LA MORT D’UN MAITRE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA MORT D’UN MAITRE

Vaugirard

PROLOGUE.

20 juin, 15 h 37, forêt de Teutoburg, non loin d’Heiligenkirche.

Une fine brume de chaleur errait nonchalamment sur les reliefs boisés de la forêt westphalienne de Teutoburg. À moins de deux kilomètres, au-dessus des cimes, le buste d’un géant sombre dressait sa masse et pointait fièrement son glaive vers le ciel. Arminius !

Arminius, le Vercingétorix teuton ! Arminius, le vainqueur de Varus ! Arminius, qui, en défaisant les trois plus prestigieuses légions romaines en l’an 9 de notre ère, mit en frein pour plusieurs siècles aux velléités expansionnistes de Rome en Germanie.

Bertrand Chassot leva son verre de champagne vers l’ancestral veilleur posté face au sud et à l’envahisseur latin.

— Salut à toi, vieux machin, ricana le sataniste français.

Des rires éméchés lui firent écho.

Une jeune naïade blonde vêtue, si l’on peut dire, d’un minuscule string, le buste nu exposé à la caresse du soleil, courut sur le plongeoir d’une piscine, s’éleva gracieusement dans l’azur, demeura une seconde suspendue entre ciel et eau, et retomba dans l’onde sous les applaudissements.

— Ah, c’est le bon temps qui repart, se pâma un quinquagénaire à la chevelure poivre et sel.

— Mouais... Touchons du bois, fit un autre en posant la main sur le crâne chauve de son voisin, hilare.

L’heure était à la détente. Nichée au flanc d’une colline plantée de conifères, la grande villa blanche offrait une vue grandiose sur le massif sacré des Teutons. Depuis le matin, elle abritait les travaux d’une réunion au sommet. La fine fleur de la crapule occidentale se retrouvait après des années noires. Ah, il était loin l’âge d’or de l’axe MTT, étendant ses tentacules meurtrières sur le monde sous la férule éclairée du regretté KGB.

Assis à une table à l’écart dans l’ombre d’un parasol, un vieil homme coiffé d’un havane soupirait, songeur en suivant du regard les jeunes filles qui couraient au bord de la piscine. Lis avaient voulu voir trop grand, trop vite, trop tôt. D’abord, il y avait eu la Narkoum

— cette super-courroie de transmission mafieuse entre les grands trusts pétroliers et l’axe MTT. Et ensuite, cette alliance insensée avec les Kannloriens, ces Extraterrestres venus de Kannlor, la cinquième planète du soleil Véga, dans la constellation de la Lyre, à vingt-six années lumière de notre monde. Vladimir Kortchenko soupira encore tristement en serrant les doigts autour de sa tasse de café. 26 années-lumière... Presque une paille, à côté des vingt années qui venaient de s’écouler depuis la signature du Pacte noir, entre la Narkoum et les Kannloriens. Le vétéran du KGB, le redoutable général Kortchenko, cauchemar des services occidentaux, avaient été de toutes ces négociations. E était là pour la signature du pacte scellant l’axe MTT. Il était là à la naissance de la Narkoum. Il était là pour la conclusion du Pacte noir. Il était là, mais toujours il s’était montré réfractaire : réfractaire au trop grand pouvoir laissé à Tripoli et Téhéran au sein de l’axe, réfractaire aux concessions faites à la ploutocratie trusto-mondialiste de la Narkoum, et surtout réfractaire à toute alliance avec ces Extraterrestres dont on ne savait rien. Pourquoi rêver d’envahir l’univers alors que la conquête de la Terre n’était pas achevée ? N’allait-on pas être anéantis par ces humanoïdes à la peau olivâtre et au regard étrange ? En bon soldat, il s’était incliné. Et tout s’était accéléré. Ses pires cauchemars étaient devenus réalité. Oh non, pas ses pires cauchemars, car ce qui s’était produit ensuite, il n’aurait même pas osé l’imaginer.

Il y avait d’abord eu tous ces revers infligés par ce maudit Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière. Encore des Extraterrestres ! Il y avait bien des indicateurs qui prétendaient que certains membres de l’Ordre étaient terriens. Mais les services de Kortchenko n’en avaient jamais apporté formellement la preuve. Tout juste avaient-ils pu relever la complaisance de Terriens à l’endroit de ces « Rambo du cosmos » (comme les avait surnommés la presse). Mais ces sympathisants se comptaient par centaines de milliers, voire par millions.

En revanche, il était clair qu’au niveau intergalactique, les Extraterrestres qui en faisaient partie (notamment d’importants contingents de créatures cassiopéennes) étaient en conflit avec les Kannloriens. Sans l’alliance avec Kannlor, les Chevaliers de Lumière ne se seraient peut-être pas dressés contre l’axe MTT et la Narkoum. Et ainsi, il eut été sans doute plus aisé de faire face à l’effroyable enchaînement qui conduisit à la chute du mur et à l’effondrement du bloc soviétique.

La formidable organisation du KGB et sa dissémination dans le monde entier avait permis de maintenir le vaisseau à flot encore quelque temps et de donner l’illusion d’une pérennisation. Mais le FSB qui lui avait succédé n’était que la très pâle copie de l’ancien

KGB. Sous la contrainte des événements l’axe MTT s’était transformé en axe MMT. Mais ce n’était plus ça. Les logiques mafieuses l’emportaient désormais sur l’idéologie. Il manquait cette flamme fanatique, cette flamme qui fait déplacer les montagnes, comme disait Mao, dont sont dotés les soldats politiques et dont manquent totalement les mercenaires.

Et les Chevaliers de Lumière augmentaient leur pression, infligeant humiliation sur humiliation aux forces de l’axe.

Et aujourd’hui, la bande de pantins qui était à la tête de ce dernier croyait que c’était reparti. Pffif ! L’officier russe ne put s’empêcher d’esquisser un petit sourire méprisant. Il y avait plus de jugeote dans la tête de ses dindes qui jacassaient autour de la piscine, pensa Kortchenko en regardant les jeunes femmes s’égailler, que dans celle de ces prétendus cerveaux du crime. Oh, certes, l’espace Schengen, l’ouverture des frontières de l’ancien bloc de l’Est, l’entrée prochaine de la Turquie dans l’Europe, et surtout Internet, étaient des facteurs très favorables. Mais les Chevaliers de Lumière, ces redoutables justiciers du cosmos, étaient toujours là comme des menaces invisibles autour de la Terre. Et ils avaient enchaînés exploits sur exploits au service de l’humanité.

En outre, vingt ans après, on s’apprêtait à répéter la même erreur en s’alliant avec les Kannloriens. Et vingt ans après, Vladimir Kortchenko allait encore être le témoin obéissant de la signature de cette alliance ridicule. À la table voisine, un homme il aurait pu être Belle journée, mon général, vous ne trouvez pas ? Kortchenko se tourna vers Youri Babarine, l’homme qui venait de l’interpeller et grommela sans lui rendre son sourire. Youri Babarine ! Tout au moins était-ce le nom qu’annonçait son passeport russe. Le général en savait quelque chose : c’est lui qui l’avait désigné au commandeur Orkoz-Valin. Celui-ci participait à ce sommet à la tête de la délégation kannlorienne.

— Alors, général, toujours dubitatif ?

Une grande silhouette décharnée venait de se placer entre le Russe et le soleil. Bertrand Chassot, sataniste notoire et ancien chef de cabinet d’un leader de l’extrême-droite française. Ses gros sourcils bruns lui donnait un regard encore plus ténébreux. Alors qu’il faisait son service militaire au Liban, ses camarades l’avaient surnommé le « croque-mort », tant il aimait se frotter à la Grande Faucheuse en allant récupérer les cadavres de ses soldats dans les conditions les plus aventureuses.

Aux dernières nouvelles, son destin s’était lié à celui du magicien notoirement noir et réputé défunt Aleister Crowley. Mais il avait redisparu dans la nature lorsque, Boleskine, la demeure magique du sorcier de la voie gauche avait été détruite par l’intervention du commando Alpha des Chevaliers de Lumière, emmené par le célèbre journaliste ésotérique, Gilles Novak.

— On verra, grommela-t-il de sa puissante voix gutturale que les ans n’avaient pas encore fanée. Vous semblez oublier que les Chevaliers de Lumière sont encore là et bien là.

Chassot et Babarine, alias Orkoz-Valin, éclatèrent de rire.

— Les Chevaliers de Lumière ? Cracha le Kannlorien en roulant les R. Peuh, ils n’existent même plus, ajouta-t-il d’un revers de main méprisant. Ce n’est qu’une question d’heures, tout au plus.

— Des heures qui vont compter des siècles, oui, maugréa l’ex-kagébiste.

— Et si on leur envoyait un message à cette bande de fantoches, les prévenir que leurs jours sont comptés ?

La proposition lancée par un jeune officier de l’UCK, également ponte de la mafia kosovare, rencontra une vague d’assentiment enthousiaste.

— Oui, oui. Faisons peur à ces chiens ! lancèrent des voix enthousiastes.

— Bandes de crétins ! rugit Kortchenko en abattant sa paume sur la table et en faisant trembler verres et tasses. C’est ça, foncez dans le mur et klaxonnez en plus en accélérant. Si ça se trouve, ils sont déjà au courant et nous surveillent de leur Nerkal.

— Il va falloir s’occuper sérieusement de notre ami Kortchenko, glissa discrètement Orkoz-Valin à l’oreille de Chassot qui acquiesça de la tête.

On pourrait leur envoyer un e-mail ? suggéra Louis Bianco, un escroc français d’origine hispanique, spécialisé dans le blanchiment d’argent immobilier.

Ses grands-parents, Espagnols réfugiés en France au moment de la guerre civile, s’étaient faits leur place au soleil en égorgeant force collaborateurs pendant l’Occupation allemande (sans trop se préoccuper d’ailleurs de la véritable qualité de collabo de leurs victimes, mais sensibles à l’importance de leur fortune mobilière et immobilière), et leur fils avait poursuivi l’œuvre épuratrice familiale, bien après la guerre.

— Mais on peut identifier l’origine du mail, non ? fit remarquer un prélat maltais.

— Non, Bianco a raison, releva un jeune Français, hacker de son état et spécialiste de l’infiltration des grands réseaux informatiques. C’est comme pour une opérativité magique ce n’est pas Bruno Chassot qui me démentira : pour éviter le choc en retour, l’officiant utilise un médium à travers lequel il va opérer. Et c’est le médium qui se prendra le choc. En informatique, c’est pareil, n suffit de trouver un relais et d’envoyer le mail par son intermédiaire. Ni vu, ni connu.

— C’est du chinois pour moi, grimaça l’ecclésiastique bedonnant.

— Et vous connaissez un e-mail des Chevaliers de Lumière ? ricana Kortchenko.

Un silence lui répondit. Le vieux général avait marqué un point. Bien sûr, l’ordre galactique ne se baladait pas à visage découvert sur Internet.

— L’important, c’est que le message leur parvienne, intervint Chassot. Et, pour ça, il suffît de l’adresser parvenir à un de leurs informateurs évidents, l’un de leurs plus fervents partisans, à défaut, peut-être, d’en être membres.

— Qui ça ? demanda le Kannlorien.

— Gilles Novak.

Une vague d’éructations mêlées de jurons et autres imprécations souligna le nom maudit. Avec son journal, LEM et maintenant sa maison d’édition, le journaliste s’ingéniait à débusquer et déjouer les plus incroyables et innovantes manipulations de la Narkoum et consorts. Avec ses nombreux amis, il paraissait protégé par une invraisemblable baraka qui lui avait, jusqu’à présent, permis d’échapper aux pièges les plus ingénieux qui lui avaient été tendus par la crapule mondiale. Toute la petite troupe se précipita à l’intérieur de la villa derrière le jeune hacker. Seul l’ancien kagébiste demeura sur la terrasse, le visage plissé. Orkoz-Valin était resté, lui aussi. Une flamme mauvaise dans le regard, il plissait les yeux en fixant le Russe

16 h 23, Paris, rue d’Assas, siège des éditions LEM.

Virginie Marolles, l’efficace et discrète secrétaire de la société d’éditions, ouvrit la BAL [1]de LEM. Parmi les nombreux messages de lecteurs et autres demandes de renseignements, elle avisa l’avant-dernier posté à

16h01 par... president@whitehouse.gov. Le Président des USA ! Que voulait-il à Gilles ? Le cœur battant, la dévouée jeune femme dévouée... et peut-être secrètement amoureuse de son patron comme dans la plus classique tradition des romans-photos cliqua sur le message intitulé sobrement : coucou.

Sur l’écran s’affichèrent deux lignes simples :

Coucou nous revoilà.

Signé Narkoum.

Ce bref texte la laissa perplexe. Mécaniquement, ses doigts effleurèrent le clavier et le message suivant expédié à 16 h 15 apparut émanant d’une adresse allemande, olrik666@owlonline.de. Le nom du message était : Les Chacals, was : tr : coucou[2] .

Il commençait par ces mêmes mots :

Coucou nous revoilà.

Signé Narkoum. Avant de poursuivre :

Ils étaient passés par ici. Ils sont repartis par... ailleurs.

Signé Narquois.

CHAPITRE PREMIER.

20 juin, 19 h 34. Site des Externsteine-bei-Horn.

Une atmosphère chaude et étouffante écrasait les pauvres voyageurs, mais enfin ils étaient arrivés. Stéphane Lefart descendit de voiture et s’étira. Depuis le matin, l’ex-jésuite, devenu le bras droit de Gilles Novak depuis qu’il avait quitté la Compagnie, avait roulé quasiment sans s’arrêter. Il avait donné rendez-vous au père Jean-Philippe Labeille au bureau des éditions LEM. Puis les deux compères avaient filé vers Roissy. Ils y avaient « récupéré » l’amie de Stéphane, la jeune hôtesse de l’air délie Gottberg, à sa descente d’avion. Et ensuite, tous trois avaient pris la direction de la Westphalie.

L’éditeur connaissait déjà les Externsteine, le grand sanctuaire des anciens peuples germaniques. Mais il n’y était jamais venu pour le grand rassemblement du solstice d’été, une manifestation qui réunissait des milliers de personnes sur la grande prairie au pied de l’ensemble rocheux. Quant à Jean-Philippe et délie, c’était le première fois qu’ils allaient découvrir l’endroit dont leur parlait tant leur camarade.

— Hé, Steph !

L’interpellé répondit d’un signe de main à la voix familière.

— Ho ! Salut Harald !

Les cheveux blonds presque ras avec une simple mèche lui donnant un air d’éternel gamin, un grand jeune homme, chemise impeccablement blanche sur un knickers de cuir arrivait du fond du parking, en tenant un bodhran. À côté de lui, en costume traditionnel autrichien, une brune au grand sourire angélique lui tenait la main.

— Et tu as vu ? continua Stéphane, moi aussi j’ai mis mon knickers...

De fait, l’ex-jésuite avait enfilé une superbe culotte de peau autrichienne. Il présenta les nouveaux venus à ses amis.

— Pierre Larnac que ses amis surnomment Harald et sa compagne Véronique d’Ariane, délie Gottberg et Jean-Philippe Labeille. Je veux dire le père Jean-Philippe Labeille.

— Un catho ? s’étonna le susnommé Harald.

— Ne t’inquiète pas, le rassura l’ancien membre de la Compagnie de Jésus. Maintenant c’est surtout Alpha 10, autrement dit un membre du commando Alpha des Chevaliers de Lumière.

Labeille écarquilla les yeux, sidérés d’entendre son camarade parler avec autant de légèreté de l’ordre secret devant cet inconnu.

— Pas de problème, Jean-Philippe. Harald est un

vieux fidèle. Il a été longtemps scout et c’est ainsi que Gilles a fait sa connaissance. Il avait été considéré encore un peu jeune pour rejoindre les rangs de l’Ordre. Mais cela ne saurait tarder... si bien sûr, il le désire toujours.

— Et comment ! rougit l’intéressé.

— Bon, allez, ne traînons pas ici, coupa Stéphane.

Il fouilla dans le coffre de sa voiture pour attraper une longue gaine de toile renfermant un objet pouvant être une sorte de long tube. Des runes rouges ces archaïques symboles magico-cultuels de l’ancienne Germanie ornaient le tissu.

— C’est un didjeridu[3] que tu as là-dedans ? s’enquit le chef scout.

— Moi j’appelle ça mon « bâton mystique », comme les Anglais qui disent mystical stick. D’habitude, ils sont plutôt taillés dans des bois exotiques d’Océanie, mais le mien est en bois de frêne de Glastonbury[4].

— Tu ne seras pas le seul. J’ai vu pas mal de didjeridu, pardon de « bâton mystique », autour des Externsteine.

— Je sais. Depuis deux ans, ici, il y a une grande rencontre mondiale annuelle d’amateurs de didjeridu pour le solstice ici, répondit le bras droit de Gilles Novak.

— Et tu vas voir qu’avec nos knickers, on ne va pas passer inaperçus. Ici, la tendance vestimentaire est plutôt Katmandou, ajouta Harald. Liquette et cheveux longs.

— Tu exagères ! sourit sa compagne. Ce sont des costumes traditionnels vikings, tout comme leurs barbes et leurs coiffures.

— Alors on va dire comme ça, admit le jeune homme en gratifiant Véronique d’un doux baiser et en la prenant par la taille.

Stéphane passa la lanière de son fourreau autour de son épaule et attrapa lui-même la taille de délie. Et la petite troupe se mit en route. Ils passèrent devant les boutiques de souvenirs et les cafés que l’on avait eu le bon goût d’installer relativement loin du sanctuaire et parfaitement hors de vue.

— Tu ne joues pas au touriste japonais, cette fois ! s’esclaffa Harald.

— Non, pas aujourd’hui, en effet.

— Que veut-il dire ? demanda délie.

— La dernière fois que nous sommes venus ensemble ici, raconta le jeune scout, Stéphane croulait littéralement sous les appareils photos. Il en avait au moins deux en bandoulière à chaque épaule, deux devant lui, et d’autres dans les poches.

— Tu exagères ! Quatre seulement. Et je n’ai même pas pris plus de photos que toi.

— Oh non. Vu le temps que tu mettais à prendre chaque cliché.

Les deux amis éclatèrent de rire.

— Vous êtes là depuis longtemps ? demanda l’éditeur en reprenant son sérieux.

— Depuis midi. Mais il y a du monde partout. Pour visiter, il vaut mieux venir à d’autres moments. Impossible de monter sur le sanctuaire, les escaliers sont envahis.

— Oh, mais on n’a pas chômé ! sourit Véronique. Il a passé son temps à chercher une maison.

— Pour venir habiter ici ? s’étonna Stéphane.

— Oh non. Plus simple que ça, expliqua la jeune fille. La maison de la Société de l’Héritage des Ancêtres qui devait être installée par là... disait-il.

— C’est quoi cette société ? demanda discrètement délie à son compagnon.

— La structure officielle qui s’occupait du site et de ses fouilles au début du siècle. En fait une sorte de CNRS de l’époque. Et vous l’avez trouvée ? enchaîna Stéphane à voix haute.

— Oh non, répondit Véronique. Et ce n’est pas faute d’avoir cherché. Il m’avait déjà cassé les pieds avec ce problème pendant tout le trajet depuis Strasbourg.

— Mais c’est passionnant, s’extasia l’éditeur, également auteur d’articles sur la vieille archéologie et le folklore germanique. Moi aussi j’aurais adoré retrouver cette maison.

— Bon, eh bien si vous voulez la chercher, je vous laisse et j’emmène délie voir de beaux joueurs de didjeridu, rit la jeune femme.

— Oh, que c’est beau ! s’exclama cette dernière, presque à court de mots. Dire que je suis à moitié allemande et que je ne connaissais pas cet endroit...

Au détour du chemin d’accès traversant un petit bois, les cinq amis venaient de déboucher à l’orée de la grande prairie au fond de laquelle se dressait l’impressionnante masse des Externsteine. Il s’agissait en fait d’amoncellements rocheux, de cinq falaises d’une vingtaine de mètres de haut, dominant un petit lac. Les falaises 2 et 3 étaient reliées entre elles par une passerelle, menant à un petit oratoire, taillé dans la roche au sommet de la falaise 2. Et c’est au faîte de la falaise 1 que, prétendait-on, se dressait jadis l’Irminsul, la grande colonne sacrée des anciens Saxons, image de leur axe cosmique. L’empereur Charlemagne l’aurait faite abattre en 772, au début de sa sanguinaire croisade contre les peuples saxons, qui atteindra son paroxysme quelques années plus tard, avec le massacre « évangélisateur et salvateur » de Verdenn. Et au XIe siècle, des bénédictins du monastère voisin firent tailler un grand bas-relief au pied de la falaise 1 pour consacrer, sous la forme d’une descente de croix, la victoire du christianisme sur le paganisme que symbolisait l’Irminsul 2.

Le petit groupe continua d’avancer. Instinctivement et presque à leur insu, chacun avait adopté une sorte de démarche solennelle et cessé de parler. La majestueuse

sacralité du lieu s’imposait. Derrière les rochers, encore loin dans le ciel, le soleil commençait sa lente descente vers le crépuscule de la plus courte nuit de l’année. Ils attendraient au pied des Externsteine le lever du soleil pour la journée la plus longue. La prairie était noire de monde. Des jeunes gens étaient assis dans l’herbe. Certains avaient préparé des feux, monté des tentes. On dansait, on chantait, on priait. Ici et là, des joueurs de didjeridu soufflaient dans leurs instruments. Ailleurs, des tam-tams ou autres tambours battaient. Toute cette foule, ces instruments jouant sans ordre, auraient pu produire la pire des cacophonies. Mais il s’élevait une sorte d’harmonie sonore primordiale. Comme si chaque note soufflée, chaque coup porté sur la peau des tambours, chaque chant, venait s’inscrire à sa place précise dans une mystérieuse partition écrite par quelque dieu archaïque.

Stéphane Lefart s’arrêta. Il attrapa la gaine de son instrument, en sortit son bâton mystique. Il gonfla ses poumons, serra les lèvres, les posa devant la large embouchure du tronc et souffla dans le conduit naturel pour marquer son entrée dans l’espace du sanctuaire. Le long appel du cor primitif sembla se répandre indéfiniment alentour et recouvrir l’étendue herbeuse devant lui d’un voile de magie. Au bord de l’asphyxie, le jeune homme laissa le souffle mourir lentement. Puis il mit simplement le long tube de bois sur son épaule et reprit sa marche vers le sanctuaire lui-même.

Effectivement, Harald avait raison, la foule était bariolée. Et en fait de tenue viking, c’était plus la mode retour de Katmandou que fjord norvégien qui sautait aux yeux. Une mode arc-en-ciel à laquelle les chevelures mêmes n’échappaient point. Il paraissait presque plus difficile de repérer des cheveux naturellement blonds ou bruns, que des coiffures vertes, oranges, violettes ou simplement multicolores. Beaucoup portaient autour du cou des symboles divers : marteaux de Thor ou Irminsul des adeptes d’une voie nordique, pentacle[5] de sorcière, croix celtique de druide, Valknut des Odinistes. Ils passèrent près d’une femme en longue robe blanche presque transparente, nota le père Labeille, appréciant de plus en plus les appâts de la beauté féminine qui jetait des bâtonnets recouverts de runes sur une grande toile blanche, sous le regard captivé d’auditeurs attendant ses oracles.

Parvenu au pied des falaises, il apparut impossible, comme l’avait indiqué Harald, de gravir les escaliers encombrés d’une foule, manifestement résolue à attendre là le lever du soleil. À une quinzaine de mètres au-dessus, de nombreuses têtes se penchaient à la rambarde du petit espace de l’oratoire.

— Autant renoncer tout de suite à monter, conclut Stéphane au grand dam de son ami et ex-collègue de la compagnie de Jésus, Jean-Philippe Labeille. Ne t’inquiète pas. On essayera demain.

Ils repartirent vers la prairie afin de se trouver un coin tranquille, point trop éloigné des falaises, mais un peu à l’écart de la cohue.

Assises dans l’herbe, les deux femmes sortirent des sacs quelques victuailles et des chopines de terre de Cervoise des Ancêtres. Resté debout, Stéphane recommença à s’époumoner dans son instrument, tandis qu’Harald tapait sur son bodhran.

La prairie résonnait de dizaines de sons semblables. On disait qu’en l’an 9 de notre ère, avant de partir affronter les redoutables légions de Varus, les Chérusques d’Arminius s’étaient rassemblés ici même pour invoquer leur grand dieu Irmin. Avaient-ils ainsi frappé du tambour et joué du cor pour appeler les Puissances ? Si ces pierres pouvaient parler, que d’histoires elles auraient à raconter...

Baignés par les derniers rayons du soleil qui s’approchait maintenant de la cime des falaises, les cinq amis se laissaient imprégner par l’atmosphère de l’endroit. Aucun ne parlait. Stéphane continuait de souffler, Harald tapait, Jean-Philippe méditait les yeux fermés, quant à délie et Véronique, elles préparaient des sandwiches en chantonnant de vieilles rengaines traditionnelles où il était question de « fidélité d’âge en âge aux voix de l’âme, des bois, du roc et du sang, de fidélité à la vraie flamme et aux enfants ».

Finalement, les deux musiciens s’interrompirent et s’assirent.

— Gilles n’avait pas envie de venir ? demanda tout à coup Harald.

— Si, bien sûr, répondit Stéphane. Mais il a été convoqué sur le Nerkal.

— Quelque chose de grave ?

L’éditeur écarta les mains et esquissa un rictus qui traduisait son ignorance.

Au même moment, à bord du Nerkal. Salle du Conseil.

À l’appel du GrandMaître, Michel Merkavim, le Conseil suprême, autrement dit les plus hauts dignitaires de l’Ordre héritier des Chevaliers du Temple, s’était réuni. Ils écoutaient l’actuel successeur de Jacques de Molay, dernier GrandMaître visible de l’ordre du Temple, exécuté traîtreusement sur ordre du roi de France, Philippe IV le Bel. La grande salle du Conseil paraissait encore plus immense alors que seuls les douze membres de l’organe suprême avaient pris place autour de la longue table. À une extrémité, le GrandMaître Michel, érudit kabbaliste israélien, s’était assis sur son majestueux fauteuil orné du blason des Chevaliers de Lumière : un cercle avec au milieu un triangle dont la hauteur était occupée par un glaive. Au sommet du triangle, on apercevait la croix pattée du vieil ordre du Temple, flanquée à droite d’une équerre et à gauche d’un compas. Ce blason figurait également sur la poitrine gauche des uniformes réglementaires des dignitaires. Tous avaient en effet pris le temps d’enfiler leurs tuniques blanches, symbole de leur appartenance au cercle le plus élevé de l’Ordre. Chacun des dignitaires avait un siège gravé à son nom. Immédiatement à droite de Michel Merkavim se tenait l’amiral centaurien Kartz Hoolingo, vice-GrandMaître de l’Ordre et commandant du Nerkal. Ce géant aux longs cheveux blond cendré, à la peau très claire, diaphane, nuancée d’une sorte de bleu pastelisé, appartenait à une espèce originaire d’une planète évoluant autour d’Alpha du Centaure d’où leur appellation de Centauriens, à défaut d’utiliser leur nom réel, imprononçable par un palais humain. À gauche du GrandMaître, était assise Daniela Bosforth, GrandeMaîtresse de l’Ordre vert, l’une des composantes majeures de la confédération galactique. Daniela était la première femme à accéder à ce poste, attribué pour sept ans. À droite du Centaurien, on trouvait le premier maître de cérémonie de l’Ordre (titre qui désignait en fait une sorte de directeur de cabinet du GrandMaître), l’Israélienne Myriam Sarfati. Et à gauche de Daniela Bosforth, on voyait l’autre maître de cérémonies, le Palestinien Yassim Kattan. Quatre autres dignitaires étaient terriens : Gilles Novak, l’Américain John Herald, le Lituanien Jonas Kempickis et l’Écossaise Sylvia Norton, la dernière arrivée au sein du Conseil Suprême. Les trois derniers dignitaires étaient extraterrestres : deux Vahouns cassiopéens ce peuple de médiums à la peau bistre, le chef des transmissions Sgar-N’Kloil et le responsable des opérations psychiques 2 Rev-H’Lior. Et enfin, un autre géant centaurien, le responsable du centre de recherches de l’Ordre Goran Ergalog.

— Comme vous l’avez compris, mes frères et sœurs, commença le GrandMaître, je vous ai convoqués pour une raison importante.

— Kannlor ? suggéra Gilles.

— Tu as vu juste, frère Gilles. Ce qui ne m’étonne pas.

— Oh, je n’ai aucun mérite à l’avoir deviné, répondit humblement le journaliste. Les vrais problèmes viennent toujours de ce côté.

— Tu as un peu raison, acquiesça en, souriant le supérieur de l’Ordre.

Mais son sourire était pâle.

— Et donc, oui, l’effroyable Pacte de Kannlor paraît réactivé...

— Mais, GrandMaître, intervint l’Américain Herald, sauf votre respect, ne pensait-on pas la même chose, il y a quelque temps, au moment de l’affaire de Qumran. Alors qu’il s’agissait d’un problème opposant essentiellement catholiques et Qumraniens.

— C’est en partie exact, frère John. Mais en partie seulement, il est vrai qu’au départ de cette affaire, nous avions supposé une implication plus importante de la Narkoum et de ses alliés du Pacte de Kannlor. Ils n’étaient pas totalement responsables, mais pas totalement innocents non plus. En réalité, nos services

— et nos frères Vahouns ici présents pourraient le confirmer estiment qu’ils ont pris cette affaire comme ballon d’essai, pour évaluer notre capacité de réaction et reconsidérer leurs propres forces. À cette époque, il faut croire que l’essai ne fut pas concluant et ils auraient décidé d’attendre un peu. Mais, l’un de vous deux veut-il poursuivre ? demanda le GrandMaître aux dignitaires vahouns. Sgar-N’Kloil se leva.

— Au cours des dernières semaines, nous avons reçu des informations de plus en plus précises sur la réactivation du Pacte. Nous avons pu intercepter des communications entre des vaisseaux kanhloriens et la Terre.

— Des vaisseaux kanhloriens ? Ici, à proximité de la Terre et dans notre zone d’opération ? s’inquiéta le Lituanien Kempickis.

— Oui, continua le Vahoun, y compris leurs fameux destroyers Batlouhor. Et même de nouvelles générations de Batlouhor, les numéros V, VI et VIL Ils se sont montrés discrets, n’ont pas cherché l’engagement frontal. Mais ils étaient là.

Un murmure parcourut l’assistance. Gilles, notamment, avait encore le souvenir des affrontements avec le Batlouhor II kanhlorien, déjà une redoutable machine de guerre hypersophistiquée.

— Va tout de suite à l’essentiel, frère Sgar, l’invita Michel Merkavim.

— J’y viens. Donc, il y a peu trois jours à peine, nous avons eu l’indication qu’une réunion au sommet allait se tenir quelque part en Europe occidentale. Elle devait réunir les anciens partenaires du Pacte noir pour signer un nouvel accord et inaugurer une nouvelle phase offensive. Vous savez que nos moyens d’introspection sont étendus. Mais malgré tous nos efforts, nous n’avons pu localiser le lieu de rendez-vous. Cet échec est peut-être un indice des nouvelles capacités de nos ennemis à se défendre contre nos intrusions mentales.

— Et quand doit avoir lieu cette réunion ? demanda Gilles. Connaît-on au moins la date ?

— Elle devait avoir lieu aujourd’hui même, répondit le Cassiopéen. Nous n’avons eu la confirmation de cette information que ce matin et le GrandMaître Michel vous a immédiatement convoqué.

— Devait, souligna le banneret de l’Ordre cosmique pour la France.

— Nous allons arriver à la réunion elle-même, frère Gilles, mais laisse notre frère Sgar achever, coupa le GrandMaître..

— Oh, je disais « devait », parce qu’elle a effectivement eu lieu. Et qu’elle s’est achevée. Peut-être pas comme l’aurait souhaité ses participants. Peut-être seulement.

— Que veux-tu dire ? le pressa le chef du commando Alpha français.

En guise de ; réponse, le Vahoun se contenta de sortir de la manche de son ample tunique une petite télécommande. Il la pointa vers le mur situé dans le dos de Gilles, à la droite du GrandMaître. La paroi de bois s’effaça lentement et un grand mur bleu apparut.

L’humanoïde se rassit. Il souleva un petit panneau sur le plateau ide la table devant lui et découvrit un clavier de commandes. Il pressa son doigt sur un lecteur optique pour se faire reconnaître et appuya sur une touche digitale. Le mur bleu s’anima et les images apparurent. Une paisible forêt au-dessus de laquelle s’élevait la masse d’une puissante statue de cuivre colorée de vert-de-gris laissa bientôt place, au terme d’un lent travelling descendant, aux lignes d’une somptueuse villa. Une grande piscine aux formes sinueuses s’étalait entre le bâtiment et un grand parc à flancs de pente. Une piscine dans laquelle surnageait un homme... tout habillé et... inerte. Autour de lui, l’eau était plus sombre. La caméra resserra le plan sur le noyé bras en croix et visage immergé. Il était incontestablement mort. La vue glissa vers la terrasse où des chaises, tables et parasols étaient renversés. Un homme et une femme, le crâne fracassé, étaient tombés en travers d’un canapé de jardin. D’autres corps gisaient là. Les traces d’un évident carnage s’accumulaient. La caméra pénétra à l’intérieur de la villa par la porte-fenêtre explosée. Il y régnait également la plus grande confusion : mobilier sens dessus dessous, bibelots cassés, cloisons éventrées de trous béants, mais surtout là encore, le sol était jonché de cadavres sanglants...

— Ces images ont été tournées il y a un peu moins d’une heure par une de nos caméras-robots, indiqua le Vahoun.

— Ce sont les participants de leur réunion secrète ? interrogea l’Écossaise.

— Oui, confirma le Cassiopéen.

— Mais pourquoi ne pas avoir envoyé des hommes sur place ? Notre frère Claus Kramer et son commando Andreae, par exemple.

— Il est injoignable, Gilles, répondit le GrandMaître. Et cela aussi fait peut-être partie du problème. Mais nous avons envoyé du monde sur place. Ils doivent y être maintenant.

— Ce ne sont donc pas des hommes de chez nous alors qui ont fait ça ? poursuivit le banneret français.

Michel Merkavim regarda alternativement Kartz Hoolingo, puis les Vahouns. Tous arboraient une mine étrange.

— Probablement pas, finit par lâcher l’Israélien.

— Probablement pas ? Tu n’as pas de certitude ?

— Nous reparlerons de ça tout à l’heure, si tu veux bien, Gilles.

Le Vahoun Sgar pianota sur son clavier. Une nouvelle image vint remplacer l’ancienne, presque identique à cette différence près que la nuit était largement descendue sur les lieux et que des silhouettes noires circulaient à l’intérieur de la villa. Malgré la pénombre, Gilles Novak reconnut instantanément les nommes de la sécurité de l’Ordre. Ils portaient leur combinaison noire d’opérations avec le blason de l’Ordre sur la poitrine, complété par des fémurs et un glaive entrecroisés. Leur visage était masqué par une cagoule et d’énormes lunettes-caméra thermique à infrarouge. Elles pouvaient détecter le moindre signe de vie.

— Capitaine Wilde ? appela le GrandMaître.

Le Vahoun Sgar modifia le paramétrage et l’image vint se fixer sur une grande silhouette.

— Oui, Vénérable ?

Irlandais, Sean Wilde avait quitté le commando Tara pour entrer dans les forces de sécurité de l’Ordre et en devenir le n° 2 (en réalité, pratiquement le n ° 1 de fait, puisque la véritable tête du service de sécurité n’était autre que le vice-Grand-Maître Kartz Hoolingo, qui avait bien d’autres Kannloriens à fouetter).

— Personne en vie ?

— Non, Vénérable. Pas une étincelle de vie à ranimer, ne serait-ce qu’un instant pour glaner quelques renseignements.

— Et les autorités allemandes ne sont pas encore sur les lieux ? s’étonna Sylvia Norton.

Son voisin, le Vahoun Rev-H’Lior lui indiqua qu’une barrière psychique avait momentanément été dressée autour de la villa pour laisser au commando cosmique le temps d’opérer.

— Des remarques ? continua d’interroger le haut dignitaire.

— Nous allons faire des relevés. Mais les traces d’impact, les brûlures, le mode opératoire ressemblent fortement à une signature « Chevaliers de Lumière ». Est-ce l’un de nos commandos qui est à l’origine de cette intervention, Vénérable ?

— Vous avez identifié ces hommes ? demanda Michel Merkavim sans répondre à la question.

— Nous sommes en train de le faire. Le frère Sgar-N’Kloil peut déjà se connecter sur le fichier d’identification.

Sur un signe de menton du supérieur de l’Ordre, le Vahoun s’exécuta.

Le visage d’un mort s’afficha sur l’écran. Et instantanément, sa fiche apparut avec tout son curriculum.

