ne voulaient pas te droguer dans un but réellement criminel. Peut-être ont-elles comme consigne d'enivrer leurs clients pour leur soutirer un maximum d'argent tout simplement...

— J'aimerais bien que tu aies raison, mais hélas, je crois que tu n'y es pas, Ron. Viens jeter un coup d'œil sur les informations de Canal 4, c'est une nouvelle chaîne spécialisée dans les potins mondains qui émet de Thoran.

Blade se précipita dans le salon et eut aussitôt le regard happé par l'écran convexe de la space o'vision. Il était occupé par un reportage qui détaillait la salle à manger d'un restaurant.

Le businessman reconnut aussitôt les petites tables couvertes de nappes à carreaux, les bougeoirs dans lesquels étaient fichées des bougies artificielles et les appliques collées aux murs, distillant de nombreux halos de lumière.

— Mais c'est l'intérieur du Plougastel, fit-il en s'approchant.

Sur un commandement de William Baker, le son grimpa de quelques décibels. Les commentaires qui illustraient le reportage étaient dus à une femme.

— «... Bien entendu, disait-elle avec une voix où vibrait une sainte indignation, personne n'aurait pu croire que messieurs Blade et Baker, les directeurs de la puissante multinationale qui a beaucoup investi dans l'enclave terrienne de Ktan, se conduiraient de manière aussi scandaleuse. Et pourtant... Les faits sont là... Les images ne trompent pas ! »

Les vues se succédaient, suivant un montage habile qui alternait des gros plans de la foule entourant Baker, puis de l'incident, filmé à l'aide d'une focale qui déformait les images. Les traits et les gesticulations du businessman, vus sous cet angle, le rendaient ridicule. Quant à l'intervention de Blade, elle paraissait disproportionnée. Des contre-plongées accentuaient son apparence agressive. Quand il se mit à brandir les poings, on eût dit un hystérique en plein délire. Même ses propos, totalement déformés, dans lesquels on avait intercalé des grossièretés machistes, le transformaient en véritable ordure.

— «... Cette scène est hélas révélatrice de la morgue avec laquelle certains entrepreneurs terriens se conduisent sur les planètes où ils ont été pourtant accueillis les bras ouverts, continua la journaliste sur un ton faux-jeton. Cette attitude est tout simplement inadmissible de la part de capitaines d'industrie responsables et jette un discrédit sur les accords de coopération qui lient certains représentants du haut patronat terriens avec les gouvernements qui leur ont fait confiance... »

— La garce ! s'emporta Ronny Blade. Qu'elle la boucle immédiatement !

Aussitôt la space o 'vision se mit en mode veille.

Blade se tourna vers Baker, le visage empourpré de colère.

— Non mais, tu te rends compte ? Tout le reportage était bidon... Maintenant j'ai compris ce que cherchaient ces deux filles. Elles voulaient nous discréditer, tout simplement, en montant en épingle une affaire banale...

— Cela semble évident, répliqua son associé, le front barré par un pli soucieux. Mais pourquoi ? Et pour qui travaillent ces demoiselles de petite vertu, voilà ce que nous devrons chercher...

À cet instant son communicateur de poignet grésilla. Il décrocha en enclenchant la touche « éco » et, sur le minuscule écran dont il disposait, apparut le visage de la secrétaire du Ministre, une adorable Ktanienne arborant une perruque bleutée.

— Monsieur le Ministre Ganesh-Byddyz et monsieur Oreste Nicomore, directeur de la Commission d'Aménagement de la Colonie Terrienne vous attendent messieurs. Mais peut-être êtes-vous déjà en route ?

— Nous aurons quelques minutes de retard, mademoiselle. Priez ces messieurs de bien vouloir nous en excuser, répondit précipitamment Baker qui coupa ensuite la communication.

Pendant que les deux associés attendaient devant l'hôtel le taxibulle qu'ils avaient commandé, Blade sortit brusquement de ses pensées moroses.

— C'est étrange... murmura-t-il. La dernière fois où nous l'avons vu, Ganesh-Byddyz s'occupait de l'exploration stellaire et non de l'aménagement du territoire... Décidément, rien ne se déroule normalement depuis quelque temps.

— Il faut croire que depuis la réélection du président Ngarl-Thogan, les portefeuilles ont valsé, supposa Baker. Mais tu as raison, les choses évoluent, car rencontrer un représentant du gouvernement de Ktan pour le renouvellement d'une concession dans l'enclave terrienne, c'est la première fois que cela nous arrive... Cela laisserait supposer que les rumeurs, suivant lesquelles les Ktaniens réclameraient le rattachement de la dite enclave à leur République sont fondées...

— Ça doit être un effet indirect de l'indépendance de Joklun-N'Ghar, présuma Ronny Blade. Chaque peuple est aujourd'hui tenté de prendre en main son destin... On ne peut pas les en blâmer... Pour l'instant, cependant, les autorités se sont contentées d'installer une représentation officielle dans Sherwood Town...

— Bah, comme tu le dis, ce processus d'émancipation est dans l'ordre des choses, dit William Baker. L'indépendance de Joklun-N'Ghar ne nous empêche pas de faire des affaires... Pour l'heure, si tu le veux bien, Ron, laissons tomber ce reportage bidon et ces deux demoiselles. Occupons-nous du renouvellement de la concession. Le reste viendra plus tard. D'accord ?

— D'accord... Mais je te jure que ces filles me le paieront tôt ou tard ! affirma Blade d'une voix sèche.

Le ministre Ganesh-Byddyz était un Ktanien de haute taille que les deux associés avaient déjà rencontré[12]. Ils avaient toujours été en bons termes avec lui, aussi les businessmen furent-ils étonnés par la poignée de mains qu'ils échangèrent qui manquait vraiment de chaleur. Quant à Oreste Nicomore, le directeur de la CACT, il paraissait ennuyé et évitait de les regarder franchement.

Le ministère occupait une aile d'un bâtiment qui sentait encore la peinture fraîche. Des colonnades avaient été édifiées autour du perron, donnant à la construction rectangulaire un style vaguement hellénique. Cependant un toit couleur argent en tuiles vernies avait été ajouté et transformait l'édifice en quelque chose de vaguement monstrueux.

L'intérieur ressemblait à toutes les constructions officielles, avec des parquets cirés, de vastes étendues vides et des tableaux aux murs relatant quelques hauts faits du président et de son régime. Le ministre Ktanien les avait reçus dans un cabinet étroit. Derrière eux, Oreste Nicomore avait soigneusement fermé la porte.

Après les rituelles paroles de bienvenue, Blade en vint au cœur du sujet.

— Monsieur le Ministre... Nous vous avons demandé un rendez-vous pour régler les détails du renouvellement de notre concession. Une formalité, cela va sans dire...

Le Ktanien replia ses mains aux doigts sexigidés devant lui. Il sourit et, désignant l'autre Terrien, il dit :

— Monsieur Nicomore m'a exposé vos projets, messieurs. Vous le savez, depuis un certain temps, déjà, le président Ngarl-Thogan voudrait réunir l'enclave terrienne à la république ktanienne...

— Et aucun dirigeant terrien n'est opposé à ce désir, monsieur le Ministre, répliqua le businessman de sa plus belle voix. L'expérience X'Uerd, qui consiste à laisser chaque planète décider librement de son destin, nous est très chère, à nous, comme à tous les autres mondes qui sont liés à la Confédération. Aussi, pardonnez-moi, mais je ne saisis pas trop les raisons de ce préambule...

— J'y viens, monsieur Blade, rétorqua son interlocuteur en croisant cette fois les doigts et en se penchant en avant, les yeux fixés sur son vis-à-vis. Afin de déterminer un peu les possessions de tout un chacun, notre président a décidé de geler momentanément la vente de nouvelles concessions territoriales...

— Monsieur Nicomore nous avait déjà touché un mot de ces nouvelles dispositions, fit Baker. N'oubliez pas qu'il représente nos intérêts personnels dans cette affaire. Mais en ce qui nous concerne, il ne s'agit que d'un renouvellement de bail...

— J'entends bien, messieurs, dit le ministre en levant les mains devant lui, afin de prévenir tout début de conflit. Il n'est pas dans l'intention de notre gouvernement de remettre en cause les avantages déjà acquis, toutefois...

— Toutefois ?

— Toutefois, désormais, chaque renouvellement de concession devra faire l'objet d'un passage devant une commission spéciale... Oh, bien entendu, cela n'est, dans votre cas, qu'une formalité, s'empressa d'ajouter le haut fonctionnaire. Mais une formalité à laquelle, j'en ai bien peur, vous ne pourrez pas vous soustraire.. . Vous le savez comme moi, la loi est la loi.

Blade et Baker se regardèrent, sourcils froncés. Quant à Oreste Nicomore, il jouait avec un coupe-papier, le regard obstinément baissé.

— Le bail auquel nous avons souscrit vient à échéance dans trois mois, si je sais compter, fit Ronny.

— Effectivement, messieurs. Ensuite, la commission se réunira et jugera de l'opportunité ou non de vous accorder un nouveau bail.

Cette fois, les deux hommes sursautèrent. Le ministre ne venait-il pas d'évoquer l'éventualité d'un non-renouvellement du bail ?

— Si je vous comprends bien, monsieur le Ministre, vous nous laissez entendre que le renouvellement de notre concession, qui produit une part de la richesse de cette enclave... que ce renouvellement, donc, pourrait ne pas nous être consenti, c'est cela ?

Voyant que ses interlocuteurs se raidissaient et que leur visage s'empourprait subitement, Ganesh-Byddyz se fit patelin.

— Messieurs, messieurs... Ne me faites pas dire ce que je ne dis pas. Les règles du jeu n'ont pas changé, évidemment. Elles ne font que s'adapter. Monsieur Nicomore pourra d'ailleurs vous le confirmer.

Les regards des trois hommes se tournèrent alors vers le représentant terrien. Avec son visage tout en longueur, agrémenté de rouflaquettes qui descendaient très bas, Oreste Nicomore n'en menait pas large. Il déposa son coupe-papier d'un geste lent, se gratta la gorge et se passa plusieurs fois la main droite sur son visage osseux avant de commencer.

— Le... heu, le gouvernement ktanien est en effet très désireux de savoir exactement quelles richesses recèle son sous-sol. C'est pour cette raison, qu'en accord avec les représentants du gouvernement terrien, il a été décidé de procéder au bilan que monsieur le Ministre vient d'évoquer devant vous...

— Bilan dont vous ne nous avez jamais parlé, monsieur Nicomore ! le coupa Ronny Blade d'un ton cassant.

— C'est parce que vous êtes toujours par monts et par vaux, se défendit le directeur de la Commission en se tortillant sur son siège.

— Là, glissa Baker, vous marquez un point. Mais laissons ça de côté. Ce qui est sûr, c'est que notre concession va venir à échéance et que, pour l'instant, nous ne sommes pas assurés du renouvellement de notre bail !

Le ministre écarta les bras en signe d'impuissance, tout en agitant les extrémités pointues de ses oreilles dont le lobe était orné d'une pilosité roussâtre.

— Messieurs, il s'agit d'une décision présidentielle. Je n'y suis pour rien. Mais, comme je vous le disais tout à l'heure, je suis sûr que tout cela va s'arranger. Mais, si vous le permettez, pour que vous ne restiez pas sur une mauvaise impression, je vais faire monter des boissons. Et puis, vous nous parlerez de cette intrigante péripétie dont toute la presse parle, ajouta-t-il en leur tendant un exemplaire de L'Omniprésent, le seul quotidien diffusé dans l'ensemble de la Confédération.

Les photos de Blade et de Baker ne s'étalaient heureusement pas en première page, mais le commentaire qui les accompagnait, en plein milieu du journal, était plein de perfidie. Rongeant leur frein, désagréablement surpris par l'attitude du ministre et l'apathie de leur propre représentant, les businessmen relatèrent l'incident de la manière la plus concise qui soit. Mais, au bout d'une demi-heure, ils comprirent que leurs interlocuteurs ne leur faisaient pas confiance et, au sortir de la réunion, ils n'avaient toujours pas avancé d'un pouce. Pour une raison qu'ils ignoraient, le gouvernement ktanien refusait catégoriquement de discuter du renouvellement de leur concession.

CHAPITRE III

Deux heures plus tard, c'est à une réunion de travail que furent conviés Andy Sherwood, Red Owens, Samantha Montgomery et Xhyvor, remis semblait-il de sa légère indisposition. Les quatre compagnons avaient été appelés en renfort par Blade, désireux de résoudre cette nouvelle énigme. Pourquoi les autorités de Ktan, à la tête desquelles se trouvait le président Ngarl-Thogan, mettaient-elles ainsi si peu d'empressement voire un veto à un simple renouvellement de concession ? Et ce, au nom d'arguments totalement éculés ? Le dit président, que les deux amis avaient cherché à joindre, n'était hélas pas sur la planète. Il ne devait y revenir que dans un mois. En son absence, l'administration ne voulait prendre aucune décision.

Après que Baker eut narré l'épisode de la veille, avec les deux jeunes ktaniennes, Andy Sherwood s'était exclamé.

— Ce matin, tous les journaux ne parlent que de ça ! Paraîtrait même que tu es, William, un sacré luron !

Pendant que ses amis discutaient sur la conduite à tenir, Ronny avait commencé à interroger un certain nombre de directeurs de la B & B Co qui œuvraient sur les planètes voisines. Ces interrogatoires étaient motivés par son désir de savoir si l'étrange attitude ktanienne était due aux seules autorités de la planète, ou bien si elle était la résultante d'un vaste plan d'ensemble.

— Si tu nous donnais un peu le fond de ta pensée ? demanda William Baker, lorsqu'il rejoignit la « conférence au sommet » après avoir eu une dernière conversation avec un des directeurs.

— Il est très simple, en fait. Nous sommes tous plus ou moins d'accord pour penser que ce Zll'Igua ne nous a pas envoyés sur Ktan par hasard. Une des hypothèses que je formule, c'est que l'embarras des autorités de la planète s'explique par le fait qu'elles ont été retournées par les Galactiques.

— Tu sous-entendrais que ces derniers feraient un vrai travail de sape afin de nous discréditer auprès des gouvernements qui, jusqu'à présent, ont été nos fidèles alliés ? glissa Samantha Montgomery, délicieusement vêtue d'une combinaison aux couleurs chatoyantes.

— Exactement, confirma Blade, la mine soucieuse. Nous savons que nos ennemis cherchent à prendre le pouvoir dans la Confédération. Tous les moyens leur sont bons... Nhyral-Glibz et Ghonia-Ghotan sont très probablement des agents infiltrés dont le but avoué était de nous rendre ridicules... Grâce à la space o'vision, notre comportement, soi-disant scandaleux, a dû faire le tour de la Confédération, battant ainsi en brèche les effets supposés positifs de notre notoriété...

Red Owens fit une grimace qui indiquait qu'il n'était pas convaincu.

— Sincèrement, Ronny, ce plan machiavélique ne me semble pas cadrer avec ce que nous connaissons de nos adversaires. Ils ont déjà fort à faire avec leurs propres dissidents pour s'amuser à tramer un tel projet... De plus, ce dernier exige du temps et nécessite que nos ennemis soient implantés un peu partout. Cela suppose à chaque fois une infrastructure très élaborée... Non, franchement, cette idée, bien que n'étant pas tout à fait dénuée de fondement, ne tient pas la route. Les deux call-girls qui vous ont piégés, toi et William, doivent simplement travailler pour nos concurrents... À moins que, comme tu le supposais, elles ne soient chargées de tempérer la libido de leurs clients... Tout en vidant leurs bourses ! ajouta-t-il avec un gros rire qui lui attira un regard courroucé de la part de Samantha.

— Je veux quand même en avoir le cœur net, s'entêta Ronny Blade. Je vais contacter notre nouveau directeur général. Si ce dernier n'apporte rien de nouveau, je laisserai tomber cette hypothèse.

C'est sur Thoran que Blade réussit à mettre la main sur le directeur en question, un certain Xavier Petit-Ferrone. Il avait été recruté six mois auparavant et il chapeautait une grand nombre de filiales que la B & B Corporation avait implantées sur les planètes de la Confédération, s'occupant plus spécialement de la mise en route de chaque nouvelle concession.

Son visage s'encadra rapidement sur l'écran du tri-D-phone qu'avait apporté Samantha Montgomery. Petit-Ferrone était un homme jeune et dynamique, l'air sympathique, dont le crâne était recouvert de cheveux bruns bouclés et le menton agrémenté d'un léger duvet. Il portait une fine paire de lunettes en écaille reconstituée, une des dernières folies à la mode derrière laquelle brillait un regard pétillant de malice.

Après les salutations d'usage, Ronny expliqua les raisons de son appel au directeur.

Ce dernier écouta avec attention le businessman avant de répondre.

— À ma connaissance, monsieur Blade, pour l'instant notre groupe n'a fait l'objet d'aucune attaque en bourse. Vous le savez, le Net-cash, qui regroupe tous les marchés de la Confédération, amplifie les moindres fluctuations, même s'il ne s'agit, le plus souvent, que de rumeurs lancées par un journal, un gouvernement ou un groupe de pression. Depuis deux mois, à ce niveau-là, il n'y a rien à signaler... Si ce n'est un fort accroissement des échanges de valeurs, preuve d'un dynamisme de l'offre et de la demande.

— En termes clairs, cela signifie quoi exactement ?

Petit-Ferrone se tourna vers Baker qui venait de se placer dans son champ de vision.

— Cela signifie que nous assistons à une hausse importante d'un grand nombre de titres... L'indépendance réussie de la planète Joklun-N'Ghar a en fait profité à l'économie globale. La plupart des autres mondes en développement ont lancé des appels d'offres. Chacun veut à la fois qu'on exploite au mieux leurs richesses naturelles, tout en en retirant le maximum de bénéfices... La Terre et ses alliés multiplient les propositions d'achats ou de locations d'exploitations. Le marché vibre donc, dans le bon sens du terme. D'ailleurs, je tiens à vous signaler que notre compagnie... Enfin, je voulais dire, votre compagnie, balbutia le directeur, est à chaque fois bien placé pour réaliser de fructueux bénéfices...

— Pourquoi dans ce cas le gouvernement de Ktan se fait-il tirer l'oreille pour un simple renouvellement de concession ? s'interrogea Blade.

— D'autant que Ktan, renchérit Samantha Montgomery, est loin d'être un des mondes les plus riches de la Galaxie... L'argent de la B & B Corporation lui serait bien utile.

Petit-Ferrone eut un sourire malin. La caméra fit un lent travelling arrière, de sorte que Blade et Baker découvrirent un arrière-plan intéressant. Il dévoilait plusieurs piscines couvertes par un immense dôme transparent, lequel dévoilait un ciel d'un bleu limpide. À l'intérieur d'un des bassins, une trentaines de naïades effectuaient des figures compliquées dans une eau cristalline. Elles étaient vêtues de maillots de bain couleur chair, de sorte qu'on pouvait s'imaginer qu'elles étaient entièrement nues.

— Peut-être, répondit le directeur, sans remarquer immédiatement que l'attention des deux businessmen, rapidement imités par leurs amis, s'était détournée de lui, peut-être est-ce une tactique des Ktaniens pour faire monter les prix, ce qui serait après tout de bonne guerre... Si vous le désirez, messieurs, je peux m'occuper de cette affaire...

— Ces jeunes femmes vous en laisseront-elles le temps ? persifla Samantha Montgomery, en désignant les nageuses qui évoluaient lascivement dans l'eau.

Le jeune homme se retourna, étonné et aperçut les demoiselles en petite tenue. Il sursauta, se détourna du spectacle et, revenant à ses interlocuteurs, il bafouilla en rougissant :

— Je... Ce n'est pas ce que vous croyez... Sur Thoran, nous inaugurons un centre de loisirs, L'Appel de Vénus...

— Joli nom, approuva Blade en riant franchement. Et ces jeunes femmes accortes ?

-... Elles sont là pour un spectacle aquatique, rien de plus, bredouilla le pauvre directeur, en s'essuyant machinalement le front comme s'il ruisselait de sueur.

— Cependant, glissa Andy Sherwood en prenant un air faussement scandalisé, j'en vois une qui vous fait des signes éloquents ! Que va dire madame votre épouse...

Et, alors que Xavier Petit-Ferrone se retournait de nouveau, le visage verdâtre, l'aventurier interrompit lâchement la communication, juste au moment où les autres associés de la B & B Corporation éclataient de rire. Cette bonne humeur générale dissipa momentanément la morosité ambiante.

Le soir, la troupe décida de délaisser les questions, de toute façon sans réponses, et de se détendre un peu. Après tout officiellement du moins , n'étaient-ils pas sur Ktan pour ça ? Dans ce but, Blade était intervenu quelques heures plus tôt auprès du ministre ktanien afin d'obtenir des places pour ses quatre amis. L'officiel ne fit aucune difficulté pour leur en procurer. Ronny en profita pour glisser incidemment les noms de Nhyral-Glibz et Ghonia-Ghotan. Ganesh-Byddyz ne se troubla pas, preuve que les geishas lui étaient parfaitement inconnues... Ou qu'il était un remarquable comédien.

Un coursier spécial apporta peu après les billets demandés et c'est vers vingt et une heure, après un excellent repas pris au restaurant du Déjanire dans une salle discrète et qui se déroula sans fausse note, que nos amis s'engouffrèrent dans deux hélitaxis en direction du stadium géant.

La nuit tombée, la circulation était toujours aussi dense et, un peu avant les abords de l'Olympie, les véhicules furent carrément bloqués. Blade, Baker et ses compagnons les firent se poser et poursuivirent leur chemin à pied.

De plus près, chacun se rendit compte du gigantisme de la construction qui mesurait près de trois cents mètres de long sur cent cinquante de large. La hauteur, elle, devait approcher les quatre-vingt-dix mètres. L'impression de démesure qu'on ressentait venait également du ruissellement de l'éclairage fait de lasers multicolores qui se croisaient dans un mouvement de rotation constant.

— Jusqu'à présent, s'étonna Andy Sherwood en désignant l'énorme masse, je pensais que seule notre bonne vieille B & B Co. était capable de construire de pareils ouvrages ! Mais je me trompais, en voilà un exemple qui m'en bouche un coin... — Il est vrai, reconnut Red Owens aussi admiratif que son compagnon, que nous ne nous sommes jamais lancés dans ce genre de construction à si grande échelle... Faut croire que le fait de bourlinguer aux quatre coins de l'espace nous a fait perdre un peu le sens des réalités !

— Même sur Joklun-N'Ghar, souffla Xhyvor, manifestement très impressionné, aucun de nos bâtiments n'est si imposant... Il est presque aussi grand que le temple du dieu Buundloha...

Comme de nombreux N'Ghariens, Xhyvor était facilement impressionnable et la fantastique masse qui se dressait devant lui faisait ressortir un fond de superstitions ancestrales.

— Allons, gamin ! s'écria Sherwood. Ceci n'est que l'œuvre des hommes...

Tandis qu'ils se faufilaient dans une des nombreuses files menant à plusieurs guichets, Blade se pencha vers Baker.

— Il faudra que nous nous intéressions de près à ces concurrents, lui chuchota-t-il à l'oreille. Vu les moyens dont ils semblent disposer, il ne serait pas inintéressant de tenter un rapprochement avec eux. Qu'en penses-tu ?

William hocha affirmativement la tête. Bien que la foule attendant aux guichets fût considérable, les files avançaient vite. Nos amis présentèrent leurs cartes holographiques à un guichetier qui en vérifia l'authenticité grâce à son terminal. Ensuite ils furent invités à passer par une porte dérobée. Accompagnés d'un cerbère ktanien, à la silhouette massive et trapue, tiré à quatre épingles, ils marchèrent sur une cinquantaine de mètres le long d'un conduit qui déboucha devant la porte d'un ascenseur.

Les six amis entrèrent dans la cabine, aussi vaste qu'un garage et ils furent propulsés au troisième étage, celui des VIP. Un nouveau portier, terrien cette fois, leur ouvrit la porte et s'inclina cérémonieusement devant eux. Comme pour le premier, son attitude ne cadrait pas avec le costume dont il était affublé. L'homme portait en effet une tenue de gladiateur dont la jupe était agrémentée de lanières en cuir synthétique. Des poignets de force ceignaient ses avant-bras tatoués. Il avait les jambes nues et les pieds chaussés d'espadrilles grecques. Son crâne rasé était orné d'un couvre-chef qui imitait un haut-de-forme.

Son corps puissant et musculeux attira immédiatement l'attention de Samantha Montgomery, laquelle avait revêtu, pour la circonstance, un de ces vêtements qu'elle affectionnait, une robe moulante dont le tissu arachnéen mettait parfaitement en valeur ses formes sculpturales. En la voyant, le portier ne put réprimer une sorte de hoquet d'admiration mais parvint à garder son professionnalisme et officia avec beaucoup de tact. Il vérifia lui aussi la validité des billets des Terriens puis, à l'aide d'un passe magnétique, il ouvrit la porte d'une loge.

La pièce aux murs matelassés, qui aurait pu contenir le double de personnes, était équipée de fauteuils dégravités devant chacun desquels avait été installé un poste de télévision. Derrière, l'espace était occupé par une vaste baie qui donnait sur l'intérieur du stadium. D'un même mouvement, les six compagnons s'avancèrent et tombèrent en arrêt devant le panorama qui s'offrait à eux.

La piste sur laquelle allait se dérouler le match était tout en longueur et présentait comme particularité d'avoir une superficie légèrement convexe. Tout autour du terrain ovale avaient été édifiées des rangées de gradins. À part les autres loges des personnalités qui étaient disposées de chaque côté de celle de nos amis, tout le reste de l'espace était occupé par des milliers de spectateurs passablement excités. De nombreuses banderoles holographiques prenaient faits et causes pour les équipes qui allaient se mesurer dans peu de temps. Les partisans de la Sherwood Town Académie étaient aussi nombreux que ceux de la Thoran Légion. Des chants mâles s'élevaient parfois, venus de chaque coin du stadium et des vagues populaires se dressaient quelquefois, lorsque le speaker officiel donnait les noms de chacun des sportifs qui allaient en découdre.

L'ambiance générale, bien que déjà chaude, était cependant assez sage. C'est ce que remarqua Andy Sherwood qui ajouta.

— Ce full-skurf m'a l'air d'être un jeu tout à fait convenable, qu'en penses-tu Xhyvor ?

Le jeune N'Gharien semblait obnubilé par l'environnement, comme en témoignait son regard extatique et l'expression de plaisir qui était peinte sur ses traits.

— Et là, qu'est-ce qu'il y a ? demanda-t-il au portier, sans paraître avoir entendu la question de Sherwood.

Il désignait, en face de la loge, de l'autre côté du terrain, deux ouvertures pour l'instant grillagées, prolongées par un début de couloir.

— Ce sont les entrées des deux vestiaires, expliqua leur cicérone. Les joueurs de l'Académie et ceux de la Légion doivent d'ailleurs déjà y être, car le match ne va pas tarder. La première partie est constituée par un affrontement entre les cadets des deux équipes. Pour la vraie rencontre, il faudra patienter environ deux heures... On dit, hélas, que Zeb-Vhol, le grand champion, ne combattra pas ce soir... Mais on ne sait jamais...

Pendant que l'homme parlait, Ronny Blade avait remarqué la présence d'un panier, à chaque coin cardinal du terrain, accroché en haut d'une hampe lumineuse. Les quatre paniers culminaient à une quinzaine de mètres de hauteur.

— Ce full-skurf ressemble beaucoup au basket qu'on pratiquait sur Terre, au XXe siècle, dit-il à William Baker.

Sur toute la surface du terrain, on pouvait également noter la présence de dessins luminescents qui s'entrelaçaient en des figures compliquées. Samantha Montgomery les prit d'abord pour de simples ornementations. Le portier s'approcha d'elle, à l'effleurer et, la voix légèrement troublée, il précisa :

— Non, mademoiselle, il ne s'agit pas de n'importe quels dessins... En fait regardez attentivement. Chaque trait délimite des espaces plus ou moins grands. À l'intérieur, vous pourrez même noter des chiffres qui déterminent le nombre de points que chaque équipe peut mettre dans son escarcelle... C'est dans ces espaces munis de cellules photosensibles que les joueurs de skurf devront faire rebondir la balle.

— J'ai entendu dire, intervint Sherwood en remarquant le manège du faux gladiateur auprès de leur amie, qu'un contact viril entre chaque compétiteur était possible...

— Parfois même souhaitable, renchérit Owens, qui avait également compris les sous-entendus de l'aventurier et venait de s'approcher du portier, en roulant comiquement des épaules.

Celui-ci se troubla et, reculant vivement, il bredouilla :

— Effectivement... Le skurf n'interdit pas les contacts, même si ceux-ci doivent être soigneusement réglementés. Ceci en raison de la vitesse de pointe de chaque planche... Mais si vous désirez des renseignements complets au sujet de la compétition, messieurs, il vous suffit de vous adresser à vos télévisionneurs personnels. Quant à moi, si vous voulez bien me pardonner, je dois m'occuper des autres personnalités...

Il fit quelques pas en direction de la porte, en feignant d'ignorer les regards ironiques de Blade, Baker, Owens et Sherwood puis, comme pris d'une inspiration subite, il se retourna brusquement et, désignant Xhyvor qui regardait par la baie, toujours bouche bée, il dit, en articulant soigneusement :

— Si votre jeune ami a besoin de moi, je suis au deuxième niveau, Point 4.

Et, courbant l'échiné, le mastodonte sortit.

— M'est avis que cette annonce tonitruante t'était destinée, Samantha ! affirma Red Owens.

La jeune femme se retourna vers lui et, un innocent sourire peint sur ses lèvres finement ourlées, elle répondit.

— Toutes ces simagrées étaient à mon intention ? Mais pourquoi ? Qu'ai-je donc de si extraordinaire pour que tous les hommes soient instantanément à mes pieds ?

— « Le full-skurf est à la fois un sport de combat et un jeu où le bluff est roi », fit le personnage en trois dimensions qui venait d'apparaître sur l'écran, lorsque Xhyvor avait enclenché la mise en marche de son télé-visionneur.

L'homme, un grand échalas aux joues creuses, arborait une moustache conquérante et une barbichette qui lui donnait un air pontifiant.

« Le skysurf est un sport, car chaque équipe doit, dans un laps de temps donné, faire le plus grand nombre de points en lançant une balle dans les espaces réservés à cet effet. L'équipe adverse a la possibilité d'empêcher ces tirs en tentant de détourner le compétiteur d'en face. Pour cela, il suffit de passer le plus près possible de l'adversaire afin de le déséquilibrer. Souplesse, coup d'œil, adresse et forme physique sont des atouts maîtres dans ce genre de compétition... »

Le commentateur s'interrompit et derrière lui plusieurs gros plans s'intercalèrent, chacun détaillant un phases de jeu. La plupart des noms des passes, inscrites en omnia lingua, étaient poétiques. Par exemple, quand on déséquilibrait son adversaire sur le côté, on disait qu'on le « déhanchait ». Une interception s'appelait un « refus de priorité ». Quand on marquait un point, on disait qu'on faisait « full aux as ». Par contre, un tentative qui se soldait par un échec était une « ricaneuse »...

— « Un sport, donc, poursuivit l'image en trois dimensions, le skysurf l'est pleinement. Mais il est aussi autre chose, un jeu où la mystification compte autant que les exploits physiques. Lorsque vous saurez que ce n'est pas le nombre de « paniers » qui compte, mais l'exactitude du nombre de points annoncés et réellement gagnés, vous aurez compris, cher spectateur, l'engouement qui a saisi toutes les planètes que le skurf a touché du bout de sa planche... »

S'ensuivit immédiatement une longue explication de laquelle il ressortait ceci. : chaque équipe annonçait le nombre de points qu'elle disait pouvoir atteindre et ce, en quelques mouvements de skurfs. Les spectateurs pouvaient d'ailleurs voir le trajet prévu par chaque équipe, ainsi que le score qu'elle pensait faire. Là où cela se compliquait, c'est que les adversaires de l'équipe qui avait fait l'annonce pouvaient très bien prétendre atteindre un meilleur score.

Une fois que les juges avaient accepté la proposition concurrente, la partie débutait. Si l'équipe qui avait fait la contre-proposition atteignait le score annoncé, elle doublait le nombre des points acquis. En cas d'échec dans sa tentative, c'était sa concurrente qui se voyait gratifiée de la victoire.

— Pfuitt... grommela Xhyvor au bout de dix minutes, en éteignant son télévisionneur d'un geste las. Je n'ai pas compris grand-chose à ce que nous disait ce type. Ça m'a l'air d'être un jeu très complexe. Moi je préfère quand le sport est vraiment physique et qu'on n'a pas besoin de réfléchir...

— Nous aussi, s'exclamèrent en même temps Red et Andy.

L'aventurier ajouta, résumant sûrement la pensée de son coéquipier :

— Une bonne bagarre dans un bar enfumé ferait mieux mon affaire que de rester ici à regarder ce skurf machin... C'est trop intellectuel pour moi, ce truc...

— On n'a qu'à se servir du télévisionneur pour mater la foule, proposa le pacha du Maraudeur en touchant son écran. Je viens de me rendre compte que ce machin dispose d'une caméra avec laquelle on peut faire des gros plans très intéressants... Tiens, comme celui-là, regardez !

