LE VOL AF 54679
NE REPOND PLUS

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LE VOL AF 54679
NE REPOND PLUS

VAUVENARGUES

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Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© GECEP/Vauvenargues, 2000

ISBN : 2-7443-0417-4

ISSN 0-242-3715

PROLOGUE.

21 décembre. 19h12. À trois mille pieds au-dessus du ballon d’Alsace.

Demain, je serai mort. Pourquoi ? Je n’en sais rien. Mais j’ai cette idée qui m’obsède depuis l’instant où j’ai mis le pied dans ce maudit avion. Elle m’a pris au visage comme la gifle d’un gant mouillé et l’onde de picotements s’est répandue le long de mon échine, jusqu’au terminus de la moindre de mes ramifications nerveuses. Je ne pourrais même pas dire que la sensation est désagréable. Simplement entêtante, invalidante presque. Pour être honnête, je ne crois pas à la réalité de tout ceci. Je ne crois pas aux pressentiments, aux presciences, à toutes ces foutaises. Mais cette pensée est là et bien là, depuis un peu plus d’une heure maintenant. Elle me prend à la gorge. Elle m’étourdit, m’exaspère. Et j’ai beau regarder passer et repasser l’hôtesse de l’air, avec sa petite tenue affriolante et ses longues jambes fuselées comme un missile, il n’y a rien à faire : je me vois mort. Et eux ?

Gérard David reposa son stylo, soupira et regarda autour de lui. Les passagers du vol AF54679, reliant Lyon-Satolas à Strasbourg Entzheim « vaquaient » à leurs diverses occupations. Il y avait ceux qui lisaient, ceux qui somnolaient, ceux qui draguaient gentiment leurs voisines, et ceux qui, casque rivé sur les oreilles, s’évadaient dans une autre réalité sonore... Et des enfants, beaucoup d’enfants. Dans quatre jours, ce serait Noël. De nombreux bambins avaient pris place dans l’Airbus A 320 de la compagnie aérienne nationale. Ils venaient sans nul doute passer les fêtes dans leur famille. Trop affairé à coucher sur le papier ses impressions fugaces et à exorciser le ressenti morbide qui l’avait envahi avant le décollage, l’homme d’affaires n’avait pas, jusqu’à présent, prêté d’attention aux piaillements qui résonnaient dans tout l’habitacle et les cris venaient brusquement d’agresser son cerveau après lui avoir vrillé dans les oreilles. Comme s’il avait besoin de ça...

La fin du voyage approchait. Les voyants lumineux venaient de se rallumer, invitant les passagers à rapatrier leur siège et à boucler les ceintures en vue de l’atterrissage. David n’avait pas touché au verre de Badoit que l’hôtesse lui avait servi. Il l’avisa enfin et le but lentement. Toutes les bulles s’étaient sauvées depuis longtemps.

Animé par un instinct irrépressible, il se retourna et observa les deux hommes en noir, assis quatre rangées derrière lui, dans la travée centrale. L’un des deux compères le dévisagea, avant de lui adresser un énigmatique sourire. Connivence ? Sympathie ? Ironie ? Méchanceté ? Gérard David n’aurait su le déterminer. Les deux hommes formaient une singulière tâche sombre au milieu de cette marée bruyante de garnements agités.

— Regarde, maman. On dirait des chevaliers dans le ciel...

David se retourna brusquement et regarda la petite tête blonde, à sa gauche, contre le hublot. Du doigt, il indiquait à sa mère quelque chose dehors, dans la nuit d’encre.

— Ne dis pas de bêtises, mon chéri, répondit la jeune femme, qui finissait de ranger le cahier à dessin que son fils avait couvert pendant le trajet.

— Mais, si. Regarde ! insista le bambin en gigotant sur son siège.

— Je ne vois rien, trésor, objecta-t-elle d’un air distrait, sans véritablement prêter attention à ce qui pouvait improbablement se passer à l’extérieur.

L’Airbus descendait vers un épais tapis de nuages blanc de neige. Depuis sa place, le long de l’allée centrale, Gérard David jeta à son tour un coup d’oeil à travers le hublot, et sursauta.

— Il a raison, le petit.

La jeune femme se tourna vivement vers l’inconnu qui venait d’intervenir et se penchait de manière quelque peu exagérée au-dessus d’elle. Elle lui lança un regard qui hésitait entre la fulmination et l’interpellation.

— Là, regardez, s’entêta Gérard David.

La mère le fixa un instant, puis se détourna vers la fenêtre.

— Je ne vois rien. Trouvez autre chose, fit-elle d’un ton acide, en recommençant de ranger ses affaires.

L’homme d’affaires interloqué réalisa que sa voisine venait de se méprendre sur ses intentions.

Il avait bien autre chose en tête que la bagatelle. Se rejetant légèrement en arrière, mais tendant davantage le cou pour compenser, il se remit à scruter le vide insondable de la nuit, alors que le long oiseau d’acier s’enfonçait voluptueusement dans la ouate du nuage.

L’enfant, le nez collé contre le froid de la vitre, avait plaqué ses mains de chaque côté de sa tête. Au-delà du hublot, dans la nuit glaciale du solstice hivernal, David pouvait nettement discerner un mouvement, comme un long ver blanc ondulant à la lisière du nuage. Des cavaliers, des spectres, une litanie de créatures fantomatiques, blanchâtres, presque diaphanes, galopaient dans le ciel noir, à environ deux cents mètres du fuselage. Malgré l’insonorisation de l’appareil, l’homme

était sûr d’entendre distinctement des cliquetis métalliques, des bruits de sabots, des cris aussi, et les accents de quelque mandoline ou luth médiéval. En tête, caracolait un personnage de haute taille au grand chapeau à larges bords et au long manteau bleu sombre flottant dans l’azur jusqu’à se confondre avec la nuit. Sa monture était d’un blanc irréel. Gérard David n’en croyait pas ses yeux. D’où il se trouvait, il comptait huit pattes au grand cheval. Etait-il déjà au paradis... ou en enfer ?

La procession accompagnait le vol de l’Airbus. Certains cavaliers semblaient agiter les bras en direction de l’avion.

— Mais enfin, vous voyez..., recommença-t-il en tendant la main vers le hublot.

— Écoutez, ça suffit monsieur ! s’exaspéra la femme, avant de jeter tout de même un regard dehors, tandis que son fils la tirait par la manche :

— Tu ne vois pas, maman ?

— Mais non, mon chéri. Je ne vois rien. Allez tiens-toi tranquille, nous allons atterrir.

19 h 21. Mont Sainte-Odile, plateau des Fées

Dans le lointain, les feux du couvent Sainte Odile erraient comme les lueurs de petites âmes dans le vide stellaire. Une bise glaciale caressait le plateau des Fées et ses cercles de pierres magiques. Par un tel temps, même les sorcières, réputées hanter les lieux et y tenir des sabbats depuis des siècles, n’auraient pas osé pointer le nez. Ce qui, en revanche, n’était pas de nature à décourager une poignée de scouts courageux, décidés à braver la rigueur polaire de cette nuit de solstice.

Tous arboraient l’uniforme traditionnel, chemise brune et foulard, que cette petite patrouille du groupe Europe-Jeunesse avait complété d’un knickers de peau. Wilfried, les manches de la chemise relevées malgré le froid mordant, sifflotait un vieil air entraînant des montagnes alsaciennes. Bien des armées l’avaient repris au cours des siècles, créant ainsi une sorte de fraternité militaire, avant que celle des armes ne se soient imposées dans la douleur des champs de bataille sanglants.

— Le jeune chef Pierre Larnac que tout le monde n’appelait plus autrement que par son surnom Harald jeta une bûche sur le feu. Dans un crépitement sauvage, des gerbes d’étincelles s’élancèrent vers le ciel glacial et embrasèrent de mille feux orangés les lisières de conifères qui cernaient le campement et jeta un rapide coup d’oeil sur Marc, un de ses camarades, qui se tenaient un peu à l’écart, le dos collé à un tronc d’arbre mort, assis sur la mince couche de neige, les jambes repliées devant lui, le menton posé sur les genoux et les bras se croisant sous les cuisses ; il avait l’ai prostré, le regard perdu dans les sautillements des flammes.

Tout à coup son corps se mit à trembler violemment. Il se raidit en contractant les muscles de ses bras et agita la tête avant de la coincer entre ses genoux.

— M... Qu’est-ce que vous m’avez fait ? hurla-t-il.

— Arrête, Marc, répondit Larnac. Calme-toi, voyons !

— Tu sais très bien que nous ne t’avons rien fait, intervint un autre scout debout près du feu.

— Tu mens ! C’est cette saloperie que vous m’avez fait boire... ou vous m’avez fait un de vos sortilèges runiques.

— Ecoute, tu deviens crispant, reprit Harald. Tu n’as bu que de l’eau... Comme nous. Et sois pas stupide avec tes histoires de sortilège.

Ce disant, il se redressa et observa la mine hébétée de son ami, qui tremblait de tous ses membres, adossé à son tronc d’arbre.

Ils avaient quitté Strasbourg, où Marc Peter tenait une librairie en début d’après-midi pour venir fêter le solstice d’hiver en forêt, embarquant dans leur périple cinq autres de leurs amis. Les sept scouts s’étaient engouffrés dans deux voitures pour gagner le mont Sainte-Odile au plus vite avant la tombée du jour. Ils voulaient célébrer la nuit la plus longue de l’année et voir le lever du soleil sur l’un des lieux les plus sacrés d’Alsace.

Traditionnellement, dans la période du solstice d’hiver, la montagne sainte était réputée être le théâtre d’apparitions de la Chasse sauvage, le terrifiant cortège des morts emmené par un non moins effrayant personnage monté sur un grand cheval blanc, le Grand Veneur. Mais pour la petite équipe, le Wilde Jàger, le « Chasseur sauvage » était avant tout l’ancien grand dieu des forêts germaniques, Wotan, divinité des vents qu’ils entendaient mugir dans les frondaisons des chênes séculaires et des sombres conifères vosgiens.

Marc Peter avait manifesté les premiers signes de troubles une heure plus tôt. En commençant d’installer le bivouac pour la soirée, il avait soudain été pris de vertiges, puis de tremblements. Subitement, il s’était colleté avec l’un de ses camarades, l’accusant d’une prétendue tentative d’envoûtement.

Les autres avaient dû s’y mettre à trois pour le maîtriser. Ensuite, le libraire était tombé dans une sorte d’apathie et, depuis, il restait prostré contre son tronc. Inquiet, Harald l’avait laissé sous la surveillance de Joachim Schwarz, le plus costaud du groupe, et le reste de la troupe en avait profité pour aller chercher du bois pour la grande flambée de la longue nuit. Et ils étaient rapidement revenus les bras chargés de branches mortes à défaut d’être parfaitement sèches.

Harald l’avait souvent remarqué : très sensitif, son ami Marc était capable de percevoir les vibrations énergétiques des lieux puissamment chargés. Et assurément, depuis des siècles, des millénaires même, le mont Sainte-Odile était connu comme un haut lieu vibratoire, l’un des ces endroits où, dit-on, souffle l’esprit.

— Alors, Marc, tu te sens mieux ? demanda Pascal, un grand gaillard blond, à la chevelure coupée ras au-dessus des oreilles.

L’intéressé ne répondit que par un grommellement et se recroquevilla dans une position fœtale en se collant contre son arbre.

— On va se le traîner comme ça jusqu’à demain ? marmonna Christophe dont le mince collier de barbe brune était constellé de petits flocons de neige.

— Que faire d’autre ? répliqua Harald. Quelqu’un à une suggestion ?

Seul le silence lui répondit, à peine rompu par un grondement sourd dans le lointain.

— Il va tomber !

En hurlant cet avertissement inattendu, Peter s’était redressé d’un bond. Les yeux hallucinés, il pointait maintenant un index vers le ciel, dans la direction d’où provenait le grondement, croissant de seconde en seconde.

D’une poigne ferme sur l’épaule, Eric Ploudaniel, un grand costaud étiopathe de son état, tenta d’apaiser son camarade.

— Bois un coup, ça te fera du bien, lui dit-il en lui tendant une petite flasque de schnaps que le libraire repoussa d’un revers de la main.

Insensible au froid, à la neige qui commençait à tomber dru, les yeux presque révulsés à force d’être écarquillés, il semblait ne pas pouvoir détacher son regard d’une vision d’apocalypse qui se déroulait dans les nues.

Tout le monde s’était tu, mu par un instinct étrange. Les gorges se nouèrent bizarrement, alors que le bruit infernal d’un avion en phase de descente se précisait.

— Il est drôlement bas, non ? murmura Wilfried sur un ton semi-interrogatif.

— J’ai l’impression, oui, lui répondit Larnac. Derrière l’écran de nuages spectraux barrant le ciel noir, les sept amis éberlués crurent un instant apercevoir dans une échancrure les lueurs d’un grand oiseau de fer, se glissant à quelques mètres à peine au-dessus de la cime des arbres dans un effrayant rugissement de réacteurs.

À une poignée de centaines de mètres du bivouac, de terrifiants craquements retentirent quelques secondes plus tard. Ils ne laissaient point de doute sur leur nature : l’avion venait de s’engouffrer de plein fouet dans la forêt, brisant au passage des rangées de conifères et de hêtres.

À 9h28, le vol AF54679 Lyon Satolas Strasbourg Entzheim disparut des écrans.

CHAPITRE PREMIER.

Les sept scouts se regardèrent interdits. Les ultimes craquements achevaient de déchirer la nuit dans le lointain, mêlés peut-être n’était-ce qu’un effet de l’imagination à des cris de terreur à peine humains.

L’hésitation du petit groupe ne dura qu’un instant.

— Marc, Christophe ! Vous restez ici. Nous on y va, ordonna Harald.

Les jeunes gens se précipitèrent sur leurs sacs pour récupérer lampes-torches et lampes frontales, couteaux et couverture de survie, cordes...

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda le chef du groupe à Wilfried en train d’enfiler une petite flasque dans la poche ventrale de son track.

— S’il y a des survivants, ça peut leur faire du bien un petit coup de schnaps, répondit ce dernier.

— Bon, allez, en route. Pas de temps à perdre.

Paris, rue d’Assas, siège des éditions LEM [1], 20fc22.