Jan-Marco Simûnescu, 44 ans. Roumain, d’origine tzigane. Marié, 5 enfants.

Suivaient ses mensurations :

Couverture officielle : illustrateur.

1981-1989 : membre de la Securitate.

Disparaît ensuite de la circulation.

Puis on lisait un compte-rendu de ses forfaits, meurtres, vols, pillages, de ses perversions, de ses manies.

Le résumé d’une vie bien remplie au service du crime.

Des liens permettaient d’approfondir le portrait, si besoin était, en fournissant la valeur du QI et d’autres détails comme l’historique de sa scolarité, ses différents domiciles, numéros de téléphone... Tout ce que les services des transmissions, autrement dit de l’espionnage, avaient pu recueillir.

Sgar passa au visage suivant. La procédure était simple. La lunette-caméra d’un commando du service de sécurité fixait le visage d’un cadavre. Et, en quelques fractions de seconde, l’image était rentrée dans l’ordinateur du Nerkal et comparée aux milliers de fiches conservées dans la mémoire centrale. Au besoin, un stylo-lecteur optique relevait l’empreinte digitale et l’iris du mort.

Et ainsi de suite défilèrent sur l’écran les noms de la fine fleur du grand banditisme mafio-politique des vingt voire trente dernières années : anciens de la Securitate comme Simonescu, anciens du KGB (dont on suivait un temps le parcours au sein du FBS), anciens de la Stasi, membres de milices serbes, de l’UCK pro-albanaise... Mafieux notoires siciliens, russes, tchèques, roumains, turcs... Beaucoup avaient disparu depuis la chute du mur. On releva même les noms de deux hommes identifiés comme agents de la CIA. Retournés ou infiltrés ? Depuis la fin de la guerre froide, la Centrale connaissait une baisse très nette du recrutement et de l’engouement pour ses activités. Les femmes figuraient toutes dans le fichier des disparues de l’Est. De pauvres filles à qui l’on avait fait miroiter de grandes carrières de danseuses à l’Ouest et qui avaient fini dans les réseaux de traite des Blanches. Et encore, celles-là (mise à part cette triste fin) avaient plutôt connu un sort relativement privilégié toutes proportions gardées.

— Aucun grand nom de l’ancienne Narkoum, releva Kempickis. Comme Kortchenko et consorts, par exemple.

— Et aucun Kannlorien, ajouta Gilles. Etait-ce vraiment une réunion au sommet du Pacte de Kannlor ?

Michel Merkavim fit passer au journaliste une feuille de papier.

Ce dernier put y lire la sortie papier des deux emails reçus sur la messagerie de LEM.

— Tu vois qu’ils sont arrivés chez toi cette après-midi. Nous les avons interceptés chez ton provider.

— Le premier vient de la Maison Blanche ? déchiffra Gilles étonné.

— Non, corrigea Sgar-N’Kloil. Nous aurions eu beaucoup de difficultés à trouver la source du message si le second n’était pas arrivé. Le premier mail a été crypté par un hacker très habile au demeurant, nous venons de le voir passer parmi les victimes de la tuerie. Il a utilisé des relais presque imparables pour nous empêcher de remonter à l’émetteur. Mais, j’ai dit « presque ». Le second mail a été identifié comme provenant d’un ordinateur de la villa attaquée. Les marquages des deux messages nous ont permis de les comparer et de les identifier : ils provenaient in fine de la même machine.

— Donc, c’est le propriétaire lui-même de la villa qui a envoyé le second, conclut le dignitaire lituanien.

— Non, pas nécessairement, rectifia le Vahoun. D’autant que Matthias Springer, le propriétaire en question, est au nombre des victimes. Avec un minimum de connaissance informatique, il n’est pas difficile de percer les défenses d’un PC.

— GrandMaître Michel !

La voix enfiévrée de Sean Wilde retentit soudain. Tous se retournèrent vers l’écran.

— GrandMaître, nous venons de trouver un survivant. Enfin, très très mal en point.

L’Irlandais se trouvait à l’extérieur de la villa en lisière de la forêt bordant le parc. Une lumière fixait le visage d’un homme à terre baignant dans une mare de sang.

Gilles et la plupart de ses collègues terriens en particulier Kempickis n’eurent pas besoin de l’identification de l’ordinateur central pour identifier le mort-vivant aux traits déterminés et froids comme l’acier, malgré une soixantaine bien avancée et sa présente condition peu avantageuse.

— Kortchenko, s’exclama le Lituanien qui fut lui-même jadis client bien involontaire de la Loubianka[6].

— Quand on parlait du loup, ajouta le journaliste.

— Nous allons le translater à bord du Nerkal, indiqua Merkavim. Attention !

Wilde et ses hommes s’écartèrent d’un pas. Sgar-N’Kloil transmit un ordre au département transfert du navire-amiral. Et le vieux général s’effaça de l’écran.

— Envoie-le au centre de biorégénéréation, indiqua le GrandMaître au directeur des Transmissions.

— C’est fait, vénérable, précisa le Vahoun.

— Bien, venez. Nous allons le voir.

Les douze dignitaires quittèrent la salle du Conseil pour gagner le dixième pont/section du Nerkal. Ils s’engouffrèrent dans les interminables couloirs blancs immaculés du long cosmonef de huit mille mètres de long. Les navettes tubulaires à compression pneumatique les emportèrent du pont supérieur où se situaient les salles de commandement et de contrôle aux niveaux inférieurs.

Le GrandMaître Michel manœuvra pour rester un peu en arrière et retint Gilles à son côté.

— Mihail (en privé, Gilles Novak se plaisait à prononcer le nom de son vieil ami à l’hébraïque, qui était sa forme originelle), quelque chose ne va pas. Je te connais trop bien.

Quelque chose... mon ami ? Quelques choses au pluriel, oui.

— Kannlor ?

— Notamment. Mais c’est presque accessoire dans mon esprit. Peut-être suis-je trop confiant ou trop irresponsable, ce qui serait dramatique dans ma position, mais j’ai tendance à minimiser la menace. En fin de compte, nous avons toujours eu raison de ces crapules.

Il demeura silencieux un instant, puis il ajouta :

— Ah, il est peut-être effectivement temps que je m’en aille...

— Que veux-tu dire ?

Le GrandMaître s’arrêta de marcher. Il fixa son ami français et frère en T Ordre sans un mot.

— Gilles, l’Ordre va devoir se préparer à mon départ !

L’annonce avait été faite sans émotion, froidement, techniquement. À tel point que le chef du commando Alpha se demanda si son ami laissait bien entendre ce qu’il avait compris.

— Ton départ... ?

— Tu as parfaitement compris. Mon passage dans le Grand Ailleurs.

— Mais... mais comment ? Qu’est-ce que tu racontes ? Tu es malade ?

— Non. C’est un oracle kabbalistique que j’ai reçu récemment. Pratiquement personne n’est au courant. Je n’en ai parlé qu’à Kartz Hoolingo. Et les Vahouns, avec leurs moyens d’introspection psychique, ont peut-être deviné quelque chose. Mais ils n’en ont rien dit.

— Mais tu es sûr de toi ? insista le journaliste. Il n’y a quand même pas de fatalité. Tu peux te battre et, si tu me permets, tu peux t’être trompé.

— Allons, allons, sourit l’éminent kabbaliste. Non, mon ami, je ne me suis pas trompé tu vas devoir te préparer, avec l’Ordre, à « l’après-Michel Merkavim ».

En quelques secondes, le Français revit défiler des années d’amitié, de complicité, de partenariat, de solidarité. Il se revit avec Michel Merkavim sur la piste de l’Arche d’Alliance au Proche-Orient. Il se souvint de lui l’accueillant à Montfort-sur-Argens au sein de l’Ordre vert. Michel Mihail c’était encore la Force sans visage. S’il était le successeur de Jacques de Molay comme les Chevaliers de Lumière étaient les continuateurs de l’œuvre templière, l’Israélien avaient fait de l’Ordre cosmique ce qu’il était devenu aujourd’hui.

— J’ai du mal à croire à ton passage.

— Il va pourtant falloir te faire à cette idée, car je veux assurer ma succession.

— Tu as pensé à un futur GrandMaître ?

— Oui.

— À toutes fins utiles, et sans vouloir en quelque façon influer sur ta décision, j’aimerais te préciser ma position.

— Je t’écoute, mon frère.

— Si, par hasard, tes pensées s’étaient tournées vers moi, je ne me déroberai pas à mes responsabilités, naturellement. Mais sache que par goût, j’aurais préféré ne pas accéder à cette haute charge. Je sais à quel point elle est prenante. Je serais obligé d’abandonner le champ opérationnel direct pour venir m’installer entre Sophiapolis et le Nerkal. Mais mon besoin d’action risquerait vite de mal supporter l’absence de terrain, d’enquêtes, de mission...

— Ne t’inquiète pas, Gilles. Effectivement, ton nom serait venu en bonne... en très bonne place dans la liste de mes successeurs potentiels. Mais encore une fois, j’ai laissé la parole à la Kabbale. Et elle m’a chuchoté un autre candidat.

— Lequel ?

— Nous le saurons tous en temps voulu. À dire vrai, je n’ai pas encore moi-même la totalité de la révélation.

— Cette nouvelle m’afflige à un point que tu n’imagines pas. J’ai même beaucoup de mal à imaginer qu’elle puisse être exacte. Mais tu parais, comme toujours, avoir tout prévu. Alors quel est ton problème ?

— Ne traînons pas trop et allons rejoindre les autres, dit le kabbaliste en recommençant à marcher pour gagner la navette tubulaire. En réalité, j’aimerais quitter l’Ordre... en ordre.

— Ce n’est pas le cas ?

— Je crains que non.

— Encore une fois, ne sois pas si sibyllin je t’en prie...

— Je ne maîtrise plus toutes les composantes de l’Ordre. Il est devenu trop grand, trop vite, peut-être.

Tu sais que, déjà, nous avons eu des dignitaires éminents qui nous ont lâchés ou trahis. Tu te souviens de Lucio Zotelli, notre banneret pour l’Italie, et Alfredo Arias, son homologue pour la Colombie ? Le chef du commando Alpha acquiesça de la tête.

— J’avais espéré pouvoir les récupérer, poursuivit le cabaliste. Ce ne fut hélas pas possible, comme tu le sais. Et je craignais une contamination plus vaste. Mes craintes se sont avérées fondées.

— Tu veux dire que nous avons d’autres Chevaliers « retournés » ?

— Entre autres, mais nous avons aussi, apparemment, des frères qui contestent nos orientations, des électrons libres qui n’approuvent plus nos choix et qui, pour certains, jugeant que nous n’allons pas assez loin, s’érigent en justiciers.

— Pas assez loin ? Tu es certain de l’existence de cette sécession ?

— Nous avons dépassé le stade des soupçons pour aborder celui des fermes présomptions. Regarde encore l’épisode d’aujourd’hui : tu as entendu le frère Wilde ; tu as vu les impacts, les trous dans le mur qui suggèrent l’emploi de nos multirays. Il est effectivement possible que l’une de nos équipes soient intervenues. Mais nous n’en avons aucune connaissance et l’ordre n’a pas été donné d’intervenir. Quant au frère Claus Kramer, notre banneret allemand, il est, comme je l’ai signalé, aux abonnés absents.

— Tu soupçonnes Claus ?

Michel Merkavim s’engouffra dans l’ascenseur sans répondre.

— C’est à cause de ces soupçons que tu n’as finalement pas convoqué une réunion plus large du Conseil, avec tous les bannerets, pour un sujet aussi grave que la réactivation du Pacte noir ?

Le GrandMaître hocha la tête en signe d’assentiment. Gilles Novak eut soudain une illumination.

— Tu ne veux pas que certains de mes hommes aillent faire un tour dans la villa ? Ils auraient même pu intervenir beaucoup plus tôt si tu me l’avais demandé... J’ai justement deux frères du commando Alpha qui sont dans le secteur de la forêt de Teutoburg avec d’autres amis du réseau Alpha [7].

— Intéressant, souligna le kabbaliste avec une étrange flamme dans le regard.

— Tu ne les soupçonnes quand même pas. Je réponds...

— Non, non. Ne t’inquiète pas. J’ai toute confiance dans ton commando Alpha. Mais que font-ils par là ? Tu les as envoyés en mission ?

— Pour LEM, oui. Mais pas pour l’Ordre. Ils assistent à la grande manifestation qui célèbre le solstice d’été aux Externsteine. Il y aura certainement matière à articles.

— Je vois.

L’ascenseur venait de les déposer au niveau du dixième pont/section. Un couloir plus immaculé encore (ils approchaient du département médical) les conduisit à destination : le centre de bio-régénération.

Les dix autres membres du Conseil Suprême étaient déjà là, autour d’un sarcophage translucide où un corps gisait. La dextre sur le cœur, le GrandMaître salua le médecin-chef du Nerkal, le Berlinois d’origine Hans Werner. Quelques fils d’argent s’immisçaient aux tempes dans la chevelure blonde de cet homme athlétique. Deux assistantes, une Cassiopéenne et une Terrienne d’origine indienne, s’affairaient autour du caisson régénérateur. La salle d’un blanc éclatant, où s’alignaient une dizaine de sarcophages-cocons, ressemblait presque davantage à un central informatique qu’à un bloc opératoire hospitalier.

— En réalité, il n’était pas trop sérieusement touché, indiqua le praticien. En fait, il a dû tomber en essayant d’échapper à ses poursuivants et l’essentiel de ses blessures proviennent de cette chute. Son âge a fait le reste. Vous allez bientôt pouvoir l’interroger. Même inconscient, le visage de Kortchenko restituait la dureté de ses traits, l’implacabilité de son psychisme. Contempler ainsi le terrible officier kagébiste renvoyait Gilles Novak des années en arrière, à l’époque héroïque de la guerre froide et de la puissance soviétique. On croyait l’Ours rouge indestructible, éternel. Cette éternité n’aura duré que sept décennies à peine. En y pensant, le journaliste réalisa à quel point les structures qui paraissent les moins vulnérables, les plus solides, peuvent elles aussi disparaître dans le grand vent de l’histoire d’un simple revers de mains. Fassent les grands Ordonnateurs du monde qu’il n’en aille pas de même de l’Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière...

Telles des fées guettant le réveil de la Belle au bois dormant une image un peu décalée qui fit intérieurement sourire Gilles , quinze paires d’yeux guettaient les moindres tressaillements sur le visage du Russe.

Hans Werner scrutait le cadran à cristaux liquides du minuteur du bio-régénérateur.

Les petits chiffres rouges défilaient à rebours.

— Dix, neuf, huit... décompta le médecin. Cinq, quatre, trois, deux, un.

Les respirations se suspendirent. Les battements de cœur accélérèrent insensiblement. On aurait presque entendu le sang cogner dans la poitrine des spectateurs. La paupière du soviétique se rétracta. À moins qu’il ne se fut agi d’un effet d’optique ? Non, la pommette droite frémit. Les narines se contractèrent. Et Kortchenko ouvrit un œil.

Son corps se raidit à la vue de tous les visages curieux penchés sur lui. Aveuglés par les éclairages blancs, il ne faisait qu’entrevoir les silhouettes sans vraiment les discerner. Il battit des paupières et serra les poings en reconnaissant le blason sur la poitrine des inconnus. L’Ordre des Chevaliers de Lumière ! Il s’était fait prendre comme un débutant.

Un frisson lui parcourut l’échiné et une poussée d’adrénaline lui fit dresser les rares cheveux ras qui lui restaient sur le crâne : Novak ! Il venait d’identifier l’un des présents. Jamais il n’avait eu affaire à lui directement. Mais son visage était revenu diaboliquement trop souvent dans les rapports et les projections diapo-opérationnelles. Et Kempickis ! Lui, il l’avait personnellement traité à la Loubianka.

L’échange de haine dans leurs regards électrisa un instant la salle aseptisée.

— Vladimir Léonidovitch Kortchenko, commença le GrandMaître, vous comprendrez que je ne vous souhaite pas la bienvenue.

CHAPITRE 2.

20 juin, 22 h 17, pierre de Lôns, à 1 000 m des Externsteine

La femme posa sa Metwand, sa longue baguette de mesure, sur le sol. Elle pouvait avoir une quarantaine d’années tout en paraissant beaucoup moins... ou beaucoup plus. Elle possédait dans le regard une sorte de lumière angélique... ou démoniaque. La pureté, la noblesse de ses traits finement ciselés exhalait une bizarre impression d’ancienneté, de souvenir d’un improbable Ur-Zeit. Elle semblait simultanément ici et ailleurs, dans le passé, le futur... et peut-être l’avenir.

Claus Kramer qui la regardait faire en était, quant à lui, convaincu. Le moindre geste de l’officiante était comme suspendu entre plusieurs dimensions. Elle fit basculer perpendiculairement son bâton gravé de signes mystérieux, attribut traditionnel des anciens juges, et mesura trois fois sa longueur. Elle venait ainsi d’obtenir très précisément une droite de quinze pieds de long[8], puis elle répéta trois autres fois l’opération pour obtenir un grand carré.

Déjà, l’après-midi même, elle avait pratiqué pareillement à quelques centaines de mètres d’Heiligenkirche et de l’Hermannsdenkmal, face à une grande villa blanche. Seulement l’objet n’était alors pas le même. Si elle avait créé le vieux Mystische Raum de la Heilige Vehme[9], c’était pour mettre formellement en jugement les hommes qui s’agglutinaient dans la villa et ses alentours immédiats, et prononcer la sentence. Pour respecter la procédure, la femme avait officié en tant que Freigraferin[10], Claus Kramer et Rothgar Andersen, son second au sein du commando Andreae, jouaient les Freischôffen[11], c’est à-dire les assesseurs de la magistrate en chef et, à ce titre, se tenaient à ses côtés. À la demande de Kramer, Wilfried Gunthart avait endossé le rôle d’accusateur et Johann Kilstein à son grand dam avait hérité de celui de défenseur. Certes, il y avait mis peu d’énergie et rarement, sans doute, des prévenus auraient obtenu peu de soutien de leur avocat. Les trois juges, l’accusateur et le défenseur seuls s’étaient placés au centre de l’« Espace Mystique », autour d’un foyer de cendres sacrées. Symbole de la fonction du juge, une épée avait été déposée en travers d’une corde d’osier, Mais Krâmer et les siens, hommes du présent, entendaient bien utiliser des moyens plus modernes. Le chef du commando Andreae[12], Andersen, Gunthart et Kilstein avaient revêtu la tenue noire de combat des Chevaliers de Lumière, tenant entre leurs mains leur heaume en coque plastique sombre striée de fines rayures et leur multirays à la ceinture. Et le reste des hommes du commando allemand Andreae des Chevaliers de Lumière, auxquels s’étaient joints six fidèles du réseau Andreae, tous revêtus de leur tenue offensive, témoins muets de la scène, se tenaient hors de la limite sacrée.

Tout en respectant le formalisme des vieux tribunaux westphaliens de la Vehme, les trois Freischoffen expédièrent le plus rapidement possible le jugement. Le plus fastidieux fut l’énoncé de l’acte d’accusation. Trois fois, Gunthart s’interrompit pour reprendre son souffle sous les rires de ses camarades à l’extérieur du carré. La Grande Juge dut leur intimer le silence d’un geste impératif de la main.

— Avocat du diable, demanda enfin la Freigraferin à Kilstein, qu’avez-vous à dire pour votre défense.

— Rien, noble Freigraferin. Les seuls mots qui me viennent à la bouche sont ceux de honte, de turpitude, d’insondable ignominie.

Avec un petit clin d’œil, Andersen leva le pouce dans sa direction.

— Alors que Justice soit faite, séance tenante. Vous Freischôffen et vous Familiers de l’Espace Mystique de la Sainte Vehme, je vous somme d’aller exécuter la sentence que vient de rendre ce tribunal.

Actionnant la fonction propulsion de leur ceinturon dégraviteur-propulseur, multirays en main, heaume sur la tête, les ombres noires se précipitèrent silencieusement vers la villa, comme autant d’anges exterminateurs du jugement dernier.

La nuit était tombée. Sereinement, les ténèbres s’étaient posées sur les cimes de la forêt de Teutoburg. Autour des Externsteine, les feux s’étaient allumés, les torches déambulaient aux abords du sanctuaire et de son petit étang. Réfugiés à couvert des hautes frondaisons, à quelques centaines de mètres des pilons rocheux, les membres du commando Andreae avait attendu l’heure juste. Tôt, les ombres de la nuit les avaient enveloppées dans ce sous-bois obscur, près de la pierre dressée en hommage à l’écrivain Hermann Lôns, où flotte presque en permanence une petite brume irréelle. Longtemps silencieux, ils étaient restés là, assis, songeurs, les fesses sur la terre moussue et humide. Ils s’étaient répartis entre le dolmen, la pierre gravée au nom d’Hermann Ldns, celle où avait été taillée une silhouette de lièvre symbole de la grande déesse Ostara, dont un sanctuaire existait jadis non loin de là et celle portant une tête de cerf. De temps en temps, ils voyaient des petits groupes ou des individus isolés passant sur le chemin en contrebas pour se diriger vers les Externsteine, à un kilomètre environ sur leur gauche.

Puis, pour occuper le temps, ils avaient parlé de l’écrivain. Le choix de l’endroit n’était pas fortuit. Dans ses livres, Lôns avait exalté la résistance héroïque des paysans libres de la lande de Liinebourg, notamment pendant la guerre de Trente Ans, et surtout, il s’était fait le thuriféraire de la Vehme. Andersen avait allumé une petite bougie sous le dolmen, à l’abri du moindre courant d’air. Et les hommes avaient silencieusement regardé la petite flamme danser.

Peu après dix heures, la Freigraferin avait regardé le ciel. Entre la voûte des arbres, on voyait poindre les premières étoiles. Quelques minutes encore et elle s’était levée pour former l’Espace Mystique. Une fois celui-ci tracé, elle avait demandé à tous les hommes de rester en dehors. Seul Kramer avait été invité à y pénétrer : marmonnant d’incompréhensibles formules en agitant lés bras comme si elle voulait repousser quelques maléfiques entités, elle lui avait ouvert le passage. Puis elle avait pareillement refermé magiquement cette invisible barrière derrière lui. Des replis de sa robe, elle avait extrait un petit sac d’herbes et un bâtonnet de soufre. Dans l’opacité du sous-bois, les hommes la regardaient accroupie, sans véritablement distinguer ses gestes. Lorsqu’elle se redressa, un petit feu brûlait sur le sol. Un parfum mystérieusement à la fois doux et acre vint caresser les narines des spectateurs. La femme fallait-il maintenant l’appeler « sorcière » ? rangea la bourse d’herbes et, quand sa main ressortit des profondeurs de son vêtement, elle brandissait un poignard. Les deux, bras levés vers la nuée, la pointe de l’arme tournée vers le ciel, sa longue chevelure tombant en cascade dans son dos, elle entama une étrange incantation, d’abord tout bas, puis plus fort, de plus en plus fort. La vibration glaça le sang des Chevaliers présents. Dans les quatre directions, elle traça une série de signes ésotériques dans l’espace avec la lame de la dague.

Elle attrapa alors le poignet droit du banneret allemand et l’entailla. Appuyant sur les bords de la blessure pour en faire jaillir le sang, elle fit tomber quelques gouttes dans le feu. Dans un grésillement, un petit nuage blanc s’éleva du foyer.

Même instant, sur la prairie au pied des Externsteine.

La nuit était là. Depuis longtemps déjà, le soleil s’était évanoui derrière le sanctuaire. Au fur et à mesure de la tombée du jour, le son des didjeridu avait peu à peu envahi l’espace en un concert retentissant où se mêlaient les instruments de Stéphane et de Harald. Vers neuf heures et demi, ces derniers avaient réussi à se rapprocher des pitons rocheux et s’étaient installés au pied de la falaise n° 1 dont la base est creusée de nombreuses grottes fermées par des grilles. À l’évidence ces grottes servirent autrefois de sanctuaires initiatiques comme en témoignent les signes magiques gravés sur leurs parois, bien que certains savants matérialistes se refusent à y lire autre chose que des graffitis de prisonniers, représentant des potences. Tout en reconnaissant que leur fonction était sujette à caution, Stéphane s’était forgé une claire opinion là-dessus, et, comme son ami, associé et patron Gilles Novak, il ne doutait pas que ces signes aient été des cryptogrammes rituels, comme on en trouve dans les grottes d’initiation des Pyrénées, par exemple. Comment imaginer même que l’Irminsul se soit dressé au sommet de cette falaise, que Charlemagne en ait fait un objectif destructeur prioritaire, sans qu’il se soit trouvé à demeure un collège d’initiés chargé de veiller sur le sanctuaire ? Certains racontaient même que, en se plaçant devant une paroi de la grotte et en vocalisant d’une certaine manière, on pouvait provoquer des effets étonnants à de très longues distances. Stéphane aurait bien tenté l’expérience. Pour cela, il aurait fallu pouvoir se glisser à l’intérieur des grottes, ce qui, en l’occurrence, à cette heure et avec tout ce monde, était évidemment impossible. Au demeurant, on disait aussi que, peu avant la bataille d’Arminius contre Varus, les Grands Prêtres du culte germanique, les Godis, étaient venus devant cette paroi pour, à force d’incantations, tenter de neutraliser les trois prestigieuses légions d’élite. On retrouvait d’ailleurs leur numéro d’ordre, à la fois en chiffres romains et en bâtonnets de comptage germaniques, gravés au pied de la falaise.

Stéphane s’était approché de l’entrée latérale de la grotte. À gauche de la grille, on distinguait encore la vague forme usée d’avoir été trop frottée d’une statue. La tête n’était plus qu’une boule pratiquement lisse. Mais on voyait encore nettement les deux clés que le personnage tenait en mains. Les guides le présentait comme saint Pierre. Mais que serait-il venu faire ici ? Et en quoi aurait-il pu faire l’objet d’un tel culte, d’une telle dévotion, alors que nulle part ailleurs, ces statues ne suscitent une telle réaction ? Et pour les chrétiens, il reste tout de même l’homme du reniement (même s’il est présenté comme le premier pape de l’histoire). Non, cette statue était celle de Janus ou plutôt, pour lui restituer son nom germanique Stéphane en était quasi certain, Jolnir , le dieu des portes du solstice : une clé pour le solstice d’été, une pour le solstice d’hiver. Dieu bifrons, il était d’ailleurs plus précisément la divinité de la porte du nouvel an : un visage tourné vers la vieille année, l’autre vers la nouvelle. En somme, sa présence en ce lieu paraissait plus logique que celle de Pierre. D’autant que, si l’oratoire taillé au sommet de la falaise n° 2 était, affirmait-on, dédié aux célébrations de l’été, les grottes de la falaise n° 1 aurait été le cadre du rituel hivernal.

Stéphane posa la base de son « bâton mystique » sur la barre transversale de la grille. Il posa ses lèvres devant l’embouchure et souffla une longue note plaintive que l’on entendit se perdre dans les méandres de la grotte. Lentement, l’air s’évacua des poumons du jeune homme. Il se sentait se libérer de toutes les sollicitations de la vie moderne stressante. Tout doucement, le son s’éteignit. Le sang battait aux tempes de l’ex-jésuite. Il souffla une brève expiration, inspira puissamment, et reposa ses lèvres sur son instrument pour une nouvelle intonation. Cette fois, il donna de l’effet à sa note en bougeant avec art sa lèvre et en faisant vibrer ses joues. Certes, par manque de pratique, il ne montrait pas autant de talent que certains joueurs qui s’exprimaient tout autour du sanctuaire, mais il y mettait tout son cœur.

À bord du Nerkal, centre de bio-régénération.

Le Conseil suprême avait entraîné Vladimir Kortchenko dans une salle de réunion du dispositif sanitaire. Elle était encore plus dépouillée que les autres pièces du centre médical. Seule une longue table en occupait le centre avec une vingtaine de sièges métalliques autour. À une extrémité de l’espace, un télévisionneur était éteint. Et un long tableau blanc occupait presque la totalité d’un mur.

Le kagébiste avait été installé à un bout de la table. Michel Merkavim s’était assis à l’opposé. À droite et à gauche du Russe, les Vahouns Sgar-N’Kloil et Rev-H’Lior s’étaient installés. Formé aux meilleures écoles de conditionnement/déconditionnement du KGB, Kortchenko savait en principe résister à toutes les introspections mentales. Toutes ? Toutes les introspections humaines, en tout cas. Seulement là, il avait affaire à certains des plus grands médiums existant dans l’ensemble des dimensions. Et les barrières mentales du vieux général ne parvenaient pas à empêcher l’accès de son cerveau aux deux Cassiopéens. Au demeurant, au regard des questions présentement posées, il n’avait pas grand-chose à cacher.

— Que s’est-il passé dans la villa ? demanda simplement le GrandMaître.

Kortchenko hésita un instant. Que voulait savoir le Chevalier de Lumière ? Comment le massacre s’était déroulé ? Ou désirait-il connaître le contenu de leurs réunions, depuis le matin ? Les deux Vahouns captèrent instantanément quantités d’images fugitives qui défilaient dans le cerveau de l’officier. Des cris, des poings frappés sur une table, le sourire malicieux d’un homme brun dont ils identifièrent le nom, Babarine. Et simultanément, ils perçurent toute la haine que le Russe exprimait à son endroit.

— Vous devriez le savoir, cracha simplement l’officier russe.

— Le savoir ? rétorqua Merkavim.

— Ce sont vos hommes qui ont fait le coup.

Dire que cette réponse surprit le dignitaire suprême de l’Ordre serait très exagéré. Comme il s’en était ouvert, il avait plus que des doutes à ce sujet. Mais entendre cette confirmation de la bouche même du prisonnier l’affligeait. Encore fallait-il toutefois que confirmation il y eut au Même instant, retour sur la prairie des Externsteine.

Une fois revenus près de leurs amies, Stéphane et Harald s’assirent pour attendre la mise à feu du grand bûcher dressé au centre de la prairie. Plus l’heure approchait, plus l’intensité des instruments à vent et celles des percussions montait.

Le sanctuaire était comme auréolé d’une étrange lueur blanche.

— Tu crois qu’il est naturel ce voile blanc ? demanda délie à son compagnons.

— Quel voile ?

— Cette luminosité qui entoure les falaises.

Les cinq amis regardèrent attentivement vers les hauts pitons.

— C’est peut-être un simple effet d’optique entre chien et loup, suggéra le père Labeille.

— Oui, il y a toujours un peu de brume à ces heures, confirma l’éditeur.

— Le souffle du dragon, ajouta d’une voix théâtrale le jeune scout.

— Anal-NaTrar... commença le jésuite.

Et, connaissant tous l’incantation de Merlin, dans le film Excalibur, de John Boorman, lorsque le vieux mage réveille le dragon de la Terre, les quatre autres continuèrent en chœur en roulant bien les R :

— Ourrwas’besset, Dor’liel-D’ienvé. Et ils éclatèrent de rire.

Des porteurs de torche s’approchaient maintenant du bûcher. Les cinq Français se levèrent pour, eux aussi, se diriger vers la pyramide de bois, qui bientôt allait être enflammée.

Le son des trompes redoublait. Insensiblement, l’aura blanche croissait.

— Tu as vu les yeux ? C’était bien des yeux, n’est ce pas ? s’exclama Clélie, la voix presque étranglée.

— Je crois.

Au milieu de l’enveloppe crépusculaire blanchâtre, le couple avait bien cru apercevoir de gigantesques yeux globulaires apparaissant une fraction de seconde, comme portés par une vibration de corne. Puis, alors que la note diminuait, l’apparition s’était évanouie. Clélie et Stéphane s’étaient arrêtés, le regard fixé sur les parois rocheuses. Voyant leurs amis se figer mystérieusement et silencieusement, Véronique, Harald et Jean-Philippe se mirent à leur tour à scruter les falaises. La lueur « vivait » au rythme des appels de didjeridu. De seconde en seconde, elle s’intensifiait. Autour des cinq amis, d’autres spectateurs avaient manifestement remarqué le même phénomène. Un murmure parcourait la prairie.

Inconscients de ces manifestations, les porteurs de torche s’étaient postés au pied du bûcher. Un barbu en grande robe blanche prononça quelque chose, une formule ou un poème. Mais le son de sa voix était couvert par les didjeridu qui redoublaient.

— Les yeux ! Les yeux ! balbutia Clélie pétrifiée. Stéphane lui pressa la main.

Il n’y avait plus seulement des yeux, mais des formes qui s’animaient au cœur de la lueur redoublant d’intensité. Les porte-torches mirent le feu au foin bourrant la pyramide de bois. Les vibrations des cors et cornes s’intensifiaient et puisaient comme des vagues sonores. Stéphane et ses amis avaient le regard cloué à la falaise, mais s’ils avaient tourné le regard autour d’eux, ils auraient pu constater que, curieusement, plus personne ou presque ne jouait d’un instrument.

Et cependant la cacophonie continuait de monter, le son devenait intenable. Progressivement, les spectateurs s’étaient éloignés du sanctuaire. Tous ceux qui, depuis le matin, avait chèrement gardé leurs places sur les escaliers du sanctuaire et dans le petit oratoire de la falaise n° 2, s’étaient précipités en bas. Dans la bousculade, il y eut même quelques blessés légers qui, dévalant trop vite les marches, se firent piétiner par la cohue des suiveurs.

Un large périmètre désertique s’étendait à présent au pied des grands pitons de grès. Au centre de la prairie, les flammes du bûcher de solstice montaient. L’aura blanchâtre était devenue une lueur aveuglante dont la luminosité était telle qu’il fallut bientôt se protéger les yeux. Mais, horrible dilemme, il fallait également se boucher les oreilles contre l’intensité assourdissante des vibrations sonores. Il aurait fallu être Shiva aux six bras pour résister aux agressions visuelles et auditives. La majorité des pèlerins refluaient maintenant en désordre vers les parkings, quittant au plus vite la prairie hantée. Dans la clarté mouvante des flammes du bûcher, le pré donnait l’impression d’un campement dévasté.

Une fascination pétrifiante immobilisait pourtant Stéphane et ses amis qui, eux pour rien au monde, n’auraient quitté l’endroit et le spectacle. Tous les cinq avaient remis leurs lunettes de soleil pour lutter contre les brûlures du rayonnement lumineux. À cent mètres devant eux, les pierres semblaient se transformer en gigantesques écrans et plus les secondes passaient, plus les images qui s’y projetaient prenaient du relief.

Des formes de plus en plus nettes se matérialisaient sur les escaliers et les abords immédiats du sanctuaire. Des silhouettes humaines, des chevaux et toutes sortes de créatures fantasmagoriques ! D’autres manifestations plus indéfinissables, évanescentes et fugitives continuaient de flotter entre ciel et terre tout autour des pierres : yeux globuleux, nuées tourbillonnantes, bouches démesurées, flammes glaciales, traits lumineux...

En un certain sens, songea Stéphane, on aurait dit que plusieurs films surexposés se superposaient. Il distinguait maintenant nettement des guerriers qui s’affrontaient sur le champ. Bien qu’ils fussent nus totalement nus, sans même un pagne pour recouvrir leur virilité, c’étaient visiblement, à en juger par leur puissante stature et à leur faciès, des Teutons armés d’un simple bouclier de bois recouvert de cuir et d’une longue et lourde épée qu’ils maniaient avec dextérité. Mais non, ceux-là ne se battaient pas. Certains s’opposaient gaillardement et joyeusement en duel. Mais lorsqu’un jouteur tombait, l’autre l’aidait à se relever. Et ces archaïques guerriers paraissaient acclamer un chef gigantesque, juché sur un gros rocher au pied de la falaise n° 3. Des ancêtres à la barbe blanche, aux cheveux longs, et drapés dans de longues robes blanches s’affairaient devant le bloc. Ils retenaient un taureau qui fut bientôt adroitement abattu. De son sang, on aspergea le chef rayonnant.

Mais cette vision était voilée par des images plus inquiétantes de boucheries effroyables. Mais ce n’étaient pas des bovins, cette fois, que l’on abattait. À grands coups d’épées, de lances ou de hachettes, des hommes à l’âme vile portant le lys et la croix que l’éditeur identifiait comme des Carolingiens (à la forme caractéristique de leur casque) massacraient d’inoffensif s vieillards, des prêtres sans doute, et leurs fidèles désarmés. Quelques guerriers tentaient bel et bien de leur opposer une résistance opiniâtre, mais ils ployaient sous le nombre. Et à cette furie se mêlaient des chevaliers en armure, ou plutôt des mercenaires lansquenets, surgissant d’un bivouac installé sur la prairie. Pendant ce temps, au bas de la falaise n° 1, de jeunes hommes en costumes de tailleurs de pierre s’activaient avec leurs marteaux et leurs burins sur le grand bas-relief de la descente de croix, sous l’œil attentif d’un couple de moines, tenant un large parchemin. Dans leur dos se tenait la silhouette d’un homme à chapeau mou, encadrait par l’inquiétante présence d’une dizaine d’individus en uniforme noir : des SS.