Ses amis se groupèrent autour de lui. Owens venait de zoomer en direction d'un des gradins. La caméra fit un gros plan sur une très jolie Ktanienne dont les nattes bleu outremer accentuaient la fragilité des traits.

— Mais c'est Ghonia-Ghotan ! s'écria Ronny Blade. Regarde, Will !

L'intéressé n'eut pas besoin de s'écarquiller les yeux pour reconnaître, au milieu de la foule, sagement assise sur un des gradins, la jeune Ktanienne qui les avait attirés dans un traquenard. Elle avait changé de tenue et portait un adorable bustier de dentelle vurnéenne à la chaude couleur cuivrée. Une spiralo-jupe évanescente dansait autour de ses jambes au vert hâlé. Ses pieds étaient chaussés de mocassins bleus assortis à la couleur de ses nattes. Sur ses genoux, elle gardait un petit sac qu'elle tenait serré contre elle.

Ainsi vêtue, elle attirait tous les regards et comme si elle se rendait soudain compte de l'intérêt que les têtes pensantes de la B & B Co lui portaient, la jeune femme leva le visage et ses yeux vert d'eau fixèrent l'objectif du télévisionneur avec, semblait-il, une lueur ironique.

Ronny Blade grogna.

— Nom de Dieu ! Regardez... On dirait qu'elle nous nargue.

Il se retourna vers Baker, la colère empourprant ses joues.

— La garce ! Que fait-elle ici ?

— Ça, je te rappelle que c'était prévu mais ça n'empêche pas que nous allions sur-le-champ lui demander quelques éclaircissements sur son comportement de la veille, décida William. Je n'ai pas tellement apprécié ses manières à cette gamine. Bon : toi, Samantha, tu braques ton télévisionneur sur notre copine. Red et Xhyvor, vous surveillez son environnement immédiat de façon à pouvoir la pister au cas où... Manquerait plus qu'elle se carapate une nouvelle fois. Toi, Andy, essaie de repérer sa complice. Je ne serais pas étonnée si on voyait également apparaître Nhyral-Glibz... Au besoin, sers-toi du menu de l'écran pour rechercher une photo de la demoiselle... Tu en trouveras sûrement une par le biais de l'agence de presse de Sherwood Town... Pendant ce temps, Ronny et moi nous filons l'alpaguer. Grâce à nos communicateurs de poignet, nous resterons en permanence en contact avec vous. Si la poupée bouge ne serait-ce que les sourcils, vous nous avertissez immédiatement. Bon, tout le monde a compris ? Allons, let's go !

Et les deux businessmen se ruèrent vers la sortie de la loge, laissant Samantha, Red, Andy et Xhyvor, chacun rivé sur son écran.

La conception du bâtiment était en tous points parfaite. A chaque corridor, un plan en trois dimensions indiquait la position du spectateur sous la forme d'un point clignotant. Il suffisait de pianoter sur le menu déroulant situé du côté droit de l'écran tactile, pour que la direction désirée s'affiche immédiatement. Avec les indications relevées avant de bondir hors de la loge, Blade et Baker purent rapidement s'orienter. La fille se trouvait dans l'aile est du gigantesque bâtiment.

Les businessmen prirent un ascenseur, rencontrèrent plusieurs « portiers » qui les laissèrent passer après avoir rapidement vérifié leur carte tridi spéciale, et ils se retrouvèrent enfin au deuxième niveau. Le tout ne leur avait pas pris plus de dix minutes. Après avoir traversé deux nouvelles galeries, ils se retrouvèrent près de l'entrée donnant sur les gradins où, d'après Samantha, Ghonia-Ghotan se trouvait encore.

— Bon. Toi, Ron, décida William Baker, tu files vers le fond de la galerie pour lui fermer le passage. Quant à moi, j'essaie de me glisser le plus près possible d'elle sans me faire voir.

— Attention, monsieur Baker ! glapit la voix de Xhyvor. La fille vient de se lever. Elle se dirige vers l'autre côté.

— Inutile de finasser, on fonce ! gronda Blade en se mettant à courir dans la direction indiquée.

Comme il s'était élancé le premier, ce fut lui qui atteignit l'entrée qui donnait sur les gradins. Une silhouette menue surgit dans l'étroite ouverture.

— Allez, ma belle, la plaisanterie est finie ! tonna-t-il en écartant les bras, dans un signe d'apaisement. Je crois qu'on a à parler...

Blade s'approcha de la call-girl qui s'était immobilisée, son sac à la main. Elle attendit que le businessman soit devant elle, arborant un léger sourire, mignonne à croquer dans sa tenue, pour lui lancer :

— Vous en avez mis du temps... Je pensais que vous ne viendriez jamais.

Blade tiqua mais, plutôt que de répondre, il préféra avancer le bras gauche afin d'attraper la Ktanienne. Vive comme l'éclair, cette dernière s'écarta et, s'emparant de la main du Terrien, elle la tordit brutalement. Ronny étouffa un cri de douleur. Ghonia-Ghotan venait de raviver sa blessure à l'épaule. La douleur fusa en lui et, incapable de la canaliser, il plia les genoux et glissa sur le côté. Heureusement, avant de s'affaisser sur le sol, il eut le réflexe de frapper un coup sec du tranchant de la paume droite sur le poignet de la jeune femme qui lâcha prise.

Alors qu'un brouillard diffus embuait sa vue, Ronny Blade distingua la silhouette de son ami, à quelques pas de lui, figé. Il tourna péniblement la tête, la douleur refluant doucement, ce qui lui permit de voir le paralysateur que tenait la Ktanienne dans sa main droite.

— Pas un geste, intima-t-elle. On m'a appris à me servir de ces engins... Maintenant vous allez m'obéir. Quelqu'un veut vous rencontrer... C'est pour ça que je suis là. Allez, debout, monsieur Blade. Vous n'êtes quand même pas une femmelette, n'est-ce pas ?

Le businessman se redressa, avec une légère grimace et, après avoir rassuré d'un sourire Baker sur son état, il persifla :

— Moi qui pensais que vous n'étiez qu'une gentille petite gourde... Quelle erreur !

— J'en suis désolée, croyez-le, répondit la Ktanienne. Mon intention était toute autre... Mais trêve de bavardage ! Passez devant messieurs. Je remets cette arme dans mon sac... Mais elle restera braquée sur vous. Au moindre faux mouvement, je n'hésiterai pas à tirer.

— Il y a un os dans la meringue ! dit brusquement Xhyvor en regardant ses compagnons.

— Un quoi dans quoi ? s'étonna Red Owens.

— Laisse, fit Andy Sherwood. Notre jeune ami est un spécialiste des formules surréalistes. Je traduis ce qu'il vient de dire : il y a quelque chose qui cloche. Ron et Will auraient dû déjà nous appeler. Le dernier contact date de dix minutes... Quant à la fille, elle semble, elle aussi, s'être volatilisée.

Samantha Montgomery zooma plusieurs fois sur l'endroit où Ghonia-Ghotan avait été vue la première fois. Mais la place qu'elle avait occupée était déjà prise par un énergumène venu de Ganymède qui, avec ses deux petites têtes et sa triple paire de bouches, n'était pas très agréable à regarder. Elle ne trouva trace nulle part de la Ktanienne. Il n'y avait rien d'autre à signaler qu'une foule de plus en plus excitée, car les premiers sportifs entraient en scène.

— Tu en conclues quoi ? demanda-t-elle à l'aventurier.

— Qu'il y a une anguille dans le gaz, comme dirait Xhylor, et qu'il faut y aller. Je prends justement ce dernier, qui est moins repérable que toi, Red. À deux nous avons une chance de contrôler la situation. Toi, Samantha, tu continues à t'intéresser au public, au cas où.

— Et moi ? Je me tourne les pouces ? rugit Owens en faisant craquer ses doigts d'une geste menaçant.

— Toi, tu lui donnes un coup de main. Je ne serais pas étonné que la seconde nénette soit dans les parages...

— Dans cette foule, ça va pas être de la tarte, soupira le pacha.

Sherwood et le jeune N'Gharien suivirent donc les traces de leurs deux amis mais, lorsqu'ils arrivèrent en vue de l'ouverture qui donnait accès aux gradins où avait été assise Ghonia-Ghotan, ils durent se rendre à l'évidence : Blade et Baker avaient disparu. Ils surgirent à l'extérieur, alors que les compétiteurs se rangeaient de chaque côté du terrain. La foule se leva en vagues enthousiastes, rendant impossible la moindre identification.

— Galaxie noire ! jura l'aventurier. À présent, c'est foutu...

Les deux équipes, comprenant chacune six concurrents, évoluaient de chaque côté du terrain, en effectuant des loopings et d'autres figures compliquées. Après chacune d'entre elles, le public applaudissait et hurlait. Dans quelques minutes, les défis allaient être lancés et l'ambiance monterait d'un cran.

— Il n'y a plus rien à espérer ici, fit Andy à l'adresse de Samantha. On va tenter notre chance auprès des services de sécurité.

Alors qu'ils refaisaient rapidement le chemin en sens inverse, Xhyvor avisa brusquement une carte magnétique. Il se pencha vivement, la ramassa et la montra à Sherwood qui l'identifia immédiatement.

— C'est celle de Blade ou de Baker ! On est sur la bonne piste. D'après ce tableau, la sécurité de ce secteur se trouve au prochain embranchement.

Ils allongèrent le pas et avisèrent enfin le local. Il s'agissait d'une petite pièce protégée par un double sas.

Elle était meublée d'un comptoir derrière lequel se tenait un gardien qui observait toute une batterie d'écrans, chacun explorant une partie de l'aile dont il avait la garde.

Quand ils entrèrent, le vigile se retourna et Sherwood et Xhyvor reconnurent l'espèce de gladiateur qui les avait accueillis, un peu plus tôt, et escortés jusqu'à leur loge. Ils se trouvaient donc au Point 4 et l'homme appartenait aux services de sécurité. Le musculeux sourit en les voyant et se leva de sa chaise. À cause de l'exiguïté de l'endroit, il paraissait encore plus costaud. Son crâne rasé, dépourvu cette fois du haut-de-forme, luisait doucement sous la lumière d'un globe opalescent.

— Je vous attendais, messieurs, dit-il en braquant soudain une arme sur l'aventurier et le jeune N'Gharien.

Le périple de Blade et Baker, toujours menacés par la jeune Ghonia-Ghotan, les conduisit au quatrième niveau, c'est-à-dire dans la division où se situaient les vestiaires des équipes de full-skurf. Avant d'y accéder, ils subirent deux contrôles, sommairement exécutés, car les gens de la sécurité avaient l'œil rivé sur un de leurs écrans où se déroulait la première manche. Les explications hystériques d'un commentateur leur apprirent que l'équipe de Thoran avait renchéri sur le premier défi. C'était elle qui allait débuter la compétition. Les vigiles bâclèrent donc leur contrôle.

D'un commun accord tacite, les deux businessmen, curieux de savoir ce « qu'on » leur voulait (sans doute étaient-ils plus émus qu'ils n'auraient voulu l'admettre par les « avantages » de la jeune geisha !), avaient décidé de ne rien tenter pour lui fausser compagnie. Lorsqu'ils franchirent le sas conduisant aux vestiaires, Blade lança à l'adresse de leur kidnappeuse :

— Nous entrons dans un local réservé... La vue des beaux mâles ne risque-t-elle pas de vous troubler ?

— J'en ai connu d'autres, affirma la jeune femme en se déridant. Continuez tout droit, messieurs, direction les vestiaires de la Sherwood Town Académie.

En chemin ils croisèrent plusieurs athlètes, fortement musclés, l'air décontracté, revêtus d'une simple serviette de bain, qui tous saluèrent Ghonia-Ghotan d'un geste amical, preuve que, dans ces lieux, elle n'était pas une inconnue. Arrivés devant la porte des vestiaires, elle leur intima l'ordre d'entrer. Blade et Baker poussèrent le lourd battant et se retrouvèrent dans une longue salle étroite, au sol couvert d'un dallage à petits carreaux. L'endroit qui baignait dans une atmosphère d'odeur virile où se mêlaient l'aigreur de la sueur aux relents acidulés des produits d'entretien, était meublé de façon Spartiate. Contre un des murs s'alignait une rangée d'armoires métalliques numérotées ; au centre il y avait des bancs mi-bois, mi-fer et, tout au fond, s'ouvrait une autre porte sur le battant duquel il était marqué « Privé ». Obéissant à leur kidnappeuse, les deux hommes entrèrent dans cette nouvelle pièce.

À l'intérieur les attendait un Ktanien de haute stature, assis dans un fauteuil, derrière un large bureau. En les voyant, il désigna deux sièges à leur intention, pendant que Ghonia-Ghotan, après avoir fermé soigneusement la porte derrière eux, se plaçait à ses côtés.

L'individu avait de hautes pommettes qui accentuaient son regard vif et sympathique. Son nez et ses lèvres minces, accompagnés d'un menton fortement marqué, indiquaient l'homme d'action. Un body de cuir largement échancré mettait en valeur son poitrail sec et glabre. Deux anneaux reliés entre eux par une chaînette d'or étaient passés dans chacun de ses mamelons. Il portait des gants de cuir et avait posé à côté de lui, sur le bureau encombré, un casque à visière sur le sommet duquel avait été dessiné, en relief, un oiseau de proie.

— J'espère, messieurs, que vous n'avez pas été désagréablement surpris par mon invitation, commença-t-il d'une voix de basse.

— Pas le moins du monde, répondit Blade. Ce n'est pas tous les jours qu'on a la chance d'être reçu par Zeb-Vhol, en personne, « le Seigneur des Airs », comme on vous appelle.

Le champion de skurf esquissa un petit sourire et inclina la tête.

— Je vous remercie de ne pas m'en vouloir, messieurs. J'aurais préféré solliciter une entrevue à votre hôtel, mais vous ne savez pas combien ce championnat de full-skurf, dont c'est la première édition, ici sur Ktan, échauffe les esprits. Il m'est littéralement impossible de me déplacer sans escorte...

— C'est pourquoi vous avez préféré nous faire tomber dans un piège, avec l'aide de mademoiselle ici présente, et de sa complice... Cette Nhyral-Glibz qui ne perd rien pour attendre, riposta Baker, d'une voix glacée.

Zeb-Vhol tourna la tête vers la jeune femme qui baissa les yeux. Puis il revint à ses hôtes et, en ouvrant les mains dans un geste d'excuse, il répondit :

— Vous me voyez absolument navré de ce qui s'est passé, messieurs. Certes, c'est bien moi qui ai engagé Nhyral-Glibz et ma chère Ghonia, afin de vous attirer ici ce soir. Mais jamais je n'aurais pensé que la première nous trahirait de la sorte.

— Vous auriez donc été trahis ?

— Oui, monsieur Blade, affirma la jeune Ktanienne avec véhémence. Au vu de votre réputation, Zeb-Vhol n'osait pas vous contacter pour vous faire la proposition qui lui tient à cœur, depuis maintenant quelques mois. C'est moi, pauvre folle que je suis, qui lui ai suggéré ce subterfuge. Je pensais qu'en vous accompagnant pendant deux jours, vous ne vous méfierez pas et que la rencontre avec mon... fiancé, pourrait se dérouler sous les meilleures hospices possibles...

— Mais ce n'est pas ainsi que les choses se sont déroulées, trancha William, sarcastique.

— Effectivement, monsieur Baker. Ma confusion et ma colère ont été à leur comble quand j'ai compris ce qu'avait osé faire Nhyral-Glibz. Ce dérivé du garlx-zul, bien que non dangereux, vous a quand même drogué... Si j'avais su ce qu'elle préparait... Cette scélérate avait sûrement combiné son affaire avec des journalistes indélicats... Mais je n'ai rien pu faire. Quand j'ai réalisé ce qui se passait, il était trop tard... Dire que j'avais pour elle une confiance aveugle, poursuivit-elle, les larmes aux yeux. Nous étions comme deux sœurs !

— Allons, allons, mon joli cœur, la consola Zeb-Vhol, viens dans mes bras... Là, là, ce n'est rien.

Blade et Baker délaissèrent le couple et échangèrent un regard. Si le premier était prêt à croire à la sincérité de la jeune fille, le second, par contre, à voir sa moue dubitative, semblait nettement sur la défensive.

— Je veux bien me fier à vous, fit-il d'une voix sèche. Mais plutôt que de vous enfuir, il aurait été plus simple de tout nous raconter...

La jeune Ktanienne se détacha à regret de l'étreinte de son amant. Elle se tordit les mains en plongeant son admirable regard dans celui du businessman.

— J'ai eu peur de votre réaction, monsieur Blade. Vous et votre ami, vous avez une telle réputation qu'on ne sait pas toujours comment vous aborder. Après tout, vous comptez parmi les hommes les plus riches et les plus puissants de la Galaxie ! Et nous ne sommes que de simples citoyens...

Cette sortie un tantinet naïve pour autant qu'elle fût sincère arracha un sourire à Ronny.

— Vous exagérez, ma chère ! répliqua-t-il. William et moi sommes des hommes d'affaires importants, c'est vrai, mais il y en a d'autres, bien d'autres sur les différentes planètes qui font partie de l'Hyperconfédération. De plus, ce qui nous intéresse ce ne sont pas les affaires commerciales ou financières proprement dites, mais le parfum de l'aventure. Et j'ajoute que nous n'avons jamais refusé une quelconque entrevue, même si celui qui la sollicitait n'était qu'un « simple » portier...

Leurs deux jeunes gens se regardèrent, penauds. Le skurfeur fit un signe discret à sa compagne qui alla chercher des verres et des boissons. Pendant ce temps, prenant son courage à deux mains, Zeb-Vohl avouait enfin les raisons pour lesquelles il désirait tant cette entrevue avec les têtes pensantes de la B & B Co.

CHAPITRE IV

— Je vous remercie de bien vouloir m'écouter, messieurs, commença l'athlète. Voyez-vous, je suis actuellement sous contrat avec le team de Sherwood Town. Cependant, en tant que Ktanien, je me sens écartelé entre les gens de mon peuple et les Terriens de l'enclave. Vous n'ignorez pas que l'indépendance de Joklun-N'Ghar a eu une grande répercussion dans toute la Galaxie. Chaque peuple désire maintenant acquérir son autonomie...

— Nous savons cela, s'impatienta William, depuis que nous sommes sur Ktan, on n'a pas arrêté de nous le seriner. L'expérience X'Uerd permet à chacun de trouver sa place dans le grand concert de la Démocratie Galactique, et c'est une bonne chose. Je ne vois pas bien ce que ce nouveau contexte politique et vous avez à voir ensemble...

— J'allais y venir, monsieur Baker. Mais d'abord, buvons à la confiance retrouvée.

En s'emparant de son verre, le businessman l'examina attentivement. Ses interlocuteurs froncèrent les sourcils.

— Vous vous méfiez toujours de nous, constata la jeune fille avec un air de regret... Et pourtant, il n'y a aucune raison. Tenez, intervertissons nos verres. Vous verrez que nous n'avons aucune mauvaise intention à votre égard.

Une fois l'échange effectué, Blade et Baker trempèrent leurs lèvres pour avaler une petite gorgée de shazam, alcool que l'on tirait de succulentes baies violines, poussant en abondance dans la concession terrienne.

— Excellent, vraiment, fit William Baker. Mais continuez, je vous en prie.

— Je subis des pressions de toutes parts, messieurs, poursuivit le skurfeur. On veut m'obliger à rejoindre l'équipe que quelques riches Ktaniens sont en train de mettre sur pied... On prétend même que les fonds viendraient du Parti Nationaliste dont le leader, Umlar-Dug, vous ne l'ignorez pas, s'oppose depuis toujours au président sortant, Ngarl-Thogan... Ces contraintes qui ressemblent fort à du chantage larvé ne me plaisent pas, vous vous en doutez. Mon projet est fort différent de celui de ces messieurs, moins chauvin en tout cas. En fait, j'ai l'intention de réunir tous ceux qui, dans la Galaxie, veulent communier ensemble à travers l'éthique sportive...

— Louable idée, susurra Ronny Blade en achevant son verre. Et votre projet se présenterait sous quelle forme exactement ?

— Il prendrait la forme d'une compétition gigantesque réunissant les épreuves de skurfs à d'autres disciplines, afin de réconcilier les intérêts de chacun... Des jeux olympiques d'un nouveau genre, si vous préférez...

— Je ne veux pas refroidir votre enthousiasme, Zeb-Vhol, objecta Baker, mais vous n'ignorez pas, je pense, que la compétition que vous évoquez a pris naissance sur la planète Terre en des temps très anciens... Sa disparition définitive date du milieu du XXIe siècle, en raison d'une désaffection du public... et surtout de l'extraordinaire extension dans les étoiles qui a débuté à ce moment-là. Cette conquête a tellement focalisé les énergies, que des réunions du genre dont vous parlez ont bien vite paru obsolètes... Voire, excusez-moi, un peu ringardes...

Zeb-Vhol but une gorgée de liqueur et balaya l'objection d'un geste insouciant de la main.

— Messieurs, vous avez vu le nombre d'amateurs de skurfs qui se trouvent en ce moment réunis à l'Olympie ? Le stadium affiche complet et on a dû refuser un grand nombre de places. De plus, cette compétition est retransmise en direct par la space o'vision sur une centaine de planètes... Et je vous passe évidemment les millions de fanatiques d'autres sports, comme le ballskipper [13], le polo-robotte [14] ou les épreuves athlétiques mêlant humains et extraterrestres... Depuis cinq ans, c'est comme si une épidémie courait de planète en planète. Grâce au Net, je sais qu'un grand nombre de continents sont prêts à se lancer dans cette grande entreprise : recréer les jeux olympiques terriens, mais cette fois à l'échelle de la Galaxie ! Si vous donnez votre caution à cette entreprise, sous la forme d'une simple publicité, par exemple, je suis certain que ce projet peut voir le jour ! Tout le monde voudra nous suivre... Votre nom est un gage de réussite !

Pendant que son « fiancé » parlait, s'exaltant au fur et à mesure de son discours, Ghonia-Ghotan dévorait les deux businessmen de ses admirables yeux verts. Elle semblait suspendue à leurs lèvres, tout en se serrant peureusement contre Zeb-Vhol.

— Qu'en penses-tu, Ron ?

Blade reposa son verre vide sur un coin du bureau et répondit posément.

— C'est une idée à creuser. Après tout, l'investissement dans cette grande fraternité qu'est le sport ne peut que nous être bénéfique, question image... D'autant que notre étoile a considérablement pâli ces derniers temps, glissa-t-il à l'intention de la jeune Ktanienne qui baissa les yeux. Mais, bien entendu, il faut que nous en parlions à nos autres associés.

La patience n'avait jamais été une des qualités de Red Owens, aussi quelques minutes après le départ de leurs compagnons s'emporta-t-il une nouvelle fois. Il se tourna vers Samantha Montgomery en jurant.

— Alors ? Tu vois quelque chose ?

La jeune femme braquait toujours l'objectif de son télévisionneur le long de tous les gradins, mais c'était en pure perte. Il faut dire que la foule était maintenant déchaînée. La compétition était partie sur les chapeaux de roue et les cadets de la Sherwood Town Académie menaient de deux points devant ceux de la Thoran Légion.

Les évolutions des compétiteurs étaient éblouissantes. Parfois un des skurfeurs, approché de trop près par son adversaire, était expulsé de sa planche. Heureusement il se recevait sans mal sur le terrain, recouvert d'une mousse élastique qui absorbait tous les chocs. Les combinaisons que portaient les joueurs, ainsi que leurs casques, étaient également très précieux pour amortir les chocs inévitables.

— Tu ne vois rien, n'est-ce pas ? Bon, qu'est-ce qu'on fait ? poursuivit le géant, en donnant un coup sur le télévisionneur qui lui faisait face, ce qui amena immédiatement un écran noir. Je vais pas rester ici à zieuter ce public de fous furieux, moi. Déjà que Ron et Will ont disparu depuis un bon bout de temps... Va falloir maintenant ajouter à la liste mon vieux pote et ce poids plume de Xhyvor... Et nous en sommes réduits au rôle de voyeurs ! J'en ai plus que marre et je ne sais pas ce qui me retient de...

L'astrophysicienne qui manœuvrait toujours le télévisionneur se figea soudain.

— Calme-toi, Red. Regarde !

Le pacha s'approcha et observa le visage de la femme que Samantha Montgomery venait de capturer sur son écran, entre deux spectateurs hystériques. Quelques réglages plus tard, elle tirait un cliché de l'inconnue qu'elle s'empressa de confronter à une banque de donnée récupérée sur le Net. Un nom jaillit rapidement, accolé à deux photos de la suspecte, une de face, l'autre de profil. Il s'agissait de Nhyral-Glibz, ainsi que le disait la légende qui précisait :

« Originaire d'Aguilar. Présumée coupable de plusieurs escroqueries en compagnie de Dhylan-Shêborr, délinquant notoire. On a noté sa présence lors de l'affaire des faux oro-crédits de Wondlak. Arrêtée deux fois par la Police Spatiale, a bénéficié à chaque fois d'une relaxe pour absence de preuve. Serait actuellement sur Thoran... »

— Pas vraiment au courant les zigues ! s'exclama le pacha du Maraudeur, mécontent. Bon, où elle est cette gisquette qu'on lui mette le grappin dessus ?

Sa compagne pianota sur l'écran et annonça en jubilant :

— Elle se trouve à l'endroit où nous avons vu tout à l'heure sa copine Ghonia-Ghotan. Elle doit être à sa recherche... Un vrai coup de pot ! Vite, essayons cette fois de ne pas manquer notre coup.

En compagnie de Red Owens, l'astrophysicienne fit le même chemin que ses quatre compagnons, un peu plus tôt. Cette fois, leur entreprise fut tout d'abord couronnée de succès. En effet, Samantha tomba littéralement sur la geisha, puisque les deux femmes se heurtèrent et roulèrent à terre. Déjà Nhyral-Glibz se relevait, furieuse.

— Vous ne pouvez pas faire attention, non ! cracha-t-elle en esquissant un geste pour s'en aller.

Elle était vêtue d'une combinaison chatoyante qui moulait ses formes parfaites et sa chevelure rose fuchsia était retenue dans un catogan, ce qui accentuait la dureté de son visage.

— On a quelque chose à te demander ! jeta Samantha Montgomery en avançant la main pour s'emparer de la Ktanienne.

Cette dernière se dégagea vivement et asséna un coup du tranchant de la main sur la pommette droite de la Terrienne. Momentanément étourdie, Samantha se retrouva à terre, gênant ainsi Owens qui hésita quelques secondes. Ce fut suffisant pour qu'un fulgurant à décharge tétanisante surgisse dans la main de la femme. Sans prendre le temps de viser, elle tira. Le jet alla se perdre contre le mur, dans un éclair bleuté, car Red s'était jeté sur le sol, en jurant.

Samantha reprit rapidement ses esprits, mais Nhyral-Glibz était déjà loin et disparaissait au fond du couloir menant aux sous-sols. Tout en commençant à courir, devancée par Red Owens qui fulminait, Samantha enclencha son commutateur de poignet.

— Ronny ? Will ? Où êtes-vous ? Nous avons besoin de votre aide... On course Nhyral-Glibz !

Au nom que venait de lancer leur amie, les deux businessmen sursautèrent. Ils se levèrent d'un bond de leur siège, pendant que le skurfeur et sa compagne échangeaient un regard craintif.

— Il n'y a plus un instant à perdre ! Donnenous ta position, on arrive !

Les deux hommes, suivis instinctivement par Zeb-Vhol, se précipitèrent hors des vestiaires, refaisant en sens inverse le trajet jusqu'au plus proche ascenseur. Samantha s'orientait assez facilement grâce aux écrans tactiles et elle leur apprit qu'elle-même et Red descendaient en quatrième vitesse par les escaliers, apparemment en direction d'un des parkings du stadium, celui qui était situé au niveau 1.

— On arrivera avant eux ! cracha Zeb-Vhol.

Et les trois hommes s'engouffrèrent dans la cabine qui les amena très vite à l'étage demandé. La porte coulissa et ils eurent devant eux la perspective d'un immense parking, assez bas de plafond mais heureusement bien éclairé, dans lequel étaient rangés des centaines de glisseurs de toutes marques.

À peine avaient-ils surgis que Blade avisa une porte, à gauche, qui s'ouvrait brutalement. Une silhouette menue se faufila par l'ouverture et, à demi courbée, commença à zigzaguer au milieu des véhicules.

— C'est elle ! rugit-il. C'est Nhyral-Glibz ! Je la reconnais !

À son cri, la geisha s'immobilisa, se retourna vers lui et, durant une demi-seconde, leurs regards se croisèrent. Puis, pour toute réponse, la Ktanienne leva le bras et un jet de fulgurant s'écrasa à quelques centimètres de son visage. Mû par l'instinct de survie, Ronny se jeta à terre, imité par ses deux compagnons. À cet instant, ils entendirent les voix conjuguées de Samantha Montgomery et de Red Owens qui hurlaient.

— Attention ! Elle est armée !

— On avait compris, grommela Baker. Bon, nous allons la prendre en tenaille. À cinq contre un, cette salope n'a aucune chance.

Il était dit cependant que rien ne se passerait comme prévu. Alors que les cinq amis louvoyaient au milieu des véhicules en stationnement, en formant un cercle qui se refermerait sur la fugitive, ils entendirent soudain un sifflement et deux phares au krypton s'allumèrent à quelques mètres d'eux.

— Un glisseur ! La fille n'était donc pas venue seule, ragea Blade en se collant contre le capot d'un véhicule.

Il chercha à repérer l'engin, entendit le claquement caractéristique d'une portière et le niveau du moteur augmenta.

« Si on ne fait rien, ils vont nous échapper ! pensa-t-il. Et on ne reverra pas de si tôt Andy et Xhyvor qui sont sûrement dans le glisseur... »

Le businessman se redressa précautionneusement, repéra les silhouettes de William Baker et de Zeb-Vhol, pas très loin, chacun soigneusement rivé à un véhicule. Pour la forme, il demanda.

— Samantha ! Red ! Tout va bien ?

— Pas de problème, Ron, répondit le pacha. Mais ces salauds vont se carapater... Qu'est-ce qu'on fait ?

Ronny Blade n'eut pas à réfléchir longtemps. Soudain le glisseur se débusqua. Il était entièrement gris, les vitres fumées et sans aucune plaque identificatrice. Il s'avança en suspension dans l'air, comme un animal en chasse. L'une des vitres, côté passager, s'ouvrit brusquement et l'ampoule étincelante d'un électrocuteur se débusqua. L'arme était prête à cracher sa charge de plusieurs centaines de milliers de volts.

Ronny se figea et son front se trempa de sueur. Un seul jet bien ajusté, même de moindre puissance, et il était mort. Du côté de ses compagnons, c'était à présent le silence complet. Personne ne possédait d'arme, si ce n'était le malheureux paralysateur de poing qui ne pouvait pas faire grand mal.

Le businessman se pencha et inspecta désespérément le sol dallé, à la recherche d'un projectile. Il avisa un bout de pierraille qu'il s'empressa de ramasser. Pendant ce temps le glisseur s'était approché, le souffle rauque de son moteur imitant le feulement d'un prédateur. Nouveaux regards jetés à droite et à gauche, puis Blade se débusqua brutalement et lança son projectile improvisé, dans un geste impeccable de lanceur de base-ball.

Mais la pierre rata sa cible...

Cependant le tireur, surpris, appuya quand même sur la gâchette et un arc électrique aveuglant jaillit, éblouissant quelques instants Blade et ses compagnons. Un véhicule près de lui explosa et Ronny fit un rapide roulé-boulé, échappant à un nouveau tir, heureusement toujours aussi imprécis.

— Ça va, Ron ? cria Samantha, soigneusement cachée derrière un pilier.

Le businessman n'eut pas le temps de répondre. Avec un grondement méchant, le glisseur prit soudain son élan et, passant à quelques centimètres de lui, il fila en direction de la sortie. Le remue-ménage dans l'endroit n'était pas passé inaperçu. Plusieurs gardiens jaillirent à la fois de l'ascenseur, d'un poste de garde situé tout au fond du parking et de deux bouches d'escaliers.

L'arme fut utilisée deux fois encore, semant le trouble parmi les vigiles. Plusieurs véhicules s'embrasèrent à leur tour et une odeur suffocante commença à s'élever, en même temps que des tourbillons de fumée envahissaient l'espace. Profitant de la panique, le glisseur démolit la barrière qui interdisait la sortie et disparut.

Pendant ce temps, Samantha, Red Owens, William Baker et Zeb-Vhol s'étaient réunis autour de Ronny Blade.

— Tout le monde va bien ? Ah les salopards, ils nous ont bien eus ! éructa ce dernier. Par la vitre baissée, j'ai cru voir le visage de Xhyvor !

— Tu en es sûr ? insista Samantha, en tentant de se protéger des volutes de fumée qui irritaient ses poumons.

— Pratiquement. Faut se lancer à leur poursuite !

— Et avec quoi ? On n'a aucun moyen de locomotion...

— Moi si, venez ! ordonna Zeb-Vhol en zigzaguant au milieu des glisseurs. Il s'arrêta près d'un des véhicules, ouvrit la porte en pianotant son code secret et, se penchant vivement à l'intérieur de l'habitacle, il en ressortit une planche de skurf sur laquelle avait été peint un aigle qui survolait plusieurs planètes.

