LA FUGITIVE DE Z’LANNA

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA FUGITIVE DE Z’LANNA

Vauvenargues

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© GECEP/Vauvenargues, 2000

ISBN : 2-7443-0416-6

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Propriétaires de la célèbre compagnie intergalactique B & B Co., Blade et Baker avaient loué trois semaines auparavant une villa d'une vingtaine de pièces, édifiée sur les hauteurs de Sherwood Town. Cette ville se situait sur Ktan, une des planètes du système Tchernar, dans la concession terrienne.

Spacieuse, admirablement située dans un parc arboré et planté de massifs floraux aux essences précieuses, l'habitation jouissait du fait de sa position dominante d'une vue imprenable sur les alentours. Bref elle aurait pu être le paradis sur Ktan, n'eût été un inconvénient majeur : elle faisait partie d'un programme de construction en cours dont la première tranche était à peine achevée ; ses aménagements intérieurs et notamment son mobilier étaient donc réduits au strict minimum.

Financé par la multiplanétaire, le projet d'urbanisation du site était d'ailleurs très ambitieux puisqu'il s'agissait de créer tout un quartier résidentiel, mêlant à la fois de somptueuses propriétés et des résidences dont les appartements étaient à loyer très modéré. Par cette initiative, Ronny Blade, William Baker et leurs associés entendaient poursuivre les efforts entrepris sur d'autres planètes, efforts qui consistaient à mélanger autant que possible les populations indigènes avec les Terriens et d'autres espèces extraterrestres.

Ils appliquaient ainsi une des étapes de l'expérience X'Uerd qui, à terme, devait permettre à chaque planète de décider librement et en toute connaissance de cause de son destin. Dans ce but, chaque fois qu'ils le pouvaient, les deux businessmen cherchaient à instaurer une véritable harmonie entre les différentes communautés qui peuplaient les mondes qu'ils visitaient. La mise en œuvre de cette expérience devenue très populaire dans toutes les planètes appartenant à la Confédération, était d'ailleurs suivie avec la plus grande attention par les instances politiques de chacune d'elle, ce qui expliquait l'intérêt avec lequel on suivait, dans une grande partie de la Galaxie, les expéditions de la B & B Co.

De retour de Chambââl où ils avaient eu à subir les attaques d'un redoutable pseudopode extraterrestres[1], les deux amis et leurs compagnons avaient préféré prendre un peu de repos à l'écart de la capitale. Ils avaient donc délaissé les chambres de l'hôtel Déjanire, un complexe disposant pourtant de tout le confort moderne, et s'étaient installés depuis quelques jours dans cette villa témoin où, il fallait bien le reconnaître, ils essuyaient les plâtres. Au sens propre du terme !

Maçonnée à l'aide de plusieurs matériaux composites, parmi lesquels dominaient le shuunk, bois de verre translucide strié de veines noires et jaunes, et le plastex, la villa était donc assez spartiate. La seule pièce réellement vivable était un grand salon meublé d'une immense table au plateau transparent, de quelques fauteuils et d'un petit bar qui en garnissait un coin. Une large baie, ouverte pour l'instant et donnant sur une terrasse à qui il manquait encore son parapet le prolongeait sur le jardin d'où émanaient de lourdes fragrances de fleurs aux parfums sucrés.

Le seul élément un tant soit peu moderne de la villa, en dehors évidemment de l'inévitable robot-dom chargé des tâches ménagères, résidait dans l'écran ultraplat d'une space o 'vision, trônant au milieu de la pièce, écran autour duquel s'étaient réunies quelques-unes des têtes pensantes de la multiplanétaire.

Ce côté Spartiate, s'il faisait râler certains de leurs compagnons, n'était finalement pas pour déplaire à Blade et Baker dont la haute et athlétique stature cadrait bien avec l'esprit volontaire et déterminé qui les caractérisait l'un et l'autre. La réussite éclatante de leur entreprise n'avait jamais émoussé le goût de l'aventure qui les animait encore aujourd'hui et, malgré les années passées à vadrouiller dans l'immense espace galactique, les deux businessmen se sentaient toujours d'attaque et prêts à en découdre avec les adversaires de tout poil qui pullulaient dans l'Univers. D'autant plus nombreux que leur empire suscitait bien des convoitises...

— Galaxie Noire ! s'écria soudain une voix rude. C'est une épouvantable catastrophe ! Que dis-je ? Un véritable cataclysme... A moins qu'il ne s'agisse d'un odieux complot ourdi contre ma personne... Vous avez juré ma perte tous les deux ou quoi ?

L'exclamation intempestive interrompit le cours des pensées de Ronny Blade et les glaatü [2] qu'il tenait dans le creux de la main se répandirent soudain sur le sol.

Revenu sur terre, le businessman aux cheveux coupés court interrogea du regard son associé, allongé comme lui dans un fauteuil et qui fumait nonchalamment une cigarette aux aromates. Comme William Baker haussait les sourcils en une expression de totale incompréhension, Ronny se tourna vers le propriétaire de cette voix familière qui tonitruait dans son dos dans un registre où il était passé maître : le cabotinage théâtral !

Ami et néanmoins associé de longue date des deux businessmen, Andy Sherwood, le cabotin en question, était un gaillard de belle taille, aux joues envahies d'une barbe grisonnante et qui, avec sa chevelure poivre et sel, arborait fièrement un look de bandit de grand chemin. Il était vêtu d'un pantalon collant qui s'enfonçait dans des bottines en peau de rnolkx et d'un veston léger en cette fin de matinée, le temps était chaud et sec sous lequel il portait une chemise largement ouverte sur un poitrail mâle et velu.

— Il n'y a plus une goutte de R'Toox-vodka dans cette baraque ! poursuivit-il sur un ton de plus en plus outrancier. Plus rien, nib de nib ! Ne reste plus que du jus de fruit pour adolescents attardés à sang de navet... Alors que j'ai le gosier aussi sec que le désert d'Alliobâll[3], la langue en tekflon, la peau aussi dure que celle d'un unicorne de Cybunkerp et que je commence à avoir des vapeurs ! Il s'agit d'un véritable meurtre programmé...

Pourquoi personne n'a-t-il pensé à refaire le plein, hein, je vous le demande ?

Andy Sherwood s'agita tellement sur son fauteuil-dégravit que celui-ci poussa plusieurs fois des craquements inquiétants... Tout en remuant, le géant quêtait autour de lui une quelconque approbation. Voyant que personne n'abondait dans son sens, l'aventurier poursuivit :

— Pourtant on aurait bien besoin de se rincer un peu la dalle, non ? Cela fait maintenant plus de vingt jours que nous sommes de retour et je ne sais plus quoi faire pour me distraire.

Alors, avec le sens inné de la mise en scène qu'il possédait, Andy se leva et, mettant une main sur la poitrine et tendant l'autre devant lui, il ajouta, sur un ton de tragi-comédie :

— Oui, mes amis, je vous le dit tout net, si je n'ai plus de criminel tordu à combattre, de vaisseau spatial à piloter, d'énigme insoluble à résoudre, je ne tarde pas à m'engourdir, à m'ankyloser, à me dessécher sur pied... Que dis-je, je me transforme lentement en un de ces antiques ceps de vignes des bords de la Méditerranée, noueux et arides... Bientôt mesdames et messieurs, je ne serai plus qu'une pauvre chose squelettique pris dans la tourmente des caprices du vent comme un fétu de paille... La Nature m'a ainsi fait : actif, inventif et bien entendu courageux. Quand je n'ai rien d'autre à faire qu'à mettre mes doigts de pied en éventail, eh bien moi je m'ennuie, je déprime, je me fossilise. Et la seule chose capable de me sortir de cet état végétatif, quand je m'enquiquine, c'est la boisson... C'est le seul moyen que j'ai trouvé pour échapper à cette interminable langueur qui me ronge de l'intérieur, minute après minute, seconde après seconde...

Sherwood s'interrompit, haletant et, jetant un nouveau regard autour de lui, il vit que chacun tentait avec difficulté de retenir une inextinguible envie de rire. Il renchérit alors, d'une voix rauque, le geste encore plus solennel :

— Mais aujourd'hui, ô suprême vengeance des jaloux de tous ces talents incarnés dans mon humble personne, pas moyen de satisfaire à ce besoin vital. Et tout ça parce que messieurs Blade et Baker ont préféré nous encaserner dans cette espèce de baraquement encore suintant de plastex frais plutôt que de nous offrir les délices d'un hôtel cinq étoiles auquel ils avaient déjà goûté, eux, les égoïstes ! Alors pas de R'Toox, pas de mets consistants non plus, aucune accorte soubrette pour venir nous émoustiller, le matin de leurs affriolants appâts... Nous avons seulement droit à un brouet immonde et sans saveur importé des laboratoires agro-alimentaires de Tar'Nilgan, la planète de la lyophilisation industrielle... Nourriture infâme et mal bouffe qui nous ruine l'estomac, leste nos intestins, nous rend aussi dynamiques qu'une poignée d'adolescents abrutis par des années de programmes débilitants des chaînes à péage et leurs spectacles de combats virtuels ! J'en viens presque à croire, messieurs les businessmen des Étoiles, que ce régime de pain sec, d'eau plate et d'abstinence sexuelle masque une déconfiture boursière !

— Cesse de te lamenter, intervint à ce moment-là un nouvel arrivant. Me voilà enfin... Et je ne suis pas venu seul : j'ai pu me faire livrer, via ma cave personnelle du Maraudeur, une caisse d'un certain nectar dont tu me diras des nouvelles...

Entré par la baie ouverte, l'homme qui venait de faire irruption dans la pièce n'était autre que Red Owens, le pacha du Maraudeur, le fleuron de la flotte spatiale de la B & B Co, laissé pour l'instant en orbite autour de Ktan. Dans son visage, parsemé de tâches de rousseur et encadré d'une flamboyante chevelure couleur carotte, sa bouche se fendait en un large sourire.

Il brandit devant lui ses deux poings, serrés chacun autour du goulot d'une bouteille qu'il posa triomphalement sur une petite table, placée juste devant Andy Sherwood.

— Qu'est-ce que t'en penses, compagnon ? Ne trouves-tu pas que ces récipients ont une jolie couleur ?

— Mouais, faute de grives on boit du vin, maugréa son acolyte avec une mauvaise foi que soulignait la mine réjouie qui venait de s'inscrire sur ses traits.

Il s'empara aussitôt d'une des bouteilles, l'ouvrit à l'aide d'un tire-bouchon pneumatique et, penchant la tête en arrière, il se versa une longue rasade dans la gorge, sans respirer.

— Allons, Andy, contrôle-toi un peu ! lança alors Ronny Blade en éclatant de rire. La dernière fois que Red et toi avez ainsi trinqué, nous vous avons dû vous ramasser à la petite cuillère...

— Vous l'avez peut-être oublié, enchaîna une autre voix aux inflexions douces et narquoises, mais je vous rappelle que vous aviez le plus grand mal à mettre un pied devant l'autre. De grands garçons comme vous ! Si ce n'était pas malheureux de voir ça !

Cette réflexion moqueuse était le fait de Samantha Montgomery, jeune femme brune d'allure sportive, aux traits réguliers, aux magnifiques yeux verts. Mollement affalée dans un fauteuil qui flottait au-dessus du sol, elle était vêtue d'une adorable spiralo-jupe lilas très courte qui mettait en valeur ses longues jambes galbées. Quant à son buste, il était à peine dissimulé par un corsage couleur chair, au décolleté en V.

Ses compagnons l'appréciaient, non seulement pour sa beauté, souvent rehaussée par des tenues sexy, mais également pour son esprit brillant, car il s'agissait en effet d'une astrophysicienne de tout premier plan.

Son intervention provoqua un double hoquet d'indignation de la part des intéressés qui se tournèrent vers elle, la bouche ouverte sur un « ch » de protestation.

— Comment peux-tu mentir aussi effrontément ! s'écria Red Owens, la main sur le cœur. Quelle mauvaise foi... Non seulement nous pouvions mettre un pied devant l'autre, mais en plus nous avions un peu plus de deux malheureuses bouteilles dans l'estomac !

— Et d'ailleurs, rajouta inconsidérément Andy Sherwood. Nous n'étions pas sur Ktan, mais sur Joklun-N'Ghar ![4]

— Je ne vois pas ce que ça change, fit remarquer William Baker qui, amusé par le tour de la conversation, mettait lui aussi son grain de sel. Que vous ayez été sur l'une ou l'autre des planètes, votre équilibre n'en était pas moins instable. Je peux en témoigner puisque j'y étais... Si donc vous aviez l'obligeance de ne pas nous rejouer ce lamentable spectacle, Ronny, Samantha, Xhyvor et moi-même, nous vous en serons très reconnaissants.

Souffle coupé, les deux troublions échangèrent un regard navré et Andy Sherwood déposa la bouteille, à moitié vide, sur la table basse.

— Pauvre petite chérie, souffla-t-il sur un ton mélodramatique. Te voilà seule, abandonnée à ton triste sort...

Un peu plus loin, debout près du bar, le jeune Xhyvor regardait la scène, appuyé sur des béquilles. Dans le visage au teint olivâtre du N'Gharien, ses yeux fortement écartés brillaient d'une lueur indéfinissable et ses lèvres semblaient parcourues pas un étrange frisson. A n'en pas douter, le jeune homme faisait de grands efforts pour ne pas éclater de rire. L'aventurier fixa alors son attention sur lui et, le désignant, il fit une ultime tentative :

— Demandons à Xhyvor ce qu'il pense de vos accusations blessantes. J'espère, mon garçon, que ta jambe blessée ne t'empêchera pas d'être de bon conseil, n'est-ce pas ? Alors, que t'inspirent les propos pleins d'aigreur de ces fourbes qui se prétendent nos amis ?

Quand l'adolescent, timide et gauche, réalisa que l'aventurier s'adressait à lui, il verdit un peu plus et sursauta, ce qui faillit lui faire perdre l'équilibre. Il se retint à grand-peine au rebord du comptoir et fixa ensuite avec inquiétude ses compagnons. Il dut pêcher des forces dans les sourires de connivence que lui adressaient Blade, Baker et Samantha Montgomery, puisqu'il répondit bravement, après s'être gratté la gorge plusieurs fois :

— Concernant la boisson, j'aurais du mal à en penser quelque chose, monsieur Sherwood, puisque je n'étais pas avec vous à ce moment-là... De toute façon, poursuivit-il plus fermement, vous savez très bien que la plupart des N'Ghariens ne boivent jamais d'alcool. Nous connaissons trop les troubles que peut provoquer cette drogue, des troubles d'ailleurs souvent irréparables pour avoir envie de nous y adonner...

— Messieurs, la vérité sort de la bouche des jeunes gens ! rétorqua Samantha en se redressant, de sorte que son corsage se tendit, accentuant ainsi la rondeur appétissante de ses seins. A présent, si vous en avez fini avec les récriminations, messieurs les boit-sans-soif, nous pourrons peut-être écouter l'interview que Zeb-Vhol, notre skurfeur préféré, donne en ce moment à la space o'vision... Je vous signale que cela fait dix bonnes minutes maintenant que notre ami est interrogé par un journaliste sportif et que, en dépit de toute ma bonne volonté, je n'ai rien pu entendre !

La jolie brune désigna le grand écran sur lequel deux hommes conversaient. Le visage de l'interviewé, en gros plan, était agrémenté de hautes pommettes qui accentuaient son regard vif et sympathique. Son nez et ses lèvres minces, surmontant un menton fortement marqué, indiquaient l'homme d'action.

Parfois la caméra effectuait des plans plus larges. On remarquait alors la veste de cuir que portait Zeb-Vhol à même la peau. Largement ouverte sur sa poitrine, elle laissait voir que ses mamelons étaient reliés par une chaînette d'or, via deux anneaux les transperçant. Des gants de cuir coupés en mitaine à la dernière phalange et deux bracelets de force complétaient le look « guerrier » du jeune sportif. En arrière-plan, posé en évidence sur une table en forme d'œuf, on distinguait un casque à visière sur le sommet duquel était dessiné, en relief, un oiseau de proie.

Surnommé le Seigneur des Airs par ses fans et la presse sportive, Zeb-Vhol était un des meilleurs joueurs de full-skurf [5] de sa génération. Les membres de la B & B Co. avaient fait sa connaissance quelques semaines auparavant. Le jeune homme avait en effet sollicité leur aide financière afin de mettre sur pied une nouvelle édition des Jeux Olympiques, cette mythique compétition qui avait eu son heure de gloire à la fin du XXe siècle terrien.

Le garçon d'origine ktanienne était inquiet des soubresauts qui commençaient à agiter sa planète. Il pensait que des équipes sportives venues des quatre coins de la Galaxie et s'affrontant pacifiquement dans le stadium de Sherwood Town, feraient plus pour la paix que n'importe quel traité politique.

Épaulé par Blade et Baker, qui avaient trouvé son idée riche de promesses, il avait décidé de lancer un appel solennel à toutes les planètes de l'Hyperconfédération par le biais de la chaîne de télévision de Ktan, relayée par le réseau intergalactique. C'est la raison pour laquelle toute la fine équipe se trouvait réunie autour de l'écran, à cette heure passablement matinale.

Le son de la space o'vision fut enfin activé par Samantha et la voix chaude de Zeb-Vhol résonna dans le salon.

— « ... C'est ainsi que nous avons décidé de mettre sur pied cette compétition, avec l'aide de toutes les bonnes volontés. Il s'agira dans un premier temps d'accueillir les sports les plus populaires du moment, tel le full-skurf évidemment, mais également le ballskipper[6], le polo-robotte [7] ou la virtua-corrida [8]. Chaque équipe représentera sa terre d'origine et les récompenses distribuées ne seront qu'honorifiques, naturellement.

— Mais cette compétition aux racines mythologiques réclame des moyens importants, objecta le journaliste, un gros type aux cheveux permanentés et dont les yeux étaient dissimulés derrière des lunettes aussi larges que des hublots. Où allez-vous trouver les sponsors ? »

Zeb-Vhol sourit avantageusement et fixa directement l'objectif pour assener sa réponse aux milliards de spectateurs qui suivaient l'interview.

— J'ai déjà de nombreux groupes financiers prêts à financer ce projet. Parmi eux, la B & B Corporation, dont presque tout le monde dans l'Hyperconfédération a déjà entendu parler. C'est grâce à M. Blade, Baker et ses amis que cette opération a pu voir le jour...

— Vous voulez dire qu'ils seraient à l'origine de cette géniale idée ?

Le jeune skurfeur sursauta et fusilla son interlocuteur du regard.

— Non ! répondit-il sèchement. Je veux simplement dire qu'ils ont bien voulu apporter leur concours et me consacrer une petite partie de leur temps afin de m'aider à boucler ce dossier. C'est pourquoi je tiens à les remercier ce soir en direct... Sans eux, je ne sais pas si je serais venu à bout de cette gigantesque opération...

— Hou, là, là, persifla Andy Sherwood qui regardait l'écran d'un œil noir, les bras croisés, mais c'est qu'il tient à la paternité de son projet, le gamin ! Et s'il nous remercie, c'est seulement du bout des lèvres... A le voir aussi fanfaron, j'ai bien l'impression qu'il sera vite dépassé par les événements, notre grand sportif !

— Je suis de ton avis, renchérit Red Owens en rebouchant avec regret la bouteille mise à mal par l'aventurier, avant de la ranger dans une caissette. Ce blanc-bec va se heurter à d'autres multiplanétaires qui, elles, ne feront pas autant de sentiments que Ron et Will !

— Mais nous ne faisons pas de sentiment ! protesta le premier. L'initiative de Zeb-Vhol est tout à fait intéressante. Comme lui, je suis persuadé que ce projet peut aboutir, tout au moins en partie... Au cours de l'histoire terrienne, le sport a quand même été plus souvent un facteur de rapprochement que de discorde...

— Tu oublies seulement une chose, Ronny : ça n'a marché que tant qu'il n'y avait que des sportifs amateurs, rectifia William Baker, que son caractère assez pessimiste inclinait plutôt à une certaine méfiance. Pour l'instant c'est vrai, l'idée est généreuse. Mais je n'oublie pas que Zeb-Vhol est quand même un full-skurfeur professionnel... Et que le sport dans lequel il excelle commence à être gangrené par la finance...

Samantha Montgomery poussa un soupir et s'exclama :

— Décidément, messieurs, vous êtes incorrigibles. Nous étions là, tous les six, rassemblés autour de cet écran afin de soutenir moralement notre jeune ami, et vous n'arrêtez pas de jacasser comme des pies, en vous moquant éperdument d'entendre ou non ses arguments !

— Nous ne l'écoutons peut-être pas, répliqua Andy avec un gros rire, mais toi, ma chère Samantha, tu n'as pas arrêté de le reluquer, ce gamin aux deltoïdes gonflés de suffisance !

Mouchée, la jeune femme resta quelques secondes sans voix. Quand elle voulut ouvrir la bouche afin de répliquer par une de ses formules dont elle en avait le secret, le tri D-phone qui était dans la pièce émit un petit signal.

— Vous m'excusez, fit Blade en se levant aussitôt. Je vais prendre l'appel sur mon commutateur de poignet. Continuez donc à vous chamailler, vous n'avez pas besoin de moi pour ça.

Le businessman sortit sur la terrasse, laissant ses amis poursuivre une discussion qui s'annonçait plutôt orageuse. Même momentanée, l'inaction rendait chacun nerveux et Ronny n'était pas fâché de pouvoir échapper un moment à cette tension.

Il descendit précautionneusement les quelques marches encore mal stabilisées de l'escalier et se retrouva devant la villa, en contrebas. Pendant qu'il sortait, il avait mis en marche l'appareil dont le minuscule écran à cristaux liquides lui indiqua que l'appel provenait de la planète Kratara.

« Kratara ? s'étonna intérieurement Ronny. Mais n'est-ce pas là-bas que s'est rendu Francisco San Martino, lorsque nous avons décidé pour notre part de rester sur Ktan ? Tiens ? Pourquoi nous téléphone-t-il ? Nous étions pourtant convenus de ne le faire qu'à la fin du mois... »

D'origine espagnole, l'homme dont il parlait était un nouveau compagnon rencontré lors d'une précédente affaire[9]. Personnage de belle taille, affublé d'une queue de cheval et d'une barbichette, c'était un ancien archéologue reconverti en coureur d'aventure et de bonnes fortunes. Pour le physique et le mental, il était assez proche d'Andy Sherwood, avec lequel il avait évidemment tout de suite sympathisé.

Après avoir vécu une aventure particulièrement mouvementée sur la planète Plunk, San Martino avait décidé d'aller se reposer sur Kratara, où il avait acheté une grande propriété. Yeux-d'Or, une ravissante Olfanienne aux longs cheveux d'un noir presque bleu, et aux yeux pailletés de lamelles gris argent l'y avait accompagné. En partant avec lui, elle avait souri légèrement tout en glissant son bras sous celui de l'ex-archéologue. Blade et Baker en avaient conclu que leurs deux amis allaient passer leur lune de miel sur la planète...

Lorsque le contact fut mis et que l'image tridimensionnelle de l'Espagnol se forma devant lui, Ronny Blade ne put s'empêcher de sursauter. Son interlocuteur, aussi fort et puissant qu'Andy Sherwood la dernière fois qu'ils s'étaient vus, avait en quelque temps bien changé.

Son visage était hâve, ses yeux cernés et rouges, ses joues barbouillées d'une barbe un peu sale. L'ample chevelure qui flottait sur ses épaules accentuait encore son côté négligé.

Il était vêtu d'une combinaison d'un seul tenant, de couleur sombre, passablement défraîchie, comme s'il ne l'avait plus quittée depuis des mois.

L'hologramme nota la surprise de Blade et dans son regard passa une ombre de mélancolie.

— Francisco, c'est bien vous ? Que vous arrive-t-il ? Rien de grave j'espère, demanda le businessman, en oubliant dans sa hâte les formules usuelles de politesse.

San Martino ne répondit pas tout de suite. Il inspecta avec insistance les environs autour de Blade et, quand il comprit que son interlocuteur était seul, il poussa un soupir de soulagement.

— Non, vous ne rêvez pas Ronny, c'est bien moi. Et comme vous pouvez le constater, ça ne va pas fort, coassa-t-il en se passant une main lasse sur le visage.

— Je vois ça. Mais dites-moi vite, que se passe-t-il ?

— Ce que j'ai à vous dire ressemble à un conte, répondit amèrement San Martino, un conte à la fois fantasque et absolument tragique. Mais je crains de. vous ennuyer avec mes soucis et...

— Allons, mon vieux ! le coupa Blade, vous savez très bien que les amis sont là pour s'entraider, n'est-ce pas ? Laissez-moi deviner : c'est Yeux-d'Or qui vous préoccupe à ce point ?

L'Espagnol tressaillit et son visage blême parut se creuser davantage.

— Co... comment le savez-vous ? bafouilla-t-il, tandis que sa silhouette holographique paraissait vibrer légèrement dans l'air sec.

— Une sorte de sixième sens... Mais assez d'atermoiement. Si vous me racontiez tout, Francisco ? fit Ronny Blade, sur un ton apaisant. Je suppose que vous souhaitez que je fasse part de notre conversation aux autres membres de la B & B Co...

— Tout à fait, vous pouvez même enregistrer ce que je vais vous dire. Je vais m'efforcer d'être le plus clair possible afin que vous ayez en main tous les éléments de cette terrible histoire. Par la suite, l'aide de chacun ne sera pas de trop, vous pouvez me croire. Mais laissez-moi commencer par le commencement...

« Comme vous le savez, Ronny, Yeux-d'Or et moi nous nous sommes envolés en direction de la planète Kratara, la troisième planète de Sirius, à bord de mon vaisseau, le Rickenbaker. Elle avait décidé de m'accompagner car, vous vous en êtes sûrement rendu compte, nous avons éprouvé l'un pour l'autre une soudaine passion. À mon contact, Yeux-d'Or a peu à peu appris à maîtriser son don de transparence, car elle avait compris qu'il me mettait mal à l'aise. Elle semblait plus... comment dire ? plus palpable que d'ordinaire en tout cas à mes propres yeux, et son pouvoir télépathique avait singulièrement décru... J'avais vraiment l'impression que nous étions sur la même longueur d'onde. Les heures que je passais à ses côtés étaient un véritable enchantement... Bref, cela faisait bien longtemps que je n'avais connu un tel bonheur. Comme vous le voyez, Ronny, je ne vous cache rien...

Pendant quelques instants, Francisco San Martino se tut, les yeux dans le vague, profondément ému. Blade attendit, ayant conscience qu'il fallait laisser à son interlocuteur le temps de reprendre ses esprits. Enfin l'ex-archéologue reprit, la voix enrouée.

— Pour rejoindre Kratara, nous devions passer par le subespace. Dès que nous avons plongé, j'ai senti que quelque chose clochait. Rivée à son siège, Yeux-d'Or a pâli, puis elle s'est détachée pour se précipiter en direction des toilettes. Elle n'en est ressortie qu'au bout d'un long moment, encore plus diaphane. Un quart d'heure plus tard, elle s'évanouissait et je l'ai fait transporter à l'infirmerie avec toutes les précautions possibles. Même si mon astronef n'est pas aussi perfectionné que le vôtre, il comprend cependant de nombreux appareils de mesure, de radiographie et de radioscopie, de sorte que nous avons pu ausculter ma chère Olfanienne. Cependant, hormis un pouls qui battait très mollement et quelques autres particularités, tenant au réseau sanguin particulièrement complexe des habitants d'Olfania, il n'y avait aucun indice qui indiquait qu'il y eût une quelconque affection. D'ailleurs Yeux-d'Or ne se plaignait pas. Revenue à elle, elle m'a avoué simplement qu'elle se sentait lasse, comme « engluée »... C'est le mot exact qu'elle a employé à plusieurs reprises. Alors à l'aide d'un pisto-injecteur, je lui ai fait passer un cocktail de vitamines à ressusciter un mort et je lui ai conseillé de prendre du repos. Ce qu'elle a fait, durant les quelques heures qu'a duré la plongée dans le subespace.

Une nouvelle fois le géant s'interrompit et son image tridimensionnelle se remit à frémir, comme si la communication perdait de son intensité.

— Ne vous inquiétez pas, répondit San Martino lorsque Ronny Blade lui en fit la remarque. Il s'agit d'une simple petite distorsion due à... Mais, bah, laissons tomber. Où en étais-je, déjà ? Ah oui, à notre arrivée sur la Kratara. Une fois dans mon domaine, pendant quelques jours Yeux-d'Or a semblé avoir recouvré ses forces. Elle redevenait gaie, chaleureuse et elle a insisté pour que je lui fasse visiter ma propriété et ses alentours qui se situent à près de quatre-vingts kilomètres de Trekar, la ville-tour de cent millions d'habitants... L'endroit où j'ai élu domicile, expliqua-t-il, s'étend sur quelques milliers d'hectares. Il s'agit d'un site très intéressant, archéologiquement parlant, puisqu'il a été le lieu d'édification d'une cité antique. Les autorités de Kratara m'ont donné la permission d'effectuer des fouilles et je ne m'en suis pas privé ! Évidemment, il s'agit d'une activité qui demande beaucoup d'argent, ce qui explique mes incessants voyages et le fameux catogan publicitaire [10] que je portais, lorsque je vous ai rencontré...

— Vous ne nous aviez pas dit cela, s'étonna Blade. Vous prétendiez même avoir abandonné votre ancien métier.

San Martino rougit et parut mal à l'aise.

— Vous savez ce que c'est... J'ai quand même ma fierté... Mais, à présent, il n'est plus temps de faire le chichiteux... Quand le virus des vieilles pierres vous prend, il ne vous lâche plus et vous fait faire mille folies. Je me suis d'ailleurs laissé dire que vous-même étiez un véritable amateur d'antiquités extraterrestres...

— C'est vrai, reconnut le businessman en souriant. Bien que depuis quelque temps, je n'ai pas cédé à cette folle passion, tout simplement par manque de disponibilité. Cependant, ajouta-t-il en fronçant les sourcils, quelque chose dans votre récit m'étonne, Francisco : si je ne m'abuse, la planète Kratara est stérile et son atmosphère irrespirable, ce qui oblige les habitants à s'enfermer dans des tours géantes dépourvues de fenêtre... Or vous me parlez d'un domaine à quelques kilomètres de Trekar, et de bois alentour... Comment tout cela est-il possible ?

— C'est simple, si l'on peut dire, répondit le géant. Depuis cinq ans, les autorités de la planète, aidées financièrement par d'autres mondes, ont décidé d'installer sur le globe de gigantesques bulles sous lesquelles l'atmosphère est identique ou presque à celle de la Terre. La première a été édifiée près de la capitale et certains citoyens se sont portés volontaires pour en tester la fiabilité. C'est pourquoi j'ai pu obtenir, comme d'autres, la libre jouissance d'un vaste périmètre, sans débourser un sou, ou presque. Cependant les charges quotidiennes d'un tel domaine sont conséquentes et j'ai dû les assumer seul... D'où ma recherche de fonds...

— Je comprends mieux, à présent, opina Ronny Blade. C'est une initiative très intéressante et, si vous êtes d'accord, j'aimerais bien vous rendre visite à l'occasion... Will et moi, nous pourrions sans doute vous apporter un soutien financier... Mais nous nous éloignons du sujet, pardonnez-moi. Reprenez votre récit, Francisco, je vous en prie. Vous me parliez de la rémission de notre amie...

— En effet oui, tout semblait revenir à la normale, je le répète et Yeux-d'Or se remettait lentement. Pourtant, deux jours à peine après notre arrivée sur Kratara, tôt le matin, j'ai été brusquement réveillé par un cri. C'était elle qui l'avait poussé. J'ai voulu allumer la lumière, mais elle me l'a défendu. « Non je t'en prie... C'est trop horrible », a-t-elle balbutié d'une voix pleine d'angoisse.

« À la lueur de la petite Lune qui gravite autour de Kratara, j'ai quand même pu distinguer ce qui était si « horrible ». Et j'avoue qu'un frisson glacé m'a traversé... Ma chère Yeux-d'Or était apparente, mais comment vous dire ? pas complètement ; elle n'avait pas non plus ce contour un peu tremblé qui nimbe la plupart du temps sa silhouette lorsqu'elle se présente à nous... Non, cette fois-là c'était différent... Effrayant surtout. En fait, je ne la voyais plus que par tranches... Comme si certaines portions de son corps subsistaient alors que d'autres auraient été comme dissoutes, absorbées dans le néant... »

— Vous voulez dire qu'elle ne contrôlait plus son pouvoir de transparence ? l'interrompit une nouvelle voix.

L'hologramme de San Martino tressaillit. En apercevant le visage sombre de Baker qui arriva dans son champ de vision, il parut soulagé pendant que William poursuivait.

— Pardonnez-moi, Francisco, mais j'ai préféré abandonner mes compagnons qui se sont embarqués dans une dispute puérile... J'ai surpris la fin de votre conversation. J'espère que vous ne m'en voulez pas...

— Pas du tout, Will, bien au contraire. J'ai confiance en vous deux, vous le savez bien... Et si je vous ai appelé, c'est parce que j'ai besoin de vous... Votre hypothèse concernant Yeux-d'Or est tout à fait exacte. La malheureuse m'a avoué en tremblant, les larmes aux yeux, qu'elle ne contrôlait plus rien. « C'est comme si j'avais perdu une partie de ma mémoire, a-t-elle sangloté. Oh, mon chéri... Regarde... Je suis un monstre ! ». Elle exagérait, évidemment, mais il est vrai que la vision qu'on avait de son corps était troublante... Seuls son visage, ses avant-bras et ses mains, ainsi qu'une portion de ses jambes et de ses pieds étaient visibles. Le reste avait été comme avalé et je voyais au travers, même si cette vision était un peu floue.

— Qu'avez-vous fait alors ?

— Je l'ai bien entendu consolée, supposant qu'il s'agissait sûrement d'une commotion due aux épreuves que nous avions vécues sur Plunk. Je lui ai donné un sédatif pour calmer ses angoisses et nous avons convenu qu'elle revêtirait une longue robe pour cacher cet étrange phénomène. Au petit matin, alors que j'avais veillé sur son sommeil, Yeux-d'Or a paru rassuré. Il est vrai que, dans une grande glace, elle semblait avoir retrouvé une apparence normale... lorsqu'elle couvrait ses parties « manquantes »... Cependant je la sentais tourmentée au plus profond d'elle-même, et je ne vous cache pas que je l'étais moi-même. Comment un tel phénomène avait-il pu se produire ?

Le géant s'adressait directement à Ronny Blade qui réfléchit quelques instants avant de répondre.

— Cette histoire est bien étrange. Jamais jusqu'à présent Yeux-d'Or n'a été perturbée dans son pouvoir de transparence... D'ailleurs, jusqu'à aujourd'hui, elle nous a toujours expliqué qu'elle le contrôlait parfaitement et nous avons pu le constater lors de certaines affaires délicates... En outre, depuis qu'elle nous accompagne, et en dépit des dangereux maniaques auxquels elle a été confrontée, Yeux-d'Or n'a jamais failli... Ses interventions se sont même souvent révélées décisives... C'est incompréhensible !

La silhouette de San Martino se tordit les mains. Sur son visage soudain vieilli passa une ombre de tristesse, et c'est la voix brisée qu'il poursuivit :

— Cette première... perturbation disons n'était, hélas, que le début du cauchemar. Deux autres journées se sont écoulées après cette surprenante mutation... Dès que j'avais le dos tourné, Yeux-d'Or n'arrêtait pas de s'inspecter sous toutes les coutures, anxieuse à l'idée que cette évolution pouvait s'amplifier. Mais il n'en fut rien, en tout cas pas à ce moment-là. Ce n'est qu'au soir du quatrième jour que l'horreur est apparue... C'était au retour d'une balade. Nous l'avions effectuée en chevauchant des grands chats-tigres de Plunk... J'étais heureux comme un gamin d'avoir pu en amener un couple avec moi. J'adore en effet ces beaux animaux à la robe couleur safran et à la gueule de chat sauvage. Nous avions passé trois heures à trottiner sur les chemins qui jouxtent la propriété. Nous conversions tranquillement et Yeux-d'Or paraissait heureuse. C'est au retour de notre promenade que l'incident est arrivé. Par jeu, j'ai poussé ma monture et Yeux-d'Or m'a imité. J'ai pris un peu d'avance puis je me suis retourné pour voir où elle se trouvait... juste au moment où mon amie glissait soudain de sa selle et tombait à terre. Heureusement nous étions dans un champ couvert de hautes herbes qui ont amorti sa chute. En me penchant sur elle, j'étais mort d'inquiétude, je l'avoue. Yeux-d'Or a ouvert les yeux, m'a souri fiévreusement et a soufflé, d'une voix mourante : « Je ne sens plus mes pieds et mes mains... C'est comme si je n'en avais plus ».

Une fois encore l'ex-archéologue s'interrompit, visiblement à bout. Ronny Blade, s'il était ému par ce que leur compagnon leur rapportait, ne pouvait cependant pas s'empêcher de trouver cette histoire un peu mélodramatique. Il songea que, pour leur biographe officiel, Meyercomb Westminster, ce récit aurait été du pain bénit. Avec son imagination débordante, il aurait pu facilement noircir une bonne cinquantaine de pages en insistant sur le côté très romanesque de l'aventure.

Tous les ingrédients de la trame d'un roman sentimental se trouvaient réunis : l'amour soudain qui unissait un aventurier revenu de tout et une délicate Extraterrestre, puis la maladie brutale de la jeune femme qui venait briser ce conte de fée, suivi de quelques jours de rémission avant la rechute, sûrement tragique... Cela lui rappelait vaguement quelques œuvres antédiluviennes et les noms poussiéreux d'Alexandre Dumas et d'Eric Ségal lui revinrent en mémoire. Ce mauvais esprit ne fut qu'un flash dans sa tête car, déjà, l'Espagnol reprenait, la voix chargée d'émotion. Blade eut vaguement honte de ses réflexions futiles.

— J'ai bien cru que Yeux-d'Or allait mourir là, dans mes bras, avoua San Martino, qui revivait la scène avec intensité, ainsi qu'en témoignait son regard halluciné. Mais il ne s'agissait heureusement que d'un malaise... J'ai constaté alors que la malheureuse avait effectivement du mal à remuer les doigts. C'est comme si les différentes articulations n'avaient plus aucune mobilité. Yeux-d'Or ne souffrait pas, elle respirait même normalement, mais elle devenait peu à peu impotente... Elle fut d'ailleurs incapable de se remettre sur pied toute seule...

— Pourquoi n'avez-vous pas contacté le professeur Krasbaueur ? questionna William Baker. Vous n'ignorez pas qu'il travaille sur tous les types de contrepoison possibles... N'a-t-il pas fini par trouver un antidote contrecarrant en grande partie l'influence mortelle du tlankex [11] ? Et pourtant, qui aurait cru qu'on pouvait lutter efficacement contre cette saleté de poudre jaune, dont une seule prise rend son sujet dépendant toute sa vie !

— J'y ai évidemment pensé, répondit l'Espagnol. Mais on m'a répondu que Zébulon était parti quelques jours en vacances avec sa femme Pamela... et qu'il avait soigneusement « oublié » d'emporter un quelconque moyen de communication... De plus, j'avoue que j'étais paniqué. J'ai ramené tant bien que mal Yeux-d'Or dans ma demeure et j'ai fait venir les meilleurs médecins de la capitale de Kratara.

— On dit qu'il s'agit surtout de guérisseurs, glissa Blade. Et parmi les meilleurs de la Confédération des Quatorze Races.

— C'est vrai, approuva San Martino. Mais devant le cas que présentait Yeux-d'Or, ils n'ont rien pu faire. Leur diagnostic a été unanime : elle était condamnée !

Cette fois, ce fut au tour de Blade et de Baker de sursauter. Le second s'exclama, la voix nouée par l'émotion :

— Francisco, Mon Dieu, est-ce que... ? Yeux-d'Or... Vous voulez dire qu'elle est...

CHAPITRE II

— Rassurez-vous, messieurs, non, elle n'est pas morte, répondit aussitôt l'Espagnol. Non, n'ayez crainte... Encore que la situation est peut-être plus terrible encore... Mais laissez-moi continuer, je vous prie... Donc, lorsque les guérisseurs que j'avais convoqués m'ont parlé d'issue fatale, je ne les ai pas crus, évidemment. Tout mon être s'y refusait. J'étais prêt à me rendre sur la Terre afin de l'amener dans un centre spécialisé... En fait, avoua l'homme, j'étais tétanisé par la douleur. Cependant le mal progressait à toute allure. Le soir même, les magnifiques cheveux noirs, presque bleutés, de Yeux-d'Or ont commencé à changer de couleur, à vue d'œil... Ils ont brusquement blanchi par plaques, de sorte que ma dulcinée a paru prendre une vingtaine d'années en quelques heures... J'ai fait comme si de rien n'était, mais la malheureuse n'en pouvait plus. C'est pourquoi, il y a deux jours, elle m'a faussé compagnie, profitant de la nuit pour s'enfuir...

— Hein ? Mais vous nous avez dit qu'elle ne pouvait pas se déplacer ?

— Vous connaissez comme moi le charme qui émane de sa personne, dit le géant. Yeux-d'Or s'est tout simplement fait aider par les serviteurs que j'avais engagés pour s'occuper d'elle. Ils se sont embarqués dans un hélico-bulle jusqu'à la capitale et, de là, elle a décollé en tant que passagère dans un transporteur.

— Vous connaissez la direction qu'elle a prise ?

San Martino fit la moue.

— J'ai d'abord pensé qu'elle allait sur sa planète, Olfania. J'ai contacté ses parents qui n'étaient au courant de rien. Ils m'ont d'ailleurs paru plus ou moins fâchés contre elle, car, si j'ai bien compris, elle serait partie en cachette pour Philadelphie. Où, un peu plus tard, elle a rencontré, hum... Andy Sherwood. La suite, vous la connaissez...

C'est en effet grâce à l'aventurier avec qui elle avait d'abord lié connaissance que la jeune femme était entrée en contact avec les têtes pensantes de la B & B Co. Très vite leurs relations avaient pris un tour chaleureux et à partir de ce moment, l'Olfanienne les avait accompagnés dans leur quête du repaire des Galactiques.

— Si elle ne s'est pas rendue sur Olfania, vers où a-t-elle pu aller ?

— J'ai ma petite idée, fit San Martino. J'ai graissé la patte à un contrôleur de l'astroport de Kratara et il m'a donné quelques précieuses indications. Sur cette planète, chaque entrée et chaque sortie fait l'objet de soigneuses vérifications. Le matin où ma dulcinée a disparu, il a remarqué un passager qui se déplaçait malaisément, revêtu d'une grande robe de pèlerin. Il n'a pas vu son visage mais, à l'allure, il est persuadé qu'il s'agissait d'une femme. Et comme les autres voyageurs, parmi lesquels des Terriens, des Vlooshs et des Vulpgues, ont été parfaitement identifiés, on peut donc en conclure que Yeux-d'Or a quitté Kratara sous ce déguisement.

— OK, concéda Blade. Votre déduction semble assez crédible... Cependant il y a une chose qui cloche, Francisco. Vous nous avez dit que ce pèlerin marchait, avec difficulté, certes, mais qu'il marchait. Vous ne trouvez pas cela curieux, de la part de quelqu'un qui, la veille, était incapable de se déplacer sans assistance ? Or, Yeux-d'Or était seule apparemment...