— « France Info Express : un Airbus d’Air France assurant la liaison Lyon-Strasbourg se serait écrasé vers 19h30, peu avant l’atterrissage. Aux dernières nouvelles, l’appareil n’aurait pas encore été localisé et l’on ne peut encore dire s’il y a des victimes... »

— Plus fort ! Hurla Stéphane Lefart en jaillissant de son bureau comme un diable à ressort.

En deux enjambées, l’ex-père jésuite et aujourd’hui jeune éditeur tout spécialement attaché au département livres de la maison traversa le couloir. Il évita de justesse Virginie Marolles la dynamique et dévouée assistante de la société, les bras chargés de boîtes archives , et s’engouffra dans le bureau de son patron, associé et néanmoins ami, Gilles Novak, le célèbre journaliste, spécialiste mondial es ésotérisme et phénomènes extraordinaires.

Ce dernier venait de monter le son du petit poste qu’il laissait ronronner toute la journée, sans vraiment y prêter d’attention. Pour ce que racontait ses confrères, en particulier ceux du service public, pensait-il...

Mais le présentateur du flash était déjà passé à d’autres informations.

— La télé ! Il n’y a plus de télé ici ? s’inquiéta Stéphane.

— Attends, si, lui répondit une belle femme blonde à la chevelure mi-longue, qui n’était autre que la talentueuse photographe Régine Véran, fidèle collaboratrice et compagne de Gilles Novak.

Elle abandonna la table lumineuse où elle sélectionnait des ektas pour le prochain numéro de LEM et se dirigea vers un placard.

— Tu crains que Clélie n’est embarquée à bord ? S’étonna le directeur de la revue.

— Je ne sais pas, fit le jeune homme. Enfin, je...

— Mais elle travaille sur Air France-Europe, souligna Gilles. Elle n’avait aucune raison de se trouver sur cette ligne.

— Si, si, je crois qu’elle devait se rendre à Strasbourg ces jours-ci.

— Tu ne connais pas davantage son emploi du temps ? releva Régine surprise en ramenant un mini-poste de télévision qui avait été offert en cadeau avec un quelconque abonnement.

— Mais non, ronchonna l’intéressé. Tu sais bien qu’elle est mariée... Bon, allez, branche vite la télé, s’impatienta-t-il.

Après avoir écarté d’un mouvement de coude une pile de dossiers, Régine posa l’appareil sur un coin du bureau submergé de Gilles. Elle déplia les antennes, alluma le poste TV et commença à manipuler les deux tentacules pour capter le bon canal. L’image, monochrome, ne restituait qu’un champ de neige, zébré par intermittence. Le visage muet de Patrick Poivre d’Arvor apparaissait par instants. Puis la neige revenait et, soudain, c’était la voix du journaliste qui susurrait dans un indescriptible crachotement... mais, cette fois, sans l’image. Rongeant son frein, Stéphane maîtrisait de plus en plus mal les tics d’anxiété qui martyrisaient son visage. Il trépignait intérieurement, brûlant d’essayer lui-même de régler la qualité de l’image. Après quelques nouvelles tentatives qui l’amenèrent au bord de la crise d’apoplexie, Régine parvint enfin à établir un compromis tolérable entre image et son.

— On ne bouge plus, ordonna Gilles.

— « Je rappelle l’information principale, crachota la voix du présentateur vedette de TF1 : un Airbus de la compagnie Air France se serait écrasé peu de temps avant son atterrissage, vers dix-neuf heures trente, sur l’aéroport de Strasbourg. L’appareil n’a pas encore été localisé et... crrrshhhh.

Dans un mouvement incontrôlé, Stéphane venait de déplacer l’une des antennes. Régine coupa l’appareil.

— Qu’on ne me fasse pas croire qu’un avion puisse se volatiliser comme ça aux alentours de Strasbourg, éclata l’ex-jésuite en giflant l’appareil d’un revers de la main. On n’est quand même pas dans la jungle. Faut pas une heure pour localiser un Airbus tombé dans des zones habitées.

— Tu n’as pas complètement tort, releva Gilles en posant une main paternelle sur l’épaule de son jeune collaborateur.

Ce dernier attrapa un téléphone et composa le numéro du portable de délie. Après deux sonneries, la douce voix de la jeune femme retentit aux oreilles de Stéphane comme une vrille cruelle lui perforant le tympan. Ce n’était que le message d’absence. Où était-elle ? Grands dieux, où était elle ?

— Appelle chez elle, suggéra Régine en écartant les mains, paumes vers le haut en signe d’impuissance.

Que faire d’autre ?

Stéphane la regarda, l’air indécis. Puis, d’un geste vif, il reprit le combiné et composa le numéro du domicile de son amie. Une sonnerie, deux sonneries, trois sonneries... À la quatrième, on décrocha.

— Allô ?

Une voix d’homme.

Évidemment, Stéphane aurait dû le prévoir. Mais, mais dans sa précipitation, il n’avait préparé aucun scénario plausible pour faire face à cette situation. Il se trouva bête, pris de court, incapable d’articuler une parole... Devait-il parler, raccrocher ? Raccrocher, bien sûr. Il esquissa le geste, puis se ravisa et reporta l’appareil à son oreille.

— Euh, excusez-moi, délie est-elle là ?

— Qui la demande ?

Inventer n’importe quoi, n’importe quel prétexte pour motiver sa requête, vite... se dit l’éditeur.

— Stéphane... Lefart, s’entendit-il balbutier en se maudissant simultanément.

L’idiot.

Un mauvais rire résonna à l’autre extrémité de la communication.

— Ah ah ah... Alors, mon vieux, on est inquiet ? C’est vrai que ces coucous, ça tient pas si bien l’air. Pfffft... Et boum, plus d’avion...

— Écoutez, soyez sympa... Dites-moi seulement si elle est là, insista le jeune homme, en se contenant pour ne pas jeter tous les noms d’oiseaux à la tête de cet homme qui détenait peut-être les clés de son angoisse.

— Plus d’avion, continua l’autre d’une voix sarcastique. Plus... d’hôtesse. Ah ah ah...

De rage, Stéphane reposa violemment le combiné. Pendant ce temps, Gilles qui avait réalisé sans l’entendre la teneur de l’entretien téléphonique tentait de joindre un de ses amis d’Air France sur une autre ligne.

— C’était son mari ? Interrogea Régine.

Les deux mains arc-boutées sur le téléphone, Stéphane se contenta d’acquiescer d’un hochement de tête.

— Il t’a dit quelque chose ?

— Rien, siffla le jeune homme entre ses dents. Il se moquait de moi en laissant entendre que délie pouvait être dans l’avion.

— En tout cas, il n’avait pas l’air inquiet, continua la photographe se voulant rassurante. Il a laissé sonner plusieurs fois avant de répondre. Il ne devait donc pas être suspendu au téléphone.

— Il s’en moquerait royalement que délie meure. Tout ce qui l’intéresse, c’est de lui pourrir la vie.

Gilles continuait de composer les numéros qu’il connaissait. À Air France, toutes les lignes étaient logiquement occupées dans de telles circonstances.

— Loïc ? C’est Gilles!... Ça va?... Non, non, je ne te dérange pas longtemps. Je voulais juste savoir si vous aviez des nouvelles du crash... Toujours rien ? Plus d’une heure après ? Bon, bon, d’accord, je te laisse... Je comprends... Ce n’est pas le moment... Juste une dernière question : tu as une liste des passagers et de l’équipage?... Oui, bon... Enfin, au cas où tu peux apprendre si une hôtesse, Clélie Gottberg, se trouvait à bord... Oui, oui... Je te remercie.

Stéphane, Régine et Virginie étaient restés suspendus aux lèvres du journaliste, dans un silence religieux.

Gilles raccrocha.

— C’est la folie là-bas. Ils n’ont toujours pas retrouvé l’appareil. Pour l’instant, il ne peut pas faire grand-chose. Mais s’il apprend quelque chose, il rappelle.

— Pas retrouvé l’appareil, fulmina Stéphane. Pas retrouvé l’appareil ! À d’autres. Je n’y crois pas une seconde. Encore une fois, un avion ne se perd pas dans un environnement aussi familier que celui-là...

Sans un mot, Gilles Novak s’assit dans son confortable fauteuil noir de direction et ouvrit le tiroir de son bureau. Il s’empara d’un gros bracelet-montre : le chronographe multifonction réglementaire des Chevaliers de Lumière. La présence de cet objet dans les affaires du journaliste n’avait rien d’exceptionnel : à côté de ses nombreuses activités journaliste, éditeur, conférencier, romancier, etc. , Gilles Novak appartenait également à cet Ordre cosmique. Après la chute de l’ordre des Templiers les chevaliers initiés pourchassés avaient, grâce à leur connaissance des manuscrits secrets, trouvé refuge dans une dimension parallèle de la terre où ils avaient bâti Sophiapolis, la cité de la Sagesse. À partir de ce centre, les proscrits avaient développé et consolidé une société harmonieuse, fondée sur la justice et la concorde, et leur modèle s’était progressivement diffusé dans nombre de continuums spatio-temporels.

Aujourd’hui, l’Ordre des Chevaliers de Lumière réunissait quantité d’entités biologiques humanoïdes terriennes et extra-terrestres et il avait mis une technologie avancée au service de ses idéaux.

Gilles Novak n’était pas un chevalier lambda. Loin s’en faut. Banneret[2] de l’ordre pour la France, il était en outre l’un des douze membres du Conseil suprême, sous la présidence du GrandMaître. Si tel avait été son vœu, le journaliste aurait même probablement pu parvenir aux hautes destinées à la tête de l’Ordre, après que l’éminent GrandMaître, Michel Merkavim, le kabbaliste réputé, avait fait le Grand Passage récemment. Mais le directeur de LEM avait préféré l’action à la direction en demeurant au sein de son commando opérationnel, le Commando Alpha. Et Wulf Sôrensen était devenu le nouveau GrandMaître [3].

Le banneret appuya sur un petit contacteur à droite du boîtier. Le cadran bascula. Un mini-écran apparut au dos du panneau pivotant. Novak approcha sa bouche de l’orifice-micro et prononça :

— CDL 9.

L’écran demeura vide. Le frère vahoun Shorung-N’Taal, pilote du CDL 9, l’aviso de reconnaissance du commando Alpha, ne se manifestait pas.

— CDL 9, répéta le journaliste. Même résultat. CDT Nerkal ? insista-t-il en fronçant les sourcils après quelques secondes d’attente.

Cette fois, le reconnaisseur vocal le connecta presque instantanément avec le département transmissions du Nerkal, le vaisseau-amiral de l’Ordre, croisant en orbite géostationnaire à environ trente-six mille kilomètres de la Terre. Le visage minuscule d’un énigmatique humanoïde au crâne oblong et à la peau bistre s’encadra dans la fenêtre à cristaux nucléaires.

— Bonjour, frère Gilles, salua le Vahoun opérateur.

— Bonjour, frère, j’imagine que tu connais l’objet de ma requête, répondit le chef du commando Alpha.

Les Vahouns, originaires d’une planète de la constellation de Cassiopée, étaient doués d’extraordinaires pouvoirs médiumniques et pour cette raison, on les retrouvait en grand nombre dans tous les services de transmission, de communication et d’introspection mentale en tous genres. Mais aussi, à l’instar de Shorung-N’Taal, comme pilote des vaisseaux de l’Ordre, car ils pouvaient ainsi assumer une liaison constante entre les services permanents de l’organisation et les frères retournant à leurs occupations ordinaires.

— Oui. Notre frère Shorung-N’Taal n’est momentanément pas joignable. Il a eu un décès dans sa famille et a dû rapidement retourner dans notre monde.

— C’est vrai. Il me l’avait dit. Gilles Novak réfléchit un instant.

— Est-ce qu’un CDL... je ne sais pas, le 8[4] ou le 12, ou peut-être le 17, serait disponible ?

— Hélas, non.

— Alors, le... Enfin non, rien.

— Vous êtes sûr, frère Gilles, insista le Vahoun. Je peux essayer de vous trouver quelque chose.

— Merci. Mais on va se débrouiller.

Le journaliste referma le volet de son chronographe.

— Allez hop. On décolle, dit-il d’un ton qui confinait au commandement.

— Tu as eu un appareil ? s’étonna Régine.

— Non, on prend le 4X4. Il n’y a pas de temps à perdre.

Deux minutes plus tard montre en main, Gilles, Régine et Stéphane se retrouvait sur le trottoir de la rue d’Assas après avoir confier les bureaux à la belle Virginie. Le prochain numéro de LEM était bouclé. Il n’y avait rien de plus urgent que les urgences habituelles autrement dit, pas plus de retard que le retard habituel ! Un crash d’avion, de toute façon, pouvait toujours donner lieu à article. Régine avait d’ailleurs attrapé au vol ses appareils avant de sortir, même si. Il traînait toujours un boîtier d’appoint et quelques pellicules dans le coffre du tout-terrain de Gilles.

Précisément, le 4X4 Nissan Patrol Turbo du journaliste était rangé pratiquement devant la porte des éditions. Deux PV tramaient sur son pare-brise. Stéphane fit rapidement le tour du véhicule pour s’assurer qu’un sabot ne l’handicapait pas mésaventure survenue une semaine plus tôt encore et rapidement résolue par le commissaire Maurice Lebret, fidèle camarade de Gilles et membre du réseau Alpha, Mais c’était toujours du temps perdu. Et du temps, ils n’en disposaient présentement point.

Pas de sabot ! Ils s’engouffrèrent dans le véhicule et, au mépris de tout respect du code de la route, Gilles fonça par le boulevard Saint-Germain relativement dégagé vers l’autoroute A4. Direction, plein Est. Quelques flocons commençaient de tomber sur les faubourgs de la capitale.

Mont Sainte-Odile, 20h37.

La neige tombait plus drue maintenant. Les flocons se posaient sur les paupières d’Harald et de ses amis qui progressaient tant bien que mal sur un terrain glissant, avec une visibilité limitée et un froid transperçant même si l’intensité de l’instant rendait la morsure du gel moins pénible. En quittant le plateau des Fées, ils avaient remonté au pas de course le sentier des Merveilles, avant de déboucher sur la grande esplanade du Grossmatt, plongée dans l’obscurité. Seule les vagues lueurs du couvent Sainte-Odile brillaient comme des fanaux dans la nuit sombre.