Totalement fascinés, Stéphane contemplait ses scènes évoluant simultanément, mais indépendamment, et « inconscientes » les unes des autres. Convaincu de la réalité des phénomènes paranormaux et relativement présents en ces lieux pour être le témoin de telles manifestations, le jeune homme se demandait si les joueurs de didjeridu ces archaïques instruments venus du fond des âges n’avaient pas subtilement ouvert une porte à cet instant lourd de symboles de solstice d’été où les forces de la lumière s’apprête à céder le pas devant celles des ténèbres. Avait-il devant les yeux des sortes d’ectoplasmes médiumniques, purement créés par le désir des hommes et des femmes rassemblés toute la journée en ce lieu et ayant rêvé de fantasmatiques scènes du passé[13] ? Ou les sons des instruments avaient-ils pu réellement ouvrir des portes et les cinq amis étaient-ils en train de regarder d’authentiques pages d’histoire ?

L’ex-père jésuite plongea vers son sac en quête d’un appareil photo. Ah, si Régine la blonde et fidèle compagne de Gilles Novak, mais surtout, en l’occurrence, talentueuse photographe et collaboratrice de LEM avait été là... Tâtonnant dans ses affaires pour ne pas détourner les yeux de ce spectacle ahurissant, il trouva enfin un petit appareil et vérifia rapidement la !

J’ai une 800, signala Harald.

Mais les gestes des deux amis se suspendirent. Les scènes qui se déroulaient devant eux s’accélérèrent, comme si le projecteur de cette improbable séance de cinéma s’emballait sous le regard impuissant du machiniste. Les images défilaient à vive allure, les tourbillons devenaient cyclones ; les traits lumineux, des étoiles filantes ; les combattants, des fous furieux frappés de la danse de Saint-Guy. Et soudain, dans une gerbe impressionnante où toute notion de contraste, de couleurs, s’était volatilisée, accompagnée d’un assourdissant coup de tonnerre, dans un fracas digne de la plus effroyable des explosions nucléaires, tout se volatilisa. Le petit groupe de Stéphane sentit un souffle leur balayer le visage et le crâne mais peut-être n’était que de l’autosuggestion. Et une colonne de lumière blanche jaillit simultanément de la masse confuse avec un vrombissement sifflant...

Pour aller, en quelques fractions de seconde, frapper, à trente-six mille kilomètres de la Terre le Nerkal en orbite géostationnaire et en état d’invisibilité.

Les astronomes terriens de plusieurs observatoires de par le monde virent sur les moniteurs de contrôle de leurs télescopes apparaître une nouvelle étoile ou pire une météorite située effroyablement près de la planète. En quelques secondes, ce fut la panique chez ces scientifiques. Comment avaient-ils pu manquer ce fragment stellaire ? Et leurs collègues des autres observatoires l’avaient-ils repéré ? Pourquoi s’étaient-ils tus ? Un météorite de près de huit mille mètres de long d’après les premières estimations représentait une menace redoutable pour la Terre. Et d’où provenait toute cette clarté blanchâtre qui l’environnait, comme des milliers de petites explosions électriques ? Certains chercheurs croyaient même reconnaître derrière cette masse indiscernable les contours d’un immense vaisseau spatial. Mais leur bon sens scientifique les ramenait très vite à la raison en repoussant cette hypothèse absurde. Les Extraterrestres et les OVNI n’existaient pas, c’était bien connu.

Au moment de l’impact, le vaisseau-amiral de l’Ordre cosmique, long cristal oblong bleuté, fut pris dans une secousse d’une violence inouïe. Dans un concert de grésillements, de crépitements et une succession de mini-explosions, toute l’infrastructure électrique se mit à vaciller, puis à s’éteindre brutalement, tandis que tout se retrouvait à terre : hommes, et femmes, mobilier, objets, plantes, cages d’expérimentation minérales, végétales et animales...

Le premier moment de stupeur et de terreur passé, toute la population du Nerkal se ressaisit très vite. Avec la maîtrise et la faculté d’adaptation propres aux Chevaliers et familiers de l’Ordre, chacun savait ce qu’il devait faire. Une priorité, surtout, incombait aux services techniques : rétablir le système électrique et ce, dans les plus brefs délais et pour plusieurs raisons : d’abord, restabiliser le vaisseau qui s’était mis à dériver et qui menaçait de frapper dans sa course quelque météorite ou satellite terrien ; ensuite restaurer l’invisibilité du Nerkal et lui permettre de replonger dans l’incognito ; enfin, rétablir les chaînes de conservation des différentes expérimentations, et notamment les caissons de cryogénisation de certaines substances dangereuses. Telles étaient les missions prioritaires. Mais, dans chaque service, dans chaque département, dans chaque pont/section, tout homme ou femme à son poste savait ce qu’il avait à faire. Et pour un peu moins prioritaires qu’elles pussent être, toutes les tâches s’avéraient essentielles.

Comme les Chevaliers qui l’interrogeaient, Vladimir Kortchenko avait été projeté à bas de son siège. Il se redressa en se massant le crâne meurtri et regarda autour de lui la petite pièce plongée dans l’obscurité. Alors, il éclata de rire. Plus encore, peut-être, que la catastrophe elle-même dont ils ne mesuraient sans doute pas encore l’ampleur, les membres du Conseil Suprême ressentirent ce rire d’un de leurs plus vieux et plus farouches ennemis comme une gifle cinglante.

Le vice-Grand-Maître et commandant du Nerkal, Kartz Hoolingo, et les Vahouns n’étaient déjà plus dans la pièce. Ils avaient été les premiers à se remettre sur pied et à courir vers les centres névralgiques de leurs services. À grandes enjambées, le géant centaurien se précipitaient vers le vingt-et-unième pont/section, où se trouvaient les générateurs thermoquantiques, assurant la production d’énergie pour tout le vaisseau. Ses yeux de chat lui permettaient de se mouvoir dans une obscurité presque totale, mais il avait rapidement trouvé une torche électrique (on en trouvait dans chaque couloir du vaisseau, disséminés précisément pour ce type de situations critiques). Le Nerkal grouillait comme une fourmilière. Des centaines de membres de l’Ordre, semblablement munis de ces petites lampes manuelles ou frontales de secours, s’affairaient en tous sens.

— Gilles, dit la voix du kabbaliste. Assure-toi de notre prisonnier.

Une vague lueur émanant de quelque torche dans le couloir apparat dans l’encadrement de la porte, tandis que le GrandMaître sortait.

Un membre du Conseil alluma un instant un simple briquet. Même dans les univers les plus high-tech, les bonnes vieilles technologies sont parfois les bienvenues. Le chef du commando Alpha posa la main sur l’épaule du kagébiste. Résigné, le général se laissa faire sans opposer de résistance.

Pendant ce temps, le chef de l’Ordre cosmique remontait en courant un long couloir enténébré du dixième pont/section menant vers l’avant du Nerkal. De là il tenterait d’emprunter un escalier pour regagner le pont supérieur et le poste de commandement du vaisseau. Il avait déjà parcouru près de mille mètres de l’étage bio-médical. Secteur après secteur, des odeurs chimiques variées venaient lui caresser les narines. Rien de très exceptionnel dans un environnement sanitaire. l. Dix mille permanents vivaient quasiment à demeure à bord du vaisseau-amiral.

À quatre mètres devant lui, une porte s’ouvrit sur la droite. Revêtues de combinaison hermétiques anticontamination, des silhouettes surgirent du passage. En deux pas, le GrandMaître fut sur elles. Les laborantins se retournèrent vers le nouveau venu qui jaillissait de l’ombre. Projetant la lumière de leur torche vers son visage, ils reconnurent le GrandMaître et, aux travers des visières, leurs yeux s’écarquillèrent d’effroi. Les quatre hommes baragouinèrent quelque chose en tendant la main vers le kabbaliste pour l’empêcher d’avancer. Trop tard !

Michel Merkavim tourna le regard vers la pièce où dans le faisceau des lampes, on apercevait un fouillis de bocaux et de caisses de verre enchevêtrées ou éventrées. L’Israélien sentit bien une vague odeur persistante et irritante. Il fronça les narines, avant de s’effondrer pris d’un étourdissement.

Toute la scène n’avait même pas duré une dizaine de secondes. Tétanisés car parfaitement lucides sur ce que venait de survenir, les chercheurs du département épidémiologique du Nerkal demeuraient interdits devant le corps inerte du GrandMaître.

Et quelques secondes après, dans un grésillement bref, le couloir s’illumina un instant. Les lumières vacillèrent. L’intensité baissa, remonta. Et le courant se rétablit finalement. Une sourde et presque imperceptible vibration recommença à animer le grand cosmonef.

— Vite, ordonna l’un des scientifiques dans le micro-émetteur intégré aux heaumes des combinaisons. Bloquez les issues... Que d’autres ne se fassent pas piéger. Et prévenez immédiatement une équipe d’urgence que le GrandMaître est atteint. Qu’ils viennent avec les tenues de protection.

L’homme se pencha vers le dignitaire inerte, il savait qu’il n’y avait pour l’instant pas grand-chose à fake. Au travers des gants à la texture ultra-fine presque comme une seconde peau, il tenta de lui prendre le pouls. Le cœur battait lentement, mais il battait.

À droite et à gauche, des portes coulissantes hermétiques de sécurité vinrent barrer le couloir. L’un des hommes les avait actionnées pour stopper la dispersion de la nuée létale. Lorsque le Nerkal avait été ébranlé, ils avaient vu les caissons de produits basculer. Heureusement, la matière des récipients accueillant les germes les plus menaçants était résistante. Mais que peut-on faire lorsque le destin décide de frapper un grand coup ? Un bocal contenant une souche de VarziL’ya, un champignon aux effets extrêmement dangereux, s’était brisé. Il avait été découvert sur Hel 23, une planète d’un subespace dimensionnel, voisin de l’univers de la dimension terrestre normale. Quelques années plus tôt, cette planète avait été explorée par une équipe de l’Ordre cosmique, alors que le Conseil Suprême de ce dernier cherchait un site pour y implanter les structures de la planète Hope [14]. Hel 23 n’avait finalement pas été retenue : l’équipe d’exploration avait été décimée par un mal inconnu, finalement identifié comme étant ce redoutable parasite. Une autre équipe de chercheurs était parvenue à en prélever un fragment pour étude. Et il venait d’être fatal au GrandMaître. Même si la souche était conservée dans une pièce intérieure normalement étanche, la carence des systèmes électriques avait supprimée plusieurs défenses. Et le bris du caisson avait fait le reste. La nappe fatale se déplaçait lentement. Cette circonstance avait permis aux chercheurs de revêtir en hâte les combinaisons salvatrices. Mais Michel Merkavim n’avait pas eu cette chance. Et, dans le noir, il s’était précipité vers l’effluve mortelle.

Sur l’écran du petit télévisionneur interne, le heaume argenté d’un infirmier de l’équipe de secours s’encadra.

— Ouvrez-nous !

— Le sas est refermé derrière vous ? demanda un laborantin.

— Oui.

La porte étanche coulissa pour laisser la place à six secouristes qui poussaient un brancard sur roulettes, supportant un caisson-bulle transparent. Hans Werner, le médecin-responsable de l’équipe se baissa vers le GrandMaître de l’Ordre. Il approcha un stylo optique doté d’un cadran à diodes, relié à un petit ordinateur portable, placé sur le plateau inférieur du chariot. L’homme posa le bout du stylo contre la jugulaire du dignitaire et releva son pouls, sa tension, l’activité cérébrale...

Cette dernière n’avait pas complètement cessé certes, mais elle ne fonctionnait plus qu’au ralenti. Doucement, deux assistants installèrent des contacteurs au niveau des épaules des hanches et des genoux. Un troisième secouriste actionna une petite télécommande manuelle et le GrandMaître s’éleva lentement au-dessus du sol par l’effet des dégraviteurs. Un infirmier lui retint la tête, tandis qu’un autre ouvrait le caisson transparent. Dans un silence de plomb, sous le regard de dix paires d’yeux, le corps du kabbaliste vint s’étendre dans le sarcophage régénérateur de premier secours. Deux fois, ses paupières battirent. Il les entrouvrit. Ses pupilles papillotèrent. Et il retomba dans un serai coma

— Bon, on y va, ordonna le médecin en chef.

— Attendez, vous ne pouvez pas ressortir comme ça, signala le responsable du laboratoire épidémiologique.

— Pourquoi ?

— Il y a de l’air contaminé dans le sas et vous-même devez être porteur de particules mortelles.

— Mais il suffira d’aspirer l’air dans le sas, comme d’habitude.

— Et ensuite ? On rebalance ce poison dans l’atmosphère, comme une bombe à retardement qui ira se déposer n’importe où pour reparaître un jour.

— C’est peut-être la solution pour le détruire au contraire.

— Aucun test a été réalisé dans ce sens. Nous n’avons pas le droit de prendre ce risque.

— Alors que proposes-tu ? demanda le praticien à son collègue scientifique.

— Il faut récupérer tout l’air contaminé et parvenir à l’enfermer dans une cellule hermétique, tant que nous n’avons pas découvert le moyen formel de détruire cette substance.

— Et comment comptes-tu t’y prendre ?

— John, Random et Wrangel sont en train de remettre de l’ordre dans la pièce du fond. D’autres récipients contenant des substances dangereuses menacent de tomber. Ensuite, il faudra décontaminer chaque espace l’un après l’autre.

— Et ensuite ?

— Il faudra que l’on nous amène un bloc aspirant et une cellule de décontamination. En espérant qu’ils suffiront à tout traiter.

— Mais comment ce produit a-t-il été récupéré, à l’origine ?

— Par des robots que nous avons abandonnés sur la planète après récupération du champignon.

— Et comment comptes-tu faire venir le bloc décontaminateur et le complexe d’aspiration ? Il va bien falloir ouvrir le sas et, si l’air pollué n’a pu en être évacué, il va se répandre dans le reste du vaisseau.

— Non, on aura fermé au préalable une autre porte.

— Tu veux dire que l’on va étendre la zone interdite et que les personnes amenant ces matériels seront à leur tour prisonnières dans cette zone ?

— Oui.

— Mais on ne va pas étendre à l’infini ce secteur interdit, porte après porte !

— D’où l’utilité de prévoir au plus juste tout ce dont nous avons besoin.

— Il faut peut-être faire venir de la nourriture, suggéra un infirmier, qui suivait la conversation.

— Inutile, rétorqua le chercheur. Nous ne pouvons ôter nos combinaisons, donc nous ne pouvons nous sustenter tant que le problème n’est pas réglé.

— Espérons qu’il le sera rapidement, soupira le secouriste. Ou alors, nous mourrons d’une manière ou d’une autre, contaminé ou affamé.

— Mais il y a un autre problème, souleva le médecin-chef. Notre GrandMaître a besoin de soins urgents. Nous ne pouvons le traiter ici.

— Il va falloir se débrouiller pourtant. Personne ne sort d’ici avant règlement complet de la contamination. Inutile de disperser cette pollution à l’ensemble du Nerkal. Et au demeurant, sans vouloir noircir le tableau, je crains que notre bien-aimé Vénérable ait peu de chances de s’en sortir.

CHAPITRE 3.

Retour sur la prairie des Externsteine.

L’extraordinaire colonne de lumière avait transfiguré le sanctuaire, en le transformant l’espace d’un instant en quelque fantaisie gothique, comme un décor de carton-pâte surgi des studios de la mythique compagnie anglaise Hammer Films. Les apparitions blanchâtres fantomatiques, comme autant de films surexposés et superposés, venaient de se matérialiser au pied des grandes falaises de grès. Pendant quelques secondes, les combattants surgis de nulle part semblèrent presque aussi surpris que Stéphane et son petit groupe d’amis. Les SS dévisageaient avec stupeur les lansquenets qui s’étonnaient de voir des chevaliers en armures et, plus encore, des guerriers teutons débarqués du début de notre ère. De tous, ces derniers devaient être les plus surpris, découvrant avec un étonnement mêlé d’effroi ces apparitions fantasmatiques, ces combattants qui, tels des dieux, brandissaient des armes stupéfiantes et arboraient des tenues rutilantes non moins ahurissantes.

Stéphane prenait des photos, tout en doutant de la qualité des clichés au regard de la sensibilité trop faible de son film.

— Heureusement que tu as une 800 Asa, murmura-t-il à Harald qui mitraillait de son côté.

— On devrait partir, chuchota Clélie, reculant d’un pas. Les deux filles et le père Labeille commençaient à refluer, tandis que leurs deux compagnons, sourds à leurs mises en garde, « shootaient » la scène et, au contraire, avaient tendance à s’avancer insensiblement. Les guerriers se jetaient les uns contre les autres. Les Hitlériens, très largement inférieurs en nombre, bénéficiaient au moins d’un armement technologiquement largement supérieur. Leurs Lugers crachaient balles sur balles et les fusils-mitrailleurs lâchaient leurs charges mortelles. Mais les munitions ne seraient pas inépuisables. Les Lansquenets chargeaient les Carolingiens au son des hauts tambours qui rythmaient l’assaut. Perchés sur un gros rocher, deux jeunes hommes frappaient avec énergie sur leurs instruments. Et les Chérusques, les farouches guerriers germaniques d’Arminius, mettaient autant d’ardeur à courir sus à tous leurs mystérieux adversaires : ces inconnus ne venaient pas de Midgard [15] ; ils étaient trop sombres pour être des elfes ou des dieux. Ils ne pouvaient être que de malicieux nains ou géants [16], avant-garde des forces ténébreuses de dissolution et annonçant le Ragnarok [17]. Nus et pratiquement sans défense, les guerriers se battaient pourtant farouchement, taillant, tuant, tranchant. Le sang giclait sur leurs corps luisants dans la clarté des flammes et venait les recouvrir comme un suaire pourpre. S’ils mouraient, leur dieu Wodan les accueillerait dans son Walhalla. Bras au ciel, ils l’invoquaient au moment de succomber sous les coups des hommes de Charlemagne ou des lansquenets de Charles Quint.

L’œil rivé sur le viseur de son appareil, Stéphane Lefart ne voyait pas ce qui se passait latéralement. C’est un roulement de tonnerre montant du sol qui l’alerta. Sur sa gauche, venait de surgir une troupe de cavaliers, des chevaliers en armures sombres qui donnaient l’assaut, alors que d’autres, lansquenets des armées impériales, plus légèrement montés, chargeaient en sens contraire, qui n’allaient pas tarder à les piétiner sur son passage. Le jeune éditeur plongea en avant pour éviter les premiers chevaux. Il sentit une lame passer à quelques doigts de sa tête. Mais la charge n’était pas passée et il lui fallut rouler et rouler et rouler encore sur lui-même pour ne pas se faire écraser par les montures déchaînées. Derrière lui, les adversaires étaient arrivés au contact. Ils se mêlaient comme des diables. Leurs armures brillaient de mille feux dans les flammes du bûcher. À quelques pas de lui, Stéphane vit un chevalier tomber à terre. Son adversaire, un mercenaire impérial, pencha vers lui et l’acheva du bout de sa longue épée. D’autres guerriers à pied arrivaient du sanctuaire. Germains ? Lansquenets ? Carolingiens ? Chevaliers ? Le jeune Français ne prit pas le temps de les identifier. Du coin de l’œil, il vit Harald sain et sauf. Et de concert, les deux amis coururent vers l’étang, à droite des hautes falaises, et surtout, à l’écart du bûcher. Ils allaient pouvoir se fondre dans les ombres, d’autant qu’une légère déclivité leur offrirait un asile encore plus sûr. Stéphane sentait encore la lanière de son appareil photo et le poids de celui-ci pesant à son poignet droit. Tant mieux, s’il parvenait à le sauver et si les clichés donnaient quelque chose. Tant pis, s’il le perdait dans l’aventure. Il fallait d’abord qu’il pensât à sauver sa peau. D’un bond, il se lança en avant, tête la première, et se laissa rouler sur la petite pente jusqu’au bord de l’eau. La surface de l’étang reflétait les flammes du bûcher, comme si l’enfer reposait au fond de cette eau noire. Harald s’était laissé choir juste à côté de lui.

Allongés sur le dos, les deux amis reprirent un instant leur respiration. La prairie des Externsteine n’étaient plus que fracas métallique des épées, hurlements sauva.ges des guerriers, cris des agonisants, détonations dies armes à feu, roulements des tambours de lansquenets, hennissements et piétinements des chevaux... Devant eux, au bord de l’eau, des hommes se battaient au corps à corps, les pieds glissant dans l’étang. Sur leur droite, des Germains couraient comme des fous derrière des cavaliers entraînés par leurs montures effrayées. Au-dessus d’eux, sur la prairie, l’engagement virait à la mêlée confuse. Des chevaux étaient tombés dans le feu avec leurs cavaliers. Les brandons s’éparpillaient maintenant et lançaient une fumée noire vers le ciel. La poussière volait. On ne distinguait plus les hommes de leurs montures.

Quelques instants plus tôt encore, les hautes pierres étaient illuminés par les flammes dansantes du bûcher de solstice. Leurs sommets se perdaient maintenant dans les ténèbres.

— Où sont les filles ? s’inquiéta Harald lorsqu’il sortit de l’état d’hébétude où l’avait plongé sa course éperdue pour échapper à la zone du champ de bataille. Tu crois que...

— Je pense qu’elles ont réussi à s’enfuir, répondit Stéphane. Je les ai vues courir avec Jean-Philippe vers le parking et...

Il se tut subitement, plongea une main dans sa poche et poussa un juron.

— Merde ! Les clés ! C’est moi qui ai gardé les clés de voiture. Ils vont se faire coincer tous les trois !

— Non, tout va bien. Véronique a les clés de la nôtre.

Stéphane ponctua cette révélation d’un grand soupir de soulagement.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? On les rejoint ? reprit Harald.

Stéphane leva la tête et regarda le champ sens dessus dessous où un combat de fin du monde mettait aux prises des titans surgis d’un autre âge.

— Il faudrait. Au rythme où vont les choses, notre position va vite devenir intenable. Allez, viens, on y va !

L’éditeur se coula dans l’ombre. Il espérait contourner la prairie par la gauche, en se faufilant à l’abri des arbres, même s’il leur fallait accomplir un grand détour avant de pouvoir rejoindre le parking.

Harald lui emboîta le pas. Il progressait à demi courbé, les mains presque à terre, lorsque des hommes jaillirent du couvert des taillis. Des Carolingiens ! Leurs piques, leurs haches et leurs épées luisaient d’une substance sombre et poisseuse dans la lumière des flammes. Le sang de leurs victimes... L’un d’eux un grand gaillard balafré faisaient méchamment tournoyer sa masse d’armes. Ils s’immobilisèrent à quinze pas des deux amis. Les deux parties s’observèrent un instant : Stéphane et Harald s’interrogeaient sur la conduite à tenir et leurs vis-à-vis devaient s’étonner quelque peu de leur accoutrement. Et quelle était ces étranges objets que l’éditeur et son camarade tenaient dans leurs mains ? Une arme ? De fait, les deux compères étaient parvenus à préserver son appareil photo dans l’aventure. Une charge de lansquenets à pied mit un terme à la confrontation visuelle. Les mercenaires impériaux tombèrent à bras raccourcis sur les hommes de Charlemagne et les repoussèrent vers l’eau de l’étang.

Sans avoir besoin d’échanger le moindre mot, les deux Français s’arrachèrent à cette scène comme des diables à ressort jaillissant d’une boîte. Ils remontèrent vers les hautes pierres. Au pied du sanctuaire et au bord de l’étang, Stéphane avisa la niche abritant le mystérieux sarcophage de pierre. Il se laissa rouler derrière le coffre de grès, immédiatement imité par le jeune scout.

— Si tu avais une de ces armes invincibles des Chevaliers de Lumière... murmura Harald haletant.

— C’est toujours ce qu’on se dit, répondit l’autre aussi essoufflé. Chaque fois que l’on se retrouve inopinément dans une telle situation, nous nous maudissons de ne pas y avoir pensé. Mais honnêtement, on ne peut pas les avoir toujours sur nous, surtout en été. C’est quand même trop volumineux. Et imagine qu’on les ait laissées dans un sac. Maintenant, elles seraient abandonnées quelque part, prêtes à l’usage pour n’importe qui.

— Je croyais que vos multirays étaient digitalisés et que seul leur propriétaire pouvait les utiliser ; j’ai même entendu qu’un dispositif les faisait exploser au cas où un utilisateur imprévu s’avisait de vouloir s’en servir...

— Ils ne sont pas tous formatés de la même manière. Ce serait trop simple et trop compliqué à la fois. D’abord, cela voudrait dire que nous ne pourrions nous les prêter, ce qui pourrait être dangereux. Non, les multirays digitalisés ne sont utilisés que dans des opérations très particulières, où l’on se connaît de gros risques de se voir subtiliser l’arme. Mais, nous reparlerons de notre armement plus tard. Pour l’instant, sortons-nous d’ici.

Une masse tomba bruyamment dans les broussailles de l’autre côté de la niche. Deux hommes étaient au corps à corps. Un SS et un Carolingien. Ce dernier fut bientôt rejoint par deux autres francs de l’empereur Charles qui sautèrent à son tour de la plate-forme située devant la falaise n° 1 pour se réceptionner devant le sarcophage. À trois contre un, l’issue du combat était réglée d’avance. D’autant que le jeune homme au sinistre uniforme n’était pas armé. À mains nues, il tentait d’esquiver autant qu’il pouvait les assauts sauvages des pourfendeurs de Saxons. Mû par un quasi réflexe, Stéphane avisa une grosse pierre, la ramassa et bondit sur le Carolingien qui se battait avec l’Allemand. Harald eut la même réaction à peu près au même instant ; s’emparant d’un caillou, il le lança à toute volée sur le heaume d’un des Francs qui s’apprêtait à transpercer le SS de la pointe de sa lance.

Le crâne du combattant frappé par la pierre de Stéphane explosa sous la puissance de l’impact. Emporté par son élan, l’éditeur bascula dans le sable mouillé avec sa victime et en profita pour lui arracher la dague qu’il portait à la ceinture ; sans hésiter, il se jeta sur le troisième comparse qui, surpris par l’irruption inopinée de ces deux protagonistes surgis d’on ne savait où, semblait balancer sur le choix de sa cible. Mal lui en prit : la lame de Stéphane l’atteignit en plein cœur avant qu’il n’ait eu le temps de prendre son parti.

Pendant ce temps, l’adversaire de Harald, dont le heaume avait amorti le choc du projectile, s’était vite ressaisi et retourné contre son agresseur qu’il menaçait à présent de sa lance. L’Allemand fut prompt à réagir à son tour : il plongea en avant et s’agrippa aux chevilles du Franc qui bascula, tête la première, contre l’arête de pierre du sarcophage. Définitivement sonné pour le coup, il ne se releva pas.

Sans un mot, le jeune SS se redressa. Il donna un petite tape à l’épaule de Stéphane et, de son autre main, il fit de même à celle d’Harald.

— Danke [18], leur dit-il avec un sourire plein de douceur.

Et il s’élança vers la plate-forme au pied du sanctuaire, un mètre cinquante plus haut. Il attrapa la rambarde de fer, se rétablit et s’aperçut que les deux Français l’avaient suivi. II leur fit un petit signe de tête accompagné d’un geste du doigt qui les invitaient à emboîter ses pas.

Ils passèrent devant le grand bas-relief, le contournèrent, empruntèrent un petit passage sur leur droite et arrivèrent devant la porte de Janus-Jolnir. La grille était ouverte. Stéphane et Harald eurent un instant d’indécision. Devaient-ils pénétrer à l’intérieur ? N’était-ce pas un cul-de-sac et n’allaient-ils pas se retrouver coincés, sans possibilité de retraite ? Et sur quoi risquaient-ils de tomber à l’intérieur ? Des adversaires s’y trouvaient peut-être déjà, embusqués comme des bêtes sauvages dans leurs tanières et guettant leurs proies. Mais jamais le jeune éditeur familier pourtant des Externsteine n’avait mis le pied dans le saint des saints du sanctuaire, les grottes que l’on disait initiatiques.

Comme s’il avait ressenti l’angoisse de ses nouveaux compagnons et qu’il cherchait à l’apaiser, le SS se retourna sur le seuil de la caverne. Stéphane regarda Harald, puis la prairie où des guerriers continuaient de se battre. Et les deux amis s’engouffrèrent derrière l’Allemand. L’étroit boyau débouchait au bout de deux mètres dans la grotte principale. Sur la droite, une ouverture fermée par une grille donnait vers la grande esplanade où le bûcher continuait de se consumer. La paroi de la grotte dansaient sous l’effet des flammes. Quelques secondes, Stéphane se crut dans l’antichambre de l’enfer. Gravés dans la roche, d’étranges signes étaient visibles. L’éditeur les connaissait pour les avoir vus dans différents ouvrages.

Mais il n’était pas temps de s’attarder. L’Allemand courait déjà devant et avait atteint la seconde grotte, Harald sur ses talons. Stéphane n’apercevait plus que de vagues silhouettes sombres devant lui. De nouveau, dans la seconde grotte, il laissa sur sa droite une ouverture grillagée donnant vers le pré. Les pas de ses camarades de fuite résonnaient, sur le sol de pierre d’un couloir menant encore plus profondément au cœur du sanctuaire. Où donnait ce nouveau boyau ? Aucun livre qu’il avait pu consulter ne mentionnait un tel passage.

Alors qu’il venait de s’y engager, il perçut dans son dos une troublante impression, celle d’une masse s’abattant derrière lui dans un chuintement à peine perceptible. Il pivota et constata qu’en effet le passage s’était refermé. De la main, il tâta la paroi recouverte d’aspérités, comme le mur d’une grotte ordinaire. Le sort en était jeté. Il fallait bien continuer à présent. Il reprit sa progression, d’autant plus que, devant lui, les pas de ses deux camarades s’éloignaient. Mais, à peine Stéphane avait-il fait trois enjambées qu’il faillit basculer ; le sol se dérobait sous ses pieds. II mit deux ou trois secondes à réaliser qu’un escalier taillé dans la pierre s’enfonçait dans la terre. Prudemment, ne voyant rien, tendant les mains contre les parois de chaque côté alors que le petit appareil photo balançait au bout de sa lanière, l’ex-jésuite allongea le pas pour rejoindre ses compagnons dont il n’entendait plus l’écho de leur progression. Brusquement, alors que l’escalier tournait légèrement vers la gauche, il percuta violemment une masse souple qu’il entraîna avec lui dans sa chute.

— Eh, fais gaffe !

Soulagé, l’éditeur reconnut la voix de Harald qui, malencontreusement posté au pied des marches, l’attendait en compagnie de leur guide. Au moment où les deux amis se relevaient, la lumière jaillit soudain dans le passage. Un lumière discrète, dispensée par de minuscules sources lumineuses réparties dans des anfractuosités à environ deux mètres du sol. Le SS avait encore la main posée sur un connecteur.

— Bienvenue dans Hinternsteine, proclama-t-il avec un fort accent allemand.

— Mais où sommes-nous, s’étonna Stéphane. Je n’ai jamais entendu parler d’un tel passage souterrain...

— Pas étonnant, commenta le jeune homme. Nous ne sommes pas totalement dans la dimension normale de la Terre. Je sais que vous me comprenez : en un mot, c’est une dimension semblable à celle de votre Terre 2 où se dresse Sophiapolis, la capitale de votre Ordre.

La mine effarée du bras droit de Gilles Novak fit éclater de rire l’inconnu.

— Ne vous inquiétez pas, continuat-il avec son accent rugueux. Nous vous connaissons. Je suis même précisément sorti pour vous chercher. Vous étiez mal engagés et, là-haut, la bataille n’est pas terminée.

— Juste une question annexe avant que je vous bombarde d’autres interrogations : l’affrontement entre tous ses hommes d’époques différentes se déroule-t-il dans la dimension... normale, comme vous dites.

— Pas exactement. En fait, il s’est produit une sorte de un chevauchement de dimensions et d’époques, à la suite d’un dérèglement du continuum spatio-temporel sciemment provoqué. Mais nous aurons l’occasion d’y revenir. Pour l’instant, continuons et je vais en profiter pour vous expliquer sommairement où nous sommes.

Le trio s’engagea dans le couloir qui descendait légèrement. Ici et là couraient des fresques, des motifs entrelacés. Parfois on voyait des inscriptions runiques gravées au cœur de graphismes compliqués de type serpentin ; ailleurs, on apercevait quelques scènes héroïques rappelant les légendes du Rhin, Siegfried, Lohengrin et Tannhauser...

— D’abord, laissez-moi me présenter : je m’appelle Martin Jordan. J’appartiens à la Fraternité de Thulé.

— Mais cet uniforme ? signala Stéphane en fronçant les sourcils. C’est...

— Oh oui, je sais et je vois bien à votre regard qu’il rappelle les heures les plus sombres de l’histoire du XXe siècle. Nous ne nous inscrivons pas dans ce contexte, rassurez-vous. Au contraire : nous avons même dû nous réfugier définitivement ici à cause du régime nazi. Commençons par le commencement. Ce passage était connu depuis des temps immémoriaux. Certaines légendes prétendent même que les peuples germaniques et gothiques seraient en partie originaire de cet endroit.

— Que l’on appelle Thulé ? coupa Stéphane.

— Non, nous disons Hinternsteine, mais le nom exact est Urdhur. Mais ce n’est pas le seul lieu à porter ce nom. C’est pour cela que les légendes sont parfois difficiles à interpréter. Enfin peu importe. Toujours est-il que l’endroit était connu et que depuis des millénaires, les Anciens savaient que les Externsteine en étaient la porte gardée par un collège de prêtres, dont la véritable demeure se trouvait ici et qui exerçaient en quelque sorte la fonction de Veilleurs. On prétendait que les néophytes allaient s’initier dans les grottes. En réalité, ils descendaient beaucoup plus loin.

« Erman lui-même, le Chérusque que les Modernes appellent Hermann et que les Romains appelaient Arminius, a été initié dans ce lieu. C’est ici qu’il a été intronisé chef et c’est ici que les prêtres se sont rassemblés pour soutenir son action guerrière. Ici encore qu’ils ont mis en œuvre et concentré leur force pour neutraliser les troupes d’élite de Rome.

— J’avais déjà entendu dire ça, acquiesça Stéphane, féru de vieilles traditions. Alors ce serait vrai...

— Tout à fait. II est regrettable que cela se sache trop, car c’est une menace qui pèse toujours sur nos têtes. Mais on ne peut éviter toutes les fuites.

— L’ésotérisme moderne se construit aussi à partir de ces révélations que parfois les autres dimensions laissent échapper, fit remarquer l’éditeur.

— C’est juste. Mais pour revenir aux Externsteine, le sanctuaire a été, comme vous devez le savoir, détruit par le fanatisme chrétien de l’empereur Charles, que l’on connaît sous le nom de Charlemagne, en 772 de votre ère. Ses armées ont abattu l’Irminsul. Mais nos prêtres ont pu in extremis en sauver l’essentiel et ils l’ont amené... là.

Le trio venait d’atteindre une plate-forme qui offrait un formidable panorama ouvrant sur le ciel. Une grosse bourgade, une petite ville même, s’étendait en épousant plusieurs vallons au milieu desquels s’écoulait une rivière. Les bâtiments relativement longs comptaient rarement plus d’un étage. Surtout, ils paraissaient recouverts d’herbe, comme une grande localité écologique se fondant au paysage.

D’un geste de la main, Jordan avait indiqué une grande colonne plantée au milieu de l’endroit et prenant la forme, à son sommet, de cornes de boucs... ou quelque chose d’approchant. Le pilier rappelait un motif figurant sur le grand bas-relief des Externsteine.

— L’Irminsul ! chuchota Stéphane fasciné.

Si ce dernier était accoutumé à ce type de dimensions cachées emboîtant des univers les uns dans les autres, pour Harald, la surprise était totale.

— Ce... ce ciel... c’est celui de notre Terre ? Mais... il faisait nuit.

— Non, probablement pas, supposa l’éditeur.

— Exactement. Nous sommes passés dans une autre dimension où le temps n’est pas tout à fait le même que sur votre Terre. C’est pour cela qu’à quelques mètres de distance, là-bas il fait nuit et ici il fait jour. Mais grosso modo, l’écoulement du temps est pratiquement identique. Autrement dit, une seconde chez vous est une seconde ici. Ainsi, on passe sans véritable problème d’une dimension à l’autre.

— Oui, c’est exactement pareil sur Terre 2, remarqua le Chevalier de Lumière.

— Mais ce n’est pas toujours comme ça, ajouta l’Allemand. Il y a des dimensions où le temps n’a rien à voir. Vous y passez et vous avez l’impression de n’y vivre qu’une journée. Mais lorsque vous revenez dans votre dimension de départ, vous tombez en poussière parce qu’il s’est, en réalité, écoulé des siècles.