Pour la première fois depuis qu'il leur relatait cette très triste histoire, San Martino esquissa un doux sourire et leva les mains dans un signe d'offrande.

— J'en pense, mes amis, que Yeux-d'Or a trouvé le moyen de combattre la maladie qui s'est emparée d'elle ! Si elle pouvait marcher, c'est que le processus était en voie de régression.

— Ou du moins qu'il s'était momentanément stabilisé, laissa tomber Baker. Je comprends donc que cette supposition vous ait donné un nouvel espoir.

— Tout à fait, William. Quelques heures plus tard, je me suis mis en chasse. J'étais certain que je pouvais faire quelque chose pour notre malheureuse amie. Je me suis donc lancé à sa poursuite, à bord du Rickenbaker.

— Voilà pourquoi la communication n'est pas fameuse, n'est-ce pas ? persifla Baker. Depuis le début de votre appel, vous nous parlez de l'intérieur de votre vaisseau.

— En effet, messieurs, reconnut San Martino. Je ne voulais pas vous l'avouer immédiatement, car je ne savais pas comment vous alliez réagir à cette histoire... Ce n'est pas que je doutais de vous, mais après notre précédente histoire, nous avions décidé de prendre un peu de distance... J'ai d'abord cru pouvoir régler ce problème tout seul. Néanmoins ce qui arrive à Yeux-d'Or est trop grave pour que vous l'appreniez par la bande. Et puis, si nous unissons nos efforts, je suis sûr que nous pourrons la sauver.

— Vous avez raison Francisco ! De toute façon, vous avez fait le bon choix, mon vieux, reconnut Blade. Bon, à présent parlons peu mais parlons bien : indiquez-nous votre destination... Car je suppose que vous n'êtes pas parti à l'aveuglette...

— Évidemment. C'est encore une fois le contrôleur de l'astroport qui m'a aiguillé. D'après lui, le cargo dans lequel s'est glissée Yeux-d'Or avait pour destination la planète Dhogan, un monde terramorphe assez peu peuplé.

— C'est une planète qui se situe assez près de Ktan, si je ne m'abuse, glissa Baker avec un sourire en coin.

Leur interlocuteur eut une petite moue gênée.

— Heu... Oui. Avec le Maraudeur, je pense que vous y serez en une journée à peine, après une brève plongée dans le subespace, bien entendu.

Ronny Blade consulta son ami.

— Qu'en penses-tu, Will ?

— J'en pense qu'il n'y a pas une minute à perdre. Vous pouvez compter sur nous, Francisco !

L'Espagnol poussa un imperceptible soupir. Son visage reprit aussitôt quelques couleurs.

— Je vous remercie, mes amis, du fond du cœur. Cependant, je tiens à vous mettre en garde. D'après mon informateur, le transporteur en question était chargé d'animaux sauvages et de spécimens vivants, lézigres et ptyros entre autres, destinés à la ménagerie du Lost Orion Circus. Il s'agit d'un des nombreux cirques qui se produisent de planète en planète, depuis quelque temps.

— Mais où est le problème ? s'étonna Baker. Les cirques ne sont pas des endroits très dangereux que je sache. À moins de faire du trapèze les yeux bandés, sans corde et en se jetant dans le vide afin d'atterrir dans un baquet de chaux vive, un chapiteau est plutôt un lieu de plaisir...

Sa réplique arracha un nouveau sourire à son vis-à-vis.

— On m'a seulement prévenu de me méfier de cette troupe. Elle n'a pas bonne réputation. Là où elle passe, il y a toujours du grabuge...

— Bah, affirma Blade avec insouciance. Nous non plus nous n'avons pas si bonne réputation que cela. Nous sommes donc quittes.

— Mais à votre avis, pour quelle raison Yeux-d'Or aurait-elle rejoint ce cirque ? interrogea Baker.

Francisco San Martino eut une moue de perplexité.

— Elle m'a avoué que, toute petite, elle aurait aimé partager la vie des gens du voyage... Je suppose que, dans l'état où elle se trouvait, elle a dû penser que sous l'enceinte d'un chapiteau, elle aurait beaucoup de chance de passer inaperçue.

— Elle a en partie raison, réfléchit William. Chaque cirque a son pavillon des monstres... Il faudra sûrement fouiller l'endroit de fond en comble pour la retrouver...

Après leur conversation avec Francisco San Martino, les businessmen eurent à cœur de faire un compte-rendu circonstancié sur ce qui leur avait été dit. En apprenant la maladie de la jeune Olfanienne, Andy, Red, Samantha et Xhyvor en restèrent d'abord sans voix. Puis l'aventurier s'exclama, d'une voix étrangement sourde, tout en serrant les poings :

— Bon, je pars immédiatement à sa recherche !

— Nous partons tous, corrigea la jeune astrophysicienne. Yeux-d'Or est notre amie à tous !

— Comme disait ce cher Dâ'hargnand[12], « Un pour tous, et tous pour Une ! » lança Red Owens d'une voix un peu trop enjouée pour être tout à fait naturelle.

D'ailleurs, aussitôt le pacha du Maraudeur se passa promptement la main sur les yeux, comme si une poussière les irritait.

Bref, tous les membres de la B and B Co. oublièrent à la seconde leur querelle. Chacun se chargea aussitôt d'une tache particulière. Samantha Montgomery et Andy Sherwood s'occupaient de l'intendance quotidienne en vue de l'expédition dont ils avaient fixé le départ deux jours plus tard. Red Owens embarqua sur-le-champ dans une navette en direction du Maraudeur, afin de vérifier si celui-ci était fin prêt pour cette nouvelle mission.

Blade et Baker, quant à eux, se mirent en quête du professeur Krasbaueur ; sans grand espoir a priori, ils tentèrent de le contacter par le biais d'une ligne spéciale. À leur grande surprise, le savant était dans ses ateliers, en compagnie de son épouse Pamela, un petit bout de femme aussi âgée et excentrique que lui. Ils lui demandèrent de les recevoir, ce qu'accepta le savant d'assez mauvaise grâce. Cela ne les étonna pas outre mesure, habitués qu'ils étaient aux sautes d'humeur du génial savant aux innombrables talents... qui n'excluaient pas, tant s'en fallait, un comportement fantasque et un look assez spécial...

Par exemple, il adorait porter les habits les plus excentriques qui soient et il n'était pas rare de le voir affublé d'un kilt avec une veste cintrée, un nœud papillon serré autour de son cou maigre comme un nœud coulant et, vissé sur le crâne, un chapeau melon, ou un haut-de-forme, à moins que ce ne soit un « bob », comme en portaient les enfants des banlieues au xx' siècle. Bien entendu, le professeur accompagnait ces tenues de bottes montant jusqu'aux mollets, ou d'espadrilles matelassées et il n'hésitait pas, quelquefois, à porter de hauts talons afin de corriger une taille qu'il trouvait un peu basse.

La seule chose qui ne changeait pas chez ce « respectable » homme de science, c'était l'abondante chevelure neigeuse toujours ébouriffée, qui accentuait la maigreur de son visage creusé d'une infinité de rides et dissimulait mal l'implant crânien de la taille d'un œuf de poule, en l'occurrence une connexion cybernétique, qui faisait une excroissance brillante derrière son oreille gauche.

Lorsque Blade et Baker arrivèrent devant les ateliers de la Compagnie d'Astronautique, située sur un plateau à quelques kilomètres de Sherwood Town, ils durent montrer patte blanche. C'était dans ces bâtiments que le professeur Zébulon Krasbaueur travaillait ordinairement à l'élaboration de ses multiples et géniales inventions. Ils étaient formés d'un ensemble de constructions allongées, d'une hauteur de cinquante à quatre-vingts mètres et qui dessinaient, vus du ciel, un étrange mandala technologique.

Les deux businessmen eurent le plus grand mal à pénétrer dans les ateliers. Depuis qu'ils étaient en butte aux agressions des Galactiques, il avait été décidé de munir chacun de leur lieu de séjour d'un système de sécurité sophistiqué et c'étaient les locaux de la Compagnie d'Astronautique qui avaient essuyé les plâtres. Il leur fallut donc passer plusieurs niveaux de contrôle où des machines perfectionnées contrôlèrent chacune de leur empreinte digitale, leur iris, le son de leur voix ainsi que cerise sur le gâteau, leur odeur corporelle !

Après avoir franchi ces divers barrages sécuritaires, ils furent mis en présence d'un véritable robot archaïque, confectionné avec des objets de récupération. La tête était un casier de bureau en durex, sur lequel deux petites loupiotes rouges figuraient les yeux. Le corps avait été bâti avec un récipient rond qui ressemblait à une poubelle d'où jaillissaient des bras sous la forme d'humérus, de cubitus et de radius composés de câbles et de tiges reliés entre eux par des écrous et de vieilles lanières de cuir récupérées Dieu sait où.

Le robot reposait sur deux jambes solides, dont le fémur, le tibia et le péroné étaient également un conglomérat de filins, s'enroulant autour de plusieurs minces tubes d'acier. Curieusement il portait une espèce de jupe en plastex transparent. Chaque mouvement qu'effectuait la créature cybernétique produisait une multitude de bruits, évoquant aux choix le grincement rhumatismal d'un vieillard cacochyme, le concert pour bielles coulées engendré par le moteur d'un antique véhicule à vapeur ou les échanges aigres-doux d'un vieux couple uni par le ressentiment.

La voix qui s'échappait de la « chose » (vue son aspect, Blade ne pouvait pas lui donner un autre nom) était quant à elle un mélange harmonieux du dernier râle de l'asthmatique, allié aux caquetages d'un gallinacé surexcité.

— Ces-Messieurs-Ont-Passé-Les-Sas-De-Sécurité-Avec-Succès. Je-Les-En-Félicite. Si-Vous-Voulez-Bien-Me-Suivre, fit la créature en effectuant un difficile demi-tour avant de s'avancer vers une large porte métallique soigneusement close.

Anciennement, une inscription y avait été peinte. Elle disait :

« Génie au travail Ne pas déranger ».

À présent, elle avait été remplacée par un panneau, situé à hauteur d'homme qui proclamait :

« Warning ! Big Krasbauer is watching you »

— Mais qu'est-ce que c'est que tout ce cirque ? Et d'où vient ce vieux machin brinquebalant ? souffla Baker en se penchant vers Blade. On dirait une boîte de conserve ambulante... Ne me dis pas que c'est Zébulon qui l'a fabriquée... Si c'est le cas, le pauvre homme a bien baissé...

— Chut, répondit Ronny sur le même ton. Je suis sûr que cette ferraille sur patte est susceptible...

Cependant le robot ne parut pas les entendre et, arrivé devant la porte, il leva son bras droit au ralenti. Ce qui lui tenait lieu de main (une curieuse paire de gants aux doigts reliés entre eux) pressa plusieurs fois sur les touches colorées d'un digicode.

Aussitôt le battant s'effaça devant le robot, en chuintant délicatement, son qui était plus agréable à l'ouïe que les grincements de la machine. Blade et Baker emboîtèrent le pas de leur cicérone qui entrait dans le laboratoire principal de la Compagnie d'Astronautique. Il s'agissait d'une large pièce totalement encombrée. Contre les murs avaient été poussés des packs d'ordinateurs, la plupart allumés, reliés les uns aux autres par un fouillis de câbles emmêlés qui couraient sur de petites tables surchargées. Des livres, des transcodeurs, des reliefs de repas, quelques vêtements même, formaient un tableau abstrait du plus curieux effet.

Assis sur la même double chaise, pourvue de six pieds, le professeur Krasbaueur et son épouse Pamela pianotaient chacun fébrilement sur le même écran tactile.

Le scientifique n'avait pas changé. Il possédait toujours son étonnante tignasse blanche qui moutonnait autour de son crâne, lui donnant une allure de savant fou. Il chaussait d'incroyables lunettes de forme carrée qui ressemblaient à de petits écrans. Son épouse, plus menue, était vêtue d'une large robe à fanfreluches, arborant toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.

— Vos-Invités-Sont-Arrivés, cliqueta le robot en frissonnant jusqu'au dernier boulon.

Mais il ne reçut aucune réponse, les deux savants poursuivant leur pianotage incessant. Les businessmen dépassèrent l'engin qui exhalait une curieuse odeur où se mêlaient subtilement des relents d'huile de vidange et le parfum des roses trémières.

— Zébulon ? Pamela ?

Lorsqu'ils furent tout près, nos amis se rendirent compte que leurs hôtes étaient tout simplement engagés dans une partie de Net-Poker, un jeu de cartes qui se jouait en réseau. À voir leur effervescence, les deux époux étaient en train de perdre.

Soudain Zébulon Krasbaueur jura et se rejeta en arrière, furieux. Puis il se retourna vers Pamela et cracha :

— Mais enfin, Pam ! Vous avez pourtant vu ce que j'essayais de faire, non ? Et vous, d'un seul coup, vous balayez tous mes espoirs ! Nous avons définitivement perdu... Et contre un enfant de dix ans ! Décidément, chaque fois que vous essayez de m'aider, vous ne faites qu'empirer les choses !

La vieille dame sursauta et ses pommettes rosirent sous l'insulte. Elle darda sur son mari un regard où la colère le disputait à la commisération et elle se leva pour faire quelques pas vers le fond de la pièce. Ensuite elle s'arrêta et, faisant face au professeur, elle rétorqua, sur un ton sarcastique :

— Je m'en vais vous dire une bonne chose, mon cher Krasbichou ! Je pense que notre séparation de plus de soixante ans était finalement la meilleure action que nous ayons jamais fait ensemble. Voyez-vous, vous n'êtes et ne serez jamais rien d'autre qu'un goujat !

Et sans attendre une quelconque réponse de son mari, la vieille femme, fière et digne, passa devant Blade et Baker sidérés, en les ignorant et elle disparut, juste après avoir lancé à l'adresse de sa « créature » cybernétique.

— Mon pauvre Robic ! Je te plains d'être obligé de rester avec ce savant de pacotille...

— Au-Revoir-Maîtresse-Bonne-Journée, grinça la mécanique en s'inclinant légèrement, ce qui provoqua une suite de couinements et de claquements sonores du plus curieux effet. Du coin de l'œil, Ronny Blade remarqua les efforts désespérés que faisait son ami pour retenir l'hilarité qui s'emparait de lui.

Après le départ de Pamela Krasbaueur, pendant quelques minutes le silence pesa lourdement dans la pièce. Puis le professeur leva la tête, le visage soudain reposé, et il parut alors découvrir ses interlocuteurs.

— Ah mes amis... Mes chers amis, s'écria-t-il en se levant et en leur serrant vigoureusement la main. Vous avez vu comment cette vieille bique me traite, n'est-ce pas ? Et après on s'étonnera que je ne puisse plus autant produire d'extraordinaires inventions que par le passé ! Il ne s'agit pas des effets de l'âge, vous savez, mais de la présence urticante de Pamela. Parfois, les femmes sont une véritable plaie, vous ne trouvez pas ?

— Je suis sûr que ce n'était pourtant pas votre sentiment lorsque vous avez retrouvé votre épouse, lors de votre conférence au Convention Center de Philadelphie...

— Effectivement, reconnut à regret le vieil homme. Mais depuis que Pamela a décidé de revenir vivre avec moi, ma vie est devenue un enfer...

— Peut-être manquez-vous de patience, Zébulon ? suggéra innocemment William Baker, que la situation semblait beaucoup amuser, à en juger par ses yeux pétillants de malice.

Le susnommé s'étrangla.

— Moi manquer de patience ? Alors que j'ai accepté que Pamela s'initie à la cybernétique, spécialité très éloignée de la mécanique quantique, dans laquelle elle excelle ! Moi manquer de patience ? Alors que j'ai accepté de l'aider à construire un soi-disant nouveau concept de robot-dom... Dont voici le piteux résultat ! s'étouffa le vieil homme, en désignant d'un doigt accusateur le tas de ferraille qui, pendant la dispute, était resté coi.

Le savant s'approcha de Robic et, le fusillant du regard, il reprit, comme s'il s'adressait directement à l'être mécanique.

— Vous avez vu ce... ce... ce truc de bazar ! Cet immonde assemblage de bric et de broc ! Cette esthétique à l'emporte-pièce, c'est le cas de le dire ! Ah, oui, messieurs, tout cela est indigne vraiment d'un esprit supérieur et...

— Et quoi ? Sale machiste ! Ose poursuivre ta pensée injurieuse, glapit une voix sur un ton suraigu.

Blade, Baker et Krasbaueur fouillèrent la pièce à la recherche de Pamela. Mais celle-ci n'était pas physiquement dans le laboratoire. Elle s'exprimait par l'intermédiaire de l'ordinateur qui leur faisait face. Son visage parcheminé s'étalait sur l'écran, sourcils froncés, lèvres pincées, la voix bafouillant d'indignation.

— Oui, monsieur mon mari, continuat-elle. Vous n'êtes qu'un infâme misogyne, incapable de penser qu'une femme, la vôtre qui plus est, puisse un jour se trouver sur les mêmes sommets que vous ! Vous avez toujours été persuadé que vous étiez le plus génial savant de la planète... Que dis-je, de l'Hyperconfédération ! Mais en fait vous n'êtes qu'un cuistre, Krasbichou ! Un poseur, un crâneur... Oh, je ne sais pas ce qui me retient de vous inoculer quelques viras dans les circuits de vos neurones artificiels...

Excédé, le professeur cliqua sur le bouton qui désactivait l'alimentation de l'ordinateur, lequel s'éteignit aussitôt.

— J'ai l'impression que nous tombons mal, Zébulon, observa Ronny.

Le savant se passa une main lasse sur le visage. Malgré ses cent et quelques années, il semblait en bonne forme et plus d'un cinquantenaire lui aurait envié sa forme physique. Il fit la grimace.

— Non, messieurs, vous ne tombez pas mal. Ma chère épouse est furieuse car, effectivement, ces temps-ci je la traite un peu mal... Vous comprenez, mes dernières inventions n'ont pas eu les effets escomptés et cela me chagrine... Je pensais être passé à la vitesse supérieure, mais les échecs successifs de mes gélules désaltérantes, de ma combinaison isothermique ou de mon déphaseur miniature [13] permettant de passer dans une microfaille temporelle, m'ont, je l'avoue, porté un coup au moral.

— Mais il ne s'agit que d'incidents mineurs, le rassura William Baker. Votre translateur, lui, a toujours fonctionné ; votre hyperpoche également... J'en passe et des meilleurs.

— Vous ne dites pas ça pour me faire plaisir au moins ?

— Est-ce notre habitude ? glissa Blade avec un sourire mi-figue mi-raisin.

La flatterie porta et Krasbaueur, rasséréné dans son orgueil lequel était à la hauteur de ses talents, retrouva très vite son entrain habituel.

Il alla tirer d'un petit frigo trois verres et une bouteille de cognac terrien et les trois amis trinquèrent. Puis Ronny Blade exposa les raisons de leur visite. Il détailla les effets de l'étrange maladie dont était victime Yeux-d'Ôr, tels qu'ils avaient été rapportés par Francisco San Martino. Quand il évoqua les efforts qu'avait fait l'exarchéologue pour se mettre en communication avec lui, le professeur répéta ce qu'il avait dit, quelques heures plus tôt, quand il avait été contacté par Blade.

— Je n'ai jamais quitté mes bureaux. Je travaille en effet sur des projets personnels, auxquels j'ai eu, hélas, l'idée saugrenue d'associer mon épouse... Mais, passons. San Martino ne s'est jamais mis en communication avec moi. Je suppose qu'il n'a pas osé, les progrès de la maladie étant très rapides...

— Avez-vous une quelconque idée du mal dont souffre notre amie ? interrogea Baker.

— Aucune, avoua franchement Krasbaueur au bout de quelques secondes d'un long silence. Biologiquement, les symptômes que ressent Yeux-d'Or ressemblent assez à une dégénérescence cellulaire. Mais n'importe quel étudiant en première année de biologie serait capable de vous faire ce diagnostic. Quant à connaître la cause de ces étranges phénomènes et, par conséquent, la manière de les soigner, ou en tout cas de les contrecarrer, j'avoue ma totale incompétence...

— Qui n'est pas la première, loin s'en faut ! Votre incompétence et votre machisme semblent avoir partie liée ! gronda brusquement tout près la voix de Pamela.

D'un coup, l'ordinateur éteint venait de se rallumer et le visage triomphant de la femme du professeur surgit. La colère lui allait bien, donnant de l'éclat à ses yeux verts où pétillaient des paillettes d'or. Son adorable petit nez se fronçait au-dessus d'une bouche aux lèvres ma foi encore appétissantes.

Blade, comme Baker, avait tressailli sous la surprise. Mais Krasbaueur, lui, avait fait un bond, de sorte qu'il renversa le reste d'alcool sur sa veste en velours rose.

— Par les moustaches d'Einstein ! s'écria le vieil homme, le visage cramoisi. Vous n'avez pas le droit, Pam, d'utiliser le réseau auxiliaire !

— Et pourquoi cela, mon petit Krasbichou ? Moi aussi j'ai le droit de m'amuser... Et puis, tout à l'heure, vous m'aviez tellement mise en fureur que j'ai été extrêmement grossière avec nos invités et je tenais à les saluer comme il convient. Comment allez-vous, messieurs ? J'espère que vous ne m'en voulez pas trop... Mais vivre avec un être aussi grognon et mal embouché n'est pas chose facile, vous savez...

Ronny et William répondirent qu'ils allaient bien, et qu'ils comprenaient. Tous deux tentaient de réprimer à grand-peine l'hilarité qu'ils sentaient à nouveau les gagner. La dispute à laquelle ils assistaient ressemblait à un scénario que les deux époux semblaient connaître sur le bout des doigts. La scène de ménage qui s'annonçait promettait un avis de tempête carabinée, et s'il n'y avait eu la maladie mystérieuse de Yeux-d'Or, les deux businessmen se seraient bien retirés sur la pointe des pieds.

— Bon, Zébulon, intervint Ronny Blade soucieux néanmoins de s'éclipser avant que le ciel ne leur tombe sur la tête, nous allons vous laisser à vos petites affaires. Cependant, nous comptons sur vous pour en savoir un peu plus à propos des symptômes de cette étrange maladie contractée par Yeux-d'Or. Nous restons bien évidemment en contact. Dans deux jours, nous partons à bord du Maraudeur en direction de Dhogan. C'est là, d'après San Martino, que la malheureuse se serait réfugiée. J'espère que nous la retrouverons.

— Ne vous inquiétez pas, les assura Krasbaueur, en jetant un coup d'œil vers le moniteur. Durant votre absence, si ma chère épouse m'en laisse l'occasion, j'étudierai plus à fond ces étranges manifestations. Je vous avoue que c'est la première fois qu'on me fait part d'une calcification des extrémités... J'ai quelques bons amis sur Olfania. Je vais me mettre en rapport avec eux afin d'en savoir un peu plus.

Sur ce, les trois hommes se séparèrent et, accompagnés par le robot, Blade et Baker sortirent de la pièce. Le battant de la porte resta un moment ouverte, de sorte que Ronny se rendit compte que l'androïde n'était plus sur leurs talons. Il se retourna et l'aperçut qui s'approchait en se dandinant du professeur Krasbaueur. Il entendit, comme William, les paroles qui s'échappaient de sa bouche en fer-blanc.

— Ma-Maîtresse-M'a-Demandé-De-Vous-Donner-Une-Petite-Leçon !

Et Blade distingua le fouet que brandissait le robot, alors que le vieux savant s'écriait, à l'adresse de l'écran de l'ordinateur.

— Pamela ! S'il te plaît... Dis à ton bidule trafiqué de s'éloigner de moi ! Pamela ! Je te demande pour la dernière fois de ne surtout pas me toucher ! PAMELA !

Ses cris furent couverts par le claquement du fouet dans l'espace, puis la porte s'encastra dans le mur et les deux businessmen purent enfin laisser libre cours à leur hilarité sans risque de se faire prendre à partie par l'un ou l'autre des adversaires déchaînés.

— Tout de même, hoqueta Baker, à son âge, recevoir une raclée... Et de la main d'un vieux gadget domestique à moitié dézingué ! Sacré Krasbaueur.

Laissant leurs amis s'occuper des préparatifs du prochain voyage du Maraudeur, Blade et Baker regagnèrent la villa de Sherwood Town pour boucler au calme ! deux ou trois dossiers avant leur départ. Ronny voulait notamment lancer l'opération de sponsor du relancement des JO si chers à Zeb-Vhol. Au bout de trois quarts d'heure pourtant, voyant Baker arpenter à grands pas le salon, il s'interrompit.

— Qu'as-tu, Will ? On dirait que tu t'entraînes pour le Grand Marathon de Kroywen...

Baker soupira et s'assit en face de son associé.

— Je me suis posé une question : l'affection dont souffre Yeux-d'Or ne pourrait-elle pas être une conséquence directe de notre lutte contre les Galactiques ? Une espèce de vengeance de leur part en quelque sorte.

Blade ne répondit pas tout de suite. Lui aussi s'était posé cette question, depuis que Francisco San Martino avait révélé les étranges symptômes de la jeune femme et pour la millième fois peut-être, le businessman se mit à songer aux destinées de l'Hyperconfédération qui réunissait sous sa bannière pacificatrice des dizaines de milliers de peuples différents, dont ceux de la Terre. Il s'agissait d'un genre d'État colossal qui s'étendait autour du Noyau de la Voie Lactée et qui agglutinait autour de lui quantités de systèmes solaires. Les dirigeants de ces différents mondes avaient peu à peu pris conscience de l'inanité d'imposer par la force leur culture. Vaille que vaille, au cours des années, un front d'entraide avait vu le jour destiné à soutenir les civilisations en voie de développement

Parmi les premiers, Blade, Baker et leurs compagnons avaient été les fers de lance de cette conception pacifique de l'évolution et, pendant un moment, cette politique avait été appliquée avec un certain succès. La planète Joklun-N'Ghar en était l'emblème, puisque le processus d'indépendance de sa population indigène avait pu se passer sans trop de problème. Elle avait peu à peu gravi les échelons vers la civilisation, rentrant dans la Confédération tout en gardant ses spécificités socioculturelles. Certes, cette naissance à une nouvelle condition ne s'était pas effectuée aussi facilement que prévu. De nombreux problèmes de tous ordres avaient surgi, mais grâce à la volonté et à la ténacité de ses dirigeants, grâce aussi aux prêts consentis au nouveau gouvernement de la planète, et après quelques péripéties au cours desquelles la B & B Co. avait eu sa part d'aventure, Joklun-N'Ghar était enfin devenue indépendante depuis peu[14].

Il y avait cependant une seconde faction galactique, qui œuvrait dans l'ombre, et qui, elle, était violemment interventionniste. C'étaient ses membres qui avaient mis des bâtons dans les roues des businessmen depuis un certain temps, usant tour à tour du terrorisme le plus classique, avec mort d'hommes et destructions matérielles, de la ruse machiavélique, ou du chantage et de la trahison.

Si Ronny Blade en croyait les derniers recoupements d'informations, il apparaissait que cette faction avait conçu le projet d'envahir la Confédération terrienne afin de déstabiliser définitivement, du moins le croyait-elle, l'équilibre fragile qui régnait dans l'Hyperconfédération lactéenne.

Considérant en effet d'un très mauvais œil les différentes expéditions de Blade et Baker, ses adeptes avaient fini par se convaincre que les Terriens étaient l'ennemi à abattre dans les plus brefs délais. C'était du moins l'hypothèse provisoire que croyait pouvoir tirer Ronny et ses amis de leurs précédentes aventures[15].

Certes, depuis quelques mois, la pression des Galactiques sur les dirigeants de la B & B Co. s'était un peu relâchée. Sans doute cuvaient-ils leur victoire sur Plunk où, grâce à l'intervention d'un certain Zll'Igua, un Extraterrestre télépathe, de toute évidence appartenant à leur mouvance, ils avaient tout bonnement envoyé « promener » dans l'espace, d'une simple pichenette, Blade, Baker et leurs compagnons. Lesquels s'étaient retrouvés justement dans l'orbite de la planète Ktan.

Depuis, les autorités avaient jugé plus prudent de mettre sur la touche les membres de la B & B Co. On avait confié au général Pattersson, un militaire terrien, le soin de conduire l'expédition destinée à trouver le repaire de ces ennemis invisibles, au cœur même de la Galaxie.

— Oh, Ronny, tu m'entends ?

Blade se secoua.

— Excuse-moi. Je pensais une fois encore à ce gigantesque complot des Galactiques. Ton hypothèse concernant une maladie générée par cette bande de voyous sans foi ni loi est tout à fait plausible. Le tlankex n'a-t-il pas lui aussi été répandu sciemment pour rendre des populations entières esclaves ? Pourquoi ne pas imaginer que Yeux-d'Or serait une espèce de cobaye pour un virus d'un nouveau genre ?

— Effectivement, c'est plus ou moins ce à quoi je pensais. Si nous en parlions au général Pattersson ? Je brûle de savoir ce qu'il advient de cette ganache militaire...

Blade esquissa un grand sourire.

— Tu es devin, ma parole. J'allais précisément te faire la même suggestion.

Et il pianota le numéro secret donné par le général, sur les touches minuscules de son commutateur de poignet. Il fallut quelques minutes à peine pour établir la liaison. Cette fois, ce n'est pas l'image tridimensionnelle de l'officier qui se forma dans le salon, mais une espèce d'écran aux bords vibrants sur lequel s'inscrivit immédiatement une scène nocturne de bataille.

La première chose que virent les deux hommes, ce fut la silhouette d'une vedette rapide terrienne, d'à peu près cinquante mètres de long, qui se détachait en phosphorescence. Il s'agissait d'une sorte de bulle de forme évasée dont le hublot de la cabine de pilotage éclairée de l'intérieur laissait apercevoir une dizaine d'hommes casqués. Telles des squales, deux nefs octogonales la serraient de près, la gueule prolongée par instant par des rayons lasers. Sur l'écrin sombre de la nuit, les éclairs bleu pâle tissaient de magnifiques éclairs de feu.

La vedette terrienne étant très maniable, elle réussit à plusieurs reprises à échapper à ses adversaires. À un moment, l'engin se retrouva sur le dos et sembla se dissoudre quelques instants dans le halo d'une grande masse opalescente.

— Il me semble reconnaître la lune du système Dvolrak, chuchota Blade en s'adressant à son ami. Regarde... Juste à côté, sur son orbite, voici la planète Toug'Stann.

William Baker approuva. Il était impressionné par les efforts désespérés de la vedette pour échapper à ses deux poursuivants. Dans une nouvelle tentative, après avoir filé vers la gauche, l'engin se heurta cette fois à deux astrocargos militaires, mais les observateurs n'eurent guère le temps de les détailler. Brusquement un bouquet fleuri s'alluma sur l'arrière de l'aviso qui explosa en une gerbe de couleurs éblouissantes.

— Bon sang ! s'écria Blade. Ça chauffe sacrément...

Le spectacle était encore plus impressionnant du fait qu'il n'y avait aucun son. Ron et Will assistaient, en spectateurs impuissants, à un terrible épisode de guerre spatiale.

Tout à coup, la vue changea. La caméra qui avait fixé les derniers instants de la vedette pivota sur elle-même et un homme apparut sur l'écran. Il était assez grand, large, boudiné dans un costume militaire aux épaulettes munies de plusieurs barrettes qui indiquait son grade, général de division. Il avait un visage rouge brique, de grosses bacchantes qui paraissaient copiées d'un personnage de bandes dessinées du XXe siècle et, pour l'instant, sous sa casquette de travers, il suait à grosses gouttes. Dans son dos, on apercevait une dizaine de techniciens qui pianotaient sur leurs consoles d'ordinateurs, alors qu'au fond du poste de commandement, trois sous-officiers effectuaient des relevés sur une immense carte reproduite sur un écran à matrice active.

En reconnaissant ses interlocuteurs, le militaire ne put dissimuler une grimace de mécontentement et il donna un coup de badine sur ses bottes noires.

— Général Pattersson. Pouvez-vous nous dire ce qui se passe ?

Le militaire secoua la tête et ouvrit la bouche, mais aucun son ne leur parvint.

— Général, l'interrompit Blade. Nous n'entendons rien...

L'autre se figea et il se retourna aussitôt, aboyant quelque chose à l'adresse des techniciens. L'un d'eux se dépêcha de pianoter sur son clavier et, brutalement, le son jaillit. Un bourdonnement constant leur remplit l'ouïe, constitué à la fois de cliquetis, de chuchotements, d'explosions étouffées et d'une grande variété de halètements chuintés, provenant des décharges thermiques qui déchiraient l'espace.

— Cette fois vous devez me recevoir, n'est-ce pas ?

— Tout à fait, général. Mais je ne sais si c'est le moment de discuter... Vous avez l'air en pleine effervescence !

Le militaire haussa brièvement les épaules, vociféra un ordre à quelqu'un qui se trouvait hors champ, puis il répondit à ses interlocuteurs, avec son accent à couper au couteau.

— Comme nous avançons vers le centre de la Galaxie, messieurs, il est normal que nous rencontrions quelques difficultés... Mais n'ayez crainte, nous sommes suffisamment armés pour répondre aux attaques de quelques Octogones placés en arrièregarde...

Comme pour confirmer ces propos, la caméra pivota de nouveau légèrement, de sorte que Blade et Baker purent apercevoir, sur un écran de contrôle, deux escorteurs cylindriques qui attaquaient les nefs ennemies. Prises dans un puissant faisceau de lumière, les appareils octogonaux parurent s'immobiliser dans l'espace, avant d'exploser sous les tirs conjugués de l'artillerie lourde des escorteurs.

Le général Pattersson, qui avait légèrement tourné la tête pour observer la scène, revint vers ses interlocuteurs, arborant un air triomphant à présent. Redressant sa casquette d'un geste vif, il se lissa les moustaches et lança :

— Je vous l'avais bien dit, nous contrôlons la situation... Mais il est vrai, reconnut-il, que depuis que nous sommes partis d'Alpha du Centaure, nous avons rencontré plus de résistance que prévue...

— Jusqu'à maintenant, glissa Baker, nos ennemis n'attaquaient pas aussi effrontément. Adopteraient-ils une nouvelle tactique ?

— Je pense, grommela le militaire, que nos adversaires usent leurs dernières cartouches... A moins, effectivement, que ce ne soit un moyen de nous ralentir pendant qu'ils déplacent leur repaire dans une portion de l'hyperespace encore mal connu...

Sur l'écran, les silhouettes de trois autres nefs octogonales, traqués par les avisos et les escorteurs rompirent brusquement la formation. Ils parurent s'éloigner dans l'espace, mais il s'agissait d'une ruse puisque pendant que deux d'entre eux se mettaient à tirer à jets continus, le troisième bondissait soudain en direction du vaisseau-amiral.

Pendant quelques secondes, la panique régna à bord du bâtiment. Le général Pattersson s'était tourné en direction des écrans de contrôle, et il aboyait fébrilement de nouveaux ordres. Pendant ce temps, le navire octogonal grossissait de plus en plus sur l'écran.

— Bon Dieu ! jura Blade. Qu'est-ce qu'ils attendent pour le mettre hors d'état de nuire ? Ces salopards réagissent comme les kamikazes japonais de la guerre du Pacifique du XXe siècle !

Comme l'avait fait remarquer Francisco San Martino, le businessman était un fiévreux collectionneur. Il disposait, par exemple, d'une belle collection d'archives des époques passées, qu'il avait fait dupliquer sur des CD holo. Quand il avait un moment de libre, il se repassait volontiers ces bouts épars d'histoire, du temps où les humains n'avaient, pour tout horizon, que leur pauvre petite planète.

L'effervescence fut à son comble quand le tir d'un des croiseurs de la flotte amirale atteignit une partie du cockpit du vaisseau ennemi.

Celui-ci, qui filait droit devant lui à vingt pour cent de sa vitesse luminique, fut soudain déséquilibré et changea de trajectoire, filant sur sa droite et ratant de peu le bâtiment du général Pattersson. Quant aux deux autres vaisseaux, voyant la tournure que prenait l'affaire, ils disparurent brutalement, plongeant dans le subespace afin d'échapper à l'escadre terrienne.

Il y eut un bref moment de flottement qui fut remplacé par une soudaine explosion libératrice.

— Victoire sur toute la ligne ! triompha le général Pattersson, en se tournant vers Blade et Baker, un large sourire barrant son visage.

Alors qu'autour de lui s'élevaient des cris de joie, il ajouta, l'air avantageux.

— Vous voyez, messieurs, j'avais raison... De simples escarmouches...

Le personnage ne lui étant pas tellement sympathique, Ronny aurait bien aimé lui rabattre le caquet. Mais, après tout, ils étaient tous dans le même bateau et ce qui importait, c'était que le repaire des Galactiques soit enfin découvert. Si c'était par Pattersson et que celui-ci en tirât toute la gloire, qu'est-ce que cela pouvait faire ?

— À présent que nous sommes un peu tranquilles, poursuivit le militaire, si vous me disiez un peu ce qui vous amène...

Blade résuma alors rapidement ce qui était arrivé à « une de leurs amies ». Il évita soigneusement de dévoiler ses origines olfaniennes ainsi que l'étendue de ses pouvoirs habituels. Le général Pattersson n'avait pas besoin d'en avoir connaissance. N'était-il pas un ancien des services secrets de l'Hyperconfédération ? Le businessman ne voulait pas éveiller son intérêt pour les dons de transparence de l'Olfanienne, car ceux-ci, dans la guerre secrète, pouvaient évidemment se révéler très utiles. Il évoqua donc un nouveau virus dans le but d'expliquer les symptômes de la jeune femme.

— Ce qui arrive à votre amie est bien tragique, fit Pattersson d'une voix neutre. Mais je ne peux hélas pas vous donner de renseignements particuliers concernant cette bactérie, dont je n'ai jamais entendu parler, je l'avoue. Par contre, vous m'avez bien parlé de la planète Dhogan et du Lost Orion Circus, n'est-ce pas ? Celui que l'on connaît aussi sous le nom de « Cirque Hilton »...

— Effectivement général. Vous savez quelque chose à ce sujet ?

Le militaire ne répondit pas immédiatement. Il prit le temps de déguster une coupe de Champagne que lui avait amené un subalterne en trinquant à leur santé.

— Dhogan est une planète terramorphe tout à fait banale, finit-il par répondre. C'est un monde en pleine mutation, comme des milliers d'autres et qui vient d'adhérer au projet X'uerd. Désolé de ne pas pouvoir vous en apprendre plus, mais quand une planète tourne rond, nous n'avons aucune raison de nous y intéresser particulièrement. En fait, ajouta-t-il cyniquement, les richesses de son sous-sol ne sont pas particulièrement intéressantes... Cette particularité explique sans doute qu'on n'ait pas davantage « creusé » la question.

Il émit un petit rire désagréable mais, devant le masque impavide de ses interlocuteurs, il se calma aussitôt et reprit, d'une voix sèche :

— Si n'avons pas de renseignements particuliers concernant cette planète, en revanche le Lost Orion Circus, ainsi d'ailleurs que d'autres troupes itinérantes ont récemment attiré notre attention. Il semble qu'il y ait une redoutable concurrence entre toutes ces compagnies de saltimbanques... Il s'agirait même d'une véritable mafia et les règlements de compte ont commencé à se multiplier... Mais, pour l'instant, ces affaires n'intéressent que les services de police des territoires concernés...

— Mouais, résuma Baker. Il semblerait en tout cas que notre malheureuse amie n'a pas choisi un endroit particulièrement sympathique pour chercher refuge.

— Puis-je vous demander pour quelle raison on l'appelle Yeux-d'Or ? demanda le général Pattersson, intrigué.

— Parce qu'elle a les plus beaux yeux du monde, général, voilà pourquoi, répondit Ronny Blade en riant. Bon, si vous voulez bien nous excuser, nous allons continuer à préparer notre expédition.

— Quant à moi, je poursuis le plan Galactus comme prévu, souligna le général en leur faisant un salut militaire, avant d'interrompre la communication.

CHAPITRE III

Après deux jours d'intenses préparations, nos amis s'envolèrent en direction de la planète Dhogan. L'expédition se composait de Blade et Baker, d'Andy Sherwood et de Red Owens, accompagnés de Samantha Montgomery et du jeune Xhyvor par autorisation exceptionnelle. Pour la circonstance, sa jambe abîmée arborait un plâtre spécial, créée tout exprès par le professeur Krasbaueur.

Sa coque, à la fois souple et résistante, pouvait encaisser des chocs relativement violents. Elle était munie dans toute sa structure interne de petites capsules contenant des microparticules qui, via les pores de la peau, se diffusaient dans l'os fracturé du jeune N'Gharien afin d'activer la formation d'un cal.

Manquait à l'appel l'astrogateur Kaxang. Quelques semaines plus tôt, il avait demandé aux businessmen la permission de quitter son poste pour aller retrouver Ute Fisher sur Niven. En effet, lors d'une précédente aventure[16], il était tombé amoureux de la délicieuse jeune femme aux nattes blondes et se languissait d'elle. Blade et Baker s'étaient séparés de lui avec regret, espérant bien que cette décision ne serait pas définitive. Aussi, avant leur départ de Ktan, Ronny Blade l'avait-il contacté afin de savoir s'il acceptait de reprendre ses fonctions à bord du Maraudeur. Il avait trouvé le N'Gharien dormant paisiblement sur le champ anti-g qui lui tenait lieu de lit, avec à ses côtés Ute Fisher. La réponse de l'astrogateur avait été passablement embarrassée.

— Vous comprenez, monsieur Blade... Cela fait si longtemps que j'attendais ce moment... J'ai besoin de me poser quelque part... Mais n'ayez crainte, j'ai bien l'intention de revenir.

Afin de ne pas l'influencer, Ronny n'avait parlé qu'à mots couverts de la maladie qui dévorait Yeux-d'Or. Il s'était simplement attardé sur sa disparition, évoquant une dispute amoureuse... Cependant le refus de Kaxang le déçut.

— Bah, fit William, pour une fois positif, il a bien le droit de prendre un peu de bon temps ! Depuis qu'il voyage avec nous, il a eu son content de problèmes, tu ne trouves pas ?

Ronny Blade avait dû admettre que c'était vrai.

Le Maraudeur était donc fin prêt, avec dans ses soutes deux suborbs, petits vaisseaux rapides munis de stabilisateurs gyroscopiques et de générateurs anti-gravitiques. Deux navettes cybunkerpiennes avaient été ajoutées, car elles étaient encore plus véloces et surtout d'une grande maniabilité. Red Owens avait soigneusement vérifié l'armement général de son vaisseau, avec l'appui du Martien Chuck Nilson, son fidèle second : les lasers lourds, les désintégrateurs, les solides écrans protecteurs et le générateur de champ de coercition destiné à capturer plusieurs vaisseaux ennemis, tout était OK.

Le Maraudeur décolla lourdement de l'astroport, puis sortit de la stratosphère, auréolé du brasillement de ses champs protecteurs. Sur l'écran principal du poste de commandement se dessina un moment les reliefs de la planète Ktan puis, piloté par Andy Sherwood, l'engin s'enfonça dans le subespace.

L'impressionnant astronef réémergea, deux heures à peine après avoir plongé. Installée dans le spacieux poste de commandement, Samantha Montgomery, qui n'appréciait que modérément ces immersions, contempla, fascinée, le disque vert Véronèse aux nuances bleu céruléen de Dhogan, la troisième planète de ce système solaire. Elle ne se lassait jamais du spectacle offert par un globe terramorphe, surtout si on l'observait à une distance de quelques dizaines de milliers de kilomètres, sous l'éclairage d'un soleil couchant dont les rayons caressaient la surface y allumant une gamme chromatique d'une rare splendeur.