— Mon glisseur est certes un petit modèle, mais en vous tassant, vous parviendrez à tenir à l'intérieur. Quant à moi, je file à leur poursuite. J'irai beaucoup plus vite grâce à mon skurf.

Il mit en marche sa planche et le stabilisateur fit aussitôt son office. Enfilant son casque, Zeb-Vhol leur fit un salut et, bien en appui sur son engin, il fendit l'air et s'enfonça dans les spirales d'une fumée de plus en plus noire et suffoquante.

Le glisseur du skurfeur était un spécimen prévu pour circuler en ville. Trois gabarits, comme ceux de Blade, Baker et surtout Owens, y tenaient très difficilement. Quant à Samantha, elle était coincée entre la carlingue et le pacha qui, plusieurs fois, détourna le regard de sa poitrine, à portée de main.

Heureusement, la poursuite occupa rapidement tous les esprits. Blade était au volant et ü avait mis les gaz. Le glisseur s'enfonça également dans les panaches de fumée puis, en sortant du parking, il prit à droite et fila de toute la vitesse de ses moteurs.

— Tu sais vers où on va ? cria Baker pour dominer le tumulte car, afin de mieux respirer, ils avaient laissé ouvertes les vitres du véhicule, de sorte que le vent et tous les bruits de la ville entraient à flot dans l'habitacle.

— Je suppose qu'on n'a pas enlevé Andy et Xhyvor pour les cacher quelque part en ville, ou même dans un coin de la planète. Nhyral-Glibz et ses complices se rendent sûrement à l'astroport.

— Qu'est-ce qui te rend si sûr de toi ? interrogea Samantha.

— Pour tout vous dire, Xhyvor a accepté d'essayer une nouvelle prothèse dentaire inventée par ce génial Zébulon... L'émetteur incorporé, s'il ne permet pas de retransmettre les paroles de notre ami, m'indique cependant sa situation dans l'espace... Nous les suivons donc à la trace...

— Très ingénieux, fit Owens en sifflant entre ses dents.

N'empêche que Blade n'était pas aussi sûr de lui qu'il le laissait paraître, aussi prit-il tous les risques pour atteindre l'astroport de Sherwood Town le plus vite possible. Heureusement, à cette heure de la nuit, la circulation était fluide, la plupart des habitants de la ville étant, ou au stadium, ou devant leur écran de space o'vision.

Quinze minutes plus tard, le businessman stoppa le glisseur près de l'entrée et les quatre amis foncèrent dans l'immense hall. Très vite ils aperçurent, du côté des sas d'embarquement, un attroupement de gens qui braillaient en gesticulant. S'approchant, ils découvrirent une dizaine de passagers allongés par terre autour desquels s'affairaient autant d'hôtesses d'accueil venues à leur secours, autour desquelles s'agglutinaient à leur tour les membres des services sanitaires de l'astroport dans un brouhaha indescriptible. Par-dessus la mêlée, Ronny distingua fugitivement la silhouette de Zeb-Vhol qui, toujours perché sur son skurf, avait franchi les sas et filait en direction de la piste, poursuivi par quelques douaniers vociférant.

— M'est avis que notre sportif a semé la panique, glissa Baker avec un demi-sourire. J'imagine que l'usage d'un skurf doit être rigoureusement interdit dans les astroports...

Profitant de la confusion quasi générale qui régnait dans le secteur, les trois hommes et l'astrophysicienne franchirent à leur tour la foule, puis passèrent les guichets sans être inquiétés pour, à toute allure, courir sur les traces de leur nouvel ami. Sur le tarmac il y avait plusieurs suborbs et un vieil astro-cargo prêts à décoller. Ils n'attendaient plus que le feu vert de la tour de contrôle. Vers leur gauche, nos amis avisèrent quatre douaniers qui, soudain, se jetèrent à terre. Un jet violacé, venu du cargo, provoqua une soudaine explosion. Plus loin, un objet volant non identifié, plat et brillant à la fois, s'envola dans les airs, en un looping un peu fou.

— C'est Zeb-Vhol ! s'écria Samantha en désignant du doigt la direction. J'espère qu'il s'en est tiré sans casse...

Ils allongèrent le pas, passèrent près des douaniers terriens qui n'esquissèrent aucun geste pour les retenir, trop choqués par le cratère qui s'était creusé, à un mètre d'eux, et ils arrivèrent enfin près d'une silhouette qui gisait à terre, immobile.

La première, Samantha Montgomery fut près du champion de skurf. Avec précaution elle le retourna, lui enleva son casque et aussitôt tint à rassurer ses compagnons.

— Il n'est que choqué. Plus de peur que de mal.

En même temps, Ronny consultait son émetteur. Il désigna l'astro-cargo de taille moyenne qui commençait à vibrer de toute sa membrure. C'était un engin qui avait bourlingué, comme en témoignaient la coque qui aurait eu besoin d'une bonne réfection. Deux lourds moteurs fonctionnant au propergol indiquaient que la nef avait été construite sur Thoran, une vingtaine d'années auparavant.

— Andy et Xhyvor sont là-dedans, dit-il sombrement. L'émetteur-récepteur est formel... J'ai peur qu'ils nous échappent. Il est sur le point de décoller et on ne peut interrompre cette phase délicate...

— Empruntons nous aussi un suborb, proposa Samantha. Il suffit de demander les autorisations nécessaires...

— Cela va prendre au moins une demi-heure, s'impatienta Red Owens. Contactons plutôt le Maraudeur afin qu'il empêche le vaisseau de nos ravisseurs de sortir de l'orbite de Ktan.

— Le temps nous est compté ! trancha William Baker. De toutes façons, nos ravisseurs ont d'ores et déjà gagné la première manche...

Le ronflement rauque de l'appareil qui décollait lui donna raison. Impuissants, nos amis virent l'astronef qui emportait Andy Sherwood et Xhyvor s'élever graduellement. Bientôt, il ne fut plus qu'un assemblage de points lumineux sur le velours pailleté de la nuit.

Deux bonnes heures furent nécessaires pour régler les problèmes qu'avait occasionné l'intervention de Zeb-Vhol. Heureusement, la notoriété de Blade et Baker firent beaucoup pour aplanir les difficultés. Il fallut également contacter Kaxang dans le Maraudeur, afin qu'il envoie sur Sherwood Town une navette cybunkerpienne en vol automatique. Peu après l'engin, la Maraude 5, muni de stabilisateurs gyroscopiques et de générateurs anti-g, se posa en souplesse sur le tarmac de l'astroport.

Auparavant, Blade s'était éclipsé pour retrouver le professeur Krasbaueur afin de lui résumer la situation. L'homme de science condescendit à sortir de sa tour d'ivoire et accompagna Ronny pour inspecter la navette. Ce cinquième exemplaire était un modèle léger et maniable, destiné à des missions rapides. Le savant vérifia le système informatique sophistiqué qu'il venait juste de mettre en place.

Ensuite, Blade et Baker s'engouffrèrent dans l'engin, suivis de Zeb-Vhol, remis de son atterrissage spectaculaire. La décision de l'embarquer n'avait pas fait l'objet d'un long débat. La présence d'un sportif aventureux pouvait se révéler bénéfique. Cependant le jeune homme était maussade car il devait laisser son skurf sur Ktan.

— Nous disposons d'hélicos-dorsaux au cas où nous aurions besoin de nous déplacer de manière discrète, le consola Baker en riant.

Après un rapide check-up et grâce au laissez-passer des autorités de l'astroport, les trois hommes s'envolèrent enfin à la poursuite des ravisseurs, avec près de cinq heures de retard sur l'astro-cargo.

Samantha Montgomery et Red Owens, quant à eux, restaient sur place afin de régler tous les problèmes de logistique liés à cette poursuite. Un peu avant de partir, Blade avait ajouté quelques consignes à l'adresse de l'astrophysicienne :

— Pendant notre absence, essaie d'évaluer, en compagnie de Ghonia-Ghotan, le budget prévisionnel de ces fameux jeux olympiques que Zeb-Vhol voudrait mettre sur pied. Son idée est séduisante et généreuse. Elle mérite bien un petit coup de pouce.

— Pourquoi moi ? avait protesté la jeune femme. Tu sais très bien, Ronny, que les chiffres, ce n'est pas mon fort.

— Notre ami Red te donnera un coup de main. De toute façon, vous aurez déjà fort à faire avec le problème qui nous préoccupe quant au refus des autorités de Ktan de renouveler notre concession. Continuez à enquêter discrètement à ce sujet... Quelque chose me dit que l'enlèvement de nos amis et l'étrange attitude du ministre Ganesh-Byddyz sont liés... Bien entendu, nous restons en contact...

À présent la Maraude 5 avait quitté Ktan et suivait le couloir spatial emprunté par le vaisseau des ravisseurs. Sur les écrans de bord, on apercevait encore la silhouette de l'astro-cargo qui ressemblait à un bourdon un peu lourd. Grâce à la vitesse de ses réacteurs, Blade savait qu'il ne tarderait pas à être à sa portée. Ce qui l'inquiétait, c'était la puissance de tir du cargo. A voir ses sabords, il ne doutait pas un instant que l'engin réservait de mauvaises surprises.

Bien entendu, la navette était armée et disposait de solides écrans protecteurs mais, en l'absence du professeur Krasbaueur, Ronny Blade se sentait moins assuré que d'habitude.

Il agita ses doigts dans le champ de compréhension, cette portion de l'espace « sensibilisée » permettant de piloter le vaisseau à l'aide de simples mouvements de la main et des doigts, et infléchit la direction de la navette pour suivre au plus près le vaisseau qu'il poursuivait.

Depuis leur départ, personne n'avait dit mot, chacun étant tendu à l'extrême. William Baker s'agita enfin sur son siège et ouvrit la bouche le premier.

— Nous les rattrapons ! Leur vaisseau est plus lourd et moins maniable que le nôtre. Quel plan adoptons-nous ?

— Je n'en sais rien, avoua sincèrement son associé. Malgré son allure vieillotte, cet astronef ne me dit rien qui vaille et je me méfie. Et puis les zigues d'en face me paraissent prêts à tout.

— Oh, regardez ! s'exclama Zeb-Vhol qui avait suivi la poursuite avec passion. On dirait qu'ils plongent dans le subespace !

Ce qu'il disait était, hélas, vrai. Le gros hanneton s'illumina soudain et s'effaça de l'écran, comme absorbé par le néant. À sa place brillèrent les étoiles de la nuit.

— Allez, on les suit ! gronda Ronny Blade, les mâchoires serrées, en agitant ses doigts à toute allure. Accrochez-vous !

La navette cybunkerpienne réémergea une heure plus tard près d'une petite planète que l'hyper-radar de bord identifia comme appartenant au système de Thêta Centaury. C'était un des nombreux coins de la Galaxie que l'Hyperconfédération n'avait pas encore systématiquement exploré.

Il s'agissait d'une étoile un peu plus petite que le Soleil, entraînant cependant une dizaine de planètes dans son orbite autour du centre galactique. Seul le globe vert et bleu qui suivait la troisième orbite possédait une atmosphère respirable. Accélérant jusqu'à une vitesse trois fois supérieure à celle de la lumière, la Maraude 5 eut besoin de trois quarts d'heure pour se mettre en orbite autour du monde en question. Immédiatement l'ordinateur de bord, manipulé par Baker, dégorgea ses informations.

La planète s'appelait Gruuta. Il s'agissait d'un monde terramorphe, comme il en existait de nombreux dans la Galaxie. Dimension, masse et atmosphère étaient assez proches de celles de la Terre. Cependant, alors qu'ils avaient quitté Ktan la nuit tombée, ils se retrouvaient autour de Gruuta en début de matinée. La plongée dans le subespace et les changements temporels risquant de leur occasionner des problèmes physiologiques, les trois hommes absorbèrent des rations hypercaloriques et ils se survitaminèrent. Au bout d'une heure, ils avaient récupéré une partie de leur tonus.

Alors qu'ils parlaient de se mettre en contact avec les autorités de la planète, Zeb-Vhol fit la grimace.

— Si ma mémoire est bonne et d'après l'Encyclopaedia Galactica, Gruuta serait sous la coupe d'un pouvoir politique pas vraiment sympathique... En tout cas, ce n'est pas chez eux que nous allons pouvoir vendre notre idée de compétition sportive... A ma connaissance, le sport est soit interdit, soit strictement réglementé...

Quand les businessmen entrèrent en contact avec les autorités de la planète, les propos pessimistes du skurfeur se révélèrent exacts. En effet, le premier habitant qu'ils virent fut un soldat, impeccablement sanglé dans un uniforme tout d'une pièce et de couleur bleu nuit. Un casque couleur chair lui prenait un partie de la tête et deux lanières couvraient ses oreilles. Blade et Baker en déduisirent qu'il s'agissait d'écouteurs.

Quant à l'aspect des habitants de Gruuta, il différait peu de celui des Terriens. La couleur de la peau était cependant d'un gris terne, ce qui leur donnait vaguement l'apparence de statues de pierre. Leurs yeux violets étaient assez éloignés l'un de l'autre, à l'instar des N'Ghariens et leur nez, quand on y regardait de plus près, ressemblait assez à une truffe canine.

La planète Gruuta disposait d'un réseau de télécommunications très perfectionné. Contrairement à ce que Blade et Baker avaient cru, le jeune soldat ne travaillait pas dans l'astroport. Il s'agissait tout simplement d'un des nombreux collaborateurs œuvrant dans le centre nerveux de la capitale, du nom de Hallankdar. Nos amis furent baladés de services en services pendant un moment, jusqu'à ce qu'un général les prenne sur sa ligne personnelle.

La truffe humide, le maintien impeccable, l'homme arborait une paire de favoris d'un roux sale dont il semblait très fier. Lui aussi portait un casque sur son crâne, de la même couleur que sa peau, comme s'il s'agissait d'une excroissance naturelle de son corps.

— Ze me présente : Zénéral Kredllan. Ze vous salue, messieurs, dit-il en omnia Lingua. A voir votre navette et d'après nos renseignements, vous devez être les zérants de la B & B Corporation... Messieurs... Heu, Blade et Baker, c'est ça ?

Blade eut une moue de surprise, non pas en raison du zézaiement mais des informations dont disposait le militaire.

— Effectivement. Notre renommée est venue jusqu'à vous, général ?

— Bien zûr, se rengorgea le militaire. Gruuta est une petite planète, certes, mais elle a dézà eu de nombreux contacts avec la Confédération, et cela depuis une bonne dizaine d'années. Nous nous tenons au courant de tout ce qui se passe dans la Galaxie et nos échanzes commerciaux sont en constante augmentation. Cependant, pour l'instant, nous n'avons pas zugé utile de rezoindre les instances décisionnelles de la Confédération...

L'homme laissa passer du temps, jaugeant ses interlocuteurs sur son écran, puis il reprit, avec un air suspicieux :

— Mais ze suppose que vous n'êtes pas venus sur notre monde pour que ze vous vante ses qualités... Ze me trompe ?

— Vous ne vous trompez pas, général Kredllan, répondit Blade avec franchise. Mais l'affaire qui nous amène doit se traiter loin des oreilles indiscrètes.

Le militaire sursauta et son visage devint encore un peu plus terreux. Il se pencha vers son télévisionneur et dit, en martelant bien sa phrase.

— Sachez, messieurs les Terriens, qu'il n'y a sur Gruuta aucune oreille indiscrète... car nous les avons toutes coupées !

Le général Kredllan écouta attentivement les raisons pour lesquelles Blade, Baker et Zeb-Vhol se trouvaient en orbite autour de Gruuta. Il admit difficilement que des ravisseurs puissent aussi facilement s'introduire dans l'espace de la planète mais, au bout d'une demi-heure, il consentit à interroger ses services à propos de toutes les demandes d'admission qu'avait répertoriées l'astroport de la capitale. Une nouvelle demi-heure fut nécessaire avant que le galonné réapparaisse, moins fringuant semblait-il.

— Les radars de l'astroport ont effectivement enrezistré l'arrivée d'un cargo-sabot qui s'est identifié comme étant l'Erikstar. Après le passaze de la douane volante, il a été autorisé à se poser et ses occupants, au nombre d'une dizaine, ont obtenu la permission de rester à Hallankdar pendant quarante-huit heures, sans possibilité de prolongation. C'est l'usaze, expliqua-t-il, en ce qui concerne les étranzers dont nous ne sommes pas vraiment sûrs.

— Splendide, général ! le félicita Baker. Vous n'avez plus qu'à bloquer l'Erikstar sur le tarmac. Si vous nous y autorisez, nous débarquons à notre tour pour fouiller le vaisseau de fond en comble. C'est bien le diable si nous ne retrouvons pas nos amis...

Le militaire fit une grimace et ses favoris perdirent de leur superbe.

— Hélas, messieurs... Par ze ne sais quelle aberration, il y a eu un cafouillaze lors de l'enrezistrement de l'appareil... De sorte que quelques heures plus tard... Il avait, comment dire ?

— Disparu, c'est cela ? le coupa Baker, d'une voix sèche.

Le gradé répondit que oui mais assura précipitamment les têtes pensantes de la B & B Corporation que tout serait fait pour le retrouver.

— En attendant, acheva-t-il, lénifiant, les autorités de Gruuta, que z'ai prévenues, vous invitent à passer quelques heures dans notre capitale, à nos frais bien entendu... et après les formalités d'usaze.

Ces « formalités » ne furent pas une mince affaire. Blade et Baker durent accepter qu'une plateforme accoste leur petit astronef. Une équipe inspecta les moindres recoins de la navette. C'était un lieutenant qui dirigeait les opérations, voulues exigées, était le terme exact par le général Kredllan. Petit, pète-sec, légèrement boudiné, l'homme portait cet étrange casque aux deux bandes légèrement duveteuses sur les côtés. Blade comprit qu'il s'agissait d'oreilles et que ce qu'il avait pris pour un casque n'était autre que le prolongement de son crâne. Comme le général Kredllan, le lieutenant et ses hommes zozotaient.

Deux heures pleines s'écoulèrent avant que l'autorisation d'atterrir leur fut accordée. Il était temps, les trois hommes étant sur le point d'exploser. Sur l'astroport, on mit en quelque sorte la navette sous scellés, en l'emprisonnant sous une bulle énergétique dont on leur confia tout de même la clé magnétique. Puis après une fouille en règle, on leur alloua un taxibulle qui se traînait, conduit par un autre militaire.

La capitale de Gruuta ne devait pas compter plus de dix mille habitants. Toutes les constructions étaient identiques, en tout cas bâties sur le même modèle. Il s'agissait de cubes gris terne, percés de fenêtres étroites, généralement d'une hauteur de cinq étages, sauf pour quelques bâtiments officiels qui mesuraient plus du double.

Les rues d'Hallankdar étaient assez larges et tirées au cordeau. De nombreux véhicules brinquebalaient sur d'antiques pneumatiques. Cependant on apercevait parfois quelques glisseurs flambant neufs, venus tout droit de Joklun-N'Ghar, Wondlak ou Thoran. Leur présence confirmait les propos du général. Gruuta était bien en contact avec d'autres planètes, mais ceux qui profitaient des nouvelles technologies semblaient appartenir aux officiels. Sur chaque glisseur s'étalait en effet le blason de l'armée.

Il s'agissait d'une cocarde dont l'intérieur représentait un cœur noir stylisé sur lequel avait été peint deux doigts ocres qui dessinaient un V. Le slogan du régime était inscrit juste dessous, en grosses lettres fluorescentes. « Être sous l'œil de la Loi, empêche la Loi d'avoir l'œil sur toi ».

— Vachement fort, glissa Zeb-Vhol, avec un sourire moqueur.

Blade mit un doigt sur ses lèvres pour lui intimer l'ordre de se taire, car le chauffeur du taxibulle avait les yeux braqués sur ses clients, via le rétroviseur intérieur. Nul doute, également, qu'on enregistrait tous leurs faits et gestes.

Dans les rues, cette atmosphère d'inquisition ne semblait pas toucher les passants, à l'allure calme, voire paisible. Certes il y avait de nombreux uniformes, mais nulle part on ne discernait, sur le visage des promeneurs, une quelconque angoisse. Blade remarqua toutefois la rareté des magasins et les queues qui se formaient à chaque entrée, signe d'un certain dénuement.

On conduisit les trois hommes à hôtel L'excellence, comme il avait été convenu avec le général Kredllan. Les chambres, quoique d'un confort Spartiate, étaient néanmoins agréables car bien exposées, de sorte qu'elles étaient nimbées de soleil. Chaque pièce meublée d'un lit, de deux fauteuils et comportant une salle de bains minuscule, était séparée par une porte à digicode. Dans un coin de la chambre, face aux fauteuils, trônait un vieux modèle de télévisionneur allumé.

Leur cicérone, le directeur de l'hôtel, bien que revêtu d'un costume trois-pièces couleur sable, possédait une raideur toute militaire. Il se présenta, indiquant avec un bref salut de la tête qu'il se nommait Zvalich-Zhybbar et leur signala qu'on pouvait baisser le son de l'appareil jusqu'à un certain niveau, mais qu'il était impossible de l'éteindre totalement.

— Les faits et zestes de l'Œil doivent touzours servir d'exemple pour le peuple, argumenta-t-il d'une voix impersonnelle.

Sur l'écran se pavanaient régulièrement trois hommes aux costumes chamarrés. Parfois on les voyait seuls, inaugurant une crèche, un hôpital, un chantier, un commissariat de police ou d'autres édifices du même tonneau. Interrogé sur leur identité, Zvalich-Zhybbar un gros type au regard fuyant et dont le bout des longues oreilles portait bien en évidence un code barre baissa la tête et répondit précipitamment :

— Il s'azit des membres du Triumvirat qui dirige Gruuta. Fralhag il désignait un homme maigre aux courtes oreilles et à la barbe imposante, couleur lie-de-vin est le Contrôleur de la Qualité de la Vie. Sferr'Nor gros hommes bedonnant qui semblait au bord de l'apoplexie est le Contrôleur de l'Initiative et enfin, voici maître Drehkelzo, Responsable du Département de l'Œil.

Ce dernier parut instantanément le plus dangereux à la sagacité de Blade. Il observa le visage émacié qui s'offrait à lui, et fut mal à l'aise face au regard violet, presque noir, qui paraissait traverser l'écran et le sonder jusqu'à l'âme.

« Ridicule, pensa Ronny. C'est un effet de la fatigue. Je n'ai toujours pas digéré le camouflet que nous a infligé Zll'Igua et je vois des télépathes partout. »

— Le Département de l'Œil, répéta-t-il, en sortant difficilement de sa torpeur. Pourriez-vous nous en apprendre un peu plus à son sujet ?

Le directeur esquissa aussitôt un pas en arrière et, tout en se tordant les mains, il marmonna :

— Ze pense que d'autres personnes vous renseigneront mieux que moi. Ze suis oblizé de vous laisser... Mon service, vous comprenez.

Et Zvalich-Zhybbar disparut bien vite derrière la porte coulissante, comme s'il avait « le feu au derrière », dixit Zeb-Vhol.

— En voilà un qui ne se mouille pas, commenta plus prosaïquement William Baker, tout en réduisant d'un geste brusque le son du télévisionneur.

— Mazette ! lança le skurfeur en jetant un regard dégoûté autour de lui. Y a pas à dire ! Voilà un environnement tout ce qu'il y a de plus design...

Baker interrogea Blade du regard. Ronny comprit que son ami lui demandait ce qu'il y avait lieu de faire. Devaient-ils user de ruses de Sioux pour échanger quelques paroles, ou s'exprimeraient-ils librement, au risque de faire sursauter ceux qui, sans aucun doute, les espionnaient en ce moment ?

— Nous n'avons rien à cacher, répondit le businessman à l'intention de son associé.

— Nous, non ! se récria le jeune homme qui pensait que Blade s'adressait à lui. Mais les tarés qui ont enlevé vos deux amis, eux, ne doivent pas avoir la conscience bien nette !

Il fit la grimace et, se postant devant une petite toile holographique qui représentait un des nombreux chantiers officiels de la capitale, il ajouta, en insistant lourdement :

— Il n'y a pas qu'eux, d'ailleurs, qui ont des choses à se reprocher. Espionner les gens, c'est pas vraiment joli-joli, si vous voulez mon avis...

William Baker s'approcha du garçon et, en le prenant par les épaules, il se fit patelin.

— Allons, mon cher Zeb-Vhol... Le fait d'être séparé de votre chère fiancée, Ghonia-Ghotan, ne doit pas vous rendre aussi triste. Vous verrez, après l'entrevue que nous aurons avec les autorités de cette ville, tout ira beaucoup mieux.

Et, en même temps, le businessman serrait fortement l'épaule du jeune homme qui comprit le message silencieux. A partir de cet instant, les trois compagnons se comportèrent en voyageurs ordinaires, chacun vaquant à ses occupations.

Après s'être lavés et rasés de près, nos amis se réunirent dans la chambre de Blade. On les avait prévenus qu'un guide allait venir les chercher pour, après leur avoir fait visiter une partie de la ville, les amener devant le Triumvirat. Ils attendaient donc cet envoyé en sirotant un petit alcool très léger, le dos tourné au télévisionneur dont le son était à la limite de l'audible. D'un commun accord, ils avaient décidé d'ignorer les oreilles ennemies puisqu'ils n'avaient rien à cacher.

— Bon, c'est pas tout ça, fit le skurfeur, mais on fait quoi, à propos des ravisseurs ? On n'était pourtant pas très loin d'eux et ils se sont évanouis dans la nature. C'est à croire qu'ils ne séjournent pas sur Gruuta.

— Tu es sûr de ton émetteur-récepteur ? interrogea William Baker à l'adresse de Blade.

Celui-ci désigna son cadran où le signal indiquant la présence de Xhyvor, bien que faible, clignotait toujours.

— Nos deux amis sont ici, sur Gruuta. Mais où exactement, la faible capacité de l'émetteur ne permet pas de le dire. C'est une chance qu'il fonctionne encore, après notre plongée dans le subespace...

— Mouais... À présent, je me méfie un peu des inventions de ce cher Zébulon, glissa Baker. Je ne sais pas pourquoi... Un sixième sens, peut-être...

— Je sens de la perfidie dans cette remarque, ou je me trompe ?

À cet instant, la porte donnant sur la chambre émit un petit bruit musical et glissa sur ses gonds, interrompant net cet échange verbal. Apparut alors une jeune femme, impeccablement sanglée dans un uniforme qui, chose paradoxale, mettait ses formes exquises en valeur. Il comportait une vareuse sanglée par deux ceintures croisées en V et un pantalon serré aux cuisses, prolongé par une paire de bottes qui aurait plu à Andy Sherwood. La matière n'était certes pas en peau de rnolkx, mais n'avait rien à lui envier. Souple, légèrement moirée, elle donnait de l'allure aux pieds menus de l'apparition.

Le visage de la jeune femme au délicat ovale possédait des yeux de couleur pervenche. Ses cheveux noirs étaient réunis dans un maillage compliqué où, ça et là, brillaient quelques éclats de couleur. Un calot complétait l'uniforme.

— Sous-lieutenant Zhornia, pour vous servir ! clama-t-elle en claquant les talons, d'une voix qu'elle s'efforçait de rendre cassante.

— Repos... heu, sous-lieutenant, répondit William Blade en s'approchant de la jeune femme et en lui tendant la main.

La militaire leva la sienne après une hésitation, et le businessman y déposa subrepticement un rapide baiser. La jeune femme tressaillit et son visage, au joli teint gris anthracite, devint nettement plus pâle. Il fut presque blanc quand Baker et Zeb-Vhol imitèrent leur compagnon avec un air très sérieux. Zhornia se mordit les lèvres, hésita quelques secondes et enfin reprit, la voix nettement moins ferme.

— Z'ai été désignée pour...

— Pour nous faire voir les beautés de votre très jolie capitale, poursuivit Ronny avec un sourire charmeur.

— Si elles sont pareilles à celles que vous nous dévoilez, ce sera un enchantement, continua William.

Seul Zeb-Vhol se tut. Peut-être que cette jolie apparition lui rappelait sa chère Ghonia-Ghotan que, dans la précipitation de son départ, il avait dû laisser derrière lui, sur Ktan...

CHAPITRE V

Vu l'ambiance pesante qui régnait sur Hallankdar, nos amis firent feu de tout bois pour occuper agréablement les heures passées avec la jeune Zhornia, en attendant leur entrevue avec les maîtres de Gruuta.

Mise en confiance par les deux businessmen, leur guide se confia rapidement. Elle leur apprit qu'elle était sortie six mois auparavant de l'École des Cadets d'Hallankdar. Elle appartenait à une famille de commerçants qui possédaient des terres dans la partie australe de la planète. Ils avaient fait fortune grâce à deux activités.

La première consistait à exploiter une essence rare tirée des arbres de la région. On l'appelait le y'elldoll. Il agissait comme un subtil psychotonique qui rendait l'esprit plus léger que d'ordinaire, débarrassé de ses idées noires. Il n'y avait pas d'accoutumance, ce qui fait que la substance qu'on en avait tiré se vendait comme des petits pains.

— Cette plante permet de prendre la vie du bon côté, affirma la jeune femme.

Blade traduisit que l'usage de cette drogue expliquait peut-être la relative passivité des habitants de la ville et sûrement de la planète face au régime politique inquisitorial.

La seconde activité des parents de Zhornia consistait à élever des djînn's, sortes de moutons à deux têtes, qui donnaient une laine fine et d'une solidité à toute épreuve. C'est de cette matière dont on se servait pour confectionner la toile des uniformes. Bien qu'elle fût, depuis une dizaine d'années, concurrencée par un fil synthétique, la fibre naturelle était encore largement exploitée, surtout pour la confection des costumes des officiers.

Ces renseignements, et bien d'autres encore, Blade et Baker les récoltèrent pendant la visite de grands chantiers malodorants, ou d'édifices sans grâce. Zhornia parlait librement, mais ses propos ressemblaient à ceux d'une comédienne talentueuse interprétant son rôle à la perfection.

Elle leur apprit encore que, depuis dix ans, toutes les entreprises individuelles étaient étroitement surveillées par l'État, représenté par le Triumvirat dont les membres étaient désignés, tous les douze ans, par une assemblée de pairs. La fortune de ses parents avait donc fondu au soleil et n'était plus qu'un lointain souvenir.

— Nous devons tous servir l'Œil, affirma la jeune femme, l'air pénétré. Il n'y a plus de privilèze de classe... C'est pourquoi ze ne suis que sous-lieutenant... Vous comprenez, ze dois servir l'État et aider le peuple.

Le plus étrange dans ces propos, c'est qu'ils semblaient passablement sincères. « La propagande de l'Œil, autrement dit celle du Triumvirat, est redoutable, songea Ronny Blade. Tous ces gens m'ont l'air d'être plus des drogués que des fanatiques... »

Contrairement à Sherwood Town, Hallankdar ressemblait plus à une sous-préfecture de province qu'à une capitale, aussi leur visite se termina-t-elle en fin d'après-midi. Vers les dix-huit heures, lorsque leur gentille cicérone immobilisa le glisseur qu'elle pilotait devant un bâtiment aux colonnades torsadées et au toit plat, sur les côtés duquel s'élançaient deux hautes tiges d'acier, elle se retourna vers ses trois passagers et dit, d'une voix où perçait un certain regret :

— C'est ici que nous nous quittons provisoirement, messieurs. Devant vous s'étend la masse imposante du Palais de l'Œil. Le Triumvirat vous y attend.

— Nous serons ravis de vous retrouver, ma chère, fit Ronny en lui effleurant la joue. Vous êtes un merveilleux guide...

Zhornia se tortilla dans son fauteuil, mal à l'aise puis, comme cédant à un soudain élan, elle souffla, très bas et très vite.

— Ce soir, ze m'arranzerai pour vous conduire au spectacle... Vous verrez, ce sera très instructif !

Puis elle débloqua précipitamment la portière coulissante et les chassa presque du véhicule. Déjà quatre cerbères revêtus d'un costume d'un seul tenant entouraient nos amis. Ces derniers n'eurent donc pas le temps de s'interroger sur les énigmatiques paroles de Zhornia. L'arme en bandoulière, les soldats les accompagnèrent à l'intérieur du bâtiment. En passant sous le porche, ils aperçurent le dessin en relief d'un gigantesque œil, gravé au-dessus du portail d'entrée. Une nouvelle fois, pendant une demi-seconde, Blade eut une vision. En lieu et place de l'iris dessiné, il entrevit l'image d'une pieuvre qui disparut aussitôt.

« Décidément, pensa-t-il, faudra que je pense à me faire soigner... »

Ils longèrent un hall glacé où des groupes de soldats devisaient calmement. Sur la droite, s'étalait toute une rangée de guichets. Une file unique conduisait à chacun d'entre eux. Les personnes qui attendaient arboraient tous ce visage tranquille, un peu hors du monde, qui avait tant intrigué Blade et dont il pensait avoir deviné l'origine, à présent.

La troupe grimpa un large escalier qui conduisait au premier étage. Là, ils empruntèrent un nouveau couloir, puis un autre encore avant de se retrouver devant une porte blindée. Un des gardes cogna contre le battant qui s'ouvrit aussitôt devant eux.