Parvenu près du parking, ils hésitèrent sur la direction à prendre. Les cinq scouts divergeaient quant au point d’impact de l’appareil. L’un penchait pour l’ouest. Les autres optaient pour le sud avec quelques nuances : Harald et Wilfried suggéraient la direction du carrefour de la Bloss et du Mànnelstein ; leurs deux camarades penchaient pour le val situé au-dessous du couvent, finalement, Pierre Larnac envoya Plou Daniel et Schwarz au couvent pour voir s’il y avait quelques informations à glaner de ce côté. Pendant ce temps, il fonçait vers la Bloss avec Wilfried et Pascal.

À proximité du mur païen cette mystérieuse autant que monumentale enceinte cernant le mont Sainte-Odile sur plus de dix kilomètres, le trio s’engagea en courant sur la gauche pour remonter le sentier longeant les blocs de pierre empilés. Une fine pellicule de neige recouvrait déjà le sol, végétation et muraille et, malgré leurs chaussures de randonnée, les trois compagnons éprouvaient quelques difficultés à maintenir une allure rapide sur la terre devenue glissante. D’autant que le vent qui soufflait à présent en rafales glacées leur coupait le souffle et leur mordait la peau du visage. À la grotte des Druides, ils s’arrêtèrent pour écouter, alertés par un bruit particulier.

— Tu ne...

— Chut ! Lança le jeune chef scout à Wilfried en tendant l’oreille.

La forêt craquait de toutes parts. Au loin, pourtant, il leur sembla percevoir des cris humains à plusieurs reprises. Sans doute l’effet du vent dans les branchages... Et à travers le noir et la brume ouatée, ne voyait-on pas d’indicibles lueurs orangées, comme le spectre d’un feu ? Au-dessus, le sourd grondement d’un avion léger tournait autour du mont.

— Là ! Indiqua Harald en tendant le doigt vers le contrebas du carrefour de la Bloss.

— Tu crois ? chuchota Pascal. Moi j’ai plutôt l’impression que ça venait de... Après tout, tu as peut-être raison... Comment savoir avec tous ces bruits qui montent de tous les côtés. En plus, on ne voit rien.

— C’est là, je te dis. J’en suis sûr.

Harald descendit du pseudo-dolmen artificiellement baptisé grotte des Druides et s’enfonça dans le noir. Ses deux camarades emboîtèrent ses pas. Très vite, en effet, les premières visions de flammes transpercèrent l’obscurité de la nuit. Éventré dans sa partie centrale encore rougeoyante de braises, l’appareil gisait sur le flanc comme une gigantesque baleine agonisante. Tout autour, dans la trouée de l’explosion, la forêt semblait s’être rétractée pour accueillir en son sein l’animal blessé. Des arbres déchiquetés fumaient encore, lançant vers les nues quelques flammèches vite absorbées par la neige et l’humidité ambiante.

Interdits, fascinés par la beauté morbide de ce spectacle ahurissant, Larnac et ses compagnons restèrent quelques secondes figés sur place, incapables de la moindre réaction.

— J’avais raison, c’était bien là... finit par marmonner le chef scout.

L’écho de sa propre voix, tout autant que l’inanité de cette réflexion dans un tel contexte, le sortit de sa stupeur.

— Bon, il faut voir s’il y a des survivants, reprit-il d’une voix affermie.

— Regarde, intervint Wilfried, j’ai l’impression que les secours sont déjà sur place...

De fait, éclairées par le faisceau mouvant de lampes-torches, des silhouettes s’agitaient autour du fuselage. Les trois amis s’apprêtaient à les rejoindre lorsqu’un gémissement les fit bifurquer sur la droite d’où venaient les appels. Avant même d’avoir fait cinq pas, ils butèrent sur un corps étendu. La neige l’enveloppait déjà comme un linceul. Harald se baissa et l’éclaira de sa lampe torche.

— Il est trop tard pour lui...

— Ici... Ici... Je... J’ai mal... Vite... suppliait une autre voix féminine celle-là, je ne... Je suis là... Je... Plus bouger...

— Ici aussi. Je ne peux pas bouger disait une autre.

— Il y a des survivants, murmura Pascal. C’est incroyable...

Le scout releva le faisceau de sa lampe et le braqua deux mètres plus loin. Près de fauteuils qui avaient dû être projetés de l’appareil, deux bras s’agitaient faiblement.

— On est là. Tenez bon, leur lança Wilfried, sortant déjà de sa poche de track la petite bouteille de schnaps.

— Vite... j’ai froid... Je vous en prie... reprit la voix de femme.

À cet instant, des éclairs lumineux transpercèrent le bois enténébré et neigeux. Venant du secteur de l’appareil démantibulé, un petit groupe d’hommes arrivaient dans cette direction.

— Il y a du monde ? Brailla l’un d’entre eux.

— Par ici, héla Pascal, il y a des survivants !

— Bougez pas, on arrive, gronda la voix d’une des silhouettes approchant.

Une demi-douzaine d’individus balayaient le terrain du faisceau de leurs torches qu’ils pointèrent brusquement en parvenant à la hauteur des trois amis arrêtés dans leur élan pour guider l’équipe vers les blessés.

Harald se protégea les yeux du revers de la main.

— Vous êtes qui ? demanda brutalement l’homme à la torche.

— Euh... on est venu aider, indiqua le chef scout.

— Qui vous êtes ? Répéta l’autre qui n’était plus qu’à quatre pas, tandis que ses acolytes avançaient vers les victimes de la catastrophe. Vous n’avez rien à faire ici ?

— On voulait juste secourir d’éventuels survivants, se défendit le jeune randonneur. On a entendu l’avion tomber et...

— Vos papiers ! Le coupa l’inconnu. L’incongruité de la question en de pareils moments laissa Harald pantois. Wilfried et Pascal qui avaient fait deux pas vers lui étaient tout aussi interloqués de se retrouver presque en position d’accusés, de coupables. De quoi ? Ils n’en savaient rien. Mais l’instinct d’Haraîd était assez aiguisé pour comprendre qu’il n’était pas temps de poser des questions. Il jeta un dernier regard à l’homme qui braquait toujours sa lampe sur lui et dont, aveuglé, il pouvait à peine distinguer le visage encapuchonné et la combinaison blanche.

Blanche comme celle des autres types qui s’affairaient déjà au-dessus des blessés.

— Bon, Jean et Jacques ! On y va !

Wilfried et Pascal s’étonnèrent à peine d’entendre leur camarade les interpeller ainsi. Le message était clair : la situation était suffisamment suspecte pour que leurs vrais prénoms ne soient pas prononcés. Et sans avoir besoin de la moindre explication complémentaire, ils comprirent qu’il était urgent de faire demi-tour et de s’évanouir dans la nature. En une fraction de seconde, ils bondirent et rebroussèrent chemin vers le carrefour de la Bloss. Courant à perdre haleine, ils trébuchaient dans le noir et la neige et s’accrochaient aux moindres aspérités et branchages qu’ils croisaient dans leur course. Derrière eux, des pas lourds résonnaient en écho dans leur dos.

— Halte ! On va tirer ! Rugissaient les voix gutturales.

« S’ils devaient le faire, ils l’auraient déjà fait, au moins en sommation », songeait Harald, profitant des faisceaux lumineux de leurs poursuivants cour s’orienter et éviter les embûches du sentier. A bout de souffle, il atteignit le premier le mur païen et jeta un coup d’œil derrière lui. Wilfried et Pascal arrivaient. Les lueurs des torches flottaient beaucoup plus bas entre les branches. La meute avait apparemment interrompu leur chasse.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Wilfried en reprenant sa respiration les deux mains appuyées sur la muraille. On n’a rien fait de mal... Ils nous ont pris pour des pilleurs d’épave ou quoi ?

— Tu es sûr qu’on a bien fait de fuir comme ça ? intervint Pascal. Après tout, ils ne nous voulaient peut-être pas de mal...

— Attends, rétorqua Harald en haussant les épaules, dans un moment pareil, tu crois que le plus urgent est de réclamer leurs papiers aux gens qui proposent un coup de main ? Crois-en mon instinct : il se passe des choses pas clairs là-dessous. Je ne sais pas ce qu’était cet avion ni ce qu’il transportait, mais je suis quasiment sûr d’une chose : on a bien fait de décamper.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? On y retourne en catimini ? proposa Pascal.

Larnac réfléchit quelques secondes.

— Oui, répondit-il entre ses dents. Mais avant, il faudrait nous regrouper avec Eric et Joachim. Nous ne sommes pas assez nombreux pour nous scinder. Et on ne peut pas non plus laisser Marc et Christophe tout seuls. J’ai l’impression que le secteur va chauffer dans pas longtemps.

— C’est par là, on dirait !

La voix venait de retentir juste derrière eux. Un groupe montait en longeant le mur païen. Avec le vent soufflant de plus en plus fort dans le sens contraire, les trois amis ne les avaient pas entendus venir.

— Vous savez où est tombé l’avion ? demanda un homme coiffé d’une casquette de montagne et revêtu d’une parka matelassée.

Sur le moment, le jeune chef scout eut une hésitation. Mais le visage avenant du nouveau venu abaissa ses défenses.

— Euh... c’est en bas, mais je crois qu’on ne peut pas approcher. Des équipes de secours sont déjà sur place.

— Il y a des survivants ? s’enquit un autre qui arrivait derrière, apparemment frigorifié malgré sa canadienne dont il avait relevé le col.

— Oui.

— Vous les avez vus ? S’étonna l’homme à la parka verte.

— Oui, répéta Harald.

— Et vous les avez plantés là, sans leur proposer de l’aide ? Pour des scouts, vous n’assurez pas !

— Je vous l’ai dit : on nous en a empêchés. Il paraît qu’on n’a pas le droit de rester là-bas.

— Pas le droit, pas le droit, maugréa un troisième qui portait une caméra. On va voir si on empêche les médias de passer !

Et il commença à s’engager dans la descente.

— Ouais, et moi j’appartiens à l’ONF », renchérit le premier. Je m’occupe du massif alors ils ne risquent pas de m’interdire de venir voir ce qui se passe dans « ma » forêt.

La petite colonne s’élança dans la descente. Ils étaient sept.

Les scouts se regardèrent et, sans échanger une parole, ils s’engagèrent à leur suite dans le sentier qui, à présent, était quasi impraticable à cause de la couche de neige.

Chaussés de bottes, les gardes forestiers descendaient relativement vite. Mais les journalistes en chaussures de ville peinaient. À deux reprises, le cameraman perdit l’équilibre et dévala quelques mètres sur les fesses en se laissant emporter par le sol glissant avec tout son matériel de prise de vue.

Rapidement, la troupe parvint cependant en vue du lieu du sinistre. Harald indiqua le secteur où il avait entendu des survivants et où les équipes en combinaison blanche continuaient à s’activer. On les voyait tenter de remettre sur pied les victimes du drame. Des hommes en treillis militaire évoluaient au milieu d’eux. L’arrivée du groupe les pétrifia.

Bon sang ! Mais qu’est-ce que vous faites ? s’indigna le reporter à la canadienne. Ces gens sont gravement blessés. Vous ne pouvez pas les manipuler comme ça !

— Mêle-toi de tes affaires, gronda un militaire.

— Tu vas voir si je vais m’en mêler. Dès ce soir, tu vas passer en gros plan au journal de Vingt heures avec des commentaires dont tu te souviendras longtemps !

Le sous-officier scruta mieux la pénombre et il avisa la caméra au moment où un spot portatif l’éclairait violemment.

— Foutez-moi le camp d’ici ! s’emporta-t-il. Mais un homme en blanc intervint :

— C’est la télé. Ça ne sert à rien, dit-il en retenant le bras du soldat.

Harald crut entendre le secouriste en combinaison chuchoter un « De toute façon c’est trop tard ».

— Il y a combien de survivants d’après vos premières constatations ? demanda le journaliste en tendant son micro.

— Aucun, hélas, répondit l’homme en combinaison.

— Ah bon ? Pourtant on nous avait dit...

— Qu’est-ce qu’on vous avait dit ?

— Qu’il y avait encore des rescapés. D’ailleurs j’ai pu constater moi-même...

Les sourcils de l’officiel se froncèrent :

— Qui vous a dit ça ? Qu’est-ce que vous avez pu constater ? coupa-t-il.

Le journaliste se retourna et sonda l’obscurité en quête d’Harald et de ses amis. Ses six camarades regardèrent pareillement autour d’eux. Mais les trois scouts s’étaient déjà prudemment éclipsés. Ils en avaient suffisamment entendu.

Quelques minutes plus tard, à peine, le trio regagnait le parking devant le couvent du mont Sainte-Odile. Harald eut soudain l’idée d’appeler Gilles Novak.

Sans être réellement membre du commando Alpha, le jeune scout avait participé à certaines de leurs opérations et son chef représentait pour lui une sorte d’autorité morale, de guide et de maître à penser. Il prit son téléphone portable et composa le code abrégé du mobile du directeur de LEM.

— Oui, répondit une voix.

— Gilles ?

— Lui-même. Ah salut, Harald. Comment vas-tu ?

— Ça va, Il m’arrive une drôle d’histoire. J’étais sur le mont Sainte-Odile...

— C’est justement là qu’on va. À la vitesse où je roule, nous ne tarderons plus. J’explose tous les radars en route. Nos amis techniciens de l’Ordre ont fait des prouesses pour doper le moteur de mon Patrol. Mais tu as entendu le crash ?

— Ah, tu es au courant ?

— C’est à cause de ça qu’on est parti. Tu as une idée de l’endroit où il a pu tomber ?

Bien sûr. Nous l’avons vu.

1. Voir notamment SF Jimmy Guieu n° 131, La mort d’un maître.

— Tu l’as vu ? Mais comment ? On prétend que l ’avion n ’a pas encore été retrouvé...

— Tu plaisantes ! Cela fait un bon moment qu’il y a pas mal de monde autour de la carcasse. Et il se passe des choses bizarres...

— Mais, il y a longtemps que l’on a retrouvé cet Airbus ?

— On aurait eu du mal à le perdre, même avec la neige. Dès qu’il est tombé, on savait à peu près où il était. Et j’imagine que les autorités civiles et militaires, avec leurs moyens, avaient encore plus de facilités pour le localiser.