— Commandant, héla Andy Sherwood en s'adressant à Red Owens sur le mode de la plaisanterie, je suis heureux de vous annoncer que la sortie du subespace s'est correctement réalisée. Aucun blessé n'est à déplorer et nos fauteuils anti-g ont bravement tenu le choc !

— Je vous en félicite, mon brave, persifla le pacha en détachant sa ceinture qui le retenait à son siège. Veuillez maintenant laisser la place à monsieur Chuck Nilson qui aura la charge de nous donner quelques renseignements sur ce nouveau monde. Si vous le désirez, eu égard à vos valeureux états de service durant cette traversée, vous pouvez maintenant aller rejoindre notre moussaillon Xhyvor et vous reposer dans votre cabine.

— Avec votre permission, je n'en ferai rien, minauda l'aventurier barbu. Grâce au champ de compréhension[17], ce fut un jeu d'enfant

Laissant les deux amis hommes à leurs fines plaisanteries, l'astrophysicienne s'approcha de l'officier en second du Maraudeur qui s'affairait déjà à son pupitre de contrôle, dans un coin de la salle. Il prenait une longue série de vues fixes et de vidéos stellaires tous azimuts que le vérificateur analytique de bord allait rapidement interpréter afin de faire le point et situer exactement leur position.

Pendant ce temps, Wayne Serpico, l'ingénieur des transmissions, manipulait les commandes de son télévisionneur subspatial, afin d'établir le contact avec la tour de contrôle de l'astroport de Dhogan.

Samantha en profita pour détailler le paysage qui s'étendait devant elle, via l'écran géant. Elle nota la présence d'une seconde planète, nettement plus petite, qui formait une sorte de lune se déplaçant en orbite basse autour de la planète-mère. Quant au troisième satellite, il ne s'agissait en fait que d'un gros caillou, dépourvu lui d'atmosphère et de gravité, ainsi que le lui apprirent les nombreuses mesures télémétriques de l'ordinateur central.

La communication fut établie avec la planète et Serpico se tourna vers nos amis, alors que, sur l'écran qui lui faisait face, se matérialisait son interlocuteur.

Chacun s'approcha un peu plus pour observer le Dhoganien. Ce dernier arborait une gueule de reptile, avec des yeux en billes de loto très rapprochés, agrémentés de longs cils soyeux. Il avait deux trous à la place du nez et une langue trifide qui jaillissait régulièrement d'entre ses lèvres sèches. Pour parachever le tableau, tout son épiderme était couvert d'écaillés irisées.

Ce n'était pourtant pas son côté reptilien qui intriguait, mais plutôt le polo blanc couvrant son torse sur lequel était inscrit, en omnia lingua, la langue universelle que comprenaient même les peuples les plus éloignés de l'Hyperconfédération, cette étrange devise : « Mocheté n'est pas vice ».

Samantha jeta un œil stupéfait en direction de Ronny Blade qui fit une grimace éloquente, tout en se gardant bien du moindre commentaire. D'ailleurs, devant cet étonnant spectacle, pas un seul des membres de l'équipe ne se permit une quelconque parole déplacée.

Lorsque le radio d'apparence reptilienne vit les Terriens, il poussa une légère exclamation et, s'exprimant toujours en omnia lingua, les accueillit par ces mots :

— Messieurs Blade et Baker, je présume ?

— Oui, fit Blade, étonné. Qui vous a parlé de nous ?

— Un certain M. San Martino. Il s'est posé sur Dhogan il y a deux jours et nous a prévenus de votre visite. Il vous prie de noter que vos chambres d'hôtel sont retenues et il vous demande, une fois installés, de bien vouloir l'attendre patiemment...

— L'attendre ? Il nous demande de l'attendre dans une chambre d'hôtel ? demanda Andy Sherwood d'une voix rogue. Et qu'est-ce qu'il fabrique, lui, pendant ce temps-là, s'il vous plaît ?

Les yeux lenticulaires de son interlocuteur cillèrent plusieurs fois, puis le Dhoganien répondit précipitamment.

— Je... Je n'en sais rien... Je ne fais que transmettre un message...

— Calme-toi, conseilla sagement Samantha Montgomery à son ami. Je ne félicite pas celui ou celle qui t'a appris les codes de la politesse...

— Mouais, maugréa l'aventurier. Je te signale que je n'ai pas fait le déplacement jusqu'à cette foutue planète pour me tourner les pouces dans une chambre d'hôtel en attendant que môssieur Francisco veuille bien me convoquer. Je suis un homme d'action, moi et je commence à avoir des fourmis dans les poings. Une bonne bagarre, voilà ce qu'il me faut !

— Si vous me permettez d'intervenir, fit le reptile, je vous apprendrai que notre capitale, Ched'Larh, est renommée pour ses bars à la chaude ambiance... Il n'est pas rare que s'y côtoient toutes sortes d'équipages au tempérament belliqueux. Nulle doute que vous trouverez des individus correspondant à vos vœux...

— Voilà un discours que j'aime entendre, jubila Andy Sherwood. Mais, bien que vous parliez comme un chichiteux, j'ai l'impression que vous ne vous êtes pas présenté, mon vieux !

Le Dhoganien eut soudain les écailles qui se dressèrent, de sorte qu'il ressembla aussitôt à un hérisson.

— Je... Pardonnez-moi, je manque à la correction la plus élémentaire... Mon nom est Tzul'Va Bôh et je vous souhaite la bienvenue sur... heu... sur...

Leur interlocuteur n'eut pas le temps de terminer sa phrase, car Chuck Nilson venait de pousser un retentissant juron. Tout la troupe se tourna dans sa direction.

— Là ! indiqua le second. Regardez sur le radar à tachyons...

L'astrophysicienne vit alors deux échos lumineux qui clignotaient tout en se déplaçant à toute allure en direction du Maraudeur.

— Amis ou ennemis ? s'enquit Blade.

Il s'adressait au Dhoganien, mais la communication venait soudain de se brouiller et fut aussitôt remplacée par un réseau de lignes tremblotantes.

— Cela répond à ta question ! jeta l'aventurier, pendant que Serpico tentait, mais en vain, de rétablir le contact.

Samantha, Ron, Will, Andy et Nilson suivirent avec attention la progression des deux points, pendant que tous les membres d'équipage présents dans le poste de commandement retenaient leur souffle. Enfin, les vaisseaux inconnus entrèrent dans le champ des caméras du Maraudeur. Il s'agissait de deux nefs de taille moyenne, à la silhouette ovoïde, ce qui signait sans contestation possible une origine bételgienne. A cause de la rude concurrence terrienne, les chantiers navals de Bételgeuse IV, pourtant très renommés, avaient dû fermer deux siècles plus tôt.

Les nefs étaient cependant encore assez rapides et d'une bonne maniabilité puisque, quelques secondes à peine plus tard, elles arrivaient aux abords du Maraudeur. Chaque flanc des engins portait une peinture malhabile représentant une tête de mort.

— Allons bon ! V'là encore la bande à Ma Baker ! Y avait longtemps ! s'écria Andy Sherwood. La dernière fois, ces ostrogoths en voulaient à la Maraude 5 !

— Ils sont légèrement rancuniers, semblerait-il, compléta William Baker.

— Les plaisanteries les plus courtes sont pourtant les meilleures, glissa l'astrophysicienne, ils devraient le savoir depuis le temps !

— Blague ou pas, trancha Blade, il vaut mieux nous prémunir. Je vous rappelle que Ma Baker et ses pirates s'étaient trouvés un allié en la personne si je puis dire de Zlivathek, cette espèce de poulpe que nous avons combattue il y a à peine un mois. Et je te signale, Sam, qu'il nous a donné du fil à retordre

— Elle aura peut-être voulu se venger, supposa William avant de se tourner vers le pacha. J'imagine, Red, lui demanda-t-il, que tu as depuis longtemps activé les écrans protecteurs ?

— Répondre à cette question est parfaitement inutile, fit l'intéressé, d'un air suffisant. Et la poser relève carrément du crime de lèse-majesté !

— Et si on utilisait le générateur de champ de coercition pour capturer ces vaisseaux ? suggéra l'astrophysicienne. Ces nefs ne m'ont pas l'air d'être si dangereuses que ça...

Mais la jeune femme avait trop vite parlé. Au même instant, des sabords des astronefs ennemis filèrent plusieurs rayons thermiques qui vinrent se briser sur le champ protecteur du Maraudeur. Le tir produisit un bruit sourd et le vaisseau, pourtant gigantesque, se mit à vibrer, comme si ses générateurs avaient été surchargés l'espace d'une nanoseconde.

— Mais ? Mais cette réaction est inconcevable ! jeta Red Owens, en changeant de couleur. Les écrans protecteurs sont à même d'absorber des chocs trois ou quatre fois plus puissants... C'est à croire...

— C'est à croire que nos amis les pirates ont à leur disposition des missiles thermiques à fragmentation différée, conclut Andy Sherwood, la voix blanche.

Samantha interrogea du regard Ronny Blade qui, un mauvais pli inscrit horizontalement sur son front, répondit hâtivement :

— Il s'agit d'une nouvelle génération de missiles à rayons thermiques qui seraient capables, semble-t-il, de percer les blindages les plus résistants... Mais ce n'est encore qu'un bruit qui court...

— Bon ! s'énerva l'aventurier. Maintenant, plus question de tergiverser ! Il faut attaquer.

Cependant Owens ne l'avait pas attendu pour aller rejoindre ses hommes. En quelques ordres brefs, il mit tout le monde en alerte et, peu de temps après, plusieurs rayons laser déchirèrent l'espace, manquant de peu l'un des vaisseaux assaillants.

La tension, à l'intérieur de la salle, était à présent perceptible. Les nefs des pirates envoyèrent de nouvelles décharges thermiques et, une fois encore, la membrure du Maraudeur frissonna.

— Les salopards ! grogna Sherwood, les traits durcis par la colère. Ils sont sacrément bien armés ! On ne peut quand même pas se laisser tirer comme des mouches !

— Calme-toi, fit Blade. Si leurs thermiques sont effectivement étonnamment puissants, ils ne feront qu'effleurer les flancs du Maraudeur. Curieuse tactique, d'ailleurs. Cela me fait penser à ses antiques picadors terriens...

— D'accord, chef ! grinça le barbu. Je me calme, je suis calme, je suis extrêmement calme... Mais je n'ai absolument pas envie de rester ici les bras croisés à compter les points de part et d'autre. J'ai besoin de me dégourdir les jambes... Si je me souviens bien, nous avons des navettes cyberkunpiennes bien au chaud dans les soutes qui ne demandent qu'à prendre l'air. Je vais en piloter une et faire diversion.

— Cela risque d'être dangereux, objecta Baker, toujours soucieux du sort de ses amis. Ron te l'a dit, finalement nous nous sommes affolés pour rien. Il ne s'agit que de petits coups d'épingles...

— Peut-être, mais moi, c'est des coups de gourdins que je vais leur donner à ces flibustiers à la manque. Ma Baker va voir de quel bois je me chauffe ! Qui m'aime me suive !

Et sans attendre une quelconque réaction de ses associés, Sherwood sortit précipitamment du poste de commandement en rugissant. Red Owens poussa un gros soupir et, s'adressant à Blade et Baker, il déclara.

— Je ne peux quand même pas le laisser risquer seul sa vie dans cette aventure, n'est-ce pas ? Vous connaissez Andy : c'est une tête brûlée qui fonce dans le tas sans réfléchir... Bref, si je ne m'en mêle pas, il va se brûler les ailes. De toute façon, vous n'avez pas besoin de moi pour manœuvrer le Maraudeur !

— Commandant, je demande la permission de vous accompagner, fit Wayne Serpico, en se mettant au garde-à-vous.

— Mmm... Permission accordée... Allez, suis-moi, et que ça saute, sinon le grand barbu va nous brûler la politesse !

Pendant ce petit intermède, les associés de la B & B avaient pris les choses en mains. Ronny Blade s'occupait de piloter le Maraudeur et, virant de bord, il s'éloigna de la planète Dhogan, entraînant les deux nefs pirates à sa suite. Quant à William Baker, il s'entretenait avec Wilson, tandis que Samantha Montgomery gardait les yeux rivés sur l'écran central.

Il ne fallut pas plus de cinq minutes, au grand maximum, pour que la navette cybunkerpienne jaillisse de la soute où elle était amarrée. En voyant surgir sa coque effilée, les deux assaillants rompirent immédiatement la formation pour se diriger vers le satellite de Dhogan.

« Curieux, se dit la jeune astrophysicienne. Les nefs semblaient prêtes à en découdre avec nous, et il a suffi que la navette apparaisse pour qu'elles renoncent. Tout ça ressemble fort à un coup monté. »

L'idée que les pirates les entraînait dans une embuscade lui traversa l'esprit. Elle s'en ouvrit à ses compagnons.

— Je me suis fait la même réflexion, avoua Baker en suivant sur l'écran les deux nefs qui rapetissaient rapidement, l'engin d'Andy Sherwood sur leurs talons.

— Andy, Andy ! appela aussitôt Blade par l'intermédiaire de la radio de bord. Reviens ! C'est un piège !

Les communications étaient encore mauvaises, mais dans l'interphone, une voix éraillée résonna, avec des accents vengeurs.

— Pas question de faire demi-tour ! En avant toute !

Cette fois, Ma Baker va devoir compter ses abattis...

La veille du jour où Blade et Baker étaient attaqués par les nefs pirates, le Rickenbaker avait atterri sur l'astroport de Ched'Larh avec à son bord son commandant et propriétaire, Francisco San Martino, et cinq hommes d'équipage. La tour de contrôle leur avait immédiatement donné l'ordre de s'immobiliser sur une voie de garage, car les services vétérinaires devaient y effectuer un contrôle rigoureux. San Martino avait eu beau expliquer que son vaisseau possédait tous les certificats en usage dans la Confédération et que lui-même et ses cinq navigateurs avaient les vaccinations usuelles, papiers officiels à l'appui, il avait dû subir une vérification pointilleuse de plus d'une heure.

Pendant que les contrôleurs passaient l'intérieur du vaisseau au peigne fin, de charmantes Dhoganiennes en jupe courte et tee-shirt moulant les faisaient patienter dans un des salons de l'astroport. N'ayant pas le cœur à la gaudriole, San Martino avait rongé son frein, pendant que ses hommes, dans des chambres spéciales, contaient fleurette à leurs hôtesses.

Lorsque l'ex-archéologue avait enfin été autorisé à remonter dans le Rickenbaker, il constata que ce dernier avait été briqué de fond en comble. Les soi-disant vétérinaires avaient renouvelé le mobilier vétusté et même réparé quelques pièces légèrement déficientes. Certaines cloisons avaient été repeintes et un ingénieur lui apprit avec fierté que son astronef était à présent comme neuf.

Abasourdi, San Martino avait ouvert de grands yeux lorsque le même individu, une créature au visage assez proche du saurien avec d'étranges lunettes rectangulaires sur le museau et un cigare à l'odeur sucrée fichée dans la gueule, lui expliqua les raisons de cet astiquage en règle.

— Vous êtes le millième astronef à vous poser sur le tarmac, dit-il en lui tendant une main aux doigts écailleux. Nous devions bien fêter cet événement.

Plus tard, après avoir bu un verre en compagnie du représentant des cinq provinces qui constituaient Dhogan, et arrivé dans leur hôtel, par avance payé par les autorités locales, San Martino apprit incidemment qu'il y avait belle lurette que le millième astronef avait atterri sur la planète.

— Mais ? Mais alors, on m'a menti... Pourquoi donc m'a-t-on, moi et mes hommes, fêtés de la sorte ? C'est totalement aberrant !

Le directeur de l'hôtel, un Dhoganien chenu vêtu d'une toge romaine à liseré d'or, s'esclaffa.

— Sachez, cher étranger, que notre planète est tellement tranquille qu'elle n'a attiré, jusqu'à présent, que des touristes pressés qui se sont contentés d'en faire le tour à bord d'aérobulles, sans prendre le temps de s'intéresser à nos coutumes. C'est pourquoi personne ne sait que nous sommes le quatrième jour de l'avènement de Maître Bh'înn, le Créateur, selon les textes sacrés de notre monde. De ce quatrième jour jusqu'au septième, date à laquelle il s'est « extériorisé » par éparpillement volontaire, les habitants de Dhogan sont invités à agir de manière contraire aux habitudes...

— Extériorisé ? De manière contraire aux habitudes ? balbutia San Martino, dépassé par les événements et qui se demandait s'il devait laisser exploser tout de suite sa colère ou écouter d'abord le directeur. Mais de quoi parlez-vous exactement ?

L'indigène se gratta le front, qu'il avait surmonté d'une petite toque rouge, avant de répondre, en cherchant visiblement les formules les plus adaptées à son vis-à-vis qu'il semblait prendre pour un demeuré.

— Monsieur San Martino... Aujourd'hui le chef des douaniers a fait une bonne action, chose qui ne lui arrive jamais en temps normal. Le gouvernement de Dhogan vous octroie une chambre d'hôtel, tous frais payés, alors que d'ordinaire ses membres cherchent à plumer les visiteurs tout comme il s'évertue à pomper le moindre Tilz dans la poche de la population... Il faudra vous y habituer. Pendant trois jours, la planète Dhogan et Ched'Larh, sa capitale, vont être le lieu de comportements tout à fait bizarres... aux yeux d'un étranger, évidemment.

La suite devait donner raison au directeur. Après une nuit blanche, car les Dhoganiens aimaient danser en hurlant jusqu'aux heures avancées du matin, au petit déjeuner, alors que l'Espagnol et ses hommes se renseignaient sur la présence du Lost Orion Circus, on les envoya sur différentes fausses pistes. Ils durent également affronter des facétieux qui, à quatre reprises, voulurent à toute force leur faire goûter les spécialités du pays. Ils échappèrent de justesse à une cohorte de Dhoganiennes corpulentes, d'un âge certain qui en voulaient à leur vertu. Il fallut ruser, tergiverser, mentir et, en début de soirée, exténués, au bord de la crise de nerf, San Martino et ses cinq hommes empruntaient une plate-forme dégravitée qui avait connu des jours meilleurs, et s'envolaient en direction du nord.

En fait, le cirque Hilton s'était installé, le mois précédent, à quelques dix kilomètres à peine de la capitale, sur un emplacement dégagé et cerné de collines moutonnantes dénuées de végétation. San Martino et son équipage se posèrent à proximité et, après avoir dissimulé leur petit véhicule anti-g derrière un repli du terrain, ils progressèrent par bonds successifs, à distance égale les uns des autres. Bien entendu ils étaient armés.

L'ex-archéologue avait opté pour des paralysateurs, des électrocuteurs et un thermique, qu'il était le seul à posséder, dissimulé dans son sac en bandoulière. En effet, comme ses nouveaux amis de la B & B Corporation, l'homme, même s'il ne dédaignait pas les bagarres dans les tripots, n'utilisait une arme que dans les cas extrêmes. Pour lui, toute vie méritait le mal qu'on se donnait pour la préserver. Bien entendu, parfois, les circonstances ou les adversaires rencontrés en avaient hélas disposé autrement. ..

La nuit était à présent tombée depuis une heure. L'air avait fraîchi et les rumeurs de la cité toute proche s'estompaient lentement. Édifiée près d'une large rivière, appelée en omnia lingua la Tumultueuse, Ched'Larh était située entre ses deux bras, en un rectangle qui depuis peu s'étalait de chaque côté du cours d'eau. Si pendant longtemps les habitants l'avaient traversé à l'aide de barques ou de canots à moteurs, aujourd'hui deux ponts enjambaient l'onde tourmentée, facilitant ainsi l'extension de la capitale.

La lune qui éclairait la planète était un petit astre dont la lumière blafarde découpait au scalpel les collines environnantes autrefois couvertes de forêts que des coupes régulières réduisaient à présent à la portion congrue. Les Dhoganiens n'étaient visiblement pas préoccupés par l'écologie. Ayant depuis peu demandé leur rattachement à l'Hyperconfédération, ce peuple à sang froid dont la morphologie était assez éloignée des standards humanoïdes, avait une étrange réputation.

Certaines rumeurs prétendaient que, de par leur parenté génétique, s'ils n'avaient pas été des alliés effectifs des terribles Batoogshans[18], ils avaient eu tout au moins à leur égard un silence complice, voire une admiration muette.

D'autres avis autorisés faisaient remarquer que les Dhoganiens étaient de paisibles reptiles, dont la société passait lentement du stade primaire au stade secondaire et tertiaire et que le seul danger à les côtoyer résidait dans leur sens très particulier de la plaisanterie qu'il fallait pouvoir supporter.

Allongé sur le ventre, l'œil vissé à des jumelles qui lui donnait la vision, pour l'instant morne et tranquille, du grand chapiteau du Lost Orion Circus, de la cinquantaine de roulottes disposées en cercle, un peu plus loin et de baraquements divers, Francisco San Martino soupira.

Cela faisait deux bonnes heures maintenant que lui et ses hommes s'étaient déployés en demi-cercle autour du petit village de toile.

Il savait, par le directeur de l'hôtel, qu'une représentation aurait lieu le soir même, mais elle se situerait aux environs de vingt-deux heures. Pour l'instant, une fois accomplis leurs exercices quotidiens, les saltimbanques, après un bref repas, se reposaient. Parfois quelques silhouettes furtives passaient entre les roulottes ou s'arrêtaient pour bavarder. Il s'agissait surtout de clowns ou d'enfants de la troupe. Nulle part on n'apercevait de vigiles, ce qui était bon signe. Les forains ne semblaient pas tellement soupçonneux. Et depuis un bon moment, le cirque semblait assoupi.

Un mouvement soudain sur sa gauche alerta l'Espagnol. Il réajusta ses jumelles et fit le point. Dans les binoculaires apparut la silhouette d'un géant de plus de deux mètres qui avançait en vacillant en direction d'une roulotte. San Francisco élargit le champ et se rendit compte que l'homme était tout simplement juché sur de hautes béquilles phosphorescentes. Comme lui aussi portait un tee-shirt luminescent, l'homme avait une apparence de gigantesque ludion qui, lors du spectacle, devait faire un sacré effet. Derrière l'immense silhouette glissait un être, reposant sur une espèce de plaque à roulettes, le tronc entièrement emmailloté, la tête dépassant de son petit véhicule. San Martino frissonna. L'individu ressemblait à un monstrueux cocon, sans bras ni jambes, une sorte d'orvet qui gigotait... et qui brusquement se mit a rire.

Il s'agissait d'un gloussement évoquant le claquement mouillé d'un bec d'oiseau, et ce son, répété plusieurs fois, le mit très mal à l'aise. D'un geste brusque, l'Espagnol cessa d'épier les deux créatures et il s'essuya le visage, couvert de sueur.

L'être difforme avait ramené en avant plan l'image de sa chère Yeux-d'Or, aux membres qui se calcifiaient inéluctablement... Mais il y avait une autre vision aussi qui s'imposait maintenant à sa mémoire torturée. Une vision qu'il n'avait pas eu le courage de dévoiler à Blade et Baker. Une vision dont le souvenir le tenait éveillé la nuit, pendant de longues heures.

Car ce n'était pas seulement des segments du corps de l'Olfanienne qui disparaissaient. L'évolution de la maladie avait amené une nouvelle et terrifiante atteinte physique responsable de la disparition de la jeune femme. Quelques heures avant sa fuite, alors qu'elle se reposait dans leur chambre, Francisco San Martino l'avait soudain entendue hurler. Ç'avait été comme si un poignard s'enfonçait dans son cœur, tant l'appel était rempli d'effroi et débordant d'un désespoir sans nom. Il était rentré dans sa demeure et s'était précipité dans la chambre où l'attendait un spectacle insoutenable.

Yeux-d'Or se tenait debout près du lit, entièrement nue. Mais cette fois, dans la clarté de la lune de Kratara, rendue laiteuse par le dôme qui recouvrait la région, seul son visage était encore visible. Ses bras et ses jambes, ainsi que tout le reste de son corps, n'apparaissaient plus que sous la forme d'un fin réseau de veines et de veinules entrelacées, d'un rose très pâle et vaguement luminescent. C'était comme si tout son réseau capillaire était parcouru par une substance isotopique, que les rayons lunaires auraient rendu décelable.

Bouche ouverte cette fois sur un cri muet, les admirables yeux d'or de la jeune Olfanienne s'étaient vrillés dans ceux de San Martino. Et cet homme, pourtant courageux, avait détourné le regard, saisi d'une crainte irraisonnée. Ce n'était plus la douce jeune fille qu'il aimait qui se trouvait devant lui, mais un monstre. Cet effroi qui lui glaçait les os ne dura pas. L'Espagnol reprit le contrôle de ses sens et esquissa un geste afin de prendre Yeux-d'Or dans ses bras.

— Non ! gémit la jeune femme d'une voix rauque mais ferme. Non ! Je ne veux pas de ta pitié...

Le cœur déchiré, San Martino était alors sorti et, enfourchant un chat-tigre, il avait galopé une heure durant, sous le dôme vaguement opalin qui protégeait son domaine. Lorsqu'il était revenu, aussi fourbu que sa monture, il n'avait pu que constater la fuite de Yeux-d'Or. Bourrelé de remords, il avait juré de retrouver son amie et de tout faire pour la tirer des griffes du terrible « virus ».

— Monsieur ! souffla à ses oreilles un de ses compagnons, qui avait progressé sans bruit jusqu'à lui. Vous allez bien ?

San Martino sortit de son cauchemar éveillé avec effort. Il regarda l'homme et mit quelques secondes à retrouver ses esprits.

— Oui, je vais bien... Ne t'inquiète pas, on va bientôt passer à l'action.

Il reporta son attention en direction du camp des saltimbanques. Il devait y avoir à l'intérieur une population d'à peu près cent cinquante personnes. Le Terrien et ses hommes étaient donc en grande infériorité numérique. Cependant, si l'Espagnol avait choisi de ne pas attendre Blade, Baker et leurs compagnons, c'était justement pour brusquer les choses. Six individus décidés avaient la possibilité de se faufiler et de fouiller le village de toile, sans trop attirer l'attention. C'était bien le diable s'ils ne trouvaient pas la trace de Yeux-d'Or, voire s'ils ne tombaient pas sur la jeune femme elle-même.

À l'idée d'avoir à se retrouver devant cet être dont seul le lacis veineux était visible, l'ancien archéologue sentit à nouveau faiblir son courage. Ce n'était pas tant l'apparence de la jeune femme qui le pétrifiait, que la certitude désespérée qu'elle était perdue, quels que soient les efforts qu'il accomplirait.

— Alors, monsieur ! On y va maintenant ? C'est le moment ou jamais, non ? s'impatienta son compagnon, un robuste quinquagénaire qu'on appelait Jim et qui l'aurait accompagné jusqu'en enfer.

Ce mouvement de mauvaise humeur lui rendit toute sa bravoure.

— C'est moi qui m'élancerai le premier dans, disons, trois minutes chrono. Toi, Jim et les autres, vous me suivez à intervalle régulier. Lieu de ralliement : l'intérieur du chapiteau. Une fois tous réunis, nous déciderons de la tactique à suivre.

Le dénommé Jim alla donner ses instructions, en évitant d'utiliser son commutateur, car les sons portaient loin. Lorsqu'il se fut éclipsé, San Martino se faufila entre les rochers qui lui offraient un abri précaire. Il ne mit que cinq minutes à atteindre le camp, moitié bondissant, moitié rampant, tout en pestant intérieurement à cause de la lueur de la lune qui découpait trop nettement sa silhouette sur le sol.

Atteignant les première roulottes, en dépit de son poids il se glissa prestement entre les grosses roues pleines de la première, tous les sens aux aguets. Immobile pendant quelques secondes, il observa que chaque caravane pouvait s'imbriquer l'une dans l'autre, par l'intermédiaire d'espèces de soufflets. Il vérifia de la main la texture du plancher sous lequel il s'était faufilé. C'était aussi solide qu'une carapace mais néanmoins légèrement tiède, comme si cette structure était vivante.

Cependant San Martino n'avait pas le temps de s'appesantir sur ce nouveau mystère. Il consulta son chronographe, constata qu'il était temps d'y aller et il fila vers les premiers cordages qui tenaient le chapiteau, à proximité d'une rangée de hautes poubelles. À l'abri des conteneurs, il s'accroupit près d'une portion de la toile. Il s'agissait d'un tissu à l'aspect très solide et épais d'un bon centimètre. L'Espagnol dégagea de sa ceinture un vieux poignard à la lame usée à force d'avoir servi. D'un coup sec, il entailla la toile du chapiteau et se coula à l'intérieur.

Dès qu'il pénétra de l'autre côté, Francisco San Martino fut saisi par une sensation particulière et familière pour l'avoir souvent ressentie au cours de sa vie aventureuse : le danger. Il se trouvait derrière l'échafaudage qui soutenait les tribunes. Il fit quelques pas, longeant la charpente métallique et, avisant une échelle, il l'emprunta, en veillant à ne pas faire craquer le bois. Il atteignit le haut des gradins et inspecta les alentours.

Les tribunes étaient constituées de simples plaques de bois numérotées qui servaient de siège aux spectateurs. Levant les yeux, l'Espagnol repéra la structure qui supportait le chapiteau. Il s'agissait d'un entrelacs complexe de tubulures et de plaques de ferraille qui dessinait une étoile d'où émanait la même luminescence qui auréolait l'homme aux échasses aperçu un peu plus tôt. Grâce à ce phénomène, on pouvait distinguer l'intérieur de l'immense tente.

L'armature supportait quatre trapèzes et deux longues cordes translucides descendaient vers la piste cendrée, délimitée par un muret rond aux vives couleurs. En contrebas, face à lui, San Martino repéra l'entrée qui conduisait aux coulisses. Elles étaient surmontées d'une petite niche à orchestre, des tridi qu'on activait à chaque représentation. Pour l'instant, ils ressemblaient à des figures de cire, tels qu'on en voyait dans des musées, au XXe siècle, sur la Terre. De ce côté là, il n'y avait rien à craindre.

A priori donc, il s'agissait d'un chapiteau tout ce qu'il y avait de plus banal. Alors pourquoi le sentiment de malaise qui l'avait saisi en se faufilant sous l'abri de toile, ne cessait-il d'enfler en lui ?

L'Espagnol se secoua et, pour conjurer le sort, après s'être hissé sur le gradin supérieur, toujours accroupi, il sortit le thermique de son sac. L'arme avait la forme d'un obusier, avec un fût plat à la crosse arrondie et au canon en vieil acier trempé. À le voir ainsi, on aurait pu le prendre pour un objet de collection, mais il était pourtant doté d'une étonnante puissance de feu, capable de percer les blindages les plus épais.

Le contact du thermique, au lieu de le rassurer, rendit San Martino encore plus fébrile. Il descendait très lentement les marches conduisant vers l'arène, balayant l'espace de son regard perçant, attentif au moindre mouvement suspect. Nulle part, cependant, il ne vit quoi que ce soit pour expliquer son angoisse.

Lorsque le premier de ses compagnons, Jim, se coula jusqu'à lui, suivi à intervalles réguliers par les autres membres de la troupe, l'Espagnol s'apaisa un peu. Ses hommes se mirent en cercle autour de lui et, à croupetons, ils étudièrent la situation.

— Aucun de nous n'a vu l'ombre d'un gardien. Tout semble tranquille, dit un grand type maigre au visage osseux affublé d'un long nez.

— Ça ne veut rien dire, Fred, objecta San Martino. Depuis que je suis entré ici, j'ai une curieuse impression. Comme si on nous observait... C'est peut-être uniquement dû à la tension, mais... Bon, à présent, faisons le point. Chacun a ses armes ?

Avec un petit bruit métallique rassurant, les cinq hommes firent jaillir paralysateurs et électrocuteurs.

— Bien. Vous le savez, on va devoir fouiller les roulottes, les unes après les autres. C'est loin d'être du gâteau...

— Mais il y en a plus d'une trentaine, protesta un jeune aux cheveux rouge et bleu. On va y passer toute la nuit ! Ça augmente les risques de se faire repérer...

— Je crois que je vous paye assez cher, Franck, pour que vous preniez quelques risques, cracha sèchement l'ex-archéologue au garçon qui, sous le regard furieux, baissa la tête. Pas d'autres objections ? Bon, maintenant formons les équipes. On va travailler à deux, ça prendra un peu plus de temps évidemment mais chacun disposera ainsi d'une couverture en cas de problème.

— OK, patron, acquiesça Jim. Mais pourquoi n'attendons-nous pas le début de la représentation ? Une fois les numéros lancés, il n'y aura plus grand monde dans le camp et ce sera plus facile de le fouiller...

— C'est pas bête ça, approuva Lao-Tseu le quatrième commando, dont les yeux bridés trahissaient l'origine asiatique.

San Martino réfléchit rapidement. La proposition de Jim était très sage. L'absence des artistes du cirque leur faciliterait le travail. Et puis, une heure de plus ou de moins, ça ne changerait pas grand-chose au sort de Yeux-d'Or.

Cependant, l'Espagnol et ses hommes n'eurent pas le temps de mettre au voix la proposition. Tout près d'eux, à quelques mètres à peine, un ricanement retentit brusquement, sec comme un coup de fouet.

— Vous... Vous avez entendu ? fit Lao-Tseu.

Ses compagnons avaient soudain brandi leurs armes et s'étaient placés dos à dos afin de pouvoir affronter de face tout danger éventuel. Chacun fouillait fiévreusement la pénombre qui s'étendait autour d'eux.

— Je ne vois rien, souffla San Martino. Les gradins sont vides...

— Ni moi non plus, bégaya le jeune Franck en tournant la tête de tous côtés, son paralysateur pointé.

Un nouveau ricanement éclata, suivi aussitôt d'un autre, puis encore d'un. Les six hommes se regardèrent, inquiets. Les sons venaient d'un peu partout à la fois.

— On est cernés, bafouilla Alejandro, le dernier homme de la troupe. On est faits comme des gn'lardk ![19]

La luminescence qui éclairait l'intérieur du chapiteau décrut doucement, ne laissant qu'un clair-obscur menaçant. Les nerfs tendus, chacun des Terriens scrutait la quasi obscurité, prêt à tirer.

C'est alors que de la bouche d'ombre donnant sur les coulisses, jaillit une forme qui, en quelques roulés-boulés, se retrouva sur la piste.

Son intrusion brutale provoqua le reflux des six hommes en direction du début des gradins. L'apparition était un nain à la peau bleue, revêtu d'un justaucorps blanc électrique. Il portait sur la tête un capuchon rouge cerise et des bas-de-chausses moulaient ses cuisses et ses mollets musculeux.

— Yep Là ! s'écria le gnome d'une voix de fausset, en se recevant avec souplesse sur les pieds, protégés par des pantoufles en forme de pattes d'animal. Bonjour la Compagnie !

Il tendit les mains de chaque côté, comme s'il désirait se faire applaudir. Malgré son visage blafard, ses yeux pétillant de malice, son gros nez rouge et son large sourire lui donnaient un air très sympathique.

À peine le nain s'était-il immobilisé, qu'un froid de glace s'empara de San Martino. Constatant que le nouveau venu ne faisait pas mine de bouger, se contentant de les regarder avec ce sourire factice tracé à grands traits, il jeta un coup d'œil désespéré en direction de Jim et de Fred. À ce moment là, derrière lui, le jeune Franck eut une réaction incongrue : il poussa un gloussement et dit, en abaissant son arme.

— Ben dis donc ! Quand je pense que c'est ce petit nabot qui nous a foutu la trouille ! Il ferait même pas peur à ma frangine... Il a l'air plutôt rigolo, vous trouvez pas ? lança-t-il à la cantonade.

— Non, je ne trouve pas, objecta le vieux Jim, d'une voix rauque. Tu n'as jamais entendu parler des gnomes originaires de T'Lunamm ?

— Heu, non... C'est quoi ? Une nouvelle race de clown ?

— Crétin ! Sache que le moindre contact avec ce type, et te voilà secoué par une décharge électrique d'une centaine de volts qui t'expédie dans les airs... Et comme cet infernal petit monstre se nourrit d'électricité, à chaque coup donné, sa puissance augmente...

Cette fois, ce fut au tour de Franck de blêmir. Un autre glapissement éclata et un second nain se débusqua, habillé de la même manière que le premier, sauf que son capuchon était bleu nuit. Il se trouvait en haut des gradins, derrière eux et poussa la même expression que son collègue. Puis d'autres ricanements fusèrent, et trois autres gnomes firent leur apparition, porteurs également de capuchons colorés en blanc, vert et rose. Les six terriens étaient cernés.

Complètement affolé à présent, Franck se serra contre ses compagnons et balbutia, manifestement au bord de la crise de nerfs :

— Qu'est-ce qu'on fait, m'sieur San Martino ? Ils ont l'air bizarres, ces types... Y me font froid dans le dos...

L'Espagnol n'avait aucune idée de la manière dont ils pourraient s'en sortir. Des histoires horribles couraient à propos de ces nains. On disait que cinq d'entre eux avaient récemment mis en déroute un régiment de Ptavs, ces mercenaires cybernétiques venus de Niven, pourtant réputés invincibles. On racontait encore que c'étaient des vampires électriques et que la grande panne du système de navigation qui avait paralysé la planète Rudhinia, en 2380, la mettant en quarantaine pendant plus d'un mois, était leur œuvre.

Jusqu'à présent, en dépit de reportages très documentés, personne n'avait pu démontrer la part de réalité ou d'affabulation de ces rumeurs. Évidemment certains prétendaient que les nains étaient une vraie mafia et que ceux qui auraient pu témoigner avaient mystérieusement disparu. Par prudence on évitait donc T'Lunamm, même si la population ne se composait pas uniquement de ces nains dangereux.

La panique clouait sur place San Martino et ses compagnons. L'ex-archéologue savait aussi que, aussi curieux que cela puisse paraisse, les pantoufles de ces nains étaient des armes. Chargées en électricité, leur propriétaire vous les balançait avec beaucoup de précision afin de vous tétaniser...

— M'sieur San Martino ! Qu'est-ce qu'on fait ? répéta le jeune garçon, d'une voix cassée par la peur.

L'Espagnol dut faire appel à toutes les ressources de son courage pour reprendre pied. Les raisons pour lesquelles il était à Dhogan et dans cette enceinte lui tinrent lieu de garde-fou : quoi qu'il puisse se passer, il devait rester en vie afin de délivrer Yeux-d'Or. Cela seul comptait.

Cette idée le galvanisa. Pendant que ces pensées se heurtaient dans son crâne en ébullition, d'un œil il avait observé l'apparition des autres gnomes. Chacun d'eux avait effectué un roulé-boulé impeccable et, après son salut rituel, se tenait immobile, solidement planté sur ses jambes robustes. Le visage toujours hilare et éructant parfois un ricanement obscène...

Sans cesser de les surveiller, Francisco laissa filer, entre ses lèvres sèches :

— Je suggère que nous nous servions des paralysateurs. Évitez absolument les électrocuteurs, sinon ce sera la catastrophe.

Tout en parlant, il se pencha lentement et déposa le thermique. Il avait dans l'idée que cette arme était également dangereuse face à ces terribles nains. D'ailleurs, quels dégâts pouvaient provoquer un jet puissant de cette arme sur ces espèces de générateurs ambulants ?

— À présent, à mon signal, vous allez tirer en choisissant votre cible. Surtout gardez votre sang-froid. Si on touche chacun un adversaire, on a peut-être une chance d'échapper à leur assaut. De toute façon, à présent, c'est chacun pour soi. Mais rappelez-vous : ne vous coltinez surtout pas avec un de ces horribles gnomes ! Et méfiez-vous de leurs pantoufles ! Bon, maintenant... à mon signal vous les dégommez... Vous êtes prêts ? Feu !

L'ordre se perdit aussitôt dans un déluge de rayons. Bien que les paralysateurs ne fassent pas énormément de bruit, dans cet espace confiné et silencieux, et peut-être en raison de la tension qui avait régné auparavant pendant de longues minutes, les tirs engendrèrent un fracas d'enfer.

San Martino, Jim et Fred touchèrent leur cible. Les trois nains atteints parurent s'embraser en une boule multicolore, mais l'effet fut de courte durée. Lorsque les terriens purent de nouveau accommoder leur vision, ils constatèrent que les nabots n'avaient pas bougé de place et que rien n'indiquait qu'ils aient subi un quelconque dommage.

— Ce sourire, bredouilla Jim, au comble de l'hystérie. Ce sourire...

Pris de folie, il tira une nouvelle fois, arrosant littéralement l'endroit où se tenait le petit homme. Déjà Francisco San Martino avait compris. Une seule pensée, désormais, occupait son esprit : se tirer en vitesse de ce traquenard et se réfugier quelque part, dans le camp. Ce serait bien le diable s'il ne trouvait pas une cachette sûre qui lui permettrait de se mettre à l'abri de ces fous furieux.

CHAPITRE IV

L'Espagnol se jeta sur le côté et, en roulant sur lui-même, il atteignit le petit parapet qui protégeait la piste. Profitant de cet abri provisoire, il se mit à ramper, de plus en plus vite, la peur lui donnant des ailes. Lorsqu'il arriva enfin du côté de l'entrée des coulisses, alors qu'il s'apprêtait à contourner par-derrière la minuscule sentinelle électrifiée postée devant l'issue, ses cheveux se dressèrent sur sa tête. Le monstre qu'il avait vu dans ses jumelles, quelque temps auparavant, allongé sur sa petite planche à roulettes, lui barrait la route.

L'homme n'était plus qu'un tronc emmailloté comme un paquet de linges, d'où surgissait la tête chenue d'un vieillard. La peau de son visage, d'un blanc crayeux, n'était plus qu'un embrouillamini de rides qui se croisaient en tous sens.

— Foutu ! Je suis foutu ! marmonna San Martino avec désespoir.

Il se retourna alors, attiré par un cri strident qui venait de vriller l'espace, un véritable hurlement de souffrance. Le jeune Franck avait fait fi de ses conseils. Il s'était élancé vers un des nains qui, tranquillement, l'attendait. Au moment où San Martino le regardait, le garçon aux cheveux bicolores venait de frapper le gnome. Aussitôt il y eut un crépitement bleuté, puis un bref éclair rendit l'Espagnol momentanément aveugle. Lorsqu'il réussit à accommoder sa vision, il réalisa que le nain ricanait face à un monceau de cendres fumantes !

Tout près, Jim et Fred tentaient d'échapper à deux nabots qui ne cessaient de faire des sauts périlleux afin de les coincer. Une pantoufle, lancée avec précision, atteignit le second à l'épaule. Fred tressauta et plongea, tête la première, sur le sol. Jim, qui était pourtant un gars courageux, avec qui San Martino avait fait les quatre cents coups, se mit à pousser des cris d'effroi, tout en courant comme un dératé à travers les rangées des gradins.

Quand aux deux derniers, Lao-Tseu et Alejandro, il les entendit vociférer à plusieurs reprises jusqu'à ce que, dans le fouillis des planches qui servait à l'édification des gradins, il y eut, coup sur coup, deux éclairs aveuglants.

C'est la terreur qui anima subitement San Martino, comme si des liens invisibles le tiraient en l'air. Il se vit courir en direction de l'homme-tronc qui ne fit rien pour l'arrêter. Il se contenta de le regarder se précipiter sur lui, l'œil atone. Puis l'Espagnol prit son élan et bondit, s'accrocha d'un bond prodigieux au rebord de la niche de l'orchestre. La peur décuplant toujours ses forces, il se rétablit et bascula aussitôt à l'intérieur ; se faufilant à travers les silhouettes holographiques des musiciens, il alla se tapir dans un coin, le cœur battant à tout rompre.