Délaissés par les cerbères qui rejoignirent leurs confrères, disséminés un peu partout à chaque étage, les trois hommes furent accueillis par deux nouveaux venus. Avec leur grand tablier blanc, leurs gants et leurs bottes souples, ils ressemblaient à des caricatures de techniciens de laboratoire. Leurs yeux étaient protégés par une visière légèrement teintée. C'est cet accoutrement que Blade, Baker et Zeb-Vhol durent endosser pour pouvoir entrer dans une nouvelle salle, via une volée de marches et un bref passage sous un laser de reconnaissance.

Ils se trouvaient maintenant dans une pièce qui faisait au moins cent mètres carrés. Elle était haute de plafond et comportait, sur tous les murs, des milliers d'écrans de téléviséors au-dessous desquels s'étendait une rangée de pupitres où travaillait une centaine de « techniciens ». En s'approchant, les trois hommes découvrirent que chaque écran dévoilait, qui une scène d'intérieur où un couple était en pleine scène de ménage, qui une portion de rue dans laquelle les passants allaient et venaient, qui un discours politique où Fralhag, le Contrôleur de la Qualité de la Vie, s'adressait à un parterre de fleuristes qui l'écoutait religieusement...

Chaque écran était ainsi occupé par des scènes appartenant à la vie d'un habitant de la capitale, ou peu s'en fallait. Les caméras miniaturisées devaient pulluler dans la ville. Les scientifiques qui pianotaient soit directement sur les écrans, soit sur les consoles, permutaient les plans, rectifiaient des couleurs ou trituraient le son. Accaparés par leur travail, aucun d'eux ne tourna la tête en direction des trois arrivants. Seul un homme les remarqua et s'approcha vivement. Quand il fut tout près, Blade, Baker et Zeb-Vhol reconnurent maître Drehkelzo, le responsable du Département de l'Œil.

L'homme portait la même tenue que toutes les personnes présentes dans la pièce, mais son corps émacié flottait à l'intérieur. En dépit des lunettes de protection, l'étrange noirceur de son regard vous vrillait sur place.

— Ze vous salue, amis terriens, commença-t-il, d'une voix mielleuse. La visite de notre capitale vous a-t-elle plu ?

— Tout à fait, maître, répondit Baker, estimant sûrement qu'il fallait jouer le jeu de la soumission s'ils voulaient obtenir quelques renseignements concernant l’Erikstar.

L'homme fit un geste vague dans l'espace.

— Appelez-moi simplement monsieur le Contrôleur, dit-il.

— Qu'est-ce qui m'a foutu une chochotte pareille ! grommela Zeb-Vhol. Je ne sais pas ce qui me retient de...

Ronny Blade lui donna un coup de coude qui le fit ravaler aussitôt ses commentaires.

— Vous avez sollicité une entrevue, ze crois...

— Effectivement, monsieur le Contrôleur. Nous voulions vous parler de l'enlèvement d'un de nos associés et d'un membre de l'équipage du Maraudeur, notre vaisseau qui est resté sur une orbite de Ktan...

Les pupilles de maître Drehkelzo se rétrécirent brusquement et un sourire malin erra sur ses lèvres minces.

— Votre technolozie est impressionnante, messieurs. Vous zonglez avec les systèmes solaires comme des enfants avec leurs zouets... Mais trêve de plaisanterie. Le zénéral Kredllan m'a fait un rapport complet à propos des problèmes qui vous ont amenés chez nous. Plutôt qu'un long discours, les imazes vont parler d'elles-mêmes.

Il fit signe à ses hôtes de l'accompagner au fond de la salle, devant une batterie d'écrans. Sur un ordre, des techniciens calèrent plusieurs clichés. Le premier était une vue d'un vaisseau ayant connu des jours meilleurs, l'Erikstar de toute évidence, qui s'apprêtait à atterrir. Le second montrait deux membres d'équipage qui s'affairaient autour de l'appareil. Il y avait là un Yugh et un Xilb.

Autant le premier était impressionnant, avec ses quatre bras et sa tête de mante religieuse flanquée de redoutables mandibules, autant le second offrait l'image de la veulerie. Il ressemblait à une grosse limace bleue dont les yeux à facettes s'ouvraient par grappes au bout de quatre pédoncules disposés le long du dos. De nouveaux clichés n'apportèrent rien de nouveau, car les autres membres de l'équipage restaient soigneusement à l'abri des caméras indiscrètes.

— Est-ce là le vaisseau que vous cherchez, messieurs ?

— C'est lui, sans doute aucun, répondit Baker. Mais il est curieux que vous n'ayez aucune autre photo, ou des vidéos de l'astronef. Avec les moyens dont vous disposez, même un microbe aurait du mal à éternuer sans que vous le sachiez !

Saisissant la lourde ironie, le Maître de l'Œil se figea avant de répliquer d'une voix glacée :

— Cela tient au fait que depuis que nous accueillons les vaisseaux étranzers, notre système de surveillance est parfois pris en défaut, martela-t-il. Comme si certains virus s'attaquaient à notre Centre de Surveillance...

— Ce qui expliquerait pourquoi vous avez perdu le contact avec YErikstar, enchaîna Blade, jugeant qu'il était préférable de prendre le relais pour éviter que William Baker ne multiplie les gaffes.

Le contrôleur se gratta soudain la joue gauche et prit le temps de jauger son interlocuteur avant de répondre.

— Nous l'avons « égaré » momentanément, reprit-il d'une voix plus amène. Mais n'ayez crainte, avant que vous ne soyez oblizés de reprendre le chemin du retour, nul doute que nous l'aurons localisé... Toutefois ze vous informe que seules les lois de Gruuta s'appliquent sur notre planète. Comme ze vous l'ai dézà dit, nous ne sommes pas liés par la charte de la Confédération... Aussi, une fois l’Erikstar capturé, vous serez assez aimables pour nous laisser mener cette affaire à notre façon...

Blade et Baker se regardèrent, pensifs. Que cachait cette formule alambiquée ? Le Maître de l'Oeil les menaçait-il ? Et si oui, pourquoi ?

— Nous n'avons jamais eu la prétention, monsieur le Contrôleur, d'importer notre propre justice sur votre planète, affirma Ronny Blade d'une voix ferme. Nous désirons simplement retrouver nos compagnons, kidnappés sur Sherwood Town et interroger leurs ravisseurs, afin de connaître les raisons de cet enlèvement. Rien de plus...

— Z'entends bien, messieurs... Il ne s'azissait que d'une simple précision. Maintenant, z'espère que vous voudrez bien me pardonner, car du travail m'attend... La surveillance des Déviants éventuels n'est pas chose facile, sachez-le. Ze vous suzère donc de rentrer à votre hôtel. Le Triumvirat a concocté pour vous une soirée agréable... Car nous n'ignorons pas que vous êtes de puissants hommes d'affaires. Nous ne voudrions pas que vous gardiez un mauvais souvenir de Gruuta, au cas hautement improbable, bien entendu où les ravisseurs que vous pourchassez vous échappent...

Cette phrase résonnait encore désagréablement aux oreilles de Blade, Baker et Zeb-Vhol, lorsqu'ils sortirent du bâtiment de l'Œil, quelques minutes plus tard.

Depuis des heures, Andy Sherwood enrageait. Il s'en voulait d'avoir été mis hors course à l'aide d'un banal fulgurant. Son réveil avait été difficile car le faisceau qui l'avait assommé était de grande intensité. Pendant un moment, également, il avait craint pour la santé de Xhyvor qui, étroitement ligoté à côté de lui à l'aide de filins d'acier, tardait à reprendre conscience. Mais le jeune N'Gharien était solide. Il avait finalement retrouvé ses esprits et, comme son mentor, il cherchait à se libérer de ses liens, hélas en pure perte.

— Nous sommes dans un vaisseau, répéta le jeune homme pour la dixième fois peut-être... Et il a décollé depuis un moment... Il faut qu'on se libère avant l'arrivée de nos ravisseurs...

— Merci pour ces précisions, grinça l'aventurier en forçant comme un fou sur ses liens. Décidément, depuis quelque temps, nous avons la fâcheuse habitude de tomber tête baissée dans les pièges les plus simplistes.. . Celui qui m'a ligoté s'y connaît, le bougre. Si je tenais ce bâtard de Pshychlore[15] !

— Non, Camarade ! En ce qui me concerne, je suis natif de Borganell V, et j'en suis fier, fit une voix tonitruante.

Elle appartenait à un géant qui venait de faire irruption dans la soute où avaient été enfermés les deux prisonniers. L'homme était un vrai colosse au crâne surmonté d'une crête de cheveux jaune paille. Il était incroyablement musclé et portait un pantalon bouffant, auquel pendait un sabre-laser. Un foulard enserrait son front et une impressionnante balafre lui cisaillait la joue gauche. Il croisa les bras et contempla les deux hommes en ricanant, tout en faisant jouer les muscles de ses pectoraux.

— Ne sont-ils pas mignons ? dit une autre voix qui appartenait à un individu plus jeune, plus mince, à la chevelure blond-roux. Son œil droit était remplacé par une caméra dont l'œilleton s'ouvrait et se refermait en produisant un léger bruit métallique. On dirait deux jolis nourrissons bien langés dans leur pouponnière...

— Et toi, tu ressembles surtout à un petit branleur à qui j'aimerais bien botter le cul ! cracha Sherwood.

Sous l'insulte, le nouvel arrivant devint aussi blanc que la craie puis, se ramassant sur lui-même, il bondit soudain en direction de l'aventurier en jurant, la main refermée sur le manche d'un poignard.

Andy, qui avait prévu la réaction, lui décocha un coup de pieds et son assaillant, déséquilibré, tomba lourdement à terre. Le géant roux sortit aussitôt son laser.

— Foi de Volsted, rugit-il, tu vas payer ce que tu viens de faire à Rurik, mal rasé !

Et le colosse leva son bras armé, alors que Xhyvor cherchait désespérément autour de lui quelque chose qui lui permettrait d'aider l'aventurier. C'est alors qu'il se rendit compte de la présence d'une nouvelle venue. Il s'agissait d'une vieille femme, grande et maigre, au visage aussi ridé qu'une pomme cuite. Elle portait une robe noire toute simple, serrée à la taille à l'aide d'une large ceinture de cuir à laquelle pendait un étui contenant une matraque.

Le jeune N'Gharien resta bouche bée en apercevant cette femme qui, dégageant rapidement son arme, s'approcha du dénommé Volsted et donna un bref coup sur la nuque du géant. Un éclair bleuté s'échappa de la matraque et, comme une marionnette privée de ses fils, l'homme s'effondra aux pieds de Sherwood, inanimé.

— Je t'ai dit cent fois de ne pas abîmer la marchandise, dit la nouvelle venue, d'un ton méprisant.

— Tiens, tiens, fit l'aventurier... J'ai l'impression d'avoir déjà vu cette face de rat et ces cheveux filasses, noués en queue de cheval... Par contre, vieille sorcière, on dirait que tu as perdu ton furanx [16] bleu de X'Uerd... Peut-être l'as-tu mangé, hein, Ma Baker ?

La vieille femme remisa tranquillement son arme dans son étui en souriant, alors que Rurik reprenait conscience en gémissant.

— Heureuse, monsieur Sherwood, de constater que votre mémoire est toujours aussi bonne... C'est plutôt rare, à votre âge, d'avoir l'esprit aussi vif.

Le Terrien se racla la gorge avant de lancer :

— Allons, inutile de finasser, espèce de cancrelat ! (se tournant alors vers le jeune N'Gharien, il ajouta :) Xhyvor, je te présente une authentique femme pirate, Ma Baker... Une vieille connaissance, poursuivit-il perfidement. À l'époque, cette satanée donzelle faisait dans le trafic d'esclaves... Inutile de te dire que nous avons mis un terme à son petit commerce... Et voilà t'y pas que madame réapparaît juste pour nous kidnapper... Y a pas à dire, la vengeance est un plat qui se mange froid...

La vieille femme regarda Andy Sherwood avec surprise puis, alors qu'à côté d'elle son homme de main se remettait de sa commotion électrique, elle éclata de rire.

— Mon pauvre ami ! Tu crois donc que je t'ai kidnappé pour me venger ? Mais, grand nigaud, si j'avais voulu faire ça, je n'aurais pas employé un moyen aussi rudimentaire...

La femme pirate s'approcha de Sherwood, se pencha vers lui et le contempla avec un petit sourire sardonique. Brusquement elle lança ses deux mains en avant et serra le cou de l'aventurier. Ce dernier sentit les doigts crochus s'enfoncer dans sa gorge, obstruant sa respiration. Il tenta bien de se débarrasser de l'étreinte, mais Ma Baker le crochetait littéralement. Elle siffla, ses yeux fouaillant ceux de son prisonnier.

— Je t'aurais simplement étranglé, mon garçon... Et tu serais passé de vie à trépas en un rien de temps... (Elle le lâcha soudain, et l'air entra de nouveau dans les poumons du barbu, un air lourd et nauséabond mais qui lui fit le plus grand bien.) Non, Andy Sherwood... Ta présence ici n'a rien à voir avec une simple vengeance. Tu es un otage... Un otage qui va me rapporter des centaines de milliers d'oro-crédits...

— Qui vous paie pour ce contrat ? demanda Sherwood, en espérant que le retour au vouvoiement amadouerait la femme pirate.

Celle-ci se releva en riant et, avant de partir suivie par ses deux sbires, elle lança, moqueuse :

— Les explications, monsieur l'aventurier, ce sera pour plus tard... Peut-être qu'alors pour toi, ce sera justement... trop tard !

Le soir-même, le jeune sous-lieutenant Zhornia revint chercher Blade, Baker et Zeb-Vhol. Les trois hommes ayant quitté Ktan précipitamment, ils n'avaient pas de tenues de rechange. Les autorités de Gruuta leur en avaient fourni qu'ils trouvèrent à leur retour du palais du Triumvirat. Il s'agissait, bien évidemment, de vareuses et de pantalons militaires, de couleur safran. Bien qu'un peu à l'étroit dans le sien, le jeune sportif avait fière allure dans ce costume qui mettait en valeur sa carrure athlétique. C'est ce que lui confirma Zhornia, en baissant les yeux.

— Vous êtes très élégant, monsieur Zeb-Vhol.

Le skurfeur rougit et les poils qui ornaient le lobe de ses oreilles pointues se hérissèrent. Cette réaction était à la fois la conséquence du compliment, et parce que la jeune femme s'était mise sur son trente et un. Oh, certes, elle ne portait pas une des adorables spiralo-jupes qu'affectionnait Ghonia-Ghotan, sa fiancée, mais son bustier laissait voir de très jolis appâts. Amusé, Blade fit un clin d'œil à Baker qui le lui rendit en faisant une moue appréciative.

Le trajet dans la ville fut rapide et la jeune femme gara son véhicule près d'un pâté de maisons grises et ternes. Les trois hommes la suivirent dans une ruelle, puis descendirent à sa suite quelques marches qui les amenèrent devant une double porte gardée par deux sbires aux épaules très « massives ». Au-dessus d'eux clignotaient des lettres rouges et bleues qui proclamaient, en omnia lingua : Club de l'Aventure.

Zhornia exhiba des sauf-conduits et les deux gorilles les laissèrent passer, une main engagée dans des sortes de duffle-coats.

— La confiance règne, persifla le skurfeur.

L'intérieur du « cabaret » était terriblement sombre. On distinguait vaguement une grande salle, très basse de plafond, dans laquelle on accédait après le sas des vestiaires, véritable goulot d'étranglement. Deux robots-dom antédiluviens les orientèrent, en glissant maladroitement sur leurs petites roues.

Ils furent installés près de la scène légèrement surélevée, sur laquelle se produisait un charmeur de cordes de Brumède. L'individu, qui baignait dans une luminescence verdâtre, ressemblait à un squelette recouvert d'une peau bleutée. Il créait des formes bizarres dans l'air, par la seule force de sa volonté. Les cordes s'entrelaçaient mollement, filaient soudain dans l'espace pour s'arrêter avec brusquerie à quelques centimètres des tables des consommateurs, puis elles reprenaient leurs figures, qui sculptaient quelques animaux disparus, comme le chat-squale de Tungsterne, ou l'oliphant de Ghandlar.

La maîtrise du charmeur de cordes était évidente, mais le public un peu mou. À dire vrai, l'ambiance générale était mortelle, la musique accompagnant le tour n'étant composée que de légères percussions.

Les yeux s'habituant à la demi-obscurité, Blade constata que sur la vingtaine de table que contenait la salle, seule la moitié était occupée par des militaires masculins. Deux couples civils semblaient égarés et manifestement mal à l'aise.

Après qu'un robot-dom, venu prendre leur commande, se fut éloigné dans un brimbalement de vieille machine à coudre à bout de souffle, Ronny se pencha vers Zhornia et demanda, à mi-voix :

— Jeune fille, que signifiaient vos propos de cet après-midi ? Vous nous avez dit que ce serait instructif...

La jeune gradée jeta un œil affolé de tous côtés, puis elle posa son index sur les lèvres.

À cet instant quelques applaudissements mous retentirent. Le charmeur de cordes s'en fut, aussitôt remplacé par un illusionniste gruutanien, accompagné d'une assistante, qui se présenta lui-même comme étant Mystérios le Mystérieux.

Le crâne du prestidigitateur était surmonté d'un-haut-de forme aux rebords coniques. Il était vêtu d'un frac noir dont les deux pans recourbés flottaient dans l'air. Ses joues étaient décorées de paillettes qui éclairaient ses yeux aux sourcils inexistants. À peine fut-il apparu, que deux halos de lumière le cernèrent, transformant son frac sombre en un costume d'une blancheur d'ivoire. Son assistante était une très jolie naine à quatre bras, venue du littoral oriental de la planète Tzula.

Se succédèrent alors pendant une demi-heure de nombreux tours de cartes, des manipulations de ferro-crédits qui apparaissaient et disparaissaient à volonté, et des divinations qui laissèrent de marbre les spectateurs. — Quel public nul ! s'indigna Zeb-Vhol en applaudissant à tout rompre, ce qui lui valut une réprobation générale qu'un des robots-dom vint signaler.

— Monsieur, il est interdit de se manifester aussi bruyamment dans cette salle. C'est incorrect, dit sentencieusement l'individu cybernétique.

Blade et Baker notèrent avec intérêt l'esquisse de sourire qui se peignit sur les lèvres de Zhornia, ainsi que son regard à l'adresse du skurfeur. Un regard un peu humide...

— Mesdames et messieurs les militaires... Et vous autres, clients d'un soir, dit à cet instant Mystérios le Mystérieux d'une voix grave. Ze vais exécuter devant vous un tour rarissime, celui de la malle de la substitution... Pour cela, z'aurais besoin d'un ou d'une volontaire...

L'homme envoya sa partenaire qui fit mine, plusieurs fois, de prendre des militaires, puis elle s'avança en direction de la table des Terriens, toujours suivie par le halo laiteux d'un projecteur. Elle se posta devant Blade, sur un signe discret de Zhornia.

— Monsieur ? Monsieur accepte de se prêter à ce tour innocent ? interrogea Mystérios, alors que Ronny suivait l'assistante et montait sur la scène. On peut applaudir le couraze de monsieur...

Le claquement des mains qui accompagna son mouvement vers le podium ne dépassa pas un niveau sonore convenable. Sur l'estrade apparut une cage dont seuls les montants étaient visibles. En s'approchant, comme le lui demandait le magicien, Blade constata que le volume était entièrement transparent, bien que muni de parois bien solides.

— Maintenant, poursuivait Mystérios, ze vais demander à ce courazeux spectateur dont, par décence, ze ne demanderai pas le nom, de se glisser à l'intérieur de ma boîte mazique... Allez, ze vous en prie... A moins que vous n'ayez peur de réellement disparaître ?

La naine s'approcha de la cage et poussa Blade qui se retrouva brusquement collé à un des côtés de la paroi. Alors il eut la sensation de s'enfoncer à l'intérieur d'une matière molle, un peu collante mais dont la sensation n'était pas désagréable.

L'impression dura peu car, une fois que Ronny Blade eut franchi la barrière, le contact cessa. N'entendant plus les boniments de l'illusionniste, le businessman se retourna pour observer la scène et, au-delà, la salle du Club de l'Aventure. Quelle ne fut pas sa stupéfaction de se rendre compte qu'il ne voyait rien d'autre qu'un grand espace vide !

Fronçant les sourcils, Ronny voulut en avoir le cœur net et leva la main, mais quelqu'un le tira alors brusquement en arrière. Surpris il glissa, perdit l'équilibre et, après avoir dévalé quelques marches, il chuta, le nez contre le sol.

Aussitôt quelqu'un se pencha sur lui et l'aida à se relever.

— Oh, monsieur Blade ! fit une voix masculine. Je vous prie de me pardonner ! J'oublie toujours que ce tour de passe-passe peut désorienter celui qui y est soumis.

Ronny Blade regarda avec surprise l'homme aux cheveux bouclés, jeune et dynamique, tiré à quatre épingles, qui se tenait devant lui. Derrière la fine paire de lunettes, brillait toujours un regard malicieux.

— Petit-Ferrone ! Mais qu'est-ce que vous foutez ici ? Et on est où exactement ?

Le businessman inspecta les environs qui ressemblaient à une sorte d'appentis de quarante mètres carrés, environ, encombré de costumes de théâtre. Une pâle lumière était dispensée par deux ampoules encastrées dans les murs.

— Mystérios, qui est un de nos agents, vous a escamoté. La boîte magique possède des miroirs sans tain. Vous avez glissé par la trappe qui donne sous la scène... Un vieux truc des illusionnistes...

— Un de vos agents ? répéta sans comprendre Blade, en se massant l'épaule qui, malmenée dans la chute, se rappelait à ses « bons » souvenirs. Mais n'êtes-vous pas directeur d'une des filiales de la B & B ? Répondez-moi par l'affirmative, sinon je me mets à hurler !

— Surtout pas, fit Petit-Ferrone, précipitamment. Il ne faut surtout pas attirer l'attention. Essayons d'aller à l'essentiel, car nous n'avons que très peu de temps... J'ai des informations à vous livrer et nous avons dû inventer ce subterfuge pour échapper à la surveillance de ces malades qui gouvernent Gruuta.

— Soit. Mais on va vite se rendre compte de ma disparition et...

— Mystérios est un excellent illusionniste, monsieur Blade, doublé d'un prodigieux sculpteur tri-di. Nous lui avons fourni tous les renseignements physiques vous concernant et il a fabriqué un métamorphe à votre image... Celui-ci a déjà pris votre place, mais nous avons à peine un quart d'heure devant nous... Au-delà, les traits du métamorphe commencent à se brouiller, et les sbires de l'Œil se rendront compte de quelque chose...

— Soit, fit Blade en s'asseyant sur une malle, allez-y, mon vieux, videz votre sac.

Petit-Ferrone hésita quelques secondes et sortit même un cigare dénicotinisé qu'il porta à ses lèvres, sans l'allumer. Après s'être gratté la gorge, il commença :

— Pendant que vous et vos amis êtes partis à la recherche du repaire de ces mystérieux Galactiques, les affaires continuaient, vous ne l'ignorez pas. La B & B Corporation est une multinationale interplanétaire qui, comme toute entreprise, se heurte à la concurrence. Vous avez donc délégué à vos conseils d'administration le soin de s'occuper du bon suivi des concessions ou de vérifier que les accords passés avec les gouvernements étaient réellement appliqués. Mais la lutte économique est devenue de plus en plus féroce, au fur et à mesure que la Confédération s'agrandissait. La découverte de nouveaux mondes implique que chaque multinationale soit prête à y investir de fortes sommes pour mettre en valeur le sous-sol... Et ces investissements ne rapportent que plusieurs années plus tard... Il faut donc avoir les reins solides pour résister aux nouvelles conditions économiques... La surveillance des intérêts de la B & B sur les planètes nouvellement indépendantes est loin d'être une sinécure et...

— Tout cela, William, Red, Andy et moi-même le connaissons par cœur, l'interrompit brutalement Blade. C'est ce qui explique la souplesse de notre structure capitalistique. Cette flexibilité permet à la fois de nouer des alliances avec d'autres groupes, tout en gardant cependant la nécessaire minorité de blocage...

Xavier Petit-Ferrone enleva ses lunettes et les essuya soigneusement à un mouchoir. Puis il les remit et poursuivit, sourcils froncés.

— Certes, certes, monsieur Blade, vos montages financiers et leur environnement juridique ont toujours été judicieux, je ne le nie pas. Mais la donne a changé depuis le développement de l'Hyperconfédération. Contre des adversaires classiques, les parades sont assez faciles à trouver. La flotte militaire qui est partie à la recherche du centre nerveux des Galactiques fonctionne ainsi d'une manière simple... La guerre économique, elle, nécessite des moyens moins... Comment dire ? rudimentaires... Les renversements d'alliance sont constants et l'ennemi se cache souvent sous les traits les plus rassurants...

Comme le jeune directeur faisait une pause dans son explication, Blade en profita pour glisser :

— Petit-Ferrone, je déteste ce ton chichiteux et cette manière de tourner autour du pot. Où voulez-vous en venir exactement ?

— Bien, monsieur Blade, fit le directeur. Vous voulez la vérité, la voilà : sachez que mon job de responsable financier n'est qu'une couverture. En fait, je suis détective privé, spécialisé dans les affaires financières... Je connais d'ailleurs très bien votre ami Théodore Kline, puisque c'est grâce à son appui que j'ai pu solliciter et avoir ce poste dans votre groupe...

— Mais alors ? Si je comprends bien, vous m'avouez, tout à trac, que vous êtes un espion... Et à la solde de qui ? rugit Blade en sautant à la gorge de son interlocuteur.

Il le saisit par le revers du costume et le souleva.

— Hé, lâchez-moi ! Je ne suis pas votre ennemi, bien au contraire ! protesta le jeune homme.

— Bon, d'accord. Mais maintenant, accouchez mon vieux, sans quoi mon métamorphe va ressembler à un chimpanzé.

— Je suis en réalité mandaté par plusieurs groupes financiers. Le Building Bouldog, la Société Financière Galaxiale, le Cartel Thoranien, et la Nouvelle Compagnie d'exploitation de Joklun-N'Ghar... Entre autres. Dans chacune de ces holdings, la B & B Corporation a des parts, plus ou moins importantes... Et depuis six mois environ, le directeur de chaque groupe a constaté que le renouvellement des concessions, l'achat d'enclaves territoriales ou même l'investissement dans un quelconque projet se heurtaient à de soudains obstacles... De là à y voir la main de concurrents invisibles, et indélicats, il n'y avait qu'un pas qu'une réunion au sommet a franchi.

— Pourquoi personne ne nous a-t-il prévenus ? demanda Blade sèchement.

— Parce que nous n'avons pas réussi à vous joindre... Vous étiez toujours par monts et par vaux, sautant allègrement d'une planète à l'autre, plongeant dans le subespace comme d'autres prennent leur bain tous les matins !

— J'ai déjà entendu ça, et c'est Drehkelzo, Responsable du Département de l'Œil qui me l'a dit, pas plus tard que cet après-midi, riposta le businessman.

— Parlons-en justement de ce Drehkelzo ! se défendit Petit-Ferrone en arrangeant son costume mis à mal par Ronny. Il est depuis peu harcelé par une mystérieuse multinationale qui veut l'obliger à louer des concessions dans les terres de l'ouest, aux sous-sols d'une grande richesse... Cette société inconnue est la même qui a fait une contre-proposition aux autorités de Ktan au sujet de l'enclave terrienne... C'est toujours ce consortium qui nous met des bâtons dans les roues, chaque fois que nous essayons de nous imposer sur une planète...

— Vous sous-entendez que ceux qui seraient derrière ces manigances auraient à voir avec les Galactiques ?

N'y tenant plus, Petit-Ferrone alluma enfin son cigarillo et tira dessus voluptueusement plusieurs fois.

— Personne n'en sait rien, car ce cartel agit en sous-main, avec d'innombrables prête-noms. Théodore Kline aurait une piste paraît-il. Mais vous le connaissez. Tant qu'il n'a pas de certitude, il préfère se taire. Quant à moi et mon équipe, nous n'avons procédé, pour l'instant, qu'à de simples constatations. Mais elles nous semblent assez sérieuses pour que j'aie pris le risque de venir sur Gruuta afin de vous prévenir. Méfiez-vous, monsieur Blade. Vos ennemis semblent prêts à tout pour vous détruire. Si les gouvernements des différentes planètes avec lesquelles vous commercez habituellement commencent à vous lâcher, ce mouvement fera boule de neige. Le cours des actions de la B & B Corporation risque de s'effondrer, entraînant une grave crise au sein de votre entreprise...

Blade regardait Petit-Ferrone sous un angle différent. Le jeune homme n'était plus ce directeur dynamique, féru de chiffres, qu'il avait cru tout d'abord. Ses propos indiquaient l'homme d'action et il se demanda s'il n'appartenait pas, en fait, aux services secrets de la Confédération. Mais peu importait. Ce qu'il venait de lui apprendre éclairait le geste de Zll'Igua sous un jour nouveau. Après tout, il était bien possible que ces adversaires fassent feu de tout bois afin de couler les têtes pensantes de la B & B, ainsi que leurs affaires...

— Que suggérez-vous ?

Petit-Ferrone tira une nouvelle fois sur son cigarillo, à l'odeur de cannelle avant de répondre.

— Nous savons que vos amis Samantha Montgomery et Red Owens enquêtent sur Ktan. Il se pourrait que, sous peu, vous ayez de leurs nouvelles, car c'est sur cette planète que vos mystérieux concurrents font actuellement le forcing. Quant à vous, cherchez sur Gruuta les traces de ces gens-là... Qui sait, la jeune femme qui vous accompagne en sait peut-être plus qu'elle ne veut bien le dire...

— C'est elle, justement, qui nous a prévenus qu'on risquait d'avoir une surprise en venant ce soir à ce cabaret...

— Zhornia est une opposante politique au Triumvirat, si ce terme d'opposant signifie quelque chose sur cette fichue planète ! Écœurée par l'utilisation criminelle du y'elldoll, plante cultivée anciennement par ses parents, elle nous a proposé récemment ses services. .. Je crois qu'elle peut être une alliée fidèle.

— Nous allons donc faire appel à elle, assura Ronny. Bon, vous avez d'autres révélations à faire ?

— Non, monsieur Blade. De toute façon, je crois qu'il est temps de réintégrer la malle de substitution. Je vous remercie de me faire confiance.

Les deux hommes se serrèrent cordialement la main et le businessman fit le chemin en sens inverse. Il grimpa les quelques marches qui le conduisirent dans le cube. Là, il ressentit à nouveau l'étrange impression d'osmose qu'il avait goûtée en y entrant... Avec, en sus, la fugitive image de pieuvre qui s'imposa quelques secondes dans son espace visuel, avant de s'évanouir. Puis le bloc parut s'ouvrir, et Blade jaillit de la boîte, au milieu de quelques applaudissements discrets et polis.

Tout en regrettant de n'avoir pas été confronté à son métamorphe, il rejoignit la table où étaient attablés ses amis. Baker l'accueillit avec une bonne bourrade sur... l'épaule qui lui arracha une grimace de douleur.

— Oh, excuse-moi, Ron, fit-il contrit avant d'enchaîner : ben, mon vieux, là tu m'as bluffé ! Moi qui croyais que tu détestais la magie ! J'ai cru un moment que tu voulais prendre la place de ce pauvre Mystérios. Il prenait soin de toi comme si tu étais un gros bébé... Et toi, tu avais l'air complètement béat de le voir tournicoter autour de toi comme une poule affairée par sa nichée de poussins !

CHAPITRE VI

— Enfin un peu d'action ! s'exclama Red Owens après que Samantha Montgomery lui ait appris la mission que leur avait confiée Blade. Je croyais que ces messieurs allaient garder pour eux le meilleur et nous abandonner les rogatons... D'ailleurs, je ne suis pas fâché d'être débarrassé de cette question d'évaluation financière. Moi, je préfère enquêter sur le refus des autorités à accorder le renouvellement de la concession... La meilleure solution, à mon avis, c'est que j'aille faire la tournée des grands ducs. C'est dans les troquets qu'on apprend le plus de choses...

Red et Samantha avaient rejoints la suite du Déjanire et, mollement allongés dans des fauteuils, ils sirotaient du shazam. Les propos d'Owens firent rire l'astrophysicienne.

— Mon cher Red ! Vous ne croyez tout de même pas que je vais vous laisser hanter tout seul les lieux mal famés ! Que dirait Jaïllana si elle apprenait que je ne vous ai pas accompagné pour vous défendre, en cas de besoin ?

Cette réplique laissa Owens sans voix. La Jaïllana en question était « l'épouse » Zphemg du pacha du Maraudeur. Elle portait leur enfant et se reposait depuis sur sa planète, pour en préparer au mieux la naissance. A l'évocation de ce prénom aimé, le colosse aux cheveux rouges rougit brusquement. Samantha Montgomery connaissait la légendaire timidité du géant au sujet des femmes. Même la rencontre de Jaïllana ne l'avait pas fait changer d'attitude. Il faut dire aussi que l'astrophysicienne, qui était à la fois intelligente, sensuelle... et sexuellement libérée, donnait des complexes au pacha, toujours plus à l'aise dans les relations viriles qu'avec la gent féminine.