— C’est bien ce que je pensais, dit une voix en arrière de Gilles et qu’Harald identifia comme celle de Stéphane Lefart.

— Ah tiens, tu vois, ils redisent sur France Info que l’on n’a pas trouvé l’appareil ! Et il est tombé où cet avion ?

— Juste en dessous du carrefour de la Bloss.

— C’est-à-dire ? reprit le directeur de LEM.

— À l’extrémité sud du mont.

— Bon, tu nous montreras. Vous êtes où ?

— Devant le couvent.

— Écoute, tu nous attends là. On se recontacte par portable quand on arrive. Je pense qu’on y sera...

— Allô ? Allô ? Merde, ça a coupé, indiqua Harald à ses camarades.

— Oh, qu’est-ce que vous faites là, vous ?

Deux militaires venaient de surgir du porche du couvent et se dirigeaient à grands pas vers les jeunes gens.

— À qui téléphoniez-vous ?

Le scout fit rapidement disparaître son appareil dans sa poche.

— Personne ne téléphonait.

— Ne racontez pas d’histoire ! Nous savons parfaitement que vous appeliez une voiture qui se déplaçaient sur l’autoroute du côté de Forbach.

— Si vous êtes si bien renseignés, vous devez savoir qui j’appelais, lança Larnac au soldat qui s’approchait.

Et avant de lui demander son reste, il bondit et dévala la pente vers le parking avec ses deux camarades, les militaires sur leurs talons.

Ils traversèrent le Grossmatt en galopant et prirent la direction de l’ouest, pour se perdre dans la forêt. Dans un vrombissement de pales, deux hélicoptères jaillirent au-dessus du couvent et filèrent droit vers le groupe de fugitifs, toujours poursuivi par les deux gardes-chiourme accrochés à leurs basques. Les traits de lumière blanche des hélicos balayaient le sol enneigé alors que les hélices soufflaient les flocons. Malgré le bruit des appareils, un autre bruit de moteur retentit. Des motos s’étaient mises en chasse.

Parvenu devant une portion du mur païen, Harald se jeta de l’autre côté des pierres et, brutalement, à demi baissé, il obliqua à droite, vers le nord, en longeant la muraille. Ses deux amis suivirent le mouvement. Et les hélicoptères aussi. Ils arrivaient juste au-dessus des trois jeunes gens. Harald rechangea de direction et se laissa descendre à flanc de pente en reprenant la route de l’ouest, puis du sud, pour remonter vers la Badstub. Les faisceaux des grosses libellules suivaient avec une grande précision la fuite des scouts. Les motos se rapprochaient.

Larac se demandait comment, alors qu’ils se trouvaient sous le couvert des arbres et relativement à l’abri des projecteurs, les pistards arrivaient à les repérer aussi facilement. Détection thermique ? Peu probable. Le portable ! Ils devaient suivre la trace de son téléphone mobile, depuis qu’il avait téléphoné à Gilles. Sans s’arrêter de courir, il plongea la main dans sa poche ventrale et éteignit l’appareil qui sonnait. Peut-être Gilles qui le rappelait. Nouveau changement de direction : il remonta soudainement vers le rocher Saint-Nicolas, au nord, qui formait une porte dans le mur païen. Dos à la roche, il reprit son souffle. Wilfried et Pascal vinrent s’appuyer à côté de lui. Le premier se laissa tomber, assis dans la neige. Le son des hélicoptères, assourdi par les précipitations glacées, s’éloignait vers le sud-ouest.

— Et Éric et Joachim ? s’inquiéta Pascal.

— On verra plus tard. Espérons qu’ils s’en sont sortis. Mais, visiblement, le couvent est occupé par les autorités. Retournons pour l’instant chercher Marc et Christophe. Ensuite, on verra avec Gilles Novak, s’il arrive.

Mont Sainte-Odile, 24 h 02.

Gilles Novak avait remonté la D426 au ralenti depuis le village de Klingenthal. Une longue file de voitures se dirigeait pareillement vers le Sainte-Odile. La catastrophe attirait les curieux. Quelques minutes plus tôt à peine, un premier flash d’informations avait révélé que l’avion venait d’être retrouvé. Trois heures au moins après la découverte réelle... Et la seule volonté d’éloigner les badauds ne pouvait justifier un tel black-out, songeait le journaliste qui n’arrivait pas à trouver une explication plausible à une telle manipulation des faits.

Deux kilomètres après Klingenthal, la colonne de voitures accusait à nouveau une nette baisse de régime déjà pourtant bien bas. Dans la lueur des phares, le journaliste constata qu’un barrage de gendarmerie empêchait l’accès au mont Sainte Odile en fermant la D426 et en déportant le flux vers la D214 qui s’en allait en direction du Champ du Feu.

Gilles Novak arrêta sa voiture devant le peloton de gendarmes en affichant clairement sa volonté de monter vers le couvent. Légèrement en retrait, des militaires en treillis, fusil-mitrailleur au côté, encadrait la gendarmerie. Des barbelés avaient été disposés en travers de la chaussée.

— Sacré dispositif ! siffla le directeur de LEM. Un gendarme lui fit signe de poursuivre sa route vers la D214.

Gilles baissa sa vitre. Sans se déplacer l’homme fit de grands gestes exaspérés de la main pour l’engager au plus vite à continuer sa route. D’autres de ses collègues commencèrent à converger vers le récalcitrant. Le journaliste sortit sa carte de presse qu’il agita devant le nez du premier pandore qui s’approchait.

— Rien à foutre ! Rugit celui-ci. Vous continuez, personne n’est autorisé à monter.

— Pourquoi une telle interdiction ? Il faut bien rendre compte à nos lecteurs. Il y avait quelque chose ou quelqu’un d’important dans cet...

— Foutez-moi le camp !

Une Jeep descendit de la 426 à vive allure et ralentit au niveau du 4X4 avec l’intention de continuer vers Klingenthal.

— Hé, Bernard !

Le directeur de LEM. Venait de reconnaître un de ses vieux amis : l’agent de la DGSE Bernard Lachenal. Il ne l’avait pas vu depuis pas mal de temps. La dernière fois, c’était en forêt d’Orient, où, avec son collègue de la CIA, Ward Slender, il enquêtait sur certains phénomènes paranormaux et les ouvertures spatio-temporelles se manifestant dans l’ancienne forêt magique auboise, berceau de l’ordre du Temple[5]. Au sein des services français, Lachenal avait particulièrement en charge ces affaires très... spéciales. Ce qui l’avait fréquemment mis en rapport avec Gilles Novak et les deux hommes s’étaient pris d’amitié... à l’insu de la hiérarchie de la DGSE qui n’aurait certainement pas vu cette relation d’un œil favorable.

— Hé, Gilles ! répondit l’interpellé en avisant le journaliste et en descendant de la Jeep pour le saluer. Que fais-tu ici ? Bah, je ne sais même pas pourquoi je pose la question. Il est évident que tu devais te trouver là.

— Pourquoi ? S’étonna sincèrement le directeur de LEM.

— Pourquoi ! Répéta l’agent français les deux mains appuyées sur la portière du Nissan. Pas à moi, Gilles. Pas besoin de faire des cachotteries.

— Attends, attends, sérieusement, si tu veux connaître le motif de notre présence ici, c’est que mon jeune collaborateur ici présent s’inquiète de la présence de sa... disons sa fiancée dans l’avion. Et sans nouvelles, nous nous sommes précipités sur les lieux. Mais tes allusions et à dire vrai, ta présence même commencent à me faire imaginer d’autres choses. Qu’est-ce qui se passe ici ?

Lachenal se retourna discrètement vers la Jeep. Le chauffeur attendait et paraissait s’impatienter.

— Je ne peux pas te parler tout de suite, fit l’homme de la DGSE avec un ton de comploteur. Je fais un saut à Obernai au QG provisoire. Mais je reviens et je te dis tout. Enfin tout ce que je sais au moins. Après tout, je ne suis pas mécontent que tu sois là. Tu pourras même me donner un coup de main.

Il s’écarta du 4X4 pour regagner son véhicule.

— Hé, Bernard, attends ! le rappela Gilles. Ils ne vont jamais nous laisser passer, expliqua-t-il en montrant les gendarmes et militaires qui continuaient de barrer la route du mont. Tu peux faire quelque chose ?

Lachenal s’approcha du gendarme qui commandait le barrage. Après s’être fait reconnaître, il lui donna l’ordre de laisser passer le Nissan Patrol. L’autre s’exécuta, manifestement avec quelque réticence.

L’homme de la DGSE, revenu dans sa Jeep, attrapa sa radio pour donner des ordres assurant la libre-circulation du journaliste et de ses amis. Gilles fit un signe de remerciement à son camarade avant de s’engager sur la D426 en passant devant les plantons furieux.

Une neige légère mais soutenue tombait alors que le 4X4 arrivait sur le parking supérieur du couvent du mont Sainte-Odile. En montant, ils avaient croisé deux barrages. Au niveau du rondpoint du parking inférieur, les gendarmes de faction voulaient lui faire continuer sur la 426 en direction du carrefour de la Bloss. Mais le journaliste se souvenait de son rendez-vous avec le jeune Harald.

Dans la lumière des phares, les trois occupants du Nissan apercevait le porche d’entrée du monastère se découpant entre les flocons. De nombreuses traces de pneus zébraient la mince pellicule de neige qui se formait.

Mais aucune trace des scouts. Deux estafettes de gendarmerie précédées de motos s’engouffrèrent à l’intérieur du couvent, tandis qu’une Peugeot 605 grise en ressortait.

Dans l’ombre de l’arcade, deux hommes en trench-coat de cuir noir guettaient silencieusement le véhicule tout-terrain arrêté sur le parking, tous phares allumés.

L’un des deux inconnus, au mince collier de barbe brune, dirigea un petit boîtier rectangulaire vers le Nissan. Dès qu’ils avaient capté l’appel général de Lachenal sur leur radio, ils avaient guetté l’arrivée de la voiture. Le barbu appuya sur une commande. L’écran tactile de l’appareil s’alluma. En faisant glisser son doigt sur la surface plane, l’homme interrogea le cerveau virtuel de son terminal de poche. Le rayon fracto-moléculaire projeté décortiquait la structure ADN d’un individu, jusqu’à une distance de cinq cents mètres. Transmises à une mémoire centrale, les données récupérées permettaient d’identifier sans erreur un homme ou une femme et de restituer toutes les informations contenues dans les archives du Ka’al, cette organisation ultra-secrète et multi-séculaire à laquelle les Chevaliers de Lumière et leurs prédécesseurs s’étaient parfois frottés souvent à leur insu.

Le nom de Gilles Novak s’afficha, puis un cliché de son visage. La transmission était accompagnée d’une mention en rouge : « Extrêmement dangereux. Surveillance en priorité absolue. »

En manipulant la flèche digitale au bas de l’écran, le barbu fit défiler les données basiques concernant le journaliste, sa fonction, son pedigree, son passé, ses études, ses livres... Une ligne, signalée en corps supérieur rouge, retint particulièrement son attention : « Présumé Chevalier de Lumière ». Les deux hommes levèrent la tête vers la voiture dans la nuit.

— Sales fouineurs !

Suivaient une liste de faits pouvant être attribués au directeur de LEM.

L’agent ka’alien procéda à la même opération avec la passagère, la photographe Régine Véran, sur laquelle les ordinateurs de l’organisation disposaient de moins d’information. Son appartenance éventuelle à l’ordre Cosmique ne figurait point, mais à la place apparaissait : « Compagne de Gilles Novak (voir à ce nom). À surveiller. »

— Elle doit en être, chuchota le second type du Ka’al, un jeune homme au corps malingre et aux traits mous.

Pendant ce temps, le premier dirigeait déjà son boîtier vers le troisième passager du Nissan. Stéphane Lefart.

— Connais pas, siffla le second Ka’al.

Le portrait de l’ex-jésuite s’afficha de ses études dans le collège jésuite de Reims jusqu’à son entrée dans la Compagnie, son passage à la Congrégation pour la Doctrine de la Foi...

— C’est un gars de chez nous, alors ? s’interrogea le jeune Ka’alien.

— Tais-toi, idiot. De toute façon, il n’est plus à la Congrégation. Et puis regarde.

La mention suivante définissait le jeune homme comme « Électron libre. Totalement incontrôlable et animé par une sorte d’extase mystique. Son intérêt pour les phénomènes paranormaux, l’insolite et les traditions l’a mis en contact avec Gilles Novak (Danger priorité 1. Voir ce nom). Ils se sont associés au sein des éditions LEM.

— C’est un Chevalier de Lumière ?

— Aucune mention, répondit le barbu.

— Que viennent-ils faire là ?

L’autre ne répondit rien, tandis qu’il tapotait le nom de « Lachenal, Bernard ». Un profil d’agent de la DGSE classique s’inscrivit sur l’écran. À peine la nature de certaines opérations spéciales le sortait-elle de la normalité. Son tableau d’honneur, ses satisfecit, ses décorations restituaient l’image d’un parfait serviteur de l’État républicain. Et aucune mention d’une quelconque relation avec ledit Novak.

— Il a dû se laisser embobiner par le journaliste. On vérifiera, marmonna l’homme du Ka’al entre ses dents.

Dans le Nissan, Gilles Novak sondait la nuit ouatée à la recherche des scouts. Trois gyrophares bleus remontaient silencieusement en convoi la 426. Les flashes disparaissaient par intermittences derrière les bouquets de conifères.

— Il n’y a personne, conclut le conducteur. On reviendra faire un tour ici plus tard. Allons voir l’avion.

Le 4X4 contourna le massif floral au centre du parking et repartit en direction de la Bloss. Des ombres jaillirent dans les phares alors que le véhicule descendait vers le parking inférieur. Gilles appuya sur le frein en reconnaissant le jeune homme qui lui faisait signe de la main.

Stéphane ouvrit la portière arrière droite. Harald s’y engouffra avec Pascal et Wilfried à sa suite.

— Filons vite, souffla le chef scout.

— Installez-vous dans le coffre, indiqua Gilles aux trois autres.

Ils soulevèrent le hayon et montèrent à l’arrière, à la seconde même où la voiture redémarrait.