— Pourvu qu'ils ne viennent pas jusqu'ici... Pourvu qu'ils ne me voient pas, psalmodia-t-il, ruisselant de sueur, les tempes résonnant comme si un régiment de tambours s'était logé dans son crâne. Dans les moments cruciaux de la vie, le temps est extensible et chaque seconde semble durer une éternité. Telle était la sensation qu'éprouvait Francisco San Martino, recroquevillé dans son coin, une main serrée autour de son paralysateur, l'autre tenant fermement son poignard. Il inspectait le balcon de la loge, son regard passant au travers des silhouettes holographiques qui, désactivées, étaient pratiquement transparentes.

Les ricanements des nains de T'Lunamm avaient cessé. Hélas, les cris de ses compagnons également. L'Espagnol n'entendait plus que des paroles échangées entre les gnomes, dans leur langue véhiculaire. Pensant avoir occis tous leurs adversaires, les nabots n'utilisaient plus Yomnia lingua, de sorte qu'il était impossible de savoir ce qu'ils se disaient.

Un certain temps s'écoula et le calme revint peu à peu. San Martino retrouvait toutes ses sensations. Aussi, lorsque la luminescence à l'intérieur du chapiteau augmenta tout à coup, il tressaillit et se rencogna. Les silhouettes des musiciens prirent un peu plus d'ampleur et ils devinrent, en apparence, des êtres de chair et de sang et commencèrent à accorder leurs instruments. Abandonnant son arme, mais glissant son couteau dans sa ceinture, San Martino quitta sa cachette et, accroupi, s'approcha du bord de la loge. Levant précautionneusement la tête, il examina les alentours.

Dans l'arène, les nains s'étaient réunis et exécutaient quelques tours de gymnastique. Le monstre emmailloté avait disparu. Pour une raison inconnue, l'orvet humain ne semblait pas avoir dévoilé sa présence. Sur la piste, les gnomes avaient été rejoints par deux types juchés sur leurs échasses et une magicienne, vêtue d'une spiralo-jupe et coiffée d'un haut-de-forme évasé vers le haut d'où s'échappaient des mèches roux carotte.

La femme, qui installait son matériel dans un coin, eut une brève altercation avec un de ses minuscules collègues à la suite de laquelle il retourna vers ses congénères, en serrant les poings. Tout en haut des gradins, des ouvriers de la maintenance effectuaient les ultimes vérifications.

Aucune issue, pesta intérieurement Francisco. Coincé, il était coincé. Il était pourtant hautement improbable que la loge dans laquelle il se trouvait n'ait pas une porte de secours. Il devait la trouver avant qu'on ne le découvre. Alors que la troupe de musiciens poursuivait ses « échauffements », San Martino vérifia la cloison centimètre par centimètre et finit par découvrir une fine rainure qui traçait une trappe rectangulaire.

S'aidant de son poignard dont il introduisit la lame dans la fente, il réussit à ouvrir le panneau et se glissa souplement à l'extérieur. Un vieil escabeau brinquebalant apposé à la paroi contre laquelle étaient empilées d'énormes caisses lui permit de rejoindre le sol à l'abri des regards indiscrets.

Là, l'Espagnol pris le temps d'évaluer la situation. Il se trouvait sous un auvent de toile, près des coulisses, où étaient entreposés de gros coffres ouverts et débordant d'accessoires. Avisant une large combinaison noire pourvue de gros boutons jaune d'or, il l'enfila à la hâte, orna son crâne d'un chapeau conique, terminé par un pompon vert et colla sur son visage un masque en latex prégnant. Il s'agissait d'un matériau que l'on pouvait modifier à son gré. En s'aidant du miroir collé à l'intérieur du couvercle du coffre, il se fit une tête de clown blanc, mit une dernière touche à son accoutrement en chaussant d'immenses savates plates qui lui faisaient une démarche en canard. Cette fois, il était fin prêt. « Advienne que pourra », pensa-t-il en sortant du chapiteau.

Dehors, les roulottes étaient toutes illuminées. La foule des grands jours commençait à affluer et, dans le ciel piqueté d'étoiles, les aérobulles se succédaient. San Martino franchit la première ligne des caravanes, la peur au ventre, mais personne ne faisait attention à lui. Un peu rassuré, il s'orienta facilement. Laissant derrière lui le chapiteau qui drainait la foule, il s'engagea entre deux rangées de baraquements qui venaient d'ouvrir, offrant aux chalands quantités de nourriture et de friandises. Une odeur de viande rôtie qui flottait entre les roulottes lui rappela qu'il avait faim.

Il passa devant un stand de tir qui utilisait d'antiques sarbacanes ; dépassa celui intitulé Roue de la Fortune Spatiale qui fonctionnait à l'impulsion vocale et remarqua quelques baraques surmontées d'un point d'interrogation, signe indiquant que leur propriétaire faisait partie de la Guilde des Voyants du Futur.

Un androïde de Würm IV, habillé d'un pagne et de lunettes noires, l'arrêta de ses deux bras télescopiques et lui brailla, de sa voix métallique :

— Un peu de Y'olm[20], mec ? C'est du super, tu verras... Les femelles seront toutes folles de toi. Elles oublieront ta tronche de cake habillé en sandwich...

San Martino se dégagea en marmonnant une vague insulte. Ces automates étaient des copies-pirates de véritables robots, dans lesquels on avait installé des logiciels

programmés à partir de l'esprit de Deldomar Nhâm, un brigand redoutable du début du siècle, plus célèbre encore que Zhordôm-le-Rouge, un corsaire légendaire. Lorsque le réseau de faussaires avait été démantelé, les services de police avaient jugé que ces machines n'étaient pas dangereuses et les cirques et les musées avaient été autorisés à en continuer l'exportation à des fins commerciales. Depuis, la rumeur populaire prétendait que ces infrahumains possédaient des pouvoirs secrets et on venait souvent les consulter. À en juger par sa grossièreté, il était possible que celui-ci ne soit que la copie d'une copie !

Après les baraques foraines, enclos dans un petit parc grillagé et couvert, s'ouvrait L'Univers des Fauves. Perplexe, San Martino voulut faire demi-tour mais, poussé par la foule, il fut contraint de s'engager dans la file d'attente. Grâce à son déguisement il put rentrer sans payer et se retrouva dans une galerie étroite aux parois translucides. Derrière s'ébrouaient quelques spécimens venus des quatre coins de la galaxie.

Parmi les plus impressionnants prédateurs, il y avait un couple de lézigres. Ces félins avaient une apparence monstrueuse en raison de leur corps partiellement recouvert de plaques écailleuses. Mais, pour l'heure, ils semblaient surtout ensommeillés, en dépit de la forte luminosité qui régnait dans leur cage.

Tout à côté un chat-squale de Tungsterne flottait dans un minuscule bassin rempli d'eau douce. Si sa tête et son tronc étaient identiques à un chat terrien, le reste de son corps ressemblait à celui d'un requin. Quant à l'oliphant de Ghandlar qui était assis sur de grosses fesses terminées par une queue en tire-bouchon, il n'arrêtait pas de souffler dans sa trompe très courte, en faisant jaillir des sons étranges, vaguement mélancoliques. Une mélancolie que, toutes espèces confondues, semblait d'ailleurs partager les spécimens de chaque race, la plupart du temps prostrés, l'œil vide, le pelage terne ou le cuir tanné...

Il y avait d'autres créatures croisées, tel un couple de lémurr-perroquets, sorte de singe terrien, muni de petites ailes dans le dos, couvertes de plumes multicolores et dont le bas des reins était terminé par deux queues préhensiles.

Tout à son observation muette, San Francisco s'était engagé dans une petite galerie, sur la gauche et il se heurta immédiatement à une porte close. Il revint en arrière et blêmit. Parmi la foule des curieux qui se pressaient autour des vitrines, il venait de reconnaître un des nains de T'Lunamm ! Il refit donc demi-tour et, utilisant une nouvelle fois son poignard, il fit sauter la fermeture de la porte. L'Espagnol se faufila dans la pièce, plongée malheureusement dans le noir.

Pendant quelques minutes il resta adossé au chambranle, cherchant à calmer les mouvements désordonnés de son cœur. Décidément, ses affaires ne s'arrangeaient pas ! Quelle idée idiote l'avait poussé à se précipiter dans la gueule du loup en compagnie de ses seuls cinq compagnons ? Il aurait dû attendre l'arrivée de Blade, Baker et ses amis. Il les avait déjà vus à l'œuvre et savait qu'il s'agissait d'hommes courageux dont les nombreuses péripéties endurées et surmontées attestaient la détermination.

Ses yeux s'habituant peu à peu à l'obscurité, il avança, mains en avant, vers le fond de la pièce. Celle-ci était encombrée de tout un matériel technique, identique à celui que l'on trouve dans un laboratoire. Il y avait, posées sur des étagères, des éprouvettes, des microscopes et, sur sa droite, il distingua la forme d'un petit bocal rempli d'une solution légèrement phosphorescente, dans laquelle avait été plongé un ver ressemblant à un ressort.

Intrigué, San Martino s'approcha mais ne put en découvrir plus. Le ver en question était un banal lombric d'Eileena qui ne bougeait pas. Il se désintéressa de lui et se retrouva devant une seconde porte protégée par un digicode. Ce dernier avait manifestement été désactivé car lorsque l'Espagnol tira la poignée vers lui, elle s'ouvrit sans difficulté. Francisco se retrouva dans une pièce nettement plus vaste, plongée elle aussi dans une semi-pénombre ; une curieuse odeur flottait dans l'air. Perplexe, il fit deux pas en avant et, aussitôt, un claquement sec dans son dos le fit sursauter : le battant venait de se refermer derrière lui. D'un bond, Francisco se retourna et, à tâtons, chercha le mécanisme d'ouverture ; mais ce fut peine perdue : la paroi était désespérément lisse et la porte obstinément close.

C'est à ce moment que l'Espagnol eut la sensation qu'il n'était pas seul dans la pièce. Le fumet qui imprégnait l'endroit était robuste et prenait à la gorge... La présence inconnue se manifesta en poussant un tout petit feulement, semblable à un gargarisme, pendant que deux petits diamants rouge vif s'allumaient dans l'obscurité, à un mètre à peine de l'ex-archéologue.

À l'instant où Red Owens et Wayne Serpico, hâtivement harnachés dans leur combinaison spatiale, surgissaient dans les soutes du Maraudeur, Andy Sherwood faisait rugir les propulseurs de la navette. Ils n'eurent que le temps de se glisser par l'écoutille et de rejoindre la cabine, avant le décollage.

Le petit astronef rugit de toute la force de ses moteurs et s'élança dans l'espace, à l'assaut des pirates. Les trois hommes étaient solidement sanglés dans leur fauteuil car leur ami était réputé pour avoir un pilotage viril. Calé devant le radar, Owens commentait leur progression, tandis que Serpico s'occupait du système de télécommunication. Sherwood vira sèchement sur l'aile à deux reprises pour se placer dans l'axe des deux engins ovoïdes qu'il poursuivait et, aussitôt, poussa son appareil au maximum de sa puissance. Devant eux, les nefs pirates grossissaient de plus en plus.

— Ces vaisseaux bételgiens n'ont rien dans le ventre ! laissa tomber Sherwood en agitant les doigts dans le champ de compréhension.

— Ils n'ont pas la chance de pouvoir bénéficier du cerveau exceptionnel de ce bon Zébulon, riposta Owens. Je te rappelle que, sans ses géniaux bidouillages sur nos modes de propulsion, tu ferais moins le fanfaron !

— Bidouillages ou pas, je te rappelle, moi, que rien ne m'arrête jamais. On va leur montrer ce qu'il en coûte de s'attaquer à nous ! ricana l'aventurier. Quel dommage que je ne puisse pas leur faire goûter aux mines abrutisseuses[21].

Cela m'aurait fait plaisir de les immobiliser en un rien de temps.

D'une des nefs partit alors un jet thermique que Sherwood évita, au prix d'un virage acrobatique qui arracha des cris de protestation à ses deux, ou plus exactement, trois passagers. Car, à la suite de sa manœuvre, venue de l'entrée du cockpit, une petite voix leur parvint :

— Aïe ! Doucement, monsieur Sherwood, sinon c'est ma seconde jambe que vous allez me briser.

Les trois hommes se tournèrent comme un seul en direction du nouveau venu. Andy reconnut Xhyvor, habillé de pied en cap d'une combinaison spatiale, hormis son casque qu'il tenait à bout de bras, et qui tentait, tant bien que mal, de ne pas valdinguer d'un côté à l'autre.

— Galaxie Noire ! Qu'est-ce que tu fous là ? rugit Andy. Mais d'abord, assieds-toi, tu me donnes le tournis à te balancer comme ça ! Allez, dépêche-toi ! Bon, maintenant, accouche !

Le jeune N'Gharien baissa la tête sous le double regard courroucé de Sherwood et d'Owens. Seul Serpico arborait une expression moins revêche.

— J'en avais assez de rester coincé dans ma cabine ! risqua Xhyvor, d'un ton pleurnichard. Messieurs Blade et Baker ont prétendu que je devais me reposer... Mais, moi, j'ai envie de bouger. Tout comme vous ! Depuis que je navigue en votre compagnie, je n'ai jamais été à la traîne et, même, je crois pouvoir le dire sans me vanter j'ai eu parfois de bonnes initiatives... Alors, tout à l'heure, plutôt que de rester à me morfondre sur place, j'ai préféré me glisser dans les soutes du Maraudeur. Lorsque vous avez bondi dans la navette, j'ai profité que vous ayez le dos tourné pour y grimper à mon tour...

— Sacré gamin ! s'esclaffa Red Owens. Qu'en penses-tu, Andy ? Tu ne vas pas quand même le balancer dans l'espace ? Et puis cet entêtement me rappelle quelqu'un que je connais bien...

— De toute façon, je crains que nous ne puissions plus revenir en arrière, lâcha le susnommé. L'incident est clos.

Pendant que le N'Gharien s'expliquait, il n'avait cessé de surveiller les nefs. Il s'apprêtait même à donner un coup de semonce aux pirates, lorsque ceux-ci se séparèrent brusquement.

— Ah les canailles ! Ils croient ainsi nous échapper... Alors qui je choisis ? Celui de droite ou celui de gauche ?

— Celui de droite ! lança Xhyvor, tout excité.

Andy Sherwood tourna à... gauche et mit toute la gomme. La navette parut bondir, plaquant chacun de ses occupants dans son fauteuil. Pendant quelques minutes, le souffle coupé, les quatre hommes regardèrent la nef pirate grossir sur l'écran, puis l'engin sembla hoqueter et, d'un seul coup, il se réduisit très rapidement.

— Mais ? Mais qu'est-ce qui se passe ? s'enquit Serpico, stupéfait.

— Pour une raison que j'ignore, ces salauds sont lancés à plus de la moitié de la vitesse de la lumière... Et moi qui me moquais de ces vaisseaux, constata amèrement l'aventurier barbu.

En un rien de temps, la nef qu'ils suivaient ne fut plus qu'un point dans l'horizon, puis elle vira pour disparaître derrière le satellite de Dhogan.

— Qu'est-ce qu'on fait ? demanda Wayne Serpico. Le second vaisseau a fait exactement la même chose... Je ne l'ai plus sur le radar. — Vous rentrez au bercail, nasilla la voix de Blade dans l'interphone. Cette histoire pue le traquenard.

Sherwood interrogea Owens du regard, puis il poussa ses propulseurs au maximum afin d'atteindre le plus rapidement possible l'astre derrière lequel s'étaient dissimulés les pirates.

À près de quatre-vingts pour cent de la vitesse de la lumière, il ne fallut pas longtemps à la navette cyberpunkienne pour se retrouver à son tour derrière le satellite, un monde terramorphe dans lequel l'atmosphère ressemblait assez à celle qu'on trouvait sur Terre, mais, pour l'heure, ce n'était pas le centre des préoccupations des quatre hommes. Car, à peine avaient-ils été comme avalés par la masse de la planète, qu'ils virent surgir devant eux, à une cinquantaine de kilomètres de distance, un gigantesque vaisseau, presque aussi impressionnant que le Maraudeur.

Il était sur une orbite basse et semblait abandonné. Il s'agissait d'un amas de métal ressemblant à une ville flottante, sombre et hérissée de multiples ailettes. Sa forme générale faisait penser à celle d'un ptérodactyle aux ailes courbes.

Fébrilement Serpico entreprit de parcourir la bande des fréquences. Pendant ce temps, Sherwood agita ses mains dans le champ de compréhension, et la navette diminua sa vitesse avant de s'immobiliser.

— Je pense que la plus grande prudence s'impose, dit-il. Je stabilise notre astronef à une certaine de distance de ce gros machin. Nous allons demander conseil à Blade. Qu'il vérifie l'armement de ce mastodonte et ses intentions...

— Andy ! fit Serpico. Je n'attrape plus aucune fréquence. Tout est brouillé.

— Ah ! Voilà nos deux fuyards, constata Red Owens. Aïe ! On dirait bien qu'ils ne sont pas seuls.

Les quatre hommes pouvaient voir maintenant six vaisseaux ovoïdes, deux derrière eux, et les autres, jaillis soudain du ventre du gros astronef. Immédiatement après, ils entendirent une voix qui crachotait dans les haut-parleurs de bord.

— De Barbe-Noire à navette CX 4022. Rendez-vous ! Vous êtes cernés.

— C'est ce qu'on va voir, mon petit bonhomme, grommela Andy Sherwood en faisant mine d'armer sa paire de désintégrateurs.

Avant que quiconque puisse l'en empêcher, il appuya mais rien ne se produisit.

— Par les moustache d'Uranus ! Qu'est-ce que c'est que cette camelote ?

— Ils ont trouvé le moyen de neutraliser tout le système informatique des télétransmissions, signala Wayne Serpico d'une voix étranglée. Nous ne pouvons plus ni recevoir ni envoyer aucun message !

— Et le générateur est out, remarqua le pacha. Ron avait raison : nous sommes bel et bien tombés dans un piège.

De nouveau les haut-parleurs crachotèrent.

— Nous nous apprêtons à vous arraisonner. Soyez beaux joueurs, ne résistez pas, sinon nous n'hésiterons pas à vous faire sauter.

En quelques secondes Andy Sherwood évalua la situation. Résister à cet ultimatum, c'était prendre un risque quasi absolu de se condamner lui et d'envoyer ses compagnons à une mort certaine. Eût-il été seul, sans doute aurait-il tenté le tout pour le tout et, au prix d'une de ses acrobaties de pilotage dont il avait le secret, essayé de fausser compagnie à cette bande de prédateurs. Ce n'était d'ailleurs pas tant Wayne Serpico, encore moins son vieux complice Red Owens, à ses côtés qui le retenaient ; l'un comme l'autre, ils avaient pris leur responsabilité en décidant de l'accompagner. Mais Xhyvor était vraiment trop jeune pour mourir.

— OK, finit-il par répondre ensuite, la mort dans l'âme, en haussant les épaules. On va vous faire gagner du temps en dépressurisant le sas. Nous vous attendons. Mais vous êtes priés d'essuyer vos pieds sur le paillasson, messieurs ! J'ai horreur qu'on salisse mon hall d'entrée.

Son interlocuteur ne se donna même pas la peine de répondre. Un sifflement aigu leur vrilla les tympans. Serpico éteignit le contact et chacun verrouilla son uniforme. Puis, une fois la nef entièrement dépressurisée, ils attendirent l'arrivée des pirates, le visage sombre.

L'affaire fut rondement menée. Une nef s'approcha et se colla contre la paroi de la navette. Un sabord placé sur les flancs s'ouvrit et trois pirates casqués et armés de thermiques jaillirent. Ils n'eurent pas besoin de se faire annoncer. Owens déclencha aussitôt l'ouverture et ils s'engouffrèrent dans la nef.

Une fois le sas repressurisé, un des pirates resta en arrière pendant que ses deux compagnons, via le puits anti-g, accédaient au poste de pilotage. Là, ils ôtèrent leur casque en entrant dans la cabine où les attendaient Sherwood, Owens, Serpico et Xhyvor. Les deux hommes étaient vêtus d'une combinaison spatiale moulante sur laquelle ils portaient de hautes bottes qui montaient jusqu'aux genoux. Un large ceinturon auquel était accroché un étui comportant un pisto laser ceignait leur taille.

Tous deux arboraient, à la hauteur de la poitrine, un dessin naïf, le premier une tête de mort ricanante avec, fiché entre des dents pointues, un gros cigare dont la fumée se terminait en champignon atomique, le second une silhouette de femme, aux proportions massives dont les quatre seins nus pendaient lourdement sur le ventre.

« Pas vraiment mon genre de femelle », songea Andy Sherwood en s'intéressant à la physionomie des nouveaux venus. Celui qui était entré en premier avait un crâne surmonté d'une crête de cheveux jaune paille, et une large entaille courait de l'arête de son nez jusqu'au lobe de l'oreille. En croisant le regard du Terrien, qui sursauta, le forban ricana :

— Tiens, tiens... Ce bon vieux Andy Machin-Chose... Ça faisait longtemps !

— Ce cher Volsted ! Comme on se retrouve, grinça Sherwood en réprimant une folle envie de bondir sur l'individu. Mais dis-moi, t'a changé d'esthéticienne, on dirait ? Avec cette jolie balafre, tu dois faire fureur chez les Dhalan'Douz !

L'aventurier faisait référence à une section spéciale de mercenaires, dont la rumeur voulaient qu'ils eussent des mœurs spéciales.

Sous l'insulte, Volsted devint écarlate. D'un mouvement brusque, il leva son thermique et en menaça Sherwood qui s'efforça de rester calme, en pestant cependant contre sa proverbiale impulsivité.

« Moi et ma grande gueule ! se reprocha-t-il. Si ce dingue tire, on est bon pour le grand saut ! ».

Pendant une seconde, le silence se fit pesant, aussi épais que de la glu, puis le pirate baissa son thermique et éclata d'un rire puissant.

— Rigole tant que tu veux, espèce de tâche ! Cette fois, tu es fait, toi et tes petits copains. Et t'inquiète : ça va pas se finir comme lors de notre dernière rencontre, avec ce mollusque gras du bide. Pas question de vous laisser vous carapater. On va vous surveiller comme du zinthol sur le feu. Et si ça déborde, c'est nous qui serons près du manche. Bon, assez rigolé. Dépêchez-vous de visser votre casque. On vous attend à côté. Une vieille connaissance à vous, d'ailleurs... Quant à nous deux, on reste ici pour prendre possession de votre petite merveille... Oh, bien sûr, pérora le brigand pendant que les Terriens commençaient à obéir, cette navette ne vaut pas un Étincelant PR 96. Mais pour l'instant, on s'en contentera. .. Qu'est-ce que t'en dis, mon pote ?

— C'est un arraisonnement qui s'est déroulé les doigts dans le nez, répondit celui-ci, un petit bonhomme plutôt jeune, aux cheveux longs, blond-roux.

Pendant l'empoignade verbale, il n'avait pas bougé, restant prudemment en arrière, un peu à l'extérieur du poste de pilotage. Il avait l'œil droit remplacé par une caméra et avait sûrement dû enregistrer toute la scène.

— Foi de Rurik ! poursuivit-il en faisant l'important. Si tous les abordages se déroulaient de la même manière, nous serions retirés des vaisseaux depuis longtemps !

Et il ponctua sa phrase d'un grand rire sec et désagréable, tout en s'avançant dans la cabine. Sherwood saisit alors le mouvement vif de Xhyvor qui, jusque-là, était resté immobile, assis sur son siège, les lèvres serrées, comme assommé.

En dépit du handicap de sa jambe blessée, le N'Gharien s'élança vers le jeune brigand, qu'il cogna rudement. L'autre glapit et tomba en arrière, sa tête heurtant méchamment le chambranle de la porte de la cabine. Bien qu'à moitié assommé, il ne lâcha pas pour autant son arme qui, heureusement, ne se déclencha pas.

Volsted hésita une seconde de trop à se servir du thermique. Une seconde que Serpico, lui, sut saisir au vol : il bondit sur le pirate et lui flanqua un violent coup de l'arête de la main sur son avant-bras. Sous le choc, l'autre abaissa son arme qui passa à la portée de main de Red Owens.

— Eh bien, mon petit vieux ! s'exclama celui-ci en refermant sa lourde pogne sur le canon qu'il attira vers lui d'un geste sec. T'as une soudaine baisse de forme, on dirait ?

Dans le mouvement Volsted partit en avant et faillit s'écraser sur le sol ; il parvint de justesse à se maintenir debout mais, quand il releva la tête, il se retrouva nez à nez avec Andy Sherwood.

— T'aurais pas des problèmes de stabilité avec cette balafre mal cicatrisée ? ricana ce dernier.

D'un violent coup de poing, l'aventurier envoya le pirate au fond du poste de pilotage. Hélas, Xhyvor s'y trouvait déjà. Il était accroupi et cherchait à s'emparer du thermique de Rurik. Volsted atterrit brutalement sur le dos du N'Gharien qui poussa un cri de souffrance, en s'affalant sur l'autre malandrin.

Alors que Sherwood, Owens et Serpico se ruaient vers les trois hommes enchevêtrés, une voix les cloua sur place.

— Un pas de plus et je tire !

Andy grinça des dents et se traita de noms très fleuris. Dans la précipitation, il avait complètement oublié le troisième larron. Celui-ci, sûrement en contact radio avec ses acolytes, avait dû assister à l'algarade et, via le puits anti-g, il venait de rappliquer à toute vitesse.

Il s'agissait de Vector, un forban au visage émacié et l'oeil droit protégé par un bandeau noir. Apparemment sans arme, il se contentait de balayer l'espace devant lui de la main artificielle qui terminait son bras droit. Deux doigts métalliques creux étaient pointés vers les trois Terriens qui s'immobilisèrent aussitôt.

— Pistolaser, crut-il bon de souligner en tapotant son poignet d'acier du bout de l'index gauche. Grande précision et capable de vous traverser de part en part tous les trois...

Pendant ce temps, d'une ruade, Rurik se débarrassait de Xhyvor qui roula en arrière ; dans le même mouvement, il se jeta sur le N'Gharien et, tout en se relevant, le souleva par le col comme un sac de linge. Jouant les fiers-à-bras, il voulut plonger son regard dans celui de jeune homme, mais les yeux de son adversaire très étirés sur les tempes, l'en empêchèrent.

— Toi, le petit malin, gronda-t-il, j'ai bien envie de te faire passer le goût du pain !

— Laisse-le, intervint Red Owens d'une voix de basse. Dans des circonstances identiques, tu aurais tenté la même chose !

— Non, gros plein de soupe, rétorqua le pirate. J'aurais pas fait de sentiment et je me serais servi de ça. (Il sortit une dague d'une de ses bottes et, l'approchant du cou de Xhyvor, il fit le geste de lui trancher la gorge).

Voilà ce que j'aurais fait. Mais vous évidemment, avec votre bonne conscience, vous vous faites toujours avoir !

« Toi, mon vieux, tu ne perds rien pour attendre » songea Andy Sherwood, réprimant à grand-peine les bouffées de rage qu'il sentait monter en lui.

Chroniques du Temps d'Avant. Livre II

En ces temps-là, sur Z'Lanna, le royaume de Fald'Nen qui se trouvait au septentrion était soumis aux forces infernales. Celles-ci se déchaînèrent tout au début de l'hiver. Un matin, aiguillonnés par les mauvais génies qui régnaient en maîtres absolus sur les esprits, les vieux refusèrent de mourir. Cela commença par ceux des villages voisins de la rivière Barzok. La rumeur prétendit que l'eau agissait comme un bain de jouvence. De partout, les premières semaines, accoururent des mécréants dont le seul rêve était de vivre éternellement. On but cette potion miraculeuse, on en remplit de nombreuses outres et des milliers de barriques furent envoyées aux quatre coins du royaume. L'eau n'y était pour rien. Pourtant bientôt, ceux des plaines et des monts, suivis de ceux des mers intérieures et jusqu’au peuple des nuages, tous, un à un, furent frappés d'immortalité. Celui qui, plié par les ans, avait décidé d'en finir et de monter sur le Bûcher Sacré, se relevait soudain et, effrontément, à la face des dieux, lançait une violente diatribe accusant le Seigneur des Jours-de-Cruauté. Jamais plus désormais les paupières ne se fermaient définitivement. Jamais les cœurs, pourtant fatigués, ne cessaient de battre. Le temps n'avait plus prise sur les habitants. Ceux qui le pouvaient encore, dont l'esprit résistait à l'ivresse supposée d'une félicité éternelle, ceux-là seuls priaient le Seigneur des Jours-de-Cruauté afin qu’il leur apportât le réconfort du monde des morts. Mais leurs prières restaient vaines. Nul ne savait pourquoi le Maître de la Faux, son serviteur, avait déserté la région, mais tous connaissaient le lourd tribut qu'ils devraient désormais payer : vivre éternellement, dans un monde sans âme, aux existences sans but, au souffle contraint et navrant.

En désespoir de cause, au bout d'une période si longue qu'elle parut s'étirer sur des centaines d'années, le souverain de Fald'Nen réunit son Conseil, composé d'hommes chenus et qui auraient déjà dû monter sur le Bûcher pour voyager dans les Prairies Éternelles. Une fois qu’ils furent assis à la grande Table de la Vie, voici les mots qu'il prononça, d'une voix vibrante, dans la lumière crépusculaire qui s'étendait sur toute la contrée : « O vous dont la sagesse nous a jusqu’à présent gardés sur la droite ligne de la justice ! Donnez-moi motif d'espérer. J'ai consulté les meilleurs devins du royaume sans qu'aucun d'eux ne puisse m'apporter une bonne parole. J'ai même secrètement questionné ceux des mondes voisins, les interrogeant sur les raisons de cette infortune qui nous a assaillis et les moyens d'y remédier. Mais aucun parmi ces soi-disant savants n'a su me répondre. Alors, en désespoir de cause, je m'adresse à vous qui avez le corps chargé d'ans. Dites-moi quelle malédiction nous accable et qu’avons-nous fait pour mériter pareille punition ? »

Les sages du royaume se regardèrent mais restèrent silencieux. Alors le souverain de Fald'Nen, par trois fois, réitéra sa demande et à chaque fois sa voix se faisait plus implorante. Le soir tombait enfin et la nuit aux doigts mauves venait colorer le ciel d'hiver. Alors, venue du fond de la grande Table du Conseil, s'éleva une voix sans corps, issue d'une bouche souriant si étrangement sur le velours de l'obscurité, que les conseillers, pris de frayeur, s'enfuirent sur-le-champ en récitant les formules de dé s envoûtement. Seul resta le souverain de Fald'Nen, tremblant et ruisselant d'angoisse, tant il était anxieux de connaître les propos de la voix sans corps. Celle-ci, alors, lui dit ceci :

« Souverain de ce petit royaume au septentrion de Z'ianna, sache-le. Seul le hasard est responsable de ce fléau. Ta terre est si petite, si terne, si hors du monde que le Seigneur des Jours-de-Cruauté t'a simplement oublié. Mais, maintenant, il te faut au plus tôt le retrouver, sous peine de voir ce sinistre s'étendre aux autres contrées et dévorer le monde entier... »

« Comment faire, dis-moi ? gémit le souverain en s'agenouillant, les yeux remplis de larmes. Je t'obéirai en tout, toi qui es invisible à mes yeux mais dont les paroles agissent en moi comme du baume cicatrisant mes blessures. Le retrouver, je ferai tout pour cela. Mais comment pourrai-je lutter contre cette honteuse malédiction ? »

« Tu devras donner tout d'abord ton bras droit, fit la voix. Puis ta première épouse. Ensuite, tu iras dormir à la belle étoile, dans le désert de Tziang. Si, au petit matin, les bêtes ne t'ont pas dévoré, ton royaume sera alors sauvé. »

« Merci, voix des Dieux. Je t'obéirai en tout, » assura le souverain de Fald'Nen en pleurant abondamment des larmes de bonheur.

« Ainsi fut fait. Avec un large coutelas, le souverain se trancha le bras droit. S'il eût mal, cela est fort possible, mais ni ne cria, ni ne se lamenta. Puis sa première épouse il conduisit sur la place de la capitale et là, clama aux badauds qu’il la leur abandonnait. Alors on fit un grand feu et on grilla le corps dodu de la première femme du souverain, dont la chair, ma foi, était délicieuse sous la dent. Ensuite le souverain partit dans le désert de Tziang. Il y passa, non pas une, mais trois nuits avant de revenir, hagard, desséché jusqu'à l'os, mais vivant dans sa cité. Ayant réussi les trois épreuves, le souverain pensait que le Maître de la Faux reviendrait trancher les âmes, ainsi que la voix sans corps le lui avait promis. Mais voilà que, dans la salle du Conseil, elle lui dit :

« Certes tu as obéis à mes trois demandes. Mais pas de judicieuse façon, méchant drôle. Je t'avais demandé de donner ton bras droit, mais tu l'as tranché. Je t'avais demandé de donner ta femme, mais tu l'as abandonnée au féroce appétit de tes sujets. Je t'avais demandé de dormir à la belle étoile, mais ce furent trois nuits sans astre. Tu as failli, Roi de Fald'Nen, et cela ne m'étonne pas.

« Pourquoi ? » interrogea le souverain avec des larmes amères.

« Parce qu'il existe, dans ton royaume, une sorcière puissante, à l'apparence toujours changeante, qui sans cesse jette des sorts sur ta pauvre terre. Envoie tes gardes dans tous les coins de ton univers afin qu'ils la capturent et te l'amènent. Seule sa mort, brûlée vive, permettra à ton royaume de retrouver le cours normal des jours. Mais, méfie-toi : cette femme est magicienne et elle traverse les jours, les mois et les années comme autant de miroirs. Les siècles passeront peut-être avant que tu ne la trouves. Arme-toi de patience et n'oublie jamais : si tu désires que la paix de nouveau règne dans ton royaume, capture et brûle cette malédiction ambulante... »

CHAPITRE V

Francisco San Martino se colla au battant de la porte. Le contact du métal lui rendit un peu de courage. Devant lui, dans cette noirceur de four, la bête continuait à grogner. Il s'agissait sans aucun doute d'un prédateur si l'on en croyait le grondement caverneux qu'elle émettait. Dans son costume, et sous le masque collé à son visage, l'Espagnol était trempé de sueur.

Il étreignit son poignard, prêt à défendre chèrement sa vie si l'animal bondissait sur lui, fouillant les ténèbres dans l'attente de l'attaque. En se déplaçant lentement, dos contre le mur, l'oreille aux aguets, il déclencha par hasard un interrupteur et la lumière inonda la pièce.

Il se trouvait dans une salle aux murs blancs. Dans un coin on avait disposé une auge, emplie d'une eau vaguement colorée. À droite, il y avait une couche constituée d'herbages, couverte de déjections dont la pestilence arrivait en molles volutes jusqu'à ses narines. Juste à côté, le crâne à demi brisé d'un Glock voisinait avec une flaque de sang figé, presque noir, et de nombreux ossements déchiquetés auxquels adhéraient encore quelques bouts de chair.

Mais ce n'étaient pas ces restes qui retinrent son attention. Face à lui, oscillant sur des pattes musculeuses recouvertes d'une forêt de piquants acérés, blancs et noirs, se tenait un dhermall, ou du moins ce qui y ressemblait fort.

Ces animaux étaient une antique race de tigres qui écumaient autrefois Joklun-N'Ghar. Jusqu'au jour où, deux cents ans plus tôt, à la suite d'un pari, le grand chasseur Othonn-le-traqueur s'était chargé de les éradiquer de la surface de la planète. Et voilà que, dans cet endroit pompeusement baptisé L'Univers des Fauves, et qui n'était ni plus ni moins qu'une misérable ménagerie, Francisco San Martino tombait nez à nez avec un de ces prédateurs censés avoir définitivement disparu.

Le monstre, car c'en était réellement un avec sa stature qui devait approcher les deux cents kilos, dardait sur l'exarchéologue ses petits yeux méchants, d'un rouge sombre presque noir, et sa gueule s'étira, comme s'il ricanait, dévoilant de la sorte une batterie de dents taillées en biseau.

Deux longues canines dépassaient de la mâchoire supérieure, attestant par là que le dhermall était un lointain descendant du tigre à dents de sable[22]. Un filet de bave coula lentement de ses babines retroussées, pendant qu'il fixait le Terrien, en feulant.

San Martino savait que tous ces carnassiers étaient relativement inoffensifs une fois rassasiés. En l'occurrence, les débris du repas attestaient que le fauve avait fait bombance, peu de temps auparavant. Pour l'instant, il n'y avait donc pas de danger immédiat.

L'Espagnol remua très lentement, tout en ne perdant pas l'animal des yeux. Il devait éviter de lui tourner le dos et d'effectuer tout geste brusque. Cependant de multiples questions se bousculaient dans son esprit. Comment se faisait-il que ce spécimen se trouvât dans la ménagerie du Lost Orion Circus ? Il s'agissait là d'une énigme de plus, dans un chapelet d'interrogations qui ne cessaient de s'additionner.

« Avant tout, se dit-il, ne surtout pas perdre mon sang-froid et garder toutes mes facultés pour trouver le moyen de sortir de ce guêpier où je me suis fourré. »

En veillant toujours à n'effectuer aucun geste brusque, il inspecta l'environnement et remarqua alors que l'image de la bête semblait légèrement trouble lorsqu'il s'en approchait. Il observa alors avec attention les deux murs parallèles et finit par distinguer un clignotement régulier provenant de deux minuscules ampoules vertes.

San Martino poussa alors un profond soupir et se traita intérieurement de tous les noms. Les petites lumières indiquaient la présence de cellules photoélectriques ! Le dhermall était donc prisonnier d'une barrière magnétique. À moins d'une désactivation soudaine des cellules, il ne risquait donc pratiquement rien.

Ragaillardi, il examina plus à fond la salle rectangulaire dans laquelle il se trouvait. Des spots disposés aux quatre coins dispensaient une clarté aveuglante. En plissant les yeux, il parvint néanmoins à distinguer l'œilleton de deux caméras, fixées à équidistance l'une de l'autre. Il fit un mouvement et l'une d'elle le suivit.

« On m'observe... En entrant, j'ai dû déclencher un signal d'alarme. Cet animal est donc l'objet d'une attention soutenue... Normal, vu l'engin... Il y a gros à parier que je suis tombé sur un labo d'expérimentation génétique... un clonage sans doute... Mais, pour l'instant, c'est le cadet de mes soucis. Ce qui m'intéresse, c'est comment je vais pouvoir me tirer de cette situation... »

Il en était là de ses réflexions quand, tout d'un coup une voix, venue de nulle part et de partout à la fois, retentit dans la pièce confirmant en même temps ses suppositions quant à la surveillance dont il était l'objet. Le dhermall se figea et un nouveau grondement rocailleux s'échappa de sa gorge tandis que sa courte queue terminée par un dard s'agitait nerveusement.

— On ne vous a jamais dit que la curiosité est un vilain défaut ? ricana la voix. Vous n'avez rien à faire ici. Je crains bien d'être obligé de sévir...

— Je vous en prie, lança l'Espagnol en contrefaisant sa voix afin d'utiliser les ressources de son déguisement. Je n'ai rien fait de mal. Ouvrez-moi, s'il vous plaît. C'est par erreur que je suis entré dans le laboratoire. Il faisait noir, j'étais perdu...

— En signant leur contrat, chacun de nos artistes clowns savent pertinemment que cette partie de la ménagerie leur est interdite, le coupa sèchement l'inconnu. C'est écrit noir sur blanc sur la convention et nous insistons bien sur cette clause... Vous ne pouviez l'ignorer, à moins d'être un parjure... ou un imposteur.

« Aïe ! songea San Martino. La situation se complique... Armé de mon seul poignard, tout juste bon à curer les ongles, et bloqué dans cette pièce avec ce vilain gros chat, je ne donne pas cher de ma peau. »

— Vous avez raison, reconnut-il décidant de jouer le tout pour le tout... Je ne suis pas un de vos figurants. En fait, j'ai trouvé ce subterfuge pour venir chercher une jeune femme... Elle s'est enfuie de chez moi et s'est réfugiée dans votre cirque... C'est une malheureuse qui est atteinte d'un genre de lèpre...

La voix intervint, goguenarde.

— Ben voyons ! Un cirque est évidemment un refuge tout indiqué pour malades incurables. Qui espérez-vous convaincre avec ce bobard ?

— Je vous assure que c'est vrai. Je m'appelle Francisco San Martino et je viens de Kratara d'où mon amie est partie. Il s'agit d'une Olfanienne... Elle s'appelle Yeux-d'Or et si je ne la trouve pas rapidement, elle risque de mourir...

— Ça suffit ! cracha la voix, provoquant en écho un grondement sourd du dhermall qui ouvrit la gueule toute grande. Peu importe les raisons pour lesquelles vous êtes ici. Il se trouve que vous avez été témoin d'une expérience ultrasecrète... Je ne peux pas vous laisser repartir vivant. Désolé.

— Attendez ! fit l'Espagnol. Attendez ! Je ne sais pas ce que vous effectuez comme expérimentation, et je m'en moque. Je ne suis venu ici que pour sauver Yeux-d'Or. Enfin... Vous avez sûrement dû la voir...

— La pauvre ! se moqua l'inconnu. Non seulement elle va crever, mais son sauveur ne parviendra jamais jusqu'à elle... puisque je vais le faire passer de vie à trépas. Il me suffit de désactiver la barrière magnétique qui retient le joli petit minou qui miaule si désespérément... Et puis, tiens, pendant que j'y suis, je filmerai vos derniers instants, ça fera un souvenir pour vos éventuels héritiers...

Cette fois, alors que l'inconnu éclatait d'un rire sadique, Francisco San Martino n'eut pas le temps de répliquer. Il remarqua que les deux petites ampoules virait au rouge. La barrière venait d'être désactivée, libérant du même coup de puissantes effluves de fauve.

Le prédateur ne réagit pas tout de suite. Dans un premier temps, son poil hérissé de piquants se dressa sur l'échiné, ce qui lui donnait l'allure d'un énorme porc-épic. Puis San Martino le vit s'avancer doucement, presque précautionneusement dans sa direction.

« Il m'a flairé lui aussi, se dit-il avec effroi. Maintenant, même s'il n'en a pas vraiment conscience, il sait que je suis à sa portée... »

Le félin renifla et avança une de ses monstrueuses pattes. Celle-ci se retrouva dans la ligne de mire déterminée par le mur magnétique. Comme rien ne se passait, l'animal grogna mais, sembla-t-il, cette fois avec satisfaction. Le pelage frémissant d'excitation, il darda ses yeux écarlates vers sa proie qui se recroquevilla, attendant l'attaque.

Elle se produisit en effet, une fraction de secondes plus tard, mais paré à cette éventualité, l'Espagnol se jeta vivement sur le côté, effectuant un roulé-boulé impeccable qui l'amena au fond de la pièce, près de l'auge. Le dhermall avait sauté souplement, pourtant, surpris sans doute par l'absence d'un obstacle attendu, il ne put éviter le battant de la porte qu'il heurta violemment. Sous la pression elle céda et, dans un fracas assourdissant ponctué du cri de rage de son mystérieux interlocuteur, San Martino vit l'énorme masse du fauve poursuivre sa route de l'autre côté, dans le laboratoire.