— Je connais le phénomène, acquiesça l’ex-jésuite. Et c’est donc là que les anciens prêtres de l’Irminsul se sont réfugiés après la persécution carlomanienne ?

— Exact.

— Et cet Irminsul, c’est... l’Irminsul ?

— Pas celui qui se trouvait aux Externsteine, non.

Celui-là a été bel et bien abattu par les Francs. Seuls des morceaux conséquents et sacrés ont été sauvés. Ils sont préservés dans le Grand Hof. Mais, déjà avant ce triste épisode, il existait un Irminsul équivalant ici. Dans nos différentes dimensions, nous avons un l centre cosmique, puisque c’est bien cela que désigne cet axe.

— Bon, mais cet uniforme ! insista l’ex-jésuite. Comment se fait-il que vous le portiez ?

— Oui, répliqua Martin Jordan. Je comprends que ! Ça vous tracasse.

— Il y a de quoi, non ? Il a quand même laissé des traces effroyables chez nous... là-bas, comme vous dites.

— Tu !

— Tu quoi ?

— « Comme tu dis ». Tutoyons-nous, ce sera aussi bien.

Lefart hésita un instant.

— En principe, je ne tutoie que les gens pour qui j’éprouve de la sympathie, mais bon, va pour le tutoiement. Je ne te connais pas, et ton uniforme me gêne. En même temps, je ne sais pas pourquoi, j’ai envie de te faire confiance.

— Tu peux. Je t’assure, continua le jeune homme en arborant un sourire encourageant, avant de se remettre en marche. Et pour en finir avec cet uniforme qui ne devrait pas t’inquiéter même si je te comprends, il faudrait mieux demander : « comment se fait-il qu’ils l’aient porté ? » Car ce sont eux, les nazis, qui nous l’ont emprunté. Pas l’inverse.

— Comment cela ?

— Nous avons préservé ici un idéal traditionnel de tolérance, de liberté, d’amour. Tout reposait sur un concept polaire d’équilibre, d’harmonie entre toutes choses, entre tous contraires. Ce que, dans l’ésotérisme ordinaire, on va appeler l’opposition entre le soleil blanc et le soleil noir. C’est ainsi que l’habit de nos prêtres mais tout le monde ici est un peu prêtre, tu le verras. Nous sommes une caste sacerdotale...

— Des brahmanes ? proposa Stéphane en songeant au nom hindou de la caste des prêtres.

— Pas tout à fait, car, si tu veux employer une terminologie sanscrite, il y a aussi du kshatrya chez nous.

— La caste des guerriers, expliqua l’éditeur à son camarade.

— OK, ça je sais, s’offusqua gentiment le scout avec un sourire.

— Pardonne-moi, je t’ai coupé, s’excusa le Chevalier de Lumière en se retournant vers le... vers celui dont il ne savait plus bien s’il devait l’appeler SS.

— Non, nous ne sommes pas SS, intervint Martin. C’est une terminologie nazie. SS, Schutz-Stoffel, ou troupes de sécurité, dans votre langue. Cela n’a absolument rien à voir avec nous.

— Télépathe, je vois !

Le jeune homme sourit au Français.

— Mais alors quel nom doit-on vous donner ? continua ce dernier.

— Je te l’ai dit, nous sommes la Fraternité de Thulé. Mais entre nous, nous nous donnons le nom d’erilaz. Mais où en étais-je ? Ah oui, les habits de nos prêtres. Eh bien, comme tu le verras, dans un cadre cérémoniel, ils revêtent l’habit blanc. Mais dans le cadre ordinaire si tant est qu’il y ait quoi que ce soit d’ordinaire chez nous, nous portons un uniforme noir. C’est une pratique ancestrale. D’autres branches de notre ordre, en se manifestant sur Terre de manières très diverses, ont conservé cette pratique. Regarde les manichéens, par exemple, qui forment une branche dévoyée de notre fraternité, ou les druides.

— On ne sait quasiment plus rien des druides, signala Stéphane.

— Il étaient comme ça, en tous les cas, affirma l’erilaz. Blanc en cérémonie, noir au quotidien. Régulièrement, nous avons essayé de conserver une certaine influence sur le monde. Et régulièrement, nos expériences ont mal tournées. Elles se sont éloignées des buts nobles que nous entendions développer. C’est peut-être aussi cela notre destin polaire : être un soleil blanc ici et un soleil noir là-bas. Je ne sais pas. En tout cas, il en alla ainsi de l’ordre teutonique, pour ne citer que celui-là. Souvenez-vous que ses couleurs étaient le noir et le blanc comme le baucéant[19] des Templiers et il a rapidement dévié des buts chevaleresques et charitables qui étaient les siens au départ. Vous vous rendez compte ? Il avait été fondé pour préserver l’ordre ancien et proposer un pont harmonieux entre les partisans de l’ancienne foi et ceux qui avaient endossé la nouvelle foi chrétienne, et il a fini par devenir le bras armé des grands massacres des derniers païens européens en Lithuanie. L’ordre n’avait plus rien à voir avec celui des origines. Il n’a plus duré longtemps ensuite.

— Et vous avez un rapport avec les Templiers ?

— Pour être précis, nous serions plutôt les héritiers de l’ordre teutonique des origines comme vous êtes, vous les Chevaliers de Lumière, les héritiers de l’ordre du Temple. Et les deux ordres, teutoniques comme templiers, viennent d’un même creuset.

— Mais comment peux-tu savoir tant de choses sur nous alors que nous ignorions tout de vous ?

— Oh, je peux te garantir que tous les Chevaliers de Lumière n’étaient pas inconscients de notre existence. Au contraire même, il a toujours existé des liens relativement étroits et plus ou moins constants, selon les circonstances et la nécessité, entre nos deux fraternités.

— Et alors, si je te suis, continua l’éditeur, vous avez créé les SS et ils ont mal tourné ?

— Non, nous n’avons pas créé cet organe de combat. Nous nous sommes manifestés sous la forme de différentes organisations, notamment une certaine Société de Thulé, mais pas celle que vous connaissez sans doute et qui a été fondée en 1919. La nôtre a été constituée des décennies plus tôt et est devenue opérative, sur votre Terre, à la fin du XIXe siècle. Nous voulions ramener l’idéal de paix et d’amour des anciens temps, en liaison avec des sociétés secrètes équivalentes en Asie, comme les Frères initiés. Un aventurier, appartenant à ce dernier ordre qu’il avait rejoint en Turquie, et qui se prétendait baron, Rudolf Glauer, autoproclamé von Sebottendorf, nous a rejoint par un invraisemblable et regrettable concours de circonstances. Il a trouvé l’idée séduisante et il a voulu la reprendre à son compte. C’est ainsi que la société de Thulé, la Thule Gesellschaft, est née en 1919 officiellement. Et il a entraîné la perte du groupe et sa propre perte également. Dans l'ombre de Glauer Sebottendorff, les nazis ont utilisé les pouvoirs de l’ordre pour avancer et, une fois parvenus à leurs fins, ils ont persécutés tous les hommes de bonne volonté qui appartenaient encore à la Société, qui ne s’étaient pas aperçus de la dérive d’une frange devenue majoritaire. Notre erreur a été de croire que nous pourrions renverser le processus. Nous avons tenu, tenu, persuadés que quelque chose surviendrait, que toute une nation, un univers, ne pouvait ainsi progresser vers les ténèbres, C’est dans cet état d’esprit que nous avons créé une Société des Ancêtres, pour tenter de rétablir les vieux principes.

— Notamment restaurer le sanctuaire des Externsteine, indiqua Stéphane.

— Exact, approuva piteusement Jordan de la tête. Ce fut un échec. La Société elle-même, je veux dire. Au sein de cette organisation, nous avons même tenté d’établir une division secrète Thulé, pour tenter de restaurer les vieilles valeurs. Fiasco complet, là encore. Le comble a été atteint lorsqu’une division SS la division française, précisément, a été baptisée Charlemagne, du nom de notre vieil ennemi, de notre persécuteur, le profanateur au nom honni. Cela peut vous sembler accessoire, mais cela traduit le gouffre creusé entre ces gens qui nous ont pillé et nous-mêmes. Ce nom, nous l’avons ressenti comme la pire des insultes. Il n’y avait plus rien à faire. Nombre de nos frères croupissaient dans les camps. Alors nous avons résolument quitté votre dimension pour nous réfugier ici et tenter de tout reconstruire en attendant un jour meilleur.

— Et depuis, aucun erilaz n’est resté dans notre monde ?

— Aucun à demeure. Le dernier, Willy Kousserow qui avait appartenu à la Société de Thulé, est mort en 1985. C’était un de nos anciens Urd-Erilaz.

— Urd-Erilaz ? souligna Stéphane.

— Grand Prêtre, si vous préférez. Le chef de notre fraternité. Il y en a eu des célèbres dans votre monde et d’autres moins. Certains ne sont même pratiquement jamais venus dans votre dimension. Ils n’y ont donc pas laissé de trace.

— Qui peux-tu nommer de célèbres chez nous ?

— Des personnalités aussi variées que le général Erich Ludendorff ou le peintre naturiste Fidus pour citer deux exemples du XXe siècle. Et il y eut aussi les poètes Kleist, Flex ou Lôns. Et encore le lansquenet Jôrg von Frundsberg.

— Et l’actuel GrandMaître, je veux dire Urd-Erilaz ? demanda l’éditeur.

— Il s’appelle Wulf Sôrensen. Mais comme je te l’ai dit, il ne s’est pas manifesté chez vous. Donc vous ne le connaissez pas. Il arrive au terme de ses neuf années de charge.

— Et il n’y a donc plus personne sur Terre de votre ordre ? insista le Français.

Mais Jordan, accélérant le pas, ne lui répondit point.

Même heure en temps terrestre constant, à bord du Nerkal.

Un silence de plomb pesait sur le vaisseau-amiral de l’Ordre cosmique. Le long fuseau bleuté avait rétabli sa position géostationnaire et son invisibilité. Dans l’immensité galactique, il planait comme une sorte de grand cercueil futuriste. Chacun retenait son souffle. Les vestiges de la catastrophe étaient encore loin d’avoir disparu. On avait paré au plus pressé en rétablissant les sources d’énergie et en assurant la stabilité des éléments les plus menaçants. Mais maintenant, toute la population nerkalienne retenait son souffle, suspendu aux écrans des télévisionneurs muets et vides., dans l’attente d’une nouvelle du GrandMaître. Rien n’avait été annoncé officiellement. Mais la rumeur s’était répandue comme une traînée de poudre à l’ensemble des ponts-section. Et à dire vrai, l’information avait même atteint Sophiapolis où, là aussi, les hommes et les femmes de l’Ordre s’étaient réunis autour des différents appareils de communication à l’écoute de toute nouvelles en provenance du cosmonef.

Les médias du bord ne diffusaient pas la moindre information. Dans quel état se trouvait le GrandMaître ? Était-il mort ? Simplement blessé ? Déjà les rumeurs les plus folles couraient. Heureusement, l’ampleur exact de la catastrophe avaient été tues, d’où le black-out télévisionnaire. Les résidents du Nerkal ignoraient tout de la contamination qui menaçaient de se répandre dans l’ensemble du vaisseau.

Immédiatement prévenus, en revanche, Gilles Novak avait tenu à faire partie de l’équipe des secouristes apportant la cellule de décontamination dans le laboratoire condamné. Mais le vice-commandeur Katz Hoolingo le lui avait formellement interdit.

— Michel lui-même, s’il en avait la capacité, t’en aurait empêché. Nul ne sait ce qui va se produire maintenant. Inutile de gâcher des vies qui peuvent s’avérer essentielles pour l’avenir de notre Ordre, avait affirmé le Centaurien, emportant aussi l’adhésion du journaliste.

Le chef du commando Alpha et le commandeur du Nerkal faisaient donc les cent pas devant les portes hermétiques condamnant la zone du laboratoire. Le géant demeurait en liaison audio étroite avec Hans Werner, le médecin-chef. Même les Vahouns télépathes s’efforçaient de ne pas lire dans les esprits de leurs frères, enfermés dans les laboratoires, pour ne pas atténuer d’un soupçon leur concentration indispensable.

Kartz Hoolingo regarda une nouvelle fois son énorme chronographe multifonction. Il ne s’était pas écoulé quatre minutes depuis le dernier contact. Mais, dans ces circonstances, l’humanoïde d’ordinaire parfaitement maître de lui ne pouvait résister au désir de savoir. Et tout en conservant la tête froide, il paramétra les coordonnées ondes ultra-courtes de l’émetteur récepteur d’un secouriste, intégré à la combinaison étanche.

— Alors ?

Gilles put entendre la voix étouffée d’un Chevalier de Lumière, qui n’était pas le Berlinois Wemer.

— On vient de connecter le bloc décontaminateur au complexe d’aspiration. L’équipe de maintenance a achevé de percer la paroi contre laquelle est fixée le complexe. Ainsi nos frères pourront passer dans une pièce saine, une fois décontaminé.

— Et là, vous refaites un test de contrôle ?

— Exactement. Cette pièce saine est elle-même isolée de l’endroit où vous vous trouvez, Commandeur. Nous ne pouvons prendre le moindre risque.

— Et le GrandMaître ?

Aucune réponse ne vint immédiatement. Le secouriste avait dû couper la liaison pour interroger un seul de ses camarades sans déranger tout le monde. Gilles et Kartz, la respiration suspendue, sentaient une boule leur obstruer la gorge.

— État stationnaire, répondit enfin la voix.

— Est-il inconscient ?

— Oui, Commandeur. Ses paupières et ses lèvres tremblent parfois et un doigt bouge à l’occasion. Mais il n’a pas rouvert les yeux. On ne peut réellement agir sur lui tant qu’il n’a pas été décontaminé. Le docteur Werner me dit qu’il faudrait lui passer un scanner, mais...

— Pour ça, il faudrait que nous puissions disposer d’un appareil très sophistiqué, intervint ce dernier. Or, nous n’avons pu apporter ici qu’un scanner manuel. Mais il n’est d’aucune utilité, car trop superficiel.

— Tu as noté des lésions ?

— Aucune lésion externe, frère Kartz, je crains fort qu’un certain nombre d’organes ou de liaisons internes ne soient gravement affectés. Mais il est fort probable qu’il n’en aille pas de même en interne. Les dommages neuropsychiques sont probablement importants. Le cœur lui-même et d’autres centres vitaux sont peut-être atteints. Mais il vit. C’est même incroyable, ce formidable instinct de vie. Pour avoir suivi l’affaire de la découverte de ce champignon, je peux dire que la plupart de ses victimes mouraient très rapidement dans d’atroces souffrances.

— Dans combien de temps pensez-vous pouvoir sortir ?

— Difficile à dire. Ah, ils viennent d’enclencher le processus d’aspiration.

— Ça marche ?

— Attends, frère Kartz, je vais m’approcher, indiqua le praticien. Oh oui, c’est assez concluant. Le frère Juan Mateos me montre sur le moniteur de contrôle les taches de couleur qui indiquent la présence de particules contaminées. Il y en a heureusement moins que je ne le craignais. Et la plupart sont concentrées autour du GrandMaître. En fait, l’essentiel de la pollution a dû être circonscrit dans la première pièce où étaient enfermées ces substances dangereuses.

— On s’en occupe ? demanda le Centaurien.

— Oui, deux frères ont commencé à décontaminer avec leurs fusils aspirants.

— C’est une expérience pour l’avenir, dit Gilles Novak à Kartz Hoolingo qui venait de couper la liaison, il était insensé de conserver de pareils produits à bord de l’espace confiné du Nerkal À l’avenir, il faudra rassembler et étudier toutes ces substances dans un laboratoire de recherche au sol, sans doute dans un secteur isolé, voire sur une planète particulière.

— Tu as raison, frère Gilles. Naturellement. Les scientifiques estimaient que les expériences dans l’espace pouvaient être riches d’enseignement. Mais c’est absurde et c’est la conséquence du raisonnement sectorisé des scientifiques, auquel même nos savants frères n’échappent pas. Nous avons tous les moyens de recréer à terre les conditions de l’espace. Et il est certain que nous ne pouvons plus prendre un tel risque.

Retour aux Externsteine.

— En avant mes braves Nettoyeurs !

Bras levés vers le ciel, la femme aux longs cheveux noirs parsemés d’argent, la Freigraferin, lança le commando Andreae à l’assaut.

Depuis dix minutes, ils se tenaient tapis à l’extrémité ouest du petit étang. En silence et immobiles, ils avaient suivi de loin le combat titanesque dans la lueur du bûcher.

L’heure était maintenant venue de passer à l’action. Ils activèrent leur ceinturon dégraviteur-propulseur, puis, multirays en main, comme une bande de loups silencieux, ils s’élancèrent vers le sanctuaire, pour nettoyer la prairie de ses combattants.

CHAPITRE 4.

Hinternsteinein – Urdhur

Une atmosphère de paix régnait sur le bourg des Hinternsteine. L’air était doux. Des dizaines d’oiseaux gazouillaient. Les enfants jouaient dans des prairies où broutaient des vaches et s’arrêtaient à peine pour regarder passer le trio. Ce dernier descendait une petite pente douce et herbeuse où voletaient des papillons. Le décor évoquait irrésistiblement la Suisse, avec ses alpages, ses forêts, ses vaches. Les trois hommes laissaient derrière eux une haute paroi d’où ils avaient surgi.

Stéphane tournait de temps en temps la tête en arrière, car plus le petit groupe s’éloignait, plus la montagne rappelait mystérieusement la forme des Externsteine, mais dans des proportions beaucoup plus importantes. La falaise au flanc de laquelle la grotte d’accès était percée devait bien culminer à six ou sept centaines de mètres.

D’un bon pas, Martin Jordan précédait les deux Français en sifflotant gaillardement un vieil air de marche.

— Superbe, dit Stéphane à Harald. L’endroit typique où j’aimerais finir mes jours.

— Oui, ou même simplement vivre dès maintenant. Quelle paix ! Quel contraste avec la fureur sauvage des combats de tout à l’heure. Il ne nous manque que Clélie et Véronique pour que le bonheur soit complet.

— Exact, et la certitude de savoir où nous mettons les pieds, fit remarquer le Chevalier de Lumière. L’uniforme que porte notre éclaireur n’est pas le meilleur augure de paix. Et je ne peux pas dire que ses explications m’aient totalement convaincus. Alors restons sur nos gardes.

— Tu crois que l’on peut faire des photos ? chuchota le jeune scout, toujours porteur de son appareil.

— Honnêtement, je ne le conseille pas. Ou alors très discrètement. Mais je ne suis pas convaincu que l’on parvienne à ramener la moindre pellicule au terme de cette aventure.

Les trois hommes pénétraient maintenant dans le village. Vues du sol, la plupart des grandes bâtisses ressemblaient aux maisons des anciens vikings, telles qu’on les a reconstituées dans des sites comme Haitabu ou Lejre : de longues demeures en bois d’un étage avec un haut toit fortement pentu. Effectivement, comme ils en avaient eu l’impression en débouchant de la grotte, la plupart des toits étaient recouverts d’herbe. Un croisillon en forme de tête de cheval ornait la plupart des façades. Et les murs étaient en outre décorés de nombreux motifs colorés traditionnels : roues solaires, runes, fleurs, cœurs, animaux divers...

Partout les habitants s’affairaient à des activités artisanales qui semblaient s’inscrire dans une époque largement révolue : devant leurs ateliers, un charpentier rabotait une poutre, un maréchal-ferrant ferrait, un potier montait une jarre sur son tour, un boulanger enfournait des miches dans un four extérieur, un tanneur tannait...

— Nous entretenons surtout ces métiers pour conserver les gestes séculaires et les étudier, indiqua Jordan. Vous voyez ce métier à tisser. Les plombs sont fabriqués avec des matières simples et nous essayons de retrouver les techniques de nos ancêtres. Mais, pour l’utilitaire, nous avons des machines plus... modernes.

Le jeune Allemand sourit.

Parfois, ils croisaient des hommes en uniforme noir qui les saluaient. Mais Stéphane en remarquait peu. L’essentiel des résidents portaient des habits traditionnels : grandes robes blanches brodées pour les femmes, culottes ou pantalons de peau pour les hommes et gilets de même texture. De ce fait, avec leurs knickers, les deux amis de la dimension « normale » passaient presque inaperçus.

— Vous ne portez pas tous cet uniforme ? s’enquit l’éditeur.

— Ce n’est pas un habit de travail pour la plupart de nos frères. Nous les revêtons généralement surtout pour les cérémonies. Mais moi, j’appartiens aux services centraux et en particulier à la société des Ancêtres qui étudie les traditions. Et pour nous, c’est notre tenue ordinaire.

— Et votre police, elle a le même uniforme ?

— Quelle police ? À tour de rôle, tous les hommes de la communauté sont désignés pour assumer une sorte de garde... si le besoin s’en faisait sentir. Mais nous n’avons jamais vraiment de problèmes entre nous. La seule exigence en ce domaine, c’est une surveillance tournée vers l’extérieur. Mais il faut bien avouer que, depuis que pas mal d’années autrement dit, depuis que nous nous sommes vraiment retirés ici, nous avons été assez tranquilles... Enfin jusqu’à une date récente...

Le visage de Jordan s’était soudainement rembruni.

— Pourquoi êtes-vous sortis en masse alors, tout à l’heure, pour vous mêler au combat devant les Externsteine ?

— En masse ? Que veux-tu dire ? J’étais seul.

— Mais tous ces... comment dire ?... ces SS, qui se battaient ici et là ?

— Oh, ceux-là ? C’étaient de vrais SS. Des SS du passé de votre dimension. Peut-être appartenaient-ils aussi à l’ancienne société des Ancêtres et étaient-ils en fait des chercheurs pas si mauvais que ça ? Je n’en sais rien. Mais en tous les cas, ils n’avaient rien à voir avec Urdhur. Ils se sont simplement manifestés comme les lansquenets, les Carolingiens, les Francs, les Germains, et que sais-je encore, du fait de cette manipulation interdimensionnelle qui est en train de tout dérégler. Si tu remarques bien, dit le jeune homme en se retournant vers Stéphane et en prenant le coin de son col entre ses doigts, sur nos pattes de col, il n’y a pas les deux S argentés comme en arboraient les hommes que tu as vus, mais un Jiminsul.

— C’est vrai. Mais toi, tu es bien sorti, au risque d’attirer l’attention sur toi et ta communauté ?

— J’ai été envoyé pour vous chercher. Sans armes, ce qui a été effectivement une irresponsabilité de ma part. Mais mission accomplie.

Le trio venait d’arriver sur une grande esplanade au centre de laquelle se dressait l’Irminsul. La place autour du haut pilier était légèrement creusée de manière circulaire. Dans les quatre directions, était placée une vasque où brûlait un feu. Deux gardes encadraient chaque foyer. Douze menhirs formaient un cercle autour de la colonne, elle-même placée au sommet de neuf marches. À droite et à gauche de la colonne sacrée, l’entrée de deux escaliers s’enfonçant dans les profondeurs de la terre était visible.

À cette distance, Stéphane voyait que toute la hampe de l’Irminsul était ouvragée et recouverte de quantité d’inscriptions et gravures diverses.

À l’opposé de l’esplanade, se dressait une grande bâtisse, relativement semblable aux autres, mais beaucoup plus impressionnante. Elle-même était posée sur un monticule d’herbe, au sommet d’une volée de marches.

Ils contournèrent la place par la gauche, sans descendre dans la cuvette.

Jordan les amena devant le grand édifice central.

— Notre Hof ! La Halle majeure des Hinternsteine où siège notre Conseil et où nous nous réunissons pour les assemblées qui ne se tiennent pas en plein air.

Les trois hommes gravirent les douze degrés qui menaient à une plate-forme devant l’entrée. Deux gardes étaient postés de chaque côté de la porte massive. Les jambes légèrement écartées, les pouces dé leurs mains passés dans leur ceinturon, on les présumait davantage là pour l’apparat que pour une garde effective. De fait, ils ne tenaient pas d’armes et seule une dague dans son fourreau était visible à leur côté. Ils restèrent impassibles lorsque le groupe passa devant eux.

Les grosses portes à double battants de chênes étaient somptueusement décorées de scènes mythologiques où d’héroïques dieux terrassaient maints dragons et autres créatures fantastiques. L’encadrement des portes lui-même ressemblait au travail de menuiserie admirable des vieilles églises en bois norvégiennes. L’intérieur de la bâtisse était beaucoup plus sombre et exhalait une forte odeur de bois ciré et d’huile parfumée. Quelques secondes furent nécessaires pour que les yeux des nouveaux venus s’habituent à la semi pénombre qui y régnait. On ne distinguait aucune ouverture sur l’extérieur, hormis quelques orifices discrets dans le toit, qui dispensaient une pâle clarté. En revanche, de nombreuses petites vasques à huile et des torches brûlaient dans la grande salle. Au-dessus des têtes, la charpente se perdait dans un halo brumeux résultant de la fumée des petits foyers.

Au jugé, Stéphane estima la longueur de l’endroit à une centaine de mètres pour environ vingt mètres de large. Tout au fond, on apercevait une estrade avec plusieurs trônes et, derrière, un petit Irminsul devant une immense tenture ornée également de peintures représentant la colonne sacrée. Une longue et large table au plateau épais occupait toute la partie centrale de la salle. Et, de chaque côté, plusieurs rangées de bancs étaient alignées le long des murs. Si le dégagement s’envolait jusqu’à la charpente du toit, deux mezzanines couraient de chaque côté pratiquement sur une moitié de la longueur de la salle.

Derrière la rambarde du balcon, on voyait de nombreuses portes donnant probablement sur autant de pièces. Dans l’angle des murs, des escaliers en colimaçon permettaient de gagner cette partie supérieure du bâtiment. Martin Jordan les invita à le suivre vers l’escalier de droite. L’air embaumait encore davantage l’odeur du bois. À l’étage, ils débouchèrent sur une petite galerie qui surplombait la grande salle. Des portes s’alignaient du côté droit. À cette hauteur, la proximité du toit rendait sans doute impossible l’entretien permanent de flammes d’éclairage.

— Vous n’avez pas d’électricité ? ne put s’empêcher de demander Harald.

Jordan éclata de rire.

— Bien sûr que si ! Nous ne manquons pas de sources d’énergie. Mais, en surface car nous aurons bien l’occasion de vous faire visiter notre installation souterraine, comme je l’ai déjà expliqué, nous essayons de respecter le plus possible les traditions en utilisant au maximum les ressources naturelles. Le feu, par exemple.

Ils gagnèrent l’autre extrémité de la galerie. De là, l’estrade et les trônes apparaissaient avec beaucoup plus de précision. Les sièges étaient recouverts de fourrure et Stéphane remarqua derrière l’Irminsul, un escalier qui permettait sans doute de descendre dans un sous-sol, peut-être une crypte. Mais les deux Français n’eurent pas le temps de s’attarder dans leur contemplation. Leur guide avait ouvert la dernière porte et les priait d’entrer.

L’ex-jésuite s’avança le premier. Dans la pièce, il vit d’abord à contre-jour une silhouette qui contourna le bureau et vint à sa rencontre les deux bras ouverts. L’homme lui prit la main entre les deux siennes et la serra avec chaleur.

— Bienvenue ! Bienvenue en Urdhur !

Il lâcha les mains du Chevalier pour presser de même celle de Harald.

L’homme devait avoir une cinquantaine d’années. Une calvitie naissante entamait sa chevelure blonde et courte, au-dessus de petites lunettes rondes. Au col de son uniforme noir, de minuscules feuilles de chênes encadraient l’Irminsul.

— Je vous en prie, asseyez-vous.

Il retourna de l’autre côté de son bureau impeccablement rangé. Une petite fenêtre dispensait un peu de lumière. Mais l’essentiel de l’éclairage provenait d’un étonnant bloc orangé luminescent dont les teintes apaisantes réchauffaient l’atmosphère. Stéphane aurait juré qu’il s’agissait d’ambre, mais il ne connaissait pas une telle propriété à cette substance.

En s’asseyant sur un fauteuil de bois à haut dossier, l’éditeur jeta un regard sur le mur de droite entièrement recouvert par une bibliothèque surchargée de livres. Contre le mur de gauche, il vit une petite table basse sur laquelle était posée une reproduction en bois de l’Irminsul. Des bougies brûlaient alors qu’un cône d’encens se consumait dans un récipient gravé de runes. Sur le mur s’alignaient de nombreux portraits

— une cinquantaine, dans un ordre que l’éditeur supposa chronologique au regard des vêtements et du procédé de reproduction. II ne reconnut que le visage du général Erich Ludendorff.

— Les derniers Urd-Erilaz, chuchota Jordan notant le regard intrigué du Français. Enfin presque tous.

Unique détail incongru dans ce décor : un ordinateur portable éteint trônait sur le bureau massif.

— Je m’appelle Wulf Sôrensen, commença l’homme. Notre frère Martin Jordan vous a peut-être dit que j’étais l’actuel Urd-Erilaz.

Stéphane acquiesça de la tête.

— Oui, et que vous arriviez au terme de vos neuf années de charge.

— Certes. À cinquante-huit ans, il me semble utile de céder la place à de plus jeunes que moi.

Cinquante-huit ans ! Le dignitaire faisait beaucoup moins que son âge, songea l’ex-jésuite.

— Je connais... commença-t-il, enfin je veux dire, de réputation, un Wulf Sôrensen, qui a écrit une longue ode à l’héritage culturel et spirituel germanique, La Voix des Ancêtres, indiqua le Chevalier de Lumière. C’est quelqu’un de votre famille ?

— Ah oui, Die Stimme der Ahnen. Sôrensen est un nom relativement répandu, mais vous avez raison, ce Wulf Sôrensen était mon père. Il s’est beaucoup occupé de la Société des Ancêtres et avait essayé de former une division secrète au sein de la SS à caractère ésotérique, la division Thulé. Échec complet ! La folie s’était emparée de ces hommes. La division n’a même pas atteint la taille d’un bataillon. Et mon père dirigeait l’unique brigade jamais formée, baptisée du nom d’un vieil empereur germanique, Henri 1er.

— Surnommée l’Oiseleur, avança Harald.

— Bravo, jeune homme ! approuva le chef de la Fraternité de Thulé. Je vois que vous vous intéressez à l’histoire. C’est bien. Nietzsche disait que « l’avenir appartiendrait ai ceux qui auraient la mémoire la plus longue ».

Songeur soudain, le Urd-Erilaz se tourna vers la galerie de portraits qu’il contempla quelques instants en silence.

— Vous ne nous avez pas demandé qui nous sommes, dit enfin Stéphane.

— Nous savons parfaitement qui vous êtes, Stéphane Lefart, répondit Sôrensen en souriant. Mais il est vrai que l’identité de votre jeune ami nous est inconnue.

— Pierre Larnac, mais mes amis m’appellent

Harald.

— Alors je vous appellerai Harald, car j’espère bien que vous me compterez au nombre de vos amis.

« On verra »•, songea le jeune homme en s’efforçant aussitôt d’effacer cette pensée de son esprit. Ces hommes étaient apparemment télépathes, se souvenait il. Il se mit à rougir, mais dans la lumière ambrée, cet empourprement devait probablement rester inaperçu.

Le dignitaire lui sourit. Avait-il déchiffré le doute dans son esprit ?

— Et que savez-vous encore de moi ? s’enquit l’aîné des deux amis.

— Que vous êtes un Chevalier de Lumière, membre du commando Alpha de votre ordre, dont le chef est Gilles Novak. Vous avez appartenu un temps à la Compagnie de Jésus et aujourd’hui vous vous occupez du secteur éditorial de la société LEM.

— Pas mal, apprécia l’intéressé avec une petite moue. Mais pourquoi nous avez-vous fait venir ici ?

— À dire vrai. Au départ, nous avons surtout voulu vous sauver. Vous sembliez mal partis. Et, réflexion faite, vous pourriez bien nous rendre service comme nous, nous pourrions vous aider.

— Nous aider ?

— Oui, collectivement au niveau de votre ordre et personnellement... pour libérer vos compagnes.

Les deux amis se redressèrent sur leurs sièges en écarquillant les yeux.

— Les libérer ? s’alarma Stéphane.

— Ne vous inquiétez pas. Elles vont bien comme votre camarade Chevalier de lumière, le père Jean-Philippe Labeille. Cependant vos amis ont été effectivement capturés.

— Mais comment ? Et par qui ?

— Ah, soupira le maître d’Urdhur en se calant plus confortablement sur son siège. Laissez-moi plutôt vous exposer le contexte.

— J’ai déjà dégrossi les grandes lignes, précisa Martin Jordan.

— Bien. Vous savez donc que nous nous sommes réfugiés ici depuis des siècles, notamment après la destruction de l’Irminsul par les troupes de Charlemagne, et, plus récemment, au cours du XXe siècle, suite aux persécutions que nous avons subies sous la régime nazi. Au cours des siècles, nous avons observé de loin en loin l’évolution du monde en intervenant de temps en temps, par exemple à l’époque des Chevaliers Teutoniques. Mais, vous pouvez comprendre tout cela, car, somme toute, l’Ordre des Chevaliers de Lumière, héritier du Temple, fonctionne de la même manière. Votre ordre comme le nôtre s’est efforcé tranquillement et sereinement de faire valoir ses idéaux de concorde, de paix, de justice, d’amour, de tolérance... Savez-vous qu’il y a une image forte que j’aime évoquer : dans les vieilles langues germaniques, les mots « vie » et « amour » proviennent exactement de la même racine. Regardez l’anglais « life » et « love », et l’allemand « leben » et « liebe », A l’origine, Vie et Amour n’étaient qu’un seul et même concept. Nous nous efforçons d’entretenir cet idéal. En un mot, nous avons essayé nous essayons de vivre, ce qui, trop fréquemment, hélas, a signifié simplement : essayé de survivre.

« Or, récemment, notre communauté a été exposée à différents troubles, qui ne sont pas sans répercussion sur votre propre Ordre. Avec la fin de mon mandat, et pour la première fois à l’époque moderne, le choix du prochain Urd-Erilaz donne lieu à problèmes. D’ordinaire, les choses se passent très simplement. Le nouveau titulaire de la charge est désigné par l’Althing, le Grand Conseil, en considération de certains signes oraculaires. Il appartient au collège des prêtresses, et notamment à la Velléda, de lire les signes. En réalité, une personnalité se dégage généralement de manière si évidente qu’il n’y a aucune contestation possible. Or, il y a quelque temps, et avant même que l’Althing commence à envisager le nom de mon successeur, une personnalité s’est manifestée, affirmant haut et fort qu’elle serait la prochaine Urd-Erilaz. Même si la procédure était inhabituelle, nous aurions été prêts à considérer avec sympathie cette hypothèse. D’autant qu’il s’agissait de la Velléda elle-même, autrement dit celle qui était chargée d’interpréter les augures. Seulement elle prétendait changer aussi notre orientation, durcir notre communauté, et, somme toute, l’entraîner dans une effroyable croisade meurtrière. Nous avons suffisamment subi nous-mêmes de croisades pour ne pas chercher à en imposer à d’autres. Vous avez sans doute entendu parler des tribunaux de la Sainte Vehme, au Moyen Age.

Stéphane hocha la tête.

— Eh bien, elle ne cherchait rien moins que le rétablissement de ces juridictions exceptionnelles.

— Pour condamner qui ?

— Oh les criminels, en théorie. Ceux que vous-mêmes vous poursuivez pour le salut de la Terre, les dealers, les mafieux, les terroristes. Mais la notion est suffisamment floue et extensible pour qu’elle en développe une interprétation qui nous fait craindre le pire.

— Avec tact, notre frère Wulf veut vous faire cornprendre qu’elle a... en quelque sorte « pété les plombs », intervint Martin Jordan. En tant que Velléda, elle occupait déjà une position dominante au sein de notre communauté. La Velléda est la tête sacerdotale de notre fraternité, quand le Urd-Erilaz en est l’autorité souveraine. Je pense qu’il est bon de conserver cette bipolarité et qu’il serait dangereux de la confondre sur une seule tête.

— L’historien latin Tacite parlait d’une Velléda. Cela a un rapport avec vous ?

— Absolument, confirma le jeune Allemand. Velléda est en fait le titre de notre Grande Prêtresse depuis toujours. Celle que mentionnait Tacite était celle de l’époque. Une des plus grandes. Notre Velléda est un peu semblable à la Virgo Maxima, la chef des Vestales romaines. Si ce n’est que les Vestales faisaient vœu absolu de chasteté, alors qu’il n’y a rien de tel chez nous : nous accordons trop d’importance à l’Amour, sourit-il.

— Donc, reprit Sôrensen, toujours est-il que, face à notre refus, elle a entrepris de nous déstabiliser. Et elle a même décidé de faire d’une pierre deux coups en profitant de l’occasion pour s’en prendre également aux Chevaliers de Lumière...

— Quel rapport ?