— Vous... Vous désirez réellement m'accompagner ? osa-t-il formuler en jetant un coup d'œil vers la jeune femme, vêtue d'un pantalon collant de couleur noire et d'un ample chemisier translucide sous lequel son arrogante poitrine semblait très à l'aise.

— Bien entendu... On m'a dit que les rues chaudes de Sherwood Town valaient le déplacement, plaisanta la belle brune. Mais, auparavant, je me mets en contact avec Ghonia-Ghotan. Zeb-Vhol m'a donné son numéro personnel, en me priant de la rassurer sur son sort...

Dès qu'elle fut contactée, la fiancée du skurfeur apparut, les traits tirés, sur l'écran du commutateur de poche de Samantha. Elle écouta avec attention son interlocutrice lui résumer ce qui s'était passé, jusqu'au décollage de la navette cybunkerpienne qui était partie aux trousses des ravisseurs.

— J'aurais tellement aimé accompagner mon cher Zeb... soupira Ghonia-Ghotan après que l'astrophysicienne eut terminé. D'abord pour me faire pardonner du rôle que j'ai involontairement joué... Et puis, on dit que vos amis sont de vrais casse-cou. J'ai peur que Zeb ne risque sa vie inutilement, madame Montgomery...

— Mademoiselle ! releva un peu sèchement Samantha. Mais ne craignez rien, Ghonia. Blade et Baker savent ce qu'ils font et, jusqu'à présent, ils sont toujours parvenus à éviter le pire. Nous passerons vous voir demain, pour discuter de certaines choses... Passez une bonne nuit.

Un quart d'heure à peine après cette rapide conversation, Red Owens et Samantha Montgomery arpentaient le pavé du centre-ville. Pour la circonstance, et sur les conseils de l'astrophysicienne, le pacha du Maraudeur avait revêtu un costume trois-pièces bleu électrique, et noué autour du cou une cravate d'un jaune flamboyant. Il avait complété son déguisement de souteneur en vissant sur son crâne un Borsalino.

Quant à la jeune femme, elle avait opté pour une robe effrangée sur les côtés, de sorte qu'on voyait le maillage de ses bas jusqu'en haut des cuisses. Elle était perchée sur de hauts talons et une étole de wizz ornait ses très belles épaules. Inutile de dire que le couple ne passait pas inaperçu.

Il était maintenant près de trois heures du matin. Le stadium avait déversé ses milliers de spectateurs. C'était l'équipe de Thoran qui l'avait finalement emporté, de justesse. Parmi la foule, les sentiments étaient mitigés, nombreux étant ceux qui regrettaient l'absence de Zeb-Vhol.

— Si le Seigneur des Airs avait été là, il aurait enfoncé la « Thoran Légion grâce à sa vrille de la mort...

Pourquoi n'a-t-il pas été sélectionné ? Cet entraîneur est vraiment un tchinouk[17] !

— Tout ça, c'est magouille et compagnie, éructa un natif de Yargoûn, au crâne volumineux et au visage à mi-chemin entre le museau d'un wallaby et la bouille énigmatique d'un koala qui, en dépit de la relative fraîcheur de la nuit, portait pour tout vêtement qu'une espèce de pagne de tissu rouge.

Le centre-ville était richement illuminé et noir de monde. L'argent semblait depuis quelque temps couler à flot sur Ktan, si l'on en croyait les différents cabarets aux devantures chatoyantes, à côté desquels une multitude de restaurants de toutes catégories, servaient des spécialités gastronomiques venues des quatre coins de la Galaxie.

Arrêtés par une file de spectateurs attendant une représentation de space o'vision donnée dans une salle (la remastérisation de vieux films en noir et blanc du siècle précédent était la grande mode), Owens grogna à l'adresse de son amie :

— Vous êtes sûre, Samantha, que cette idée va déboucher sur une piste quelconque ?

— C'est vous-même qui l'avez dit, Red : rien de tel que les milieux interlopes pour glaner des informations. D'ailleurs, dans quel terrain se sont toujours déployés tous les services de police de la Galaxie ?

— Vous êtes donc bien persuadée que les problèmes de la B & B Co sur cette planète ne relèvent pas d'une simple mauvaise volonté des autorités ktaniennes ? Une manière, par exemple, de faire monter les enchères ?

Samantha dépassa enfin la file, s'attirant par là même quelques remarques acides ou déplacées auxquelles elle répondit du tac au tac. Près de l'embranchement d'une rue un peu plus sombre, elle se retourna et se planta devant Owens.

— Ce que je sais, c'est que vous parlez trop. Il y a peut-être des oreilles indiscrètes qui...

La jeune femme se tut soudain. Elle vit Owens plonger sur elle, le visage apoplectique. La seule chose qu'elle eut le temps de lancer, avant que le pacha ne la heurte avec la force d'un mammouth, ce fut ces mots :

— Mais, Red ? Je ne voulais pas vous vexer...

Elle roula sur le sol, étroitement enlacée au géant. Et pendant qu'elle tombait, elle entendit filer au-dessus d'eux le ronflement d'un jet de radiant. Aussitôt elle comprit que son compagnon venait de la sauver. Sans prendre le temps il ne l'avait guère et le savait de s'inquiéter de son sort, le colosse se redressa d'un bond, et au même moment le tir de l'autre arme fit voler quelques éclats à l'endroit même du chemin où il s'était jeté la face contre terre. Il se trouva alors face à quatre hommes menaçants, vêtus de tenues en cuir, chacun brandissant un radiant.

Le premier, un grand maigre à la moustache fournie, s'élança vers Red Owens, une lame dans la main droite. Le pacha s'effaça au moment où le poignard allait l'atteindre et, du tranchant de la main, il le fit tomber à terre. En même temps, il se saisissait du bras de son adversaire et le cassait en deux. L'homme poussa un cri qui se vrilla dans l'espace.

Deux autres hommes s'étaient approchés de lui, pendant qu'il s'occupait du maigre. Ils étaient larges, costauds, la mine patibulaire et armés tous deux de gants bosselés qui déformaient chacun de leur poing.

Avec une bordée de jurons, le premier attaqua d'un direct à l'estomac. Une nouvelle fois Owens, en dépit de son poids, l'évita facilement et, dans le mouvement d'esquive, lança son pied qui vint frapper son adversaire dans l'entrejambes. Souffle coupé, l'homme ouvrit la bouche et se retrouva agenouillé devant lui. Un coup de rotule dans le visage l'étendit pour le compte. Le troisième assaillant, comprenant qu'il avait à faire à forte partie, amorça une prise par derrière, mais Samantha veillait.

— Dis donc, toi ! l'appela-t-elle en lui faisant signe d'approcher. Ca te plairait que je t'apprenne à valser ?

L'homme, qui la dépassait pourtant de trente bons centimètres et qui était armé, hésita devant la jeune femme, ému sans doute par les rondeurs que laissait apparaître la robe décolletée de l'astrophysicienne. Mais bientôt il secoua la tête pour brouiller, semblait-il, cette vision troublante et retrouva ses esprits.

— Dans quelques secondes, ricana-t-il, tu seras moins gironde, ma jolie !

Samantha Montgomery lui tourna le dos, comme si, prise de panique, elle s'apprêtait à fuir, prévoyant que l'homme ferait un pas en avant. Ce qu'il fit. Alors elle pivota sur elle-même à toute allure et son pied alla cogner violemment contre le poitrail de l'homme, l'envoyant aussitôt valdinguer en arrière. Le malandrin fut stoppé dans sa chute par un mur contre lequel son crâne se heurta. Sonné, il glissa lentement sur le sol et s'effondra, inanimé.

Un quatrième assaillant, qui n'était pas intervenu pendant la bagarre, se débusqua. C'était lui qui était armé d'un fulgurant. Il le pointa aussitôt sur l'astrophysicienne.

Vêtu d'un costume paramilitaire de camouflage, le visage couturé de cicatrices, le crâne rasé et orné d'une plaque métallique brillant sous la lumière des lampadaires, l'homme était loin de ressembler à l'Apollon du Belvédère.

— Toi, ma belle, tu vas regretter d'avoir voulu jouer les couillues, rigola-t-il.

Owens, qui s'était débarrassé de son adversaire, comprit le danger. Il se baissa très vite, ramassa l'arme blanche d'un des malfrats et, à la vitesse de l'éclair, il la balança en direction du crâne rasé. Celui-ci hurla, le couteau planté dans son avant-bras. Aussitôt le géant fut sur lui et lui asséna deux claques, le mettant momentanément hors course.

— Ça va ? demanda-t-il ensuite à Samantha Montgomery.

Celle-ci hocha affirmativement la tête, tout en se réajustant. Elle jeta un œil consterné sur sa robe dont le tissu n'avait pas résisté à l'assaut qu'elle avait lancé contre l'ex-futur apprenti danseur. Alors elle attrapa le pan déchiré qui godaillait sur ses chevilles et, se tortillant dans tous les sens, elle entreprit de transformer sa robe en minijupe. Ceci fait, elle arbora un grand sourire triomphant.

— Ce n'est pas trop court ? interrogea-t-elle, mutine.

Le pacha, pour ne pas loucher sur les superbes jambes de l'astrophysicienne, préféra ne pas répondre et il s'empressa auprès du type blessé au bras à qui il confectionna un rapide garrot.

Le guet-apens n'avait pas duré plus de dix minutes. Il s'était déroulé dans une ruelle quasi déserte, mais à quelques mètres à peine de l'avenue. Pourtant personne n'avait réagi, si tant est que quelqu'un ait aperçu l'algarade.

Red Owens traîna le crâne d'œuf dans un coin et, après l'avoir giflé pour qu'il reprenne ses esprits, il entreprit de l'interroger.

— Bon, et bien maintenant, tu vas vider ton sac, mon petit gars. Et d'abord répondre à une première question : qui t'a chargé de nous descendre ?

En guise de réponse, l'homme lui jeta un coup d'œil meurtrier et lui cracha au visage. Fou de rage, le pacha du Maraudeur le saisit par le collet, le serrant à l'étouffer.

L'homme se mit alors à gargouiller quelque chose, et Owens dut desserrer son étreinte afin de comprendre.

— On m'a donné... On m'a donné l'ordre de vous harceler... Je... Je ne devais pas vous tuer, seulement vous faire peur.

— « On » c'est qui ? Tu vas parler, oui ?

Le crâne rasé roula les yeux en tous sens et son visage se couvrit de sueur. Il déglutit péniblement, cherchant dans le regard de Samantha une quelconque planche de salut. Mais les yeux de la jeune femme étaient de véritables poignards, aussi l'homme lança-t-il précipitamment :

— Je ne sais pas... Ils ne se sont jamais présentés... C'étaient toujours des intermédiaires...

Très vite, l'astrophysicienne comprit que le chef des malandrins n'en savait pas plus. Elle empêcha Red Owens de le secouer plus rudement et décida que la meilleure chose à faire était d'appeler la police de l'enclave. Elle arriva cinq minutes plus tard et ils remirent leurs prisonniers aux policiers.

Leur qualité de membres associés de la B & B Co. leur épargna une fastidieuse déposition et, une heure plus tard, ils erraient de troquet en troquet, à la recherche d'une piste, d'un indice à défaut d'informations précises. Mais ce fut en vain. Exténués, ils se couchèrent vers les six heures et demi du matin sans avoir rien d'intéressant à se mettre sous la dent.

Après une bonne nuit de sommeil, Zeb-Vhol rejoignit ses compagnons dans la chambre de Blade, aux environs de onze heures du matin. Ils prirent un petit déjeuner copieux, à base de fruits récoltés dans le sud de Gruuta. Il y avait là des vo'ohdish, sortes de bananes au goût de noisette, accompagnés de liqueur de poire et de petits pains que le service de l'hôtel faisait pétrir tout spécialement par le boulanger du coin. S'y ajoutait un ersatz de café dont la saveur rappelait celle du thé d'Antarès II. En dépit de l'étrangeté des mets, les deux têtes pensantes de la B & B Co. mangeaient de bon appétit, alors que le skurfeur picorait. Au bout d'un moment Ronny s'en aperçut et en demanda la cause.

— Eh bien, commença Zeb-Vhol en se grattant la tête. Je suis, comment dire ? Je suis bien ennuyé.

— Ghonia-Ghotan vous manque, c'est cela ?

Le sportif rougit et fit la moue.

— Non, messieurs, il ne s'agit pas de ça. Hier, au moment de nous quitter, le sous-lieutenant Zhornia m'a remis ceci.

Le jeune homme sortit de la poche de son pantalon un papier soigneusement plié en quatre et il le tendit aux deux hommes. Baker le prit, le déplia et lut à mi-voix les quelques mots griffonnés à la hâte.

« Cher Zeb-Vhol... Je suis désolée de vous importuner de la sorte... Je suis tombée en pâmoison avec vous... Mais ces sentiments ne sont pas fleuris... Et toi ? »

— Notre jeune amie a quelques problèmes avec Yomnia lingua, constata Ronny Blade en faisant tout pour garder son sérieux. Mais elle déclare sa flamme de romantique façon...

— Mais moi, je ne l'aime pas ! s'insurgea le jeune homme. Je suis fidèle à Ghonia-Ghotan... Que va-t-il se passer, si je ne réponds pas à cette déclaration d'amour ? (le skurfeur baissa encore le son de sa voix et poursuivit, dans un souffle :) Vous n'ignorez pas que tout le monde espionne tout le monde sur cette foutue planète ! Si je repousse Zhornia, est-ce que cela ne va pas se retourner contre nous ?

Blade fit signe à son jeune interlocuteur de se calmer et il répondit, en articulant démesurément :

— Pendant que vous dormiez, William et moi avons étudié les différents capteurs sonores qui ont été disséminés, à la fois dans le télévisionneur, derrière le tableau et dans chaque lampe qui éclaire nos pièces. Le système de réception ne fonctionne que sur certaines fréquences. Il suffit de parler très lentement, en décomposant chaque mot pour que les oreilles indiscrètes aient du mal à saisir la teneur de nos propos...

— En ce qui concerne Zhornia, le relaya Baker, en gardant son bol fumant à hauteur des lèvres, le béguin qu'elle ressent pour vous fait tout à fait notre affaire. Nous pouvons à présent tout lui demander...

Zeb-Vhol allait répondre, quand le commutateur de poignet de Ronny Blade émit une petite stridulation. Le businessman fit signe à ses deux compagnons de continuer à deviser, afin de ne pas alerter ceux qui étaient à l'écoute, et il appuya sur la connexion. Apparut alors le visage légèrement fatigué de Samantha Montgomery. La réception n'était pas fameuse, en raison de la distance entre les deux systèmes solaires, bien que les satellites chargés de relayer les émissions fussent très puissants. Mais la qualité était suffisante pour se comprendre.

Après les saluts d'usage, l'astrophysicienne entreprit de raconter par le menu leurs faits et gestes depuis le départ de Blade, Baker et Zeb-Vhol de Ktan. Elle narra également l'attaque dont ils avaient été victimes et ajouta :

— Même si Crâne-d'œuf n'a pas voulu parler, un indice intéressant a été récupéré sur lui... Avant l'arrivée de la police, évidemment, à qui nous n'avons rien dit.

— De quoi s'agit-il ? demanda Ronny, intéressé.

— D'un artefact... Une petite statuette assez grossière qui, suivant la lumière qu'elle reçoit, double son poids...

Le businessman, connu pour être un grand collectionneur devant l'éternel, sursauta.

— On dirait que tu me décris un artefact venant de la planète Chambââl... Un sale coin, soumis à tous les trafics... On parlait même d'y envoyer une expédition afin de nettoyer ce monde...

— Tu as mis le doigt dans le mille, Ron ! s'amusa la jeune femme en bâillant. Excuse-moi, dit-elle pour expliquer son geste, mais avec ce décalage horaire entre Ktan et Gruuta, il est ici cinq heures du matin et comme nous ne nous sommes pas encore couchés, je tombe de sommeil... D'ailleurs tu n'as pas l'air d'être en meilleure forme, à entendre la manière dont tu me parles... Bon, qu'est-ce que je disais, déjà ?

— Tu parlais de l'artefact trouvé sur le méchant monsieur qui voulait te dévorer tout cru.

— Moque-toi ! Toujours est-il que nous avons contacté Kaxang, en plein préparatifs de départ. Grâce à l'analyse spectrographique, il nous a confirmé que l'objet provient bien de la planète Chambââl. Il s'agit d'un objet-pirate, évidemment, façonné récemment.

— Je ne vois pas très bien en quoi cela nous concerne, objecta le businessman. De nombreux mondes de l'Hyperconfédération, à partir du moment où ils sont éloignés des règles commerciales interplanétaires, deviennent le repaire de brigands de l'espace...

— Mais toutes ne se lancent pas dans la production d'objets manufacturés en série... Kaxang a fait le recoupement avec d'autres artefacts pirates qui se vendent dans cette partie de la Galaxie. Plus de la moitié provenaient de la planète en question...

— Mouais, répondit Ronny Blade, à moitié convaincu. Il faudra sûrement que nous fassions un petit tour sur Chambââl, pour te faire plaisir. Mais, pour l'instant, c'est le sort d'Andy et de Xhyvor qui me préoccupe...

Et le businessman se lança lui aussi dans le récit des derniers événements. Quand il évoqua les sentiments de Zhornia à l'égard de Zeb-Vhol, Samantha Montgomery soupira.

— Ce jeune homme a de beaux principes... Seulement, sa chère Ghonia-Ghotan n'en a pas autant que lui. Alors que nous rentrions au Déjanire, je l'ai vue en compagnie d'un homme... Et leurs visages étaient vraiment très proches, si tu vois ce que je veux dire...

Ils se quittèrent sur ces informations que Blade s'empressa de rapporter à ses amis, omettant cependant la dernière partie de la conversation. Il ne se sentait ni le cœur d'attrister inutilement le jeune skurfeur, ni surtout le droit d'intervenir dans sa vie privée.

Peu de temps après, la porte d'entrée glissa sur ses gonds et Zhornia apparut. Après s'être enquise de leur santé et avoir légèrement blêmi en apercevant Zeb-Vhol, la jeune femme, toujours revêtue de sa tenue militaire, les informa qu'elle était chargée de s'occuper d'eux pendant toute le reste de la journée. Elle avait garé en bas de l'hôtel un turbocar avec lequel elle avait l'intention de les amener dans les faubourgs de la capitale. Nos amis comprirent qu'ils ne pourraient pas se soustraire à cette nouvelle visite guidée. En embarquant dans l'engin, ils remarquèrent la présence d'un glisseur sans marque d'identification qui stationnait pas très loin de là.

Ils sortirent donc d'Hallankdar et, pendant un moment, les trois hommes furent des touristes exemplaires. Ils visitèrent une ferme modèle où se pratiquait l'élevage de petites poulardes à la chair saumonée. Comme par hasard, Fralhag, le Contrôleur de la Qualité de la Vie, était sur place, avec une équipe de la télévision nationale. L'homme maigre à la barbe lie-de-vin se fit prendre bien volontiers avec ses hôtes, à qui il infligea ainsi qu'aux spectateurs de la chaîne officielle, un discours pesant et creux.

A quatorze heures, ils mangèrent dans une auberge et, là encore, se retrouvèrent nez à nez avec un autre officiel. Cette fois il s'agissait de Sferr'Nor, le Contrôleur de l'Initiative. Ce dernier, bien qu'obèse et rubicond, fit cependant honneur au repas pantagruélique. Ils furent punis par un nouveau pensum, auquel Ronny Blade dut répondre, en utilisant la même langue de bois que son hôte.

C'est au sortir de table, alors que les représentants de l'autorité étaient nettement avachis, que Baker prit sa décision, après consultation de son ami. Il tira à lui Zhornia et lui souffla.

— Bon, la plaisanterie a assez duré ! On va filer d'ici et se perdre un moment dans les collines alentour. On a à causer.

Les trois hommes s'engouffrèrent dans le turbocar et, Ronny au volant, l'engin fila de toute la vitesse de ses réacteurs. Dans le rétroviseur, ils eurent la satisfaction de constater que leurs poursuivants ne réagissaient pas. La capitale avait été construite sur un petit plateau, autour duquel s'étendaient des plaines fertiles, traversées à l'est par une rivière. C'est dans cette direction que Ronny Blade dirigea le turbocar. Il se faufila bientôt à couvert d'un petit bois au milieu duquel il s'arrêta.

— Quel jeu jouez-vous, Zhornia ? demanda-t-il au jeune sous-lieutenant qui n'avait pas pipé mot depuis qu'il avait pris la direction des opérations. Peut-on, oui ou non, compter sur vous ?

La Gruutanienne jeta un coup d'œil en coin à Zeb-Vhol, qui détourna la tête.

— Nous connaissons vos sentiments à l'égard de notre ami, lui apprit William Baker. C'est charmant, mais cela ne nous avance pas à grand-chose.

Comme la jeune femme persistait à ne pas répondre, Blade eut une idée. Il se mit à inspecter le tableau de bord de leur véhicule. Soudain il avisa un cadran, placé juste à côté de l'indicateur de pression, dans lequel un petit point rouge clignotait. Méthodiquement il le détruisit à coup de poings. Du logement détruit, il extirpa de nombreux fils électriques ainsi qu'un minuscule micro.

— Voilà, dit-il en s'adressant à la jeune femme. À présent, personne ne pourra entendre notre conversation. Ne vous inquiétez pas, jeune fille, Will et moi prendrons tout sur nous. Vous ne subirez aucun blâme.

Le sous-lieutenant rumina quelques secondes, puis ses yeux violets se voilèrent. Elle fouilla alors dans une des poches de sa vareuse et en sortit des photos qu'elle tendit à Ronny, sans dire un mot. Sur plusieurs d'entre elles, on apercevait la lourde silhouette d'un appareil que le businessman reconnut aussitôt : il s'agissait de YErikstar. À son tour, William observa attentivement les clichés. Il n'y avait aucun doute à avoir.

— Reconnais-tu le type qui est sur cette photo ? interrogea Blade à l'intention de son coéquipier, en lui désignant un colosse au crâne surmonté d'une crête de cheveux jaune paille.

— Mais... Ça alors ! s'exclama William. C'est le dénommé Volsted ! Il expliqua aussitôt à ses compagnons que l'homme était un pirate qu'ils avaient déjà affronté, lors d'une aventure précédente.

— Et si Volsted est dans les parages... commença-t-il.

— C'est que Ma Baker n'est pas loin, acheva Blade. Ainsi donc, nos amis ont été capturés par cette bande de brigands de l'espace... Cela change tout... La présence du Yugh et du Xilb, nous ont induits en erreur...

— À moins, suggéra William Baker, que Drehkelzo ne nous ait menti, afin de nous envoyer sur une fausse piste ou, en tout cas, égarer nos soupçons. Mais pourquoi donc Ma Baker a-t-elle fait enlever Andy et Xhyvor ? Qu'a-t-elle a y gagner ?

— Ça, c'est la première question à laquelle elle devra répondre, grogna Ronny Blade. Encore faudrait-il que nous arrivions à mettre la main dessus...

— Vos amis, intervint Zhorna d'une petite voix, sont en partance pour une autre planète.

— Laissez-moi deviner. Ne s'appellerait-elle pas Chambââl, par hasard, cette planète ?

— Effectivement. Et d'après mes renseignements, ils doivent partir dans les heures qui suivent.

— Alors, qu'est-ce qu'on attend ? s'emporta Zeb-Vhol. Jusqu'à présent nous n'avons été que les jouets des événements. Il faut réagir ! Je ne vous cache d'ailleurs pas que je suis un peu déçu par la manière dont tournent les événements. Votre biographe, Meyercomb Westminster, vous dépeint sous des traits autrement plus aventureux, permettez-moi de vous le dire...

Étonnés par la charge du jeune skurfeur, Blade et Baker échangèrent un regard. Puis le premier répondit, en riant :

— Holà, jeune homme, si Andy était là, il vous dirait qu'on ne peut pas être et avoir été... Non, sérieusement, Zeb-Vhol, vous avez entièrement raison. Il n'est plus temps de tergiverser. À présent, seule l'action prime !

— Ça tombe bien, signala William Baker, car je pense que, d'ici quelques minutes, nous allons en avoir.

Et il désigna du doigt à ses amis le glisseur qui venait de surgir et s'arrêtait à quelques mètres du turbocar. C'était celui de leurs discrets suiveurs.

Il y eut un moment de flottement. Zhornia poussa un faible cri et se rencogna dans un coin de l'habitacle, alors que ses compagnons regardaient les cinq types costauds qui jaillissaient de leur glisseur, l'arme au poing.

— Matraques neurochoquantes, diagnostiqua Zeb-Vhol, avec de l'appréhension dans la voix. Tout dépend de l'intensité de leur réglage... De toute façon, ça fait mal...

— La Garde Noire est réputée pour sa cruauté, balbutia Zhornia.

— La Garde Noire ? Qu'est-ce que c'est que ça encore ?

— Une unité d'élite qui s'occupe de toutes les sales besognes... Le Triumvirat, et surtout maître Drekhelzo, doivent estimer que vous êtes danzereux...

— Qu'à cela ne tienne ! s'exclama joyeusement William Baker. On va gentiment s'expliquer avec eux et je suis sûr que tout va s'arranger.

Lorsque les deux businessmen sortirent posément du turbocar, les soldats, répartis en demi-cercle, s'immobilisèrent. Leur uniforme, identique à celui du sous-lieutenant, était noir comme la nuit.

— Messieurs, je crois qu'il s'agit d'un malentendu... commença Blade en avançant, mains ouvertes. Je vais vous expliquer.

Le soldat qui était le plus proche de lui se détendit aussitôt comme un ressort. Ronny esquiva en partie le coup que son adversaire lui portait ; néanmoins il ressentit un choc violent sur l'épaule qui le projeta brutalement en arrière contre le turbocar.

Dans un brouillard, il aperçut William qui effectuait un roulé-boulé impeccable, évitant ainsi un coup de matraque. Mais déjà les cinq soldats étaient autour d'eux et Zhornia que le jeune skurfeur s'efforçait de protéger en faisant un rempart de son corps, poussa un gémissement de terreur. Blade songea à la réflexion de Zeb-Vhol, quelques minutes avant l'apparition de la Garde Noire. Il dut reconnaître que l'athlète avait entièrement raison : il y avait un gouffre entre la réalité et la fiction ! Et dans cette réalité, Baker et lui étaient de vrais nuls.

Au moment où, retrouvant ses esprits, il cherchait un moyen de se sortir du guet-apens, un ronflement retentit et un des hommes de la Garde Noire se redressa soudain, en poussant un cri. Puis il tomba en arrière, au ralenti, en se tenant le ventre. Tout en se relevant avec difficulté, Blade vit un autre garde tressauter, atteint à son tour par un jet de radiant. Les trois autres tournèrent en tous sens, affolés, tout en essayant de sortir leur radiant de l'étui mais, un à un, ils furent foudroyés et s'abattirent sur le sol. Apparemment sans vie.

L'affaire n'avait pas duré plus de cinq minutes. Baker et Zeb-Vhol firent quelques pas, scrutant les frondaisons autour d'eux. Quant à Zhornia, elle avait l'air tétanisée par l'effroi.

— Ça va, Ron ?

— Bien mieux que tout à l'heure en tout cas. Tu as repéré nos anges gardiens ?

— Non, pas encore, mais...

Ronny Blade s'interrompit. Deux hommes venaient de quitter la lisière de la forêt. Aussitôt il reconnut dans le premier Mystérios le Mystérieux, bien que ce dernier fût « en civil » à présent. Quant au second, il s'agissait de Petit-Ferrone, toujours tiré à quatre épingles, mais tenant fermement dans sa main un radiant.

— Qu'est-ce que vous foutez là, mon vieux ? s'écria Ronny, partagé à la fois entre le soulagement et l'incompréhension. Je vous laisse dans les sous-sols d'un cabaret, et vous surgissez comme un diable de sa boîte, juste à temps pour nous sauver !

Les deux hommes s'approchèrent et, alors que le magicien s'intéressait aux cinq gardes, le jeune représentant de la B & B Co. s'assura que les trois hommes et Zhornia allaient bien.

Blade présenta Petit-Ferrone à Zeb-Vhol et à la jeune femme. Le jeune espion s'inclina devant elle avec élégance et lui baisa la main, avant de répondre à Ronny.

— Nous vous suivions, monsieur Blade. Le turbocar est muni d'un mouchard, celui-là même que vous avez détruit, tout à l'heure... Car je suppose que c'est vous qui avez provoqué cette panne... qui nous a décidés à voler à votre secours ?

William Baker se mit à rire.

— C'est la première fois que j'avouerai ma satisfaction d'être l'objet d'une telle sollicitude, mon cher Xavier. Ron m'a rapporté votre conversation de hier soir. De notre côté, la jeune Zhornia ici présente nous a donné quelques renseignements utiles.

Et le businessman s'empressa de parler des photos prises de l’Erikstar, ainsi que de son équipage, à la tête duquel il fallait compter sans aucun doute Ma Baker.

— Cela recoupe nos propres investigations, affirma Petit-Ferrone. Ainsi donc, ces pirates de l'espace sont responsables de l'enlèvement de vos amis... Et c'est Chambââl qui semble être le cœur du mystère... La conclusion est facile à tirer.

— Blade et moi n'avons plus qu'à nous envoler vers cette planète, fit Baker.

— Vous semblez m'oublier, glissa Zeb-Vhol en souriant. Vous ne croyez tout de même pas que je vais rester ici, les bras croisés, à vous attendre ? J'ai besoin d'exercices, moi, et pour l'instant, vous ne m'en avez pas donné beaucoup l'occasion.

L'agent secret interrogea du regard les deux businessmen. Ses yeux, derrière le cercle des lunettes, étaient devenus aussi froids que du silex.

— Je crois qu'un troisième membre nous sera utile, le rassura Baker. La présence d'un sportif est toujours la bienvenue, continuat-il en donnant une tape amicale à Zeb-Vhol.

— Il faudrait quand même faire quelque chose pour ces hommes, les interrompit My sténos en s'approchant de la troupe. Ils sont mal en point.

— Franchement, je ne vois pas où est le problème, riposta Petit-Ferrone avec une moue méprisante. Fourrons-les dans le glisseur et mettons-y le feu !

Sa répartie sema la consternation parmi le petit groupe.

— Mais vous n'avez pas le droit ! s'insurgea Zhornia. Il faut les soigner !

L'agent secret s'approcha d'elle et plongea son regard dans les yeux violets de la jeune femme.

— Pensiez-vous vraiment que j'étais sérieux en disant ça ? (Puis en se tournant vers les deux associés et Zeb-Vhol, il ajouta :) Nous sommes venus à bord d'un glisseur dernière génération. Empruntez-le et filez en direction de l'astroport. Nous avons saboté les ordinateurs qui maintenaient immobilisée votre navette. Avec un peu de chance, vous arriverez à décoller sans trop de mal. Pendant ce temps, nous nous occupons de brouiller les pistes, ici. La demoiselle va nous y aider...

Zhornia jeta un bref coup d'œil en direction du skurfeur, puis elle baissa la tête. Blade crut voir briller une larme dans son regard... Mais peut-être était-ce une de ses étranges visions qui le harcelait, depuis leur arrivée sur Ktan ?

CHAPITRE VII

Le glisseur s'envola en silence et, une fois qu'il eut atteint l'altitude adéquate, Baker déclencha ses turbines. L'accélération de l'appareil fut impressionnante et les trois hommes furent cloués à leur siège. C'est à peine s'ils virent, dans la trouée de la petit forêt, l'endroit où Zhornia, Petit-Ferrone et Mystérious leur faisaient des signes. L'agent secret avait promis de s'occuper de la jeune fille qui, à ces mots, avait pâli.

Ils ne mirent qu'un peu plus d'une demi-heure pour atteindre la capitale. Heureusement l'astroport avait été bâti un peu en dehors de la localité, de sorte qu'ils purent se poser sans mal près du bâtiment, dans un chantier en construction, momentanément abandonné. D'après l'agent secret terrien, les portes magnétiques qui donnaient sur des salons adjacents à la salle d'embarquement étaient déverrouillées par ses soins. C'est ce que les trois hommes constatèrent avec soulagement.

Ils se faufilèrent dans la pièce, échappant ainsi aux gardiens-douaniers qui, de l'autre côté, contrôlaient des passagers en partance. Cependant le plus dur restait à faire, à savoir atteindre le hangar 10 dans lequel avait été placée la Maraude 5 et la libérer de sa bulle énergétique.

Au début tout se passa bien. C'est Zeb-Vhol qui repéra un vestiaire dans lequel ils trouvèrent des tenues de techniciens. Ils en enfilèrent chacun une, délaissant avec plaisir les vêtements qu'ils portaient, depuis maintenant plusieurs heures. Ils passèrent donc sans problème un premier contrôle, grâce au badge qu'ils arboraient. C'est lorsqu'ils se dirigèrent vers le hangar que les choses se gâtèrent.

Un gardien, plus consciencieux que les autres, les apostropha. Zeb-Vhol s'approcha de lui nonchalamment, alors que l'homme le regardait d'un œil soupçonneux. Blade craignit le pire, avec raison. Soudain le skurfeur envoya son poing dans le visage du gabelou qui tenta de l'esquiver. Les belligérants tombèrent, l'un en arrière, l'autre en avant. Ensuite l'affaire prit un tournure très confuse. Réagissant aux cris du gardien, plusieurs techniciens sortirent du hangar où avait été entreposée la navette.