— Alors que se passe-t-il ici ? demanda le journaliste aux jeunes gens couverts de neige.

— Des choses étranges, haleta Harald. Y a des types qui circulent sur le mont, autour du crash, et qui ne me semblent pas très clairs.

— Des pillards ?

— Non, Gilles. De semi-officiels. Ou en tout cas des types qui évoluent main dans la main avec les autorités. On s’est fait courser.

Et Harald commença à narrer les récentes péripéties aux trois nouveaux venus. Il interrompit son récit pour conseiller à Gilles de se garer sous les frondaisons, à proximité des tumulus mérovingiens, longeant le mur païen. Le journaliste engagea le Nissan sous les arbres et coupa le moteur.

Le petit groupe remonta le chemin des Gaulois sous la conduite du chef scout qui ouvrait la marche vers l’endroit du crash.

— Attention à ton portable ! avisa tout à coup Harald. S’il est allumé, tu ferais bien de l’éteindre. Je crois qu’ils nous repèrent comme ça.

Au niveau de la grotte des Druides, le groupe vit surgir de la nuit des sortes de yéti. Gilles et ses amis se plaquèrent contre le mégalithe pour voir passer une colonne d’individus en combinaison hermétique blanche, portant de lourdes caisses. Discrètement, quoique doutant fort des résultats, Régine prit quelques clichés.

— J’espère qu’ils ne vont pas trouver le 4X4, chuchota Stéphane.

— J’espère aussi, acquiesça le propriétaire du véhicule.

Ils attendirent que les inconnus se soient éloignés en direction de la route et se redressèrent avant de poursuivre leur progression vers la carcasse de l’avion. Un brouillard de plus en plus épais se déposait sur le flanc du mont.

— C’est là, indiqua Harald du doigt. Je crois qu’on va rester un peu en retrait. On s’est déjà suffisamment montré. On vous attend à la voiture.

— D’accord, répondit Gilles.

Autour de la carcasse, des gendarmes formaient un cordon pour empêcher les curieux d’approcher. Gilles Novak se présenta devant un sous-officier qui lui barra la route de la main.

Le journaliste se présenta en montrant sa carte de presse et en rappelant l’appel général de son ami Lachenal.

— C’est bon, laissez-le passer ordonna un officier.

Entre les flocons, le brouillard, la nuit et les dernières volutes de fumée qui s’élevaient de la carcasse, les trois amis découvrirent les restes terrifiants de l’Airbus A 320, posé comme un énorme sarcophage futuriste au cœur de la forêt déchiquetée. Les sons étaient étouffés. Les pas s’enfonçaient dans le tapis de neige. Gilles examina le secteur où, selon Harald, des survivants avaient été identifiés. Il n’y avait plus trace de rien, pas même de corps. Les secouristes s’empressaient d’évacuer les victimes. Un homme de la sécurité civile expliquaient à une équipe de TF1 qu’une chapelle ardente allait être installée dans le couvent Sainte-Odile, mais qu’elle ne serait pas accessible aux familles avant le lendemain matin. Des survivants ? Hélas non, aucun n’avait été retrouvé.

Régine prenait des photos. Mais personne n’avait accès à la carcasse elle-même présentée comme trop dangereuse par les autorités. Les boîtes noires avaient déjà été retrouvées et emmenées. Où ? Gilles n’obtint pas de réponse à cette question. Il ne parvint pas davantage à obtenir de listes de victimes ou même simplement du personnel navigant à bord.

— Allez on s’en va, soupira-t-il enfin après avoir accompli une investigation complète des lieux.

— Mais on n’a rien trouvé, s’énerva l’ex-jésuite, que cette attente de plus en plus douloureuse des nouvelles de délie mettait les nerf à vif.

— Écoute Stéphane, calme-toi ? De toute façon, ce n’est visiblement pas ici que nous obtiendrons beaucoup d’informations.

— Enfin, tu ne trouves pas étonnant qu’ils aient tenus si longtemps secrète la découverte de l’avion ? Et puis n’oublie pas que Harald parlait de survivants, alors qu’ils prétendent tous qu’il n’y en a pas.

— Je n’oublie rien de tout ça. Mais je te le répète, je ne crois pas que ce soit ici qu’il y ait grand chose à découvrir maintenant. Ils ont dû profiter du laps de temps pour tout faire disparaître. Et après tout, qu’y avait-il à faire disparaître ? On n’en sait rien. Chaque fois qu’il y a une catastrophe aérienne touchant un Airbus, c’est une affaire d’État. Les autorités ont trop peur de perdre des marchés. Alors on boucle tout ; la psychose s’installe. Ça ne va peut-être pas chercher plus loin. Et ce n’est pas franchement de notre ressort, même si l’on est en droit d’être choqué par la méthode.

— Encore une fois, tu oublies les survivants vus par Harald et disparus ensuite. Sans négliger les types qui l’ont poursuivi, lui et ses amis...

Gilles soupira.

— Oui, peut-être. Mais je connais aussi l’esprit enfiévré de notre jeune ami. Il a pu se montrer un peu trop pressant d’où une volonté des gendarmes de le repousser un peu. Et il a aussi pu croire que de simples gars faisant leur travail de surveillance leur donnaient la chasse. Qui sait s’ils n’ont pas pris notre groupe de scouts pour des pillards ?

— Et les survivants ? insista Lefart qui comme s’il voulait conjurer le sort, n’osait pas prononcer le nom de délie.

— Les ont-ils réellement vus ? Au demeurant, il y en avait peut-être qui ont rapidement succombé à leurs blessures. Tu as vu l’état de l’avion. Pas mal d’équipes ont dû se bousculer, se remplacer. Celles qui sont actuellement sur place ne sont peut-être pas les premières arrivées. On y verra plus clair demain avec les rapports des uns et des autres. Si tu veux, j’interrogerai l’ami Lachenal, si nous le revoyons. Mais n’oublie pas que nous n’avons aucune certitude quant à l’éventuelle présence de Clélie dans cet Airbus...

— Je ne risque pas de l’oublier !

— Bon, eh bien, ce n’est pas ici, il me semble, que nous obtiendrons une réponse à cette question. Je vais recontacter mes amis à Air France.

En soupirant, Stéphane dut reconnaître en son for intérieur que son patron n’avait pas tort et, rongeant son frein, se résigna à quitter les lieux.

Les trois amis entamèrent leur remontée sur un terrain que la neige, le brouillard, l’obscurité et l’humidité rendaient de plus en plus impraticables. Et plus ils s’éloignaient du site du sinistre, plus la nuit devenait opaque. Connaissant assez bien le mont, Stéphane menait la marche.

Ils ignoraient encore que leur présence sur le site du crash n’était pas passée inaperçue et que le moindre de leurs déplacements était observé.

Instinctivement, Gilles sentit une présence se rapprochant rapidement dans son dos. Il se retourna en s’écartant légèrement sur la gauche et cueillit le premier assaillant en cassant sa course d’un fouetté du bras droit. L’homme bascula dans la neige. D’autres formes se découpaient entre les arbres enneigés. Régine accéléra le pas pour gagner le mur païen où le terrain était plus plat. Stéphane faisait face lui aussi. Mais face à quoi ? Plusieurs silhouettes débouchaient ici ou là. Il projeta son poing contre un inconnu qui s’effondra avec un cri de douleur. Au milieu des craquements des branches ployant sous leur couverture blanche, Gilles reconnut le « plop » caractéristique d’un silencieux. Le journaliste ramassa un gros bout de bois et moulina en direction des agresseurs. Ils pouvaient être six, dix, douze... Difficile à dire dans cette pénombre. Un deuxième « plop » perturba à peine le silence relatif de la nuit. Puis un troisième. Gilles crut sentir le sifflement d’une balle à ses oreilles.

Où était Stéphane ? Et Régine ? Il ne les voyait plus. Sans arme, il était temps de s’arracher. Il abattit une dernière fois son gourdin sur le crâne d’une ombre. Et il se mit à courir vers le haut de la pente. Il sentait les inconnus sur ses talons. Peut-être lui tirait-on dessus dans le noir ? Mais le bruit de sa course couvrait un tout autre son. Il contourna en hâte la grotte des Druides, enjamba le mur archaïque et s’élança le long du sentier qui redescendait vers la route. Apparemment, il avait pris quelque avance sur ses poursuivants, mais il les sentait encore sur ses talons. Enfin le mur païen s’effaça. Il voyait le sombre bandeau de la route recouvert d’un mince linceul blanchâtre. De l’autre côté de la chaussée, il entendait le ronronnement de son 4X4. Il traversa à grandes enjambées la 426, fonça vers sa voiture, tapa à l’arrière du véhicule pour indiquer son arrivée et ouvrit la porte arrière gauche.

— Démarre ! Cria-t-il au conducteur.

Il fut soulagé de trouver Régine installée aux commandes. Celle-ci passa la marche arrière et recula violemment tous feux éteints. Le tout-terrain écrasa des branchages, sauta dans une ornière, remonta sur le bas-côté, renversa un assaillant qui débouchait. D’un brutal coup de volant, la photographe effectua un quasi tête-à-queue pour se remettre dans l’axe de la route et repasser immédiatement en première, puis en seconde.

Une balle s’écrasa sur la vitre arrière droite, tandis que le Patrol reprenait de la vitesse et que Gilles basculait à l’avant, sur le siège passager. Le

4X4 atteignait déjà le rond point du parking inférieur, lorsque Gilles remit la main sur un multiray extraplat, l’arme fétiche des Chevaliers de Lumière. Mais les agresseurs étaient semés et Régine engageait la voiture dans la descente vers Klingenthal.

— Et Stéphane ? Et les scouts ? s’enquit le directeur de LEM.

— Il n’y avait personne quand je suis arrivée. Qu’est-ce qu’on fait ?

— Pour l’instant, on redescend. Je vais essayer de recontacter Lachenal dès que nous serons en lieu sûr.

CHAPITRE 2.

Régine poussa jusqu’à Obernai. Là, dans une petite rue sombre, elle arrêta le 4X4. Gilles fouilla dans son agenda électronique en quête d’un numéro de portable pour joindre Bernard Lachenal. Mais en vain. Cela faisait trop longtemps qu’il ne l’avait pas vu. L’homme de la DGSE ne lui avait pas laissé de numéro de contact.

Le journaliste reposa son agenda sur son genou et son regard s’anima de nouveau. Il approcha de sa bouche le micro de son gros bracelet chronographe :

— CDL Nerkal

— Oui, frère Gilles ? M’ork-Blor à l’écoute.

— Un service. J’aurais besoin que vous me trouviez un numéro de téléphone portable. Bernard Lachenal. Un ami de la DGSE française. Tu peux me trouver ça ?

Le silence ne dura que quelques infimes secondes.

— J’ai un numéro. Je le bascule sur ton portable. S’il ne va pas, tu me rappelles. On fera une recherche plus approfondie sur les conversations pour repérer ce nom.

— Merci beaucoup, frère M’ork-Blor.

— Ah, frère Gilles, à propos, le CDL 9 est revenu avec notre frère Shorung-N’Taal.

— Parfait. Demande-lui de nous rejoindre au plus vite. Tu as notre position ?

— Pas de problème. Bonne chance.

Le directeur de LEM récupéra le numéro de Lachenal sur son portable et appela. Une poignée de secondes plus tard, un message indiquait que le numéro n’était plus valide. Gilles esquissa une grimace contrariée et s’apprêtait à recontacter le Nerkal quand le vibreur de son portable le fit sursauter.

— Oui ?

— Gilles ?

— Stéphane ? Tu es où ? Mais de quel poste m’appelles-tu ? Ton portable est resté dans la voiture...

— Je te raconterai. On peut se retrouver rapidement ?

— Tu es où ? Insista le journaliste.

— Au couvent. Mais il ne faut pas que tu montes.

— Nous sommes à quelques kilomètres du mont...

— Très bien. Dis-moi où exactement, j’arrive.

— Mais tu es motorisé ?

— Ne t’inquiète pas.

— Bon, nous sommes à Obernai.

Le journaliste entendit son collaborateur converser avec quelqu’un.

— Avec qui parles-tu ?

— Écoute, pour l’instant, ne bouge pas et on te rappelle dès que l’on approche. On devrait en avoir pour dix minutes maximum.

Onze minutes plus tard, Gilles et Stéphane opéraient leur jonction en bordure de la D322 entre Obernai et Boersch. À cette basse altitude, il n’y avait quasiment pas de neige par terre et les rares flocons qui voltigeaient dans le ciel s’évanouissaient en arrivant sur le sol. L’ex-jésuite s’engouffra dans le 4X4 et Bernard Lachenal passa par l’autre portière arrière du véhicule tout-terrain. L’homme de la DGSE avait descendu le jeune homme avec sa voiture de fonction.

— J’essayais justement de t’appeler, indiqua le journaliste au fonctionnaire.

— Tu avais mon numéro ?

Gilles Novak appuya sur le logo-téléphone vert de son portable et montra le numéro qu’il venait de composer.

— Oh, c’est un vieux celui-là. Je te donnerai le nouveau.

— Mais comment vous êtes-vous retrouvés tous les deux ?

— Après l’embuscade, j’ai couru comme un fou dans la nuit. J’avais deux types à mes trousses que j’ai réussi a semer apparemment. Et puis, je me suis retrouvé au couvent au moment où M. Lachenal y revenait en Jeep.

— Appelle-moi, Bernard, le coupa l’agent de la DGSE. Les amis de Gilles sont les miens.

— Quand Bernard donc est descendu de voiture, poursuivit le jeune éditeur, je lui ai expliqué qui j’étais. Il ne m’avait pas vu à l’aller, à l’arrière du Nissan. Mais moi je l’avais bien repéré. Il m’a dit que je tombais très bien et qu’il fallait absolument qu’il te joigne.

Alors je lui ai donné ton numéro de port...