— Oh, des rapports il y en a beaucoup. Il y en a toujours eu, mon cher Stéphane. Les destinées de nos deux ordres ont généralement été très liées. Nous avons même régulièrement eu des Grands-Maîtres en commun simultanément ou successivement, à des époques où la charge était peut-être moins prenante. Goethe a été dans ce cas. Votre poète Gérard de Nerval aurait pu l’être. Mais il est mort juste au moment d’entrer en fonction.

— Suicide, rappela Harald.

— Suicidé, plus exactement, objecta Jordan. On l’a assassiné dans des circonstances jamais complètement élucidées, même par nos services, à proximité de la tour Saint-Jacques de Paris. Et quand on sait que ce monument était à l’époque le siège de nombreuses sociétés secrètes aux activités plus que troubles...

— Souvenez-vous d’un vers, notamment, que le poète écrivit peu avant son trépas : « La nuit était blanche et noire ». Une allusion directe à notre Fraternité. Mais nous pourrions ainsi multiplier les exemples, comme Jôrg Lanz van Liebenfels, au tout début de ce siècle. Liebenfels, Champs d’Amours. N’est-ce pas un nom superbe ? Mais pour finir, je ne citerai encore que le plus récent exemple, Willy Kousserow. Exceptionnellement, il a été Urd-Erilaz deux fois et il est mort peu de temps avant le terme de son second mandat. Et simultanément, il était le GrandMaître de votre Ordre. Vous savez que chez les Chevaliers de Lumière, héritiers du Temple, les Grands-Maîtres sont nommés à vie. À sa mort en 1985, il a été remplacé par Michel Merkavim. Vous connaissez le reste de l’Histoire.

— Incroyable, siffla Stéphane.

— Pas tant que ça. Vous savez bien que votre Ordre cosmique fédère en son sein quantité de sociétés, d’organisations, d’entités plus ou moins étroitement intégrées au sein de la confédération. C’est évident en ce qui concerne les structures extraterrestres. Mais regardez l’Ordre vert, par exemple, ou la Force sans visage. Ces organisations sont très liées aux Chevaliers de Lumière tout en gardant chacune leur identité propre. Nous sommes un peu dans ce cas. Une communauté-amie, pour le moins... Non, non. Ne vous inquiétez pas. Je lis bien le doute dans vos esprits. Je ne vous demande pas de me croire sur parole. Attendez de voir par vous-mêmes et d’obtenir la confirmation de tout cela de la bouche de personnes en qui vous avez confiance.

— Mais pour revenir à nos compagnons dont vous disiez qu’ils étaient retenus prisonniers..., rappela Lefart.

— J’y arrive, reprit Sôrensen. Nous pensons que quelque chose ou quelqu’un a perturbé le psychisme de notre Velléda, sans que nous ayons pu prouver, ni même déceler quoi que ce soit. Mais suivez-moi.

Le dignitaire entraîna ses trois interlocuteurs hors de la pièce. Ils redescendirent à grandes enjambées dans la longue salle et en gagnèrent l’extrémité près de l’estrade. Ils contournèrent les fauteuils officiels, passèrent devant la reproduction de l’Irminsul et empruntèrent le petit escalier que Stéphane avait remarqué de la mezzanine. Il débouchait dans une salle voûtée au milieu de laquelle était creusée un espace circulaire occupé par un foyer. Encore une fois, dans les quatre directions, des volées de trois petites marches reliaient le déambulatoire au centre de la vasque. Les murs étaient recouverts d’immenses tentures brodées de grandes runes solaires argentées. Le Urd-Erilaz les invita à traverser la crypte et ils gagnèrent une autre salle de dimension réduite. Un autel de pierre se trouvait contre le mur du fond, sur lequel trônait un Irminsul de pierre. Les quatre hommes s’approchèrent. En manipulant une commande sous le tablier de l’autel de marbre, le dignitaire fit coulisser une partie du plateau. Un gros bloc de cristal apparut, qui semblait renfermer une sorte de croix à six branches comme un flocon de neige. Sôrensen posa sa main dessus. La pureté du cristal commença à se voiler. Stéphane s’avança en se frottant les yeux. Il avait l’impression qu’une nuée vaporeuse émanant de la pierre lui voilait le regard. Et soudain, une image se matérialisa.

— Ce que vous voyez là est un très vieux biotransmetteur de connexion, expliqua Sôrensen. Il permettait de voir et d’enregistrer des images bien avant l’invention du film.

— En gros, c’est une super boule de cristal ? plaisanta Harald.

— Exactement, on peut voir les choses comme ça, répondit Jordan très sérieusement.

— Mais je ne comprends pas. On dirait que ça marche tout seul...

— Non, Harald, corrigea le maître des Hinternsteine. C’est d’une manipulation très délicate. À dire vrai, la capacité d’utiliser ce type de cristaux est l’objet de l’une des initiations au sein de notre ordre. Il nécessite une très grande pureté intérieure et une intense puissance de concentration. Mais ne vous y trompez pas : l’intervention n’est pas seulement psychique. Par les pouvoirs de l’esprit, nous ne faisons que nous connecter aux bio-transmissions atomiques du cristal, qui, lui-même, est un contacteur-porte. Et l’antenne nécessaire pour capter les émissions est l’Irminsul. Celui-ci traverse physiquement ou astralement bon nombre de dimensions.

— C’est formidable ! s’enthousiasma le jeune scout.

— Oui Hatfald, mais aussi limité. Nous ne pouvons que recevoir et non émettre. Et le périmètre de réception d’image est relativement restreint autour de l’Irminsul Même s’il faut admettre que le champ de réception peut varier selon les individus télétransmetteurs, de quelques centaines de mètres à quelques kilomètres.

— Et certains anciens Urd-Erilaz étaient, dit-on, capables de « voir » beaucoup plus loin.

— Notre frère Martin a raison. Lui-même montre d’ailleurs des ; aptitudes tout à fait stupéfiantes pour son degré d’avancement. Et il n’est certainement pas au faîte de ses possibilités.

— Oh regardez ! C’est votre Velléda ? s’exclama Harald en regardant le cristal où l’on distinguait nettement une très belle femme d’âge mur et à la longue chevelure sombre en train d’officier à quelque rituel dans la pénombre de la nuit.

Mystérieusement, à l’intérieur de leurs crânes, les deux Français captaient les bruits, sons et dialogues de la scène.

— C’est elle.

— Eh mais là... c’est notre frère Krâmer, le banneret de l’Ordre des Chevaliers de Lumière pour l’Allemagne ! s’étonna le membre Lefart.

— C’est bien lui.

— Et là, je vois bien d’autres frères du commando Andreae. Que font-ils là ?

— Les rapports ont toujours été nombreux, je vous l’ai dit, entre nos ordres. Et particulièrement avec les membres germaniques, Scandinaves, baltiques et slaves de votre Ordre. Bon nombre appartenaient simultanément à notre Fraternité et à votre Ordre.

— Mais c’est une double appartenance ?

— Pas plus que l’appartenance aux Chevalier de Lumière et à l’Ordre vert, par exemple, mon cher Stéphane. C’est bien le cas de votre ami Gilles, n’est ce pas ? Sans oublier, naturellement, votre GrandMaître Michel, Daniela Bosforth et bon nombre des membres de votre Conseil Suprême.

À mesure que le temps passait et que les révélations stupéfiantes succédaient aux découvertes fracassantes ou troublantes, Lefart se sentait de plus en plus déstabilisé.

— Mais ces images, où ont-elles été prises ? Est-ce que cela se passe en ce moment ?

— Pour répondre à ta dernière question, Stéphane, ce que tu vois là s’est réellement passé peu de temps avant que la bataille commence sur le champ des Externsteine dans la dimension normale.

— La dimension normale ? Vous voulez dire « notre » dimension ?

— Exactement.

— Mais, votre Irminsul peut aussi capter des images là-bas ?

— J’ai spécifié tout à l’heure que l’Irminsul physiquement ou astralement pouvait traverser plusieurs dimensions. La colonne sacrée se trouvait, souviens toi, au sommet d’une falaise des Externsteine.

— Mais elle n’y est plus, depuis Charlemagne.

— Astralement, Stéphane. J’ai bien précisé astralement. La représentation physique, c’est pour l’oeil, pour le plaisir esthétique. Mais nous n’avons nul besoin de l’objet lui-même pour que le système fonctionne. L’Irminsul opère comme une sorte d’axe, de fibre invisible qui traverse les mondes ou les dimensions.

— Tout cela me semble fou...

— Ce sont les merveilles de la nature. Ce n’est pas plus fou que la radio sans fil. Le secret n’est rien d’autre que l’art de se connecter aux fibres des mondes. Les Anciens savaient bien cela avec leurs augures et leurs oracles. C’est un savoir que votre monde moderne a perdu.

Stéphane soupira. Intérieurement, il se sentait déchiré. Toujours ses aspirations l’avaient entraîné vers les mystères des mondes et l’ésotérisme. C’est d’ailleurs ce qui lui avait posé tant de problèmes avec sa hiérarchie, tant qu’il appartenait à l’ordre jésuite. Mais en même temps, ces explications lui semblaient si peu rationnelles. Si Gilles Novak avait été là, il aurait sans doute élaboré une théorie limpide comme... comme le cristal.

— Bon, admettons. Mais que voulez-vous nous montrer ici ? Que votre Velléda a effectivement des rapports avec certains de nos frères ?

— Oh, cela me paraissait tellement évident que ce point n’est, à mon sens, qu’accessoire. Non, vous voyez ici notre grande initiée en train d’officier pour bouleverser les connexions intertemporelles entre les dimensions. Et dans un instant, souvenez-vous, des êtres surgis de tous les temps vont se manifester devant les Externsteine.

— Vous voulez dire que c’est elle ?

Sorensen se contenta de hocher la tête avant de passer sa main doucement à quelques millimètres au-dessus du cristal.

L’image se voila de nouveau pour se clarifier très vite et se stabiliser sur une vision nocturne. Au bord d’un plan d’eau mais, dans la nuit, il était assez malaisé de s’assurer des détails, on voyait maintenant la femme entourée de silhouettes sombres, coiffées de heaumes à la surface argentée. Sur un signe de la femme, le groupe s’ébranla. Les hommes ou les femmes, mais Stéphane avait bien compris que, sous les casques, se dissimulaient les membres du cornmando Andreae allemand s’élevèrent de quelques centimètres et filèrent au ras de l’eau. Le cadre de vue s’élargit et l’on put soudain observer ces ombres noires fondre sans bruit sur les combattants. Des traits lumineux et foudroyants fauchèrent Carolingiens, Germains, chevaliers, lansquenets, SS. En quelques minutes, le terrain fut jonché de cadavres. Les armes blanches de la plupart des guerriers étaient totalement inopérantes face à la technologie des Chevaliers de Lumière qui, au surplus, comme une mort tombée du ciel, pouvaient opérer en suspension. Et les balles des SS venaient s’écraser sur les champs-boucliers protecteurs activés par les ceinturons des commandos.

— Vous en avez assez vu. Inutile de perdre du temps.

— Ça se passe en ce moment ?

— Non, il y a une petite heure. Très peu de temps, en fait, après votre « récupération ».

— Vous savez, compléta Jordan, je ne voudrais pas être catégorique, mais, avec notre frère Wulf, nous doutons qu’ils vous auraient épargnés.

— Regardez ça, maintenant.

D’un geste, le Urd-Erilaz changea l’image du cristal. La scène se passait en plein jour et montrait la Velléda en compagnie du petit groupe du commando Andreae en combinaison noire, mais têtes nues. Ils enfilèrent leurs heaumes et s’élancèrent vers une longue villa blanche construite au sommet d’une colline. Il y régnait une atmosphère de fête. Des jeunes femmes s’égaillaient dans la piscine tandis que des hommes en costume devisaient autour de tables qui portaient les reliefs d’un banquet copieusement arrosé. Mais la scène vira en un clin d’œil au cauchemar. Les frelons noirs de l’Ordre remontèrent à grande vitesse le grand parc jouxtant la luxueuse bâtisse. Et les multirays entrèrent en action, méthodiquement, scientifiquement.

— Pour être tout à fait franc, commenta Martin, je doute que ces mots laissent beaucoup de regrets tant chez les Chevaliers de Lumière que dans notre

Fraternité !

Stéphane et Harald tournèrent la tête vers lui, interloqués par ce cynisme auquel jusqu’à présent le jeune Allemand ne les avait guère habitués.

— C’était une assemblée reconstitutive de la Narkoum et du Pacte de Kannlor. Et, comme de juste, des Kannloriens étaient présents.

— Cela s’est passé quand ?

— Cet après-midi, indiqua Sôrensen.

— Mais pourquoi vous affliger alors ? Puisqu’il s’agit de détruire une bande de crapules sans foi ni loi et prêtes à toutes sortes d’exactions...

— Pas dans ces conditions, Stéphane. Et ce pour plusieurs raisons. D’abord, certains des membres les plus importants ont pu s’échapper. Notamment les Extraterrestres. Et surtout, cette opération procède d’une démarche complètement irraisonnée. Velléda s’est engagée dans une croisade aveugle et démentielle en entraînant Claus Kramer et ses camarades. Et pour une action partiellement positive, il peut y en avoir une, deux, dix, absolument négatives, meurtrières... Et j’ajouterais nuisibles à votre image en tant qu’ordre, car ce sont des Chevaliers de Lumière qui forment le bras armé de ces actions.

— Pourquoi nuisibles ? Vous avez un exemple ?

— À votre avis, quel était l’objectif réel du commando aux Externsteine ?

Stéphane fronça les sourcils avant de proposer :

— Eh bien, sans doute, nettoyer la prairie de ces guerriers fous furieux et coupables dans leur passé de bien des crimes. En outre...

Le Urd-Erilaz l’interrompit en agitant négativement la tête.

— Je t’arrête tout de suite, Stéphane : cette action ne fut que le résultat d’un inattendu concours de circonstances. Vous vous souvenez de ce rayon d’une puissance lumineuse extrême qui a jailli des Externsteine pour piquer vers le ciel ? En réalité, toutes ces manifestations le rayon, les carambolages interdimensionnels ayant entraîné la manifestation des créatures du passé sont le rejeton improbable et malencontreux de la rencontre vibratoire entre les incantations rituelles de Velléda et les sons des instruments des jeunes venus assister au solstice. Notamment, le son des didjeridu, le tout décuplé par la caisse de résonnance des grottes du sanctuaire. La vérité, c’est que notre prêtresse et ses amis n’entendaient pas liquider des guerriers qui n’auraient jamais dû apparaître là : ils voulaient nettoyer les Externsteine de ce qu’ils ou plus exactement, elle voyaient comme des profanateurs, des faux adorateurs, souillant la sacralité du lieu. Et là, vous comprenez qu’il se serait agi d’un effroyable bain de sang d’innocents. Vous compris, peut-être. Finalement, en faisant fuir les pèlerins, l’apparition des guerriers les a sauvés. Comme quoi, la définition que la Velléda peut aujourd’hui donner des êtres nuisibles est à la fois extensive et extensible et il est vital d’interrompre rapidement ce qu’elle considère être comme, sa Sainte Vehme, sa croisade autrement dit.

Un silence pesant tomba sur le petit groupe. Stéphane et Harald se regardèrent.

— Et Véronique et délie ? Elles sont bien en vie ?

— Regardez.

Le dignitaire fit apparaître une nouvelle image. Sur le parking désormais vide, les deux jeunes femmes et le père Labeille apeurés attendaient près du break de Stéphane. En une seconde, sans un bruit, des silhouettes sombres jaillirent de la nuit. Les commandos des Chevaliers de Lumière attrapèrent les trois fugitifs sous les aisselles. Ils les soulevèrent et les entraînèrent.

— Ils les ont emmenés et nous avons perdu le contact, expliqua Sôrensen. Mais vos amis sont en vie. Sinon, ils les auraient tués sur place.

— Que veulent-ils en faire ? s’inquiéta Harald.

— Je n’ai pas de réponses pour l’instant, répondit le maître d’Urdhur. Mais il y a encore plus grave peut-être. Ce rayon lumineux parti vers le ciel, il est allé frapper de plein fouet... le Nerkal. J’ai peine à croire qu’il fut sciemment orienté et c’est encore une fois une conséquence de ce fâcheux concours de circonstances. Mais cela nous prouve également qu’il faut mettre un terme à cette escalade.

— Le Nerkal répéta l’éditeur sidéré. Si loin ? À trente-six mille kilomètres de la Terre ?

— Oui.

— Il a été détruit ?

— Il ne semble pas. Mais les liaisons ont été momentanément coupées.

— Les liaisons coupées ? Vous voulez dire, Wulf Sôrensen, que vous êtes en liaison permanente avec le Nerkal.

— Non, pas permanente. Mais nous pouvons entrer en contact avec lui. Apparemment, le contact est rétabli depuis quelques minutes. Seulement nous n’avons pas encore obtenu d’informations.

À bord du Nerkal.

Sous les yeux de Kartz Hoolingo et de Gilles Novak anxieux, les panneaux des portes hermétiques coulissèrent. Poussant le chariot où gisait Michel Merkavim, les membres des équipes de secours et de recherche apparurent dans leurs tuniques de service. Le commandeur du Nerkal et le chef du commando Alpha regardèrent passer le corps inerte, figé, du GrandMaître.

— Alors ? demanda simplement le Centaurien à Hans Werner.

— Nous allons le mettre immédiatement en observation, répondit le médecin-chef. Je n’ai aucun détail de plus à fournir maintenant. Excuse-moi, je me dépêche.

Le vice-Grand-Maître arrêta un homme de l’équipe de décontamination.

— Tout s’est bien passé ?

— Oui, Commandeur. Toutes les particules contaminées ont a priori été récupérées dans des blocs d’ambre à saisie accélérée. Et ces cubes de résine ont ensuite été placés dans des caissons hermétiques.

— Des frères achèvent de contrôler si toute contamination a disparu ?

— Oh, cela a été fait. Jamais nous n’aurions pris le risque d’ouvrir le sas sans nous être assurés de la parfaite purification du secteur. Mais des contrôles témoins ont été laissés, au cas où, et toutes nos combinaisons ont été détruites.

— Bien, se contenta de répondre Kartz Hoolingo.

CHAPITRE 5.

21 juin, 5 h 27, prairie des Externsteine.

Les flammes du bûcher avaient fini de projeter leurs feux vers le ciel. Les dernières braises achevaient de se consumer. D’un bout à l’autre, la longue prairie était illuminée par les éclairs intermittents des gyrophares de la police. Les voitures blanches et vertes de la Polizei avaient envahi les limites du champ que des dizaines d’hommes fouillaient du faisceau de leurs lampes-torches. Les médecins légistes effarés procédaient à leurs premiers relevés. À la demande bien superflue du chef de la police, les photographes de la sécurité prenaient un maximum de clichés.

Déjà, les premiers journalistes tentaient de s’approcher des lieux, alors que des agents les empêchaient de passer et que d’autres tendaient des cordons pour délimiter la zone sous contrôle et interdite aux personnes non habilitées.

Sous le regard des géants de pierre dont on sentait la présence mystérieuse dans la nuit noire, les enquêteurs commençaient leurs premières investigations. Mais par où commencer ? Jamais ils n’avaient vu un tel carnage.

Demain, Horn et les Externsteine seraient à la une de tous les médias européens, voire mondiaux. Mais c’était une publicité dont ils se seraient bien passés. Le commissaire Walter Rohr maugréa en pestant contre lui-même. Il aurait dû prévoir que ces rassemblements autour du sanctuaire finiraient par dégénérer. Pourquoi n’avait-il pas organisé un dispositif plus important ? Mais pouvait-on prévoir un tel drame ? Depuis le parking, quantité de cadavres gisaient. Chaque année, à la même époque, on relevait quelques participants totalement ivres morts, certes, mais pas morts pour de bon. Le plus troublant, c’était finalement le nombre infime de victimes habillées... normalement si tant est que l’accoutrement des pèlerins qui se rassemblaient aux solstices fut tout à fait normal, songea le chef de la police locale. Ils reconnaissaient quelques tenues de vieux guerriers germains. Fichtrement bien reconstituée, apprécia-t-il. Il savait que pas mal de célébrants arboraient d’étranges costumes souvent inspirés de lointaines époques.

Mais jamais Rohr n’avait entendu parler de chevaliers en armure. Quant aux « SS », il pensait bien avoir dissuadé les extrémistes de droite de venir se rassembler aux Externsteine ces dernières années. L’après-midi même, en faisant un tour sur les lieux, il n’avait pas vu le moindre gars ressemblant à un de ces skinheads qui hantaient encore l’endroit quelques années précédentes. Étaient-ce ces petits nazillons qui avaient fait le coup ? Il savait que deux ou trois groupes nazis venaient de revendiquer le massacre. Ils avaient reçu les communiqués au commissariat à l’instar de différents organes de presse. Mais la revendication ne lui paraissait pas sérieuse. Pour massacrer une telle quantité d’hommes, il aurait fallu une descente impressionnante d’extrémistes. Or personne ne les avaient vus arriver et où de toute façon, comment se seraient-ils volatilisés si rapidement ? Moyennant quoi, le policier ne parvenait pas à entrevoir la moindre hypothèse.

Partout où se posaient ses yeux, tout n’était que désolation, corps éventrés, mares de sang, tentes et matériels de camping renversés, piétines, instruments de musique brisés, sacs oubliés... L’année prochaine, il ferait interdire le rassemblement. L’année prochaine... Mais pour l’instant, on y était pas et il allait bien falloir la régler, cette énigme.

La mine accablée, il attrapa son téléphone cellulaire dans sa poche et composa un numéro.

— Krâmer, j’écoute, dit une voix lointaine à l’autre bout.

— Ah Claus, je te réveille, on dirait, s’excusa Rohr.

— Non, non, mon vieux, ne t’inquiète pas. Mais qu’est-ce qui t’arrive ?

— Un coup de massue. Tu ne peux pas imaginer. Tu sais, hier soir, c’était le rassemblement du solstice d’été, ici aux Externsteine...

— Ah oui, c’est vrai, fit mine de se souvenir, Claus Krâmer.

— Il y a eu un massacre. Une vraie boucherie ! Tu liras ça demain dans les journaux.

— Oh ! Tu plaisantes.

— Non. Mais ce n’est pas le plus incroyable et c’est Pour ça que je t’appelle. La plupart des victimes sont bizarrement accoutrées. Ils ont des costumes du passé du Moyen Âge, des âges sombres, d’un réalisme invraisemblable. On s’y croirait. Et leurs armes... continua le commissaire en se baissant pour ramasser une longue épée. Toi qui connais un peu tous ces milieux de « revivalistes » et autre néo-païens, tu ne pourrais pas me donner un coup de main pour comprendre ce qui s’est passé ? À charge de revanche, bien sûr...

— Aucun problème. Bon écoute, on se rappelle. J’arrive sur place dès que possible. Tu m’expliqueras ça en détail.

Le Chevalier de Lumière allemand déconnecta la transmission et éclata de rire. Son hilarité contagieuse se propagea au petit groupe qui l’entourait. Il y avait là une belle femme dans la force de l’âge et à la longue chevelure noire parsemée de fils argentés, ses camarades du commando Andreae toujours revêtus de leurs combinaisons noires, et quelques autres personnages parmi lesquels un observateur attentif aurait aisément reconnu le tristement célèbre Bertrand Chassot et le non moins redoutable Youri Babarine, alias le commandant kannlorien Orkoz-Valin. Dans la salle principale de commande du Batlouhor VII-1, ils entouraient des moniteurs de contrôle sur lesquels ils contemplaient, amusés, les évolutions des policiers sur la prairie des Externsteine. Les caméras infrarouges restituaient une image fort honnête des lieux, tandis qu’au loin, à l’est, une très vague clarté annonçait le premier soleil du solstice d’été. Coiffé d’une casquette noire ornée d’un cercle fendu, symbole de la confédération kannlorienne, un jeune enseigne qui nonobstant son étrange regard aux pupilles jaunes aurait pu passer pour un métis océanien terrien, tendit une feuille de papier au commandant Orkoz-Valin. Un mauvais rictus barra le visage de l’officier humanoïde qui tendit le document à Chassot. L’activiste français éclata de rire.

— Et de trois !

Au même instant, le commissaire Walter Rohr, destinataire de la télécopie originale que les transmissions du Batlouhor venaient d’intercepter prenait connaissance du document.

— Une troisième revendication, soupira-t-il.

— J’ai vu, souligna son adjoint qui lui avait apporté le papier. Encore un obscur groupe extrémiste de droite. Vous le connaissez ?

— Colonne 9-11 ! Jamais entendu parler. Mais leur logorrhée abjecte, leur syntaxe approximative et leurs diatribes racistes signent la provenance.

— Oui, comme les deux précédentes. Mais ça fait déjà deux de trop. Vous y croyez, vous, à ces revendications ?

— Le BND le dira. Mais j’ai de sérieux doutes, poursuivit-il après quelques secondes de réflexion. À la limite, on me dirait que ces gars-là (il désignait les dizaines de cadavres gisant sur l’herbe) sont des petits nazis... Ouais, ça je pourrais le croire. Mais alors ils auraient été très nuls dans leur attaque, car il n’y aurait qu’eux, quasiment, qui se seraient massacrés.

— Pas trop con, ton copain, siffla entre ses dents Bertrand Chassot à l’adresse de Claus Kramer.

Ils suivaient sur leur moniteur les évolutions du policier allemand dubitatif.

— Évidemment ! Il ne fallait pas aussi envoyer trois revendications différentes. Ça fait un peu énorme.

Orkoz-Valin pivota, le regard noir, vers le chef du commando Andreae.

— Bah, tout ça c’est de la provoc, ajouta Chassot. C’est juste pour semer un peu plus la confusion. On ne cherche pas à faire croire vraiment que des groupes néo-nazis sont à l’origine de cette boucherie. Et s’ils le croient tant mieux...

— Tu ne devrais pas te heurter de front à Orkoz-Valin, souffla très discrètement un Allemand du cornmando à l’oreille de Kramer. Je ne le sens pas. Ces Kannloriens, ce sont quand même fondamentalement nos adversaires, non ?

L’Extraterrestre se retourna brusquement vers le Chevalier de Lumière pour le foudroyer du regard, les yeux brûlant de haine, comme s’il avait pu percevoir son murmure.

Salle du Conseil, Nerkal, trente-six mille kilomètres de la terre, 5 h 58 (heure française).

Gilles Novak sentait la fatigue lui engourdir les membres et l’esprit. Plusieurs fois, au cours de la dernière heure, il s’était surpris à réprimer avec de plus en plus de difficultés de pénibles bâillements. Il n’avait pas prévu une telle veille, une telle intensité de réactivité. Les jours et les nuits précédents, il les avait passés à boucler le dernier numéro de la revue LEM. Exceptionnellement comme Stéphane s’était rendu aux Externsteine pour un reportage, Gilles avait confié la responsabilité des ultimes supervisions techniques à sa compagne et collaboratrice Régine. S’il en trouvait le loisir, il tenterait de se rendre dans le département de bio-régénération pour quelques minutes de reconditionnement biophysique. Mais, jusqu’à présent, il lui avait été impossible d’épargner ne serait-ce que cinq minutes. Et, dans les temps à venir, il doutait d’en avoir la possibilité.

— Gilles ! Il sursauta.

— J’ai l’impression que tu étais ailleurs.

— Euh, pardonne-moi, frère Kartz. J’essaye de me concentrer sur des solutions, mentit-il à demi, car des solutions, il en cherchait bel et bien.

Plus que jamais, il avait besoin de toutes ses facultés intellectuelles. Un instant, il hésita à demander la permission de s’absenter pour s’octroyer une petite séance régénératrice. Mais il y renonça.

« État du GrandMaître Michel stationnaire. Coma niveau 2. Tension 15-7. Température stabilisée à 36° 7, Rythme cardiaque : 35. »

La voix légèrement métallique tombait d’un hautparleur de la grande salle du Conseil. Le vice-GrandMaître avait demandé à être informé en permanence de l’évolution de la santé de Michel Merkavim. À quelques heures d’intervalle, les membres du Conseil Suprême se retrouvaient dans la même pièce, à cette exception près que le vénérable dignitaire n’était plus là, que le commandeur centaurien occupait son siège pour présider à la séance et surtout, surtout, que le Nerkal venait de subir une agression externe volontaire ou non aux conséquences encore mal déterminées, mais incontestablement considérables.

Les mines étaient sombres. Pour la plupart des dignitaires du Conseil, en Michel Merkavim, ils reconnaissaient non seulement un supérieur, un chef, de première envergure, incontesté, mais aussi et peut-être avant tout un ami, un vieux compagnon de route, de combat et d’aventures inouïes. Pour Gilles Novak, le souvenir le plus fort qu’il associait au kabbaliste était probablement la quête et la découverte de l’Arche d’Alliance, des années auparavant, au Proche-Orient.

Quant à Daniela Bosforth et Kartz Hoolingo, depuis des années, leur collaboration avec l’Israélien était quasi quotidienne. L’Ordre pouvait-il survivre à son GrandMaître ? Certes, il l’avait bien fait pendant des siècles, mais il avait pris une dimension exceptionnelle sous sa haute autorité. Et puis, il n’était pas passé de « l’Autre côté ».

— Bien, reprit le Centaurien. Peut-on attribuer le choc dont nous avons été victimes aux Kannloriens et à leurs alliés ?

— Dans les quelques secondes qui ont précédé la secousse, nos services n’ont décelé aucune présence de vaisseaux ennemis, à moins de trente kilomètres, indiqua le Vahoun Sgar-N’Kloil qui tenait devant lui un rapport du service des transmissions. À dire vrai, aucun vaisseau n’a pu être détecté par nos capteurs. En réalité, il semble que le trait lumineux soit venu de la Terre elle-même et d’une zone pouvant se situer dans le secteur de la forêt de Teutoburg où se tenait leur réunion. C’est une hypothèse plausible qu’il faudrait pouvoir vérifier, mais je crains que, pour l’heure, nos déboires techniques nous empêchent de procéder aux contrôles nécessaires.

— Quelle puissance faudrait-il pour qu’un tel trait nous atteigne depuis la Terre, demanda Gilles ? Quel appareil diabolique ces crapules ont-elles pu mettre au point ?

— Mais n’oublions pas que leur villa était vide, quelques instants avant le phénomène, rappela le balte Jonas Kempickis. Ses occupants avaient été massacrés et nos hommes occupaient la place. Comment ces racailles de la Narkoum auraient-ils pu agir ? Ils étaient neutralisés.

— Juste avant l’impact, souligna à son tour John Herald, nos commandos n’étaient plus sur les lieux. Les crapules ont pu revenir. Celles qui s’étaient échappés en tous les cas.

— Sans compter que la villa était peut-être un simple point de ralliement et qu’une base secrète se dissimulait quelque part aux alentours, avança l’Écossaise Sylvia Norton.

— Oui, reprit l’Américain, les types de la Narkoum ont dû vouloir se venger des Chevaliers de Lumière qui les avaient attaqués.

— Qui peut garantir que l’intervention ait été réellement menée par les Chevaliers de Lumière ? intervint alors Daniela Bosforth.

— En tout cas, les équipes qui se sont rendues sur place juste après les troupes de sécurité de notre frère Sean Wilde en étaient bel et bien, précisa le Lituanien. Et les premiers agresseurs portaient nos tenues. Nul ne peut le contester.

— J’ai vu le frère Wilde qui vient de rentrer, indiqua le commandant du Nerkal. Lorsqu’ils ont quitté la villa, il n’y avait aucune trace d’activité ou de présence.

— Et puis, compléta Myriam Sarfati, pour que les vauriens de la Narkoum ou leurs alliés kannloriens soient les responsables de notre attaque, il faudrait qu’ils aient su où se trouvait le Nerkal. Nous étions en état d’invisibilité...

— Pour leur technologie, ce n’est pas un problème, corrigea le Centaurien Goran Ergalog, responsable du centre de Recherches. Pas plus que ça ne l’est pour nous de détecter leurs appareils... indétectables.

— En gros, tout est possible.

— Oui, frère Gilles, confirma l’Extraterrestre. Tout est possible.

Kempickis et Herald s’apprêtaient à prendre la parole, quand le hautparleur grésilla.

« Le Grand Maître Michel a ouvert un œil. Rythme cardiaque et température stabilisés, mais bas. »

— Peut-on le voir ? demanda Kartz Hoolingo. Est-il en mesure de nous répondre ?

« Pas encore, répliqua la voix déformée du docteur Werner. Je doute que cela soit possible avant longtemps. »

— Nous avons besoin de le voir, insista le commandant du vaisseau. Alors prévenez-nous dès que ce sera possible. Bon, où en étions-nous ?

— Il y a une question que me préoccupe, intervint le dignitaire américain, qu’est-ce qui a pu précisément motiver notre frère Claus Kramer à faire intervenir ses hommes au cours de cette réunion du Pacte noir ?

— On peut aussi poser la question autrement, coupa Kempickis, pourquoi ne l’aurait-il pas fait ? Après tout, nous ne sommes pas obligés de rendre compte à chaque fois de ce type d’opérations contre des canailles.

— Si, tout de même, rectifia le second maître de cérémonies de l’Ordre, le Palestinien Yassim Kattan. Il ne s’agit pas d’une opération de routine contre une poignée de petits dealers. C’était une offensive importante contre des chefs du Pacte de Kannlor. Dans ce cas, vous auriez été tous prévenus. Si nous avions été mis au courant, il y avait certainement des choses très intéressantes à apprendre.

— Et puis des hommes à nous pouvaient être infiltrés parmi eux, fit observer Myriam Sarfati.

— Oui, et le plus grave demeure le silence radio que Kramer oppose à nos appels répétés, rappela Gilles Novak.

— Était-ce seulement bien lui ? demanda Sylvia Norton. Des ennemis ont pu le liquider et prendre sa place pour impliquer l’Ordre dans une opération irraisonnée.

— On l’aurait liquidé, lui et tout son commando ? grimaça Gilles. Peu probable...

Sgar-N’Kloil fit glisser le panneau de bois précieux devant lui. Le plateau de la table se découvrit devant le chef des transmissions du Nerkal. Il pianota.

— Nerkal à Andreae 1 ! prononça-t-il de son ton guttural où roulaient les R comme les boules de neige d’une avalanche. Nerkal à Andreae 1.

Mais le silence demeurait total.

— Pas de réponse, indiqua le Vahoun.

Et soudain, son regard se figea, ses traits se décomposèrent sous les yeux stupéfaits de ses frères et sœurs.

— Eh bien, frère Sgar, que se passe-t-il ? demanda le commandant Kartz Hoolingo.

Le médium cassiopéen appuya sur une touche qui lança l’impression des écrans de contrôle. Le Vahoun arracha la petite bande de papier et la fit passer au vice-Grand Maître. Au fur et à mesure qu’ils jetaient un coup d’œil curieux dessus, les traits des membres du Conseil se métamorphosaient à leur tour. Le feuillet atteignit Kartz Hoolingo. L’extraterrestre fronça les sourcils. Les dignitaires qui n’avaient pas encore lu le document restaient suspendus à ses lèvres dans une interrogation muette.

— Des rapports provenant de Belgique et de Hollande nous signalent l’assassinat de frères de l’Ordre dans ces deux pays.

— Combien ? demanda Gilles.

— Trois en Belgique et cinq en Hollande, indiqua le commandeur.

Un silence lourd tomba sur l’assemblée. Seul le bruit du papier que l’on déchire rompit subtilement sa pesanteur. Les présents tournèrent la tête vers le Vahoun Sgar dont le teint bistre avait encore pâlit d’un ton. Il tendit une nouvelle bande au numéro 2 de l’Ordre.

Kartz Hoolingo écarquilla des yeux horrifiés en prenant connaissance de son contenu. Il préféra passer le bout de papier à sa voisine, Myriam Sarfati.

— On nous signale trois nouveaux frères assassinés en Grèce.

Un autre déchirement de papier fit tourner les têtes vers le Vahoun. Le Cassiopéen allongea le bras pour tendre le feuillet vers le commandant du Nerkal.

— Lis, dit celui-ci effondré.

— C’est en Russie, cette fois. Deux frères morts.

— On peut considérer cela comme une véritable déclaration de guerre de la Narkoum et de ses complices de Kannlor, maugréa Gilles Novak en serrant le poing.

Un murmure d’approbation appuya sa remarque.

— Frère Sgar, envoie immédiatement un message prioritaire enjoignant à tous nos frères de se tenir sur leurs gardes et de s’apprêter à passer à l’offensive. Qu’ils attendent nos consignes.

— Bien, frère Kartz.

Le Vahoun avança ses longs doigts vers le clavier, et suspendit son geste.

« On me signale télépathiquement une transmission urgente. Notre frère Stéphane Lefart du commando Alpha voudrait joindre Gilles Novak.

— Qu’il le fasse, s’étonna ce dernier en fronçant les sourcils. Pourquoi n’a-t-il pas utilisé son chronographe-émetteur ou même simplement essayé de contacter notre frère Shorung-N’Taal ?