Pris de fureur, le dhermall se mit alors à rugir, poussant un hurlement terrifiant qui fit trembler les murs de la pièce puis, en proie à une colère aveugle, il se mit à tourner sur lui-même, brisant tout sur son passage ; fioles, microscopes, cornues, vitrines, tout vola en éclats, y compris le haut-parleur qui explosa sous le choc d'un panneau de bois valdingué d'un coup de patte hargneux.

Pendant ce temps, les tympans vrillés par la cacophonie ambiante, le visage et les mains ensanglantés par des esquilles de verre, tous les sens aux aguets, obnubilés par les mouvements désordonnés du félin, San Martino, mi-rampant, mi-courbé, progressait vers la porte providentiellement pulvérisé

Il n'en était qu'à un mètre à peine, lorsque le silence se réinstalla. C'était si brutal qu'il se figea aussitôt réalisant que son prédateur avait disparu de son champ de vision. Il tourna la tête et constata alors que le dhermall le fixait de ses petits yeux sournois.

« Non, songea-t-il, l'épouvante le glaçant jusqu'aux os. J'ai encore le temps de déguerpir et... ».

D'un bond, la bête fut sur lui et ses effroyables crocs se refermèrent sur son épaule gauche.

Blade, Baker, Serpico et Samantha Montgomery virent disparaître les deux nefs pirates derrière le satellite de Dhogan et, gagnés par le même agacement, ils constatèrent que Sherwood fonçait à leur suite.

— Quelles sacrées têtes brûlées ! s'exclama Baker. Ils se font mener par le bout du nez. Je ne crois absolument pas à cette soudaine fuite de ces olibrius...

— Revenez ! C'est un piège, aboya Blade, hors de lui.

Mais ses dernières paroles se perdirent dans le vide sidéral, car la communication fut brusquement interrompue.

— Qu'est-ce qu'on fait ? demanda Nilson, anxieux.

Les deux businessmen s'interrogèrent du regard.

— Je pense qu'ils sont assez grands pour se débrouiller, lâcha Ronny. Après tout, Andy et Red se plaignaient de ne pas avoir assez d'action. À présent, ils vont être servis...

— Mais on ne peut quand même pas les laisser tomber ! s'exclama Samantha, stupéfaite par la décision que suggérait le businessman.

— Tu sais, Sam, je ne suis pas toujours d'accord avec les décisions de Ron, fit William Baker, d'un ton conciliant. Mais cette fois, je l'approuve. Je ne suis pas inquiet pour eux. D'abord, je crois que nos amis ont souvent démontré qu'à eux trois, ils en valent une bonne dizaine... Et puis, Chuck et moi allons leur porter secours, si cela peut te rassurer, ajouta-t-il en souriant.

— J'aime mieux ça, s'exclama la jeune astrophysicienne avec satisfaction. Et Ron et moi, qu'est-ce qu'on fait pendant ce temps-là ?

— Vous prenez la seconde navette et vous rejoignez Dhogan. Si Francisco San Martino y est depuis quelques heures, à mon avis il a déjà dû partir à la pêche aux informations. Il serait bon d'être sur place pour le cas où il aurait besoin de renforts supplémentaires.

Cette proposition n'eut pas besoin d'être mise aux voix. Blade et Samantha réunirent leurs affaires, s'armèrent et ils s'empressèrent de rejoindre leur vaisseau. Un quart d'heure plus tard, ils jaillissaient de la soute du Maraudeur, en direction de l'astroport de Ched'Larh. En chemin, les communications furent rétablies, et les deux Terriens demandèrent l'autorisation de se poser, ce qui leur fut accordé sans problème.

L'atterrissage et le passage à la douane se déroula sans problème. Néanmoins les arrivants constatèrent avec surprise que chacun des gabelous de l'endroit arborait, comme Tzul'Va Bôh, leur interlocuteur de la tour de contrôle, des tenues sur lesquelles s'étalaient d'étranges slogans, toujours en omnia lingua. Ils eurent ainsi droit à la formule : « De deux sots, il faut choisir le moindre », à « Les fous ne se mangent pas entre eux » ou bien « Le soleil fuit pour tout le monde ».

Interloqués, ils interrogèrent les fonctionnaires qui répondirent en souriant que Dhogan tout entière fêtait l'extériorisation par éparpillement volontaire de Maître Bh'înn, le Créateur.

— Tout ce qui est d'ordinaire interdit est autorisé pendant ces quelques jours. Un juge peut voler, dans la limite évidemment du raisonnable ; un malfaiteur peut s'acheter une conduite, alors que la servante est autorisée à emprunter les habits et les parures de sa maîtresse...

— Cette coutume ressemble à celle du jour des fous, au Moyen Âge, constata Ronny Blade.

Sans s'attarder les deux amis se mirent en quête d'un aérotaxi pour rejoindre un hôtel au plus vite. Ils durent s'armer de patience car, en raison des fêtes de l'extériorisation justement, une foule inhabituelle se pressait aux files d'attente et, quand enfin ils parvinrent à en obtenir un, le chauffeur insista pour leur faire visiter Ched'Larh, de fond en comble. L'ennui, c'est que la ville ressemblait plus à un gros bourg absolument sans intérêt qu'à une capitale. De plus, vue l'affluence, la circulation y était impossible.

Trois heures plus tard, exténués, ils rencontrèrent enfin le directeur de l'hôtel. Après des tentatives de mystification, une dizaine de mauvais calembours et autres gags désopilants, ce dernier consentit à leur dire que Francisco San Martino avait parlé de se rendre au cirque Hilton, ce qui confirmait l'intuition de Baker. Et il leur remit un message de l'Espagnol qui disait en substance :

« Si je ne me suis pas mis en relation avec vous à votre arrivée à l'hôtel, c'est qu'il me sera arrivé malheur. Venez me rejoindre au Lost Orion Circus. Le sort de Yeux-d'Or en dépend. »

La missive sur palette holographique avait été griffonnée d'une main impatiente.

— Toujours aussi mélodramatique, notre ami, s'amusa Ronny.

— Non, il est simplement amoureux... glissa Samantha, avec une pointe de nostalgie dans la voix, songeant à son amant Oh'Olvon, un Vloosh à la peau d'un bleu éclatant qu'elle n'avait pas revu depuis longtemps.

Le visage de Blade s'assombrit quelques secondes. Lui aussi gardait secrètement une blessure mal cicatrisée et cette remarque lui avait rappelé l'absence de sa chère Zlanilla. La mort de sa compagne Zphemg le chagrinait toujours autant, même s'il se refusait désormais à en parler.

Mais l'heure n'était pas à la mélancolie et tandis que Sam s'échinait à nouveau pour louer un aérobulle afin de se rendre au cirque Horion, Blade se mettait en relation avec William Baker. La communication n'était toujours pas excellente, mais le commutateur de poignet lui donna une image juste un peu brouillée de son associé.

— Nous avons suivi le même itinéraire que la navette, lui apprit celui-ci, les mâchoires serrées. Derrière le satellite, nous n'avons hélas trouvé personne. Un peu avant, sur le radar à tachyons, nous avons vu disparaître un écho... qui ressemblait assez à celui que dessine une de nos navettes...

— Tu penches pour celle d'Andy ? sursauta Blade.

— Tout le laisse penser. L'espace est vide ici, je le répète. Nos amis ont dû plonger dans le subespace.

— Dans ce cas, pour l'instant, nous ne pouvons rien faire pour eux. Écoute, laissons-les se débrouiller. Il y a urgence ici. Sam et moi allons rendre une petite visite à ce fameux cirque de l'espace. Rejoins-nous-y dès que possible. Il faut absolument que nous retrouvions Yeux-d'Or. Je suis très inquiet à son sujet...

Voyant que William ne répondait pas, il lui en demanda la raison.

— Il y a un problème, Ronny. Wayne vient de constater la disparition de Xhyvor.

— Hein ? Tu es sûr de toi ?

— Oui. On a fouillé le Maraudeur de fond en comble. Notre jeune ami a très certainement embarqué avec Andy, Red et Chuck.

— Décidément, conclut Blade en faisant la grimace, comme oiseau de mauvaise augure, tu te poses un peu là !

Les abords du chapiteau étaient noirs de monde. Une fois leur véhicule garé, nos deux amis eurent encore le plus grand mal à se frayer un chemin parmi la foule qui se pressait autour des caisses afin d'assister au spectacle imminent.

— Par où on commence ? demanda l'astrophysicienne en fusillant du regard un Extraterrestre qui venait de la frôler de ses innombrables pseudopodes.

À la décharge du quidam, il fallait reconnaître que la jeune femme était vraiment séduisante. Elle portait un body noir ultramoulant qui mettait en valeur ses seins et ses hanches, et de ravissantes bottines rouges. Une ceinture accentuait la finesse de sa taille. Elle y avait accroché une sacoche contenant deux grenades. Dans le sac en bandoulière qui se balançait à son épaule, elle avait glissé un paralysateur de poche.

— Je n'en ai pas la moindre idée, répondit Blade en vérifiant, sous sa veste, que son petit thermique était toujours à sa place. Mais avec cette cohue, notre tâche ne va pas être facile. Il va falloir passer les lieux au peigne fin, et à deux, j'ai bien peur que cela nous prenne une bonne centaine d'heures.

À cet instant il fut bousculé par une femme rousse qui passa son chemin, en hâtant le pas. Elle était très jolie avec sa spiralo-jupe qui mettait en valeur des jambes galbées protégées par un fuseau couleur chair. Un haut-de-forme déployé en hauteur, allié à un long manteau en queue de pied lui donnait une allure étrange. Elle tenait, dans la main droite, une baguette de magicien qu'elle faisait tourner entre ses doigts avec habileté.

— Bon, Ron, que fait-on ? s'impatienta Samantha Montgomery.

— On suit cette femme, jeta son compagnon en s'élançant à ses trousses.

Sans s'occuper de savoir sa compagne l'avait entendu, Blade joua des coudes et s'accrocha aux basques de la rousse qui avançait droit devant elle, fendant la foule d'un pas autoritaire. Samantha Montgomery, qui avait réussi à se faufiler jusqu'à Blade, lui demanda :

— Qui est cette femme ?

— Tu ne la connais pas. Moi, si. Et je peux te dire que si elle est là, c'est qu'il y a anguille sous roche. Là où elle va, à mon avis, on a des chances de trouver Yeux-d'Or. De toute façon, conclut-il, on n'a pas trop le choix, non ?

Cette filature dura dix bonnes minutes au moins, au milieu d'une cohue qui s'amenuisa peu à peu, car la séance du cirque venait de débuter. Après les baraques, ils se retrouvèrent dans une file qui les conduisit à une galerie intitulée L'Univers des Fauves.

La femme qu'ils suivaient fit mine de s'absorber dans le spectacle des différents spécimens exposés, mais elle paraissait maintenant nerveuse. Elle se retourna plusieurs fois, et ils durent se dissimuler rapidement. Puis elle bifurqua soudain dans une allée, Blade et Samantha sur ses talons. Il s'agissait d'un conduit obscur qui se terminait en cul-de-sac. Une fois engagés, Ron eut la sensation qu'il tombait dans un piège. Surgie derrière lui, la femme se dévoila en pointant un thermique, confirmant ainsi son impression.

— Tiens, tiens, qui voilà ? dit-elle, d'une voix moqueuse. Le grand Blade en personne...

— Bonjour, Zvetlana. Tu n'as pas changé, tu sais. Toujours aussi... surprenante ! plaisanta Ronny.

Puis, en se tournant vers l'astrophysicienne, il poursuivit manifestement troublé :

— Samantha, je te présente Zvetlana Dharx, une ancienne connaissance. A l'époque où je l'ai connue, elle s'occupait du trafic des œuvres d'art, des artefacts et des logiciels de toutes sortes destinés au Net... Mais elle appartenait au clan des méchants, si tu vois ce que je veux dire...

La belle rousse esquissa un sourire qui, dans cette demi-obscurité, ressemblait à un rictus. Elle dit, d'une voix douce, l'arme toujours pointée vers les deux Terriens

— Méchante, oh, je ne l'étais pas tellement, à l'époque... Surtout avec toi, mon cher Ron. Je crois même me souvenir que tu avais eu droit à un régime de faveur... Mais c'est une époque révolue, tu sais...

— Bon, on fait quoi, maintenant ? s'énerva l'astrophysicienne. On reste là à s'envoyer des trucs aigres-doux pour se rappeler le bon vieux temps, ou on agit ?

— Ta copine m'a l'air plutôt du genre impatiente, susurra la rousse. Samantha, m'as-tu dis ? Ne serait-ce pas Samantha Montgomery ? Non, ne soyez pas surprise. Les fiches de la Brigade Intergalactique des Stups sont très précises. Grâce à elles, je pourrais vous donner votre âge exact, vos préférences sexuelles et d'autres renseignements encore plus privés...

— La BIS ? s'étonna Blade. Tu serais passé de l'autre côté ?

— Hé oui ! Cela t'étonne, mon petit Ron ? Mais, après notre petite histoire qui date de... Pfuiii... il y a bien trop longtemps, tu ne crois pas que j'allais rester dans le bagne de Z'Tilmiann pendant dix ans ! J'ai fait profiter les stups de mes connaissances des réseaux parallèles... Et je suis devenue une farouche gardienne de l'ordre et de la justice !

La dernière phrase avait été dite sur un ton un peu amer.

— Bon, ce n'est pas que je m'ennuie, insista Samantha, mais j'aimerais ne pas mourir idiote. Laissez-moi résumer : Ronny vous connaît, ou du moins vous a approchée de près, il y a quelques années. Vous étiez à cette époque une voleuse. Puis vous vous êtes racheté une conduite et, aujourd'hui, vous voilà du bon côté de la barrière. Dites-moi si j'ai bien tout compris ?

Tout en remisant son thermique dans le holster qu'elle avait attaché dans le dos, Zvetlana se se mit à rire, cette fois franchement.

— Vous ne vous trompez pas. Si je suis sur Dhogan, c'est en raison d'une enquête que nos services ont entamé, voilà maintenant cinq ans.

— Et vous enquêtez sur quoi exactement ? demanda Blade, sur un ton qu'il s'efforça de rendre neutre.

En fait, il était très ému de revoir cette femme qui, autrefois, avait tant compté pour lui. Leur séparation avait été si rude qu'il n'avait plus jamais évoqué sa présence, l'obérant même complètement de sa mémoire. Il est vrai que cela avait eu lieu avant sa rencontre avec William Baker, mais cette distance temporelle n'expliquait pas tout.

Et alors qu'il croyait l'avoir totalement oubliée, voilà que la silhouette aux fesses charnues, aux seins ronds et à la bouche pulpeuse refaisait surface... Incongrue, une bouffée de désir le submergea, qu'il eut le plus grand mal à calmer.

— Si j'en crois les compte rendus des journaux qui parlent souvent de toi et de tes amis, expliqua la femme, tu sais aussi bien que moi les nombreux ravages qu'a occasionné le tlankex sur une multitude de planètes. Le sérum du professeur Krasbaueur, un de tes amis, si je ne m'abuse, a heureusement stoppé la prolifération de cette saloperie... Mais pour avoir été moi-même délinquante, je sais que le mal ne s'éradique jamais... Depuis quelques mois, une nouvelle forme de tlankex, un succédané, si tu veux, a fait son apparition. Certes, pour l'instant ses effets sont bien moins dévastateurs, mais les biochimistes trafiquants ne vont pas s'arrêter là, crois-en mon expérience.

— Tu veux dire que les trafiquants du tlankex ont repris du service ? Pourtant, je pensais bien que nous avions mis hors d'état de nuire tout leur réseau.

Zvetlana Dharx hocha négativement la tête, de sorte que son haut-de-forme bougea mollement.

— Les mauvaises herbes repoussent toujours, Ron... Non seulement ils ont relevé la tête, mais ils se sont alliés avec de mystérieux scientifiques sans scrupules qui tentent de mettre sur pied un vaste trafic de gènes...

Au moment où Zvetlana terminait cette phrase, il y eut une explosion brutale, accompagnée aussitôt de plusieurs mugissements profonds qui résonnèrent jusque dans le couloir où ils se trouvaient. Abandonnant son explication, la rousse se figea et son thermique réapparut brusquement dans son poing serré.

— Qu'est-ce que c'est ?

— On dirait que ça provient de derrière cette cloison, dit Samantha Montgomery.

Elle désignait la porte sur la surface de laquelle était marqué « Défense d'entrer ». Faisant fi de l'avertissement, alors que derrière on entendait les bruits étouffés d'une lutte et des gémissements, la policière écarta l'astrophysicienne, d'un geste qui n'admettait aucune réplique et, d'un coup sec du pied, elle démolit le petit boîtier commandant l'ouverture automatique. Puis elle poussa le battant qui s'ouvrit à la volée.

Blade fut le premier à apercevoir l'espèce de Tigre à dents de sabre dont la gueule béante se refermait sur un homme. L'animal était colossal. Dans la demi-obscurité qui régnait dans la pièce, éclairée par une seconde salle qui s'ouvrait dans le fond, il ressemblait à un monstre couvert d'épines. Quand ils firent irruption, la bête, qui faisait vaguement penser à un lézigre, tourna vers eux ses petits yeux grenat dans lesquels on lisait une terrible colère.

L'homme que ce terrifiant prédateur s'apprêtait à dévorer était un clown dont la bouche était ouverte sur un cri muet. Séance tenante, le thermique de Zvetlana se mit en action et une odeur de chair grillée leur parvint. Samantha et Ronny avaient également fait feu avec leurs armes, de sorte que la bête se mit à gronder de douleur. Elle lâcha sa victime qu'elle repoussa d'un vigoureux coup de patte, l'envoyant valdinguer violemment contre un mur. Ensuite elle voulut charger les nouveaux arrivants.

Une fois encore les deux thermiques et le paralysateur entrèrent en action. L'espèce de lézigre fut touché et, en se cabrant, il envoya des débris de verre un peu partout. Puis il s'effondra tout à coup à terre où il agita ses pattes quelques secondes avant d'expirer, dans une étrange plainte qui leur vrilla les tympans.

— Vous... Vous croyez qu'on a eu ce... monstre ? bégaya Samantha, en avalant difficilement sa salive, l'arme fumante.

— Oui. Il a son compte, fit Blade d'une voix blanche.

Il s'approcha avec réticence de l'animal et, après avoir vérifié qu'il ne bougeait plus, il l'examina, pendant que l'astrophysicienne s'occupait du clown. De son côté, Zvetlana Dharx se mettait en contact avec ses hommes via son commutateur.

Samantha remarqua le masque qui adhérait au visage de l'homme. Quand elle l'enleva, par portions, elle eut un coup au cœur en reconnaissant le visage de l'Espagnol.

— Francisco ! C'est Francisco San Martino ! jeta-t-elle, à l'adresse de Ron.

Blade se précipita et se pencha sur le blessé. Les crocs de la bête lui avaient largement entamé les chairs de l'épaule ; des rigoles de sang souillaient son costume à la hauteur du ventre et du bassin. Il n'y avait pas une seconde à perdre, aussi le businessman s'empressa-t-il de juguler l'hémorragie grâce à un onguent récemment confectionné par le professeur Krasbaueur. Il administra également un calmant à San Martino, à l'aide d'un pistojet qu'il avait dans sa petite trousse de premier secours.

Francisco, qui s'était évanoui, revint à lui et, en les reconnaissant, eut un pâle sourire.

— Merci les amis... Cette espèce de bestiole a bien failli me bouffer... Pourtant, il avait le ventre plein... Vous avez vu ce que c'était ? Un dhermall... Pourtant ces monstruosités sont censées avoir disparu depuis des années...

— Ne parlez pas, Francisco, reposez-vous. Tout va bien aller maintenant. On va s'occuper de cette histoire, ne vous inquiétez pas...

— Retrouvez Yeux-d'Or, souffla l'Espagnol. Elle seule compte... À l'allure dont la maladie progresse, elle n'en a plus pour longtemps... et je n'aurai rien pu faire pour... pour...

Le sédatif faisant son effet, le blessé ferma les yeux et s'endormit.

Pendant qu'ils s'occupaient de lui, Zvetlana Dharx s'était mise à fureter un peu partout dans la pièce. Blade la rejoignit. Elle lui montra les débris d'éprouvettes, l'armoire fracassée qui avait contenu des échantillons. Elle alla tout droit vers le mur où un petit meuble avait été encastré, à hauteur d'homme. Elle tira la porte de ce qui se révéla être une petite chambre froide. A l'intérieur, sur deux rangées, avaient été soigneusement alignées des petites fioles scellées, remplies d'un liquide trouble. Des petits cubes gelés étaient également classés, identifiés par toute une suite de chiffres.

— Je t'ai parlé tout à l'heure d'un trafic de gènes, fit l'agent de la BIS d'une voix grave. Je donnerai ma tête à couper que nous venons de tomber sur une cache des trafiquants. Ce fauve reconstitué en est la preuve.

Pendant qu'ils parlaient, plusieurs individus entrèrent alors dans la pièce. Bien qu'ils soient habillés de manière quelconque afin de passer inaperçu, à leur air martial et leur regard inquisitorial, Ronny Blade comprit qu'il s'agissait des collègues de son amie. D'ailleurs ils la saluèrent immédiatement d'un sonore « Commandant ». Devant l'air surpris du businessman, Zvetlana crut bon d'expliquer.

— Cela fait près de vingt ans que j'ai été recrutée par les Stups... Je n'ai eu aucun mal à monter les échelons...

— Félicitations... commandant ! la félicita ironiquement Blade.

Pour la première fois depuis qu'ils s'étaient revus, la femme plongea son regard aux paillettes violettes dans les yeux de Ronny. Celui-ci retrouva instantanément toutes le sensations qu'il avait cru oubliées. Il détourna la tête, gêné, pendant que Zvetlana répondait, sur le même ton :

— Tes compliments me vont droit au cœur, Ron. À présent, si tu le permets, nous devons mettre à exécution notre plan. Cela tombe bien : il consiste à fouiller le camp, ainsi que les roulottes, de fond en comble. J'ai avec moi une cinquantaine d'hommes, mêlés à la foule, qui n'attendaient qu'un ordre pour intervenir. Excuse-moi quelques instants...

La jeune femme alla parler à ses subordonnés et ceux-ci, après avoir pris ses directives, sortirent de la salle, au pas de course. Quatre d'entre eux, s'occupèrent de San Martino. Ils l'évacuèrent en direction de leur base de campagne installée à cinq kilomètres de là. Deux autres bouclaient le périmètre, en attendant l'arrivée de spécialistes qui mettraient le labo et l'antre du dhermall sous scellés. Les investigations viendraient plus tard.

Une fois le périmètre de sécurité placé autour du laboratoire, Zvetlana revint vers Blade et Samantha. Elle les regarda tous les deux et demanda :

— Maintenant, si vous me parliez un peu de ce clown blessé que vous semblez bien connaître... Et éclairez-moi sur ce nom très poétique, cette Yeux-d'Or auquel le blessé semble tant tenir.

Le businessman raconta tout. Il expliqua comment l'Espagnol les avait contactés et ce qu'il leur avait appris. Évidemment, une fois encore, il évita de parler des « pouvoirs » de celle qu'on appelait également la « Transparente ». Il détailla simplement les effets de la maladie qui avait, dans un premier temps, calcifié les membres de l'Olfanienne. Il parla de l'angoisse de San Martino et de la terreur qui s'était emparée de la jeune femme lorsqu'elle avait compris que le mal progressait.

— C'est une très jolie femme, souligna le businessman. Je me doute de l'effroi qui a dû s'emparer d'elle lorsqu'elle s'est vue transformée en monstre de foire...

— C'est horrible, commenta Zvetlana Dharx, sincèrement touchée. Il est évident que se découvrir sous la forme d'un écorché dans une glace, ça doit faire un choc ! Mais continue, Ron.

Blade jeta un regard furtif vers la spiralo-jupe transparente de la jeune femme, et il se fit la réflexion que les opérations de commando exécutées en civil avaient finalement du bon. Il se secoua, sortit un paquet de cigarettes aromatiques, en proposa une à Zvetlana. Celle-ci, après avoir tiré quelques bouffées, remarqua, en plongeant ses beaux yeux dans ceux de son interlocuteur :

— A l'époque, c'étaient des Pal que tu fumais, si je me rappelle bien...

Le businessman saisit le clin d'œil malicieux de Samantha Montgomery. Il tira nerveusement sur le tube de papier et poursuivit son récit. Il détaillait la fuite de Yeux-d'Or et finit par l'appel angoissé de San Martino. Il décrivit ensuite l'étrange attaque que leur avait fait subir les deux nefs pirates et évoqua le piège dans lequel, peut-être, Andy Sherwood et ses compagnons étaient tombés.

A cette évocation, la belle rousse tira sur sa cigarette, tout en fronçant les sourcils.

— Cette tactique pue l'embrouille à plein nez, admit-elle. Mais la présence des flibustiers n'est, hélas, pas rare depuis quelque temps. Il y a une recrudescence, ces dernières semaines, d'attaques surprises de vaisseaux ou de raids sur des planètes à la limite de la Confédération...

— Vous avez une explication à ce sujet ? intervint Samantha.

— Comme je vous l'ai dit tout à l'heure, les trafics en tous genres se sont intensifiés depuis un certain temps. Il y a d'abord le problème préoccupant de cette souche dérivée du tlankex. C'est dans un quartier de Niven qu'on a découvert le laboratoire clandestin qui la fabriquait. Inutile de vous dire qu'on a tout détruit, car si les effets sont moins nocifs, comme je le disais tout à l'heure ainsi il semblerait qu'il n'y ait pas d'accoutumance, il s'agit tout de même d'une puissant psychotrope... Le négoce de la fausse monnaie, quant à lui, a brusquement repris, via l'arvi. Sur le Net, les informations politico-financières des différentes planètes circulent de plus en plus vite. L'argent virtuel intéresse bougrement les pirates du réseau... Leur tactique est toujours la même : ils émergent dans un monde, fouillent son réseau informatique et, suivant leur humeur ou un plan concerté, (bien que nous n'en ayons pas encore la preuve), ou ils ponctionnent des arvi qu'ils transfèrent sur d'autres terres, ou ils lancent des nano-virus qui, en quelques heures, mettent en carafe tout les systèmes de communications et d'informations.

— Attends, attends ! la coupa Blade en jetant sa cigarette à terre, qu'il écrasa du bout du pied. Tu es en train de prétendre qu'il y aurait une conspiration intergalactique, ou quelque chose d'approchant, destinée à mettre à bas les structures de milliers de monde. Tu ne crois pas que tu vas trop loin ? Même si, de notre côté, nous savons certaines choses, nous, heu... Enfin, je veux dire que cette hypothèse me semble un peu tirée par les cheveux...

Conscient qu'il n'avait aucun argument solide pour étayer sa conviction, il se tut. Samantha Montgomery vint aussitôt à sa rescousse.

— Ce que veux dire Ronny, Zvetlana, c'est que nous avons déjà rencontré un certain nombre de sinistres voyous, dans nos voyages interplanétaires. Les pirates qui nous ont attaqués lors de notre arrivée près de Dhogan — certainement des sbires travaillant pour cette horrible mégère, Ma Baker, n'ont jamais voulu qu'une chose : se remplir les poches. Il n'y a chez eux qu'un banal désir de lucre qui ne cadre pas avec cette théorie du complot...

L'agent de la BIS regarda tour à tour ses deux interlocuteurs, puis elle tira une dernière bouffée de sa cigarette, lui fit subir le même sort que celle de Ronny Blade et, avec un petit sourire en coin, elle reprit la parole.

— J'ai suivi avec attention vos dernières péripéties, vous savez... Je connais d'ailleurs un certain Théodore Kline qui, entre les mots, m'a laissé entendre certaines choses... En fait, je suis à peu près sûre que vous me cachez quelque chose, mais, bon, laissons tomber. Après tout, je ne suis qu'un banal flic, n'est-ce pas ? En fait, je crois que vous m'avez mal comprise. Je ne suis pas en train de vous décrire une fumeuse machination à l'échelle galactique, mais je vous parle simplement d'une recrudescence d'actes de banditisme. Par exemple, savez-vous que dernièrement, comme je l'ai laissé entendre tout à l'heure, est apparu un trafic de gènes modifiés ? Cela a débuté il y a quatre mois, sur la planète Tuxlan qui, comme vous le savez, dépend de la Confédération des Quatorze Races. C'est dans les soutes d'un astrocargo qu'ont été découverts des containers contenant des fioles assez proches de celles de ce labo. Expertisées, elles ont révélé un grand nombre de cellules trafiquées, provenant de différents mondes et prélevées sur des animaux, souvent d'ailleurs des prédateurs, comme les lézigres... La technique est simple : on tripatouille les cellules, on les cultive le temps qu'elles se développent, puis on les réimplante dans les sujets sélectionnés... Parfois on reconditionne complètement un individu...

— Pardonne-moi, Zvetlana, objecta Blade, mais tu sais aussi bien que moi que ce tripatouillage n'est pas nouveau. Ces pratiques ont vu le jour au XXI siècle. Pour parer au plus pressé, il a fallu mettre sur pied des normes extraplanétaires afin de résoudre les problèmes d'éthiques et contrôler l'utilisation des découvertes dans le domaine de la génétique. Ces principes ont été, peu ou prou, respectés par les différents mondes qui ont signé ce pacte... Depuis, avec l'expansion des peuples dans la Galaxie et les guerres qui ont suivi, militaires et savants ont eu d'autres chats à fouetter. Pourquoi cela changerait-il aujourd'hui, alors que l'Hyperconfédération est toujours le lieu de nombreux conflits ?

— Parce que dans ses marges, les contrôles sont de plus en plus difficiles à réaliser. Il y a encore vingt ans, voire seulement dix, certaines planètes et étoiles terramorphes ne savaient pas qu'il existait une vie intelligente sur d'autres mondes. Depuis, les échanges se sont multipliés et, avec eux, les moyens de frauder. Les nombreuses factions qui se battent pour obtenir le pouvoir sur certaines planètes utilisent les services de mercenaires, ou de flibustiers. Et les trafics en tous genres ne cessent de se diversifier...

— Donc, d'après toi, le Lost Orion Circus serait un centre secret de manipulations génétiques ? — Nous allons poursuivre nos investigations pour le vérifier. Mais je n'en serai pas étonné, tu sais, Ron. (Elle désigna le dhermall qui gisait dans un coin). La présence de ce spécimen qui appartient à une espèce disparue en est la preuve... Et je ne serai pas surprise si on trouvait d'autres expériences de ce type dans le camp. On a signalé souvent une étrange corrélation entre la venue d'un cirque de l'espace sur une planète, et l'apparition des pirates ou de contrefacteurs...

— Et vous avez une explication à ce sujet ?

— Oui, jeune fille, persifla Zvetlana en examinant la jolie silhouette de l'astrophysicienne. Vous n'ignorez pas que le regain d'activité des cirques de l'espace est assez récent. Cependant, la concurrence est acharnée, car les compagnies n'ont cessé de se multiplier. Il faut donc trouver sans cesse de nouveaux numéros pour attirer à soi l'œil des caméras, de la foule... et des sponsors. Car ces spectacles coûtent cher. Il faut nourrir une troupe, la balader de planète en planète... Les attractions traditionnelles, les stands et les baraquement forains, tout cela n'est pas suffisant pour rentabiliser ces compagnies. Alors elles se sont ingéniées à développer des numéros à partir d'animaux rares, voire disparus, sous couvert de chasses soi-disant miraculeuses... Ce sont surtout ces troupes de saltimbanques qui utilisent les espèces, disons « reconstituées » à base de cellules et d'embryons trafiqués. Leurs dirigeants profitent de l'absence de règles claires concernant ces régénérescences artificielles... De plus, grâce aux voyages incessants qu'ils effectuent, les cirques facilitent en leur sein les trafics les plus divers... Jusqu'à présent, cependant, il s'agissait simplement de faire des croisements, pas de réinventer des races disparues... Mais il semble bien qu'ils aient franchi une nouvelle étape vers une embrouille beaucoup plus diabolique...

La conversation fut interrompue par un jeune agent qui vint faire son rapport à Zvetlana. Garde à vous, les yeux fixés sur l'horizon, il était droit comme un « I ». Le bilan du ratissage était hélas négatif. Pour l'instant, les Stups avaient fait chou blanc en ce qui concernait Yeux-d'Or.

Par contre, question trafic de devises, d'animaux protégés et de produits illicites destinés à améliorer les performances sportives, c'était le jackpot. Très excitée, les yeux brillant de plaisir, la jeune femme rousse voulut participer aux derniers instants de la fouille systématique, autorisant même Blade et Samantha Montgomery à l'accompagner.

Cependant, au petit matin, alors que la dernière roulotte avait été inspectée, ils durent se rendre à l'évidence. L'Olfanienne n'était nulle part dans le camp et personne ne semblait en avoir entendu parler.

A moins de nouvelles informations, la piste s'arrêtait donc là. Bien que très déçus, on leur donna quand même une bonne nouvelle. Les blessures de Francisco San Martino n'étaient finalement pas si graves. Il lui faudrait, certes, un bon mois d'hospitalisation et de soins, mais il ne garderait pas de séquelles de son corps à corps avec le dhermall. En outre, réveillé, l'Espagnol désirait absolument leur parler.

CHAPITRE VI

Quelques heures après avoir été capturés et jetés dans une cabine, Andy Sherwood et ses compagnons furent conduits devant le chef des pirates, une vieille femme, grande et maigre, au visage tellement ridé qu'il faisait penser à une pomme cuite.

Elle portait une robe noire toute simple, serrée à la taille par une large ceinture de cuir à laquelle pendait, d'un côté un étui contenant une matraque, de l'autre un holster d'où dépassait la crosse d'un paralysateur de poing. Des bottes rouges lui conféraient une allure conquérante, battue en brèche, il est vrai, par son apparence frêle.

Elle se tenait debout dans la passerelle de commandement de l'énorme vaisseau dans une pose avantageuse. À l'arrivée des prisonniers, elle les toisa du regard et éclata d'un grand rire sardonique.

À vrai dire, Andy n'était pas étonné par l'apparition de Ma Baker. La femme-pirate régnait en vrai chef de guerre sur les trois malfrats, Volsted, Rurik et Vector, avec lesquels lui et ses compagnons s'étaient coltinés. Il n'était donc pas étonnant qu'il la retrouve sur sa route, au bout de ce piège dans lequel, avec sa témérité habituelle, il avait plongé, tête baissée.

— Alors messieurs, ricana la mégère, les mains croisées sur sa maigre poitrine. Comment allez-vous depuis notre dernière rencontre ? Bien, j'espère... En pleine forme, même... Ça vaudrait mieux, car, sous peu, vous allez avoir besoin de toutes vos forces.

La passerelle sur laquelle il se trouvait était deux fois moins vaste que celle du Maraudeur. Une dizaine de techniciens-pirates s'activaient sur des pupitres d'ordinateurs, mais certains des écrans étaient tout noirs. D'ailleurs, tout l'intérieur de ce vaisseau respirait l'abandon. Certains fauteuils laissaient passer de la bourre et le siège devant lequel se tenait Ma Baker était orphelin d'un accoudoir.

Derrière elle, par l'intermédiaire d'une large baie, on pouvait voir l'espace, néanmoins Sherwood fut dans l'incapacité de déterminer dans quelle partie de l'Univers ils se trouvaient. En tout cas, ce n'était pas près de Dhogan, puisque le panorama se présentait sous la forme d'un étrange embrouillamini vaguement coloré.

Se pouvait-il que ce navire stellaire ait plongé dans le subespace ? C'était difficile à croire car ni lui ni ses compagnons n'avaient ressenti le moindre malaise, alors qu'ils séjournaient dans la cabine. De plus, ce n'était pas avec des ordinateurs asthmatiques et des « techniciens » somnolants que Ma Baker pouvait envoyer son vaisseau dans cette plongée dangereuse.

L'aventurier s'intéressa alors à la structure interne de la passerelle et au vue de son ancienneté, il en conclut que le vaisseau de Ma Baker devait être un ancien paquebot faisant la navette entre différentes planètes. Acheté sur un globe situé à la limite de la Confédération, à moins qu'il ne fût volé, le gros engin terminait là sa carrière, assez misérablement il fallait bien le reconnaître. De toute façon, pour l'instant, savoir où ils se trouvaient dans l'espace n'était pas le premier de ses soucis.

« Il faut que j'occupe cette damnée femelle, se dit-il. Ron et Will doivent déjà être sur nos traces et le Maraudeur, lui, est un sacré engin. Où que nous soyons, il nous repérera. Plus longtemps je détournerai l'attention de cette vieille, et plus ça leur sera facile de lui tomber dessus par surprise... De toute façon, quelque chose me dit que leurs radars sont à bout de souffle... »

Ayant terminé son inspection, Andy croisa le regard de Ma Baker.

— Satisfait de votre contrôle, monsieur Sherwood ?

— Allez au diable ! rugit Red Owens en faisant mine de s'élancer sur la femme-pirate. Cette attitude n'étonna pas Andy, qui connaissait le caractère à l'emporte-pièce de son ami.

Instantanément, le paralysateur surgit dans la main de la vieille dame. Un bref éclair en jaillit qui figea le pacha du Maraudeur. Il glissa aussitôt à terre, tétanisé.

— Quelqu'un d'autre est volontaire pour jouer les héros ? questionna Ma Baker en gloussant. Non ? Bon, c'est bien, on devient raisonnable. Et, croyez-moi, c'est une vraie qualité pour quiconque cherche à gagner quelques heures de vie supplémentaire...

— Que voulez-vous faire de nous ? Nous livrer pieds et poings liés à vos commanditaires, c'est ça ? railla Andy Sherwood. Peut-être un autre pseudopode télépathe, car il semble que ce soit depuis peu votre spécialité ? La vieille femme se pétrifia puis, avec vivacité, elle sortit la matraque de son étui et, en quelques pas, fut sur l'aventurier. Celui-ci, bien que libre de ses mouvements, n'eut pas le temps de réagir. Déjà il recevait un simple coup sur l'épaule. Une décharge électrique le secoua et l'étendit pour le compte.

— Et vous deux ? Vous voulez aussi tâter de mon petit bâton ?

Wayne Serpico et Xhyvor préférèrent ne pas répondre. Ils étaient inquiets pour leurs deux amis étendus à terre sans connaissance. Pourtant, si Owens était hors course, Andy Sherwood, lui, avait déjà repris ses esprits mais, encore secoué, il choisit de ne pas bouger.

— Vous allez emmener ces messieurs dans leur cabine, ordonna Ma Baker à l'adresse de ses lieutenants. Dommage qu'ils ne se soient pas tenus tranquilles pour écouter ce que j'avais à leur dire. Mais ils en sauront plus demain... Car je vous réserve une surprise, dit-elle en s'adressant au jeune N'Gharien et à l'ingénieur des transmissions du Maraudeur.

Volsted et Vector s'emparèrent sans ménagement d'Andy Sherwood et de Red Owens, toujours figé. Suivie de Rurik, qui menaçait Serpico et Xhyvor, la petite troupe s'enfonça dans une coursive puis, via un puits anti-g, tout le monde se retrouva dans un couloir, à fond de cale.

Le pirate blond ouvrit une porte et ses collègues poussèrent les deux vétérans de la B & B Co. à l'intérieur, tels des paquets puis le battant se referma derrière les quatre prisonniers avec un bruit sourd.

Livrés à eux-mêmes, les captifs firent le point de la situation : elle n'était guère brillante. Andy avait encore mal à l'épaule où la décharge électrique l'avait touché, mais sa robuste constitution reprenait le dessus. Owens, lui, était vexé de la manière dont il avait été mis hors course. Il bougonnait dans son coin.

— Il fait lourd, grogna-t-il. L'air a une consistance sirupeuse... Et pas une goutte de remontant à l'horizon...

La cellule une cabine en fait dans laquelle on les avait enfermés était spacieuse et, pour être franc, plutôt confortable, avec deux lits superposés, un coin toilette, une source lumineuse ; ils avaient même à leur disposition un poste de télévidéor, posé sur un petit meuble. A l'intérieur d'un tiroir, Serpico découvrit quelques CDHolo, parmi lesquels deux films érotiques et plusieurs histoires de karaté datant du début du XXe siècle.

— Ma Baker n'est pas l'horrible sorcière que je croyais ! marmonna-t-il. Elle a même pensé à notre distraction intellectuelle !

— Allons, allons, Wayne, ne fais pas de mauvais esprit. Prends tout ça avec philosophie, rétorqua Andy. Nous sommes toujours en vie et, d'après ce que nous avons pu savoir, cette vieille folle n'a pas l'intention de nous supprimer, en tout cas pour l'instant.

— Elle a quand même annoncé une surprise pour demain, glissa Xhyvor, allongé sur la couchette du haut, les mains derrière la nuque. Et je doute que ce soit une distribution de paquets-cadeaux...

— Ce n'est pas la première fois que nous sommes ses prisonniers, tu sais. Et pourtant, nous avons toujours su nous en tirer.

À cet instant, venu de derrière la paroi de leur cabine, résonna un étrange grognement sourd. Puis il y eut des crissements, comme si une gigantesque patte griffue tentait de déchirer la cloison.

Sherwood s'était figé. Il interrogea du regard ses compagnons. Pendant quelques minutes le silence pesa sur eux, puis un nouveau grognement retentit, accompagné des mêmes bruits métalliques.

— Qu'est-ce que c'est ? souffla le jeune N'Gharien, le visage plus pâle que d'habitude.

— On dirait une bête, fit Serpico sur le même ton.

— J'ai déjà entendu parler d'un trafic d'animaux sauvages, poursuivit Owens en s'approchant de la paroi. Mais je n'aurais jamais pensé que Ma Baker pouvait s'y compromettre...

Il colla son oreille à la cloison, au moment précis où la bête se mit à rugir, poussant un véritable cri de désespoir. Le son se répercuta directement dans son ouïe, lui vrillant les tympans atrocement.

— Je retire ce que j'ai dit sur Ma Baker, fit Andy Sherwood. Je ne peux pas blairer ceux qui font le trafic d'animaux en voie de disparition, ou d'espèces inconnues... Je commence à entrevoir ce que cette finie a dans la tête... Nous jeter dans l'arène avec la créature d'à côté, ça semble un bon plan pour cette sadique... Qu'en pensez-vous ?

— J'espère que vous vous trompez, frémit Xhyvor qui, au grognement de détresse, avait littéralement sauté de son lit. En tout cas, moi, je dors par terre et le plus loin possible de cette horreur... Mais j'y pense, vous croyez qu'elle pourrait détruire la cloison ?

— Pas d'inquiétude à avoir de ce côté-là, le rassura Andy. Elle est solide. Moi, par contre, ce qui m'intéresse, c'est de savoir où Ma Baker a été pêcher la « chose » qui se trouve à côté ?

— Les mondes métamorphes encore vierges pullulent, fit observer l'ingénieur des transmissions. Il doit y avoir des milliers d'espèces animales encore inconnues...

— Mouais, réagit Owens, qui avait enfin récupéré une audition normale. Possible, mais on ne doit pas pouvoir les garder longtemps enfermés, ces animaux sauvages, sans qu'ils dépérissent. Cette bougresse a forcément dû le capturer sur un monde proche de Dhogan...

— À moins qu'elle n'ait plongé dans le subespace pour une destination un peu plus lointaine...