À cet instant, il s’interrompit et ouvrit des yeux ronds : une balle venait de s’écraser contre la vitre blindée du 4X4 de Gilles. L’absence de déflagration indiquait qu’elle avait dû être tirée d’un canon muni d’un modérateur de son. Mieux aguerris que Régine et Stéphane aux opérations de commando, Bernard et Gilles réagirent au quart de tour : attrapant qui la photographe, qui l’ex-jésuite, ils se plaquèrent contre les véhicules en tentant de discerner la provenance du tir. Accroupi contre l’avant de sa voiture, Gilles brandit son multirays. À côté de lui, Lachenal avait sorti son arme réglementaire. Une deuxième balle vint frapper le Nissan entre les deux hommes. Le tireur n’avait pu se déplacer aussi rapidement. Le journaliste en déduisit qu’ils étaient au moins deux. Et les tirs silencieux fusèrent alors de toutes parts. Les projectiles rebondissaient contre les carrosseries renforcées des véhicules. Comprenant qu’ils étaient encerclés, Gilles et ses amis s’allongèrent à plat ventre. En levant la tête, le directeur de LEM aperçut des éclairs oranges à quelques dizaines de mètres, signalant l’emplacement des tireurs. Au jugé le banneret de l’Ordre cosmique lâcha deux traits destructeurs de son arme high-tech.

Un cri de douleur lui indiqua qu’il avait fait mouche. Mais le déluge de feu redoubla aussitôt de violence. En rampant, Gilles parvint à se glisser jusqu’à la portière de son Patrol pour tenter de l’ouvrir et de se hisser à l’intérieur. Les tirs se concentrèrent alors dans sa direction à une telle cadence qu’il lui était impossible de se redresser. Un projectile frappa même la porte à quelques millimètres à peine de son pouce.

La position devenait de moins en moins tenable. Gilles ne savait plus dans quelle direction riposter sans s’exposer indûment. De son côté, Lachenal lâchait des salves au hasard de tous côtés, cherchant à couvrir les mouvements de son compagnon.

Et soudain tout s’obscurcit... avant de basculer dans une vive clarté. L’agent de la DGSE écarquilla les yeux en se demandant où il venait de tomber. Les deux véhicules, sa propre Mégane et le Patrol de Gilles, et tous quatre se retrouvèrent à l’endroit précis qu’ils occupaient quelques instants plus tôt sur la route nocturne d’Obernai... mais cette fois, à l’intérieur d’un vaste local éclairé. Une rampe d’accès menait vers une partie supérieure et des portes donnaient sur ce plan incliné.

Quant à Gilles, Régine et Stéphane, ils avaient, eux, bien sûr réalisé qu’ils venaient de se rematérialiser dans la soute du CDL 9, l’aviso de reconnaissance de leur commando Alpha de l’ordre des Chevaliers de Lumière.

Une poignée de secondes plus tard, un inconnu se forma à son tour dans le garage du vaisseau, lui aussi décontenancé par ce bond inattendu. Gilles réagit instantanément et décocha un violent crochet du droit qui le fit basculer en arrière. Mais alors qu’il se jetait sur lui pour le maîtriser, l’homme en noir esquissa un rictus en crispant les mâchoires. Le chef du commando Alpha ne comprit que trop tard la raison de cette grimace : l’individu venait de briser une capsule contenant un poison probablement une forme de cyanure ultraviolente qui déjà accomplissait son œuvre de mort. Gilles tenta de le faire vomir en lui sortant la langue après l’avoir retourné sur le ventre. Mais tout était déjà terminé.

Shorung ! Cria-t-il pour le plus grand étonnement de Lachenal qui se demandait à qui le journaliste pouvait s’adresser. Tu ne pouvais pas en récupérer un autre ?

— Hélas non, frère Gilles, s’exclama un grand géant anthropoïde, au crâne ovoïde et à la peau bistre, apparu au sommet du plan incliné.

Il portait la tenue de travail orange des techniciens de l’organisation cosmique (lors des cérémonies, en revanche, en sa qualité de membre du troisième ordre des Chevaliers de Lumière, la couleur de sa tunique était lilas).

— Vous en avez tué trois. Et les autres se sont mystérieusement volatilisés. Je n’avais pu in extremis translater que celui-là.

— Je pourrais peut-être vous donner quelques informations sur ces gars, indiqua l’agent de la DGSE.

— Montons vite dans la salle de contrôle. Tu vas nous raconter, dit Gilles.

— Mais d’abord, je voudrais savoir : où sommes-nous ? s’enquit Lachenal les sourcils froncés.

Le chef du commando Alpha le regarda un peu étonné :

— C’est vrai que nous avons dû effacer le souvenir de ton petit passage chez nous de tes zones mémorielles... Comme tu n’es pas encore complètement des nôtres, nous ne pouvons jamais prendre les moindres risques. Même avec le plus proches amis, nous devons avoir une discipline sans faille, sans la moindre exception.

— Que veux-tu dire ? insista le fonctionnaire de plus en plus troublé.

— Tu te trouves ici à bord du CDL 9, l’aviso de reconnaissance du commando Alpha des Chevaliers de Lumière que je commande. Avec ton collège américain Ward Slender et vos compagnes respectives, vous êtes déjà venus ici, ainsi qu’à bord de notre gigantesques vaisseau-cité amiral, le Nerkal. C’était à l’époque de nos aventures en forêt d’Orient, lorsque tu as rejoint le réseau Alpha de soutien à nos actions. Seulement tu n’as pas intégré stricto sensu l’ordre lui-même. Donc nous ne pouvons jamais laisser une personne extérieure avoir connaissance de notre organisation. Alors nous sommes contraints d’effacer ces souvenirs de sa mémoire vraiment à regret, crois-moi, mais ne prends pas ça comme une défiance, d’autant que j’espère bien te compter un jour dans nos rangs.

Dans le poste de commandes du CDL 9, les trois membres du commando Alpha eurent la surprise et le plaisir de retrouver leurs frères et amis Alain Le Kern et Jean-Philippe Labeille. Au passage, le vahoun Shorung-N’Taal était passé rendre les deux amis présents à Strasbourg : le premier pour une conférence sur la géomancie, l’autre père jésuite et aumônier d’un lycée supérieur privé de Versailles pour défendre, devant un groupe démocrate chrétien du parlement européen, l’avenir des classes préparatoires françaises.

Ah, vous étiez à Strasbourg ? remarqua

Lachenal en plissant les yeux et en arborant soudain un masque froid.

Pourquoi cette remarque, Bernard ?

Je vais y venir, Gilles. Mais commençons par le commencement, si tu veux bien. Que cherches tu dans ce secteur exactement ? Je sais que tu m’as dit être venu sur le site du crash de l’Airbus parce que vous vous inquiétiez pour une amie de Stéphane. C’est ce qu’il m’a raconté lui aussi et je vous rassure il en est témoin délie Gottberg n’était pas dans l’avion. Nous avons appelé pour en avoir confirmation.

— Au moins une bonne chose, intervint Régine manifestement soulagée.

— Mais qu’est-ce qui te fait croire que nous avions un autre motif pour venir ici ? Le pressa Gilles.

— Tu connais le contexte et l’histoire du mont Sainte-Odile, n’est-ce pas ?

— Oui, vaguement comme tout le monde. Peut-être un peu plus que tout le monde, c’est vrai, mais guère plus. Je sais simplement qu’il s’agit d’un lieu auquel s’attache une forte religiosité depuis des temps immémoriaux et que le mur païen est sans doute un des vestiges de cette vocation culturelle. Mais au lieu de parler de tourisme et d’archéologie, dis-moi plutôt ce que toi tu fais ici. Ta présence est au moins aussi incongrue que la mienne. Et peut-être pourrais-tu enfin nous dire qui sont ces types qui font mine d’assurer la sécurité autour de l’avion et tirent sur tout ce qui bouge, y compris les journalistes !

— Je vais te l’expliquer. Mais à dire vrai, je ne sais pas par quoi commencer, lâcha-t-il en soupirant.

— Eh bien racontenous d’abord pourquoi tu es là.

— Tu as raison, Gilles. Commençons par là. Tu sais qu’au sein de la DGSE, je m’occupe d’affaires assez spéciales, et notamment les phénomènes paranormaux, je ne t’apprends rien. J’ai particulièrement pour mission de surveiller les points de passage interdimensionnels et spécialement toutes ces portes menant vers ces mondes auxquels les traditions anciennes donnaient des noms comme Faërie ou Magonia, ou plus génétiquement le royaume des Fées, le domaine du petit Peuple. Même si le mystère de la forêt d’Orient n’est pas réglé officiellement du moins, car nous, nous savons ce qu’il faut en penser, n’est-ce pas Gilles, j’ai dû me préoccuper depuis d’une affaire plus importante, ici, autour du mont Sainte Odile. Vous savez qu’il s’agit d’une zone d’intense activité vibratoire... Alain Le Kern hocha gravement la tête.

— On ne peut dire qu’il s’agit d’un point de passage vers un royaume de Faërie. Mais elle recèle assurément des portes qui s’ouvrent vers d’autres dimensions. Cela paraît incontestable. Le cœur du mont en est le point de focalisation et le vieux mur païen délimite le périmètre actif. Des secteurs comme la grotte des Druides, le rocher Saint-Nicolas, l’Elsberg, et d’autres encore, constituent des zones particulières de perturbation atomiques d’origine vibratoire. On n’ira pas jusqu’à parler ici de « Triangle des Bermudes » alsacien les catastrophes sont heureusement rarissimes. En revanche, il est notoire que les avions en approche de l’aéroport de Strasbourg Entzheim ont fréquemment leurs appareils de contrôle qui s’affolent. Et les boussoles perdent souvent le nord dans ce secteur. Sans parler d’inexplicables brouillages d’ondes... Alors on surveille. Mais jusqu’ici on n’a rien trouvé.

— Tu dis « On » ? Mais qui ça « on » ?

— Ça, mon cher Gilles, tu sais aussi bien que moi que la chute du mur et je ne parle pas du mur païen cette fois a tout embrouillé. Aujourd’hui, il n’y a plus un bloc contre l’autre et tout le monde prétend marcher la main dans la main pour mieux se faire un enfant dans le dos à la première occasion. C’est pire que la guerre des polices au niveau national. En l’occurrence, c’est au niveau international que les choses se situent et qu’il faut se méfier de tout le monde. Même de son ombre parfois. Pour répondre plus précisément à ta question on j’entends nos autorités nationales de tutelle nous demande de travailler avec des officines dont on connaît généralement les objectifs en totale contradiction avec les nôtres, voire franchement hostiles à nos intérêt nationaux ou même européens.

-Et ton ami Ward Slender ?

— Lui, il y a longtemps qu’il a jeté l’éponge, écœuré par toutes ces manœuvres. Alors il a choisi un autre terrain d’action à dire vrai sans doute pas plus clair. Il s’est engagé dans la politique américaine. Il a des chances de devenir sénateur un de ces jours. De temps en temps, il me donne de ses nouvelles.

— Bon, mais pour revenir à notre avion, est-ce que la catastrophe d’aujourd’hui a quelque chose à voir avec tes recherches ?

— C’est probable. Vers dix-neuf heures trente, tous les appareils de détection, tous les radars se sont éteints. La coupure n’a duré que quelques secondes et lorsque la liaison a repris, l’Airbus n’était plus là. Pour nous, le crash a dû intervenir à dix-neuf heures trente-trois précisément. Or, selon les premières évaluations, les instruments de bord et les effets personnels des passagers, leurs montres par exemple, indiquent plutôt une chute à dix-neuf heures vingt-huit. Cinq minutes, ça a l’air de rien, mais c’est un monde. Tu le sais bien, Gilles. Ces cinq petites minutes ouvrent toutes les suppositions. J’ai été naturellement immédiatement prévenu. J’habite Obernai. On m’avise de tout ce qui sort de l’ordinaire et qui se passe autour du mont. La simple neutralisation des appareils de détection régionaux suffisait à rendre ce drame exceptionnel.

« Je sais que je ne suis pas le seul, rien qu’au niveau français, à surveiller les activités paranormales du mont. Mais là, j’ai vu converger le ban et l’arrière-ban de tout ce que compte le secteur de barbouzes plus ou moins officiels chargés des mêmes recherches. Comme tu le sais, le site a été cerné. On a mis le black-out complet sur le crash en prétendant que l’avion n’avait pas été retrouvé, alors qu’il l’a été dans le quart d’heure suivant sa chute.

— Dans une zone pareille, cela semblait incroyable que plusieurs heures soient nécessaires, appuya Gilles.

— Assurément. Et alors comme d’habitude, on a d’abord envisagé une menace terroriste. La liste des passagers a été épluchée. Je peux te dire qu’il se trouvait dans cet Airbus pas mal de cibles potentielles : des parlementaires européens, des hommes d’affaires de premier plan, des diplomates, notamment un délégué serbe qui venait plaider la cause de son pays devant le Parlement de Strasbourg, enfin, j’en passe et des meilleures... L’étude n’est pas terminée.

— Tu y crois à cette hypothèse terroriste ?

— Non, Gilles. Du moins pas à un acte terroriste au sens traditionnel du terme. Je t’expliquerai pourquoi. Mais avant, je veux te signaler le point qui moi me trouble. Au regard de la liste de passagers, il semble manquer des corps. Quatre ou cinq. Je sais bien qu’il y a eu quelques victimes déchiquetées, notamment au niveau de la rupture du fuselage. Dans certains cas, ce sera un véritable puzzle pour reconstituer complètement les cadavres. Et quelques passagers ont été projetés. Mais nous avons eu le temps pour mener nos investigations. Et les passagers manquants étaient principalement à l’avant, là où nous avons retrouvé quasiment intacts si je puis dire, la plupart des cadavres.

— Mais n’a-t-on pas parlé de survivants ? Lachenal leva les sourcils, étonné.

— Qui t’a parlé de ça ?

— Il y en a eu ou non ?

D’un air résigné, l’homme de la DGSE lâcha dans un soupir :

— Officiellement, non. Et dans la réalité, j’ai bien peur, qu’à cette heure, ce soit en effet le cas. Ou si ça ne l’est pas cela risque d’être exact très prochainement. À ma connaissance, une vingtaine de personnes hommes, femmes et enfants, ont survécu au crash. Certains étaient assez gravement atteints et auraient probablement succombé à leurs blessures. Mais d’autres étaient à peine commotionnés et choqués par le drame qu’ils venaient de vivre. Ils ont été emmenés au couvent pour être interrogés. Je n’ai pas pu assister à ces interrogatoires, mais j’ai entendu certains témoignages alors qu’ils étaient transférés là-bas. La plupart n’avaient pas grand-chose à raconter. Ils disent n’avoir pas réalisé ce qui se passait, n’ont même pas le souvenir que l’avion ait été pris dans des turbulences mais qu’il a brutalement piqué vers le sol. Toutefois j’ai entendu un enfant et un adulte parler d’apparitions dans le ciel.