— II ne paraît pas en mesure de le faire, indiqua le Vahoun. Il appelle d’un endroit appelé Urdhur qui ne se trouve pas dans notre dimension.

-Je connais Urdhur, intervint Kartz Hoolingo. Fais transférer la communication sur les hautparleurs de la salle.

Le Vahoun transmit l’ordre à son service. « Gilles, dit la voix du jeune éditeur.

— Je t’entends, Stéphane. Tu es en liaison avec tout le Conseil Suprême qui t’écoute.

« Ah, très bien. Car ce que j’ai à dire vous intéresse tous.

— Mais où te trouves-tu ?

« En Urdhur. C’est une dimension voisine de la nôtre. Vers laquelle il existe un passage aux Externsteine, notamment.

Kartz Hoolingo opina doucement du chef.

— Tu connais ce passage, frère Kartz ?

— Oui, Gilles. Mais laisse-le parler.

« Je me trouve ici en compagnie du chef de la Fraternité de Thulé, Wulf Sôrensen. Une des dignitaires de leur communauté, pour une raison inconnue, a montré récemment un comportement anormal. Elle a quitté Urdhur et s’est engagée dans une croisade folle mais déterminées même si ses objectifs restent assez flous. C’est elle, cette Velléda, qui a entraîné Claus Kramer et son commando dans cette aventure aberrante. Il faut la neutraliser au plus vite tant pour notre bien que pour celui d’Urdhur. Le Urd-Erilaz Sôrensen réclame de l’aide pour cela.

— Frère Stéphane, ici le commandeur Kartz Hoolingo. C’était donc bien nos frères du commando Andreae qui ont attaqué cet après-midi une réunion de la Narkoum ?

« Oui, frère Kartz. Ils ont agi sous le contrôle de Velléda. Et elle fut manifestement là l’origine de la manifestation de créatures surgies du fond des âges sur la prairie des Externsteine. Où elles se sont affrontées sauvagement...

— Nous avons vu ça, abrégea le Centaurien.

— Mais est-elle avec ses complices également responsable de la mort de plusieurs de nos frères en Belgique, Hollande, Grèce et Russie ? intervint Kempickis.

Après un silence, on entendit de nouveau la voix de Stéphane Lefart.

« Wulf Sôrensen pense que non. Ils n ’ont pas des forces permettant d’intervenir dans des endroits aussi éloignés dans un laps de temps aussi court. Il pense que ce sont des hommes de la Narkoum qui se vengent de l’attaque de la forêt de Teutoburg.

— Mais qui sont ces gens d’Urdhur ? demanda John Herald.

« C’est une communauté proche de notre propre Ordre des Chevaliers de Lumière. Elle entretient des liens étroits avec nous, au même titre que l’Ordre vert ou la Force sans visage, d’après ce que l’on m’a dit.

— En effet, confirma le commandant Kartz. Et notre sœur Daniela, ici présente, peut également en attester.

Elle hocha la tête.

— Bon, mais que préconise le Urd-Erilaz ? interrogea le Centaurien.

« D’abord neutraliser la Velléda. Elle ne paraît plus maîtresse de ses actes et par voie de conséquence, elle entraîne nos frères et sœurs du commando Andreae sur une voie dangereuse. Apparemment, elle a fait jaillir du réceptacle holistico-tellurique des Externsteine un rayon foudroyant qui aurait pu entraîner des conséquences redoutables, me dit Wulf Sôrensen.

— Elles en ont eu lieu, hélas, soupira Kartz Hoolingo comprenant soudain la provenance du trait fatal.

« Mais où est notre GrandMaître Michel ? demanda soudain le jeune homme.

— Momentanément indisponible, du fait précisément de ce rayon, expliqua Gilles.

Un long silence ponctua l’information que le vice GrandMaître jugea urgent de rompre pour casser tout sentiment de panique chez son interlocuteur.

— On s’en sortira. La situation est en mains, rassura le géant Centaurien. Mais dis-moi, la Narkoum n’a rien à voir là-dedans ?

« En partie si. Enfin, pas la Narkoum en tant que structure, mais un de ses membres surtout : Bertrand Chassât. Par hasard, au gré d’une de ses manipula —

lions occultistes, il a pris possession de l’esprit de la Melléda, semble-t-il. C’est en tout cas l’hypothèse avancée par les responsables d’Urdhur. Mais les opérations qui ont coûté la vie à nos frères sont de simples vengeances, pour lesquelles Chassât n ’aurait pas de responsabilité directe.

— Et alors que faut-il faire ?

« Envoyer des hommes aux Externsteine et dans le secteur de la forêt de Teutoburg. C’est là que la Velléda et nos frères du commando Andreae se trouvent encore. Ils cherchent à semer la zizanie entre la communauté d’Urdhur et notre Ordre. Il faut la neutraliser de toute urgence.

— On va s’en occuper, indiqua le vice-Grand Maître.

— On m’indique une communication émanant d’un certain Guido Leoni, intervint le chef du service des transmissions.

— Qui est-ce ? demanda le commandant du Nerkal. Le Vahoun pianota sur son clavier, pour consulter la base de données centrales du Nerkal, contenant des milliards de fiches signalétiques.

— Oh, oh, fit-il en découvrant sur son écran la réponse. Intéressant gaillard. C’est l’un des patrons de la pieuvre sicilienne, Cosa Nostra, la mafia. Il serait l’un des responsables de la Narkoum dans la péninsule. Et je vous passe son pedigree et la liste impressionnante de ses hauts... je veux dire, bas faits.

— L’homme aux bas faits à... baffer, pourrait dire notre frère Daniel Huguet, n’est-ce pas, si je ne fait pas de fautes de français ? plaisanta Sylvia Norton.

La blague détendit un instant l’atmosphère électrique.

— Voyons ce qu’il a à nous dire, déclara le Centaurien en faisant un signe d’assentiment de la tête.

— Bonjour, messieurs, et peut-être mesdames, prononça une voix légèrement flûtée. Ma démarche va peut-être vous étonner. J’imagine que vous savez qui je suis. Donc je ne vais pas perdre de temps en circonlocutions. Vous avez un problème. Nous avons un problème. Quand je dis nous, je parle de la Narkoum, bien entendu. Faisons une trêve. Réglons le problème. Nous reprendrons notre lutte ensuite.

Les membres du Conseil Suprême de l’Ordre cosmique s’entreregardèrent sidérés, doutant presque d’avoir bien entendu.

— Pourriez-vous expliciter votre pensée ? invita le commandant du Nerkal. À quel problème faites-vous allusion ?

« Vous m’avez très bien compris. Il s’agit de cette femme qui a entraîné certains de vos hommes dans sa folie. Certains des nôtres aussi peut-être. Et elle a déjà causé des dommages à nos deux camps.

— Vous aussi, vous venez de nous en infliger, claqua le numéro 2 de l’Ordre.

« Bon, bon. Nous n ’avons jamais prétendu être des saints.

— Ça, on ne vous le fait pas dire, tonna Gilles Novak.

« Oui, peut-être. Mais l’un de vos commandos, consciemment ou inconsciemment, nous avait attaqués. Et nous avons eu des pertes en affrontant vos hommes ici et là. En Russie, la rencontre a été douloureuse pour nos deux parties. Mais trêve de bavardage et rencontrons-nous, si vous le voulez bien.

Rencontrer des crapules de la Narkoum, voire collaborer avec elles ? Une journée en arrière encore, l’hypothèse aurait paru totalement farfelue, invraisemblable, impossible, indécente. Mais les récentes péripéties avaient totalement modifié la donne et le corps inconscient d’un homme allongé dans le centre médical du Nerkal faisait voir les choses sous un angle totalement différent à défaut d’être neuf. Silencieusement, les dignitaires de l’Ordre se dévisageaient, passant d’un regard à l’autre.

— Laissez-nous une demi-heure et nous vous cornmuniquerons notre réponse, déclara enfin le commandant centaurien.

La communication fut coupée et Kartz Hoolingo se leva.

— Venez, on retourne voir Kortchenko.

Le vieux général russe était gardé étroitement dans une petite pièce voisine du centre médical. Deux hommes des forces de sécurité dans leurs tenues noires veillaient à l’extérieur de la pièce, multirays au poing. A l’intérieur même de la salle aux murs blancs aussi nus qu’immaculés, quatre de leurs collègues ne quittaient pas l’ancien kagébiste des yeux. Vladimir Kortchenko était assis sur une chaise devant une table, l’air las, résigné. C’est à peine s’il leva les yeux à l’entrée des membres du Conseil.

Kartz Hoolingo lui fit un rapide résumé de la situation. S’il dissimula l’intervention des hommes d’Urdhur, il évoqua une dissension au sein de la Narkoum. L’officier russe exposa sa propre vision des choses, l’arrivée de nouveaux éléments fanatiques et excités, le pouvoir de plus en plus importants récupérés par le dénommé Bertrand Chassot... Depuis plusieurs mois, le vieux général avait résisté, lutté, pour retarder, voire empêcher, cette prise en mains. Il n’avait pas pu.

— Et Guido Leoni ? interrogea le géant.

— Leoni ? De Syracuse ? Oh, il n’était pas très important. Un second couteau. Pourquoi ?

— Il nous réclame une entrevue au nom de la Narkoum pour tenter de résoudre nos problèmes respectifs.

— Bah, avec tous les épisodes récents, l’organisation a pu être décapitée au point de devoir faire appel à des petites pointures de cet acabit.

L’homme de l’ombre paraissait authentiquement écœuré.

— IL pourrait être un homme de Chassot ?

— Ça m’étonnerait. Mais vous savez, ces temps ci...

Le vieillard retomba dans une sorte de catalepsie. Kartz Hoolingo tenta deux nouvelles questions. Il n’obtint pas la moindre réponse, pas même le moindre regard. Kortchenko demeurait prostré, fini, comme un mort en sursis qui n’est déjà plus de ce monde mais ne se résout pas à faire le grand saut.

Les membres du Conseil quittèrent la pièce.

— Ton avis ? demanda le Centaurien à Gilles.

— Il faut peut-être tenter le coup. Après tout, la rencontre peut s’avérer riche d’information avec l’aide de nos amis vahouns. Et rien ne prouve que ce Leoni et ses éventuels complices soient sous la coupe de Chassot et de sa clique.

— Mais on ne peut pas les rencontrer ici.

— Et il serait utile pourtant de les voir sur notre terrain. Pourquoi pas à bord du CDL 9 du commando Alpha ?

— Bonne idée, salua le commandant tout en attrapant le combiné d’un téléphone cellulaire de couloir.

Il composa le code du bloc médical. Après avoir demandé le docteur Werner, il l’interrogea sur l’état du GrandMaître. Mais si Michel Merkavim avait effectivement ouvert momentanément un œil, il était retombé dans la nuit de sa conscience. Il n’y avait donc pas moyen de lui demander son avis sur l’entrevue.

— Bon, on fait comme on a dit, indiqua Kartz Hoolingo à Gilles Novak.

L’homme de la Narkoum avait d’abord rechigné à la perspective d’une entrevue à bord d’un simple aviso de l’Ordre cosmique. Il aurait préféré venir directement sur le Nerkal. Mais constatant qu’il était impossible de faire revenir son interlocuteur sur sa décision, le Sicilien se résigna.

21 juin 11 h 11 Sachsenhain-bei-Verdenn.

Le point de jonction avait été fixé près d’une petite ville du nord de l’Allemagne. Guido Leoni et ses cornparses semblaient se trouver dans le secteur de Hambourg ou de Brème. Ils avaient donc accepté l’idée de se voir près de la ville de Verdenn. Au nord de celle-ci se trouvait une immense clairière entourée d’arbres : le Sachsenhain. C’est là, disaiton, que l’empereur Charlemagne, en 782, avait vaincu l’armée saxonne de Witukind et qu’il avait massacré les quatre mille cinq cents Saxons qui refusaient d’abjurer leur foi. Pendant des semaines, la terre était demeurée rouge du sang des victimes immolées sur l’autel du nouveau dieu terrible. Plusieurs siècles après, en 1934, quatre mille cinq cents pierres avaient été disposées tout autour du périmètre en souvenir de ces morts héroïques[20].

L’endroit avait été choisi pour sa facilité de localisation et d’atterrissage de l’aviso de l’Ordre. Mais, en découvrant le lieu choisi, Stéphane et Harald avaient été enchantés. Décidément, après les Externsteine, leur petit périple allemand les entraînait sur les traces sanglantes du vieil empereur cruel.

Après avoir été récupérer en France la majeure partie du commando Alpha Alpha 2, Régine Véran ; 3, le géobiologiste Alain Le Kern ; alpha 4, l’hypnotiseur Daniel Huguet ; alpha 6, l’artiste-peintre Monique Augeix, et Alpha 7, son compagnon, l’informaticien Jean de Galice, le CDL 9, piloté par le Vahoun Shorung-N’Taal affecté en permanence au commando français, avait fait un petit crochet par les Externsteine pour prendre Alpha 9, Stéphane Lefart, et Harald ainsi que Martin Jordan.

Harald et Gilles s’étaient congratulés avec plaisir. Le journaliste avait rencontré le jeune scout des années auparavant et le retrouvait toujours avec joie. Un jour, incontestablement, il viendrait prendre son rang au sein des Chevaliers de Lumière.

Le vice-Grand-Maître Kartz Hoolingo avait décidé de rester à bord du Nerkal d’où il suivrait l’entrevue. Dans les circonstances actuelles, il estimait que sa place se trouvait plus que jamais aux commandes du vaisseau-amiral. Pour les négociations, il avait délégué

— outre Gilles Novak deux autres membres du Conseil Suprême : Sylvia Norton et le Vahoun responsable des opérations psychiques, Rev-H’Lior. Juste avant le départ, ils s’étaient interrogés sur l’opportunité de se faire accompagner du vieux général Kortchenko. Peut-être pouvait-il jouer un rôle d’interface entre l’ordre et la Narkoum, mais cette hypothèse avait été jugée insensée.

Quelques instants avant la rencontre, Stéphane, Harald et Martin casquettes des forces de l’ordre sur la tête et grosses lunettes noires étaient allés faire quelques pas sur l’allée bordée des pierres du souvenir qui ceignait le champ. Pour ce petit tour, Jordan avait revêtu une tenue plus... « civile », qu’on lui avait déniché dans les placards du CDL 9. Dans le cas contraire son uniforme noir aurait couru le risque de raviver trop de souvenirs douloureux.

Trois berlines sombres arrivèrent en bordure du site. Elles se rangèrent sous les arbres à l’orée d’un des quatre petits chemins qui donnaient accès à l’esplanade. Treize membres de la Narkoum jaillirent des véhicules et s’engagèrent dans l’allée bordée de pierres mémoriales. Ils tombèrent sur le trio de jeunes gens accomplissant son... tour de champ. Stéphane et ses amis que la casquette et les lunettes suffisaient à rendre méconnaissables les accompagnèrent vers la prairie.

Parvenus quasiment au centre du terrain de football des jeunes protestants, les seize hommes se retrouvèrent seuls dans le soleil du petit matin de solstice d’été. Le ciel était vide. Et soudain, un panneau incliné bascula ex nihilo dans l’azur. Le plan d’accès vint se poser jusqu’au sol. Mystérieusement, les nouveaux venus voyaient se profiler dans le vide une rampe d’accès, comme un passage mystérieux vers une autre dimension. Shorung-N’Taal venait de faire basculer le sas d’accès au CDL 9 en état d’invisibilité.

Stéphane invita trois responsables des malfrats à s’engager sur la montée et pria les autres de demeurer en bas.

— Le sas d’accès demeurera ouvert, indiqua le Chevalier de Lumière.

Après une hésitation et quelques palabres, les Narkoumiens obtinrent de monter à cinq et s’avancèrent. En haut de la rampe, les trois membres du Conseil Suprême attendaient. Comme ses amis, Gilles avait enfilé une casquette et posé des lunettes sur son nez. Sylvia avait recouvert sa chevelure d’une perruque noire qui lui donnait une physionomie très différente derrière ses lunettes de soleil. Seul le Vahoun apparaissait tel qu’en lui-même.

Ils ne souhaitèrent pas la bienvenue aux arrivants à bord du CDL 9 comme l’aurait voulu la coutume et le savoir-vivre. Leur mine fermée traduisait le peu d’enthousiasme qu’ils mettaient à rencontrer les racailles de l’organisation mafio-terroriste.

Le plan incliné aboutissait dans la soute de l’aviso de reconnaissance. Sur les murs, les hommes de la Narkoum repérèrent de grosses inscriptions « CDL 9 ».

— Nous sommes à bord du CDL 9 ? demanda l’un des Narkouniens au fort accent slave et aux pommettes prononcées sous des yeux profondément enfoncés.

— Effectivement, ironisa Gilles. Pourquoi ? Il vous rappelle de mauvais souvenirs ? Quelque douloureux épisode ?

Le rictus que le journaliste surprit sur le visage de son interlocuteur lui confirma la justesse de sa supposition.

— Pour des Chevaliers de Lumière, qui se prétendent les Rambo du Cosmos, vous me semblez manquer singulièrement de courage, commença l’homme qui s’était présenté comme Guido Leoni. À quoi riment tous ces déguisements ? Voyez, nous, nous arrivons à visage découvert.

— Pas de provocations inutiles, rétorqua le chef du commando Alpha sur un ton beaucoup moins amène. Vous êtes des crapules tandis que nous n’aspirons qu’à établir l’ordre, la justice et la concorde. Nous savons trop comment vous pourriez utiliser ces renseignements pour semer le malheur et l’effroi.

— Qui croyez-vous tromper... Gilles Novak ?

Le directeur de LEM ne put réprimer un bref sursaut en s’entendant nommer.

— Ainsi donc vous me connaissez ?

— Vous nous prenez pour des... comment dites vous en français, des brêles ? Nos services de renseignements sont aussi bien faits que les vôtres.

En son for intérieur, Gilles en doutait. Du moins, se refusait-il à y croire...

Les membres du Conseil Suprême et les hommes de la Narkoum gagnèrent une salle de réunion rapidement installée avec une longue table entourée de chaises (il avait été un temps envisagé de se réunir dans la salle de commandes, mais le Vahoun Shorung-N’Taal avait très justement fait remarquer qu’il était peut-être dangereux de laisser ces ennemis contempler un poste névralgique de l’un des appareils de l’Ordre). Stéphane et Martin Jordan les accompagnèrent, tandis qu’Alain le Kern et Daniel Huguet, casquettes vissées sur la tête, montaient la garde en haut du plan incliné. Les femmes Régine et Monique ne s’étaient pas montrées, pas plus que Jean de Galice. Et Harald alla les rejoindre en attendant la suite des événements.

Du haut du plan incliné, Daniel hurla aux gangsters demeurés en bas :

— Vous pourriez vous éparpiller un peu ! Si des gens passent, ils vont peut-être trouver bizarre votre petit groupe.

Mais les nervis ne cillèrent pas. L’hypnotiseur actionna alors le dispositif de fermeture du sas d’accès au grand dam des Narkouniens.

Dans la salle de commande, le Vahoun paramétra des données de stabilisation de l’appareil et vérifia les coordonnées d’attente. De cette salle de contrôle située au sommet de l’appareil lenticulaire, des baies panoramiques offraient une vue sur le paysage alentour (en réalité, il s’agissait de panneaux-télévisionneurs numériques high-tech, la vue n’étant pas directe sur l’extérieur. Mais la restitution donc l’illusion était parfaite). Le Cassiopéen jeta un dernier regard sur la prairie alentour et s’apprêta à rejoindre les émissaires des deux parties.

Dans la salle de réunion, précisément, les représentants s’étaient déjà assis. Sur un télévisionneur, le visage du Centaurien Kartz Hoolingo apparut.

— Pourquoi votre GrandMaître lui-même ne participe-t-il pas à cette entrevue ? Nous juge-t-il trop insignifiants ? grommela Guido Leoni.

— Pas du tout, répondit Gilles Novak qui entendait dissimuler l’état de gravité du dignitaire. Mais le GrandMaître a une fonction de guide. Il expose ; ses adjoints disposent. Il se mêle peu de l’opérationnel. Le Vice-Grand-Maître Kartz Hoolingo a en charge toute l’organisation. Il est l’interlocuteur privilégié de ce genre d’opérations.

Le Sicilien afficha une mine manifestement peu convaincue.

— Bon, ne perdons pas de temps. Comme je l’ai dit, vous avez un problème, nous avons un problème. Nous pouvons le régler. Autrement dit liquider cette femme hystérique et ses complices...

— Il n’en est pas question. C’est notre affaire.

Gilles Novak n’entendait pas laisser les malfrats éliminer des Chevaliers de Lumière, fussent-ils

— momentanément, il fallait le souhaiter engagés sur une voie dangereuse.

— Ah, je vois. Vous voulez épargner vos chers amis Chevaliers de Lumière. Mais, je crains que vous n’ayez pas bien saisi la situation. Ces gens-là n’ont plus rien à voir avec votre Ordre et représentent une menace pour vous aussi pressante que pour nous. Il faut que chacun y mette du sien. Je vous propose de vous livrer le nom de quelques-uns de nos espions ou de nos agents doubles infiltrés au sein de votre organisation. Et en échange, vous nous livrerez quelques noms d’individus que vous avez infiltrés chez nous. Et puis nous pourrons délimiter des terrains réservés, des chasses gardées si vous préférez...

— Non, mais sérieusement, vous rigolez ! s’offusqua Gilles Novak, Soyons clair : aucun Chevalier de la Lumière ne peut être un espion pour la Narkoum. Et je suis convaincu qu’aucun nom que seriez susceptibles de nous donner correspond à un agent réel à votre solde. AU contraire, qu’il soit cité par vous, pourrait même s’avérer comme un gage de parfaite intégrité.

Très vite, après cette réaction du banneret français, la rencontre commença à dégénérer. Les insultes volaient plus bas qu’une mouette rasant l’onde. Gilles Novak se demanda ce qu’ils étaient venus faire dans cette galère. Mais avec Kartz Hoolingo, ils avaient clairement planifié d’éliminer les hommes de la Narkoum, estimant que cette liquidation n’entraînerait aucune conséquence. Shorung-N’Taal se leva, prêt à retourner à son poste de contrôle pour faire décoller l’aviso. Une seule hypothèque hantait encore le cerveau du chef du commando Alpha : ces Narkouniens appartenaient-ils à la branche favorable ou hostile aux agissements de Chassot ? Les Vahouns avaient indiqué télépathiquement à Gilles qu’ils n’avaient pas encore pu le déterminer. Le débat se perdait dans tant d’incongruités que l’essentiel n’avait pu être ramené sur la table et les cerveaux des mafieux n’offraient présentement rien d’intéressant à déchiffrer pour un médium.

Au même instant, la porte de la salle s’ouvrit pour laisser le passage à Régine, Monique, Jean et Harald attirés par le bruit et pensant que le moment était venu de passer à l’offensive. Malencontreusement, à ce moment précis, mus par le feu de la discussion, deux crapules de la Narkoum Guido Leoni et le « Slave » aux pommettes saillantes se trouvaient debout. Ils bondirent vers les nouveaux venus, saisirent les deux femmes par le cou et braquèrent une arme sur leur tempe.

CHAPITRE 6.

Salle de réunion du CDL 9.

Tétanisés, les Chevaliers de Lumière reconnurent au premier coup d’œil les armes pointées sur le crâne de Régine et Monique : des multirays ultraplats de l’Ordre cosmique. Et les trois comparses des Narkoumiens venaient d’en sortir autant de leur poche.

D’où les tenaient-ils ? La réponse n’était que trop évidente. Ils ne pouvaient qu’appartenir au commando Andreae. Et si les frères Chevaliers de Lumière allemands les avaient cédés volontairement ou involontairement à ces individus, cela signifiait, en tous les cas, incontestablement une chose : ces Narkoumiens appartenaient à la dissidence Chassot, associées à la Velléda, et à Kramer et ses hommes.

Fruit d’une technologie hypersophistiquée, les multirays de la dernière génération offraient une puissance quasi invincible à son possesseur : ils pouvaient au choix, et en fonction de la position du curseur, projeter un rayon soporifique, paralysant, tueur ou désintégrateur capable dans cette dernière option de découper toute matière...

Guido Leoni passa sa prisonnière Régine à l’un de ses complices. Puis, de sa main libre, il sortit un petit appareil de sa poche et l’approcha de sa bouche.

Dans une langue que les Vahouns identifièrent immédiatement comme du kannlorien, le Sicilien donna un ordre. De concert, les cinq Narkoumiens se tournèrent vers l’écran de télévision. Le visage de Kartz Hoolingo s’effaça pour laisser la place à la vision d’une pièce sombre une sorte de cachot voûté ou une grotte où se tenaient prostrées plusieurs silhouettes. En zoomant, la caméra permit de reconnaître certains des prisonniers attachés aux murs : délie, Véronique et Jean-Philippe Labeille. De nombreux enfants effrayés, libres quant à eux de leurs mouvements, se pressaient à leurs côtés. La mine triste des trois amis, leurs traits tirés, la sueur qui perlait sur leur visage, laissaient entrevoir le sort peu enviable qu’ils avaient peut-être déjà connu. Plus que tous les autres, Stéphane et Harald bouillaient intérieurement et serraient les poings et les dents en contemplant ainsi leurs amis sans pouvoir rien fake.

— Si nous ne repartons pas sains et saufs, nous les éliminons dans les pires souffrances. Capita ?

Les cinq mafieux commencèrent à refluer vers la soute, en entraînant en bouclier les deux femmes. Impuissant et la gorge nouée, Gilles vit une nouvelle fois sa compagne enlevée. Que pouvait-il faire dans l’instant ? Les malfrats passèrent devant Jean tout aussi désespérés par la situation de Monique. En bas de la rampe de la soute, Alain le Kern et Daniel Huguet voyant les bandits descendre en tenant leurs deux otages, sortirent leurs propres multirays. Mais Jean de Galice leur fit signe de ne pas bouger.

— Ouvrez, hurla le chef des Narkoumiens.

Alain appuya sur la commande activant la descente du plan d’accès. Les crapules s’élancèrent à l’extérieur.

— Et je ne vous conseille pas de nous suivre avec votre appareil. Nous le saurons et alors...

Leoni fit un geste du doigt explicite au niveau de la gorge en désignant les deux filles du menton. « Couic ».

En bas, leurs complices avaient approché les véhicules.

À peine les factieux partis, Gilles se ressaisit instantanément et se précipita vers la salle de commandes de l’aviso. Il se mit en connexion avec le service de transmission du Nerkal.

— Vous avez vu ce qui s’est passé ? Les Vahouns acquiescèrent.

— Activez les désintégrateurs ioniques des multirays. Il faut les détruire au plus vite.

— Hélas, frère Gilles. Nous l’avons fait immédiatement, répondit la voix gutturale de Sgar-N’Kloil. Seulement cette fonction paraît désactivée. Nos frères du commando Andreae ont dû expliquer la procédure. Le dispositif vise à protéger l’emploi de l’arme par un ennemi qui, par inadvertance, au cours d’un combat, entrerait en possession de celle-ci. Mais elle ne peut rien contre l’hypothèse d’un traître qui livre nos secrets. Tu sais bien que nous ne pouvions rendre cette fonction absolue. Ou alors jamais nous n ’aurions pu faire circuler ces armes entre nous.

Gilles se laissa retomber sur l’un des deux sièges du poste de pilotage et se prit la tête dans les mains. Stéphane vint poser une main réconfortante sur l’épaule de son ami. Une main qui voulait dire : « Ne t’inquiète pas. Nous les libérerons. Comme toujours... » Comme toujours, oui... mais jusqu’au jour où... soufflait en même temps insidieusement une petite voix maligne dans la tête du jeune homme qui tentait d’apaiser son patron.

— Ils tiennent nos otages, soupira le directeur de LEM. Et si je compte bien, cela fait pratiquement douze multirays aux mains de nos ennemis. Des ennemis qui vont savoir s’en servir, voire les étudier pour copier la technologie et la dupliquer.

— Absolument. L’heure est grave, attesta le Cassiopéen.

— Sans parler de cette aptitude qu’ils manifestement maintenant pour pirater nos canaux de liaison/communication.

— Oui. C’est évidemment une technologie kannlorienne. Les hommes de la Narkoum seuls en auraient été incapables.

— Vous pouvez suivre leur itinéraire ?

— Oui, ils se dirigent vers la voie rapide Brème Hanovre. Ah, non... On vient de les perdre...

— Les perdre ? Mais comment ?

— Ils ont disparu des écrans.

— Ils ont pu être translaté à bord d’un vaisseau kannlorien, suggéra Stéphane.

— C’est possible.

De nouveau, le banneret français souffla profondément

— Gilles, intervint une nouvelle voix familière alors que le visage du vice-Grand-Maître s’affichait sur le télévisionneur. Je crois que le mieux à faire est que tu remontes tout de suite à bord du Nerkal. Notre GrandMaître est au plus mal. Son état vient subitement d’empirer. La situation est grave et nous devons réfléchir à la plus juste action à entreprendre.

— Oui, frère Kartz. Je le crois aussi. Shorung-N’Taal s’installa aux commandes pour diriger au plus vite l’aviso vers son vaisseau-mère.

— Je te laisse faire, mon frère. Pendant les quelques minutes du vol, je me dépêche d’aller faire une petite séance de bio-régénération dans le caisson du bord.

À bord du Nerkal. Département médical.

La mine sombre, le docteur Hans Werner se penchait sur le corps du GrandMaître, percé d’aiguilles, de fils, recouvert d’électrodes et autres capteurs. Le visage du kabbaliste était légèrement contracté. Kartz Hoolingo et Gilles Novak se trouvaient à son chevet. De l’autre côté d’une vitre, les membres du Conseil Suprême observaient la scène. Maigre consolation : le kabbaliste avait vaguement repris conscience. Mais son état général s’était brusquement dégradé. Une extrême faiblesse l’anéantissait. Les analyses avaient rendu un verdict incontestable : le sang était contaminé. Le taux des globules rouges déclinait de minutes en minutes et les globules blancs croissaient en nombre. Et quand ils auraient détruit suffisamment de globules rouges, ils disparaissaient à leur tour. Les spécialistes du bord avouaient leur impuissance face à ce mal mystérieux et galopant.

Soudain, le GrandMaître tourna légèrement la tête. Et dans un filet de voix, il appela son vice-GrandMaître et son ami Gilles.

— Je sais que vous vous interrogez sur la Fraternité de Thulé... Vous vous demandez... s’ils sont fiables... si vous devez... Oh, j’ai du mal à parler. Écoutez, je n’en ai plus pour... longtemps. Oui, si vous devez vous allier avec eux... Tu te souviens, Gilles, que je t’ai dit... connaître le nom du prochain... GrandMaître de notre Ordre...

Le journaliste hocha la tête.

— C’est... Wulf Sôrensen... le Urd-Erilaz d’Urdhur.

— Mais il n’appartient pas à notre Ordre, chuchota Gilles.

— Moi, non plus... quand je suis devenu GrandMaître, marmonna le kabbaliste. J’étais GrandMaître. .. de l’Ordre vert... souviens-toi...

— Ce n’est pas pareil, répondit le chef du cornmando Alpha. L’Ordre cosmique n’existait pas vraiment.

— Pas vraiment sous cette forme... mais peu im... porte. Notre Ordre peut encore... évoluer,... voire changer de nom. Cela n’a aucune... importance. C’est... notre idéal de paix.... et de justice. Celui qui... déjà était l’idéal... de l’Ordre interne et secret... des Chevaliers du Temple... qui compte. Le successeur... de Jacques de Molay... doit être un... Terrien... C’est mieux... Et toi... Gilles, toi qui..., peut-être plus que tout autre... méritait cette charge et pouvait... l’assumer avec brillance,... tu n’en voulais pas.. de toute façon...

La voix de Michel Merkavim était à peine audible. Il referma les yeux et replongea dans sa nuit. Gilles lui prit la main et regarda son vieil ami dont le visage reflétait maintenant une énigmatique sérénité.

« Frère Kartz ! entendit le Centaurien dans son crâne. Frère Kartz !

Le commandant du Nerkal tourna son regard vers la vitre derrière laquelle se tenaient les hauts dignitaires de l’Ordre. Sgar-N’Kloil lui faisait un petit signe de la main. Le géant sortit de la chambre de réanimation.

— Nous avons une communication en provenance d’Urdhur. Procédure d’urgence ! indiqua le Cassiopéen au chef de l’Ordre par intérim.

Kartz Hoolingo tapota sur la vitre du bout de l’index. Gilles leva la tête et vit que son frère en l’Ordre lui demandait de venir. Le journaliste lâcha la main de son ami et se redressa. Gilles, Kartz, Sgar-N’Kloil et Daniela Bosforth prirent la direction du centre de transmissions, six ponts-sections plus haut. À l’aide de son chronographe-émetteur, le Centaurien contacta Stéphane Lefart. Avec ses amis du commando Alpha, celui-ci s’était retiré dans leur quartier pour se détendre avant une action qu’ils savaient prochaine. Le jeune éditeur rongeait son frein, faisant les cent pas en songeant à son amie délie. De son côté, Harald rageait tout autant de ne pouvoir rien faire alors que chaque seconde pouvait compter. Du mieux qu’il pouvait, Jean de Galice tentait de les réconforter du mieux qu’il pouvait, malgré l’angoisse que lui-même endurait. L’hypnotiseur Daniel Huguet s’efforçait de détendre l’atmosphère avec ses pitreries. Mais n’y parvenant pas réellement, il finit par arrêter. Pour une fois, Daniel et Alain se réjouissait de n’avoir pas de compagnes attitrées.

Kartz Hoolingo demanda à Stéphane d’accompagner immédiatement Martin Jordan jusqu’au centre de transmissions.

Quelques minutes plus tard, tout le monde se retrouvait dans la ruche bourdonnante du département transmissions du Nerkal, aussi net et aseptisé que le pont médical. Des Vahouns en tunique correspondant à leur degré dans l’Ordre s’affairaient devant les centaines de télévisionneurs et autres transmetteurs. Des centaines de milliers, voire des millions de diodes lumineuses clignotaient. Les imprimantes crachaient des mètres et des mètres de données incompréhensibles pour un résident lambda du Nerkal. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre de temps terrestre, les humanoïdes scrutaient et décryptaient les moindres communications détectables par les scanners, satellites et relais disposés tant à bord du Nerkal que sur Sophiapolis, Hope Star, ou toute autre planète de la confédération galactique.

Sgar-N’Kloil entraîna le petit groupe vers une petite pièce attenante. Deux Vahouns seulement étaient assis devant une table où s’alignaient une volée de microphones. Les boîtiers étalés contre le mur paraissaient excessivement simples au regard de la complexité des dispositifs des pièces principales. Devant l’un des deux Cassiopéens, le voyant vert d’un boîtier clignotait.

-Alors ? interrogea Kartz Hoolingo.

Le Vahoun assis devant le boîtier actif appuya sur une touche digitale.

— Urdhur nous a contacté. Ils disposent d’informations essentielles, disentils.

— Qui en Urdhur ? demanda Martin Jordan. « Bonjour Martin, ici Uldrich Roth.

— Ah, salut Uldrich, fit l’homme de la Fraternité de Thulé qui reconnaissait la voix de son camarade.

— On ne peut pas recevoir d’image ? interrogea Gilles.

— Non, répondit Sgar-N’Kloil. Il n’y a pas de transmissions vidéo entre nos deux dimensions. C’est déjà une prouesse de pouvoir établir cette relation audio.

— Et alors quel est ce message si urgent ? pressa le chef du commando Alpha.

« Nous avons repéré la course de vos ennemis, intervint la voix d’Urdhur. Un Batlouhor kannlorien a récupéré les véhicules des hommes de la Narkoum et il a franchi une faille spatio-temporelle de la forêt de Teutoburg.

— Où sont-ils passés ? « En Swurthur !

Gilles se tourna vers Martin Jordan en l’interrogeant du regard.

— C’est un monde parallèle aux nôtres, expliqua le

Thuléen, et situé à l’aplomb de l’axe des Externsteine. Enfin, dit comme ça, cela rationnalise quelque peu une matière qui ne l’est pas. Ce n’est pas un concept spatial. Au niveau des Externsteine, passe un axe cosmique virtuel que les anciens avaient matérialisé par l’Irminsul. Le long de cette axe se répartissent neuf mondes. Votre monde en est un. Urdhur en est un autre et Swurthur aussi. Il en est toutefois deux que nous n’avons jamais pu identifier ni localiser. Mais nous savons qu’ils existent. Les textes anciens sont très précis et différents éléments nous permettent d’en être certains. Mais je ne pense pas que ce soit ni le lieu ni le moment pour rentrer dans de tels exposés.

— C’est exact, ami Jordan, approuva le Centaurien. Peux-tu nous parler de Swurthur ?