— Et si on cessait de s'agiter les méninges comme des grelots ? proposa l'aventurier. La meilleure chose que nous ayons à faire est de nous reposer. Demain sera un autre jour...

« Et, à mon avis, poursuivit-il pour lui-même, cette prochaine journée va nous apporter des surprises assez désagréables ».

La nuit que passa Andy Sherwood et ses amis fut lourde et fatigante. Seul Xhyvor parvint à s'endormir, en dépit des élancements de sa jambe malade. C'est à peine s'il entendit la bête qui, à côté, grondait doucement.

— On dirait que le monstre s'est enfin calmé ! fit-il lorsqu'il ouvrit l'œil.

Ses amis, les yeux cernés et la bouche amère, le regardèrent avec étonnement.

— Merci mon garçon d'être si positif ! répliqua Owens. Pour ma part, son feulement me donne toujours la chair de poule.

La discussion s'interrompit net car, à ce moment, la porte de leur cellule s'ouvrit. Volsted et Rurik firent leur apparition avec Vector sur leurs talons, un paralysateur dans la main gauche et le pistolaser de sa main droite braqué sur eux. Les deux premiers flibustiers arboraient un large sourire arrogant.

— Alors, messieurs, votre dernière nuit s'est bien passée ? ironisa Volsted.

— A part un autre prisonnier qui ronflait à côté, tout était OK. Vous remercierez la tenancière de ce boui-boui, riposta Andy Sherwood en faisant mine de s'étirer, pour appuyer ses propos. Toutefois, je ferai une seule petite remarque...

— Laquelle ? fit Rurik en fronçant les sourcils.

— Ça manque un peu d'ouverture dans ce taudis. Y a pas trop de fenêtre, et j'ai pas pu apprécier le beau ciel étoilé ainsi que j'aime le faire chaque nuit...

Le pirate aux cheveux blonds parut sur le point de bondir ; l'intervention de Vector qui s'avança, menaçant les prisonniers de ses doigts métalliques, suspendit son geste.

— Allez, ça suffit maintenant ! Ma Baker vous attend. Elle vous a promis une petite surprise, il est temps d'aller la chercher.

Les trois flibustiers escortèrent les quatre hommes, en les surveillant étroitement. Pendant le trajet qui les conduisit dans le poste de pilotage de la veille, Xhyvor inspecta les coursives. De chaque côté s'ouvraient des portes soigneusement défendues par des digicodes qui clignotaient. Nulle part il n'aperçut un moyen de s'échapper.

La troupe emprunta le puits anti-g qui les amena directement devant le chef des pirates. Depuis leur dernière rencontre, Ma Baker s'était changée. Elle portait à présent une combinaison en sadex violet très moulante, révélant ainsi un corps, certes maigre, mais qui semblait avoir de la tonicité.

— Mes hommages, flibustière de mon cœur, ricana Andy Sherwood... C'est pour flatter ma libido ces effets de toilette ?

La vieille femme consentit à ébaucher un sourire, qui ressemblait cependant beaucoup à un rictus. Elle était entourée d'une dizaine de pirates à l'allure patibulaire. Trognes couturées de cicatrices, mâchoires édentées, barbe conquérante, tignasses ébouriffées sous des mouchoirs noués, jambes de bois, on eût dit la reproduction d'une vieille gravure d'autrefois. Le visage grimaçant, ils brandissaient des sabres ou d'antiques radiants. Les équipements étaient si hétéroclites que l'aventurier en fit la remarque.

— Dites donc, Ma ! Faudrait voir à réussir un peu plus de coups fumants. Vu l'intérieur de ce cargo et la vétusté de votre armement, il me semble que vos affaires ne sont pas très florissantes.

La femme-pirate sursauta et son visage se crispa, accentuant encore le réseau de rides qui le sillonnaient.

— Vous me fatiguez, monsieur Sherwood, avec vos sempiternelles provocations. Prenez exemple sur vos amis : eux au moins savent se tenir...

— Nous savons surtout tenir une arme afin de vous combattre ! lança brusquement le jeune N'Gharien qui, depuis quelques instants, sentait monter en lui une inexplicable colère.

— Xhyvor a raison, beugla Owens en faisant un pas vers la femme et ses hommes. Vous allez regretter de nous avoir rencontrés !

Prudemment, les pirates esquissèrent un mouvement de retrait, tandis que ceux du premier rang faisaient tournoyer dans l'air de larges épées-laser, en leur faisant des signes obscènes.

— Tout doux, mes mignons, ricana Ma Baker, la seule à être restée parfaitement maîtresse d'elle-même. Vous voulez vous battre, semble-t-il. Ça tombe bien, c'est exactement ce que j'allais vous proposer. Mais un combat à mort, évidemment... et contre un adversaire à votre taille...

Sherwood, Owens et Serpico se regardèrent, perplexes. Seul Xhyvor éprouvait depuis quelques minutes un curieux sentiment d'invulnérabilité. C'était comme s'il ne se sentait pas vraiment menacé par les sous-entendus de la femme-pirate.

— Si c'est pour flanquer une raclée à la bestiole qui a fait la nouba toute la nuit près de notre cabine, je suis partant ! clama Andy en faisant mine de serrer le cou d'un adversaire invisible. Il m'a assez cassé les pieds avec ses vocalises, celui-là !

— Nous aussi on a deux mots à lui dire, beuglèrent avec un touchant ensemble ses deux autres compagnons !

Ma Baker les jaugea puis elle se tourna vers ses hommes et lâcha, d'une voix dédaigneuse :

— Pauvres types ! Ils n'ont rien compris. Décidément, les membres de la B & B manquent singulièrement de psychologie...

Elle leur fit de nouveau face et, s'adressant plus particulièrement à Andy Sherwood, elle lâcha, les yeux brillants d'une lueur froide.

— L'adversaire que vous allez devoir combattre, mon cher Andy, ce n'est pas la pauvre bête qui a dû meugler toute la nuit ! Un lézigre de contrebande, ce serait presque un cadeau pour vous. Non. Le combattant auquel vous allez vous mesurer... C'est moi !

L'aventurier examina quelques secondes, la bouche ouverte, ce petit bout de femme qui le défiait. « Que peuvent ses cinquante kilos contre les quatre-vingt-dix de Sherwood ? pensa Xhyvor. Cette femme est folle. À moins que ce ne soit une ruse... »

Mais déjà Ma Baker avait refermé ses mains autour de la poignée d'un sabre-laser. Elle le mit en vibration et le rayon jaillit, d'un bleu intense. En s'esclaffant, Volsted en lança un à Andy, qui l'attrapa au vol.

— Tiens, cow-boy ! Montre-nous un peu ce que tu as dans le ventre !

Le businessman hésita, et lorsqu'il mit son arme en tension, Ma Baker fonçait déjà sur lui avec souplesse. Son sabre laser décrivit un demi-cercle en grésillant et la lame passa à quelques centimètres du visage de son adversaire. Heureusement, au dernier moment, le géant s'était effacé.

— Allez-y, Ma ! s'écria Rurik, exalté. Montrez à ces morveux ce que valent les membres de la Guilde des Pirates associés !

— Morveux toi-même ! s'insurgea Sherwood, hors de lui. Quand je me serai débarrassé de cette femelle, tu pourras numéroter tes abattis, espèce de borgne à la manque !

Et les deux combattants commencèrent à ferrailler, tout en effectuant un tour complet dans l'espace aménagé par les pirates. Plusieurs paralysateurs menaçaient ouvertement Owens, Serpico et Xhyvor. Ce dernier, pourtant, était à mille lieues de la moindre réaction intempestive dont il était coutumier. D'abord à cause de sa jambe, et puis parce qu'il se sentait dépassé par les événements, incapable de comprendre quelle mouche piquait la vieille femme. Car, enfin, il était certain que l'aventurier n'allait en faire qu'une bouchée ! Pourquoi la pirate prenait-elle un tel risque ?

Les minutes passant, le jeune N'Gharien comprit qu'il lui faudrait réviser son jugement. En dépit de son âge, Ma Baker, exécutait des passes d'armes d'une souplesse extraordinaire. Il la vit même plusieurs fois rouler à terre pour se relever aussitôt, bondissant comme un ressort. Et Andy Sherwood ne dut qu'à sa longue expérience de réussir à éviter le laser qu'elle magnait avec une incontestable dextérité.

— Alors, jeune homme ? se moqua Ma Baker, alors qu'elle venait de tracer sur la combinaison de son adversaire un zigzag impeccable. On serait mis en échec par une vieille carne ? C'est à peine croyable, hein, vous autres ?

Les pirates éclatèrent de rire, lançant force quolibets à l'adresse de l'aventurier. Xhyvor, Serpico et Owens se regardèrent, une expression inquiète sur le visage. « Il y a quelque chose qui cloche, pensa le N'Gharien. Jusqu'à présent, cette femme n'a jamais combattu aucun d'entre nous ! Qu'est-ce qui lui arrive ? Elle n'a pourtant pas l'air droguée... »

Le jeune homme fut interrompu dans sa réflexion par une attaque fulgurante de Ma Baker qui venait de se fendre en avant avec une agilité ahurissante. Xhyvor sursauta et une ondée de sueur dégoulina le long de sa colonne vertébrale. Pendant quelques secondes, il crut qu'Andy Sherwood avait été transpercé de part en part car il avait glissé à terre, en poussant une sorte de hoquet.

Presque aussitôt, au grand soulagement du N'Gharien, il parvint à se relever péniblement, en parant avec difficulté les assauts que la vieille femme enchaînait avec une régularité de métronome. Manifestement, Sherwood avait du mal à reprendre son souffle. La troupe des flibustiers, pensant la fin du combat proche, se mit à encourager son chef, en hurlant à tue-tête. Andy esquiva à une nouvelle attaque, prit le temps de vérifier si l'arme de la vieille femme ne l'avait pas touché, puis rassuré, il lança, par pure forfanterie :

— Vous avez mangé quoi, ce matin, Ma ? Faudra m'indiquer la marque de ce produit miracle ! Comme coup de fouet, y a pas mieux.

— Je me nourris tous les matins de haine, Sherwood, cracha Ma Baker en grimaçant, ce qui fripa un peu plus son visage. Une haine qui n'a qu'un objectif, la B & B toute entière !

Sur ce, elle enchaîna à nouveau une série de passes moulinets, battements, enveloppements, feintes, coups fourrés, coups droits... avec une vitesse surprenante. Heureusement ce que l'aventurier perdait en agilité, il le compensait en puissance et en endurance ; il parvint aussi à riposter à cette éblouissante leçon d'escrime et surtout à échapper au redoutable laser. Au bout d'un moment, la vieille femme s'arrêta et gronda, sourcils froncés, la respiration sifflante :

— Vous, les gens de la B & B, je vous hais d'avoir si souvent contrecarré mes plans... Je vous hais de vous retrouver en travers de ma route... Mais je finirai par vous écraser... D'abord vous quatre... Puis les si valeureux Blade, Baker et cette péronnelle de Samantha Montgomery... Ces trois-là n'ont qu'à bien se tenir !

Elle était tellement enragée qu'elle en oublia une demi-seconde le combat. Sherwood en profita. Il fit une feinte vers la droite et, profitant du léger déséquilibre de Ma Baker qui avait suivi le mouvement, il fendit l'air de son arme. Le lame grésillante du laser s'enfonça dans l'épaule de son adversaire qui poussa un hurlement. Aussitôt, la troupe des pirates, brusquement silencieux, se resserra autour des prisonniers, les armes braquées, prêts à faire feu.

La flibustière grimaça, tout en faisant quelques pas en arrière, en titubant. Un peu de sang coulait de sa blessure, dont la chair était tuméfiée. Elle leva la tête et plongea un regard au vitriol sur Andy Sherwood.

— Vous vous rappelez de ce que je vous ai dit ? Que vous alliez devoir combattre un ennemi redoutable... Il est temps qu'il apparaisse...

Et alors, devant les yeux éberlués de l'aventurier barbu et de ses compagnons, Ma Baker commença à se dédoubler. C'était comme si son corps s'élargissait horizontalement à partir de la taille, puis se séparait en deux afin de former une nouvelle entité, identique en apparence à la première, et bien vivante.

La métamorphose dura quelques secondes à peine que Xhyvor vécut comme des pans d'éternité. Ses cheveux s'étaient dressés sur sa tête et, cloué sur place, le cœur cognant comme un fou dans sa poitrine, il contempla ce phénomène ahurissant avec un sentiment d terreur indicible.

« Ce n'est pas possible, gémit-il en son for intérieur. Pas possible... C'est un cauchemar... Il faut que je me pince... »

C'est ce qu'il fit, mais la douleur ne modifia en rien le spectacle fantastique qui se déroulait devant lui. De leur côté, Serpico et Owens ouvraient des yeux comme des soucoupes, tandis que Sherwood esquissait un prudent mouvement de retraite. La Ma Baker n° 2 frémit un peu dans l'air avant de se stabiliser. Le N'Gharien se rendit compte qu'elle tenait un laser, semblable à celui de son entité d'origine.

— Allons, bon, balbutia Andy en regardant ses amis. Voilà que j'ai des troubles de la vision. Vous voyez ce que je vois ?

— Cette sorcière s'est dédoublée ! constata Red Owens, la voix aussi blanche que celle de son ami. Mais comment a-t-elle fait ?

La Ma Baker n° 2 éclata d'un rire hystérique, auquel firent chorus ses hommes, après une hésitation. Beaucoup arboraient une expression inquiète car, dans le milieu des pirates, on était très superstitieux. Ce dédoublement semblait les rendre nerveux.

La première Ma Baker n'avait pas fait un geste, depuis l'apparition de sa sœur jumelle. Un vague sourire flottait sur ses lèvres et quand le clone eût cessé de rire, elle dit :

— Vous ferai-je l'injure de vous expliquer le principe de la scissiparité, messieurs... Peut-être, bien que ce bon Zlivathek vous en a déjà touché un mot, il y a un peu plus d'un mois, avant que vous ne le fassiez disparaître... Mais, passons... Il s'agit, vous le savez, du processus de dédoublement d'une cellule, obtenu par un encodage particulier...

— C'est donc ce tas de gélatine extraterrestre qui aurait modifié le code de vos cellules ?

— Exactement, monsieur Sherwood, approuva la Ma Baker n° 1. Et il allait d'ailleurs manipuler les gènes de mes hommes quand vous êtes intervenus, vous et vos associés ! Vous seriez arrivés quelques heures plus tard, et c'est à une armée mi-humaine, mi-clonée que vous vous seriez heurtés...

— Allez, Ma ! Assez de parlotes ! Tuez ce barbu de malheur ! brailla Volsted. Qu'il débarrasse le plancher, une bonne fois pour toute...

Les deux femmes se regardèrent et hochèrent affirmativement la tête. Alors, dans un lent mouvement tournant, elles se placèrent de chaque côté d'Andy Sherwood qui tenait son sabre à deux mains, en les surveillant l'une l'autre, très mal à l'aise. Un silence lourd tomba sur la scène. Accaparés par le combat et la mort promise, les flibustiers censés surveiller Owens, Serpico et Xhyvor relâchèrent leur attention. Le pacha en profita.

Il se précipita vers le pirate le plus proche, c'est-à-dire Rurik. La caméra du pirate émit un bruit métallique, alors qu'elle faisait le point sur son assaillant, mais elle fut promptement écrasée par la solide patte de Red Owens. Le paralysateur changea aussitôt de main. De leur côté, Wayne et le jeune N'Gharien entrèrent en action. L'ingénieur des transmissions du Maraudeur régla son compte à Vector en deux coups de karaté. Une autre arme, un laser, tomba dans l'escarcelle de nos amis.

Ce fut malheureusement Xhyvor qui cafouilla. A sa décharge, il faut dire que la coque du professeur Krasbaueur, bien que résistante, avait eu à souffrir des quelques heures passées dans le vaisseau des pirates. Au moment où le N'Gharien se précipitait sur son plus proche adversaire, l'enveloppe céda et le jeune homme glissa, se retrouva à terre où il se figea, immobilisé par le canon d'un thermique posé contre sa tempe.

Les deux Ma Baker avaient brièvement jeté un œil vers les amis de Sherwood. Constatant que la situation se compliquait, elles bondirent toutes deux, le laser levé, sur l'aventurier. Ce dernier n'eut la vie sauve que parce qu'elles chargèrent en même temps. Dans l'action elles se bousculèrent et Andy en profita. Il zébra l'air devant lui, et son arme cisailla la Baker n ° 2 qui tomba aussitôt à terre, en se tenant le ventre d'où jaillirent instantanément des flots de sang.

L'autre tenta de le larder de son arme, mais le géant, en dépit de son poids, était très souple. Il lança son pied en avant et cassa net la jambe droite de sa vis-à-vis. En poussant un hurlement, la vieille femme s'étala. Les deux flibustières étaient à terre, en principe hors de combat. Mais il restait leurs hommes. Une partie était tenue en respect par Red Owens et Chuck Nilson. Mais Xhyvor était menacé par deux pirates, prêts à faire feu.

C'est à ce moment critique qu'intervint une nouvelle transformation. Les flots de sang qui jaillissaient du ventre ouvert de la Ma Baker n° 2 se tarirent. Étonnée, elle ôta ses mains tachées de sa large blessure et observa la boursouflure noirâtre qui se refermait lentement. Puis elle croisa le regard d'Andy Sherwood, debout à quelques mètres, tétanisé par ce qu'il voyait.

Cette fois c'est à partir de son visage que le dédoublement débuta. La face ridée parut s'aplatir comme une limande avant de se rétrécir par le milieu puis, à la manière d'une cellule qui se divise, une autre femme-pirate naquit qui se dégagea rapidement de la première. Lorsqu'elle glissa à terre, la Ma Baker n° 2, poussa un cri de victoire. A l'endroit de la blessure occasionnée par le laser de Sherwood, il n'y avait plus à présent qu'une simple déchirure dans le tissu.

— Qu'en pensez-vous ? intervint la première femme-pirate, étendue à terre et grimaçant sous l'effet de la douleur. Intéressant, n'est-ce pas ? A chaque coup ou blessure que vous nous infligez, nous nous divisons en deux. Je suis devenue invulnérable... Une nouvelle Hydre de Lerne, d'après ce que m'a dit Zlivathek, qui avait étudié les légendes de votre planète...

En dépit de la surveillance dont il faisait l'objet, Xhyvor observait d'une part les deux femmes qui se redressaient, avec un rictus de revanche sur les lèvres, et d'autre part la première Ma Baker, triomphante. Il constata qu'elle aussi commençait à se partager, toujours à partir de la taille... Bientôt il y aurait quatre Ma Baker et, pour peu que ses amis réussissent à les blesser, quatre autres naîtraient, et ainsi de suite...

« C'est un cauchemar, bredouilla-t-il. Un terrible cauchemar. Ce n'est pas la réalité, ça ne peut pas l'être. Tout provient de ma tête malade... En fait, je suis tout simplement sur le Maraudeur, claquant des dents en raison de la fièvre qui m'a saisi après avoir mangé un fruit avarié... Ou alors je suis sujet à un renvoi d'inexistence... Oui, voilà, c'est ça ! Seigneur Buundloha ! Faites que cela ne soit que ça ! »

« Chroniques du Temps d'Avant. Livre IV.

En ces temps-là sur Z'Lanna, après un été aussi bouillant que les jeux de la Géhenne, qui dessécha les poumons les plus braves et embrasa maintes prairies, le royaume de Fald'Nen subit la rage de vents furieux. Les masures s'éparpillaient dans les airs ; arbres, plantes et fleurs arrachés par des doigts invisibles. Alors vint le temps de la misère et la disette efflanquait les corps d'enfants. Puis s'installa l'hiver, le rigoureux hiver avec ses ongles de glace et son souffle implacable qui pétrifiaient les âmes les plus valeureuses. Plus de quatre saisons défilèrent ainsi, sauvages, malfaisantes et nombre de paysans moururent, et les femmes aux seins vides se déchiraient leur cœur devenu sec, et les enfants prostrés pleuraient des larmes de sang...

Le petit-fils du souverain de Fald'Nen, qui s'appelait Wargond consulta les oracles. Mais les sages ne voyaient, ni dans les osselets, ni dans le sang des Zlivtts, une quelconque explication à ces maux qui, de mois en mois, accentuaient leur prise démoniaque. Un jour pourtant, du Septentrion, arriva un messager du Royaume des Ultimes Frontières. La souveraine de ces terres riches et giboyeuses proposait au jeune monarque son aide. Charmé et ému, Wargond se rendit jusqu'en ces territoires de légende et là, il fut reçut par une femme aux yeux d'or, à la silhouette gracile, à la voix pareille à la fleur d'oubli. Et Wargond en tomba amoureux, et Wargond lui demanda sa main.

Le mariage fut célébré dans les fastes les plus éclatants. Et la nuit de noces réunit les jeunes tourtereaux, et elle fut enchanteresse. Mais, au petit matin, alors que Dame Lune était encore plantée dans le ciel et que le Seigneur Soleil frissonnait encore Wargond se réveilla tout soudain. Il était seul sur sa couche. Inquiet, le jeune roi chercha sa mie dans tout le château. Il la surprit enfin, près du mausolée où reposait son grand-père. Debout dans une robe mousseline, la bouche tordue en un rictus impitoyable, la femme aux yeux d'or disait :

— Oui, pitoyable souverain, me voici de nouveau devant toi et, cette fois, moi qui suis la Sorcière des Terres de l'Effroi, je vais dévorer peu à peu ton peuple, ne laissant derrière moi nulle trace de vie...

Cependant la terrible Magicienne ignorait que le petit-fils du souverain de Fald'Nen disposait d'une épée enchantée. Maniée par les mains vigoureuses de Wargond, l'arme trancha le cou de la Sorcière qui s'en fut étêtée et courut jusqu'au fond de l'horizon. Précautionneusement le souverain enterra le visage si tendrement baisé et, fou de douleur, alla se jeter dans les eaux écumeuses de la rivière Barzok... »

Alors que Blade et Samantha Montgomery sortaient de la chambre d'hôpital dans laquelle se reposait Francisco San Martino, ils furent happés par Zvetlana Dharx qui attendait à l'extérieur.

— Alors ? Comment va-t-il ?

— Aussi bien que peut l'être quelqu'un attaqué par un dhermall, race que tout le monde croyait avoir disparue de la galaxie, répondit Ron en péchant une cigarette aux herbes qu'il coinça, sans l'allumer entre ses lèvres.

— Les crocs de l'animal ont largement entamé la chair de l'épaule, précisa Samantha. Avec l'aide de la chirurgie de reconstruction, il n'y paraîtra plus dans quelques mois. Notre ami est encore sous le choc, mais il a gardé toute sa tête...

— Il ne vous a rien appris ?

Blade examina la jeune femme, tout en mâchouillant sa cigarette. Puis il la réduisit en miettes, qu'il jeta dans un mini broyeur prévu à cet effet. Des souvenirs tendres remontaient à sa mémoire mais il les effaça bien vite et répondait, d'une voix un peu trop sèche :

— Rien que nous ne connaissions, en tout cas. Si ce n'est que les manipulations génétiques qui ont contribué à faire renaître ce satané dhermall sont d'après lui, l'œuvre d'un des membres du cirque. C'est un mystérieux correspondant qui a libéré l'animal de sa cage afin qu'il dévore San Martino. Il va te falloir interroger rudement tous les saltimbanques pour le trouver.

— Je n'ai pas attendu ta suggestion pour le faire, se cabra Zvetlana. Mes hommes cuisinent tous les forains et, grâce à mes autorisations spéciales, j'ai obtenu qu'aucun d'entre eux ne puisse quitter Dhogan. Nos soupçons se portent sur un être-tronc qui semble être la tête pensante, si j'ose dire, du trafic... Comme tu vois, je n'ai pas non plus perdu mon temps !

Sentant que la discussion risquait de s'envenimer, Samantha Montgomery intervint aussitôt :

— Francisco nous a aussi précisé quelque chose d'intéressant... Le malheureux est obnubilé par le sort de Yeux-d'Or. Il nous a donc parlé de son enfance et je pense qu'il y a là le début d'une piste sérieuse. De toute façon, si l'Olfanienne a bien séjourné sur Dhogan, elle n'a pas mis les pieds au Lost Horion Circus. Il s'agissait d'une fausse piste qui a cependant failli coûter la vie à San Martino...

Elle s'interrompit en voyant surgir du fond du couloir de l'hôpital une silhouette familière.

— Voilà Will ! s'exclamat-elle.

Ce dernier arriva rapidement devant eux. Après de brèves effusions, Blade présenta l'agent du BIS à son ami avant de lui demander :

— Tu as pu avoir des nouvelles d'Andy et de Red ?

Le visage de Baker s'allongea.

— Rien, hélas ! Après ton appel, avant de partir, j'ai quand même interrogé l'ordinateur central du Maraudeur. D'après celui-ci, la navette n'avait pas disparu. En tout cas pas complètement...

— C'est-à-dire ?

— Elle serait passée dans un espace dimensionnel différent, un univers parallèle très étroit, si je puis dire. C'est pourquoi, bien qu'absente de l'espace normal, l'ordinateur pouvait en déceler des traces...

— Si je comprends bien, s'interposa Samantha, sourcils froncés, tu es en train de nous dire que nos amis auraient plongé dans une autre dimension comme ça (elle fit un geste avec les doigts), pfuit ! Un coup je suis là... L'autre, j'ai disparu ! Et cela avec une navette cybunkerpienne qui, si elle a la possibilité de plonger dans le subespace, ne dispose jusqu'à présent ni d'écran d'invisibilité, ni d'équipement lui permettant de passer dans un autre espace... C'est ça que tu veux nous faire avaler ?

— Ça semble ahurissant, je le reconnais et je m'en excuse, fit le businessman, mais je n'ai pas d'autre explication. J'ai lancé le cerveau principal dans toute une suite de calculs afin de déterminer où pourraient se trouver exactement nos amis... Mais je ne pouvais pas rester sur le Maraudeur à me tourner les pouces en attendant le résultat de ces recherches. C'est pourquoi j'ai sauté dans un de nos suborbs pour vous rejoindre, laissant à Chuck Nilson le soin de nous appeler quand il aura eu une réponse...

Tout en parlant, les quatre amis faisaient quelques pas en direction de la sortie. Ronny Blade reprit la parole.

— Tu as bien fait, Will. De toute façon, on ne peut rien faire tant qu'on a pas un minimum d'information pour localiser la navette. Et puis je fais confiance à Andy et à Red. Ils ont toujours su se tirer des situations les plus invraisemblables... L'important, pour l'instant, c'est de retrouver Yeux-d'Or, et de lui sauver la vie.

— Tout à fait d'accord, approuva Baker. Mais je me demande si nous allons pouvoir compter sur qui que ce soit, ici... Tu ne trouves pas que les Dhoganiens ont un comportement bizarre ?

— Ça, c'est le moins qu'on puisse dire ! sourit Blade. Mais ne t'inquiète pas, ils ne sont pas dangereux. Le directeur de l'hôtel, a dû te parler de ces quelques jours de fête où tout leur est permis...

Tout en devisant ils étaient sortis de l'hôpital qui, édifié sur un promontoire, dominait Ched'Larh. Dans la nuit profonde, la capitale était illuminée par de nombreux feux multicolores, provenant du cœur de la cité et d'un grand nombre d'aérobulles qui sillonnaient le ciel. Une intense activité festive faisait grouiller la ville qui bruissait et d'une rumeur confuse d'où jaillissait par moments l'écho plus net de riffs d'instruments à cordes ou d'étranges mélopées humaines, faisant songer aux glapissements d'animaux nocturnes.

— On dirait que la fête bat son plein ! se réjouit Samantha.

— Je vous y invite, si ça vous dit, proposa Zvetlana Dharx. En souvenir du bon vieux temps, poursuivit-elle à l'intention de Blade qui détourna la tête et rencontra le regard pétillant de malice de Baker.

— Bonne idée ! s'empressa-t-il de répondre. Puis, s'adressant plus précisément à son associé, il ajouta : de notre côté, nous avons quelque chose à t'apprendre qui va sûrement relancer notre enquête.

— J'espère que j'aurai moi aussi droit à ces informations, glissa l'agent du BIS. Qui sait ? Elles pourront se révéler utiles...

— Je ne vois pas en quoi ça pourrait me concerner grommela Ronny Blade, agacé par l'insistance de son examen. Notre enquête pour retrouver Yeux-d'Or n'a, a priori, aucune connexion avec ton problème de manipulations génétiques...

— Allons, Ron, temporisa une nouvelle fois Samantha, en passant son bras sous celui du businessman. Pourquoi répondre aussi brusquement à Zvetlana ? Après tout, c'est grâce à elle si nous avons pu sauver Francisco San Martino. Tu devrais plutôt la remercier... Tiens, et si tu nous racontais plutôt quand et comment vous vous êtes rencontrés tous les deux ? terminat-elle, mutine.

CHAPITRE VII

Le businessman se laissa fléchir et tous quatre embarquèrent dans le suborb de Baker. L'agent de la BIS les achemina jusqu'à une taverne, au centre de la ville, dans des quartiers typiques. Avant d'y accéder, ils évitèrent plusieurs fois des véhicules qui circulaient au mépris de toutes règles de la circulation. Le conducteur d'un aérobus les insulta même car ils respectaient les panneaux de signalisation ! Le plus incroyable était que cette pagaille n'avait jusqu'alors provoqué aucun accident !

Une demi-heure plus tard après moult invectives et acrobaties de conduite, mais sains et saufs !, ils se posèrent sur le parking de la taverne en question. L'établissement avait pour nom La Démente, comme l'indiquait l'enseigne écrite en omnia lingua, au-dessus de l'entrée. À la porte, c'étaient de jeunes enfants dhoganiens qui étaient chargés de filtrer la clientèle. Plutôt que d'exiger de l'argent, ou une quelconque pièce d'identité, les deux gamins, perruqués, poudrés et cravatés se « contentèrent » de vérifier les mains des Terriens !

— Mouais, fit l'aîné, un poussah gominé, avec une nuance de mépris. Elles sont relativement propres. Y peuvent entrer, les vieux, et leurs femelles pas liftées aussi. Ça ira pour cette fois.

— Tu as vu la tête de Samantha et de ta copine ? souffla Baker à Blade avec un petit sourire en coin. Occupe-toi d'elles, sinon elles vont exploser !

Ronny s'empressa autour des deux femmes, et les poussa aussitôt dans un couloir qui donnait sur les vestiaires. A l'intérieur de la salle, les serveurs étaient des adolescents, de même que les artistes des spectacles. Sur la scène étroite, placée au milieu, se déroulait un numéro de prestidigitation avec des ballons. Les spectateurs, parmi lesquels il y avait tous ou presque les peuples de la galaxie, avaient parfois des comportements étranges, ainsi que nos amis en furent les témoins.

Un X'C'Raylli au derme couvert d'écaillés se tartinait le corps avec une motte de beurre en faisant frétiller ses oreilles, aussi pointues que celles des Dhoganiens. Près d'une table située dans le fond, une Montédioraine se faisait arroser ses grandes ailes membraneuses par un Sav'Orloff, qui lui jetait du liquide à l'aide de pichets. Le petit plantigrade pelucheux tout excité, poussa des cris extatiques lorsque sa compagne agita les ailes et l'aspergea. Ça et là, d'autres représentants humanoïdes de la Confédération s'amusaient ainsi, innocemment, aidés le plus souvent par les serveurs dhoganiens qui n'étaient pas les derniers à inventer toutes sortes de facéties.

— Ben dites donc, y a de l'ambiance ! constata William Baker en s'installant à une table vide.

Quand Zvetlana voulut commander des boissons, on leur servit d'autorité des jus de fruits au goût extrêmement sucré. Dans les verres emplis à ras bord, le liquide changeait constamment de couleur, s'irisant de paillettes dorées.

— Cela me fait penser à Yeux-d'Or, soupira Blade en buvant avec précaution. Finalement, dit-il ensuite, après une gorgée, ça n'est pas mauvais, même si ça manque cruellement d'alcool.

— Moi ce truc ne me dit rien qui vaille, fit William d'un air soupçonneux. Bon, à présent qu'on est installés, si vous nous rapportiez ce que San Martino vous a révélé à propos de notre amie olfanienne ?

Ronny finit son verre d'un trait, rota et se mit à rire stupidement.

— D'accord, camarade... Mais seulement si t'es gentil avec moi.

Baker, Samantha et Zvetlana se regardèrent. Est-ce que leur ami devenait fou ? Comme Baker levait son verre pour le porter à ses lèvres, l'agent des Stups interrompit son geste.

— Stop ! Ronny vient de boire et constatez le résultat...

Blade les dévisageait tous les trois, en leur souriant niaisement. Il se dressa ensuite d'un bond et, en contournant les tables, sous les yeux amusés des serveurs et des clients, il se mit à imiter le trottinement d'un cheval, en se donnant des tapes sur les fesses et en hennissant.

— Il a été drogué ! s'exclama Samantha en s'apprêtant à se lever.

— Ce n'est pas à proprement parler une drogue, intervint aussitôt un jeune serveur qui arborait une fausse barbe pleine de petites ampoules clignotantes. Il s'agit simplement d'une substance qui fait resurgir les sensations d'enfance, perdues dans la mémoire... Vous savez bien que pendant ces trois jours de fête donnés en l'honneur de Maître Bh'înn, tout est sens dessus dessous. Votre ami retrouve ses souvenirs d'enfance alors que moi... Tiens, justement : quel âge me donnez-vous ?

— Douze ans à tout casser, jeune homme ! proposa Baker, tout en surveillant le comportement de Blade qui, à présent, se mêlait au numéro de ballons.

Il perturbait le magicien et son aide en voulant à toute force les faire éclater.

— C'est vrai pour mon corps, reconnut le serveur. Par contre mon esprit, lui, en a quarante de plus. C'est comme si, pendant ces journées, je voyais mon futur, vous comprenez...

— Et vous avez besoin pour ça d'un... d'une sorte de stimulant, glissa Zvetlana.

— Exactement. Un stimulant qui nous permet de fêter dignement notre maître vénéré... Mais excusez-moi, je crois qu'on me demande.

Et le jeune garçon au cerveau cinquantenaire s'en fut, laissant ses trois interlocuteurs dans l'expectative.

— Quoi qu'en dise ce sympathique vieillard avant l'âge, ce remontant est bien un genre de psychotrope, n'est-ce pas ? demanda l'astrophysicienne à Zvetlana.

— Il n'y a aucun doute, si j'en crois le soudain changement d'attitude de Ron, dit celle-ci. Mais, dans ce cas-là, je me vois mal en interdire l'utilisation aux habitants de Dhogan... Cela fait partie de leur culture et je ne suis pas habilitée pour intervenir dans les affaires intérieures de ce monde...

— Vous avez pourtant l'air de le regretter, constata Baker. Quoi qu'il en soit, j'espère que cette substance n'a pas d'effets secondaires.

— À part ses comportements infantiles, Ronny ne semble pas mal en point, affirma Samantha, qui ne pouvait s'empêcher de rire.

Sur le podium, en effet, Blade était aux prises avec un Tvor-Xenk, un insectoïde géant qui voulait lui aussi à tout prix jouer avec les ballons multicolores.

D'abord les deux protagonistes s'approchèrent l'un de l'autre, en se traitant de tous les noms des plus horribles créatures de la galaxie ; puis, très vite, ils en vinrent aux mains. Bousculé, Ronny eut d'abord le dessous mais il se ressaisit bientôt et se mit à harceler son adversaire de méchants coups de pieds. Il réussit finalement à le pousser en avant, de sorte que l'insectoïde tomba à la renverse sur le magicien et son aide. Aussitôt le « businessman » se mit à trépigner de joie en hurlant :

— La lala lalère ! Ze t'ai eu ! Toi tu m'auras pas !

— Si ze t'aurai ! Si, haleta le Tvor-Xenk en tentant de se débarrasser des deux autres hommes qui s'agrippaient à lui.

Alors Ronny Blade, qui se trouvait près de la table de ses compagnons, tourna la tête en direction de la mêlée et fondit en larmes.

— Si c'est pas malheureux de voir ça, laissa tomber Samantha, faussement écœurée. Un garçon en qui j'avais une telle confiance...

Après avoir voyagé dans le subespace durant trois heures et quarante-cinq minutes, le Maraudeur réémergea près d'Olfania, le monde d'où était issue Yeux-d'Or. Pour laisser à son estomac le temps de se remettre de la plongée, William Baker était en train d'observer les planètes du système, en compagnie de Samantha Montgomery et de Zvetlana Dharx.

Cette dernière avait en effet insisté pour les accompagner, prétextant qu'elle connaissait des antipoisons utiles capable de guérir Ronny Blade, qu'ils avaient avec difficulté embarqué dans le Maraudeur, car les effets de la drogue ne s'étaient pas tout à fait dissipés. Les deux derniers membres de la B & B s'étaient rapidement consultés et avaient finalement accepté ce nouvel associé qui compensait l'absence d'Andy Sherwood et de ses compagnons. Avant de décoller, tout le monde avait pris du repos, en prévision d'éventuelles mauvaises surprises.

Le monde terramorphe que l'écran central leur dévoilait était assez semblable à celui de la Terre, mais ce n'était pas Olfania qui, à vrai dire, les intéressait. Le gigantesque vaisseau se dirigeait en direction d'un de ses satellites, semblable à la Lune terrienne, qui s'appelait Z'Lanna. D'après San Martino, il y avait de fortes chances que la jeune femme y ait cherché refuge.

Sur son lit de douleur, l'Espagnol s'était confié à Blade et Samantha, n'oubliant cette fois aucun détail. Il avait décrit les derniers instants de Yeux-d'Or, parlant de la mutation qui l'avait transformée en monstre, ce qui expliquait sa soudaine fuite. Puis, en dépit de sa grande fatigue et des calmants qui empâtaient sa bouche, il avait tenu à relater les propos de son amie, au moment où elle avait encore l'espoir d'échapper à la maladie.

De ces souvenirs, il ressortait que Yeux-d'Or avait été kidnappée par des pirates, alors qu'elle n'était qu'un bébé. Ces derniers avaient leur quartier général sur Z'Lanna, un des satellites d'Olfania, un lieu qui avait mauvaise réputation, car on y avait envoyé, cinq siècles plus tôt, de nombreux prisonniers, condamnés à des peines plus ou moins longues de travaux forcés sur cette terre. Puis les autorités olfaniennes avaient abandonné leur projet de colonisation, prétextant qu'il n'était pas rentable et ils étaient partis, laissant derrière eux les ex forçats qu'ils considéraient comme des brigands de sacs et de cordes.

Les générations z'Lannéennes s'étaient succédé, vouant une haine profonde à ceux qui les avaient abandonnées. Une économie de contrebande avait permis au satellite, non seulement de survivre, mais également de prospérer. Plus tard, sous prétexte de remettre de l'ordre, plusieurs expéditions olfaniennes avaient été lancées contre la petite planète rebelle mais, inexplicablement, toutes avaient échoué. On évoquait la présence, aux abords du satellite, de mystérieux récifs de l'espace qui auraient détruit les armadas, ainsi qu'une colonie de Bankshii [23] des étoiles dont les chants rendaient fous les astronautes.

Bref, la situation resta en l'état et les deux mondes s'ignorèrent pendant longtemps. Pourtant de timides rapprochements avaient eu lieu, deux siècles plus tôt et, lentement, des échanges commerciaux avaient débuté. Mais les gens d'Olfania ne pouvaient s'empêcher de mépriser les Z'Lannéens, qui le leur rendaient bien.

Les Olfaniens prétendaient notamment que leurs voisins ne vivaient que de rapines et qu'ils avaient des accointances avec les nombreux pirates de l'Espace qui pullulaient dans cette partie de l'Hyperconfédération. Ils étayaient cette hypothèse en relatant le nombre anormal d'attaques de vaisseaux qui se situaient près de Z'Lanna.

On ajoutait que les rapts d'enfants dont la planète Olfania était victime était le fait de forbans, renseignés par des Z'Lannéens expatriés.

Toujours est-il que l'expédition nocturne qui avait eu lieu, une nuit de pleine lune sur les immenses terres appartenant aux parents de Yeux-d'Or, était bien l'œuvre de flibustiers. De quelle origine ? Personne ne put jamais le dire. La jeune fille, alors âgée de deux ans, avait fait partie du butin. Elle avait été amenée dans un endroit infâme du satellite et élevée par une famille misérable. Le père de Yeux-d'Or fou de douleur, avait mis deux nouvelles années pour monter une expédition et, après de nombreuses tribulations, il avait réussi à ramener sa fille, saine et sauve.

La jeune Olfanienne avait avoué à San Martino que, en dépit des nombreuses années qui s'étaient écoulées depuis le rapt, elle ressentait une étrange nostalgie pour Z'Lanna. C'était un sentiment inexplicable, vue la grossièreté de ce monde, bloqué dans une sorte de Moyen-Âge où l'on célébrait encore les forces primitives de la Nature et où les avancées technologiques ne réussissaient à s'implanter que très difficilement.

D'après les renseignements que possédait Yeux-d'Or, il semblait bien que, depuis peu, se faisait jour une lutte souterraine entre un clergé tout-puissant mais rétrograde, et une frange de la population, souvent acoquinée avec les pirates de la Guilde, qui, elle, pour des raisons souvent douloureuses, désirait bénéficier des apports de la modernité.

C'était de cet étrange monde, pourtant très éloigné de celui d'Olfania dont Yeux-d'Or parlait, les yeux emplis de tristesse et le cœur en écharpe.

— Je suis sûr maintenant qu'elle est allée mourir sur cette planète, avait dit San Martino, en étouffant des sanglots. Je vous en prie : Essayez de la retrouver... Elle m'a parlé de la capitale Drêhlm et je pense que c'est là qu'elle a dû se cacher... Elle est sûrement trop faible, maintenant, pour aller se perdre dans les montagnes avoisi-nantes...

L'ancien explorateur s'était retourné avec difficulté vers Ronny Blade et en grimaçant, il avait ajouté :

— Yeux-d'Or m'a appris que vous étiez le seul à la voir en temps normal. Tous les autres oubliaient sa présence, sauf vous. Grâce à cette attache psychique, je suis certain que vous saurez la dénicher. Où qu'elle se trouve...

William Baker se secoua, déviant le flot de ses pensées vers un autre problème. Parvenir jusqu'à la capitale de Z'Lanna ne serait pas une mince affaire. Avant de plonger dans le subespace il avait interrogé l'ordinateur central afin d'en savoir un peu plus sur le satellite. Les données recueillies recoupaient les propos de San Martino. S'y ajoutait surtout un renseignement supplémentaire : les Z'Lannéens étaient extrêmement suspicieux. Ainsi, pour pouvoir accéder à la planète, il fallait transiter par une station en orbite aux contrôles très stricts.

— Songeur ? demanda Zvetlana Dharx en lui tapotant l'épaule.

Cette fois le businessman s'ébroua et revint à la réalité.

— Je réfléchis au moyen de passer la « douane » de Z'Lanna. Surtout pour vous, d'ailleurs, poursuivit-il.

Votre visage doit être connu d'un grand nombre de pirates et de malfaiteurs. Je me trompe ?

La femme rousse eut un petit sourire et haussa les épaules.

— Je ne suis pas si importante que ça, vous savez. Mais, pour plus de sûreté, je vais enfiler un masque métamorphe. Ainsi je serai méconnaissable.

— On dit que ces masques peuvent être détectés.

— Par des machines sophistiquées, en effet. Mais je doute que ces gens-là en possèdent. Et puis il s'agit d'un tout nouveau modèle... D'ailleurs initié par un certain professeur Krasbaueur...