— Quel genre d’apparitions ?

— Ah, c’est justement là que c’est intéressant : une sorte de cavalcade de chevaliers.

Les interlocuteurs de l’agent secret écarquillèrent les yeux.

— Et on peut prendre ces témoignages au sérieux ? demanda le père Labeille.

— Impossible à dire. Pour l’instant, on ne peut que les enregistrer. En outre, deux autres enfants ont raconté que, après le crash, des êtres surgis de nulle part étaient venus et avaient emportés des passagers qui se trouvaient encore dans l’avion.

— Des êtres ?

— Je n’ai pas pu obtenir d’informations plus précises. Comme la plupart des survivants, les enfants ont été projetés à l’arrière du fuselage. Avec la nuit et la neige qui commençait de tomber, ils n’ont pas bien vu à la lueur des flammes et ne parlent que de silhouettes. Toujours est il que cela peut expliquer les passagers manquants.

— Tu ne crois pas que ces « silhouettes », puissent être des secouristes.

— Non, Gilles, ils sont arrivés alors que l’avion venait à peine de tomber. Les premiers secours ne sont pas parvenus sur place avant un bon quart d’heure. Et je peux t’assurer que ces passagers n’ont pas été enlevés par des équipes de secours. La disparition d’au moins deux d’entre eux fait suffisamment de foin.

— Qui ?

— Deux hommes du Ka’al. Tu connais ?

— Je connais, confirma le chef du commando. Nous avons eu quelquefois affaire à eux. C’est une organisation criminelle...

— Oh, tu sais, coupa Lachenal, aujourd’hui, on ne sait plus très bien qui est qui. C’est exactement ce que je te racontais tout à l’heure. On nous demande de collaborer avec des gens qui sont parfaitement identifiés depuis longtemps comme des criminels. Alors moi aussi, comme Ward, j’envisage sérieusement de raccrocher.

— Autrement dit, si j’ai bien compris, ce sont les types de ce Ka’al qui nous ont tirés dessus ?

— Bien vu, mon ami. Et ce sont eux aussi qui ont dirigé les principales investigations, eux qui mènent les interrogatoires, eux qui exécuteront

— ou feront exécuter les survivants, et eux qui effectuent les principales enquêtes et surveillances autour du mont en temps normal...

— Mais on ne peut pas laisser les survivants se faire éliminer comme ça, s’indigna Régine.

— Tu as raison, mais que faire ?

— Aller les récupérer en les translatant à bord, s’exclama Stéphane.

— Impossible, soupira le pilote vahoun de sa profonde voix gutturale. En vous écoutant, j’ai mis le cap sur le mont. Aux alentours l’activité vibratoire y est incroyable. Elle me rappelle celle que nous avons connu au-dessus de la presqu’île de Crozon » Je ne peux pas survoler la zone sans dommages. Ou alors je perds tout contrôle de l’appareil. Et plus je m’en approche, plus il m’est impossible de maintenir l’état d’invisibilité visuelle et magnétique. Donc même les radars peuvent nous repérer.

— Le Ka’al ? demanda Gilles en se tournant vers Lachenal.

— Le Ka’al ou d’autres. Par exemple, ceux qui auraient provoqué la chute de l’Airbus et qui engendrent toutes ces vibrations habituellement.

— À ma connaissance, intervint le géomancien Alain Le Kern, on peut relever la présence d’une forte charge électro-magnétique qui proviendrait d’un ancien nemeton d’Altitona.

— Altitona ? Releva Régine.

— C’est l’ancien nom du mont, expliqua l’analyste. Cela signifie « mont élevé » comme Hohenburg qui fut aussi une de ses appellations.

— Il y avait aussi de jeunes scouts sur le mont, reprit le journaliste. Et, à ma connaissance, deux d’entre eux se seraient rendus au couvent. Tu en as entendu parler ?

— Non, mais si c’est le cas, je crains le pire. Ils se sont vraiment jetés dans la gueule du loup. Il va falloir jouer serré pour les sortir de là... D’autant plus qu’il y a autre chose dont j’aimerais maintenant vous entretenir et qui vous concerne au premier chef. Vous savez que j’ai quitté précipitamment le mont Sainte-Odile tout à l’heure. En fait, on m’a appelé d’urgence à Obernai parce qu’il venait de se produire un drame à Strasbourg : un conseiller municipal, Christian Trodt, a été assassiné de manière sordide.

— Ben... oui, c’est horrible, bien sûr, s’étonna

Stéphane Lefart, mais quel rapport avec le crash ? Et pourquoi t’a-t-on appelé ?

— C’est bien là le problème. Ce Trodt, s’il était notoirement connu à Strasbourg pour ses mœurs un peu spéciales pour tout dire, il était travesti, la nuit , était également connu de nos services comme contact du Ka’al. Or il aurait été découvert sur son corps un message revendiquant le meurtre et établissant un lien avec le mont Sainte-Odile : « Mort aux pervers. Éliminons la lie. Souvenez vous d’Altitona ! Ce n’est qu’un début ! » Et c’était signé...

Lachenal se tut et dévisagea un à un ses interlocuteurs avec un petit air inquisiteur.

— Alors ? Signé qui ?

— Tu le demandes vraiment, Gilles ? Tu ne le sais pas ?

— Ben non, répondit simplement le journaliste avec une expression d’une parfaite candeur qui désarma le fonctionnaire.

— Les Chevaliers de Lumière ! La petite assemblée éclata de rire.

— Sérieusement, s’esclaffa le banneret de l’Ordre, tu n’y crois pas j’espère.

— Je ne sais pas. Vous étiez là sur le mont. Alain Le Kern et Labeille ici présents, se trouvait à Strasbourg. Vous aviez la possibilité matérielle d’éliminer ce type dont au demeurant, pour être honnête, je ne pleure pas la disparition, Et les croisades morales sont assez dans le style des Chevaliers de Lumière, non ?

— Voyons, Bernard s’emporta le journaliste, comment veux-tu accorder le moindre crédit à cette hypothèse ? Nous avons pour cible le crime organisé, c’est vrai et, à ce titre, ce Trodt aurait pu être dans notre ligne de mire mais en sa qualité de complice du Ka’al, pas à cause de sa vie privée ! Je te garantis que le commando Alpha n’est pour rien dans la mort de ce triste sire. Et je doute qu’aucun Chevalier de Lumière ait quelque chose à voir avec cette affaire. J’en aurai été avisé. L’Alsace est tout de même de mon ressort. En outre, tu sais très bien que ces méthodes ne sont pas les nôtres !

— Écoute, en ce qui me concerne, je te fais confiance. Mais il faudrait convaincre de ça, ma hiérarchie. On n’y compte pas que des amis des Chevaliers de Lumière, crois-moi. Ma hiérarchie et également les journalistes que pour la plupart, tu ne peux, pas davantage ranger au nombre de tes fans, Gilles...

— Oh, pour ça, j’en sais quelque chose ! Mais tu veux dire que les journalistes sont déjà au courant de cette revendication aberrante ?

— Bien sûr. Tu penses bien que certains se sont empressés d’en faire la publicité. Quand je suis descendu à Obernai, j’ai assisté à une mini-conférence de presse. Une bonne partie de ceux qui étaient de permanence était déjà mobilisés sur l’affaire du crash. Alors ils étaient là pour recueillir l’essentiel des infos sur la mort de Trodt sans avoir à courir à Strasbourg. Et je te dirai que pour les autorités, ce meurtre tombe relativement bien : il va permettre d’atténuer un peu la couverture médiatique de la défaillance quelle que soit son origine

— d’un appareil de la compagnie nationale.

— Je vois.

— Je peux te dire que la revue de presse demain matin, risque de ne pas vous épargner et avec une titraille à l’emporte-pièce ! Il y en a trop qui n’attendait que ça pour tomber à bras raccourcis sur les Chevaliers de Lumière. Et Trodt n’avait pas que des ennemis à Strasbourg, loin s’en faut.

— Mais enfin, c’est absurde ! tempêta le directeur de LEM. Absurde et injuste !

— Peut-être mais c’est comme ça, mon vieux. Tu vas devoir faire avec.

Gilles se leva et s’approcha du poste de commandes devant lequel était assis le Vahoun Shorung-N’Taal. Le chef du commando s’assit sur le siège à sa droite et enfonça un bouton devant lui. Un télévisionneur sur sa droite s’anima et, au bout de quelques secondes, une silhouette en grande tenue blanche de dignitaire de l’Ordre cosmique vint s’encadrer sur l’écran.

— Bonjour, frère Gilles. Les grands esprits se rencontrent. J’allais t’appeler.

— Bonjour, vénérable GrandMaître. C’est sans doute pour la même raison que moi. Je suppose que tu es au courant de ce qui vient d’arriver à Strasbourg ?

— Tu veux parler de la catastrophe aérienne ou de l’assassinat du conseiller municipal ?

— À ton avis les deux affaires sont liées mais, pour l’instant c’est le meurtre de Christian Trodt qui me préoccupe plus précisément. Tu as entendu qu’une revendication serait signée des Chevaliers de Lumière ?

— Oui. Nous avons des amis qui sont en train d’essayer d’arrêter les journaux. Mais il est tard. Beaucoup sont déjà quasiment en route vers les kiosques. Heureusement, l’information n’étant tombée que tardivement, la plupart des organes de presse écrite n’ont pas eu la possibilité de s’étendre sur l’Ordre. Mais, dans quelques minutes vont commencer les journaux télévisés du matin. Et les radios d’information ont déjà pu glisser quelques piques contre nous. Je voudrais que tu t’occupes de cette affaire en priorité.

— Mais il y a aussi le drame de l’Airbus. Pas mal de choses sont troublantes...

— C’est moins prioritaire pour nous, frère Gilles, le coupa le GrandMaître de l’Ordre cosmique, Wulf Sôrensen. Avec cette histoire de meurtre, nous allons être en première ligne. Il faut réagir très vite à cette campagne de dénigrement qui se prépare ; il est impératif de parvenir à la neutraliser et de savoir qui est derrière. Sinon nous allons rapidement nous faire déborder. Car je suis convaincu qu’il ne s’agit là que d’une première phase d’une vaste offensive de destruction.

— C’est peu prob...

— Attends ! s’exclama soudain le chef suprême des Chevaliers de Lumière. Branchez-vous immédiatement sur une chaîne allemande ou française.

Le pilote cassiopéen s’exécuta et alluma un autre poste de télévision qui pouvait capter une chaîne satellite.

— Mets LCI, lui conseilla Gilles.

Sous les yeux éberlués des membres du commando, le buste d’un Chevalier de Lumière en grande tenue, blason de l’Ordre sur le cœur, vint alors s’afficher sur l’écran. Un heaume argenté empêchait de voir ses traits. Shorung-N’Taal connecta un autre poste sur lequel il se mit à zapper entre d’autres chaînes françaises et allemandes. Deux autres canaux hexagonaux et un outre-Rhin, au moins, diffusaient la même image, sur laquelle vint se caler une voix au fort accent rocailleux :

— et L’assassinat de Christian Trodt n’est qu’une première étape. Nous, Chevaliers de Lumière, promettons d’éliminer tous les criminels, tous les déviants de la planète, et nous appelons les hommes de bonne volonté à rejoindre cette sainte croisade. Dénoncez vos voisins, dénoncez vos amis, dénoncez vos proches. Demain, grâce à nous, la Terre sera plus belle.

— Il est complètement barjo ! s’exclama Régine les yeux écarquillés.

— Mais c’est qui ce type ? ajouta Alain Le Kern. Ce n’est pas un Chevalier de Lumière...

Sur le télévisionneur de liaison avec le Nerkal, le visage du GrandMaître Sôrensen était tourné et explicitement circonspect. Manifestement, il suivait lui aussi l’intervention du prétendu Chevalier sur un autre poste. —

— Vénérable GrandMaître, l’interpella Gilles, tu as une idée de l’identité de cet homme.

— Non. Nos frères Vahouns sont en train de passer sa voix à l’analyseur. Elle ne correspond à aucun de nos Chevaliers connus. Il faut le démasquer le plus vite possible. Cette affaire est en train de prendre des proportions considérables. Il faut la neutraliser dans l’œuf.

— Les Chevaliers de Lumière, poursuivait à l’écran l’imposteur, s’étaient parfois manifestés ces dernières années pour se livrer à des opérations que certains avaient voulu juger bienfaisantes, mais que beaucoup qualifiaient de vastes manipulations totalitaires. Et, de faits divers en faits divers, ils témoignaient d’un arbitraire de plus en plus dérangeant. L’assassinat de Christian Trodt n’en est qu’une nouvelle démonstration.

— Et voilà, soupira Alain Le Kern, ce n’est qu’un début. Et il est à peine six heures.

— Vous voyez que les apparences sont contre vous, releva Bernard Lachenal. Vous n’avez vraiment aucune idée de l’identité de ce Chevalier de Lumière ?

— Ce n’est pas un Chevalier de Lumière et j’en aurais le cœur net, gronda Gilles. Bon, Stéphane, tu repars avec Jean-Philippe sur le mont où frère Shorung va vous translater avec Bernard et son véhicule. Tu vois si tu peux récupérer des infos et repérer Harald et ses camarades. Moi, je garde Régine et Alain et on se met sur la piste de ce ou de ces mystificateur.

— Des infos ? Quel genre d’infos ? demanda l’ex-jésuite.

— Ouvre les yeux. Je n’en sais rien. Il faut savoir ce qui se passe. Peut-être que l’accident d’avion n’a finalement rien de paranormal... mais peut-être que sa cause n’est pas... terrestre pour autant. Maintiens le contact.

CHAPITRE 3.

22 décembre, 6 h 52. Strasbourg, siège de France 3 Alsace.

Les bureaux de la chaîne régionale semblaient presque sans vie à cette heure matinale où l’antenne locale de France 3 ne diffusait aucune émission en direct. Le standard était fermé. Personne à l’accueil, dans le grand hall d’entrée où Gilles et Régine laissant finalement Alain Le Kern en stand-by à bord de l’aviso s’étaient fait translater par Shorung-N’Taal. Seuls quelques guirlandes et un grand sapin qui rappelaient que Noël arrivait dans trois jours donnaient un semblant d’animation à l’endroit qui eût pourtant dû bruire d’effervescence après le crash de l’Airbus...