— C’est un monde très différent des nôtres. Comment dire ? C’est un peu comme le centre de la Terre tels quel les poètes et les écrivains l’ont longtemps imaginé. Ou l’enfer. C’est un univers de chaleur. Les habitants de Swurthur sont pour partie des humanoïdes et pour partie des sortes de créatures ignées, comme un feu doté d’une vie propre.

— Et vous n’avez jamais eu de problèmes avec ces êtres ?

— Pas vraiment. Nous savons qu’ils représentent une menace pour tous les mondes, mais on pense qu’ils seraient aussi à l’origine de la création de toutes choses dont le processus, comme celui de la destruction, est infiniment complexe. Et puis, les Swurthars sont des entités primaires dotées d’une intelligence élémentaire.

« Sauf si elles sont manipulées par une créature plus subtile et mal intentionnée, intervint Roth.

— C’est exact, acquiesça son camarade.

— Mais est-ce présentement le cas ? demanda Gilles Novak.

« On peut le craindre. Les Kannloriens ne sont pas allés là-bas au hasard. Ils savaient ce qu’ils faisaient.

— Vous croyez que c’est à... Swurthur, que Clélie et nos amis sont prisonniers ? s’enquit Stéphane.

— C’est possible, répondit Martin. Au regard des images que nous avons vues, l’hypothèse est plausible. Ils avaient l’air de souffrir de la chaleur. Mais ce n’est pas suffisant pour en être certains.

« Nous n ’avons aucun élément pouvant infirmer ou confirmer cela.

— Inutile de palabrer plus longtemps, trancha Stéphane. C’est là-bas que nous devons aller. Il n’y a pas de temps à perdre.

— Mais tu ne peux pas foncer tête baissée sans savoir où tu vas mettre les pieds ! le tempéra Kartz Hoolingo.

— Vous faites ce que vous voulez, surenchérit l’impétueux. Mais moi j’y vais. Je ne vais pas rester là à me croiser les doigts quand nos amis sont en danger. Alors je requiers l’autorisation d’être ramené par le CDL 9 aux Extemsteine. Là, j’imagine que nos amis d’Urdhur m’expliqueront comment passer en Swurthur. N’est-ce pas, Martin ?

— Absolument. Je suis d’accord avec Stéphane. Et je vais avec lui.

— Moi aussi, ajouta Gilles. Je dois commencer à me faire vieux pour ne pas avoir été le premier à faire cette suggestion. C’est là-bas que nous pouvons être utiles. En tout cas, tant que nous ne disposons pas d’informations complémentaires. Et il y a de fortes chances que nous les dénichions de ce côté-là.

— Bien, dit enfin le vice-Grand-Maître. Je ne peux m’y opposer. C’est probablement ce qu’il y a de mieux à faire, effectivement. Je donne donc mon feu vert à une intervention du commando Alpha. Essayez de glaner toutes les informations possibles. Pendant ce temps, nous préparons le reste de l’Ordre. Les heures sombres que nous traversons nous rendent plus vulnérables ; nous devons donc être plus réactifs encore.

21 juin, 15 h 45. Hinternsteine in Urdhur

Shorung-N’Taal avait amené le CDL 9 à l’aplomb de la prairie des Externsteine. L’espace était encore envahi de policiers, de journalistes et de badauds contenus avec peine en limite du périmètre. Discrètement, le Vahoun translata la petite équipe du commando Alpha derrière les grilles des grottes, à l’abri des regards indiscrets.

Les hommes d’Urdhur ignoraient le moyen de faire passer un appareil de la taille de l’aviso du monde normal dans leur propre dimension. Shorung avait donc dû se résoudre à souhaiter bonne chance à ses amis. Pendant ce temps, il le savait, ses frères vahouns planchaient sui le moyen de franchir la faille interdimensionnelle. Ayant résolu des énigmes apparemment plus complexes, ils ne doutaient pas d’y parvenir. Martin Jordan leur avait fourni différentes données qui étaient en sa possession. Mais le temps était compté et Gilles n’avait pas voulu attendre. Le CDL 9, voire d’autres équipes, les rejoindraient dès que possible, si la clé de transfert était découverte.

À l’intérieur de la grotte d’initiation, Martin Jordan s’était dirigé vers le fond de la caverne. D’étranges signes s’étalaient sur la paroi, certains ressemblant à des runes l’antique système de lettres magiques de l’Europe germanique, d’autres à de vagues potences. D’un geste adroit et sûr, il passa le doigt sur des lignes spécifiques tout en commençant à marmonner une formule. Il ne lui fallut que quelques secondes et un pan du mur s’effaça. Il se volatilisa, plus qu’il ne s’ouvrit, à dire vrai.

L’homme de Thulé s’engagea. Et les membres du commando Alpha lui emboîtèrent le pas. Stéphane passa le dernier. Une fois dans le couloir, il se retourna et vit la paroi se reformer. Lorsque le CDL 9 était venu les chercher pour les emmener à Verdenn, il n’avait pas eu le temps de s’attarder sur ce phénomène mystérieux. Par curiosité, l’éditeur avança la main et palpa la roche froide et lisse. Mais entendant le pas hâtif de ses compagnons qui décroissait dans le boyau, il ne s’attarda pas plus longtemps et s’élança à leur suite.

En redébouchant sur la plate-forme dominant la vallée d’Urdhur, il fut saisi du même enchantement que lors de sa première venue. Sa première venue ! Même pas une journée plus tôt, à dire vrai, mais il s’était passé tant de choses depuis... Gilles, Daniel, Alain et Jean qui, eux, découvraient l’endroit paraissaient sujets au même enchantement.

Seulement l’heure n’était pas à la contemplation mais à l’action. Et Martin dévalait déjà la pente à vive allure. Les Chevaliers de Lumière activèrent leur ceinturon dégraviteur-propulseur. Harald bien que non encore membre de l’Ordre en avait été doté également. En arrivant à la hauteur de Jordan qui courait presque, Stéphane et Daniel Huguet l’attrapèrent sous les aisselles, lui arrachant un petit cri de surprise, et la petite troupe vola vers la bourgade sous les yeux ébahis des habitants d’Urdhur qui vaquaient au champ.

Le commando s’arrêta devant la grande halle, de l’autre côté de l’esplanade de l’Irminsul. Le Urd-Erilaz Wulf Sôrensen les attendait en haut des marches en compagnie de plusieurs hommes de la Fraternité de Thulé dans leur somptueux uniforme noir. Le dignitaire leva le bras pour saluer les nouveaux venus. Martin Jordan leur répondit de la même façon. En deux enjambées, Gilles fut aux côtés du chef d’Urdhur. Il lui fit la triple accolade fraternelle et lui glissa à l’oreille :

— Je ne vous connais pas. Mais un ami qui m’est très cher vous fait confiance. Et il m’a confié que vous seriez bientôt notre GrandMaître...

— Oui, frère Gilles. Je sais. Nous en reparlerons. Pour l’instant, bienvenue en Urdhur.

Puis d’une voix plus forte, il salua les autres membres du commando en accompagnant son salut d’un ample geste accueillant de la main :

Entrons vite, mes amis. Nous avons d’importantes choses à voir.

D’emblée, Gilles Novak prit la parole et fit un rapide inventaire des moyens matériels dont disposaient ses hommes. Les Thuléens se montrèrent très impressionnés par les multirays, les ceinturons et autres chronographes des frères de l’Ordre cosmique. Tous devaient déjà savoir que les liens des Chevaliers de Lumière et de la Fraternité allaient bientôt se renforcer. Et déjà ils savouraient le plaisir de pouvoir bientôt manipuler de tels équipements. Mais Gilles voulaient surtout connaître tout ce que Sôrensen et ses collaborateurs savaient sur le monde de Swurthur.

— Nous allons vous conduire au passage qui mène là-bas. C’est un monde éprouvant. Peu d’entre nous s’y sont rendus. À dire vrai, nous n’avons rien à faire de ce côté-là et seuls nos jeunes les plus téméraires se lancent parfois le défi d’aller y faire un tour, expliqua le Urd-Erilaz.

— Moi-même, indiqua Martin Jordan, je n’y ai jamais mis les pieds.

— Vous n’avez donc pas d’idée précise sur les lieux où les Kannloriens retiennent les prisonniers ?

— Nous l’ignorons, ami Novak, répondit le dignitaire thuléen. Nous vous l’avons dit : nous ne savons même pas s’ils sont tous en Swurthur, même si les probabilités sont fortes. Tout ce que nos détecteurs ont formellement spécifié, c’est que le Baîlouhor des forces kannloriennes qui vous avait subtilisé vos deux compagnes avaient franchi le passage. Elles sont là, sans aucun doute : le vaisseau n’est pas repassé en sens inverse.

Au même instant, un jeune homme en noir arriva du fond de la grande halle et vint déposer un papier près du chef de la Fraternité.

— Les choses se précisent, indiqua Sôrensen le visage assombri. Nos détecteurs viennent d’enregistrer le passage de trois Baîlouhor et d’une vingtaine de croiseurs de moindre envergure.

— La menace est-elle pour le Midheim, demanda un Thuléen, ou pour nous ?

— Je crains que la réponse puisse être : pour les deux. Cela fait un moment que nous le sentons : une opération d’envergure se prépare.

— Le Midheim ? Qu’est-ce que c’est, ce truc ?

— Votre monde, ami Huguet. Le monde du Milieu, expliqua le chef d’Urdhur.

— Mais pourquoi ne peut-on envoyer directement des vaisseaux en Swurthur ? demanda Alain le Kern.

— Vous connaissez la procédure d’accès ? répondit simplement le dignitaire.

Le géomancien-analyste se contenta de hocher négativement la tête

— Nous non plus, hélas. Et quand bien même nous la connaîtrions, j’ignore ce qu’il y a derrière. Il vaut sûrement mieux pour nous tous de ne pas se jeter dans la gueule du loup.

— Bon, avez-vous un guide à mettre à notre disposition pour aller nous rendre compte sur place et voir ce que nous pouvons faire ? coupa vivement Gilles.

— Oui. Et même quelques hommes, si vous avez besoin.

Le journaliste réfléchît un instant, les yeux plongés dans le regard de Sorensen qui le fixait avec un sourire bienveillant.

— D’accord. À dire vrai, nous avions envisagé cette hypothèse. Outre les équipements précédemment énumérés, j’ai amené cinq multirays. Nous ne pouvons entreprendre cette opération éclair en trop grand nombre. Mais nous ne pouvons négliger que nos adversaires vont être pareillement équipés de ces armes.

Ce disant, Gilles posa sur la table un petit sac à dos noir qu’il avait apporté. Abaissant la fermeture Éclair, il fit apparaître les armes high-tech et autant de ceinturons-propulseurs.

Les cinq hommes qui entouraient le Urd-Erilaz se portèrent immédiatement volontaires pour cette mission en Svurthur et le chef du commando Alpha se mit en devoir de leur expliquer le maniement aisé des armes et le fonctionnement des ceinturons, sans oublier l’activation de l’indispensable champ-bouclier protecteur.

Lorsqu’ils ressortirent de la grande halle d’assemblée, une foule importante s’était massée sur l’esplanade pour voir ces hommes venus de Midheim dont la combinaison ne déparait pas au milieu des dignitaires en uniforme noir. Les cinq volontaires se dépêchèrent de gagner leurs quartiers pour aller enfiler leurs tenues opérationnelles et revinrent très vite sur la place. Des véhicules s’étaient approchés silencieusement, des engins dont le profilage et la technologie tranchaient violemment avec l’environnement artisanal et presque moyenâgeux de la petite ville !

— Propulsion sonique, expliqua Jordan.

Les voitures se déplaçaient comme sur des coussins d’air à quelques centimètres du sol.

Le groupe prit place dans les autopropulsés et ils filèrent à grande allure en direction de la paroi menant aux Extemsteine. À quelques dizaines de mètres, les véhicules obliquèrent légèrement vers la droite. Ils laissèrent la paroi sur leur gauche, pour s’engouffrer bientôt dans un étroit défilé. Dans la voiture de tête, Gilles et Stéphane, assis à côté de Martin Jordan, avaient l’impression d’évoluer dans un jeu vidéo. À chaque bifurcation, l’ex-père jésuite fermait presque les yeux en refermant les mains sur un joystick invisible !

Et enfin, les engins s’immobilisèrent devant une grande grotte d’où montaient des volutes. En s’approchant, une odeur manifeste de soufre vint chatouiller les narines des présents. Les douze hommes du cornmando mirent pied à terre : Gilles et ses quatre compagnons du commando Alpha auxquels s’étaient joints Harald et Martin Jordan avec ses cinq camarades de la Fraternité.

Un peu au-dessus d’eux, sur une plate-forme, un guetteur leur fit un signe. Il tenait à ses côtés un énorme tube ouvragé, comme une sorte de cor gigantesque.

— C’est bien un cor, confirma Jordan. Plusieurs précautions valent mieux qu’une. Depuis des siècles, nos anciens ont jugé plus sages de laisser ici un poste de guet pour avertir au plus vite en cas d’invasion des forces ténébreuses. En se répercutant dans le défilé, le son de l’instrument est très nettement audible en Urdhur.

— Bonne chance, leur cria l’un des conducteurs qui les avait amenés jusque-là.

Puis la colonne de véhicules repartit vers la vallée.

CHAPITRE 7.

Entrée de Swurthur, depuis Urdhur.

A mesure qu’ils progressaient dans le couloir sombre après avoir ouvert le passage qui, en temps normal, fermait l’accès entre les dimensions, l’odeur de soufre était devenue plus insistante. La fumée envahissait l’espace et faisait pleurer les yeux. Rapidement, Gilles ordonna à la colonne de s’équiper des micro-masques glissés dans une des poches du ceinturon. Ils consistaient en une fine membrane de matière plastifiée épousant la forme du visage. Les yeux étaient protégés derrière une pellicule infrarouge qui offrait une visibilité accrue dans des conditions d’obscurité importante et surtout isolait des vapeurs irritantes. Tandis que le nez était pris dans une pince qui obturait les narines, un capteur-convertisseur disposé devant la bouche assainissait l’air aspiré. Seul handicap : le dispositif ne permettait pas une élocution idéale (les chercheurs du Nerkal travaillaient à améliorer ce point) et produisait un timbre légèrement métallique. Les dialogues allaient donc être limités au strict nécessaire.

Plus gênant encore, la chaleur ne cessait de monter. Et derrière leurs masques, les douze hommes sentaient la sueur couler sur leur peau. Des gouttes salées de transpiration leur coulait dans les yeux. N’avait-il pas remplacé une irritation par une autre ?

Lorsqu’ils débouchèrent dans le monde de Swurthur proprement dit, le décor était si sombre que l’on ne relevait presque pas de différence entre le couloir et l’extérieur.

— Il fait nuit ? demanda Daniel Huguet.

— Non, répondit péniblement un dénommé Wilfried peu habitué à s’exprimer avec le masque. Il n’y a... ni jour ni nuit, ici.

Wilfried faisait partie de ces jeunes têtes brûlées qui s’étaient aventurés en Swurthur par le passé. Pour cette raison, il avait été désigné comme guide de la mission. Un autre de ses camarades, Berthold, qui lui aussi était déjà venu en Swurthur, pouvait au besoin le remplacer.

Gilles ôta une seconde son masque pour observer les alentours à œil nu. Dans une vague pénombre, on distinguait indiciblement une sorte de grand marais bouillonnant, d’où montaient des fumerolles sulfureuses. Ici et là, des végétaux dénudés dressaient leurs membres tristes vers un ciel de mort. Il faisait chaud, effroyablement chaud. Au ras du sol ou de l’eau, surgissaient par instants des sortes de feux follets. Le. chef du commando s’essuya le front d’un revers de la manche et souffla.

— C’est loin ? demanda-t-il.

— Encore un peu, répondit Wilfried en soulevant lui-même son masque. Deux ou trois heures de marche soutenue, en principe. Mais, avec nos ceinturons, je pense que nous allons franchir la distance plus rapidement. En temps normal, c’est la progression sur ce sol meuble ou vaseux selon les endroits qui est particulièrement pénible.

— Quels sont les dangers ?

— Dans l’eau, il y a des créatures mystérieuses. Des espèces de grands serpents écailleux, des hydres à plusieurs têtes, notamment. A priori, elles ne devraient pas détecter notre passage en suspension. Nous sommes dans le monde des forces sombres, mais qui paradoxalement, sont des êtres du feu. Certaines de ces entités n’ont rien d’anthropoïde : elles se meuvent et se métamorphosent comme le feu.

— Et comment les neutralise-t-on ? demanda Alain.

— Ce sont des pistolets à eau qu’il nous aurait fallu ! plaisanta Daniel Huguet.

Mais, réalisant aussitôt l’incongruité de sa blague, il reprit :

— Sérieusement, comment fait-on ? insista-t-il.

— Nous n’avons aucune défense contre ces phénomènes, précisa Berthold. La seule parade serait, comme l’a évoquée Daniel en plaisantant, de l’eau. Mais il en faudrait d’énormes quantités !

— En réalité, compléta Martin, ces forces sont sans intelligence. Elles ne peuvent fonctionner que manipulées. Comme une torche. Donc, pour les neutraliser, il faut trouver l’opérateur et le neutraliser.

— Plus facile à dire qu’à faire, maugréa Alain le Kern.

— Et les champs protecteurs de nos ceinturons ? suggéra Stéphane.

Martin Jordan esquissa une petite moue qui traduisait son impuissance à répondre sur ce point.

— Ils peuvent, jusqu’à un certain point, résister au feu, admit Gilles Novak. Mais, à ma connaissance, peu d’expériences ont été réalisées dans cette direction. Et j’ignore leur durée de résistance. Alors...

— Bon, eh bien, ce n’est guère engageant, tout ça ! marmonna Jean de Galice.

— Si les Kannloriens et les crapules de la Narkoum tiennent vraiment dans ce monde, rétorqua Stéphane, il n’y a pas de raison que l’on n’y parvienne pas.

— Une question quand même, reprit Jean de Galice pragmatique. Quand Gilles demandait si c’est encore loin, qu’est-ce qui est censé être loin ? Que doit-on trouver au bout de notre route ?

— Muspiliam, répondit Wilfried. La capitale de Swurthur. C’est là que vos amis doivent être retenus prisonniers et c’est là que les Batlouhor se sont posés.

— Vous y êtes déjà entrés ? voulut se faire préciser le chef du commando.

— Non. Aucun membre de la Fraternité ne s’est jamais aventuré aussi loin. Les plus téméraires ont aperçu au loin la silhouette de l’immense forteresse noire. C’est un mur gigantesque qui se dresse au milieu des marais. Mais, parmi ceux de nos camarades qui se sont avancés si loin, on compte plus de disparus que de rescapés pour en parler.

— Eh bien, je confirme : tout cela n’est vraiment pas engageant ! répéta l’informaticien.

— Il faut pourtant y aller et vite, pressa Gilles en suffoquant légèrement sous l’effet du soufre. Là-bas, il y a Monique, Régine, délie, Véronique et le père Labeille. Je vous le rappelle.

Une dernière fois, avant d’entrer, si l’on peut dire, dans le vif du sujet, les Thuléens se firent expliquer les positions du curseur des multirays et les commandes du ceinturon. Puis Wilfried prit son essor à quelques centimètres du sol et s’envola en direction du cœur névralgique des forces sombres de Swurthur. Le reste du commando s’éleva silencieusement et s’engagea à sa suite en colonne. À travers l’écran infrarouge des masques, chacun réalisait pleinement à présent la nature insensée des dangers environnants. Car, au hasard de l’avancée, on voyait se faufiler au ras de l’eau des créatures que, de toute évidence, il valait mieux ne pas approcher de trop près. Des bulles crevaient à la surface projetant des fumerolles épaisses vers le ciel. Une mince couche de brouillard nimbait en permanence les contours de ce monde et interdisait une vision trop étendue. De temps en temps, dans un léger vrombissement, les douze compagnons virent passer à quelques distances des sortes de torches enflammées.

Les Terriens n’avaient pas besoin d’explication pour comprendre qu’il s’agissait de ces créatures ignées contre lesquelles ils avaient été mis en garde. Chaque fois, Wilfried s’immobilisait et invitait les autres à faire de même.

Au bout d’un quart d’heure, le guide fit atterrir le commando sur un terrain relativement meuble. Le propulseur leur faisait en effet gagner un temps incontestable, mais il était assez fatigant de demeurer en suspension trop longtemps, surtout pour les néophytes thuléens peu accoutumés à ce mode de locomotion plus adapté à de courtes distances pour tomber à L’improviste sur un ennemi ou franchir un obstacle imprévu par exemple, qu’à effectuer de longs trajets. Les jambes notamment, mal irriguées en suspension, étaient soumises à rude épreuve. Et pour pouvoir être immédiatement opérationnel en cas de nécessité, il valait mieux effectuer régulièrement de courtes pauses pour se les dégourdir un peu. Effectivement, les douze commandos et particulièrement Harald et les hommes d’Urdhur, absolument pas entraînés sentirent plus ou moins leurs membres se dérober sous eux en posant le pied à terre.

La chaleur était presque insupportable. Heureusement, les combinaisons thermiques des Chevaliers de Lumière les protégeaient quelque peu mais encore pas suffisamment. Pendant le « vol », le courant d’air rendait relativement tolérable la température. Mais dès qu’ils s’arrêtaient, la chaleur devenait suffocante. Une buée obscurcissait les lunettes infrarouges.

— C’est encore loin ? s’enquit Daniel.

— Je pense que nous avons franchi un peu plus de la moitié, indiqua Wilfried.

Soudain, dans un bouillonnement, une forme monstrueuse jaillit du marais et attrapa la jambe de l’un des hommes de Thulé. Stéphane évita de peu de subir le même sort en sautant rapidement de côté et en tirant un rayon laser tranchant net le cou de la bête. Une hydre répugnante s’agitait en projetant des gerbes d’eau. Le long cou sectionné se trémoussait comme un serpent charmé par la flûte d’un yogi hindou. Mais il en restait plusieurs autres. L’infortuné Thuléen gémissait la tête en bas alors que la gueule qui l’avait attrapé le balançait en tous sens. Les onze autres avaient tiré leur multirays et décochaient traits sur traits. Sous les coups des rayons désintégrateurs, les têtes sectionnées tombaient mais il en réapparaissait sans cesse de nouvelles et les mouvements du monstre rendait difficile un tir précis, susceptible de ne pas blesser le malheureux. Les membres du commando avaient repris leur envol pour poursuivre la créature ignoble qui s’éloignait avec sa proie. Elle s’enfonçait toujours davantage dans le marais. Les multirays paraissaient incapables de la neutraliser totalement. Brusquement l’hydre plongea dans un tourbillon. Pendant quelques secondes, l’eau s’agita. Des circonvolutions s’éloignaient de l’endroit où la bête avait disparu avec sa victime. Puis les rides s’atténuèrent et la surface du marécage reprit son calme relatif abstraction faite des remous sulfureux.

Les onze commandos regardèrent silencieusement le ras de l’onde boueuse où avait été englouti leur camarade, guettant le moindre signe de sa réapparition. Mais rien ne vint et très vite, il fallut bien se rendre à l’évidence qu’il était bel et bien perdu.

Gilles posa sa main sur l’épaule de Wilfried. Les Thuléens survivants ressentaient une profonde amertume. Ils saluèrent et, sans un mot, la colonne reprit la direction de la forteresse de Swurthur. Tous étaient conscients qu’ils devaient serrer les dents, mais éviter de poser le pied à terre.

Au cours des minutes qui suivirent, alors que la petite troupe s’approchait de la capitale le nombre des « torches » volantes ne cessa de croître. À chaque fois, la colonne s’immobilisait et se rapprochait de la surface de l’eau en guettant d’un œil les évolutions des ennemis et de l’autre l’apparition éventuelle d’un monstre lacustre. Mais bientôt, ils virent sous eux une terre de plus en plus ferme s’étaler, bien que recouverte d’une sorte de roseaux noirs. Wilfried avisa un grand arbre sombre aux branches épaisses et noueuses. Il se dirigea sur lui et vint se poser sur un des bras du végétal. Les autres firent de même. À quelques centaines de mètres, une immense forteresse noire s’élevait au-dessus du sol et s’étalait presque à perte de vue. La hauteur des murs devait avoisiner soixante-dix à quatre-vingts mètres. On ne pouvait distinguer avec certitude la rupture entre le marécage et la terre ferme. Partout où le regard se posait, des langues de brumes erraient sur la lande. Mais surtout, les onze hommes avisèrent, tout autour de l’énorme cube sombre une espèce de camp provisoire qui s’étendait. Et là se profilaient les quatre vaisseaux-maîtres de la flotte kannlorienne et les dizaines de petits appareils plus légers. Les Batlouhor ressemblaient à d’énormes Zeppelins, à cette exception près qu’ils n’étaient pas remplis d’air, mais qu’ils abritaient la fine fleur de la technologie extraterrestre de Kannlor.

Les visages de Gilles et de ses amis dégoulinaient maintenant de sueur.

— Comment font-ils pour résister à cette chaleur ? s’étonna Alain le Kern.

— Je pense qu’ils ne sortent pas de leurs vaisseaux qui, à l’évidence, doivent être climatisés, supposa Martin Jordan.

Gilles confirma d’un hochement de tête.

— C’est peut-être notre chance que ces appareils soient à l’extérieur de la cité, dit le chef du commando. Nous allons sans doute pouvoir opérer plus aisément.

— Mais j’imagine que les vaisseaux sont fermés, fit remarquer Stéphane. Comment allons-nous nous y introduire ? Et puis, au regard des images que nous avons vues, les prisonniers doivent être enfermés dans la cité elle-même. Si tant est que les cachots que nous entrevus soient bien dans ce monde...

— Tu as raison, mon ami. Mais une chose après l’autre, rétorqua le directeur de LEM. Et à mon avis, nous avons intérêt à commencer par le Batlouhor VII qui a emmené Régine et Monique.

— Cela ne résout pas la question : comment allons nous nous introduire à l’intérieur ?

Le chef du commando Alpha resta silencieux quelques secondes, l’air de réfléchir en observant les grands vaisseaux ennemis. Puis, se tournant vers Martin Jordan, il demanda :

— Vous n’avez pas dit que vous étiez plus ou moins télépathes ?

— Si, nous avons quelque talent dans ce domaine. Mais il est surtout efficace avec des sujets terriens, je dois dire. J’ignore si nous parviendrons avec autant de facilité à pénétrer les pensées des Kannloriens ou de ces êtres de Swurthur.

— Un Terrien, cela m’ira très bien. Avec un peu de chance, nous tomberons sur des hommes du cornmando Andreae. Ce sont eux qui nous feront entrer à l’intérieur.

Stéphane regarda son ami et associé en écarquillant les yeux.

— En réalité, je crains qu’il nous faille beaucoup de chance ! marmonna-t-il.

— Je te l’accorde, Stéphane, répliqua le directeur de LEM. Mais, ajouta-t-il sur un ton volontairement léger, si nous ne la tentons pas, nous ne pourrons jamais savoir si elle existe ! Et puis, nos amis thuléens pourront peut-être capter l’esprit de nos prisonnières.

— Si elles sont encore dans les vaisseaux... soupira Stéphane.

— Allons pas de pessimisme ! On va y aller. Mettez vos ceinturons en position « invisibilité ». Cela n’empêche pas forcément une détection, mais peut nous permettre de bénéficier d’un certain effet de surprise. Et je pense qu’avec l’agitation qui doit régner en ce moment dans ce camp, nous avons une chance, la première, dit-il en jetant un regard appuyé sur Stéphane, de passer inaperçus.

Le commando s’arracha des branches de l’arbre pour voler vers le Batlouhor VIL Sa masse grise dominait tous les autres. Bâtiment de la dernière génération, il bénéficiait d’une technologie avancée par rapport à ses prédécesseurs et notamment d’une envergure considérablement développée. Les Chevaliers de Lumière et leurs accompagnateurs survolaient maintenant les abords du campement où s’agitaient des habitants anthropoïdes de Swurthur. Ces êtres à la peau sombre et à la haute taille résistaient apparemment sans aucun problème à la chaleur suffocante. De nombreuses « torches » volaient. En les croisant, Gilles et ses amis avaient parfois l’impression que ces créatures dépourvues de toute intelligence « sentaient » leur présence relativement invisible. Eux-mêmes se voyaient relativement bien, car, à l’intérieur de leur masque, sur la lentille de leurs lunettes infrarouges, un champ visuel quadrillé s’était matérialisé qui leur indiquait la silhouette du commando qui les précédait.

Gilles le premier atteignit le vaisseau kannlorien. Il vint se poser sur un surplomb de la paroi, en fait un des ailerons qui assuraient un carénage aérodynamique de l’appareil. D’un geste du doigt, il fit signe à Martin de le rejoindre. Le Thuléen repéra le mouvement et le répercuta aux autres membres du groupe qui s’agglutinèrent autour de lui. La surface de l’appareil était brûlante. Mais les combinaisons les protégeaient de ce contact.

— Alors ? chuchota Gilles à l’oreille de Jordan. L’homme d’Urdhur garda le silence. Il se concentrait.

— J’en tiens un, finit-il par répondre.

— Moi aussi, indiqua Berthold.

— Kramer. Il s’appelle Kramer, précisa Martin.

— C’est lui qu’il nous faut, dit le banneret de l’Ordre cosmique.

— J’ai l’impression d’avoir capté le psychisme de vos amies, d’une d’entre elles en tout cas, intervint Wilfried. Elles ont l’air en mauvaise posture. Je les sens se débattre contre les assauts de plusieurs hommes.

— Faisons-vite, ordonna Gilles en serrant les poings. Tu peux donner l’ordre à Krâmer de nous ouvrir le sas du bâtiment ?

Jordan se concentra quelques longues secondes.

— Impossible, à présent. Son esprit s’est fermé à toutes interventions.

Le chef du commando soupira.

— Pas étonnant. Il est banneret pour l’Allemagne. Et nous sommes normalement formés pour résister à de telles introspections mentales. Essayez encore. Essayez à plusieurs.

Les Thuléens s’efforcèrent de manipuler Claus Kramer. En vain.

— Il faut y arriver, insista Gilles. Lui ou...

— J’en ai un autre, l’interrompit Berthold. Tentons avec celui-là.

De nouveau, les hommes d’Urdhur focalisèrent leur concentration sur cet Allemand du commando Andreae qui venait de se manifester.

Les secondes s’égrenaient, lourdes, pesantes d’angoisse. Plusieurs s’écoulèrent ainsi sans, apparemment, le moindre résultat.

Tout à coup, sans un mot, Jordan fit un geste ample du doigt pour que les autres repèrent bien le mouvement qu’il faisait. Il indiquait le bas de l’appareil. Les commandos se déplacèrent pour voir l’endroit désigné. À cet instant, un panneau bascula et une porte s’ouvrit sur le flanc du Batlouhor.

— Vite ! ordonna Gilles.

Les onze s’engouffrèrent par l’écoutille. À l’intérieur, un homme accroupi essuyait son couteau ensanglanté au-dessus d’une silhouette allongée à terre qui portait l’uniforme des forces kannloriennes. L’homme valide avait un regard quelque peu halluciné.

Gilles neutralisa la fonction invisibilité de son ceinturon et invita les autres à en faire autant.

— Au point où nous en sommes, la surprise jouera et j’aime autant que nous puissions nous voir aisément. Tu appartiens au commando Andreae ? demanda-t-il à l’inconnu qui portait la combinaison des commandos de l’Ordre cosmique.

L’homme acquiesça et déclina son identité :

— Richard Folz.

— Peux-tu nous dire si la Velléda est ici ? commença Martin Jordan.

D’un hochement de tête, Folz confirma que cette hypothèse était exacte.

— Dans ce cas, continua l’autre, je pense qu’elle risque de détecter notre présence.

— D’où l’importance d’agir vite, fit Gilles Novak.

— C’est vous qui avez enlevé les deux femmes et notre ami de l’Ordre aux, intervint Stéphane. Où sont ils ?

— Dans la forteresse.

— Mais où précisément ? demanda à son tour Harald.

— Je ne sais pas. On nous les a enlevés. Je ne sais vraiment pas.

— Cherchons déjà Monique et Régine, ordonna Gilles. Nous trouverons les autres ensuite. Tu sais où elles sont ?

Toujours sous le contrôle mental des Thuléens, l’homme du commando Andreae indiqua la route aux Chevaliers de Lumière français.

Ils parcoururent au pas de course une bonne partie du vaisseau. Ils traversèrent une soute où s’alignaient des véhicules qu’ils reconnurent comme étant ceux des hommes de la Narkoum. Puis ils arrivèrent au centre de l’appareil. Deux Kannloriens à la peau olivâtre n’eurent même pas le temps de s’interroger sur cette irruption inopinée. Les rayons tueurs des multirays les fauchèrent instantanément.

Les membres du commando se répartirent dans deux monte-charges.

— Deuxième étage, indiqua l’Allemand.

Lorsque les portes s’ouvrirent, les Chevaliers de Lumière se retrouvèrent nez à nez avec des gardes kannloriens et deux Narkoumiens. Les multirays accomplirent leur œuvre de mort. Sur les corps de deux nervis de l’organisation mafieuse terrestre, ils ramassèrent des multirays.

— Et de deux, dit Gilles en les enfournant dans son sac à dos.

Folz montra une porte, avant d’aller appuyer sur un bouton à droite de l’ouverture. Le panneau coulissa et fit apparaître une grande chambre où trônait un lit immense. Plusieurs hommes s’y agitaient dans une sorte de mêlée confuse dont l’enjeu était... Gilles et Jean reconnurent leurs compagnes respectives, aussi nues qu’à la naissance et se débattant avec force. Les commandos tirèrent en utilisant la fonction paralysatrice de leurs armes pour ne pas blesser les deux femmes.

Les Kannloriens et leurs complices n’eurent pas le temps d’atteindre leur propre artillerie. Moins de cinq secondes furent nécessaires pour laisser à terre tout ce petit monde affairé. Gilles et Régine d’une part et Monique et Jean de l’autre se précipitèrent au cou de leurs moitiés respectives. Le reste de la troupe détourna les yeux, moins pour laisser un soupçon d’intimité à ses retrouvailles chaleureuses que pour parer à toute intrusion intempestive.

— Normalement, ce secteur du vaisseau est l’un des moins surveillés par des caméras internes, parce que c’est le domaine d’Orkoz-Valin, expliqua Folz.

— Orkoz-Valin ? répéta Jordan.

— Le chef militaire des Kannloriens. Il est là, étendu par terre.

Stéphane, Martin Jordan et Folz inspectèrent les corps. Interrompant leurs effusions qu’ils auraient tout le temps de reprendre sous des cieux plus propices, Gilles et Jean vinrent les rejoindre à leur tour. Ils identifièrent le général kannlorien, effectivement, et Leoni accompagné de deux comparses qui avaient participé à l’entrevue de Verdenn.

— Même l’ami Chassot, siffla le journaliste entre ses dents. Il y avait longtemps qu’on le pistait, celui-là...

Les Chevaliers de Lumière ramassèrent quatre nouveaux multirays, tandis que les deux jeunes femmes récupéraient leurs affaires et se rhabillaient.

— Bon, il ne doit plus manquer beaucoup de multirays à l’appel, résuma Gilles. Vous étiez combien du commando Andreae.

— Dix ! Claus et Rothgar ont pu conserver leurs armes, mais ils nous ont pris les nôtres.

— Ce qui fait huit. Nous en avons déjà récupéré six. Il en reste deux dans la nature.

— Que fait-on de ces crapules ? demanda Daniel en soulevant la tête de Chassot. On les met définitivement hors d’état de nuire ?

— On ne peut pas faire ça. Ils sont inconscients, s’offusqua Martin Jordan.

— On ne peut pas non plus les laisser aller en toute impunité.

— Stéphane a raison, dit Gilles. Des types comme ceux-là, nous les retrouvons toujours sur notre route. Ils représentent une menace permanente. En ce moment, avec cette concentration de forces, ils sont probablement en train de fomenter quelque mauvais coup. C’est peut-être ton monde d’Urdhur auquel ils vont s’en prendre en premier, penses-y, Martin.

Un dilemme cornélien paraissait torturer le cerveau de l’officier thuléen

— On pourrait les juger. Ils y ont droit, finit-il par murmurer en se grattant la tempe.

— C’est vrai mais, honnêtement, nous connaissons tous le verdict. Ce qu’ils étaient même en trahi de faire plaide contre eux.

Sans mot dire, Jordan hocha la tête en pinçant les lèvres, Il abdiquait.

— Allez. Pour répondre en partie à l’attente de notre ami, nous allons les ranimer avant de les faire repartir vers les champs glauques de leurs ancêtres, ricana Daniel Huguet.

Il attrapa le premier en invitant Alain Le Kern à le saisir par l’autre bras. Stéphane décocha un rayon réanimateur. Le Narkoumien cligna des yeux, secoua la tête et écarquilla les pupilles effrayés. Il tenta de se débattre. Mais les deux Chevaliers le maintenaient fermement.