— Ce cher Zébulon ! intervint Samantha, qui avait écouté distraitement la conversation. Si on la récupère, je pense que Yeux-d'Or aura terriblement besoin de ses compétences en matière médicales et pharmaceutiques...

— Effectivement, mais vues les relations plutôt tendues qu'il entretient en ce moment avec sa femme, je crains qu'il n'ait pas beaucoup de temps pour se consacrer sur ses recherches, quelles qu'elles soient, soupira le businessman.

— Et en ce qui concerne Andy et ses compagnons. Toujours aucune nouvelle ?

Baker se rembrunit.

— Aucune. Je ne sais si nous avons adopté une bonne solution, en décidant de les laisser se débrouiller. Heureusement, ils sont bien équipés et, après tout, ils n'ont affaire qu'à de banals pirates...

— J'espère surtout qu'ils ne sont pas tombés à nouveau sur cette horrible mégère que nous avons rencontrée sur Plunk... Cette Ma Baker ! Je ne sais pas pourquoi, mais elle me faisait froid dans le dos.

— De toute façon, Samantha, il fallait bien prendre une décision, fit Baker. C'était ou s'occuper de Yeux-d'Or, ou porter secours à nos amis. On ne pouvait pas faire les deux en même temps. À force de nous séparer, nous risquons de nous affaiblir. J'ai pensé que le sort de l'Olfanienne était nettement plus tragique que celui de nos amis.

— Et tu as eu raison, répliqua la voix de Ronny Blade.

Celui-ci venait de faire son apparition dans la cabine de commandement et, après avoir salué les quelques techniciens qui le dévisageaient avec un sourire narquois, il s'approcha de son associé d'une démarche un peu lourde.

— Tu es encore bien pâle, constata Zvetlana. Mais je vois avec plaisir que tu as retrouvé toute ta lucidité.

— Grâce à toi ! Je ne sais pas ce qu'était la mixture que tu m'as fait ingurgiter, mais j'ai enfin retrouvé mes esprits. C'est très curieux, à partir du moment où j'ai goûté à cette étrange boisson sirupeuse, je ne me souviens plus de rien. Le trou noir, quoi... J'espère que la drogue n'a pas entraîné chez moi de comportements trop bizarres...

William Baker échangea avec Samantha et Zvetlana le même sourire railleur. Il avait encore dans les yeux l'image de son associé, à genoux près de Zvetlana, pleurant à chaudes larmes et réclamant à cor et à cris son petit nounours ! Heureusement pour lui, personne n'avait eu le sadisme de prendre des photos, lui évitant ainsi une mortification douloureuse.

Tout le monde se réunit autour d'une table et on but un verre de fluide-revigorant de la planète Wondlak. Le liquide fluorescent les remit rapidement en forme, de sorte que l'ambiance se détendit peu à peu et, en attendant l'amarrage du vaisseau au satellite de douane. Baker observa que Blade avait l'air de nouveau très proche de Zvetlana Dharx. Il en fut heureux pour lui.

Le passage par le sas de la « douane » donnant accès à la planète Z'Lanna fut plutôt pénible. Les gabelous qui investirent le Maraudeur, des humanoïdes assez proches des Terriens, avec cependant un petit bec à l'endroit du nez et des excroissances charnues en lieu et place des oreilles, se révélèrent tout à fait antipathiques. Ils portaient des costumes sombres, sur lesquels flottait une grande tunique noire qui s'arrêtait aux genoux. Un liseré doré autour du cou était leur seule parure. La plupart arborait une barbe courte et bien taillée. Sous leur regard haineux, Samantha et Zvetlana se firent toutes petites.

— Heureusement que j'ai changé de tenue, chuchota la seconde. Avec cette robe longue, à ras de cou, et la tronche que j'ai sous ce masque, je ne risque pas d'exciter leur concupiscence !

L'astrophysicienne hocha la tête, en détaillant sa compagne. Le visage à l'ovale délicat de Zvetlana s'était métamorphosé en un faciès grossier, encore enlaidi par des yeux tombants et de lourdes bajoues qui lui mangeaient le cou. Le masque métamorphe faisait décidément « merveille ».

Quant à Samantha, elle avait enfilé un pantalon assez large et une blouse qui dissimulait sa poitrine ; elle s'était en outre camouflée derrière une grosse paire de lunettes à monture épaisse tout en fulminant contre cette « bande d'arriérés intégristes », incapables d'affronter le spectacle de la beauté féminine !

Pendant qu'une partie des douaniers fouillait le Maraudeur, l'autre interrogeait chaque membre de l'équipage. La plupart des Z'Lannéen s'exprimait en omnia lingua, mais ils hésitaient sur les mots, faisaient mêmes des contresens qui rendaient les échanges assez difficiles. Blade et Baker voulurent utiliser leurs translateurs universels, mais les gabelous les leur confisquèrent, arguant qu'il s'agissait « d'engins du Diable » !

Quand vint le tour de l'astrophysicienne, elle se retrouva devant un vrai cerbère qui avait un visage rond, grumeleux et des oreilles très velues. Il la détailla tout d'abord de la tête aux pieds puis la submergea d'interrogations, finalement classiques, auxquelles elle répondit en arborant un sourire timide, les yeux baissés. Zvetlana Dharx adopta la même attitude soumise, de sorte qu'ils obtinrent finalement quatre passeports provisoires, valables seulement deux jours.

— J'espère que ce sera suffisant, soupira Ronny Blade. Le seul problème, c'est qu'on ne peut pas sortir de la capitale Drêhlm...

— De plus, souligna William Baker. Nous avons interdiction d'utiliser le moindre engin volant. Si on veut se déplacer, ce sera avec les moyens du bord.

L'agent du BIS remua sa grosse tête aux bajoues aussi flasques qu'une vieille baudruche crevée.

— Vu ce que nous a dit San Martino de l'état de votre amie, je serais étonnée si elle avait pu sortir de la capitale. Et puis, grâce à Ron qui semble avoir un lien subtil avec Yeux-d'Or, poursuivit-elle avec une pointe de sarcasme dans la voix, je ne doute pas que nous la retrouvions très vite...

À présent la situation d'Andy Sherwood était franchement désespérée. Quatre Ma Baker à combattre, ça en faisait trois de trop, surtout si, à chaque coup qu'il leur assénait, elles renaissaient munies d'un clone supplémentaire. Le dos à la cloison du poste de pilotage, l'aventurier était acculé ; autour de lui, la foule des pirates, d'un cri unanime, réclamait sa tête. Andy se sentait exténué. Le souffle lui manquait et, dans cette atmosphère lourde, empoissée de sueur et d'ondes meurtrières, il avait l'impression d'étouffer. Il se reprocha une fois encore sa stupide témérité et, comme un condamné fait le bilan de ce qui a compté pour lui, avant de succomber, il jeta un œil en direction de Xhyvor.

Le jeune N'Gharien ne gisait plus à terre. Il se trouvait dans un coin, seul, debout, car les flibustiers qui le menaçaient lui tournaient maintenant le dos, captivés par la fin du combat. Quant à Red Owens et Wayne Serpico, ils avaient laissé tomber leurs armes, découragés. Sur le visage de tous les pirates était plaquée la même expression extatique.

Andy se mettait à leur place : ce n'était quand même pas tous les jours qu'une légende vivante, lui en l'occurrence, disparaissait ! Car cette fois-ci, il semblait bien que Blade et Baker ne viendraient pas à son secours, comme lors de cet épisode dramatique où les deux businessmen avaient remonté le cours du temps pour le sauver, après qu'il eût été « tué » par un rayon thermique[24].

Une fois que les quatre abominables vieilles l'auraient occis, ces écumeurs de l'espace pourraient se vanter d'y être également pour quelque chose... Pendant des années, des siècles peut-être, ils se gargariseraient d'avoir assisté à la défaite ultime et ils en rajouteraient, brodant autour de cette mort.

Suivant leur pente naturelle, certains le dépeindraient sous des traits cruels, d'autres insisteraient sur son intrépidité, d'autres encore parleraient du piège habile dans lequel le « Grand » Sherwood était tombé... Des ouvrages, des films, des poésies subtiles salueraient en lui le « dernier des Aventuriers »...

Andy se perdit alors dans un délire d'un romantisme échevelé. Sa fin était si proche qu'il pouvait se le permettre... Les quatre Anges de la Mort hésitaient sur la conduite à tenir, pendant que les pirates resserraient le cercle autour d'eux et que, là-bas, Xhyvor, Red et Serpico assistaient, impuissants, à l'anéantissement annoncé du héros.

Le barbu songea avec tristesse que Meyercomb Westminster ne pourrait jamais entreprendre le récit de ses propres aventures, ainsi qu'il l'avait évoqué, un soir de beuverie. Des titres aussi évocateurs que « L'Aventurier des Planètes », « Le Héros Stellaire » ou encore « L'Ecumeur des Galaxies » ne verraient jamais le jour.

Jamais, non plus, des étudiants en xénolittérature ne pourraient titrer ainsi leur mémoire, sanctionnant dix ans d'études : « Andy Sherwood, le Robin des Bois moderne »... Jamais aucun chanteur à la mode, en quête d'un hit exceptionnel, ne pourrait hurler en scène :

« Amateur de R 'Toox et de très jolies filles,

De bagarres au long cours et de jus de myrtille,

En dépit des années, ce barbu au grand cœur

Ferraille partout pour votr'plus grand bonheur. »

Curieusement, ce petit bout de poésie, que n'aurait certes pas désavouée Ylang Star elle-même, une des chanteuses les plus célèbres de la Galaxie, qui lui redonna du cœur au ventre et réveilla sa combativité.

Andy Sherwood assura sa prise sur la poignée du laser et, se plantant solidement sur ses jambes, bien dans ses bottes en peau de rnolkx, il se mit à défier avec arrogance les quatre femmes-pirates.

— Alors, mesdames, c'est à qui le tour ? Approchez que je vous découpe en rondelles... Et peu importe si vous vous multipliez à l'infini... Je trouverai bien le moyen de vous détruire... De toute façon, vieilles donzelles aux fesses fripées, si vous vous dupliquez à la vitesse grand V, l'intérieur de ce vaisseau ne pourra bientôt plus vous contenir toutes...

Pendant qu'il parlait, augmentant la puissance de sa voix pour couvrir les hurlements des pirates, quelque chose l'étonnait. Que faisait donc Xhyvor, toujours seul dans son coin, avec cette expression un rien ennuyée sur le visage ?

Lorsque les trois clones de Ma Baker et la copie originale s'élancèrent sur Andy, le jeune N'Gharien s'agita enfin. Il dodelina de la tête, comme s'il était mécontent. Cette attitude déconcerta Sherwood qui oublia de parer l'attaque d'un de ses adversaires. Un sabre s'enfonça en lui comme dans du beurre et l'aventurier ferma les yeux, se préparant à être submergé par la douleur qui allait très vite fuser en lui.

Quelques secondes après, comme rien ne venait, l'aventurier souleva prudemment les paupières. En fait, non seulement il n'avait pas mal, mais il ne voyait aucune blessure à l'endroit que le laser avait touché. Il leva les yeux vers ses adversaires. Manifestement, il y avait quelque chose qui clochait.

Les flibustières esquissèrent toutes ensemble le même mouvement, bras levé, sabre laser prêt à entrer en action. Derrière elles, Andy entrevit Xhyvor qui quittait le coin de la salle et avançait droit devant lui. Il se mit à crier.

— Non, petit ! Reste où tu es ! Tu vas te faire tuer.

Mais le N'Gharien ne répondit pas, se contentant d'accomplir une action vraiment surprenante. Toujours claudiquant, il approcha d'un des pirates qui l'avait menacé, leva son bras et il le toucha. Alors l'homme s'évanouit instantanément, telle une bulle de savon, ne laissant, l'espace d'une seconde, qu'un vague forme irisée qui rapidement s'effaça.

Xhyvor se tourna alors vers le second flibustier et fit de même. Comme la première fois, la silhouette de l'homme éclata.

Cette fois Andy Sherwood crut sombrer dans la folie. Ce qu'il voyait n'avait aucun sens... Mais son compagnon progressait toujours et, de la main, d'un geste désinvolte, il faisait éclater les pirates les uns après les autres...

L'aventurier reporta alors son attention vers ses quatre adversaires qui s'étaient figés, une expression de terreur se peignant sur leur commune face ridée.

— Je ne sais pas comment il s'y prend, gronda Sherwood, mais mon petit copain est en train d'éliminer toute ta troupe, vieille pomme blette...

À ce moment-là, venue du fond de la cabine, s'écoula une vague vaporeuse qui commença à brouiller la vision de l'aventurier. Soudain oppressé, il lâcha son laser et porta les mains à sa gorge. Il étouffait maintenant, ses poumons se remplissaient d'un air brûlant qui l'asséchait peu à peu. Asphyxié, il tomba sur les genoux, cherchant à absorber un air moins torride, mais en vain.

La dernière chose qu'il vit, avant de fermer les yeux et de sombrer dans le néant, ce fut la silhouette de Xhyvor qui surgissait de la vague bouillante.

Un Xhyvor dont le visage s'ornait d'un paradoxal sourire...

Quelque chose d'humide vint humecter sa langue, sa bouche et le liquide coula de manière bienfaisante dans sa gorge, se répandit le long de son œsophage... Simultanément ses paupières aussi lourdes que du plomb se soulevèrent. Tout d'abord il ne vit rien d'autre que du flou partout, avec des masses vaguement blanches. Puis sa vue s'accommoda et Andy Sherwood se rendit compte qu'il se trouvait toujours sur la passerelle du vaisseau de Ma Baker.

Cependant l'endroit s'était subtilement transformé. Il n'y avait plus un seul pirate dans la pièce où il se trouvait, dont le décor était constitué d'une batterie d'ordinateurs couverts de poussière, à l'écran mort ou brisé et de fauteuils déglingués. La seule chose qui n'avait pas changé, c'était la baie donnant sur un espace brouillé, vaguement luminescent.

Penché sur lui, l'aventurier identifia ensuite Xhyvor et, derrière le jeune homme, Red Owens et Wayne Serpico, apparemment tous deux en pleine forme.

— Ce bon vieux Andy ! s'exclama le pacha en s'approchant de lui. Alors, fini de roupiller ? Il faut dire que cette saleté nous a bien eus, hein ?

— Ouais, renchérit son second. Dès que ces salopards de pirates nous ont lâchés dans ce cercueil volant, on a eu droit à cet hallucinogène... Moi j'étais pétrifié... Quand j'ai vu ces dix Ma Baker qui se ruaient sur nous et que j'ai compris que mon thermique ne leur faisait rien, j'ai vraiment paniqué.

— Pas autant que moi ! rugit Owens en faisant mine d'étrangler entre ses doigts une créature immatérielle... Car ce n'étaient pas dix, mais trente Ma Baker qui se précipitaient sur moi... Et pendant ce temps-là, vous étiez tous les trois hors de combat !

— Ah mais pardon, commandant ! Vous n'y êtes pas ! rétorqua Serpico. Il n'y en avait que dix, ce qui était déjà suffisant, et c'est vous qui étiez dans les choux !

— S'il vous plaît, pas tous à la fois, les interrompit Andy Sherwood en se remettant sur pied avec précaution. Il attendit que le sol soit moins mouvant pour continuer : de quoi parlez-vous exactement ? J'ai du mal à vous suivre... Il n'y en avait en tout et pour tout que quatre Ma Baker et j'étais d'ailleurs le seul à les combattre... Mais qu'est-ce que c'est que tout ce cirque ? J'ai la tête qui éclate... Tu peux nous expliquer ce qui s'est passé, Xhyvor ?

Les trois hommes se tournèrent vers le N'Gharien qui, pendant qu'ils se chamaillaient, n'avait rien dit. Le visage de l'interpellé devint d'un joli vert sombre et il répondit doucement :

— Nous avons tous été drogués par un puissant hallucinogène qui s'était mêlé à l'atmosphère du vaisseau, monsieur Sherwood, voilà la vérité. Je suppose qu'il s'agit d'une nef errante. Elle devait servir au trafic de drogue mais, vue la vétusté de son installation électronique, ce cargo a dû se transformer en poubelle volante, de sorte que les trafiquants qui l'utilisaient l'ont abandonnée...

— Avec sa cargaison de chnouf ? se récria l'aventurier barbu. Ça semble vraiment bizarre, tu ne trouves pas ?

— Ce n'est qu'une hypothèse, évidemment, monsieur Sherwood. Il faudra la vérifier, quand nous serons sortis de là... En tout cas ce qui est sûr, c'est que lorsque les pirates nous ont enfermés à l'intérieur du vaisseau, nous avons été victimes de la même hallucination générale... Nous avons tous vu Ma Baker et nous avons été témoins de sa duplication... Mais pour chacun, ensuite, l'histoire a pris une tournure différente...

— Et toi, Xhyvor, combien en as-tu vu de ces vieilles maniant le sabre laser comme des pros ? Cinquante ? Cent ?

— Je n'ai été témoin que de la première métamorphose, monsieur Owens, répondit le N'Gharien comme à regret. Après, j'ai juste eu mal à la tête...

— Comment ? s'étonna l'ingénieur des transmissions du Maraudeur. Tu veux dire que l'hallucinogène ne t'a rien fait ?

— Pas tout à fait. Au début, j'ai été tout autant incommodé que vous. J'ai entendu l'étrange monstre qui grattait dans la cellule voisine et, même, j'ai cru voir les hommes de Ma Baker, le lendemain, lorsqu'ils nous ont conduits devant leur chef. Mais peu à peu ces hallucinations ont marqué le pas... Et j'ai commencé à retrouver mes esprits... Voyez-vous, je suis peu sensible à ce genre de psychotrope... Et cela grâce à Melle Yeux-d'Or.

Ce fut au tour des trois hommes de se regarder, abasourdis.

— Tu dois nous expliquer tout ça, dit l'aventurier en se massant la nuque qu'il avait douloureuse. J'ai bien peur de ne pas tout saisir...

Xhyvor s'assit par terre pour soulager sa jambe et, les yeux dans le vague, il se mit à parler.

— Depuis que j'ai eu le bonheur de vous rencontrer, ma vie est devenue très riche. J'ai combattu avec vous toutes sortes de personnages hauts en couleur, ce qui a contribué à m'aguerrir... En un mot, ainsi que le dirait Kaxang, je suis devenu adulte. Yeux-d'Or y a aussi beaucoup contribué. Entre deux aventures, c'est elle qui m'a fait faire toutes sortes d'exercices de concentration et de recueillement... Elle prétend que j'ai des pouvoirs.

— De quelle sorte ?

Xhyvor ferma à demi les yeux. Il avait l'air très ennuyé, car il n'était pas du genre à se vanter.

— J'ai quelques talents d'empathie, m'a-t-elle dit. Je sais aussi résister aux pouvoirs télépathiques classiques... Je m'en suis d'ailleurs rendu compte face à ce Zlivatehk venu de la planète Glêêd-Thram-Zloth. Bref, d'après Yeux-d'Or, je peux être utile à toute l'équipe... Alors, quand j'ai retrouvé mes esprits, j'ai pu facilement effacer les effets de la drogue...

Sherwood décida de croire le jeune homme et, soudain, il lui pinça affectueusement la joue, pour lui manifester sa reconnaissance.

— Utile, tu l'es sacrément ! gronda-t-il. Si on ne t'avait pas, il faudrait t'inventer. Qu'en pensez-vous, vous autres ? Sans ce brave petit, on en serait encore à combattre nos propres chimères !

Red Owens et Wayne Serpico firent chorus, avec de bons gros rires virils. Pourtant, en dépit de cette rafraîchissante fraternité, une question continuait de turlupiner Andy Sherwood : comment allait-il faire, lui est ses compagnons, pour quitter ce vaisseau, qui paraissait errer dans une portion inconnue de l'Univers ?

Blade, Baker et leurs deux compagnes arrivèrent à Drêhlm sur une plate-forme z'Lannéenne. Ils étaient escortés par un membre du clergé local qui ne cessa de leur parler de la planète de manière mécanique. Ce bavardage incessant leur facilita une tâche : celle de dissimuler quelques armes, en cas, très probable, de problèmes rencontrés sur la planète.

Ils se posèrent sur le petit astroport de la capitale, en fait de simples baraquements élevés sur une surface plane recouverte de placobéton et là, ils durent de nouveau passer par un sas de filtrage où on les questionna sur leurs intentions. Les deux businessmen parlèrent de leur désir de faire des affaires avec les autorités, ce qui dérida immédiatement tout le monde.

Bien que cette planète soit sous l'emprise des religieux, que Blade apparentait à l'ordre sévère des Dominicains terriens, l'ambiance générale était moins austère qu'il ne le craignait. Au moment de sortir du petit local dans lequel ils avaient subi un énième interrogatoire, un des douaniers, en faisant claquer son petit bec, pendant que les excroissances charnues de ses oreilles enflaient, lui proposa tout bas :

— Si vous avez de la place dans votre vaisseau pour une cargaison de crucifix made in Z'Lanna, sachez que je peux vous en procurer pour pas cher. Bien entendu, je peux également vous fournir d'autres objets de culte... Ils sont de plus en plus prisés dans les milieux branchés de certains mondes...

Ronny répondit évasivement, déconcerté à l'idée qu'on puisse ainsi vendre en cachette des objets appartenant à la liturgie locale. Mais après tout, ne disait-on pas que ce satellite était en cheville avec les Pirates Galactiques ? En tout cas, la proposition du douanier semblait étayer cette hypothèse...

En sortant de l'astroport, Blade et ses amis hélèrent une espèce de char en forme de bulle transparente, tiré par deux chevaux à six pattes et à tête de chien. Le cocher, un petit homme maigre aux replis de chair desséchée, leur offrit de visiter Drêhlm, ce qu'ils acceptèrent.

La capitale ressemblait à une ville du Moyen Age terrien avec ses rues très étroites, ses maisons au bois sombre veiné de bleu, serrées frileusement les unes contre les autres. Au centre de ce bourg, construit sur un promontoire dominant une vaste plaine couverte d'une herbe drue, parsemée ici et là de bosquets d'arbres noirs, se tenait un gigantesque édifice religieux. Le bâtiment faisait penser à une cathédrale avec ses arcs-boutants, ses deux tours crénelées et des signes cabalistiques taillées dans la pierre, au-dessus d'un vaste portail. Il s'agissait d'un motif unique, une croix tréflée incluse dans trois ovales.

Bien qu'il soit à peine neuf heures du matin sur cette portion de la planète, un grand nombre d'habitants avait envahi les rues. Le cocher leur proposa de visiter les anciens quartiers de la ville, ce à quoi ils consentirent : plus vite ils prendraient le pouls de la capitale, mieux cela vaudrait.

Concentrées dans les quartiers anciens, les échoppes débordaient de tissus de toutes sortes et de couleurs chatoyantes, d'épices rares à la senteur entêtante. Des quartiers de bœufs sauvages grésillaient sur des feux de bois, répandant une odeur alléchante. Leur cicérone se révéla très utile en se faisant leur interprète auprès des commerçants. En effet, si les gabelous et les différents religieux qu'ils avaient rencontrés parlaient l'omnia lingua, une grande partie de la population semblait l'ignorer. Elle utilisait un sabir particulier, très chantant que Blade se promit d'étudier, s'il en avait le temps. Le businessman repéra également quelques artefacts z'Lannéens qui lui parurent de toute beauté mais, la mort dans l'âme, il préféra ne pas s'y intéresser, afin de ne pas attirer l'attention.

Leur accompagnateur, qui s'appelait Djemïr, leur expliqua donc différentes coutumes, leur fit goûter quelques spécialités, qu'il payèrent à l'aide de ferro-crédits. A la douane, on leur avait en effet déconseillé d'utiliser la monnaie locale, le xytrl, dont la valeur était quasi nulle.

La troupe fit le tour de la ville en presque trois heures, surtout parce que les Terriens n'hésitèrent pas à musarder afin de recueillir quelques informations. Dans une taverne où le cocher leur servit une fois encore de traducteur, Blade décida de forcer un peu la chance. L'endroit était assez exigu, le plafond bas et derrière un comptoir, officiait une espèce de géant aux bras épais et recouverts d'un duvet pelé à certains endroits.

Ils s'installèrent près d'une table occupée par deux paysans qui comptaient leur monnaie, en faisant la grimace.

— Demande-leur s'ils veulent boire un coup avec nous, suggéra Ronny en s'adressant à Djemïr.

Celui-ci, ravi, traduisit les propos du Terrien. Les Z'Lannéens leur jetèrent un regard en coin, se concertèrent puis finirent par accepter. Chacun se présenta. Les paysans s'appelaient Dhelgonn et Fhetram. La boisson que leur recommanda l'imposant cabaretier était légèrement sirupeuse. Après deux verres, ils sentirent monter en eux une douce chaleur qui contrastait avec le temps mitigé qui régnait dehors. En effet, depuis le matin, il faisait frais et, depuis quelques heures, le ciel se couvrait de lourds nuages menaçants. Baker en fit la remarque pour rompre la glace.

— Un vrai temps du Seigneurs des Enfers, lâcha Dhelgonn en crachant par terre, ce qui eut pour effet de faire tressauter le bout de ses oreilles ballottantes.

Fhetram approuva, tout en engloutissant le contenu de son verre.

— Ouais ! fit-il. Tout ça, c'est la faute à la maudite sorcière. Quand on l'aura attrapée, tout ira mieux.

Blade fit un signe discret à ses compagnons. Peut-être venaient-ils de toucher au but ? Il demanda à Djemïr ce qu'entendaient exactement les deux paysans en parlant de « sorcière ».

— C'est le mal incarné, leur apprit le dénommé Fhetram qui, au fur et à mesure qu'il buvait, devenait violacé. Les Chroniques du Temps d Avant parlent de cet esprit maléfique qui revient régulièrement au cours des siècles...

William Baker, qui avait dressé l'oreille, interrogea le cocher.

— Tu es sûr de bien traduire ce que dit cet homme ?

L'homme maigre fit claquer son bec et se confectionna une moue qui l'enlaidit un peu plus encore.

— Bien sûr, étranger, répondit-il d'un ton égal, comme si l'interrogation du businessman ne l'avait pas vexé Les Chroniques du Temps d'Avant est notre livre sacré, celui qui nous enseigne comment nous comporter... C'est le Prophète N'Hèbdd, loué soit son nom, qui l'a rédigé du temps de la première élévation, lorsque nos ancêtres ont pris leur destin en main. Chaque jour nous en lisons un verset et la pensée du Prophète nous accompagne toute la journée. Mais, poursuivit-il plus bas, en inspectant autour de lui comme si on l'épiait, ce livre sacré est aussi une mise en garde.

L'humanoïde fut interrompu par Dhelgonn. Tous deux discutèrent ferme pendant quelques minutes, pendant que Fhetram coulait des regards méfiants en direction des Terriens.

— Hum, j'ai l'impression que ça se corse, dit Baker en constatant que les deux hommes élevaient la voix.

— M'est avis qu'ils doivent s'engueuler à notre propos, supposa Blade.

La suite lui donna raison, puisque les paysans se dressèrent brusquement. Dhelgonn se pencha vers nos amis et dit quelque chose sur un ton menaçant, puis les deux hommes s'en furent. À l'intérieur de l'auberge, les quelques personnes présentes se mirent à chuchoter.

Zvetlana Dharx, toujours affublée de son masque qui, finalement, ne dépareillait pas avec la tête des Z'Lannéens, fit alors remarquer :

— Il vaudrait mieux qu'on s'en aille. J'ai l'impression que notre présence ne plaît pas à tout le monde.

CHAPITRE VIII

C'est dans une atmosphère de sourde hostilité que les quatre Terriens et le cocher sortirent de l'auberge. Dehors, bien qu'il fût à peine treize heures, il faisait presque nuit sous la chape des nuages. Un vent humide vint se plaquer contre eux et ils n'eurent que le temps de rejoindre le charbulle avant d'être trempés par une averse.

Une fois à l'intérieur, William Blade apostropha leur guide.

— Allez, Djemïr, dis-nous ce qui s'est passé ?

Le cocher poussa un soupir et finit par avouer que les paysans les avaient pris pour des « créatures de l'Enfer ».

— Vous savez, nous autres, gens de Z'Lanna, nous avons toujours été considérés comme des parias, des sous-créatures. Les Olfaniens nous traitent pire que des bêtes. Alors, forcément, on se méfie des étrangers... Dhelgonn et Fhetram n'ont accepté votre invitation que parce que le Prophète dit que l'hospitalité est sacrée. Mais ils ont eu peur de vous... D'après le Livre Sacré, la sorcière venait elle aussi d'un vaisseau pareil au vôtre... Et ce serait une humanoïde ! Vous comprenez maintenant leur réaction...

— Mais quelle sorcière ? ! s'excita Baker. Est-ce que c'est une blonde aux yeux d'or ?

Le cocher se rencogna, soudain inquiet par la virulence du businessman.

— Laisse, Will, tu lui fais peur, temporisa Samantha. Djemïr, dis-moi : cette sorcière existe-t-elle vraiment ?

L'homme secoua affirmativement la tête, en roulant des yeux effrayés.

— Les Chroniques du Temps d'Avant y font constamment références, et c'est blasphème que de ne pas croire ce que disent les lignes sacrées du saint Livre.

— On n'en sortira pas, constata Zvetlana. Je propose que nous nous fassions conduire dans un hôtel. Là, nous aviserons. Qu'en pensez-vous ?

Blade approuva et ordonna à leur guide de les amener dans un établissement pour touristes. Le cocher ne se le fit pas dire deux fois.

Il s'arrêta, dix minutes plus tard, devant une espèce de pension et se dépêcha de faire débarquer ses passagers. Ensuite il fouetta ses animaux pour disparaître au plus vite.

— Exit le brave Djemïr, fit Samantha. À présent, louons des chambres et faisons le point.

Ils choisirent une suite. Un groom les conduisit, habillé d'une robe de bure, le visage recouvert d'une capuche. À sa ceinture en corde tressée, était passée une médaille comportant le même dessin que sur l'édifice religieux : trois ovales qui encerclaient une croix tréflée. Au moment du pourboire, Ronny Blade demanda la signification de ce sigle.

— Chaque ovale représente les cercles imparfaits de la sagesse, de l'intelligence et du don de soi. La croix est celle sur laquelle N'Hèbdd, le Prophète, loué soit son nom, a été crucifié.

Et comme s'il avait peur d'en avoir trop dit, le groom au costume typique s'en fut en courant. Nos quatre amis se répartirent dans les chambres, garçons et filles séparés. Après avoir pris un peu de repos, ils se réunirent dans la pièce attenante, qui servait de minuscule salon et qui donnait sur une cour intérieure d'où s'échappaient une forte odeur d'étable et des gémissements d'animaux. Curieuse, Zvetlana alla à la fenêtre à croisillons qui était ouverte et se pencha. Aussitôt après, elle se jeta en arrière et claqua le battant en disant.

— Beurk ! Quelle horreur ! Cette cour sert de lieu d'équarrissage. Ils y découpent les animaux vivants.

— C'est effectivement assez répugnant, fit Samantha sur un ton sarcastique, sauf qu'on n'est pas venus ici pour vérifier l'hygiène des Z'Lannéens, mais pour retrouver le plus vite possible Yeux-d'Or... Je suis sûre que, comme moi, vous avez été intrigués par ce fameux livre sacré qui évoque l'existence d'une sorcière. Le fait que son portrait soit celui de notre amie n'a échappé à aucun de vous, je suppose... Maintenant le problème que je me pose est le suivant : vu le fanatisme des habitants de cette planète, je suis inquiète pour notre amie si effectivement elle a tenté de trouver refuge sur Z'Lanna...

Zvetlana, qui fouillait dans un petit meuble, en sortit un livre recouvert d'une peau épaisse évoquant le cuir des vieux incunables terriens. Elle essaya d'en déchiffrer le titre, mais y renonça.

— Je pense que je suis tombée sur un exemplaire des Chroniques, dit-elle, très excitée. C'est écrit en z'Lannéen, mais à l'intérieur il y a deux colonnes. L'une dans le dialecte indigène et l'autre en omnia lingua. Pendant que vous cogitez, j'entreprends une rapide lecture. Dès que j'ai quelque chose d'intéressant, je vous en fais part, OK ?

Chroniques du Temps d'Avant. Livre VI.

En ces temps-là, sur Z'Lanna, le royaume de Fald'Nen était depuis longtemps enfoui dans le sable du temps. D'innombrables générations avaient succédé à celle qui avait vaincu la malédiction. La sorcière n 'était hélas pas morte, mais son pouvoir de nuisance avait été emprisonné dans le corps d'un Fhelff. Extérieurement, l'animal était comparable à ses semblables, avec sa queue longue et préhensile, son dos couvert d'écaillés larges et roses, ses pattes graciles terminées par des coussinets violets. Dans sa gueule au nez allongé et aplati et dont le sommet était surmonté par des oreilles taillées en pointe, seuls ses yeux trahissaient la présence inquiétante de la sorcière, tapie quelque part dans la bête. Ils étaient en effet noirs comme la nuit la plus profonde et parfois, ils s'éclairaient d'une lueur rouge sang qui serrait le cœur des plus valeureux.

C'est un enfant de sept ans qui délivra, malgré lui, la détestable magicienne du corps du Fhelff. Il s'appelait Thmazoun. C'était un fils de pêcheur qui accompagnait son père sur le fleuve Nhmounn. Son jeune âge ne l'empêchait pas de lancer le filet comme un ancien et, parfois, c'était lui qui ramenait les plus belles prises. Son père était fier de Thmazoun. « C'est le fils de mes entrailles, disait-il le soir à la veillée. Il deviendra le meilleur pêcheur de cette partie du fleuve. Loués soient les Anciens ! ». Hélas, trois fois hélas pour lui et tous ses descendants. Le Maître du Destin choisit Thmazoun pour réveiller la sorcière, un jour, alors qu’il somnolait près des berges du fleuve. Il se trouva que le Fhelff, dans lequel la méchante femme nichait depuis longtemps, vint à passer dans la région. Il se désaltérait quand il aperçut la silhouette de Thmazoun, paisiblement endormie. De sa langue baveuse, l'animal caressa le visage de l'enfant qui, en se réveillant, sourit timidement à la bête.

« Bonjour à toi, petit d'homme. Je suis heureux de te rencontrer. Je viens d'étancher la terrible soif qui me dévorait, mais l'eau ne tient pas l'estomac, tu le sais, n 'est-ce pas ? »

L'enfant bredouilla un acquiescement, tout en serrant le résultat de sa pêche contre son cœur. Il y avait là un filet rempli de poissons à la chair tendre. De sa plus belle voix, le Fhelff, usant de sa langue et de ses babines, se fit plus persuasif.

« J'ai faim, mon garçon, très faim même, tu le comprends aisément, car j'ai fait un long voyage. Mes pattes sont blessées, mon pelage mité et parfois des maux de tête me font rugir de douleur. Pourrais-tu me rassasier, toi qui n 'es pas encore un homme ? Je ne te demande qu’un peu de ces délicieux poissons que tu tiens si serrés contre ton poitrail... Donne-m'en, petit d'homme, et je t'en serai éternellement reconnaissant ».

Jamais le jeune Thmazoun n'avait entendu un Fhelff parler dans une langue aussi châtiée. Charmé, incapable de penser une seule seconde que cet animal était l'hôte contraint d'une méchante sorcière, il donna un poisson à l'animal, puis, le voyant se régaler, heureux de contribuer au bonheur d'un si gentil animal qui le récompensait par de doux coups de langue, il lui en fournit un second.

Peu à peu, c'est tout le produit de son labeur de la journée qui fut englouti par le Fhelff. Lorsque, pour la quinzième fois, celui-ci demanda à son nouvel ami une autre proie, Thmazoun répondit, navré :

« Ami Fhelff, tu m'en vois tout contrit, mais mon panier est vide. Je n 'ai plus rien à te donner pour te rassasier. »

« Tu prétends que j'ai tout mangé ? » « Oui. Et n'ayant plus le produit de ma pêche, mon père va se fâcher. »

« Tu veux dire que tu t'es entièrement dépossédé pour moi, au risque d'être grondé et puni ? »

« C'est cela même, ami », répondit l'enfant en souriant.

« Tu ne peux pas savoir comme cela me fait plaisir ! rugit alors le Fhelff en se dressant soudainement sur ses pattes, au grand effroi du garçon. Pour libérer mon âme, je n'avais besoin que d'un mortel assez sot, pour se laisser dépouiller de sa chemise pour me secourir. Je t'en remercie, stupide petit d'homme ! »

Et instantanément l'animal disparut dans une tornade de lumière qui, en s'apaisant, dévoila la forme gracieuse d'une femme belle comme le jour, vêtue d'un costume indécent et dont les yeux pailletés d'or brillaient de malignité.

« Je voudrais te récompenser, fit l'inconnue en ricanant. Mais j'ai encore grand faim, sais-tu, et comme tu n'as plus rien d'autre à m'offrir... »

D'un bond, elle fut sur le malheureux et avant qu’il n 'ait pu réagir, elle le dévora à belles dents.

Cette histoire vaut méditation. Sache, toi qui m'écoutes, que la sorcière viendra à toi sous les parures les plus désirables, ou les plus anodines. Le discours qu'elle te tiendra sera celui que tu as toujours voulu entendre. Elle saura si bien t'émouvoir que tu n'auras aucun scrupule à dévoiler ton âme. Alors, elle n 'aura plus qu’à te dévorer, la maudite sorcière, et c 'en sera fini de toi !

Aussi, crois-en mon conseil : méfie-toi de toute femme aux yeux pailletés d'or qui croisera ton chemin. Ne lui adresse pas la parole et si par malheur elle s'intéresse à toi, détruis-la avant qu’elle ne te détruise !

— Alors ? Que pensez-vous de cette histoire ? demanda Zvetlana, en reposant le livre. D'après ce que j'ai rapidement parcouru, il y a d'autres récits de ce style, comme le Livre II ou IV, et leur dénominateur commun est que chacun appelle à détruire cette fantomatique magicienne...

— Ce texte me met plus que mal à l'aise, intervint Ronny Blade gravement. Il me fait craindre le pire pour Yeux-d'Or si réellement elle a, pour des raisons que je ne comprends pas, voulu finir ses jours sur cette planète, assez obscurantiste, il faut bien l'avouer. Z'Lanna est un monde très religieux dont les mœurs et la culture sont fortement imprégnés par les mythes que véhiculent ces Chroniques. Or cet ouvrage parle d'une sorcière particulièrement cruelle. De là à penser que les Z'Lannéens, en voyant Yeux-d'Or, l'identifieront à ce personnage maléfique, il n'y a qu'un pas.

— Donc, conclut Samantha, toute personne qui croira reconnaître ladite magicienne sera autorisée, si je comprends bien, à l'anéantir... — À moins, intervint William Baker, le visage sombre, que les autorités de la ville ne lui fassent subir le supplice que l'on réserve d'ordinaire aux sorcières : le bûcher...

— Et d'après ce que vous a dit Francisco San Martino, continua Zvetlana Dharx en caressant distraitement la couverture du livre, la pauvre Yeux-d'Or est devenue une vraie monstruosité ambulante... Le moins qu'on puisse dire, c'est qu'elle n'a pas fait le bon choix en voulant revenir sur cette planète... qui n'est d'ailleurs même pas son monde d'origine...

— Tu as raison, approuva l'astrophysicienne en quêtant une cigarette que Blade lui octroya. (Elle l'alluma, tira une longue bouffée odorante et reprit, songeuse :) Il y a quelque chose de tout à fait intriguant dans cet entêtement de Yeux-d'Or. Car, enfin, elle devait bien les connaître, ces fameuses Chroniques...

— Pas forcément, objecta Baker. N'oublie pas qu'elle n'est restée sur Z'Lanna que deux ans tout au plus ! Ceci étant, il y a un vrai mystère là-dessous, j'en conviens. Malheureusement, pour l'instant, nous n'avons aucune possibilité de le résoudre...

— À moins que notre jeune Olfanienne ne vienne à notre rencontre, l'interrompit Ronny Blade, soudain blanc comme un linge.

Ses trois amis le dévisagèrent.

— Elle vient de me contacter, balbutia le businessman, la voix chargée d'émotion. Elle n'est pas très loin d'ici.

Le pavé des rues était glissant. La bruine persistait, accompagnée par un léger brouillard qui estompait la forme des bâtiments. Ni Blade ni Zvetlana ne connaissaient la ville, pourtant le premier marchait rapidement, s'orientant semblait-il sans difficulté. La voix de Yeux-d'Or était faible mais précise. Les deux Terriens, profitant de cette brume qui les dissimulait aux regards inquisiteurs, se glissèrent dans plusieurs ruelles, prirent à gauche, puis à droite et sortirent de la cité. Ils étaient maintenant face à une petite propriété abandonnée qui dominait la vaste étendue de la plaine.

— Je suis à l'intérieur de la grange émit l'Olfanienne.

Blade et sa compagne se faufilèrent entre plusieurs planches pourries qui défendaient tant bien que mal l'entrée du bâtiment. A l'intérieur, on n'y voyait goutte. Il y avait des monceaux d'outils dans un coin, un vieux charbulle démantibulé et, devant eux, une échelle qui conduisait à un pailler rempli de fourrages.

Ils grimpèrent avec précaution à cause des barreaux branlants et, arrivés sur la mezzanine, ils fouillèrent l'espace autour d'eux plongé dans une obscurité quasi totale. Alors se dégagea, de ces ténèbres, une forme monstrueuse. Cela ressemblait à un fantôme dont la silhouette serait parcourue par un lacis de veines et de veinules aux couleurs de l'arc-en-ciel. À chacun des mouvements de l'apparition, l'entrelacs veineux changeait de couleur, ce qui soulignait parfois, derrière ce terrifiant maillage sanguin, une charpente osseuse vaguement luminescente. L'Olfanienne, car il n'y avait aucun doute à avoir sur l'identité de l'apparition, ressemblait à un effrayant arbre de Noël au sommet duquel deux taches rougeoyantes figuraient les yeux.

— C'est... C'est elle ? interrogea l'agent du BIS avec une certaine réticence.

— C'est elle, oui, souffla Blade en approchant précautionneusement de Yeux-d'Or.

Celle-ci s'était de nouveau laissée tomber en arrière. Elle paraissait exténuée, à en juger par sa respiration sifflante entrecoupée parfois de râles inquiétants.

— Merci d'être venu... Mais je... je n'en ai plus pour très longtemps, je crois, fit-elle si bas que les deux Terriens durent tendre l'oreille.

— Allons, allons... Nous sommes là maintenant... Tu ne risques plus rien...

La voix de Ronny manquait de conviction. Il se reprochait d'être arrivé si tard. De plus, il regrettait l'absence du professeur Krasbaueur. Pourquoi ne l'avait-il pas appelé avant de partir ? Zébulon aurait sûrement su quoi faire, lui... Il lui aurait administré une de ses drogues miracles qui aurait instantanément remis la jeune femme sur pied, ensuite...

— Inutile de te mettre martel en tête, souffla Yeux-d'Or. Ce qui est fait est fait. De toute façon, je savais en partant avec Francisco sur Kratara, que j'avais dépassé le temps qui m'était imparti...

Devant le businessman, la silhouette de l'Olfanienne lui apparut en creux et, pendant un bref instant, le crâne de son squelette surgit.