Blade se précipita vers eux en désignant l'homme, à terre, qui gesticulait, alors que Zeb-Vhol s'était relevé.

— Cet homme est en crise, leur cria-t-il. Sûrement un renvoi d'inexistence.

Alors que tout le monde s'attroupait autour du gardien, le skurfeur se faufila auprès de Baker et les deux hommes rejoignirent Blade, qui avait profité du désordre momentané pour dissiper la bulle énergétique. Il était déjà installé dans la navette cybunkerpienne et procédait à un check-up complet.

— Nous n'avons pas beaucoup de temps, marmonna-t-il, très concentré. M'est avis que la tour de contrôle ne va pas tarder à se manifester !

Baker s'était assis devant l'installation radio et il entreprit de parcourir la bande des fréquences. Il eut très rapidement une communication, et le visage du soldat qui les avait accueillis, deux jours auparavant, se matérialisa.

— Contrôle d'Hallankbar à occupants de la navette ci-devant nommée Maraude 5. Vous vous êtes introduits par effraction dans cet astronef. Veuillez sortir, messieurs, et attendre l'arrivée de la Police Militaire.

— Compte là-dessus, mon vieux ! riposta Zeb-Vhol. Laisse-nous filer, sinon nous détruisons ton hangar et tout ce qu'il y a autour !

Aussitôt la communication fut momentanément interrompue. Un autre visage se superposa à celui du jeune soldat, manifestement dépassé par la tournure prise par les événements. C'était celui du général Kredllan. Sa casquette était de travers, ses yeux humides et sa truffe se plissa plusieurs fois, manifestant ainsi le fait qu'il était complètement pris au dépourvu. Lorsqu'il reconnut ses interlocuteurs, il perdit totalement contenance.

— Mais ? messieurs... Vous... Vous ne pouvez pas vous en aller comme ça... Vous n'avez pas la permission du Triumvirat...

— Pensez-vous que nous en avons vraiment besoin, général ? susurra Blade, d'un ton ironique.

— C'est obligatoire... Rien ne s'exécute, sur Gruuta, sans l'aval des autorités compétentes et...

— Trêve de salamalecs, général ! le coupa Baker. Dites aux hommes à l'extérieur du hangar de s'écarter. Sous peu, il va faire très chaud à proximité.

Kredllan hésita une demi-seconde puis il aboya quelques ordres. Déjà William Baker s'était précipité vers les deux canons à fusion et, après les avoir armés, vérifia l'angle de tir et appuya sur le bouton de mise à feu. À une trentaine de mètres de la navette, tout un pan du hangar fut pulvérisé, dans un nuage de poussière et de milliers d'échardes métalliques. Aussitôt après, sans attendre d'y voir plus clair, car il avait une parfaite confiance en son radar à tachyons, Ronny Blade agita les doigts dans le champ de compréhension.

Avec une vibration grave, à peine plus forte que le ronronnement continu d'un hélico-réacteur dorsal, la Maraude 5 se souleva légèrement de l'arrière et fila soudain dans les airs, semant la panique autour d'elle. Les quelques techniciens et mécanos qui revenaient à toute allure vers le hangar, se jetèrent précipitamment à terre. Certains levèrent le poing, hurlant des menaces inaudibles.

— En bas, ils s'agitent comme des fourmis éthyliques ! s'écria joyeusement Zeb-Vhol. Messieurs, je retire ce que je vous ai dit... Vous accompagner est parfois un vrai plaisir. Yahou ! !

En souriant devant l'exubérance du jeune homme dont le hurlement leur vrillait les tympans, Blade infléchit immédiatement la trajectoire vers la gauche. Il avait l'intention de prendre le couloir qui l'amènerait en bonne position pour plonger dans le subespace.

Brusquement, William Baker jura.

— Nom de Dieu ! Nous avons deux suborbs à nos trousses !

Il désigna, sur l'écran radar, deux points lumineux qui se rapprochaient de la position de la navette à grande vitesse.

— On a une possibilité de leur échapper ? interrogea le skurfeur, douché dans son enthousiasme.

— En temps normal, oui, jeta Blade. Mais là, on n'est pas encore en pleine puissance... Leurs suborbs ont l'air d'être sacrément rapides... Ils sont sûrement équipés de quadroturbines chimio-nucléaires capables de développer une accélération de plusieurs centaines de g. Leur rapidité peut être un handicap, car notre Maraude est beaucoup plus maniable, mais comme nous n'avons pas encore atteint le couloir de vol, ils ne vont pas tarder à nous rejoindre... Qu'est-ce qu'on fait ?

— Pas d'autre solution que celle d'accepter le combat ! tonna Baker. En espérant que nos adversaires ne soient pas lourdement armés... Notre écran protecteur n'est pas prévu pour supporter des lasers lourds. Zeb-Vhol ! Tu te mets aux canons à fusion.

— Et s'ils disposent d'un générateur de champ de coercition pour capturer plusieurs vaisseaux ? s'inquiéta Blade en manœuvrant habilement pour augmenter sa vitesse.

— Peu probable... Je n'ai vu, sur Gruuta, aucun institut de recherche spatiale... Et puis tu sembles oublier qu'il s'agit d'une invention du professeur Krasbaueur dont la commercialisation vient à peine de commencer... N'empêche qu'on a intérêt à se carapater avant que toute leur flotte ne nous tombe dessus.

— Attention ! hurla Zeb-Vhol d'une voix stridente. Ils tirent ! Ils tirent !

En effet, des deux suborbs qui s'étaient approchés à près de trois cents mètres de la navette, venait de jaillir un double faisceau bleuté. Ronny braqua violemment le manche sur la droite et l'engin volant effectua un brusque virage « sur l'aile », avant de plonger en trajectoire rectiligne vers la terre. Les jets des lasers se perdirent dans l'espace.

— Continue, haleta Baker. Il faut absolument leur échapper. Dès que tu peux, plonge dans le subespace. Et toi, Zeb ! Qu'est-ce que tu attends pour les allumer, ces fumiers ?

Affolé, le jeune sportif manœuvrait son double canon dans tous les sens.

— Je n'y arrive pas, monsieur Baker ! Je ne sais pas m'en servir !

Au même moment, sur le radar, apparurent d'autres échos qui se refermaient en tenaille autour de la navette.

— Trois nouveaux engins viennent de décoller de l'astroport, leur apprit le businessman brun, en manipulant plusieurs curseurs. Ils arrivent sur nous à toute vitesse.

— Si seulement on avait Mystérious, le Mystérieux avec nous, gronda Zeb-Vhol. Un coup de baguette magique nous serait bien utile pour nous sortir de ce piège !

— Tu ne crois pas si bien dire, intervint Blade. Je ne pensais pas que nous aurions à nous en servir si vite, mais...

— De quoi veux-tu parler ? interrogea Baker en basculant plusieurs interrupteurs sur la console qui lui faisait face.

— Ce sacré Zébulon est vraiment une personnalité hors du commun... répondit Ronny de manière énigmatique.

Et, tout en manipulant, sur son volant, plusieurs boutons, il ajouta :

— Figurez-vous que, de sa cervelle en constante ébullition, est sortie une nouvelle trouvaille... Il m'en a parlé avant que nous ne décollions de Ktan...

— Et cela consiste en quoi ? fit Baker en contemplant, sourcils froncés, les échos qui se rapprochaient de leur astronef. Magne-toi, car si cela peut nous sauver, c'est maintenant qu'il faudra utiliser cette arme miracle... Car je suppose qu'il s'agit d'une arme...

— Tu supposes bien, Will, mais assez particulière. Zébulon l'a couplée avec les canons de la navette. Il s'agit d'un rayon que notre ami a baptisé du nom poétique de « rayon d'ondes bigarrées ».

— Peste ! se moqua Baker. Quel poète, ce cher Krasbaueur. Et si Sa Seigneurie Ronny Blade consentait à nous en dire un peu plus, nous nous sentirions un tantinet moins stupides, n'est-ce pas Zeb ?

Le sportif, affreusement inquiet, avait le teint d'un vert pâle, maladif. Il se contenta de claquer des dents, en jetant un œil affolé aux points brillants qui, sur l'écran, ne cessaient de se rapprocher.

— Cette onde bigarrée produit des images tridimensionnelles qui, d'après notre ami, englue ceux qui y sont soumis, dans une sorte de cauchemar particulièrement prégnant. Tout individu qui est pris dans son champ d'action est en proie à un faisceau d'hallucinations fantasmagoriques et récurrentes...

— Cela marcherait donc un peu comme le virtuotel ? s'enquit Baker, soudain intéressé.

— Écoutez, vous discuterez de ça plus tard ! s'énerva Zeb-Vhol. Vous êtes complètement inconscients, messieurs ! Nous sommes sur le point d'être pulvérisés par les tirs ennemis, et vous continuez à deviser comme si de rien n'était !

— Sachez, jeune homme, articula Ronny Blade en fusillant le sportif des yeux, que Zébulon Krasbaueur est un savant, certes fantaisiste, mais génial. S'il a équipé cette navette de ce rayon bigarré, c'est qu'il savait que cette invention pourrait nous sauver la vie...

— Le virtuotel, poursuivit William Baker, en attirant vers lui le fauteuil sur lequel était assis le jeune sportif, est un réseau de communication qui utilise un demi-millier de « lieux » virtuels. Chacun de ses utilisateurs s'imagine dans un endroit qui lui plaît, alors que son interlocuteur le « voit », lui, dans une contrée différente...

— Si je comprends bien, ce rayon doit provoquer des sortes de mirages chez nos poursuivants, c'est ça ? résuma Zeb-Vhol qui cherchait désespérément le moyen de couper court à cette « communication » scientifique.

Ni Blade ni Baker n'eurent le temps de répondre. Une soudaine explosion retentit et secoua violemment leur petit astronef. Heureusement maintenus à leur siège par des ceintures antigravitiques, les trois hommes laissèrent passer le même juron.

— Tirez ! hurla le jeune sportif qui, décidément, avait perdu tout sang-froid. Sinon on y passe !

Ronny Blade fit braquer la Maraude 5 avec brutalité et, devant lui, ils virent bondir trois suborbs étincelants à la lumière du jour. Quelque part sur leur gauche, deux autres vaisseaux surgissaient à leur tour.

Le businessman appuya alors sur le petit bouton placé sur le manche, déclenchant un jet à la couleur violine qui frappa les trois astronefs. Virant rapidement, il se retrouva face à face avec deux autres nefs qu'il arrosa illico de cette onde « bigarrée », ou soi-disant-elle.

C'était le général Kredllan, en personne, qui dirigeait les opérations. Il avait embarqué dans un des trois suborbs qui s'était lancé à la poursuite des Terriens. Lorsqu'une partie du hangar contenant la navette avait explosé, et que l'image de Ronny Blade s'était subitement estompée de son écran, le général avait compris qu'il devait déclencher un plan d'urgence, faute de quoi son étoile et subséquemment ses étoiles d'officier supérieur risquait de perdre rapidement tout éclat. Sa truffe était subitement devenue sèche et il avait aussitôt aboyé des ordres.

Un quart d'heure plus tard, il se retrouvait sur le tarmac de l'astroport et, sans se préoccuper du sort des blessés, il s'était engouffré dans un des astronefs, nouvellement achetés à Thoran, et mis à la disposition des trois Contrôleurs du Triumvirat.

Dans le désordre qui avait suivi l'explosion, le général avait décidé de prendre sur lui d'utiliser les vaisseaux. Ce qu'il faisait, il le savait, était une folie. Il avait grillé la voie hiérarchique, « omettant » de prévenir son ministre de tutelle et surtout, il ne s'était pas mis en relation avec maître Drehkelzo dont dépendait, en fait, tout le système politique de Gruuta. Ne murmurait-on pas que Fralhag et Sferr'Nor n'étaient rien d'autres que des marionnettes entre les mains du premier ?

Kredllan savait surtout que s'il arrivait à rattraper les Terriens et à les faire prisonniers, il sauverait sa tête. Dans le cas contraire, il y avait gros à parier qu'il serait dégradé et envoyé dans les marais insalubres de l'ouest, là où avait été érigé le bagne de Ghal'Traz. On disait qu'on y expérimentait de nouvelles drogues terrifiantes. Aucun bagnard n'en était jamais revenu...

— Zénéral ! dit le pilote du suborb, nous accrochons l'obzectif.

Le militaire rétablit instantanément son maintien et fit bouffer, d'un geste qui lui était naturel, la paire de favoris roux dont il était très fier.

— Utilisez les lasers, commanda-t-il. Mais faites en sorte que la charze ne soit pas au maximum.

Il songea, par devers lui que ces trois hommes, qui déréglaient ainsi la belle machine politique de Gruuta, appartenaient cependant à la Confédération et qu'il fallait les ménager.

— Z'enraze, songea-t-il, à l'idée que ces énergumènes sont pratiquement intouchables ! Ah si nous avions pu rester en dehors des voies commerciales, quelle paix aurions-nous eue...

Le général sursauta lorsque la navette, là-bas, fut prise dans le faisceau du laser. Il sursauta davantage quand le rayon violet vint éclabousser la perspective. Il ferma aussitôt les yeux, craignant que son suborb n'explose mais comme rien ne venait, il souleva les paupières au bout de quelques secondes.

Devant lui, l'espace s'étendait à l'infini. Il faisait une belle nuit, un ciel de velours noir piqueté d'étoiles. Après avoir vissé à ses yeux la paire de jumelles à infrarouges, le général fouilla l'horizon mais sans apercevoir nulle part la navette des Terriens. Il y avait simplement, dans un coin de la baie donnant sur l'espace, une portion de Gruuta, avec ses mers et ses terres couvertes d'une douce végétation.

— C'est bien, dit-il en reposant ses jumelles. Ils ont dû être touchés par des rayons laser et exploser. Ces trois sacripants l'ont bien cherché.

Pas une seconde il ne pensa que cette soudaine disparition pourrait avoir des conséquences diplomatiques désastreuses. En fait, la question ne se posait plus et ce, tout simplement parce que Gruuta s'était, depuis quelques mois, désolidarisée de la Confédération. Grâce à l'autorité naturelle de Drehkelzo, le Père de la Patrie, la planète avait enfin retrouvé sa fierté identitaire dont elle n 'aurait jamais dû se départir.

Kredllan bomba le torse, sourit et, plein de morgue, il jeta un œil vers la petite Zhornia, une sous-lieutenant tout ce qu’il y avait de comestible, sur laquelle il avait des vues. La jeune femme était debout devant des écrans et manipulait avec une grâce infinie de nombreux contacts sur une console. Elle portait une jupette vurnéenne transparente qui mettait en valeur ses longues jambes fuselées. Quant à son corsage, il n 'avait rien de réglementaire non plus, puisque la poitrine arrogante de Zhornia flottait librement dessous, dressée comme une promesse.

Depuis peu, le personnel féminin était revenu à des tenues chatoyantes dont l'apparition était destinée à requinquer le moral des troupes et, nom d'un Drehkelzo ! celui-ci était remonté en flèche.

La jeune sous-lieutenant, qui sentait peser sur elle le regard de son supérieur, présenta un visage extatique à l'homme de guerre.

— Vous êtes beau, zénéral, murmura-t-elle d'une petite voix mouillée.

— Ze sais, ze sais, répondit Kredllan faussement blasé. Elles disent toutes ça.

— Mais ze préfère quand même maître Drekhelzo qui ressemble à une flèche de lumière, poursuivit Zhornia en se passant une langue gourmande sur les lèvres.

Le général fronça les sourcils. Il lui sembla, une brève seconde, que quelque chose clochait dans cette étrange scène, mais l'impression disparut, remplacée aussitôt par une jalousie féroce qui lui mordit le cœur.

— Maître Drehkelzo, peuh ! laissa-t-il tomber. Touzours la même chose... Mais si tu savais, ma pauvre enfant, ce qui se cache derrière cette allure de matamore, tu viendrais immédiatement te réfuzier dans mes bras !

La sous-lieutenant ouvrit des yeux comme des soucoupes. Son teint terreux prit alors une extraordinaire nuance marron et elle sortit avec brusquerie de son étui un pistolet paralysateur.

— Zénéral ! Vous venez d'insulter notre Bien-Aimé Maître ! Au nom de Sa Loi, ze vous arrête !

Mais, au lieu de tirer, la jeune femme se mit brusquement à frissonner et, après quelques violents tremblements, elle laissa tomber son arme. Peu à peu, sous les yeux du militaire, elle se métamorphosa en une étrange et monstrueuse créature : levant les bras au ciel, Zhornia poussa un étrange cri qui ressemblait à la fois à une plainte, un vagissement d'enfant et au son d'une guitare désaccordée, tout en se tordant comme une liane devant le général, fasciné par la transformation. Ses cheveux se dressèrent, sa truffe s'allongea et se recourba, pendant qu’une forêt de poils couvrait tout son corps, cachant les trésors qu'il recelait. Ses mains fines aux longs doigts déliés se tordirent en tous sens et des griffes en jaillirent, aussi coupantes que des rasoirs.

L'être qui se trouvait à présent devant Kredllan n'appartenait plus au monde des Gruutaniens. C'était une whââlkrie, une bête immonde et bavante qui, d'un seul bond gigantesque couvrant plusieurs mètres, se précipita vers lui en poussant un ultime grognement. Le général connaissait par ouï-dire l'existence de ces sales monstres femelles qui protégeaient le mâle dominant de la horde à l'aide d'une telle transmutation. D'un naturel méfiant, lorsque la jeune Zhornia avait sorti son paralysateur, il avait fait un pas de côté. Tandis que la whââlkrie s'élançait sur lui, griffes dehors, le militaire sortit de son long étui une épée sacrificielle en os de dzin 'bard[18]. On allait voir ce qu'on allait voir !

Alors que le monstre passait à quelques centimètres de lui, et qu’il sentait son souffle bouillant et pestilentiel, Kredllan lui enfonça sa lame dans le corps. Touché à mort, la bête poussa un feulement qui, trouvant dans le poste de pilotage du suborb une caisse de résonance, s'amplifia rapidement jusqu'à atteindre un niveau sonore terrifiant.

Le général fit quelques pas en arrière, horrifié. Dans l'exaltation du combat, il avait oublié qu’une whââlkrie meurt en implosant !

Lorsque le général Kredllan se mit à l'appeler Zhornia, le lieutenant Relkg comprit que quelque chose d'anormal se passait. Auparavant il avait été ébloui, comme tous les hommes d'équipage, par le jaillissement violet issu de la navette qu'ils poursuivaient. Ensuite, tout avait dérapé.

Relkg avait toujours servi sous le commandement du général. Il ne discutait jamais aucun ordre et se trouvait bien sur Gruuta, sous le regard paternel de maître Drehkelzo. Marié depuis peu à une fonctionnaire travaillant au Centre de l'Œil, il se réjouissait de la prochaine promotion de son épouse. Elle allait s'occuper des Centres d'Écoute et de Regard des quartiers ouest, zones dans lesquelles emménageaient les citoyens les mieux notés. Le travail promettait d'être encore plus intéressant, car il lui faudrait trouver le moyen d'espionner ces habitants sans que ceux-ci ne le découvrent. Un beau challenge en perspective !

Quant à Relkg, il allait bientôt passer lieutenant deux étoiles, ce qui était une belle promotion... Il pourrait ainsi avoir deux heures de congé en plus, bénéficier d'une carte pour assister à dix spectacles de divertissement sans bourse délier et...

— Foutaises ! dit une voix rauque, tout contre son oreille.

Le lieutenant Relkg sursauta et, tournant la tête, il se trouva nez à nez avec un être étrange. Il mesurait deux têtes de plus que lui, était entièrement couvert de poils longs de couleur marron. L'animal était tout en rondeurs. Même son visage avait la forme d'une boule dans laquelle les yeux ressemblaient à des soucoupes, ainsi d'ailleurs que la truffe du nez. A la place des mains, l'apparition était munie de pattes à la paume duveteuse.

— Mais ? Qu'est-ce que vous foutez ici ?

— Ah, s'il te plaît ! Pas de mots grossiers entre nous ! riposta la créature, en le souffletant.

Comme elle devait peser à peu près une tonne, le coup de patte, pourtant assené sans violence, envoya Relkg dans les airs. Il heurta brutalement le panneau d'en face, ce qui eut pour conséquence de faire éclater plusieurs consoles. Souffle coupé, le lieutenant attendit un moment avant de retrouver ses esprits. Alors que, choqué, il tentait de se redresser, la créature poilue s'approcha de lui, en faisant résonner le sol du suborb. Elle se pencha et le prit tendrement dans ses bras.

— Mon bichon adoré, ze t'ai dit cent fois de parler correctement. La grossièreté, tu dois la laisser aux zens du commun...

Bien que la voix de cet étrange ours de l'espace ait du « coffre », et qu'elle résonnât fortement à l'intérieur de l'habitacle, il s'en dégageait une grande douceur. Lové à l'intérieur du nid douillet formé par les deux pattes poilues, le lieutenant perdait peu à peu ses repères habituels. La tiédeur du refuge anesthésiait tout jugement.

Relkg leva les yeux et aperçut la rotondité des joues de la créature, la truffe humide et le sourire qui dévoilait une rangée de dents soigneusement alignées, d'une blancheur à toute épreuve. Alors le lieutenant reconnut la créature qui était devant lui.

— Tu es mon nounours de quand z'étais petit, hein ? demanda-t-il d'une voix de fausset.

Une expression de grande candeur illumina les petits yeux de l'être monstrueux. Il répondit, en tâchant de réduire le volume sonore de sa voix :

— Eh ben, tu en as mis du temps à te rappeler de moi, mon petit bichon ! Tu te souviens quand ta maman faisait appel à moi parce que tu ne voulais pas t'endormir ?

— Oh oui alors ! s'écria le lieutenant, retombé en enfance. Elle me disait que Gros-Nounours allait venir, qu’il me prendrait dans ses bras et qu’il me chanterait des chansons douces...

Dans le regard du lieutenant Relkg brillèrent alors deux larmes de reconnaissance...

— Je ne sais pas si ces ondes « bigarrées » ont réellement fonctionné, fit Zeb-Vhol, soulagé. Mais, en tout cas, je constate que ceux qui nous coursaient ont fait demi-tour.

En effet sur l'écran du radar, il n'y avait plus un seul écho autour de la navette cybunkerpienne. Les poursuivants, atteints par le faisceau du professeur Krasbaueur, s'étaient subitement éparpillés aux quatre coins de l'espace.

— Bon, trancha William Baker avec un rire forcé, on dira que cette invention a mieux fonctionné que les autres... Mieux notamment que cette soi-disant prothèse dentaire avec émetteur incorporé... Car, depuis un bon moment, tu n'as plus reçu aucune impulsion venant de ce minidétecteur...

Ronny Blade à qui il s'adressait dut bien en convenir. Pendant que les deux hommes conversaient, il s'était enfin mis en orbite et s'apprêtait à plonger dans le subespace, afin de rejoindre la mystérieuse planète Chambââl vers laquelle se dirigeait YErikstar.

— Il nous faudrait quand même contrôler que notre navette n'a subi aucun sérieux dommage, fit Ronny. Tout à l'heure, nous avons été sacrément secoués ! Je laisse le pilotage automatique aux bons soins de l'ordinateur central, et on retrousse nos manches, qu'en penses-tu, Will ?

À cet instant, Zeb-Vhol, qui avait été laissé seul afin de surveiller avec attention l'écran du radar, sentit son cœur rater quelques battements car venaient de surgir, d'un seul coup, plusieurs nouveaux échos sur sa surface.

— Ils reviennent ! s'étrangla-t-il. Ils... Ils sont là !

— Je retire ce que j'ai dit à propos de Zébulon, gronda William Baker. Décidément...

— Non, Will ! Pas de jugement intempestif ! l'interrompit Blade. Regarde, il ne s'agit pas des Gruutaniens.

Effectivement, les vaisseaux qui venaient subitement d'apparaître, tout près de la Maraude 5, ressemblaient plus à de vieux « sabots » dont les heures de gloire remontaient à des dizaines d'années, voire davantage. Leur carlingue était bosselée, la peinture écaillée et les modèles dataient de plusieurs années.

— On dirait des pirates... observa Baker.

Il pianota rapidement sur quelques touches et eut rapidement un gros plan du plus proche appareil. C'était une nef de taille moyenne, une centaine de mètres à peu près, dont la silhouette elliptique indiquait l'origine bételgienne. Elle était ancienne en effet, vu que les chantiers astronavals de la planète avaient fermé deux siècles plus tôt, à cause de la concurrence terrienne.

Sur un de ses flancs, avait été peint maladroitement une tête de mort qui n'apparaissait que sous certains angles.

— Je ne m'étais pas trompé... Il s'agit bien de flibustiers... Et ils doivent faire partie de la bande à Ma Baker, évidemment...

— Mais comment sont-ils venus ? s'étonna Zeb-Vhol en frissonnant.

— Par les mêmes moyens que nous employons nous-mêmes. Le subespace, évidemment, supposa Blade, mal à l'aise, car il avait cru voir, une fois encore, cette image fugitive de pieuvre.

Comme les fois précédentes, la vision n'avait pas duré plus de quelques secondes.

— Ils sont trop près de nous pour que nous puissions utiliser l'invention de Krasbaueur, constata avec dépit William Baker. Cette fois, il va falloir vraiment se battre !

Comme pour confirmer ses paroles, d'un des sabords du navire le plus proche jaillit le rayon d'un laser. Celui-ci s'écrasa contre l'écran protecteur, faisant tressauter les trois hommes.

— Vite, monsieur Blade ! Il faut réagir ! hurla le skurfeur qui, manifestement, perdait de nouveau son sang-froid.

Constatant que ses exhortations n'étaient pas suivies d'effet, Zeb-Vhol se précipita vers le champ de compréhension. Mais, outre le fait qu'il ne savait pas comment fonctionnait ce système sophistiqué, la navette était toujours en vol automatique, de sorte que ses efforts restèrent vains.

— Mais qu'est-ce que vous foutez tous les deux ? s'énerva-t-il en tambourinant sur les différents manomètres qui ornaient le tableau de bord. On va y passer ! Faut filer d'ici !

— Bon Dieu, Will ! Il devient hystérique ! jura Blade en se précipitant sur le jeune sportif.

Il l'empoigna si violemment qu'ils roulèrent à terre, pendant qu'un nouveau coup de laser faisait vibrer la carlingue de la Maraude, provoquant une longue plainte suraiguë de la part des générateurs.

« Si ça continue comme ça, les vumètres des indicateurs de consommation énergétique font finir par péter », pensa le businessman tout en luttant pour contenir le skurfeur qui se débattait comme un forcené. Parant au plus pressé, il dut se résoudre à frapper Zeb-Vhol qui cherchait à l'étouffer, le visage soudain grimaçant comme une antique gargouille.

Pendant ce furieux corps à corps, Baker tentait de reprendre le contrôle de la situation. Il commença par débrancher l'ordinateur de bord et s'empressa d'infléchir le vol de la navette, en remuant habilement ses doigts dans le champ de compréhension. Un nouveau rayon laser manqua la Maraude 5 de peu et, en pivotant sur l'aile, William découvrit alors dans son sillage deux autres vaisseaux.

À cet instant, Blade qui, d'un uppercut dans la mâchoire, venait de se débarrasser de son adversaire enragé, se releva et, tout en s'arrangeant, il rejoignit son associé.

— Galaxie noire ! Comme dirait Andy... Ce gamin a une force colossale. Il a bien failli réussir à m'étrangler...

Baker lui jeta à peine un œil, remarquant quand même les marques rouges autour de son cou, laissées par les doigts de Zeb-Vhol. Il désigna les trois nefs qui se rapprochaient de la navette. Un nouveau jet de laser heurta violemment l'écran protecteur. Les vumètres montèrent immédiatement dans le rouge et toute la membrure du vaisseau se mit à frissonner.

— Tu as essayé d'entrer en contact avec eux ? demanda Blade d'une voix blanche. On pourrait peut-être gagner du temps...

— Parce que tu crois qu'ils ont envie de répondre ? Si ç'avait été le cas, ils auraient pris la peine de s'annoncer ou, au moins, ils auraient lancé une sommation avant d'attaquer... Non, ce qu'ils veulent, ces salopards, c'est nous descendre !

— On tombe de Charybde en Scylla, soupira Ronny. Ils sont trop près pour qu'on puisse utiliser le faisceau d'ondes bigarrées ou pour plonger dans le subespace... On est cuit...

— Et cette fois, on n'aura pas droit à un miracle, conclut William Baker d'une voix lugubre.

Il était pourtant dit que la bonne étoile qui avait toujours accompagné les deux têtes pensantes de la B & B Corporation ne les lâcherait pas, cette fois encore. À peine le businessman avait-il émis cette phrase désabusée, que le vaisseau à la tête de mort s'éloigna de la Maraude pour, après un rapide virage sur sa droite, s'enfoncer soudain dans le subespace. L'avant tout entier parut s'estomper graduellement, puis des milliers de petits points lumineux jaillirent et environnèrent l'astronef, avant que ce dernier ne soit effacé comme par une gomme géante.

Zeb-Vhol, qui venait de se relever, s'approcha des deux hommes d'une démarche incertaine en se frottant le menton. Il ouvrit de grands yeux en voyant les autres nefs imiter la première. Au bout de trois minutes, les vaisseaux pirates avaient disparu, avalés par le subespace.

— Ça alors ! fit le jeune skurfeur. Vous y comprenez quelque chose ? Ils nous avaient à portée de main, on allait forcément avoir le dessous... Et puis les voilà qui s'effacent, comme si on ne valait pas la peine qu'ils se donnent du mal. Pour un peu, ce serait vexant !

Blade et Baker se retournèrent vers Zeb-Vhol qui, sous le double regard mi-sérieux, mi-décontenancé, poursuivit :

— Ben quoi ? Qu'est-ce que j'ai dit ? Ah, c'est à cause de la petite altercation que... Ben, justement, avec monsieur Blade, au moins, on a eu une explication franche et... heu, virile. Ces mecs-là, par contre, ils nous ont vraiment considérés comme des moins que rien...

— Heureux de voir que vous avez retrouvé la pêche, mon petit Zeb, ironisa Blade. Mais la prochaine fois, tâchez de mieux maîtriser vos nerfs... Sinon je finirai par croire que vous n'avez pas les épaules assez solides pour organiser ces fameux jeux olympiques dont vous nous avez parlé, sur Ktan...

Laissant le jeune homme rentrer dans ses petits souliers, Ronny reprit, à l'attention de William.

— L'attitude de nos adversaires est, en effet, incompréhensible. À moins qu'il ne s'agisse d'un piège...

— Oui, mais lequel ? À quoi cette attaque rime-t-elle ?

— Peut-être à nous convaincre définitivement de plonger dans le subespace pour rejoindre la planète Chambââl !

— Qu'est-ce qu'on attend, alors ? lança le skurfeur, en se massant toujours le menton, tout en jetant un regard en coin en direction de Ronny Blade.

Un regard dans lequel il y avait à la fois de l'admiration, un rien d'ironie et aussi un zeste d'esprit revanchard...

CHAPITRE VIII

Chambââl, troisième planète de Zhiltonn, était un globe de trente-quatre mille kilomètres de diamètre, à la surface duquel régnait une pesanteur exactement identique à celle de la Terre. Trois continents aux formes tourmentées, accidentées de hauts massifs couverts de forêts denses et profondes émergeaient des océans dont les flots d'un bleu sombre étaient par ailleurs constellés de myriades d'îles minuscules. Ces archipels abritaient de nombreux villages dans lesquels régnait la loi du plus fort, cette planète étant en effet le refuge avéré d'un grand nombre de flibustiers de l'espace.

Sur le plus grand continent, baigné par l'océan austral, s'était développée Ishpâniam, la capitale de la planète. Construite à partir de matériaux venus de tous les coins de la Galaxie, la ville ressemblait à un immense chantier de bâtiments dont l'architecture si tant est qu'il y en eût une répondait à des préoccupations strictement utilitaires. Le cœur de la cité semblait asphyxié par le poids de constructions hétéroclites qui lançaient leurs pseudopodes de tous côtés.

L'astroport qui la desservait avait été depuis longtemps déclaré « zone neutre », ce qui impliquait qu'on pouvait s'y réfugier pour la durée d'une semaine, sans que la Police Spatiale pût intervenir.

Lorsque la Maraude 5 avait réémergé au large du soleil orangé qui baignait la planète, Blade, Baker et Zeb-Vhol avaient aussitôt inspecté les alentours, craignant d'être attendus par les vaisseaux pirates qui les avaient attaqués. À leur grand étonnement, ce n'était pas le cas. Il y avait, certes, de nombreux cargos dans l'espace, mais aucun qui ressemblât de près ou de loin à ceux de leurs assaillants, même si la plupart arboraient, bien en évidence sur leurs flancs, la sempiternelle tête de mort avec, entre ses dents, une zébrure argentée, emblème de la « Guilde des Pirates Associés ».