— Toi dont nous ne connaissons pas le nom, déclama l’éditeur, nous te condamnons à mort pour tous les forfaits que tu as commis dans ta triste vie. Nous t’en épargnerons l’effroyable liste.

— Amen ! ajouta Daniel.

Stéphane tira et la tête de l’homme retomba. Le trio passa au suivant. Il ne resta bientôt plus de vivant que Orkoz-Valin et Chassot.

— Attendez ! s’interposa Gilles. Avant de les expédier ad patres, essayons au moins de le faire parler.

Stéphane ranima le dignitaire kannlorien. Lorsqu’il se vit immobilisé et cerné, l’humanoïde eut un rire mauvais.

— Ah, tu tombes bien, Novak. J’espère que tu es arrivé à temps pour entendre ta chère Régine hurler de plaisir dans mes bras !

— Salaud ! tonna Gilles en lui assénant une double gifle. Tu vas nous dire ce que vous préparez ici.

L’officier éclata de rire de nouveau.

— Je ne capte rien, chuchota Martin à l’oreille de Gilles.

Le chef du commando Alpha se tourna vers les autres Thuléens qui, tous, avouèrent leur impuissance.

Comprenant ce qui se passait, l’Extraterrestre ricana de plus belle.

— Oh, je peux bien vous le dire. Nous allons nous déverser sur ce foutu monde d’Urdhur et ensuite nous déferlerons sur la Terre. Personne n’arrêtera notre puissance de... feu. Personne !

— En tout cas, tu ne seras pas là pour le voir, gronda Gilles.

Il tendit le canon de son multirays vers le Kannlorien. Un trait blanchâtre jaillit de l’arme et foudroya Orkoz-Valin. Son corps se tordit un instant et s’effondra comme un pantin désarticulé.

— Mais il aurait pu nous dire où se trouvaient délie et les autres ! gémit Stéphane.

— Il n’aurait rien dit, répliqua son chef. Et il nous reste celui-là.

Daniel et Alain ramassèrent Chassot.

Stéphane appuya sur le contacteur du multirays et ranima le sataniste français. Celui-ci agita la tête comme un chien qui s’ébroue et la releva brusquement. Il vit tous les corps étendus autour de lui et reconnut les hommes qui le maîtrisaient.

— Vous ne me faites pas peur. Je suis prêt à mourir.

— Tant mieux, parce que c’est ce qui va t’arriver. En attendant, dis-moi où sont enfermés les deux jeunes femmes et notre camarade Labeille enlevés aux Extemsteine.

— À quoi ça te servira ? ricana-t-il. Vous allez disparaître et elles vont finir dans un bordel de Kannlor. C’est ce qui peut leur arriver de mieux !

Stéphane se tourna vers Martin Jordan. Il l’interrogea du regard. Le rictus du Thuléen et le geste de sa main traduisaient une idée précise : les informations glanées dans le psychisme du criminel n’étaient pas concluantes.

— Elles sont dans la forteresse ? Chassot sourit sans répondre.

— Elles y sont, confirma Jordan.

Le rictus s’effaça des traits du responsable de la Narkoum. Une fureur mauvaise lui déforma le visage.

— Vous ne les libérerez pas.

— Tu sais où elles sont enfermées exactement ? demanda l’éditeur à Jordan.

— Non. Je n’ai pas pu le lire. Mais je ne suis même pas certain qu’il le sache avec précision.

Le jeune Chevalier de Lumière se retourna et abattit le sataniste.

Au même instant, Folz se prit la tête entre les mains. Son visage se crispa. Puis une sensation d’apaisement, de liberté, de légèreté s’empara de lui.

Tous les regards convergèrent sur lui.

— Que se passe-t-il ici ?

Personne ne répondit. Tous scrutaient ses réactions.

— Il est OK, dit Jordan au terme de quelques secondes.

— Tu en es sûr ? insista Gilles.

— Absolument. Son métapsychisme s’est libéré. Un lien quelconque était établi entre lui et cette crapule que vous venez d’abattre. La mort de ce salaud a explicitement rompu le lien. Je n’ai plus besoin de le contrôler : il réagit positivement.

— Frère Richard, sais-tu ce que tu fais ici ? s’enquit le chef du commando Alpha.

— Non. Que s’est-il passé ? J’ai plein d’images qui s’entrechoquent dans mon crâne. Des attaques. Des morts. La nuit... le feu... Non. Il y a un blanc...

— Bon, nous t’expliquerons. Tu es prêt à nous suivre pour servir de nouveau l’Ordre des Chevaliers de Lumière ?

— Cette question ! Bien sûr. Qu’est-ce qui peut vous en faire douter ?

— On verra ça plus tard. Sais-tu où se trouve Claus Kramer ?

— Je suis ici, frère Gilles.

Le chef du commando Andreae venait de déboucher de l’ascenseur en compagnie du reste de ses hommes et s’avançait vers la pièce. Une longue femme aux cheveux noirs et argent les suivaient.

— Bonjour, frère Claus. Tu nous as fait de sacrées frayeurs ces temps-ci.

— Comment ça, des frayeurs ? Que veux-tu dire, frère Gilles ? Va-t-on enfin m’expliquer ce qui se passe ici ?

— Oh, n’aie aucune crainte. Je le ferai. Mais plus tard. Nous avons plus urgent à faire.

— On a juste fait un peu de nettoyage, indiqua Daniel Huguet.

Pendant ce temps, Martin Jordan saluait respectueusement la Velléda.

— Je crois que tout est rentré dans l’ordre, dit l’officier d’Urdhur au chef du commando Alpha.

Silencieusement, d’un signe de tête, la femme confirma.

— Bien. Nous aurons bientôt le temps de nous pencher sur tous ces mystères, signala le journaliste. Pour l’instant, nous n’en avons pas fini avec ce monde. Nous devons libérer nos amis encore prisonniers et accessoirement récupérer les multirays.

— J’ignore si c’est ceux-là que tu cherches. Mais nous sommes tombés sur deux types qui en avaient et nous les avons délestés, indiqua Kramer en montrant deux pistolets ultraplats.

— Parfait. Une bonne chose de faite.

— En outre, si nous pouvons le découvrir, rappela Jordan, essayons de savoir ce que fomentent nos adversaires. Orkoz-Valin a bien dit qu’ils envisageaient de nous envahir. Je ne suis pas certain que sa mort puisse tout arrêter.

— C’est vrai. Bon alors je suggère que la Velléda reparte vers Urdhur au plus vite. Que quatre hommes l’accompagnent : deux hommes de Thulé, par exemple, et deux du commando Andreae. Ils se relaieront deux par deux pour la porter. Tous les autres ont bien des ceinturons n’est-ce pas ?

Les hochements de tête le lui confirmèrent

— Régine, Monique ? Vous repartez vous aussi ou vous nous accompagnez ?

— Je reste, dit Régine.

— Moi aussi, ajouta son amie.

— Très bien. Alors nous y allons. Martin, repars, toi aussi, avec la Velléda. Ils ont besoin de toi là-bas. Et tu peux sans doute coordonner les préparatifs de défense en cas d’éventuelle invasion.

— Tu es sûr ?

— Certain.

CHAPITRE 8.

Poste de contrôle du Nerkal

Jamais l’activité de la salle de contrôle du vaisseau amiral de la flotte ne diminuait d’intensité. À toute heure, des hommes et des femmes, des anthropoïdes, des humanoïdes de toutes les planètes de la confédération s’y affairaient. Située à l’avant du pont supérieur, elle disposait d’une immense baie vitrée qui donnait sur l’immensité du ciel constellé.

L’un de ses murs était composé de dizaines d’écrans télévisionneurs proposant des images de différentes parties de l’univers... et d’ailleurs. Debout devant la porte ouverte de la salle du Conseil, contiguë au poste de contrôle, Kartz Hoolingo consultait un rapport qu’un technicien originaire d’Orion venait de lui soumettre.

— Commandeur, commandeur, venez voir.

Le GrandMaître par intérim leva la tête à l’appel d’un Vahoun qui montrait du doigt son moniteur. Il descendit les quelques marches et rejoignit Sgar-N’KIoil et Goran Ergaloz qui se penchaient eux aussi sur l’écran.

Un réseau de traits complexes et lumineux s’agitait sur l’image.

— Alors, vous avez trouvé quelque chose ?

— Je pense, commandeur, répondit le Vahoun. Vous voyez, ça c’est le scanner de l’image des Externsteine. Nous avons introduit différents sons reproduisant vaguement celui de l’instrument que les Terriens appellent didjeridu. Le frère Stéphane Lefart, d’après ce qui m’a été indiqué, prétendait qu’ils pouvaient constituer une clé pour interpréter les récents événements. Apparemment, il avait raison. Regardez : j’active le synthétiseur holistique qui décortique ces sons et les projettent sur la zone. C’est le procédé classique de décomposition de la vibration pour passer d’une dimension à une autre. C’est comme cela, vous vous en souvenez, que nous sommes passés en Magonia, dans l’Empire des Ténèbres ou en Agartha[21]. Vous voyez : plusieurs dimensions commencent à se superposer, à se confondre. On peut animer les formes comme on veut et passer d’une dimension à une autre. Tout s’emboîte. Au niveau de cette falaise des Externsteine, on a comme un axe qui passe, une faille, et sept mondes s’articulent autour de celui-ci. Enfin, j’en ai compté sept. Mais il y en a peut-être d’autres au-dessus et en dessous.

Sur un petit moniteur latéral, le visage de Michel Merkavim affaibli s’afficha.

— J’ai entendu... ce qui vient d’être dit, marmonna la voix moribonde du GrandMaître. Il a raison... il y a d’autres mondes... au-dessus et en... dessous. Les mondes de l’absolu. Je voulais savoir... si Gilles Novak était sur le... Nerkal ?

— Non, Vénérable. Pourquoi ? demanda le Centaurien.

— Tant pis... Je crois que je... m’en vais.

— J’arrive, Vénérable. Tenez bon. Le visage du dignitaire s’effaça.

— Continuez, reprit le géant. Où en étions-nous ?

— Nous pouvons ouvrir les portes interdimensionnelles, continua le Vahoun, grâce au synthétiseur holistique. Tous nos avisos en sont équipés et le Nerkal lui-même en dispose. Nous pouvons introduire le son correct dans les paramètres de bord et passer de l’autre côté.

— Parfait. Excellent travail, frère Vahoun. Faites paramétrer le son dans tous les appareils.

Le commandeur quitta la salle de contrôle en entraînant dans son sillage les deux responsables opérationnels, le Vahoun Sgar-N’Kloil et le Centaurien, Goran Ergaloz, responsable du centre de recherches. En même temps, il faisait appeler Jonas Kempickis.

Le Lituanien le rejoignit dans le département des transmissions.

— Frère Jonas, fais rassembler de toute urgence le maximum de commandos disponibles.

— Ah, fit le Balte, c’est le branle-bas de combat ? Où attaque-t-on ?

— Nous allons le savoir. Mais maintenant, nous avons découvert la clé nous permettant d’intervenir.

Le petit groupe gagna la salle de liaison spéciale. De là, Kempickis passa ses ordres immédiatement transmis à l’ensemble des unités actives. De l’ensemble du Nerkal, des commandos convergèrent vers les garages où étaient stationnés les avisos.

Installé devant le microphone de liaison directe avec Urdhur, Kartz Hoolingo réclama le contact avec Wulf Sôrensen. Un interlocuteur lui répondit qu’il allait chercher le dignitaire. La voix de ce dernier ne tarda pas à se faire entendre.

Où en êtes-vous ? Vous avez des nouvelles de Gilles Novak ?

— Non. Ils sont partis depuis un bon moment. Mais nous sommes sans nouvelles.

— Nous allons intervenir. Nos techniciens viennent de trouver le moyen de passer directement en Swurthur.

— Bonne chance, alors. Nos informations confirment une menace grandissante. Je pense qu’il est temps de la neutraliser. Nos anciens textes prétendent que lorsque les enfants de Swurthur se déverseront en Urdhur, ensuite ils envahiront Midheim. Et ce sera le Reg-An-Rok, la fin des temps. Cette heure paraît proche.

— Tenez-nous au courant si vous avez des nouvelles...

Le commandeur rompit la liaison.

— Le Nerkal aussi prend la direction de Swurthur ? demanda Sgar-N’Kloil.

— Non, décida le Centaurien. Nous n’avons pu encore nous assurer de la parfaite santé du vaisseau. Il y a peut-être des séquelles du choc que nous n’aurions pas décelées et qui pourraient le mettre en danger. Et puis, avec la rupture de notre état d’invisibilité, vous avez vu les campagnes de presse aujourd’hui sur Terre ? Ne les provoquons pas. Tout le monde se demande ce qu’est ce grand appareil menaçant qui apparaît et disparaît.

Mais le champ d’invisibilité a été réactivé.

— Seulement rien n’indique qu’à proximité des Externsteine, zone troublée s’il en est, il n’y ait pas d’autres interférences. Ne prenons pas de risques, alors que notre GrandMaître est au plus mal et que l’intervention du Nerkal n’est pas absolument nécessaire. Les avisos suffiront.

Forteresse de Swurthur.

À peine étaient-ils ressortis du Batlouhor Vil, que les Chevaliers de Lumière avaient noté la fièvre qui s’emparaient du campement. Des milliers de créatures anthropoïdes convergeaient visiblement vers Urdhur. Gilles avait pressé le petit groupe accompagnant la Velléda de rentrer au plus vite. Il aurait voulu leur affecter deux personnes de plus. Mais s’ils retrouvaient leurs amis, ils auraient besoin de tous les bras valides pour les porter. Et que feraient-ils des enfants prisonniers qu’ils avaient vus sur l’écran du télévisionneur ?

Le spectacle était impressionnant. Des flammèches ou des torches animées s’envolaient dans la même direction que les troupes au sol. Les petits appareils kannloriens décollaient les uns après les autres. Des renforts étaient arrivés dans les dernières minutes et c’était maintenant une flotte d’une soixantaine de croiseurs et de dizaines de frégates qui se rassemblait pour attaquer Urdhur. Un Batlouhor s’était déjà arraché du sol pour accompagner le mouvement.

— Au milieu de toute cette agitation, on ne nous prêtera peut-être pas trop d’attention, fit Gilles optimiste.

La grande porte de la forteresse était ouverte. Un flot d’hommes sombres s’en échappaient. La plupart étaient aussi monstrueusement laids qu’ils étaient géants. Leur armement paraissait rudimentaire, plus proche de la massue que du fusil-laser.

Gilles indiqua du doigt le sommet de la paroi à son commando en état d’invisibilité. Ils se propulsèrent jusqu’au faîte de la forteresse. Celle-ci était en réalité une forme de pyramide arasée. Son toit était une immense plate-forme. Quelques tourelles indiquaient des escaliers d’accès permettant de gagner l’intérieur du complexe.

Multirays au poing, les Chevaliers de Lumière fondirent sur les créatures hirsutes qui montaient la garde. Des boules de feu se précipitèrent à l’aveuglette sur les attaquants invisibles.

— Le champ protecteur, vite ! hurla Gilles.

Tous les Chevaliers activèrent la fonction. Ils n’en ressentirent pas moins la morsure du feu et se mirent à transpirer à grosses gouttes. Un manteau de flammes les entourait et les aveuglait. Au hasard, Gilles tira un trait paralysateur fonction qu’il avait réglé pour ne pas toucher un ami dans ce brouillard de feu. Le dard virtuel frappa un Swurthar. Le voile de flammes parut vaciller un instant puis il reprit de plus belle. Gilles prit alors de la vitesse. Il se propulsa en avant pour échapper aux flammes. La torche vivante le poursuivit. Derrière lui, le chef du commando Alpha aperçut le corps inanimé du géant paralysé. Mais il vit aussi le bouquet de flammes fonçant droit sur lui. Il refit un écart, régla le curseur du multirays sur « désintégration » et tira. Le monstre hirsute frissonna et se décomposa. Au même instant, la boule de feu perdit de son intensité et s’éteignit. De leur côté, les autres membres du commando étaient aux prises avec des adversaires farouches.

— Abattez-les monstres ! Tuez-les ! ordonna Gilles en sueur. Ce sont eux qui contrôlent les boules de feu.

Un à un, ils eurent raison de leurs ennemis élémentaires et, peu à peu, les flammes disparurent.

Les Chevaliers de Lumière se laissèrent alors tomber sur le toit brûlant de la forteresse. La température n’était rien au regard de ce qu’ils venaient d’endurer.

— On a dû perdre cinq kilos ! souffla Daniel Muguet.

— N’exagère peut-être pas, sourit Alain Le Kern | haletant.

— Parole, insista le Méridional. Tu verras. Quelle I chaleur ! Sûr qu’en enfer, il fait meilleur.

— C’est ici l’enfer... intervint Claus Krâmer.

— En tout cas, cela va le devenir si on ne bouge pas très vite, indiqua Gilles. On y va. Tu captes quelque chose ?

— Je crois, répondit Wilfried. Beaucoup plus bas. Ils sont enfermés.

— Bon, déconnectez tous la fonction invisibilité de vos ceinturons. Elle était utile pour franchir la distance qui nous séparait de la forteresse. Mais maintenant, elle va nous gêner.

— Un vrai dédale, maugréa Harald alors que le commando déambulait dans l’immense bâtiment, cherchant à s’orienter grâce aux contacts télépathiques que les Thuléens maintenaient autant que possible avec les prisonniers.

Un instant, le jeune scout fut tenté de hurler le nom de sa compagne, mais il se ravisa. Wilfried avançait en tête en s’efforçant de rester connecté au psychisme de délie. L’édifice bruissait et vibrait comme une ruche, ou plutôt une fourmilière. Dans une semi pénombre, des êtres de toutes sortes s’activaient. Certains pouvaient presque passer pour Terriens. Mais leur point commun était leur aspect sombre, presque triste. Et à l’intérieur, la chaleur devenait effroyable. En revanche, l’odeur de soufre avait quasiment disparu pour laisser place à des relents de matières en décomposition. Pourtant, Gilles décida d’enlever son masque sous lequel il étouffait et conseilla à ses camarades d’en faire autant.

Plusieurs fois, ils durent se frayer un chemin en laissant un cadavre derrière eux. Incontestablement, pour un Swurthar attentif, les membres du commando Alpha ne pouvaient passer pour un allié, encore moins pour un congénère.

— Tu es sûr de toi ? finit par s’énerver Harald en s’en prenant au Thuléen. Tu es sûr de bien les entendre ?

— Absolument certain.

À un moment, Wilfried crut se trouver très proche des prisonniers. Mais incapables de trouver un chemin, ils durent s’en éloigner. Cela faisait déjà de très longues minutes qu’ils erraient dans ce labyrinthe, se heurtant régulièrement à des cul-de-sac infranchissables.

— Et si leur geôle se trouvait derrière une entrée dérobée, une porte camouflée dans l’un de ces murs ? suggéra Stéphane. Nous sommes peut-être passés devant sans la voir.

— Aie confiance, demanda le Thuléen. Nous n’y sommes pas encore parvenus.

La colonne monta encore une volée de marches, puis descendit un escalier en colimaçon.

Ils s’enfonçaient toujours davantage dans la forteresse et toujours la chaleur montait. Il leur semblait que des litres d’eau ruisselaient par tous les pores de leur peau. Un malheureux Swurthar qui montait en sens ; inverse n’eut pas le temps de comprendre ce qui lui l arrivait. En revanche, un comparse qui débouchait derrière lui réalisa parfaitement et redescendit les marches à toute vitesse. Stéphane et Gilles s’élancèrent sur ses talons, immédiatement suivis de Wilfried. Ils ne rattrapèrent pas le fuyard, mais soudain, au bas de l’escalier, le Thuléen désigna une petite porte en bois au fond d’un couloir sombre. Stéphane s’en approcha. Il découpa l’huis à l’aide du rayon laser de son arme et le panneau céda. Dans la geôle faiblement éclairée par des loupiottes à huile, plusieurs têtes dépitées se tournèrent vers l’entrée. Des regards désabusés se levèrent en direction des nouveaux venus, des regards vides tels ceux de marcheurs perdus dans le désert et victimes d’un mirage.

— délie !

— Stéphane ? répondit une voix faible.

Le jeune homme se précipita vers sa compagne et l’étreignit longuement.

— Il fait chaud. J’ai soif...

L’éditeur brisa les chaînes avec son laser. Les bras épuisés de la jeune femme retombèrent.

— J’ai l’impression d’être restée ici pendant des jours, des semaines. Ça fait combien de temps que nous sommes prisonniers ?

— À peine deux jours. Mais il fait une telle chaleur là-dedans que vous devez être complètement déshydratés tous autant que vous êtes.

Gilles avait déjà libéré Jean-Philippe Labeille et Harald s’occupait de Véronique.

— Allez, on remonte à l’air libre... si l’on peut dire, ordonna Gilles.

Les membres du commando aidèrent les trois détenus à se déplacer. Les enfants éprouvaient moins de difficultés. Les plus jeunes recèlent souvent en eux des ressources inouïes. Et puis ils n’avaient pas été entravés comme leurs aînés.

Lorsqu’ils débouchèrent sur la plate-forme, un spectacle impressionnant les attendait. Des dizaines d’avisos, sur lesquels se détachaient les lettres de l’Ordre : CDL, évoluaient au rythme d’un ballet mortel. Tout au moins, mortel pour les forces kannloriennes et leurs alliés swurthars. Le Baûouhor VII était en flammes et la fournaise qu’il dégageait haussait encore de quelques degrés la température des lieux. Au-dessus de leur tête, des combats aériens faisaient rage. S’ils tournaient généralement à l’avantage des forces cosmiques lumineuses, plus légères et au matériel plus maniables, les membres des commandos Alpha et Andreae virent quelques modules de l’Ordre s’écraser sur le sol. Des monstres swurthars se jetaient alors sur les blessés quand il y en avait.

Dans la confusion, il était très difficile voire impossible de déchiffrer les numéros de chaque aviso. Gilles et ses camarades espéraient qu’aucun de leurs plus proches frères n’ait été victime d’une telle fin même si la perte de n’importe quel membre de l’Ordre était douloureuse.

Brusquement, tous les commandos massés sur le toit de la forteresse s’effacèrent... avant de se rematérialiser dans la soute d’un CDL. Gilles Novak reconnut tout de suite son 4x4 Nissan Patrol. Leur frère Vahoun Shorung-N’Taal venait de les translater à bord de l’appareil de reconnaissance du commando Alpha. Sains et saufs !

Hinternsteine in Urdhur.

Après avoir quitté Swurthur, le CDL 9 avait entraîné ses passagers en Urdhur. Mais il n’avait pas emprunté la route directe qui les aurait entraînés en pleine zone des combats : les forces sombres de Swurt, le seigneur de cette dimension obscure, tentaient en effet de passer dans l’univers lumineux d’Urdhur. Shorung avait donc préféré suivre la voie de la dimension normale et reprendre la faille des Externsteine.

En passant par la forêt de Teutoburg, les ordinateurs de bord du CDL 9 indiquèrent que la température de la Terre, dans ce secteur tout au moins, avait incroyablement monté. Il était temps de neutraliser les forces sombres avant qu’un déluge de feu s’abatte sur le monde.

Une communication en provenance du Nerkal signala que, en Swurthur même, les vaisseaux kannloriens avaient quasiment tous été abattus. Rectification : tous les vaisseaux kannloriens étaient détruits. Les Chevaliers de Lumière devaient déplorer la perte de treize avisos et de vingt-deux frères ou sœurs, mais beaucoup d’équipages frappés avaient pu être récupérés ou translatés à temps, avant d’être massacrés.

Dans Urdhur, toutefois, ou plus exactement, dans le défilé arrivant de Swurthur, la situation était plus confuse. Une première vague de Swurthars avait été repoussée. Pour la première fois depuis des siècles

— hormis le test de vérification annuel, le grand cor avait résonné. Les forces de sécurité s’étaient immédiatement répartis autour du passage, conformément au plan d’urgence. Les monstres n’avaient pas fait le poids face aux armes des Thuléens dans un passage aussi exigu. Mais une nouvelle vague tentait de percer les défenses. Des torches volantes venaient en tête. Un dispositif mis en place par les hommes d’Urdhur, laissaient tomber un rideau d’eau à la sortie du tunnel. Mais la cascade s’avérait impuissante à neutraliser complètement les boules de feu. En outre, non protégés par des champs protecteurs invisibles, nombreux étaient les membres de la communauté de Thulé à tomber brûlés vifs. Certains se jetaient du haut de la falaise en se tordant de douleur dans les flammes.

Les dignitaires d’Urdhur suppliaient l’Urd-Erilaz de faire appel aux forces glaciales, résidant dans Nebelim, un monde parallèle et miroir inversé du monde du feu de Swurthur. Ces forces du Grand Froid seules pouvaient avoir la puissance de résister au feu. Mais Sôrensen résistait : le remède risquait de s’avérer pire que le mal. Si elles parvenaient à anéantir la horde des Swurthars, comment se débarrasser ensuite des entités du froid ?

Les dignitaires avaient accepté l’argument. Mais la situation s’aggravait...

C’est alors que plusieurs CDL arrivèrent à la rescousse, au moment précis où les premiers Swurthars débouchaient à l’orée de la vallée enchanteresse d’Urdhur. Les avisos crachèrent un véritable déluge de rayons meurtriers, de feux, niais aussi d’eau et de glace qui brisèrent les forces sombres. Mètre après mètre, les armées de lumière reconquirent le terrain. Les monstres s’effondraient terrassés, entraînant dans leur trépas les torches volantes. Minute après minute, une fraîcheur apaisante reprit possession du défilé. Les derniers Swurthars disparurent à l’entrée du tunnel. Des commandos de l’Ordre, dont plusieurs membres du réseau Alpha qui s’étaient naturellement portés volontaires, furent translatés sur Terre. Dans des combinaisons ignifugés, ils s’engagèrent à leur tour à l’intérieur du tunnel en projetant des gerbes de glace devant eux.

Mais il n’y avait plus trace des adversaires qui avaient reflué vers leur monde ténébreux. Des hommes de la Fraternité de Thulé intervinrent à leur tour, avec pour mission de neutraliser la voie de passage. Ils bloquèrent la lourde roche qu’un subtil dispositif permettait de basculer dès lors que l’on en connaissait le secret sans grande peine. La Velléda se présenta elle aussi et entonna un chant, tandis que les hommes traçaient des motifs complexes sur la pierre.

— Que font-ils ? demanda Gilles à Martin Jordan qu’il venait de retrouver sain et sauf.

— Ils gravent des formules censées bloquer la porte, du même type que celles du passage des Externsteine.

— Pourquoi n’y en avait-il pas auparavant ?

— Cela n’était pas utile. Les esprits élémentaires des Swurthars ne pouvaient comprendre le mécanisme permettant de faire basculer la roche. Et il ne fallait pas aller contre les édits du Destin. Mais nous venons d’agir contre le Destin et nous avons gagné !

— Comment les créatures de Swurthur avaient-elles donc pu découvrir le mystère du passage ?

— C’est la Velléda elle-même qui leur avait révélé, alors qu’elle était sous l’influence de Chassot.

Sophiapolis, 22 juin, temps de solstice d’été, midi.

Sur l’immense esplanade Jacques de Molay, une foule compacte et silencieuse s’était massée. Toute la ville de la sagesse avait été pavoisée. Mais c’était une parure de deuil. Les bannières étaient en berne. Les couleurs de l’Ordre cosmique alternaient avec les symboles personnels du regretté GrandMaître Michel, rouleaux de la Thorah et Aleph. On apercevait les couleurs de l’Ordre vert, celles de la Force sans visage. Des équerres et des compas, symboles de rectitude, répondaient aux croix pattées de l’ordre du Temple. Pendant près de trois heures, le catafalque tiré par douze chevaux blancs avait parcouru la cité. Les murs eux-mêmes semblaient pleurer au passage de la dépouille mortuaire. À intervalles réguliers, la procession s’arrêtait et un lecteur récitait des passages d’œuvres sacrées ou de textes du défunt, dans des lieux qu’il avait particulièrement marqués de sa présence.

Dans la rue où il résidait, on avait dévoilé une plaque intitulant désormais l’artère : « Cours Michel Merkavim, Vénérable GrandMaître ». L’école de kabbale qu’il ne manquait pas d’honorer de ses cours malgré ses fonctions prenantes avait été rebaptisée : « École Michel Merkavim ». Le cortège s’était longuement attardé dans le parc où il aimait se recueillir, notamment près de la grotte où chantait une cascade qui lui avait inspiré tant de décisions marquantes.

Lentement, le défilé était remonté vers la vaste esplanade qui dominait la ville fondée par les Templiers proscrits, peu après leur fuite de la dimension normale. Le grand temple de Salomon et Sophia bordait l’un des côtés de la place. À droite et à gauche se dressaient les hauts bâtiments du Conseil et du gouvernement de l’Ordre. Face au temple, à l’autre extrémité de l’esplanade, un escalier monumental descendait vers la ville dont l’urbanisme équilibré faisait la part belle aux espaces verts. Au centre de la place, une statue de la Sophia avait été récemment installée. Il s’agissait d’une réplique réduite et en pierre de la grande statue d’or située à l’intérieur même du temple. La déesse apparaissait comme une femme divinement belle et nue sous un voile translucide. L’artiste avait su donner vie à la matière, et au levant comme au couchant, l’observateur pouvait croire que la Sagesse se colorait subtilement.

Le catafalque fut tiré au sommet de l’escalier. Des planches avaient été disposées sur l’arête des marches pour permettre au char de les gravir. De l’esplanade aux artères de la ville, sur l’escalier et les toits des temples, plus de deux cent mille personnes se massaient pour rendre un dernier hommage au guide éminent qui avait structuré l’Ordre cosmique et l’avait conduit vers ses plus hautes destinées. Hier encore, malgré le mal qui le rongeait, il avait encore su, par quelques interventions avisées, mener ses frères vers la victoire face aux forces mêlées des Kannloriens, des Narkoumiens et des Swurthars. Qu’en serait-il à l’avenir ? Le nouveau GrandMaître, ce Wulf Sôrensen inconnu de la plupart mais « intronisé » par le défunt lui-même saurait-il mener l’Ordre avec le même talent ?

Presque tous les Chevaliers de Lumière en grand apparat s’étaient déplacés. Des émissaires de nombreuses planètes et galaxies avaient tenu à faire le voyage en un temps éclair. Les plus lointains incapables d’arriver à temps dans un délai aussi bref avaient envoyé des messages de condoléances.

Devant la statue de la Sophia, un gigantesque bûcher funéraire avait été installé. Parvenu en haut des marches, le char funèbre s’immobilisa. Les dignitaires du Conseil suprême, revêtus de leur tunique blanche de cérémonie et ornés du baudrier au bout duquel pendait un marteau, soulevèrent le cercueil ouvert dans lequel dormait sereinement le GrandMaître. Ils l’appuyèrent contre la base du bûcher pour que la foule puisse mieux le voir.

Wulf Sorensen, encadré des deux maîtres de cérémonie, s’avança et déposa un baiser sur le front du mort. Myriam Serfati lui tendit une branche d’olivier et Yassim Kattan une branche d’acacia que le nouveau GrandMaître déposa dans le cercueil. D’un pli de sa robe, il sortit un petit rouleau manuscrit qu’il plaça sous le cou du défunt. Puis levant les bras, il entonna un chant funèbre en portant son regard vers la nuée. Alors il se retourna vers la foule et le soleil et invoqua la puissance de la sagesse et des forces invisibles.

Les dignitaires du Conseil Suprême reprirent le cercueil et le hissèrent jusqu’au sommet du bûcher où se tenait Gilles Novak ; celui-ci tirait vers lui le coffre de bois précieux. Dans sa main, il tenait une petite fleur qu’il déposa à l’intérieur.

— La rosé de Paris te souhaite bon passage, articula-t-il, la gorge serrée.

Puis il redescendit du bûcher.

D’un geste, Wulf Sôrensen invita toute l’assemblée à joindre ses mains, voisin avec voisin, en croisant les bras devant soi, tandis que des assistants mettaient le feu au bûcher qui s’embrasa lentement sous le soleil.

— À midi, au solstice d’été, nous te souhaitons un heureux passage vers l’Orient, frère Michel. Donnons nous les mains dans une indéfectible chaîne de fraternité et de fidélité.

De grandes flammes jaillirent soudain, entourant le cercueil. Et une colombe surgit du ciel azuré, une branche de buis dans le bec. Parvenu à l’aplomb du cercueil, elle laissa tomber le rameau sur le corps et reprit son envol pour se fondre dans la lumière du soleil.

Des milliers de mains se pressèrent et les bras s’agitèrent comme une immense chaîne vibrante de force et de joie, alors que les lèvres à peine entrouvertes prononçaient les paroles éternelles.

— Au revoir, Maître, murmura Gilles en regardant le bûcher s’embraser. Tu nous as illuminés. Ton œuvre te survivra. Nous l’entretiendrons en essayant de nous montrer dignes de ton souvenir. Au revoir, Maître, tu seras toujours présent dans nos cœurs et dans nos actes.

Fin.

[1] Boîte aux lettres de messagerie Internet.

[2] Suffisamment au fait des arcanes webiennes, la jeune Virginie avait immédiatement compris que ce nouveau message baptisé « les Chacals », avait pour base un message « transféré » (l’abréviation « tr ») d’une autre messagerie, et en l’occurrence, manifestement, le message « coucou ».

[3] Instrument primitif constitué d’un tronc d’arbre évidé. C’est l’ancêtre des cors et flûtes.

[4] Lieu considéré comme le plus sacré d’Angleterre. C’est là que le mythique roi Arthur aurait été enterré. Glastonbury est assimilé à l’île d’Avalon des épopées du Graal.

[5] Étoile à cinq branches.

[6] La terrible prison du KGB où officiaient les tortionnaires soviétiques en plein cœur de Moscou.

[7] Sans être, stricto sensu, des Chevaliers de Lumière, les membres du réseau Alpha sont de grands sympathisants, susceptibles d’être utilisés à l’occasion. Des apprentis Chevaliers sous observation, en quelque sorte. Voir SF Jimmy Guieu n° 107, Réseau Alpha.

[8] Environ cinq mètres.

[9] Espace Mystique de la Sainte Vehme.

[10] Littéralement, « comtesse libre ». Mais Freigraf, « comte libre », était en fait le titre des juges de la Vehme.

[11] Francs-juges. symbolisant l’éventuelle sentence, car autrefois, cette dernière s’exécutait normalement par pendaisons.

[12] Équivalent outre-Rhin du réseau Alpha français.

[13] Ce phénomène Stéphane le savait bien se manifestait fréquemment en des lieux chargés, où de nombreux visiteurs développaient des pensées semblables et créaient par là des apparitions psychiques nées de leurs fantasmes. C’était, par exemple le cas (il l’avait plusieurs fois vérifié, notamment avec Gilles Novak), à Montségur, où l’on pouvait voir, parfois, des Parfaits, descendant la nuit du château en procession pour partir sur le bûcher dressé au centre du Prat-del-Cremats (le champ des brûlés), au pied de la forteresse. L’apparition paraissait très réelle, comme si une porte s’ouvrait sur le passé, alors que l’on savait fort bien que les Cathares de Montségur n’avait jamais été brûlés sur ce champ, mais beaucoup plus bas (seulement, du fait du nom « touristique » de la prairie, tous les visiteurs confortés par de nombreux guides qui accréditent cette localisation imaginaient la fin tragique des derniers défenseurs de Montségur sur ce prat). présence d’une pellicule. 200 Asa ! La sensibilité risquait d’être trop faible, même avec cette clarté.

[14] Ou Planète H (de l’anglais Hope, « Espoir »). Les Chevaliers de Lumière ont fait de cette planète, finalement trouvée, un espace témoin idéal, tolérant et harmonieux, pour accueillir nombre d’infortunés de différents univers (Voir SF Jimmy Guieu n° 104, Plan d’extermination). Mais le programme complet de mise en œuvre est encore loin d’être arrivé à son terme...

[15] Le monde des hommes de leurs traditions.

[16] Dans la tradition, les nains et les géants n’avaient pas de tailles définies. On connaissait des géants minuscules et des nains de très grandes tailles. Ce n’est que dans les récits tardifs que des tailles spécifiques ont été « attribuées ».

[17] La Consommation du Destin des Dieux, le grand combat ultime entre les forces de lumière divines et les forces obscures. paré d’une splendide tenue multicolore aux armes de Jôrg von Frundsberg

[18] Merci.

[19] La bannière.

[20] Et, paradoxe de l’histoire, l’endroit était, depuis tombé aux mains d’une communauté évangélique qui avait installé l’un de ses grands centres du nord de l’Allemagne en bordure du périmètre et utilisait le grand champ lui-même comme terrain de football et de pré pour les moutons.

[21] Voir SF Jimmy Guieu n° 112, Les Sentiers invisibles ; n° 114, L’Empire des ténèbres ; n° 118, Les Brumes de l’Effroi.