Mal à l'aise, Zvetlana s'était reculée. Blade voulut savoir ce que signifiait la dernière phrase, mais déjà la malheureuse reprenait, en hoquetant :

— Je suis un monstre repoussant... Il est temps que je disparaisse...

A cet instant, il y eut un soudain remue-ménage et les lattes de bois qui protégeaient l'entrée de la grange volèrent en éclats. Blade et Zvetlana Dharx avancèrent vers le bord de la plate-forme pour identifier les intrus qui se précipitaient à l'intérieur.

Des femmes portant fichu et larges robes hurlèrent en renversant tout sur leur passage. Un vieil homme leva une espèce de gourdin qu'il abattit sur le charbulle, faisant éclater un bout de la coque. D'autres fanatiques vociféraient en agitant des torches.

— Comment l'ont-ils trouvée ? demanda Zvetlana en se serrant contre Blade.

— Je n'en sais rien... Mais on va passer un mauvais quart d'heure.

Une quarantaine de Z'Lannéens se répandirent rapidement dans la grange. Quelques uns grimpèrent à l'échelle. Tous étaient armés de coutelas et d'espèces de lances. Au milieu de la foule, la haute silhouette d'un religieux n'était pas la moins vociférante.

Comme un flot tumultueux, les enragés accédèrent au pailler. Ils étaient dans un tel état de fureur aveugle que ni Ronny, ni sa compagne n'eurent le temps de réagir. Déjà plusieurs d'entre eux leur sautaient dessus. Blade roula sur lui-même, se cogna contre un madrier soutenant la toiture, comprit que son commutateur de poignet venait de se briser, puis il plongea dans un trou sans fond.

Le businessman ne s'éveilla qu'une heure plus tard. Il était toujours allongé dans la paille, avec un violent mal de crâne. Il vérifia qu'il n'avait rien de cassé mais, à part un long filet de sang qui empoissait ses cheveux et un bel œuf de pigeon sur le sommet de la tête, il n'avait aucune blessure vraiment grave. Un peu plus loin, Zvetlana gisait sur le dos et, pendant une minute, il craignit qu'elle fut morte. Saisi d'angoisse, il se glissa jusqu'à elle et la prit dans ses bras. Aussitôt la jeune femme ouvrit les yeux.

— On fait... Une sacrée équipe, hein ? grimaça-t-elle.

Ronny la serra contre lui, car c'était une formule qu'ils employaient tous deux, du temps où ils étaient amants.

— Yeux-d'Or... Ils l'ont emportée. Ils veulent la brûler, lui apprit-elle. Il y en a un qui me l'a hurlé aux oreilles... avant de m'assommer.

Le businessman aida sa compagne à se relever et ils descendirent de la mezzanine. Après un bref conciliabule, ils décidèrent de regagner l'auberge au plus vite afin d'alerter Baker et Samantha.

Bien que fortement secoués, les deux Terriens durent redoubler de précautions afin d'éviter d'attirer l'attention des bandes de fanatiques de plus en plus surexcités qui circulaient en aboyant des incantations vouant les sorcières aux gémonies. Parfois, en les croisant, certains ralentissaient, mais nos deux amis purent regagner l'auberge sans être autrement inquiétés. En les voyant surgir, vêtements défraîchis et visages ensanglantés, Samantha et William poussèrent un cri et s'activèrent aussitôt pour panser leurs blessures, pendant qu'ils rapportaient ce qui venait d'arriver.

— Quels cons ! Non mais quels cons ! fulmina Baker. On s'est une fois encore embarqués sans biscuits. Ce ne sont pas les quelques armes soustraites à l'attention de la douane qui vont nous permettre de lutter contre une foule déchaînée ! Et dire qu'on croyait pouvoir passer inaperçus et ramener en catimini cette pauvre Yeux-d'Or...

— Calme-toi, conseilla Samantha. Pour l'instant, tout le monde est en vie, c'est un résultat plutôt positif, non ? Par contre, il va falloir se dépêcher si on veut récupérer notre amie... Et, à en juger par les hurlements de ces hystériques, sous les fenêtres, ça ne vas être une promenade de santé. Pendant un moment, Will et moi on a même cru qu'ils vous avaient tués.

— C'est à Yeux-d'Or qu'ils en veulent. Pas à nous. Tant qu'ils ne l'auront pas exécutée, ils seront comme des hyènes agrippées à un morceau de charogne !

La réflexion amère de Zvetlana résumait, hélas, ce que tout le monde pensait.

— Contactons Wayne Serpico, suggéra la belle brune. Il faut absolument qu'il intervienne... Par exemple en simulant une attaque afin de détourner l'attention. Qu'en pensez-vous ?

La proposition de l'astrophysicienne ne plaisait à personne, mais que faire d'autre ? À cet instant, Blade pensa que l'absence de Sherwood, Owens, Serpico et Xhyvor était une véritable catastrophe. Certes, ce n'était pas la première fois que la situation se présentait sous de mauvaises auspices, mais rarement elle n'avait paru aussi désespérée.

— Alors ? s'impatienta Samantha. On fait quoi ? Il faut prendre une décision ! Je vous signale que Yeux-d'Or est actuellement sur le point d'être brûlée vive !

— On suit ton plan, Sam, tu as raison ! se décida Ronny. De toute façon on n'a pas le choix. Il faut absolument tirer notre amie des griffes de ses bourreaux. Bon, toi Will, tu préviens Nilson. Dans un premier temps, qu'il nous dépêche la dernière navette en vol automatique... Si on veut fuir Drêhlm, on en aura besoin. Je propose qu'il la fasse atterrir près de l'endroit où s'était réfugiée Yeux-d'Or. Ensuite, comme l'a suggéré Samantha, il faut qu'il trouve un moyen de détourner l'attention des douaniers de Z'Lanna. Avec un peu de chance, nous passerons entre les mailles du filet...

— Et en ce qui concerne Yeux-d'Or, quel est ton plan pour la soustraire à ces sauvages ?

Blade laissa passer un ricanement amer.

— Mon plan est ultra simple, tu sais. D'abord on sort de l'auberge, on repère le lieu du sacrifice, probablement la place devant la cathédrale. Arrivés là, profitant de la tombée de la nuit et de l'excitation générale, on tire dans le tas à l'aide des paralysateurs et des électrocuteurs, mais chacun en très basse fréquence, évidemment... Nous devons mettre hors de combat le maximum de ces fous furieux pour nous laisser le temps de fuir... Je crois, Zvetlana, que tu disposes d'une matraque neurochoquante, n'est-ce pas ?

— Effectivement, Ron. Je croyais l'avoir bien dissimulée dans les rembourrages de ma robe... Mais c'était sans compter avec ton œil d'aigle.

Sa répartie moqueuse fit baisser la tension. Consentant à sourire, le businessman leur demanda s'ils avaient des questions. Mais Samantha Montgomery se préparait déjà, ainsi que Zvetlana, qui sortit son arme et vérifia le niveau des accus.

— Quand je pense à tout l'arsenal qu'on a à bord du Maraudeur... grommela William Baker tout en faisant sauter son paralysateur d'une main à l'autre.

Une fois parés, les quatre amis sortirent de l'auberge sans se faire remarquer et se glissèrent dans les rues. Il y faisait sombre. Quelques lanternes offraient, ici et là, des halos blafards qui soulignaient encore la pesanteur de l'atmosphère. La pluie avait cependant cessé, mais l'air restait lourd d'une humidité pénétrante. Par moments on entendait, au loin, la rumeur de la foule pareille à une pénible respiration.

Sur la chaussée, de nombreux habitants de Drêhlm se pressaient, tout excités, en direction de la cathédrale dont on apercevait, parfois, la masse menaçante qui se dégageait de la brume. À leur agitation, même sans vraiment comprendre la langue du pays, il ne pouvait y avoir aucun doute : tous parlaient de la fameuse sorcière.

Lorsque les Terriens, mêlés à la foule, débouchèrent sur la place éclairée par des torches, le spectacle les cloua sur place. En face de l'édifice se dressait une estrade en bois au milieu de laquelle se dressait un poteau. Sous la construction, s'empilaient des dizaines de fagots et tout autour un cordon de prêtres-soldats, armés de lances ou d'épieux, retenait la populace qui vitupérait, alors que d'autres protégeaient l'entrée du sanctuaire religieux.

À ce moment, Baker fut cogné par quelqu'un. Il se retourna et tomba nez à nez avec Djemïr ! Aussitôt il saisit au collet le cocher et menaça de le tuer à la moindre alerte.

— Que... Que me voulez-vous ?

— Ce bûcher, c'est pour qui ?

— Pour la sorcière... On l'a retrouvée... C'est, c'est votre amie ?

Éludant la question, William insista :

— Ils sont donc décidés à la brûler, c'est ça ?

Étouffant sous la poigne du businessman, l'homme battit des paupières en signe d'acquiescement. De part et d'autre de son visage grisâtre, ses excroissances pendaient lamentablement. Zvetlana intervint.

— Que font les soldats, là-bas, devant la cathédrale ?

— Ils assurent la protection du tribunal de Vraie Justice. Le sort de la magicienne se joue actuellement... Mais c'est pour la forme, car elle est condamnée d'avance. Dans moins d'un quart d'heure, on va la faire griller.

L'homme ricana et se tordit soudain comme un ver. Il échappa à la poigne de Baker, mais Samantha veillait au grain. Elle le récupéra promptement et, l'immobilisant par une clé au bras, elle lui souffla à l'oreille :

— Si tu bouges, si tu cries, si tu remues un seul cheveu, je te jette un sort ! Et crois-moi, tu regretteras d'être né.

Épouvanté, le cocher s'immobilisa et s'amollit instantanément. De terreur il venait de s'évanouir ! L'astrophysicienne haussa les épaules et le lâcha pour rejoindre ses compagnons qui progressaient dans la foule afin de se rapprocher du lieu du supplice.

C'est l'instant que choisirent les juges pour apparaître, au son lugubre de roulements de tambours. Ils étaient sept, vêtus des mêmes toges que les prêtres, mais de couleur noire, un noir qui leur donnait l'allure de grands corbeaux de funestes augures. Leur visage était dissimulé sous des cônes surmontés de plusieurs tiges terminées par des boules d'or.

Derrière eux suivait une cage transparente posée sur le plateau d'une petite charrette tirée par les chevaux à tête de chiens. À l'intérieur on distinguait vaguement une silhouette humanoïde. La foule, aussitôt, se mit à onduler comme une mer en furie, chacun cherchant à apercevoir la « magicienne ». Des coups furent échangés entre les spectateurs et une première vague de furieux força le barrage des prêtres. Ceux-ci, complètement débordés, hurlèrent des ordres. Il y eut un début de cohue, puis le bruit de jets de radiants, des cris de douleur et des imprécations.

Blade, entraîné par la foule des émeutiers, pesta une fois encore contre lui-même et ses bons sentiments qui lui faisaient oublier trop souvent les dangers des situations qu'il affrontait quasiment nu et sans arme. Un des prêtres-soldats surgit devant lui, interrompant net ses remords et, sans réfléchir, il envoya son poing droit dans la mâchoire de l'homme. Assommé, celui-ci s'effondra en arrière. Quelques énergumènes foncèrent en direction de la cage, débordant les juges et Ronny comprit qu'il fallait agir sans tarder, sinon Yeux-d'Or allait se faire lyncher. Heureusement Zvetlana surgit et, usant de sa matraque neurochoquante, elle donna des coups à droite et à gauche, de sorte qu'elle fit le vide autour d'elle.

En même temps, Samantha et William usaient chacun de leur paralysateur et électrocuteur. Des rayons bleus jaillissaient, sonnant les individus touchés. Mais la foule était nombreuse, de plus en plus déchaînée et les armes leur furent rapidement arrachées des mains.

— Réfugions-nous dans la cathédrale ! hurla Blade. Aidez-moi à pousser cette foutue carriole !

Au milieu de la foule déchaînée, la petite charrette franchit de nouveau l'enceinte sacrée. Aussitôt, Blade, Baker et les deux femmes, refermèrent la lourde porte, avec l'assistance de deux gros types, croyant œuvrer pour le compte des juges.

Une fois l'épais battant verrouillé à l'aide d'un gros madrier, les deux costauds reçurent chacun un coup de matraque qui les étendit pour le compte. Arrachant les cordelières qui ornaient les tentures de la porte, Zvetlana s'empressa de les ligoter. Ceci fait, elle se débarrassa enfin de son masque, retrouvant avec un soupir de satisfaction son vrai visage.

Ils se trouvaient dans une des chapelles latérales, aménagée pour la circonstance en tribunal à l'aide de quelques tables disposées en U. Au fond de la nef, éclairés par des flambeaux glissés dans des anneaux scellés au mur, des vitraux apportaient une lumière pâle qui dévoilait un autel, des objets sacerdotaux ainsi qu'une croix tréflée, accrochée au mur.

Blade vit tout le décor en un coup d'œil, tout en s'approchant de la cage transparente qu'ils avaient poussée le plus loin possible dans la travée centrale. Un mouvement furtif, derrière un pilier, l'alerta. Aussitôt un des juges se dévoila, dépourvu de son cône, exhibant un visage blafard, ruisselant de sueur. En apercevant le businessman, l'homme mit ses mains en avant, comme s'il voulait calmer un animal féroce, tout en bégayant.

— Je vous en prie... Laissez-moi m'en aller... Vous pouvez garder la Magicienne...

— Toi, tu restes avec nous ! gronda William Baker. (Il s'empara du juge en lui serrant très fort le bras, de sorte que sa victime poussa un cri de douleur.) Mais d'abord, poursuivit le terrien, tu vas nous dire comment il se fait que tu parles l'omnia lingua.

— Toutes les autorités du pays la connaissent. Nous ne sommes quand même pas des barbares ! s'insurgea le juge, dont les excroissances étaient devenues violacées. Sa tunique noire était déchirée par endroits. Blade supposa que le magistrat, effrayé par la réaction de la foule, avait cru trouver refuge dans la cathédrale, sans se rendre compte qu'il y entrait en compagnie d'étrangers.

— Pas des barbares, hein ? ricana Zvetlana. Comment appelez-vous le traitement que vous faites subir à cette pauvre femme, alors ?

— Ce n'est pas une femme, c'est un démon. C'est la Sorcière ! protesta l'homme en jetant un regard furtif vers la cage transparente. (Il trembla, détourna la tête et ajouta, sur un ton plus bas :) Elle a été jugée et condamnée. Si vous la soustrayez à la justice, de grands maux vont s'abattre sur Z'Lanna !

— Ce ne sera rien en comparaison de ce que je vais te faire subir ! s'insurgea Samantha Montgomery. Brûler quelqu'un sous prétexte qu'il correspond plus ou moins aux galimatias d'un illuminé qui se prend pour un prophète !

— Qu'est-ce qu'on fait de lui ? interrogea Baker. Je suggère qu'on le ligote avec les deux autres. Le cas échéant, il pourra nous servir de monnaie d'échange.

— De toute façon, je crois qu'on ne va pas avoir le choix. Derrière, nos petits amis intégristes sont passés à l'action, grommela Ronny Blade en désignant le grand portail d'un mouvement du menton.

Des coups sourds venaient en effet ébranler le chambranle, chocs brutaux qui faisaient résonner tout l'édifice. Manifestement les habitants de Drêhlm, ivres de vengeance, avaient décidé de prendre d'assaut le lieu saint.

Une fois le magistrat mis hors d'état de nuire, Zvetlana alla vérifier la solidité du portail, pendant que Baker et l'astrophysicienne fouaillaient les quatre coins de la cathédrale afin de tâcher d'y trouver une quelconque issue.

Ronny en profita pour venir voir comment allait Yeux-d'Or. A l'intérieur de la bulle, il distingua une vague silhouette recroquevillée. Zvetlana le rejoignit, une torche à la main. La lumière de la flamme se refléta sur le maillage veineux de la jeune femme qui arborait à présent une teinte sanglante. Outre cela, on apercevait de manière plus évidente les contours de son corps.

— On dirait qu'elle va mieux, non ? fit l'agent des Stups, impressionnée par le lacis écarlate qui emmaillotait la fragile silhouette.

— Elle semble tombée dans une léthargie qui ne me dit rien qui vaille, nota Ronny. Bon, secouons-nous, car les Z'Lannéens ne vont pas tarder à se manifester, j'en ai bien peur. William, appela-t-il, tu as réussi à joindre Chuck Nilson tout à l'heure ?

— Oui, évidemment, répliqua le businessman. Il fait le nécessaire. Une navette nous a été expédiée. Il était même prêt à débarquer en force, mais je l'en ai dissuadé.

— Tu as bien fait. Cela se traduirait par un bain de sang, or il s'agit pour nous d'arracher Yeux-d'Or des mains de ces fanatiques, pas de les tuer.

À cet instant précis, les coups redoublèrent, accompagnés de vociférations. Le magistrat se mit à crier :

— Vous ne pourrez pas leur échapper ! Ils sont déchaînés...

— Je pensais pourtant que l'enceinte de cette cathédrale était sacrée.

— Plus depuis qu'elle abrite cette maudite Sorcière. Tant qu'elle y demeurera, cette église n'est plus inviolable.

Les quatre amis se regardèrent. Blade trouvait que la situation sentait vraiment le roussi. Seul un miracle, maintenant, pourrait leur permettre d'échapper à la mort.

CHAPITRE IX

Brusquement, l'atmosphère autour des quatre amis et de Yeux-d'Or changea subtilement. L'air vibra et l'espace devint trouble puis, comme venues de nulle part, trois silhouettes jaillirent d'un brouillard argenté. D'abord accouplées, elles se détachèrent aussitôt et roulèrent sur le sol. Blade, Baker, Samantha et Zvetlana braquèrent leurs armes, prêts à faire feu.

Ronny fut le premier à reconnaître les nouveaux venus qui se relevèrent aussitôt, le dernier en claudiquant.

— Andy ! Red ! et Xhyvor ! s'exclamat-il, stupéfait.

— Et oui camarades, c'est bien nous ! lança Sherwood d'une voix tonitruante, en s'approchant d'eux.

L'aventurier tiqua en apercevant l'agent de la BIS, mais Blade la lui présenta rapidement.

— Heureux de faire votre connaissance, chère madame, fit Andy galamment.

— Si vous nous expliquiez ! D'où sortez vous ?

— D'un quartdetour, tout simplement, fit Sherwood. Ce n'est pas un truc que j'apprécie beaucoup, d'autant moins qu'on a dû se saucissonner pour que ça marche... Mais, enfin ! On est là et c'est le principal. Sachez, mes amis, que ce jeune homme (il désignait Xhyvor qui se tenait un peu en retrait, la tête baissée, dans une attitude de fausse modestie) a plus d'un tour dans son sac ! C'est un vrai Frégoli, ce garçon ! Il serait vraiment à son affaire dans un cirque ! Et dire que nous le prenions pour un simple chasseur d'autographes ! Il a bien changé, depuis notre première rencontre... C'est grâce à lui que nous avons pu fuir de notre prison volante.

Et, entrecoupé par les clameurs et les coups de boutoir contre le portail qui résonnaient sinistrement dans l'édifice, l'aventurier résuma ce qui s'était passé, après que lui et ses compagnons se furent élancés à la poursuite des deux mystérieuses nefs pirates. Il parla du piège dans lequel ils étaient tombés et du rapt de la navette.

— En fait, la seule chose dont nous sommes certains, c'est que nous avons été arraisonnés. Après, nous ne sommes sûrs de rien. D'après Xhyvor, les trois sbires de Ma Baker, Volsted, Rurik et Vector, nous ont faits rentrer dans le vaisseau fantôme et ils se sont carapatés. C'est à partir de ce moment-là que nous avons tous eu la même hallucination. Nous avons donc vu la maudite femme-pirate, puis nous l'avons combattue. La drogue aidant, chacun a cru que la maudite femelle se dédoublait, puis se multipliait encore à chaque dégelée qu'on lui faisait subir. En fait, cette illusion a fonctionné dans des couches profondes de notre inconscient et peu à peu chacun s'est enfermé dans ses propres chimères, oubliant la présence des autres...

— Et toi, Xhyvor, comment as-tu réagi ?

— Hé bien... Comme je l'ai expliqué à MM. Sherwood et Owens, Yeux-d'Or avait commencé à m'enseigner ce qu'elle savait. Je suis, paraît-il, un élève appliqué et...

— Un élève appliqué ! rugit Red Owens. Tu pèches par excès d'humilité mon garçon. Sachez, mesdames et messieurs, que ce jeune homme a amélioré la technique du quartdetour. Au début, vous vous en souvenez, elle permettait tout au plus de disparaître de l'espace pendant quelques secondes pour se retrouver dans un autre lieu, à l'aide de ceintures inventées par un Zphemg. Mais maintenant, grâce à Yeux-d'Or, notre compagnon est capable d'emmener chaque fois avec lui une personne... et son quartdetour lui fait traverser des milliers d'années-lumière, comme un véritable habitant de Glombish !

Blade fit une moue admirative et, se tournant vers William, Samantha et Zvetlana, il dit.

— Nous voulions un miracle, je crois bien que le voilà. Ne perdons pas de temps ! Xhyvor, tu vas emmener Yeux-d'Or hors d'ici. Je suppose que tu peux quartdetourner jusque dans le Maraudeur ?

— Hélas, monsieur Blade, s'excusa le N'Gharien. J'ai dû m'occuper de MM. Sherwood, Owens et Serpico, ce dernier que j'ai d'ailleurs laissé dans le cargo. Mais c'est la première fois que je réussis cet exercice délicat en situation réelle Et, pour l'instant, je crains bien de ne pouvoir quartdetourner que jusqu'à la navette... En emportant toutefois deux personnes avec moi. Il suffit simplement de les ligoter contre moi.

— C'est déjà bien, rassure-toi. Emporte également Samantha ou Zvetlana. Nous, on demeure en arrièregarde.

— Pas question, monsieur le Macho, s'écria l'astrophysicienne. On reste ici !

— Écoutez, s'impatienta William Baker, en ouvrant la bulle dans laquelle gisait Yeux-d'Or, le moment est mal choisi pour entamer un débat féministe ! Pour l'heure, il faut m'aider à soulever notre amie. Elle est si fragile que j'ai peur de la casser. Et il faut quelqu'un pour la soutenir pendant le quartdetour.

Avec d'infinies précautions, Will et les deux jeunes femmes portèrent l'Olfanienne près de Xhyvor. Ce dernier étouffa un sanglot en voyant l'état dans lequel était leur amie. Samantha s'attacha d'elle-même à la malheureuse et c'est Andy Sherwood qui les ligota à Xhyvor. Celui-ci tritura un bouton sur sa ceinture, tout en faisant un « pas » dans la direction perpendiculaire à nos trois dimensions habituelles. Aussitôt, accompagné de ses deux compagnes, il disparut dans le même brouillard argenté.

— Sorcellerie ! s'écria le magistrat. Vous êtes tous des sorciers ! Des suppôts du Grand Satan ! Z'Lanna est perdue, perdue !

Les deux autres malabars qui, croyant bien faire, les avaient aidés à se réfugier dans l'église, s'étaient réveillés depuis un moment. Ils se mirent également à hurler, à gesticuler en tous sens, véritablement pris de convulsions hystériques.

— Je les caresse avec ma matraque ? proposa Zvetlana.

Blade lui effleura de la main le visage en souriant.

— Toujours aussi expéditive, n'est-ce pas, ma douce ?

Baker, Sherwood et Baker se regardèrent, avec la même expression vaguement narquoise sur le visage.

Les trois opérations d'« escamotage » s'effectuèrent sans problème. N'eût été le léger ridicule de la situation s'agglutiner les uns aux autres pour quartdetourner tout aurait été parfait. C'est évidemment Blade et Baker qui furent du dernier « voyage » en compagnie de Xhyvor. Il était temps. Alors qu'ils s'approchaient du jeune N'Gharien, titubant de fatigue, le portail de la cathédrale, soumis à rude épreuve, explosa littéralement.

— Vite ! Vite ! cria le jeune N'Gharien. Sinon on est fichus !

Une foule considérable s'était répandue par l'ouverture, se bousculant et continuant à lancer des cris de haine. Mais ces fanatiques stoppèrent tout à coup en apercevant nos trois amis, étroitement enlacés.

— Messieurs, je vous salue bien bas ! Bonjour chez vous ! lança Blade juste avant que l'attroupement ne s'évapore devant lui.

Il songea que, de leur côté, les Z'Lannéens présents devaient le voir disparaître, lui et ses deux amis, ce qui contribuerait sans nulle doute à ajouter un nouveau chapitre apocalyptique dans le livre des Chroniques du Temps d'Avant.

Quelques secondes plus tard, les trois compagnons se retrouvèrent dans la navette. Owejis s'était déjà installé aux commandes et Zvetlana piaffait d'impatience. C'est elle qui défit les liens retenant les trois hommes.

— J'ai cru que vous ne viendriez jamais ! fit-elle en tombant dans les bras de Ronny.

Xhyvor, épuisé par son triple exploit, glissa à terre. Aussitôt on s'occupa de lui et on l'allongea sur une couchette où, terrassé par la fatigue, il s'endormit profondément. Le pacha fit vibrer les générateurs de l'engin qui s'éleva rapidement au-dessus de la grange et des environs. En filant en direction de leur astrocargo, ils survolèrent la place étoilée de mille torches. Le parvis de la cathédrale resplendissait et jetait un rayonnement dans le ciel d'autant plus flamboyant que les Z'Lanniens avaient allumé le bûcher, peut-être en guise de rite expiatoire, et celui-ci illuminait au loin la ville. L'énorme silhouette des deux tours faisait dans cette clarté une large échancrure d'ombre. Puis la navette prit de la vitesse et la planète commença à rapetisser sur l'écran de l'ordinateur de bord...

Échapper aux autorités du satellite d'Olfania fut chose relativement aisée. Wayne Serpico et Chuck Nilson avaient tout simplement activé les écrans protecteurs et ils attendaient de pied ferme nos amis. Lorsque la navette s'était annoncée, le Maraudeur s'était élevé, ignorant les ordres des contrôleurs leur demandant de stopper leurs moteurs. Trois nefs z'Lannéennes avaient tout de suite tenté d'abattre le navire, mais elles furent rapidement capturées grâce au champ de coercition. Bien entendu, il ne fallait pas forcer la chance, aussi dès que le petit vaisseau contenant nos amis put entrer dans la soute du Maraudeur, Red Owens donna l'ordre de filer.

Il y eut bien une tentative d'intimidation, de la part d'un bâtiment pirate qui croisait, comme par hasard, dans les parages. Mais l'entreprise tourna court. Déjà l'immense astrocargo de la B & B Co. était prêt à plonger dans le subespace. Pris de vitesse, les autorités de Z'Lanna se contentèrent d'envoyer quelques heures plus tard une « énergique » protestation au Conseil de l'Hyperconfédération qui, préoccupé par l'opération Galactus, ne prit même pas la peine de répondre.

*

Deux semaines s'étaient écoulées depuis les derniers événements. Sur Ktan, éclairée par un soleil chaud, la journée avait été tranquille, reposante et Yeux-D'Or retrouvait peu à peu toutes ses sensations antérieures. Elle qui avait résolu de mourir, acceptant cette idée avec fatalité, reprenait peu à peu goût à la vie.

Elle était allongée dans un fauteuil-dégravit, vêtue d'une robe vaporeuse qui ne laissait rien ignorer de sa beauté. La rumeur de Sherwood Town l'industrieuse ne lui parvenait que mollement, car elle souffrait encore des séquelles de son ancien état. Elle était rapidement fatiguée et, quand elle faisait quelques pas dans le jardin, soutenue par un de ses compagnons, ses jambes avaient tendance à se dérober sous elle.

N'empêche, la jeune Olfanienne sentait monter en elle une sève qui, dans peu de temps, lui donnerait une vigueur nouvelle. C'était un peu comme si, passant du stade chrysalide, elle se transformait lentement en un joli papillon.

Autour d'elle, ou allongés, ou assis, se tenaient Blade, Baker, Sherwood, le professeur Krasbaueur et sa femme, ainsi que Samantha Montgomery et Zvetlana Dharx. Manquaient à l'appel Owens, Nilson et Serpico qui s'occupaient officiellement du Maraudeur. Mais d'après les confidences d'Andy Sherwood, les trois hommes se préparaient en fait à aller en ville, dans une boîte de nuit qui venait juste d'ouvrir. Quant à Xhyvor, ses différents quartdetours l'avaient tellement épuisé qu'il dormait une dizaine d'heures chaque jour, depuis son retour sur Ktan.

Après la sortie du subespace, Blade et ses compagnons avaient conduit Yeux-d'Or directement dans les laboratoires du professeur Krasbaueur. Ce dernier s'était immédiatement mis au travail et avait trouvé la formule d'une molécule qui très vite avait réussi à stopper l'évolution de la maladie.

Quarante-huit heures plus tard, la jeune femme avait recouvré ses esprits. Avec joie, elle avait aussitôt constaté que sa silhouette reprenait un peu de consistance, le réseau veineux disparaissant sous la chair. Depuis, jour après jour, son état n'avait cessé de s'améliorer et l'Olfanienne avait voulu remercier ses amis. C'est pourquoi ils se trouvaient presque tous réunis sur la terrasse de la villa de Sherwood Town où Blade et Baker avaient installé leur amie convalescente.

— Je vous remercie, tous, de ce que vous avez fait pour moi, commença la jeune Olfanienne, très émue. Cela me fait chaud au cœur de savoir que vous n'avez même pas réfléchi avant d'entreprendre cette expédition dangereuse pour me sauver...

— Ne va pas penser que nous sommes partis à ta recherche de manière improvisée, protesta Blade, sous les regards goguenards de ses compagnons. Tu nous connais assez, Will et moi, pour savoir que chacun de nos actes est mûrement réfléchi et...

— Tu mens bien, Ronny, souffla Yeux-d'Or en souriant tendrement. Mais je sais que c'est faux. Vous êtes partis sur-le-champ, sans vous préoccuper des conséquences... En fait, je vous dois plus que la vie, je vous dois une « autre existence », que je compte bientôt mettre à votre service, quand j'irai mieux...

— Tu ne nous dois rien, affirma avec force William Baker en buvant aussitôt une gorgée de R'Toox, comme s'il voulait cacher son trouble.

— Peut-être voudriez-vous nous expliquer ce qui vous est arrivée, ma chère amie ? suggéra Zébulon, son bras reposant sur l'épaule de son épouse, preuve que les deux « tourtereaux » s'étaient enfin réconciliés.

— Volontiers, professeur, c'est le moins que je puisse faire... Même si ces souvenirs sont douloureux... Lorsque j'ai accompagné Francisco pour Kratara, après notre aventure sur Plunk, je savais que je n'avais plus beaucoup de temps à vivre. Car voyez-vous, Z'Lanna est une curieuse planète. Bien que n'y étant pas née, j'y suis restée suffisamment pour avoir été infectée par son atmosphère...

— Infectée ? Que veux-tu dire ? demanda Andy Sherwood.

La jeune femme nota l'air faussement dégagé de l'aventurier. Elle n'oubliait pas que c'était lui qu'elle avait connu le premier, et ce souvenir charnel était très doux. Elle lui sourit mais sans chercher à entrer dans ses pensées, car elle était encore trop faible.

— Ce que j'essaie d'expliquer, Andy, c'est que Z'Lanna possède un air subtil aux vertus mutagènes. Au bout d'une année dans son atmosphère, un habitant mute définitivement. Il devient, en quelque sorte, un enfant de la planète, une partie intégrante de sa constitution, un élément indissociable.

Percevant les exclamations interrogatives de son auditoire, elle poursuivit :

— Pourquoi croyez-vous que les Olfaniens ont quitté cette terre ? Tout simplement parce que certains de nos biologistes ont relevé un taux anormal de virus. Oh, certes, ceux-ci avaient l'air inoffensifs, de prime abord. Mais des cas de folie de la part de certains habitants ont mis la puce à l'oreille des scientifiques. Plusieurs colons qui étaient retournés sur Olfania, ont été atteints d'une dégénérescence des cellules. Et lorsqu'on a estimé qu'ils étaient perdus, chacun a voulu à toute force revenir sur Z'Lanna. Et là, inexplicablement, ils ont recouvré en partie leur santé... Ce constat a alerté les autorités de sorte que, afin de ne pas risquer la vie de futures souches migrantes, elles ont préféré stopper le peuplement de la planète satellite.

— Mais il y avait déjà des pionniers sur Z'Lanna ! Les autorités d'Olfania les ont donc délibérément abandonnés, s'exclama Zvetlana Dharx, avec un reproche dans la voix.

— Effectivement, fit Yeux-d'Or avec tristesse. Mais comment faire autrement ? Tous les habitants de la planète étaient en quelque sorte prisonniers de leur berceau terrestre. Les générations qui se sont succédé, se sont révélées incapables d'évoluer, bloquées dans une époque historique donnée, rétives même à toute modernisation, en dépit des tentatives régulières des gens d'Olfania de leur venir en aide...

— Ils ont pourtant accepté de recevoir des nefs étrangères, objecta Ronny.

— C'est exact, mais simplement pour ne pas mourir de faim et afin de procéder à certains échanges. Les promenades touristiques, par exemple, ne sont autorisées que pendant un court séjour, n'excédant jamais plus d'une semaine. Au-delà, le processus de mutation débute... En fait, les Z'Lannéens, comprenant intuitivement qu'ils ne pouvaient pas échapper à leur monde, ont accepté la chose avec fatalité. Après tout, la planète ne les empêche nullement de vivre ni de se reproduire, et d'ailleurs l'atmosphère y est assez douce...

— Si je comprends bien, résuma Samantha Montgomery en frissonnant, les Z'Lannéens sont comme des captifs à vie dans une prison modèle...

— Mais toi, Yeux-d'Or, comment as-tu fait pour échapper à cette atmosphère toxique ? demanda Andy.

— Lorsque, tout bébé, les pirates m'ont embarquée avec eux sur Z'Lanna, mon père a mis deux ans pour monter une expédition qui est venue me récupérer. Jusque-là, je ne vous apprends rien. Papa avait une grande adoration pour moi. Aussi, afin de me soustraire aux futurs problèmes qui pourraient découler de ces deux années passées sur la planète empoisonnée, il a accepté que je serve de cobaye à des scientifiques que ces virus mutagènes passionnaient. J'ai donc subi un traitement physique à base de bombardements de rayons Kappa-Béta. Ceux-ci ont rendu ma chair et mes os transparents. En fait, ce traitement avait pour but d'amener le coefficient d'absorption et l'indice de réfraction de ma peau, de ma chair et de mes os proches de ceux de l'eau. Ces savants pensaient ainsi réduire les nuisances potentielles de Z'Lanna. Ils ne se trompaient pas, puisque dès ce moment-là, j'ai développé deux pouvoirs : celui de transparence et celui de télépathie, ou plutôt d'empathie avec mes interlocuteurs. Le premier relayé par le second, vous ne l'ignorez pas, me Qgrmet d'être invisible aux yeux des personnes qui m'entourent. Il suffit que je suggère à mon vis-à-vis que je ne suis pas là pour qu'effectivement, je disparaisse vraiment.

— C'est un double pouvoir absolument fascinant, s'exclama Zébulon Krasbaueur. Cela fait d'ailleurs un moment que je voulais l'étudier. Si vous en êtes d'accord, ma chère Yeux-d'Or, on pourrait prendre rapidement rendez-vous...

L'épouse du Professeur se dégagea avec brusquerie des bras de son mari. Elle le fusilla du regard, hésita quelques secondes sur la conduite à tenir puis, n'y tenant plus, elle descendit précipitamment les marches de l'escalier qui conduisait dans le jardin.

Ahuri, Krasbaueur interrogea ses amis du regard.

— Mais ? Mais quelle mouche pique Pamela ?

C'est Ronny Blade qui se chargea de lui répondre, en retenant difficilement une envie de rire :

— Peut-être qu'au milieu de ces trois demoiselles charmantes, votre femme, éprouve un sentiment qui ressemble assez fort à de la jalousie... Qu'en pensez-vous ?

Le vieux savant rougit et, mettant la main devant la bouche, il toussota plusieurs fois.

— Heu... Il est vrai que nos trois amies sont vraiment... très... enfin, très agréables à regarder. Mais Pamela n'a rien compris. Mon intérêt n'est que scientifique, évidemment... Je crois quand même prudent d'aller à sa recherche... J'ai déjà eu tellement de mal à me rabibocher avec elle ! Si vous saviez ce qu'elle m'oblige à... Mais, bon, passons... J'en ai déjà trop dit. J'y vais.

Et le savant courut presque sur les traces de son épouse, au milieu de quelques rires étouffés.

— Ce cher Zébulon est décidément impayable ! fit Baker. Mais je pense que sa proposition est loin d'être sotte. Vous êtes la première, Yeux-d'Or, à avoir échappé à ce sortilège maléfique... Si la science en découvrait les raisons, cela pourrait servir à ces malheureux Z'Lannéens.

— Tout à fait, approuva Zvetlana Dharx. Nous en avons déjà parlé cette nuit... Enfin, je veux dire hier, avec Ron, et nous sommes tombés d'accord. La B & B pourrait sponsoriser une unité de recherche qui travaillerait exclusivement sur ce virus mutagène...

— Pourquoi pas, en effet, s'exclama Baker avec un sourire moqueur devant l'air gêné de l'agent des Stups après sa « gaffe ». De toute façon, aider les entreprises méritantes est devenu une vraie vocation chez nous. N'oublions pas non plus le coup de pouce que nous avons promis à Zeb-Vhol, afin de remettre sur pied les antiques Jeux Olympiques.

— Nous n'oublions rien, susurra Andy Sherwood avec une drôle de mimique. Samantha se fera sûrement un plaisir de se charger de ce délicat dossier...

L'astrophysicienne, qui éprouvait une certaine attirance attendrie pour le jeune Seigneur des Airs, rétorqua, piquée au vif :

— Mon cher Monsieur Sherwood ! Si vous nous parliez plutôt de la perte de votre navette... Et de cet étrange piège, monté par trois pirates minables, dans lequel vous êtes tombé la tête la première ? Il paraît même que, sans l'aide de Xhyvor, vous en seriez encore à errer dans ce vaisseau fantôme... Alors, qu'avez-vous à dire pour votre défense ?

Yeux-d'Or avait fermé les yeux, affaiblie par son long discours. Cependant elle écoutait avec plaisir les chamailleries des membres de la B & B. En cet instant, elle se sentait vraiment bien, libérée d'un grand poids. Il ne lui manquait qu'une chose : la présence de Francisco San Martino. L'état de l'ex-archéologue était stationnaire et il ne pouvait pas encore voyager. Il fallait seulement être patient.

« Ensuite, songea-t-elle, nous rattraperons le temps perdu. Et je finirais bien par oublier l'angoisse qui m'a saisie la nuit où j'ai cru que j'allais mourir, lorsque mes jambes ont refusé de me porter et qu'il me semblait que le plafond allais s'écraser sur ma tête »

— Yeux-d'Or ? Ça va ? demanda à cet instant Ronny Blade, en lui tendant un verre de x'yln, une boisson aromatisée à la menthe sauvage.

La jeune femme s'extirpa avec difficulté du souvenir et sourit timidement. Oui, ça allait maintenant. Ça allait même beaucoup mieux. Toutes ses tribulations ne seraient bientôt plus qu'un mauvais souvenir...

Achevé d'imprimer en juillet 2000

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

Vauvenargues 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 1589.

— Dépôt légal : juillet 2000.

Imprimé en France

[1] Cf. SF Jimmy Guieu n° 130, Les Ravisseurs de Ktan.

[2] Fèves nutritives au goût de noisette.

[3] Le désert d'Alliobâll, situé sur la planète Vrilld, est une zone géographique qui culmine à près de 50 degrés et où on ne peut se déplacer qu'à l'aide de scaphandres ignifugés et pourvus de bouteilles d'oxygène pur pressurisé. Certains raids extrêmes y sont organisés pour des candidats au suicide...

[4] Pour le lecteur intéressé par une des nombreuses extravagances alcooliques d'Andy Sherwood et de Red Owens, se reporter au SF Jimmy Guieu n° 123, L'Étoile aux cent planètes.

[5] Le full-skurf est une des applications sportives du sky-surf. Jeu d'équipe dérivé du basket, il combine vitesse et bluff.

[6] Ballskipper : pratiqué à l'air libre, ce jeu consiste à envoyer une balle dans le panier ventral de son adversaire. Grâce à des hélico-réacteurs dorsaux, les concurrents peuvent monter jusqu'à une hauteur de vingt mètres.

[7] Polo-robotte : ce jeu de polo a comme particularité d'être pratiqué sur des montures cybernétiques.

[8] Virtua-corrida : dérivé de la corrida antique où les taureaux sont remplacés par des hologrammes représentants les personnalités les plus caricaturées de la Galaxie.

[9] Cf. SF Jimmy Guieu n° 129, Les Templiers des étoiles.

[10] Francisco San Martino évoque ici sa fonction de speedpub, nom qui désigne tous ceux qui acceptent de jouer les hommes et les femmes sandwichs en portant de tels gadgets publicitaires.

[11] Cf. SF Jimmy Guieu n° 119, Les Prisonniers de Bangor.

[12] Cf. SF Jimmy Guieu n° 127, Les Mousquetaires de Terniog 2.

[13] Cf. SF Jimmy Guieu n° 129, Les Templiers des Étoiles.

[14] Cf. SF Jimmy Guieu n° 35, Joklun-N'Ghar la maudite ; n° 89, Le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar ; n° 102, Les brumes de Joklun-N'Ghar ; n ° 121, Conjuration sur Joklun-N'Ghar.

[15] Voir à ce propos SF Jimmy Guieu n° 123, L'Étoile aux cent planètes ; n° 125, Sur l'aile du dragon et n ° 127, Les Mousquetaires de Terniog 2.

[16] Cf. SF Jimmy Guieu n° 110, Embuscade sur Eileena.

[17] Le champ de compréhension est une portion de l'espace « sensibilisée » qui permet de piloter le Maraudeur à l'aide de simples mouvements de la main et des doigts. Il s'agit évidemment d'une invention du professeur Krasbaueur.

[18] Les Batoogshans sont des batraciens quadrumanes que l'équipe du Maraudeur a rencontré plusieurs fois. Voir à ce sujet SF Jimmy Guieu n° 100, Le Maître de la Main Rouge ; n° 102, Les Brumes de Joklun-N'Ghar et n° 105, Flammes sur Batoog.

[19] Petit marsupial aujourd'hui disparu, à la fourrure rose bonbon, aux oreilles en chou-fleur et au cri strident, habitant autrefois la planète Cybunkerp ; les spécialistes attribuent son extinction à son absence totale d'intelligence.

[20] Substance prohibée censée augmenter la virilité. Un énième avatar du Viagra qui commença à se répandre sur Terre au XXe siècle..

[21] Ces mines se présentent sous la forme de petites sphères noires d'un mètre de diamètre dont les émanations après leur explosion peuvent brouiller aussi bien les télécommunications que les échanges énergétiques, et cela dans un rayon de quelques dizaines de kilomètres. A moins, bien sûr, de pouvoir disposer d'un filtre protecteur.

[22] Encore appelé Machairodus, il s'agit d'un des mammifères les plus redoutables du Pleistocène. Il n'hésitait pas à s'attaquer aux mastodontes et aux mammouths.

[23] Ces Bankshii occupent, dans l'inconscient des astronautes, une place aussi importante que leurs lointaines ancêtres, les sirènes.

[24] Voir SF Jimmy Guieu n° 95, Échec au destin.