Cette guilde était en fait un rassemblement récent de malandrins qui cherchaient à se structurer en « Internationale du Crime ». Bref, une sorte d'association de malfaiteurs créée pour nécessité faisant loi répondre à la chasse impitoyable que leur faisait la Police Spatiale de la Confédération. Pour l'instant, les deux blocs restaient à distance l'un de l'autre, observant une trêve tacite dont personne, ni d'un côté ni de l'autre, ne connaissait précisément le modus vivendi.

Bien que cette bande de flibustiers fussent assujettis à un code d'honneur très strict, dans lequel mensonge et trahison étaient sévèrement prohibés, il se racontait pourtant qu'un nombre croissant d'entre eux cherchait à s'acheter une conduite depuis un certain temps. La Police Spatiale les utilisait comme indicateurs pour déstabiliser certains régimes corrompus, tout en fermant les yeux sur les trafics qui faisaient vivre ces gens de sac et de corde.

Tout en manœuvrant dans le couloir aérien que la tour de contrôle d'Ishpâniam lui avait assigné, Ronny se fit la remarque que les vaisseaux pirates agresseurs n'appartenaient pas à la Guilde. Ce qui signifiait que la B & B Co était confrontée à des brigands indépendants et ce n'était pas forcément bon signe.

Il y avait d'autres éléments troublants, dans cette histoire, depuis qu'Andy Sherwood et Xhyvor avaient été capturés. L'émetteur-récepteur dissimulé dans la dentition du jeune N'Gharien avait rapidement cessé de fonctionner, ce qui semblait indiquer que les ravisseurs l'avaient sûrement découvert. Et pourtant les flibustiers s'étaient arrangés pour jalonner leur piste d'indices énormes, de sorte que leurs poursuivants avaient tout simplement suivi leur trace, sans avoir à se cacher.

Même l'attaque dont ils avaient été victimes puait la mise en scène, car la navette n'était pas suffisamment armée pour échapper longtemps aux tirs des nefs pirates. Pourquoi ces dernières avaient-elles soudain rompu le combat ? C'était un nouveau mystère intriguant.

Alors que Blade était plongé dans ses interrogations muettes, il en fut distrait par un appel de son coéquipier.

— Ronny ! Je viens de contacter la tour de contrôle d'Ishpâniam. Moyennant une certaine somme, ils nous louent un emplacement où, disentils, notre navette serait même à l'abri des moustiques !

— Eh bien, on ne va pas se gêner ! répondit Ronny en riant. Dis-leur qu'on accepte.

Malgré cette sollicitude inattendue des « autorités » locales, deux bonnes heures leur furent pourtant nécessaires pour pouvoir enfin fouler le sol de l'astroport. Cette fois, ce ne fut pas à cause des contrôles pointilleux, comme ceux qu'ils durent subir sur Gruuta, mais parce qu'il leur fallut négocier âprement avec une dizaine d'étranges intermédiaires qui, tous, réclamaient des bakchichs. Curieusement, pour la première fois depuis qu'il les accompagnait, c'est la présence de Zeb-Vhol qui permit d'arrondir les angles.

La compétition de skurf opposant la Sherwood Town Académie à la Thoran Légion avait en effet eu un grand retentissement sur Chambââl. En raison de l'éloignement de la planète, la retransmission du match remontait à peine à quelques heures, aussi le skurfeur eut-il droit à de nombreux commentaires. On lui demandait pour quelle raison il n'avait pas été sélectionné, s'il venait sur place afin de se reposer, ou pour parfaire un éventuel entraînement... Bref, il fut la vedette de ces hommes rudes, couturés de cicatrices qui, devant lui, redevenaient les enfants qu'ils n'avaient, au fond, jamais cessé d'être.

Cette renommée fit beaucoup dans la location rapide d'un hélitaxi qui, bien que brinquebalant, était un des plus récents de la flottille. Dûment chapitré par Blade, le skurfeur avait incidemment demandé des renseignements concernant le vaisseau-pirate qu'ils recherchaient. Mais, à la simple énoncé du nom de l’Erikstar, les fans de Zeb-Vhol s'étaient tous fermés et le sujet avait été vite enterré.

Dans l'habitacle du véhicule, le chauffeur un robot-dom à tête plus ou moins humanoïde leur demanda où ils désiraient se rendre.

— Dans une auberge où l'on sert des alcools forts ! répondit William Baker.

Le trajet pour atteindre le centre de la ville fut jalonné de nombreux incidents. Non pas tant à cause de la densité de la circulation, plutôt fluide même, mais parce que l'indiscipline et la désinvolture à l'égard du moindre règlement semblaient être le mode de fonctionnement des habitants de la planète. Aucun signal n'était respecté et il n'était pas rare de voir plusieurs glisseurs circuler à toute vitesse sur le même couloir et, personne ne voulant céder, les accrochages étaient monnaie courante, donnant lieu à un concert d'insultes et de vociférations qui souvent se terminaient en coups de poings.

Il était près de onze heures lorsque nos amis furent débarqués près d'une taverne, construite à partir de bouts de tôle de carlingues rouillées et assemblés vaille que vaille, sur lesquels on avait passé plusieurs couches de peinture qui, déjà, s'écaillait. Au-dessus d'une porte à deux battants, une enseigne annonçait fièrement : Le Jean Bart. Blade expliqua à Zeb-Vhol qu'il s'agissait d'un flibustier français vivant à la fin du XVIIe siècle.

L'intérieur du troquet était sombre, bas de plafond, empli de fumée et noir de monde. Près de l'entrée, un type martyrisait le mécanisme d'un pianola aux notes aigrelettes tout en gueulant, de sa voix grasse et monotone, les paroles d'une chanson nostalgique où il était question des jours heureux où pirates, flibustiers et corsaires pouvaient librement voler dans les cieux...

L'endroit était bondé et les trois hommes eurent du mal à trouver une table libre. Finalement ils en découvrirent une, dans un coin, surchargée de chopes et de bouteilles vides qu'ils posèrent par terre avant de s'installer sur des chaises évidemment branlantes. Lorsque le patron vint chercher leur commande, Baker demanda une tournée de R'Toox-vodka.

— Pour moi, ce sera du séghir, corrigea Zeb-Vhol. Je n'aime pas trop l'alcool.

L'homme, gigantesque Terrien à l'œil gauche recouvert d'un bandeau, se mit à rire.

— Pourquoi pas du k'reish[19], tant que vous y êtes ! Non, ici, mes doux seigneurs, on ne sert que du vrai tord-boyaux. Le h'ammill, que ça s'appelle ! Quand il vous aura perforé l'estomac, vous m'en direz des nouvelles...

Quelques minutes plus tard, lorsque l'aubergiste vint leur apporter son fameux alcool, Blade, en lui glissant deux billets de ferro-crédits lui demanda s'il ne connaîtrait pas, par hasard, YErikstar.

La foudre fut tombée aux pieds du serveur, qu'elle ne l'eût pas autant transformé en statue de sel. L'homme faillit renverser sa bouteille d'alcool. Il devint livide et s'empressa de prendre les billets avant de filer. Sans répondre.

— Ben... grogna Baker, en voilà des façons ! Je vais aller le chercher et le ramener par la peau des fesses, ce type !

— Vous ne ferez rien du tout ! cracha une voix toute proche.

Blade, Baker et Zeb-Vhol se retournèrent. Ils se retrouvèrent face à face avec trois solides gaillards, barbus, chevelus, l'œil luisant d'une mauvaise lueur, le visage tailladé et portant chacun un tricot de peau déchiré sous lequel saillaient leurs muscles un peu gras. Une culotte de drap, aux couleurs incertaines, effrangée à la hauteur des genoux complétait leur tenue.

Pas tout à fait cependant, car ils portaient aussi une même ceinture qui retenait un sabre-laser...

— Sur Chambââl, on n'aime pas les faux-jetons, les balances et les petites natures, aboya l'un d'entre eux, tandis que le borgne qui les avait servis se glissait à leurs côtés, armé lui aussi à présent.

Il tenait un verre épais dans une pogne redoutable et, tout en souriant, il l'écrasa dans la main comme une vulgaire boulette de papier. Un éclat de verre lui entama la peau qui se mit à saigner. L'homme accentua sa grimace et, après avoir donné un coup d'une langue bifide sur sa blessure, il ajouta, d'une voix rauque.

— Des types comme vous, moi, j'en mange tous les matins, à mon petit déjeuner.

Pas besoin d'un dessin. Les deux businessmen comprirent qu'ils étaient à nouveau tombés dans un piège... Ils échangèrent un coup d'œil et jaugèrent leurs adversaires. À quatre contre trois, la partie n'était pas gagnée d'avance... Certes, les deux businessmen avaient chacun un pistolet paralysateur dissimulé dans leur dos, mais ils répugnaient à les utiliser dans un espace aussi encombré. D'ailleurs, ils n'eurent ni l'un ni l'autre l'occasion de tergiverser. L'homme au bandeau noir dégaina, leva le bras et son sabre fendit l'air. Blade n'eut que le temps de se jeter en arrière et la lame coupa net la table, en laissant une forte odeur de brûlé. Verres et bouteille se brisèrent sur le sol à grands fracas.

A côté de lui, William Baker, aux prises avec deux des autres flibustiers, venait lui aussi d'échapper aux premières passes d'armes. L'une avait fait voler quelques éclats de mur, l'autre venait de frôler son visage à quelques centimètres. Il arrêta un de ses adversaires en balançant sa jambe, talon en avant, de sorte qu'il l'enfonça dans la poitrine du pirate qui, le souffle coupé, se courba en deux. Un coup du tranchant de la main l'acheva.

Le second assaillant tenta de le prendre par surprise. Après sa première tentative infructueuse, il s'était faufilé sur la gauche de Baker et il essaya un coup d'estoc, que le businessman réussit à parer in extremis d'un revers de tabouret qu'il enchaîna d'un direct au menton de son adversaire. Sonné pour le coup, celui-ci s'effondra en arrière.

Restait le géant à l'œil unique. Il était beaucoup plus coriace que ses compagnons. D'autant plus que, l'écho de la bagarre ayant attiré du monde, il était entouré d'une foule de supporters qui ne ménageaient pas leurs encouragements.

— Vas-y, Tongstone ! Démolis-moi ce bellâtre ! hurla un Extraterrestre r'guillnien qui leva ses petits bras et fit tournoyer plusieurs fois ses mains sur elles-mêmes.

Avec son ample manteau blanc et sa tête ovoïde où brillaient deux grands yeux de biche, il avait l'air surexcité.

— J'offre cent rhamens si tu le descends en moins d'une minute ! glapit-il de sa petite voix haut perchée

— T'inquiète, mon pote, fanfaronna le géant. Garde-moi le fric bien au chaud...

Le pirate tourna plusieurs fois autour de Ronny Blade, sourire narquois sur les lèvres, comme un prédateur qui étudie sa proie. Dans l'auberge, peu à peu le silence s'était fait, à peine interrompu par les murmures des parieurs et le froissement des billets qui glissaient de main en main. Tout le monde n'avait d'yeux que pour le combat.

Blade para deux assauts successifs dont le second faillit lui être fatal tant la lame chauffée à blanc lui passa près du cou. Persuadé qu'au troisième, il ferait mouche, l'assaillant s'avança, sûr de lui. C'est précisément ce que Blade escomptait et le dernier pas en avant que fit Tongstone lui fût fatal. D'une prodigieuse détente, le businessman lança son pied dont la pointe vint heurter la jambe du mastodonte. Secoué par la violence du choc, celui-ci mit quelques secondes à comprendre et voulut continuer d'avancer, brandissant toujours son sabre-laser. Mais, à peine avait-il posé le talon par terre qu'un craquement sec se fit entendre. Le géant tangua et, brusquement, il s'effondra sur le côté en gémissant. Ronny venait de lui casser le tibia.

Ni Blade ni Baker n'eurent le temps de se congratuler de la déroute de leurs adversaires, car, à cet instant, des hurlements retentirent :

— Au secours ! Au secours ! On veut me...

Le reste se perdit dans un gargouillis étrange. Les deux hommes regardèrent dans la direction d'où jaillissaient les cris. Ils aperçurent alors deux grands asticots verdâtres vêtus de pantalons bouffants et d'un chapeau haut-de-forme. C'étaient des Extraterrestres venus de G'Lumma, qui s'éloignaient à toute vitesse, portant un paquet qui gigotait en tous sens. C'était ce pauvre Zeb-Vhol que, dans le feu de l'action, les deux associés avaient quelque peu oublié et qui venait ainsi de se manifester.

Blade et Baker voulurent fendre la foule, mais celle-ci se referma autour d'eux les congratulant pour leur victoire à grands coups de claques dans le dos qui les bringuebalaient d'un bout à l'autre du cercle de leurs admirateurs. Ils finirent pourtant par parvenir jusqu'à l'entrée de l'auberge, juste à temps pour apercevoir un petit glisseur dont on refermait précipitamment une des portières.

— Cette fois, c'est le skurfeur qu'on kidnappe. On fait vraiment le vide autour de nous ! grinça Baker en se précipitant vers un hélitaxi garé sur un parking adjacent.

En les voyant s'engouffrer à l'intérieur de l'habitacle, le robot-dom qui était au volant leur demanda poliment de descendre, car il n'était pas en service. Pour toute réponse, Blade fit jaillir son paralysateur et envoya une faible décharge qui fusilla les composants électroniques de la machine. Celui-ci émit un hoquet de stupéfaction, puis un odeur de grillé s'échappa de sa structure. Déjà, Baker achevait de le débrancher et, s'emparant du tronc d'où jaillissaient de nombreux fils et câbles, il le bascula à l'extérieur. Ensuite, se glissant au volant, il pianota sur la console, tout en observant le mini-écran radar. Au jugé il programma la direction et tira sur le manche. L'hélitaxi s'éleva doucement, pendant que Blade observait les alentours, à la recherche du véhicule des ravisseurs, en priant tous les dieux de la Galaxie pour qu'ils leur viennent en aide.

Apparemment il sut les convaincre car, à une centaine de mètres, près d'un rond-point, deux véhicules venaient de se heurter. Le glisseur qui emportait les deux G'Lummaniens et Zeb-Vhol se trouva momentanément immobilisé. Le temps qu'il parvienne à se dégager, les deux businessmen, en se faufilant adroitement dans le trafic, l'avaient déjà presque rejoint.

Comprenant le danger, les ravisseurs bifurquèrent dans une ruelle adjacente ; alors Baker mit les gaz et s'élança à la poursuite des fuyards tandis que Blade, à ses côtés, se cramponnait comme il pouvait. Le glisseur était certes plus rapide, mais l'hélitaxi avait pour lui une indéniable maniabilité.

Finalement, au terme d'une course folle, les deux véhicules sortirent d'Ishpâniam et se retrouvèrent dans un paysage de collines et de bois. Baker accéléra soudain, vira et plongea en direction d'un cours d'eau. Puis il tira sur le manche et l'hélitaxi se redressa avec une telle brutalité qu'il faillit décrocher. Mais le businessman avait mangé du lion ! Il refit une nouvelle fois la même figure, ce qui l'amena tout près du glisseur.

— Dis donc, tu as vu ? s'exclama Blade, on dirait qu'il y a du monde à l'intérieur de leur engin ! J'ai cru apercevoir une femme !

— Moi aussi, répliqua Baker. Et j'ai même ma petite idée sur son identité.

Affolé par les acrobaties du businessman autour de son glisseur, le pilote g'lummanien perdit le contrôle de son appareil et dut se poser en catastrophe sur une grande étendue herbeuse piquetée de fleurs aux couleurs irisées, non loin d'un suborb de petite taille.

Déjà l'hélitaxi l'avait imité. Blade et Baker en jaillirent comme des diables et, profitant de la panique qui régnait à bord du véhicule des ravisseurs, ils mirent rapidement hors de combat les deux gros asticots, à coup de paralysateur. Quant au troisième passager qui était resté dans l'engin, c'était bel et bien une femme, une adorable créature même, aux cheveux mi-longs, couleur fuchsia et dont les formes sculpturales étaient pour l'heure admirablement mises en valeur par une combinaison d'un orangé chatoyant qui la moulait de la tête aux pieds : Nhyral-Glibz !

Quand elle vit surgir les deux Terriens, elle parut presque soulagée et ne se fit pas prier pour détacher Zeb-Vhol.

— Qu'est-ce que vous manigancez avec cette bande de truands ? demanda Blade.

La jeune femme n'eut pas le temps de répondre car, à cet instant sortirent du suborb deux hommes que les deux associés reconnurent immédiatement. Le premier était un colosse dont le crâne était orné d'une crête de cheveux jaunes ; l'œil droit de son complice était remplacé par une caméra.

— Mais on dirait bien que voilà ces braves Volsted et Rurik ! s'exclama Blade en les désignant à son ami. Les gentils neveux de la non moins sympathique Ma Baker...

— Qui, ce me semble, exerce la louable profession de pirate, poursuivit William, en braquant son paralysateur en direction des deux hommes.

Volsted et son collègue levèrent les bras, indiquant par là qu'ils n'avaient aucune mauvaise intention.

— Ecoutez, j'ai une proposition à vous faire, argumenta l'énergumène au toupet jaune. Moi et Rurik, on se met de votre côté, moyennant un petit pactole et on vous dit où se trouve Ma Baker...

— Vous verrez, dit l'homme à la caméra. Nos informations sont de première bourre.

D'un même mouvement, les businessmen se retournèrent vers la jeune Ktanienne.

— A votre avis, Nhyral-Glibz, on peut leur faire confiance ?

— Autant qu'à moi, répondit la geisha avec une tranquille assurance.

À une cinquantaine de kilomètres de là à l'intérieur des terres, non loin des berges d'un lac surplombées de hautes falaises, se dressait, les « pieds » plongés dans l'eau, un étrange et gigantesque monument. Il avait été édifié avec des carcasses de nombreux aéronefs, astro-cargos, suborbs, glisseurs et autres véhicules de l'espace, dont quelques antiques fusées utilisées lors des premiers sauts dans l'espace. En dépit de leur piètre sens moral, les pirates, les corsaires et les flibustiers de Chambââl étaient des êtres superstitieux et sentimentaux. Chaque fois qu'une de leur nef rendait l'âme, ils avaient à cœur de l'amener dans ce lieu où, assurait-on, Zhordôm-le-Rouge avait choisi de se donner la mort.

Celui-ci était considéré comme le premier pirate « officiel » de l'ère de la conquête spatiale. Son titre de gloire avait été le détournement réussi d'une fusée de Fadam munie de moteurs à propergols liquides, fusée qu'il n'avait rendue à leurs légitimes propriétaires que moyennant une forte rançon.

Cette histoire s'était passée près de deux cents ans plus tôt et personne ne pouvait dire s'il s'agissait d'une vérité historique ou d'une légende, mais tous les truands de l'espace y croyaient dur comme fer. On racontait que quelques années après cet « exploit », Zhordom, traqué par la Police Spatiale, avait fini par être encerclé dans cet endroit. Il avait tenu tête à plusieurs suborbs avant de se résoudre à « se faire sauter le caisson » plutôt que de se rendre.

Peu à peu, le mythe du flibustier avait investi ce territoire, devenu lieu de pèlerinage et de culte où les pirates modernes avaient pris l'habitude de charrier la vieille carcasse de leurs vaisseaux, les immergeant dans le lac, une simple étendue d'eau, en fait, d'une cinquantaine de mètres de profondeur.

Les nefs s'étaient peu à peu accumulées et chaque capitaine se faisait un honneur de souder son vieux navire à la sculpture ainsi formée, de sorte qu'au fil des ans elle avait fini par s'enfler jusqu'à se transformer en un agglomérat qui ressemblait à l'œuvre d'un artiste dément.

Vingt ans avant l'arrivée de Blade et Baker, une grande procession avait réuni bon nombre de pirates de l'espace et, au cours d'une cérémonie quasi religieuse, la concrétion de fer, de plastex et de corrodium avait été baptisée en grande pompe l'île du Refuge. Depuis, d'étranges prêtres y officiaient, occupés surtout à négocier des affaires louches avec différents intermédiaires disséminés dans toute la Galaxie.

Certes, depuis qu'Ishpâniam était devenue la capitale de Chambââl, les affaires se traitaient plutôt dans ses murs, mais l'île du Refuge conservait une grande partie de son attrait mystique. Et c'est tout naturellement là que Ma Baker s'était réfugiée, accompagnée évidemment par ses prisonniers, Andy Sherwood et Xhyvor, du moins si l'on devait en croire ses neveux, Volsted et Rurik.

— Mais, si je comprends bien, vous êtes en train de trahir votre tante, grommela Blade qui restait sur ses gardes. Pourquoi faites-vous cela ? Pour l'argent uniquement ?

— Non, en effet, reconnut Volsted. Mais parce qu'il se trame quelque chose de bizarre, dans l'île. Ma Baker n'est plus la même depuis un certain temps ; en fait depuis qu'elle s'est mise sous la coupe d'un commanditaire. Un être mystérieux que nous n'avons jamais vu vraiment.

— On dirait même, appuya Rurik en faisant cligner son œil-caméra, qu'elle se désintéresse de notre boulot traditionnel. Elle ne participe plus aux abordages, préférant rester le plus souvent dans son refuge...

— Ça a été une décision curieuse que celle de rapter monsieur Sherwood et le jeune N'Gharien, compléta le géant. Nous n'avons pas compris quelles étaient les motivations de notre tante... Ce qu'on savait, nous par contre, c'est que ça ne nous amènerait que des problèmes, car notre dernière confrontation n'a pas tourné à notre avantage... Alors on a pris les devants : quand on a su que vous étiez sur Chambââl, on a décidé d'enlever votre jeune ami pour vous obliger à venir nous rencontrer dans un coin discret, loin des regards curieux... Mais vous avez été plus rapides que nous...

Voyant que les businessmen restaient sceptiques, Volsted revint à la charge :

— Je vous assure... Le comportement de Ma Baker n'est pas normal. Il y a de la sorcellerie là-dessous ou je ne m'y connais pas...

Après s'être brièvement consultés, Blade et Baker décidèrent finalement de conclure un marché avec les deux truands : à bord du glisseur des deux G'Lummaniens, ils iraient sur l'île du Refuge voir ce qu'il en était réellement ; mais il était hors de question qu'ils versent le moindre « pactole » en contrepartie. Les deux pirates acceptèrent la proposition sans discuter, preuve que leur inquiétude était bien réelle.

Avant de grimper dans le glisseur des deux asticots, revenus de leur évanouissement et heureux de s'en tirer à si bon compte, William Baker se tourna vers Nhyral-Glibz.

— Vous feriez bien de mieux choisir vos fréquentations, lui dit-il. Vous valez mieux que ces gibiers de potence...

La jeune geisha détourna les yeux et assura, d'une petite voix, qu'elle y réfléchirait.

Nos deux amis, en compagnie de Zeb-Vhol, mirent à peine quelques minutes pour atteindre la région du lac. Ils se posèrent à proximité de la retenue d'eau et examinèrent un moment la configuration des lieux. Ils se trouvaient à l'orée d'un bois très vaste, à l'abri duquel il était facile de se dissimuler. En face d'eux, les falaises^ protégeaient le site en dessinant un demi-cercle. L'île du Refuge se dressait au-dessus des roches, concrétion bizarre, assemblage abstrait de navires dont les proues et les poupes s'enchevêtraient. La figure formée par ces centaines de nefs, agglutinées les unes sur les autres, ressemblait à un emblème hystérique célébrant la course vers les étoiles. Ça partait dans tous les sens, comme un bouquet de fleurs métalliques aux multiples couleurs.

Sur un des côtés du monument, plusieurs individus s'activaient, afin de rajouter sûrement une nouvelle pièce à l'œuvre commune. Travaillant à grands renforts de machines à souder, de robots et d'engins qui produisaient un boucan infernal mais qui pouvait se révéler utile pour couvrir le bruit de leur progression vers l'île et notamment celui du moteur de leur engin.

En examinant attentivement ce « monument aux vaisseaux morts », Blade aperçut également quatre hommes, revêtus de robes de prêtres. Ils étaient postés à mi-hauteur de la sculpture, au niveau d'un quatrième étage, représenté par un « empilage » de nefs, et ils gardaient manifestement une gigantesque porte ; l'accès à n'en pas douter de la place-forte.

Pour atteindre l'île du Refuge, il suffisait de suivre une sorte de jetée artificielle constituée de gros rochers en quinconce qui traçaient un sentier jusqu'au cimetière proprement dit, sentier sur lequel avaient été posés des plaques de tôle plus ou moins stabilisées. Ces dernières pouvaient à la rigueur servir de terrains d'atterrissage du glisseur. Encore fallait-il arriver sur les lieux le plus discrètement possible, c'est-à-dire voler en rase-mottes en profitant des bruits du chantier et, surtout, avoir une bonne maîtrise de l'appareil.

— De toute façon, on n'a pas tellement le choix ! affirma Ronny Blade en expliquant son plan. Je suis d'avis de foncer... Nous avons le bénéfice de la surprise...

Comme d'habitude, William Baker n'était pas d'accord, trouvant cette décision trop risquée, mais il n'eut guère le loisir de développer ses arguments.

— Monsieur Blade a raison, il faut y aller ! fit le jeune skurfeur, en bondissant à bord du véhicule où il s'installa aux commandes avant de mettre le contact et de lancer les gaz.

Les deux businessmen n'eurent que le temps de sauter dans l'appareil qui décolla aussitôt et se faufila entre les rochers.

Contre toute attente et en dépit de l'angoisse que nourrissaient les associés de la B & B Co., Zeb-Vhol se révéla un pilote habile. Il parvint à accoster leur engin aux pieds de l'édifice, arrivant même à effectuer ses manœuvres au minimum de puissance des réacteurs, réussissant du coup à ne pas attirer l'attention des « sculpteurs » ni, apparemment, celle des prêtres.

Les trois hommes sortirent du glisseur et se faufilèrent entre de gros rochers qui servaient d'étançon au monument. Arrivés là, ils inspectèrent la haute montagne métallique. Elle devait mesurer à peu près quarante mètres. Heureusement, des ébauches d'escaliers soudées aux différentes carlingues, rouillées pour la plupart, conduisaient à la plateforme d'accès.

Blade, Baker et Zeb-Vhol entreprirent une ascension prudente, mais le tintamarre des travaux était tel qu'il couvrait tout bruit extérieur. Ils atteignirent la plateforme en un rien de temps. Blade jeta un œil rapide, et se rendit compte que les « gardiens » avaient momentanément disparu. Il se rétablit en souplesse et s'approcha de la vaste porte, suivi par ses amis. Il s'agissait d'un énorme chambranle qui, chose curieuse, s'ouvrit sur une simple poussée.

Elle donnait sur une grande salle, large d'une soixantaine de mètres et haute de plus de cent cinquante de haut. Des carcasses de cabines de pilotage en partie conservées en tapissaient l'intérieur. En avançant prudemment dans la travée centrale, les visiteurs aperçurent toutes sortes de cockpits qui témoignaient de l'avancée technologique de ces dernières années. Certains étaient munis de palonniers antiques ou de demi-volants ; d'autres se présentaient sous la forme d'une coque couverte de cadrans et d'écrans d'ordinateurs.

Après une étonnante double rangée de prie-Dieu fabriqués à l'aide de fauteuils dégravités, le fond de cet inattendu lieu de culte imitait le transept d'une cathédrale terrienne. Vérifiant une nouvelle fois qu'ils étaient seuls dans l'immense salle, Blade, Baker et leur compagnon s'avancèrent vers son abside, en se coulant contre des poteaux métalliques qui soutenaient l'ensemble.

Arrivés devant « l'autel », ils firent halte, subjugués par ce qu'ils voyaient. En face d'eux, à cinq mètres de hauteur à peu près, il y avait une croix. Un squelette y avait été accroché, toute son ossature étant retenue par une multitude de pivots d'acier. Un foulard rouge décoloré lui ceignait le crâne, un cigare était planté entre ses dents, taillées en biseau et, plus incroyable encore, ses orbites avaient été remplies d'étoupe écarlate... Il portait en outre une ceinture à laquelle était attaché un sabre. Ses pieds étaient chaussés de bottes au cuir craquelé. L'apparition, ainsi accoutrée, arborait un aspect sardonique qui mettait mal à l'aise.

— Ce serait... Zhordom-le-Rouge ? demanda Zeb-Vhol, d'une voix blanche, en déglutissant péniblement.

— Si ce n'est pas lui, c'est en tout cas ressemblant, ricana William Baker en regardant autour de lui, d'un œil inquiet.

L'espèce de chapelle où il se trouvait était éclairée par des ampoules électriques, disséminant un peu partout des zones d'ombres menaçantes. De chaque côté, au-dessus des restes de cabines de pilotage, avaient été édifiées des niches au milieu desquelles reposait un crâne, un couteau entre les dents, sous lequel avait été cloué un panneau portant un nom. « Rhoguon-le-Fluet », « Shenendra-la-Rousse », « Nez-Détruit », « N'a-Qu'une-Dent », tels étaient les patronymes poétiques qui désignaient chacun des crânes.

— Tous ces ossements, ça me flanque le bourdon... grommela Baker. Je suis inquiet également de la disparition des prêtres... Ne perdons pas de temps, il faut se mettre à la recherche d'Andy et de Xhyvor...

— Mais par où doit-on commencer ? interrogea Zeb-Vhol, en frissonnant.

— Si vous voulez le savoir, laissez-moi jouer les cicérones, clama une voix, alors que l'intensité de la lumière s'accroissait subitement, éblouissant les trois intrus.

Le visage de Ma Baker était un pomme ridée qui ne manquait pas de charme, en raison de la blancheur floconneuse de sa chevelure qui lui faisait une auréole autour de la tête. Contrairement à l'habitude, donc, elle ne portait pas une simple tresse, non plus d'ailleurs qu'une robe noire, mais un pantalon en cuir qui accentuait la gracilité de ses formes. Pourtant, lorsqu'on voyait la femme-pirate, on savait qu'on avait à faire à quelqu'un de redoutable.

Autour d'elle avaient surgi une dizaine d'individus qui, sous leur défroque de prêtres, ne parvenaient pas à cacher la vérité de leur passé de gibiers de potence. Certes, ils portaient bien une robe de bure, mais leur visage arborait les marques rituelles d'une vie de rebelles et ils brandissaient des sabres-lasers ou des paralysateurs.

— Si vous voulez bien me suivre, fit la vieille femme en s'approchant d'une des niches qui arborait un crâne d'une grosseur monstrueuse au nom évocateur de Gueuled'Enfer.

— C'était un des compagnons de mon père à bord du Général Lee, leur apprit-elle. Il s'est fait sauter avec son vaisseau...

Elle appuya sur le crâne, l'enfonçant profondément dans sa cavité, ce qui dégagea un espace assez large pour permettre à deux personne d'entrer de front. Poussés par les gardiens, Blade, Baker et Zeb-Vhol la suivirent. Ils se retrouvèrent dans la cabine d'un ascenseur auquel Ma Baker donna l'ordre de descendre au deuxième sous-sol. Saisissant le regard étonné de Ronny, elle expliqua, les yeux pétillants d'ironie :

— Notre Mausolée possède tout le confort moderne, vous savez... Ordinateurs, space o'vision, antennes satellitaires, lasers lourds, une paire de désintégrateurs ainsi que de solides écrans protecteurs... L'eau courante et chaude fait aussi partie du confort que nous offrons à nos hôtes...

— Épatant, ironisa William Baker, ça fait justement un bon moment que nous n'avons pas pris de douche !

La cabine s'arrêta dans un léger chuintement et la porte coulissa, dévoilant une nouvelle pièce, cette fois beaucoup plus large et basse de plafond qui ressemblait à une salle de contrôle. Un peu partout avaient été placés des cubes transparents éclairés par des lumières douces, dans lesquels flottait une eau boueuse. Ça et là il y avait des fauteuils autour de quelques tables qui n'avaient pas été débarrassées et, plus à droite, s'étendait une large console occupant tout un mur. Quelques « techniciens » d'un genre très différent que ceux qui officiaient sur Gruuta pianotaient sur des claviers. Ceux-là étaient tous des flibustiers, vêtus d'un pantalon bouffant et d'une chemise colorée. Ils se retournèrent à peine à leur arrivée et Blade remarqua leur regard un peu vide. La cinquantaine d'écrans qui ornaient le mur étaient allumés et, en s'approchant, poussés par les gardiens, Blade remarqua qu'ils détaillaient les alentours de l'île. Leur progression n'était donc pas passée inaperçue, ce qui expliquait le guet-apens dans lequel ils étaient tombés.

Au-dessus de la rangée d'ordinateurs, s'étendait un gigantesque aquarium dont on n'apercevait qu'une partie, le reste se perdant sûrement à l'étage supérieur. Encore une fois, l'eau qu'il contenait était trouble, envahie de particules en suspension qui empêchaient de distinguer les rares poissons qui passaient parfois près de la paroi.

Ma Baker leur indiqua des chaises et leur offrit à boire. Ils s'assirent et burent en silence.

— Que pensez-vous de notre petite installation ? demanda la femme, au bout d'un moment, en reposant son verre.

— Impressionnante, répondit Blade. Vous pouvez résister sans problème à une attaque de la Police Spatiale. Mais je suppose que vous ne nous avez pas fait venir ici pour avoir une conversation de salon ?

— Espèce de sorcière ! rugit brusquement Zeb-Vhol en faisant mine de se lever. Vous allez nous dire où sont Andy Sherwood et le jeune Xhyvor !

Aussitôt deux gardiens pesèrent sur ses épaules et le skurfeur fut plaqué à nouveau sur son siège.

— Ils sont ici, évidemment, et aussi prisonniers que vous l'êtes, messieurs. Je signale qu'ils sont en bonne santé, car nous ne sommes pas des sauvages. Je vais d'ailleurs les faire venir dans notre pièce afin que vous rencontriez notre Maître à tous...

La flibustière donna des ordres et deux gardiens allèrent chercher leurs amis. Exaspéré par toutes ces simagrées, Blade finit par exploser :

— Tout ceci est absolument grotesque, Ma Baker ! Cessons de tourner autour du pot. J'exige de savoir pour quelles raisons vous avez fait enlever Xhyvor et mon associé !

— « Ce n'est pas ma créature qui va vous le dire, monsieur Blade, dit une voix. C'est moi. »

CHAPITRE IX

Blade, Baker et Zeb-Vhol sursautèrent et tournèrent la tête en tous sens. La voix paraissait venir de partout et de nulle part. Elle était grave, et quoi que bien timbrée, elle hésitait sur certaines syllabes. Quelque chose en elle, néanmoins, indisposait. On eût dit la voix d'un asthmatique qui s'efforçait de contenir une irrépressible rage.

— Oui, continua la voix, c'est moi qui vais vous éclairer à propos de toute cette histoire, messieurs... Avant que vous ne disparaissiez. Si vous voulez bien vous approcher de cet aquarium...

Les trois hommes obéirent. Ils étaient maintenant à quelques centimètres de la paroi et écarquillaient désespérément les yeux pour tenter de distinguer quelque chose, derrière cet écran d'eau saumâtre. Brusquement, comme surgie du néant, une forme s'imposa, énorme, espèce de poche à la peau grumeleuse, dotée de nombreux tentacules couverts de mini-cratères répugnants. Dans un unanime mouvement de répulsion, nos amis se reculèrent.

Le monstre avait vaguement la forme d'une tête aux deux yeux globuleux et arborait en guise de bouche un bec d'oiseau de proie. Les tentacules qui jaillissaient de la masse s'agitaient mollement, telles des plantes vénéneuses.

Le regard de l'être de cauchemar s'enfonça en eux comme un coin dans un tronc d'arbre, et Blade ressentit tout d'abord une vive douleur au niveau de l'occiput, puis ses membres commencèrent à s'engourdir et il comprit que le monstre était en train de l'hypnotiser. C'était sûrement cette créature qui lui avait envoyé les visions qu'il avait prises pour des images de pieuvre. Ce pouvoir hypnotique lui remit en mémoire celui du Galactique Zll'Igua qui les avait dominés de bout en bout, une vingtaine de jours plus tôt. Pendant quelques minutes, tétanisé, Ronny Blade se laissa submerger par une angoisse sans nom. Celle-ci déferla en lui, emportant peu à peu toutes ses barrières psychiques et le businessman songea brièvement qu'il allait être transformé en légume, sans avoir rien fait pour résister...

Mais, aussi soudainement qu'elle s'était imposée, l'attaque mentale perdit de sa force et l'esprit qui s'enfonçait en lui reflua, lui laissant pour finir un goût de bile dans la bouche.

Il tourna difficilement la tête en direction de son ami. Baker se passait une main tremblante sur le visage. Il transpirait abondamment, les yeux rougis, comme après un long effort. Quant à Zeb-Vhol, il n'avait pas bougé d'un iota. Immobile, son visage était tourné en direction de la monstrueuse apparition. Était-il définitivement perdu ?

— Télépathie, c'est ça ? grommela le businessman blond en éprouvant un plaisir puéril à articuler cette phrase.

— Effectivement, monsieur Blade, gronda le monstre en agitant ses multiples bras. Ou, du moins, quelque chose qui se rapproche d'une empathie active. C'est un pouvoir auquel vous et votre compagnon savez résister, beaucoup mieux que ces esprits balourds qui m'entourent, ce dont je vous félicite.

Blade comprit que l'ignoble « Poulpe » se moquait de lui mais, dans l'état d'épuisement où il se trouvait, il n'eut pas la force d'ironiser. D'ailleurs, le monstre poursuivait déjà :

— Mais je manque à tous mes devoirs d'hôte, messieurs... Laissez-moi me présenter. En omnia lingua mon nom est Zlivathek. Je viens de la planète Glêêd-Thram-Zloth... C'est intraduisible dans votre langue... Disons que cela signifie « Planète de l'Océan des Profondeurs », et on en restera là.

— Très intéressant, cher monsieur, heu... Zlivathek, réussit à articuler Ronny Blade qui retrouvait peu à peu toutes ses sensations. J'ose espérer que vous allez enfin nous expliquer les raisons de ce ridicule jeu de piste que nous avons dû faire pour retrouver nos deux amis... Les étapes sur Gruuta et de Chambââl n'étaient pas vraiment nécessaires, vous savez... Ces mondes sont un peu trop frustes au regard de nos activités...

Le gigantesque « Poulpe » agita mollement plusieurs pseudopodes, sans répondre, alors que les gardiens entraient, accompagnés d'Andy Sherwood et Xhyvor. À leur arrivée, Blade et Baker se regardèrent, catastrophés. Leurs deux amis avançaient, le visage inexpressif, les yeux vides et s'immobilisèrent sur un ordre de Ma Baker.

— Andy ? Andy..., fit William Baker. Tu nous reconnais ?

Il s'approcha de leur ami et le secoua, mais le barbu ne réagit pas. Il avait l'air drogué, tout comme le jeune N'Gharien.

— Que leur avez-vous fait ? s'insurgea Ronny Blade, fou de rage. D'après Ma Baker, ils n'avaient subi aucune violence...

Le « Poulpe » répondit, la voix toujours déformée par l'appareil qui transmettait ses paroles.

— Peut-être la fatigue y est-elle pour quelque chose, monsieur Blade, quoi qu'il en soit, il m'a été très facile d'annihiler leur volonté... Mais cela n'est d'aucun intérêt. Vous me disiez, tout à l'heure, que votre passage sur Gruuta, puis Chambââl ne vous avait rien apporté. En ce qui me concerne, ce serait plutôt l'inverse... Votre venue sur ces deux planètes, dans lesquelles vous n'avez pas inclus Ktan, a généré les résultats que j'escomptais. À présent, messieurs, sur chacun de ces mondes, vos capacités d'hommes d'affaires et votre réputation en ont pris un sale coup, comme dirait cette pauvre Ma Baker...

— Pourriez-vous être plus clair ? demanda Blade, qui commençait à entrevoir ce que voulait dire l'ignoble « Poulpe ».

— Je peux, évidemment, répondit ce dernier. Mais pour cela, un peu d'histoire va être nécessaire. Sachez, messieurs, que je suis un des derniers représentants de ma race. Sur notre monde, nous étions peu nombreux, mais nous avions résolu depuis longtemps le problème de la procréation en nous reproduisant par parthénogenèse... C'est-à-dire que nous n'avions pas besoin de partenaires. Toutefois, notre peuple, qui date de plusieurs centaines de millions d'années, a fini par péricliter doucement, à cause de l'appauvrissement de l'écosystème de nos océans. Lorsque les derniers représentants de notre race ont compris que l'atmosphère de notre planète s'empoisonnait irrémédiablement, nous avons décidé d'émigrer, chacun sur un monde différent, pour multiplier nos chances de survie. Bien que très évolués, ainsi que vous l'avez constaté, nous n'avions aucune connaissance dans le domaine des voyages intersidéraux... Ce que nous possédions, par contre, c'était un cerveau aux capacités télépathiques développées. Grâce à ce don, nous avons attiré sur notre planète plusieurs nefs extraterrestres qui croisaient à proximité, en faisant miroiter à l'équipage un hypothétique trésor. Profitant de l'absence de l'équipage, un Glêêd-Thram-Zlothy s'est à chaque fois introduit dans l'astro-cargo qui avait atterri, et il a fait le voyage clandestinement vers la planète de destination du vaisseau... Ainsi certains de mes frères se trouvent-ils aujourd'hui quelque part sur Thoram, sur Zlothy ou sur Dhirram.

— Tout cela est du plus haut intérêt, s'impatienta Blade, mais je ne vois pas ce que nous venons faire dans cette histoire...

— Soyez moins vif, cher monsieur... Je détecte une soudaine poussée d'adrénaline qui peut, dans une vingtaine d'années, vous valoir un très pénible problème cardiaque !

Le « Poulpe » fut secoué par des soubresauts provoqués semblait-il par un grand rire, qui se manifesta sous la forme d'un gargouillis mêlé à des sortes de pets sonores. L'eau du vaste aquarium, follement agitée, devint encore plus glauque et le monstre disparut un instant aux yeux des Terriens. Au bout d'un moment, l'hilarité du mollusque cessa en même temps que les remous aquatiques qu'elle provoquait.

— Je ne devrais pas m'égarer de la sorte ! grogna-t-il en claquant du bec. Où en étais-je déjà ? Ah, oui... Vous vouliez connaître les raisons de votre présence sur Chambââl. Voyez-vous, en temps normal, notre processus de reproduction doit s'effectuer dans un milieu particulier... Or nous n'avons pas retrouvé les conditions idéales qui existaient sur notre planète mère. C'est pourquoi nous avons dû adapter notre système de reproduction aux nouvelles biosphères dans lesquelles nous étions désormais appelés à vivre. Comme nous sommes dotés chacun d'une espérance de vie d'à peu près huit cents ans, nos caractéristiques biologiques se sont peu à peu transformées. Nous avons découvert que le cerveau de mammifères intelligents, dont le corps contient plus de soixante-dix pour cent de liquide, étaient particulièrement aptes à accueillir nos gamètes. C'est donc dans ces cerveaux que nous essaimons, depuis un moment, nos petites « graines »...

— Vous prétendez que c'est par induction télépathique que vous vous introduiriez dans des corps étrangers afin de vous reproduire ! C'est complètement stupide ! s'exclama Zeb-Vhol qui, jusqu'à présent, était resté silencieux, comme s'il était totalement sous l'influence du « Poulpe ».

— Jeune homme, jeune homme, siffla l'animal. Que sont ces propos méprisants... ? Sachez que j'essaime mes petites graines fécondantes en changeant la structure du cerveau que j'investis... Oh, c'est fait de manière insidieuse et cela ne provoque aucun trouble chez ma soi-disant victime... Je ne fais en quelque sorte que la reprogrammer, de sorte que le cerveau sous mon contrôle devient peu à peu une matrice dans laquelle mes gonades trouvent leur pitance...

Blade et Baker grimacèrent. Le premier inspecta de nouveau les visages d'Andy Sherwood et de Xhyvor. Leurs amis ressemblaient à des zombis. À l'idée de les savoir sous l'emprise du « Poulpe », abritant peut-être déjà des cellules en voie de mutation, Ronny frissonna de dégoût.

— Vous n'aimez pas cette idée, n'est-ce pas ? grogna le gros mollusque, pourtant de nombreux animaux se servent de leurs congénères pour pondre leurs œufs, par exemple...

— Vous... Vous... Vous n'êtes qu'un parasite ! lança Zeb-Vhol, décidément très en verve.

— Ce terme ne convient pas à mon propos, jeune homme, répondit le « Poulpe », un rien agacé. Je ne prélève en rien ma nourriture sur un autre être vivant, appelé hôte. Il ne s'agit ici que d'une espèce de biotropisme [20] et...

— Soit, admettons, intervint Baker en coupant son interlocuteur. Après tout, depuis que nous bourlinguons de planète en planète, nous avons rencontré de nombreuses races extraterrestres aussi bizarres que la vôtre. Nous connaissons à présent votre mode de reproduction et c'est très instructif. Cependant, une question me brûle les lèvres...

— Laquelle ?

— Pourquoi avoir ordonné à Ma Baker et à ses hommes d'enlever Andy et Xhyvor ? Pourquoi nous avoir attirés ici, nous spécialement, alors que vous pouviez concocter votre plan, tranquillement, loin de toute publicité, en prenant le contrôle des hommes et des Extraterrestres dont vous aviez besoin ? Voilà ce que j'aimerais que vous nous appreniez...

Les petits yeux de la pieuvre se fermèrent quelques secondes et elle agita plusieurs fois quelques-uns de ses multiples tentacules, puis elle répondit, d'une voix triomphante.

— Le but du peuple de Glêêd-Thram-Zloth, Terrien, est de prendre peu à peu le pouvoir sur certaines des planètes de la Confédération. Mes frères et moi, nous nous sommes télépathiquement concertés et nous avons décidé d'utiliser le seul moyen qui, dans cette partie de l'Univers, semble être le vademecum de toute race vivante et pensante : l'argent. Nous avons compris qu'il ne suffisait pas de se multiplier à l'infini pour gouverner, mais que la prise de participation financière des entreprises les plus puissantes, via des hommes sous notre contrôle, serait la clé de la réussite.

— Vous avez donc fait une liste des consortiums les plus influents et vous avez cherché à les déstabiliser, OK, on avait compris, riposta Ronny Blade en prenant l'air détaché. Mais si vous êtes si fort, cher Zlivathek, pourquoi ne pas avoir investi les cerveaux de Will, Andy, Red, Samantha et le mien, plutôt que de passer par ces circonvolutions pour le moins tarabiscotées, passez-moi l'expression ?

Le « Poulpe » s'agita de nouveau dans son immense aquarium. La soudaine liberté de parole du Terrien semblait l'agacer, aussi rétorqua-t-il, cette fois très sèchement, du tac au tac :

— Parce que je n'ai pas encore atteint ma pleine puissance, voilà pourquoi ! J'ai encore besoin de temps et je ne peux pas maîtriser tous mes « esclaves » en même temps... Dès qu'elles s'éloignent de Chambââl, mes créatures reprennent lentement leur indépendance... C'est pourquoi, par exemple, quelques pirates vous ont-ils attaqués dans l'espace de Gruuta... Sans que je leur en ai donné l'ordre. Heureusement, j'ai pu les rappeler à moi par l'intermédiaire de Ma Baker avant qu'ils ne vous détruisent...

— Si j'ai bien compris, insinua Baker, vous voulez nous dire que vous n'êtes encore qu'un adolescent, c'est bien ça ?

— En quelque sorte, oui, reconnut le « Poulpe ».

— Ainsi donc, nous serions les otages d'un... enfant ? s'écria Zeb-Vhol, incrédule. Un sale gamin qui prétend nous dicter sa loi ? ! Mais alors, ça change tout !

L'épais mollusque tourna ses petits yeux vers le sportif mais n'eut pas le temps de répondre. Une image naquit à l'instant dans la tête de Ronny Blade et, probablement, dans celles de tous ses amis. Tremblotante, elle mit quelques secondes à se stabiliser. Enfin, elle fut parfaitement reconnaissable. Il s'agissait d'une petite pieuvre, toute seule, abandonnée, et qui sanglotait en appelant désespérément sa maman... Son bec s'ouvrait sur un cri pitoyable pendant que ses tentacules se tordaient en tous sens.

L'image était tellement saugrenue que le businessman resta immobile, interdit. Alors, au moment où il se frottait les yeux, en s'interrogeant sur ses facultés mentales, le décor autour de lui se mit à vibrer, chassant par degré l'image du petit mollusque, pendant que la voix de Zeb-Vhol se vrillait dans son crâne. Une voix aux inflexions bizarres qui ne lui étaient pas inconnues.

— Seul... Tu es seul, gros tas de gélatine... Désespérément seul... Tu n'es qu'un orphelin qui a perdu sa mère ! Abandonné, perdu, solitaire, comme un tas de vieilles hardes, tu n'en as plus pour longtemps, lançait le skurfeur à l'intention du « Poulpe » avec des intonations sadiques.

Avec effort, Ronny accommoda sa vision et il aperçut le jeune sportif face à la paroi de l'aquarium. Il se tenait bien droit, les deux jambes écartées et braquait une sorte de lampe de poche en direction de leur adversaire télépathe, tout en hurlant maintenant :

— Tu n'es rien, Zli machin ! Je vais te réduire à l'état de charpie, foi de Zeb-Vhol ! Il ne va rester de toi que des bouts de barbaque ! Numérote tes abattis !

Et de la lampe qu'il brandissait telle une arme, s'échappa un rayon d'un jaune d'or qui brûlait la paupière. Blade ferma de nouveau les yeux, ébloui. Autour de lui, il entendit jurer Baker, et les voix conjuguées de Sherwood et de Xhyvor se mêlèrent.

— Galaxie ! Ce bidule à pattes est touché ! Je vous dis qu'il vient d'en prendre un coup ! Vas-y, mec ! Fais-lui avaler son bec de perroquet, à cette montagne de gelée !

— Monsieur Sherwood ! J'arrive de nouveau à parler... Ce que fait ce Zeb-Vhol est génial ! Oh, oh ! J'ai l'impression que, d'ici peu, il va se passer quelque chose de très rigolo...

En faisant appel à toutes ses forces, le cœur battant la chamade, Ronny Blade souleva de nouveau les paupières et, adaptant sa vision, il fut le témoin de cette scène extraordinaire : devant lui, Zeb-Vhol pointait toujours son arme improvisée. Derrière la vitre de l'immense aquarium, Zlivathek s'agitait, remuant à gros bouillons l'eau dans laquelle il baignait. Simultanément, il glapissait d'une petite voix mourante.

— Non... Oh non... Que m'as-tu fait, jeune homme ? Je sens mes forces décliner... Je perds la mémoire... Je ne contrôle plus rien. Ah, maudit sois-tu ! Tu... Oh, je deviens petit, tout petit... Je perds mes forces... Je...

La voix s'était muée en plainte, puis en une espèce de chuintement, comme celui que produit un pneu crevé. Quelques lourdes secondes passèrent, durant lesquelles Zeb-Vhol ne cessa d'utiliser son arme, dont le faisceau lumineux avait perdu de sa brillance. Il s'agissait à présent d'un jet rouge sombre qui s'enfonçait comme un dard dans le liquide où la boue et la forme de Zlivathek se diluaient.

Alors, dans un ralenti cinématographique, l'aquarium géant émit une espèce de gargouillis sonore et explosa. Il déversa des tonnes d'eau autour de lui, en même temps que les échardes de ses parois, pulvérisées auxquelles se mêlaient des lambeaux de la chair verdâtre de l'Extraterrestre.

Blade, Baker, Sherwood, Xhyvor, Zeb-Vhol et Ma Baker, ainsi que tous les autres occupants de la pièce furent emportés par le mini raz de marée, accompagnés par ce qui restait de Zlivathek, le « Poulpe » venu de la planète Glêêd-Thram-Zloth, qui se présentait sous la forme de bouts gélatineux et flasques giclant en tous sens et se collant partout, comme autant de baisers baveux.

Tout ce beau monde fut projeté hors de la salle, précipité dans des couloirs qui se remplirent d'une eau écumeuse et très saline, et le flot, après avoir fait sauter les sas souterrains de l'île du Refuge, expulsa tous les humains dans le lac, comme on fait sauter des bouchons de champagne, en un jaillissement d'écume sale, accompagné d'un terrible bruit d'explosion.

Des heures plus tard, alors que la nuit commençait à tomber, les têtes pensantes de la B & B Corporation tentaient de mettre de l'ordre dans leurs idées. Par le biais du dernier commutateur de poignet encore valide, ils avaient lancé un appel en direction de Samantha Montgomery et de Red Owens. Ces derniers avaient capté le faible signal et prévenu qu'ils se mettaient en route afin de leur porter secours.

Par miracle, William Baker, ainsi qu'Andy Sherwood ne souffraient que de quelques contusions. Les deux hommes avaient pansé Xhyvor, dont la jambe droite était cassée. Quant à Ronny Blade, c'était son épaule gauche qui avait de nouveau trinqué. À l'aide de quelques rations venues du kit de survie que contenait leur glisseur, ils s'étaient tous sustantés et, un peu revigorés, attendaient patiemment l'arrivée de Samantha et de Red. Derrière eux, l'île du Refuge était toujours debout, auréolée par le soleil couchant.

L'imposante sculpture, à l'assise extrêmement vaste, n'avait pas trop souffert des derniers événements. Ayant expulsé son chancre, elle semblait même avoir retrouvé une certaine sérénité. Immédiatement après l'explosion, les prêtres-gardiens et les pirates restants étaient venus aux nouvelles. Débarrassés de Zlivathek, les flibustiers étaient un peu comme des enfants sans parents. Interrogés sur la présence de Ma Baker et de ses hommes, ils avaient affirmé qu'ils les avaient vus prendre la fuite.

— Tant mieux ! avait commenté Sherwood. Si je les avais sous la main, les neveux de Ma auraient tâté de mes poings ! Qu'ils aillent se faire pendre ailleurs.

Cependant, ce n'est pas le sort des pirates qui préoccupait nos amis, pas plus d'ailleurs que celui des autres Extraterrestres télépathes. Ceux-ci finiraient bien par être mis hors d'état de nuire. Ils n'avaient d'yeux que pour le jeune skurfeur qui les avait sauvés. Un skurfeur qui, juste après la mort de Zlivathek et une fois arrivés sur la berge opposée, leur était apparu sous les traits de... Meyercomb Westminster !

Meyercomb Westminster [21] était le jeune écrivain, maigre et le crâne non plus rasé mais couvert d'une chevelure courte et coiffée en brosse mais toujours de couleur rouge vif, qui mettait en scène depuis un moment les aventures de Blade et Baker, aux éditions de l'Astronaute. C'est grâce à ces « livres », disponibles à la fois en version papier (ce qui était du plus grand chic) et sur le Net, que les fondateurs de la B & B Co. Et leurs associés étaient devenus, sur un grand nombre de planètes, de vrais héros populaires. Westminster avait déjà participé à certaines aventures de nos amis pour, avait-il prétendu, affiner la technique d'écriture qui présidait à chaque roman. C'était cependant la première fois qu'il jouait ainsi les Frégoli, doublé d'un deus ex machina aux grands pieds !

— Cela mérite une explication, déclara Ronny Blade, en grimaçant légèrement à cause de son épaule blessée.

Il venait de boire un mélange de R'Toox et de g'nill et se sentait en bien meilleure forme.

— Ouais, Ron a raison ! Et faites en sorte, monsieur l'écrivain, que cette explication soit plausible ! gronda Andy Sherwood, en regardant avec tristesse la flasque vidée par son ami.

— Moi non plus, je n'y comprend rien, avoua Xhyvor, allongé sur un matelas et dont la jambe était coincée dans une attelle. On quitte un sportif, un « Seigneur des Airs »... et on se retrouve avec un écrivain qui surgit brusquement et nous sauve des « pattes » d'un horrible Extraterrestre... C'est à en perdre la tête. D'ailleurs, dans cette histoire, je ne suis pas sûr d'avoir tout suivi.

— Alors mon cher Meyercomb, le relaya William Baker, nous vous écoutons. Je pense qu'il est temps.

Sur le visage de Westminster se peignit une expression de gêne et de grande contrition. Lorsqu'il commença, sa voix n'était pas très assurée, sous le quadruple regard plein de reproches.

— Hé bien, heu... Voilà, messieurs. Vous savez tous comment je travaille. Je me base sur la transcription de votre témoignage, monsieur Blade, et du vôtre également, monsieur Baker, rapports qui me sont fournis par les éditions de l'Astronaute. J'épluche également les archives des journaux, afin de déterminer la version « officielle » des événements. Enfin, je vais passer quelques jours sur la ou les planètes où l'action s'est déroulée, afin de « sentir » l'ambiance et récupérer des informations complémentaires...

— Tout cela, nous le savons, jeune homme ! gronda le barbu. Ne noyez pas le « mollusque », s'il vous plaît. Donnez-nous une explication valable concernant votre tour de passe-passe. Pourquoi, au lieu de nous retrouver avec le jeune Zeb-Vhol, est-ce vous qui êtes subitement apparu, tel un singe sorti de sa boîte !

L'écrivain s'agita, visiblement très mal à l'aise.

— Tout ça, messieurs, c'est la faute des éditions de l'Astronaute. Devant le succès que remporte la publication de vos aventures, l'éditeur a décidé de mettre les bouchées doubles. Il m'a adjoint une équipe, chargée de piocher dans les archives et d'aller sur les planètes que vous avez visitées. Quant à moi, j'ai été chargé de vous serrer au plus près afin que la vérité, à laquelle chaque lecteur a droit, ne soit pas bafouée... Certaines fois, vous vous en souvenez sûrement, par manque de documentation, je me suis un peu égaré dans la transcription du déroulement de certaines histoires... Celles-ci n'ont pas paru très crédibles et des lecteurs se sont plaints. Souvent, pour pallier mes carences, j'ai même dû inventer des péripéties imaginaires...

— Nous en savons quelque chose ! lança Baker en esquissant un sourire. Le passage où vous nous avez décrits en train d'escalader une falaise en pleine tempête, Ron et moi, est un vrai poème !

Le jeune homme ne savait pas sur quel pied danser, aussi poursuivit-il précipitamment, le timbre néanmoins un peu plus ferme :

— Ma direction m'a donc envoyé sur Ktan, dès qu'ils ont su que vous veniez d'apparaître dans le système Tchernar. Grâce à ma biopuce (il désigna la petite protubérance qui palpitait doucement à la naissance de ses cheveux), j'ai pu suivre vos péripéties et, coup de chance, il se trouve que je suis un ami intime de Zeb-Vhol. Je me suis mis en contact avec lui afin de prendre sa place, au cas où il serait amené à vous accompagner. Ce qui est arrivé, par un coup de chance extraordinaire, le soir de la compétition de skysurf !

— Ouais, siffla Andy Sherwood. Cette explication est tirée par les cheveux... Si c'est ce que vous écrivez dans vos romans, je m'étonne qu'ils aient autant de succès !

— Attendez, monsieur Sherwood, attendez ! Alors que vous vous débattiez avec les autorités de Ktan, retournées par Zlivathek, ainsi que nous le savons maintenant, je suis allé voir le professeur Krasbaueur à son institut. Au départ, c'était juste pour l'interviewer. Très affecté par son échec sur Plunk, le chercheur brûlait de prendre sa revanche. Nous avons rapidement sympathisé, de sorte qu'il m'a écouté avec attention quand je lui ai expliqué que, par souci d'authenticité, je voulais vous accompagner... Je lui ai dit que je ne pouvais pas me présenter sous mon identité ordinaire car, me connaissant, vous auriez été moins enclins à vous confier à moi. C'est alors qu'il m'a parlé de son transmetteur d'ondes bigarrées.

— Que nous avons utilisé avec succès contre les militaires de Gruuta, souligna Blade.

— Effectivement. Mais le professeur venait de terminer un modèle de poche, nettement plus puissant. Ce dernier a la même propriété que le transmetteur normal : tout individu touché par le rayon devient l'esclave de son inconscient et tout ce qui le tourmente remonte alors à la surface... Dans le cas de Zlivathek, on l'a vu, il s'agissait d'un sentiment d'abandon qu'il n'a pas pu supporter... D'où ce que je présume être un suicide par implosion...

— Intéressante explication, approuva William Baker. Ce cher Zébulon vous a donc fait cadeau de son translateur miniaturisé avec lequel vous nous avez sauvés... Très bien, nous vous remercions pour ce haut fait d'armes...

— Mais, Galaxie noire ! jura Andy en se levant brutalement, prêt à sauter sur l'écrivain. Vous oubliez, mon cher Westminster, de nous parler de votre espèce de masque qui vous donnait l'apparence de Zeb-Vhol. S'agissait-il d'un visage métamorphe ? D'une illusion d'optique ? Avez-vous utilisé une drogue afin de nous induire en erreur ? Répondez, sinon c'est moi qui, cette fois, vais imploser !

— Monsieur Sherwood, de grâce, je vais tout vous dire... Le professeur Krasbaueur a couplé à son transmetteur de poche un inducteur psychique qui a programmé dans le cerveau de tous ceux qui avaient affaire à moi l'image de Zeb-Vhol... Alors que ce dernier restait sur Ktan, avec sa gracieuse fiancée...

Blade, Baker, Sherwood et Xhyvor échangèrent un regard médusé. C'est Ronny qui, au bout d'une minute, résuma le sentiment général.

— Si je comprends bien, nous nous sommes faits berner de bout en bout par le génial Krasbaueur !

— Mais après ça, reconnut Baker, nous ne pourrons plus prétendre que notre vieil ami a perdu quelques-uns de ces géniaux neurones. C'est grâce à lui, et à l'intervention in extremis de notre « écrivain », que nous avons échappé à ce dangereux « Poulpe » télépathe et scissipare...

— Il ne faudrait tout de même pas oublier, Will, que c'est Meyercomb qui nous a sorti des griffes de pirates sans foi ni loi, dont le repaire fait penser au fameux cimetière des éléphants, cher à la littérature populaire du XXe siècle terrien, renchérit Ronny Blade en riant franchement.

— Cela fait un sacré salmigondis, susurra Andy Sherwood. Quant à vous, Westminster, j'aimerais savoir quelque chose...

L'écrivain, craignant la réaction de l'aventurier, rentra immédiatement la tête dans les épaules.

— Heu... Oui, monsieur Sherwood ?

— Si vous nous disiez ce que vous a apporté cette aventure, vécue en live avec vos personnages ?

Le jeune homme poussa un imperceptible soupir. Pour la première fois depuis une heure qu'on l'interrogeait, il esquissa un petit sourire.

— Cette aventure m'a fait comprendre, messieurs, que la fiction est toujours plus reposante que la réalité. Croyez-moi, je ne suis pas prêt de recommencer une telle expérience car, cette fois, c'est la peur qui l'a le plus souvent emporté ! Vous avez dû vous en rendre compte... Je n'ai pas cessé d'angoisser et de me conduire comme une femmelette.

Plus tard, pendant que tout le monde conversait à bâtons rompus, oubliant peu à peu les séquelles douloureuses de cette aventure, Ronny Blade se retira à l'écart, en ruminant. Il se demandait toujours pour quelles raisons lui et ses amis avaient été envoyés sur Ktan, d'un revers de manche, par le Galactique Zll'Igua. Cette question en suspens l'irritait car, derrière cette énigme, il sentait poindre un danger autrement plus important que celui que Zlivathek avait fait peser sur eux. C'est pourquoi il avait hâte d'avoir des nouvelles de la progression de la flotte militaire vers le centre de la Galaxie.

Achevé d'imprimer en avril 2000

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

VAUVENARGUES 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01.40.70.95.57

— N° d'imp. 916

— Dépôt légal : avril 2000

Imprimé en France

[1] Voir SF Jimmy Guieu n° 129, Les Templiers des étoiles.

[2] Voir SF Jimmy Guieu n° 127, Les Mousquetaires de Terniog 2.

[3] Argent virtuel. Remplace la monnaie usuelle.

[4] La crise de renvoi d'inexistence est une réaction allergique qui touche environ une personne sur mille lors du voyage dans le subespace. Ce mal sans gravité se manifeste par des suées, des nausées et des vomissements réguliers. Certaines manifestations rares, il est vrai peuvent également provoquer des réactions compulsives.

[5] Voir SF Jimmy Guieu n° 121, Conjuration sur Joklun-N'Ghar.

[6] Cf. SF Jimmy Guieu n°51, Les Fugitifs de Zwolna.

[7] Voir SF Jimmy Guieu n° 110, Embuscade sur Eileena.

[8] Voir SF Jimmy Guieu n° 110, Embuscade sur Eileena.

[9] Les woosh'dilhs sont de petits mammifères poilus, de couleur rose, porteurs de plusieurs trompes et d'un chapeau conique, qui apparaissent aux Zêtaniens pris de boisson.

[10] Une des nouvelles races de mammifères créées par manipulation génétique et mélangeant les caractéristiques de l'éléphant et du mammouth.

[11] Voir SF Jimmy Guieu n° 81, Trafic interstellaire.

[12] Voir SF Jimmy Guieu n° 97, Les Magiciens des mondes oubliés.

[13] Il s'agit d'un jeu qui consiste à envoyer une balle dans le panier ventral de son adversaire. Il se pratique à l'air libre et les concurrents sont munis d'hélico-réacteurs dorsaux afin de pouvoir bondir dans les airs, sans dépasser vingt mètres de hauteur.

[14]Sorte de jeu de polo pratiqué sur des montures cybernétiques.

[15] Planète mythique où, selon la légende, la disparition des habitants serait due à un gène meurtrier contracté par tous les nouveau-nés et les transformant en fous criminels.

[16] Un furanx est un petit reptile capable de lire les émotions de la plupart des races connues. Voir SF Jimmy Guieu n° 115, La Planète sans nom.

[17] Fruit de la planète Killinn'Fioor, dont l'aspect extérieur, admirablement coloré et délicieusement odorant, dissimule en fait une chair immangeable à l'odeur pestilentielle.

[18] Espèce de singe sans poil en voie de disparition, marchant sur deux pattes, dont les derniers spécimens vivent sur Syldhâff. Sa renommée vient de son chant mélodieux qui produit, soi-disant, le même effet qu'un philtre d'amour.

[19] Il s'agit d'une infusion de baies aux propriétés apaisantes.

[20] Propriété qu'ont certains microbes ou virus de ne pouvoir se développer que sur des organismes vivants.

[21] Voir SF Jimmy Guieu n° 117, Panique sur Wondlak, où apparaît pour la première fois le jeune écrivain.