Après avoir déposé Stéphane et les autres sur le mont Sainte-Odile, le CDL 9 avait mis le cap sur la capitale alsacienne. Depuis le poste de commandement de l’aviso, Gilles avait contacté un de ses amis il en avait tout de même dans les médias !, journaliste à LCI. Après quelques rapides recherches, celui-ci avait pu préciser au directeur de LEM que les images du soi-disant Chevalier de Lumière provenaient de France 3. Et un nouveau coup de téléphone à une autre connaissance travaillant dans la chaîne publique avait assez vite confirmé l’information et fourni la pièce de puzzle manquante : le tournage s’était effectué dans un des studios de France 3-Alsace à Strasbourg.

Gilles et Régine remontaient les couloirs en quête d’une âme compatissante susceptible de les orienter. La signalétique indiquait la direction des studios. Devant la porte du studio 2, ils tombèrent sur une femme de l’entretien qui poussait un aspirateur volumineux.

Non, leur dit-elle, il n’y avait actuellement aucun studio occupé. Et oui, à sa connaissance, deux bonnes heures plus tôt, il y avait eu quelque chose, croyait-elle. Elle ne savait pas quoi. Elle avait beaucoup de travail et n’avait pas le temps de s’occuper de tout ce qui se passait dans le bâtiment. Elle pouvait se renseigner s’ils voulaient. Oui, ils voulaient, si ce n’était pas abuser. La femme laissa son traîneau et demanda au couple de la suivre.

Elle s’engagea dans un long couloir.

— Personne ne travaille ici à cette heure ? s’enquit Gilles.

— Moi, je travaille.

— Oui, bien sûr, pardonnez-moi. Mais je voulais parler des journalistes de la chaîne.

— Oh, dans les bureaux de la rédaction, il doit bien y avoir une ou deux personnes.

La femme de ménage poussa la porte du studio

3. La salle était enténébrée. Seules de petites veilleuses dispensaient une discrète lumière grise.

— Paul ? Héla la femme.

Une tête apparut à la fenêtre de la cabine, quatre mètres plus haut.

— Paul, tu sais s’il y a eu quelque part un enregistrement ce matin ?

— Ouais, ici. Un dingue. Il est arrivé avec Jérôme Lèvent...

— Un journaliste de la rédaction, chuchota la femme de ménage à Gilles.

-... Lèvent m’a dit de me préparer à tourner. J’ai lancé la lumière. J’ai vu débarquer un espèce d’hurluberlu avec son costume de Zorro. Et il a raconté ses salades pendant une minute. Je n’ai même pas eu le temps de réaliser ce qui se passait que c’était déjà fini. Lèvent a pris l’enregistrement et ils sont repartis.

— C’était vers quelle heure ? demanda le directeur de LEM.

— Quatre heures et demi ou cinq heures.

— Merci. Ce Lèvent, on peut le trouver où ?

— Dans son bureau, peut-être, suggéra le technicien.

Le journaliste buvait effectivement un café dans son bureau avec un de ses collègues. Les deux hommes étaient hilares. Quelques exemplaires de la presse du jour étaient déjà étalés sur le bureau.

Gilles Novak frappa. Lèvent leva la tête.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— C’était ouvert. Je m’appelle Gilles Novak. Je suis un de vos collègues parisiens. J’aurais voulu interviewer moi aussi le Chevalier de Lumière. Vous savez où on peut le trouver.

— Ce dingue ? S’esclaffa le journaliste de France 3.

— Pourquoi dites-vous ce dingue ? Vous ne croyez pas à la réalité de ses propos ?

— Oh si, c’est fort possible. Mais je pense que ces Chevaliers de Lumière qui passent leur temps à vitupérer contre le pouvoir et l’argent, déguisés en monstres de carnaval, sont une bande de dangereux illuminés qu’il faudrait éliminer comme des punaises.

Gilles serrait les dents et brûlait de rentrer ses paroles dans la gorge de Lèvent. Mais il se maîtrisait.

— Celui-là avait l’air quand même particulièrement atteint, insista le directeur de LEM. Vous pensez que son témoignage est véridique ?

— Il était totalement excité. Mais quand il nous a contactés, personne n’était encore au courant du meurtre et encore moins de la revendication.

Alors, Chevalier ou pas, ce zigoto avait certainement à voir avec l’assassinat du conseiller Trodt. Et, Chevalier ou pas, je trouvais ça pas mal de jeter un gros caillou dans le jardin de ces soi-disant justiciers interplanétaires. Quand l’homme nous a contactés ici, j’ai appelé mon directeur d’antenne. Il m’a donné carte blanche et a négocié les droits de retransmission avec les autres chaînes. Je pense que l’on a réalisé un bon coup. Demain la presse ne parlera que de ça. Aujourd’hui il était encore trop tôt.

— À quoi ressemblait-il ce type ?

— Je n’en sais fichtre rien. Il ne s’est jamais montré à visage découvert.

— Et maintenant, on peut le trouver où ?

— Je ne sais pas non plus. Il a disparu aussi vite qu’il était apparu. Sans laisser d’adresse.

— Vous n’avez pas peur qu’on vous traite de manipulateur ? Vous n’avez pas de nom à fournir, pas d’adresse, vous n’avez pas vu son visage. En fait, vous auriez aussi bien pu enfiler un déguisement et monter l’affaire de toutes pièces.

Lèvent se dressa d’un bond furieux.

— Qui vous êtes pour venir m’insulter comme ça ? Foutez-moi le camp, maintenant. Je connais mon métier. Je sais que l’info était de valeur. Pour le reste, vous savez aussi bien que moi ce que valent les nouvelles. L’une chasse l’autre. Après demain, on pensera à tout à fait autre chose et même l’Airbus sera oublié. Nous ne sommes pas là pour vérifier en profondeur. Ça, c’est le travail des flics. Alors m’emmerdez pas et faites votre enquête, monsieur le journaliste parisien, si ça vous chante.

« Pauvre type », pensa intérieurement Gilles Novak. Sa propre colère était retombée. Ce Lèvent était à l’image d’une bonne partie de sa profession : veule, mercantile, irresponsable. Il lançait des bombes sans se préoccuper du mal qu’elles pouvaient produire. Et après lui, le déluge. Ça ne valait même pas le coup de réagir. Ou alors il aurait fallu partir en guerre contre des centaines, des milliers comme lui qui répandaient un venin médiatique sournois et incontrôlé.

Le chef du commando Alpha prit Régine par le bras et l’entraîna vers la sortie du bâtiment. La porte d’entrée était maintenant ouverte.

Il faisait encore nuit. Mais les premières lueurs du matin apparaissaient au loin par-delà les toits. À Strasbourg, il n’avait pas neigé apparemment.

Le couple s’engagea dans une petite rue latérale afin de permettre à Shorung-N’Taal de les retranslater à bord du CDL 9.

— Monsieur Novak ?

Gilles tourna la tête à l’instant où tout s’effaçait autour de lui. Une fraction de seconde plus tard, il se retrouvait dans la soute de l’aviso.

— Shorung, renvoie-moi à terre. Vite ! hurla le banneret.

— Attends, dis la voix du Vahoun jaillissant d’un haut-parleur, tu ne peux pas comme ça apparaître et disparaître devant un inconnu. Tu l’as vu ?

— Non. Il devait être en retrait. Mais tant pis, je dois savoir. On avisera ensuite sur la suite à donner. Et on supprimera ma disparition-réapparition de sa mémoire. Fais vite.

En un éclair, le journaliste se retrouva dans le froid de la ruelle. Il jeta des coups d’œil tout autour de lui et vit une ombre qui s’apprêtait à repartir vers le boulevard voisin.

— Hé vous !

L’homme tourna la tête vers la voix qui l’interpellait.

— Monsieur Novak ?

— Lui-même.

L’inconnu avait les cheveux blonds, les yeux bleus, une belle barbe fournie, un visage fin. Habillé d’un vulgaire Jean et d’une épaisse chemise à carreaux, il ne paraissait pas souffrir du froid. Mais une indicible impression de noblesse émanait de toute sa personne. Gilles Novak fut instantanément frappé par la douceur de son regard et simultanément la tristesse ou le découragement que l’on y déchiffrait.

— Comment me connaissez-vous ?

— Vous n’êtes pas totalement anonyme...

— Vous voudriez me flatter que vous ne vous y prendriez pas autrement, sourit le journaliste. Mais plus sérieusement, que me voulez-vous ?

— De l’aide. Mais d’abord je dois vous parler.

— On pourrait se trouver un café. L’inconnu acquiesça et les deux hommes ; S’engagèrent sur le boulevard. Avisant non loin de là, une enseigne allumée, le directeur de LEM voulut y entraîner son curieux compagnon.

— Non, pas ici, fit ce dernier. C’est trop près de la télé. Je n’aime pas trop les journalistes.

— Mais j’en suis un. Vous devez le savoir.

— Vous, ce n’est pas pareil. Je vous ai vu disparaître, enchaîna-t-il et j’ai cru que vous ne vouliez pas me rencontrer.

— Ça ne vous a pas étonné que je disparaisse sous vos yeux ?

Le grand blond ne répondit rien, mais arbora un large sourire bienveillant.

— Bon, vous allez me raconter tout ça, poursuivit Gilles Novak de plus en plus perplexe.

Après quelques minutes de marche silencieuse dans le froid vif du petit matin, ils finirent par déboucher sur la place de la gare en face de laquelle une grande brasserie était illuminée. Ils y entrèrent et allèrent s’installer sur des banquettes à l’écart, derrière des plantes vertes, après avoir commandé deux doubles noirs.

— Alors qui êtes-vous ?

— Un Chevalier de Lumière, comme vous !

La réponse de l’inconnu tomba comme une enclume sur la tête du banneret, stupéfait par cette révélation.

— Vous plaisantez ? Je ne vous connais pas. D’où venez-vous ?

— De Suisse alémanique. Je m’appelle Thorvald Kaiser. J’appartiens au commando Favre.

— Écoutez, Kaiser, en Suisse, je ne connais que les commandos Paracelse pour les alémaniques et Guillaume Tell pour les Romands. À ma connaissance, il n’existe aucun commando Favre.

— Céline Favre, ça ne vous dit rien ?

— Si. Sans être particulièrement versé dans l’histoire helvétique, j’ai quand même entendu parler de cette héroïne qui s’est battue pour l’indépendance de son pays au 14eme siècle, si mes souvenirs sont bons. Elle vivait avec les siens dans des sortes de huttes dans le Valais, du côté de Sion, n’est-ce pas ?

— Bravo !

— On lui prêtait des pouvoirs chamaniques de métamorphose, notamment. Et si je me souviens bien, elle se débarrassait de ses ennemis qu’ils soient seuls ou en bandes en les précipitant dans une espèce de labyrinthe géant dont on n’a jamais su s’il était virtuel ou réel mais dont on dit qu’ils ne ressortaient jamais.

— Vous êtes bien renseigné. J’ajouterais juste une anecdote : on raconte que quand, par extraordinaire, ses adversaires parvenaient à ressortir de ce dédale, elle les accueillait dans le godet d’une gigantesque catapulte qui les projetait dans d’autres dimensions. Enfin, tout cela, c’est la légende...

— Bon, mais j’imagine que ce n’est pas pour tester mon érudition que vous m’avez fait venir. Et encore une fois, que je connaisse ou non l’histoire de Céline Favre, il n’y a pas de commando Favre au sein des Chevaliers de Lumière.

— Il y en a un maintenant.

— Dites-moi : c’est vous qui êtes apparu à la télé pour revendiquer le meurtre du conseiller municipal ?

Kaiser eut un léger sourire triomphant, presque enfantin.

— En effet.

— Vous êtes absolument incroyable ! Est-ce que vous vous rendez compte de l’énormité de ce que vous avez fait ? gronda le journaliste. Vous êtes complètement inconscient ou quoi ? Le pire c’est que je ne parviens pas à vous en vouloir alors que je devrais vous sauter à la gorge.

— Allons, Gilles Novak. Je vous connais, vous ne feriez jamais une chose pareille.

— Bon, d’accord vous me connaissez, fit le directeur de LEM en parvenant à se composer un masque d’impassibilité. Vous paraissez même assez au fait des affaires de l’Ordre. Vous avez été en rapport avec des Chevaliers ?

— Je vous l’ai dit, j’en suis un.

— Arrêtons de plaisanter voulez-vous ? Racontez-moi plutôt votre parcours et surtout l’histoire de votre relation avec nous.

— J’ai été en contact avec Wolfgang Perceval, celui que vous appelez Wolfy.

Cette fois, Gilles Novak se garda bien d’exprimer la moindre réaction malgré l’emphase un peu théâtrale avec laquelle son interlocuteur venait de proférer cette dernière révélation.

— Continuez, fît-il d’une voix neutre.

— Je ne vous apprendrai pas qu’il est le banneret suisse des Chevaliers de Lumière et qu’il dirige le commando Paracelse. J’en ai été un de ses membres, jusqu’à ce qu’il me demande de créer un nouveau commando à qui j’ai donné le nom de Favre.

— Je crois me souvenir, en effet, et avoir entendu parler de cette histoire par Wolfy. Mais vous n’avez jamais appartenu à notre Ordre. Je ne sais plus exactement pour quelle raison il a été jugé préférable de vous maintenir à l’écart. Quoi qu’il en soit, vous n’étiez ni dans le commando Paracelse, ni dans ce soi-disant commando Favre

— nom qui au demeurant serait parfait pour un de nos éventuels nouveaux groupes helvétiques. Mais je ne comprends pas toujours où vous voulez en venir.

— Je ne parviens pas à percer son cerveau, résonna soudain une voix dans la tête de Gilles Novak que ce dernier reconnut comme celle du Vahoun télépathe, Shorung-N’Taal, mais l’homme me semble honnête et animé d’intentions bienveillantes à notre endroit.

— Je mène une croisade contre certains ennemis de l’harmonie qui devrait régner sur Terre.

— En l’occurrence, puisque vous prétendez si bien connaître les valeurs de notre Ordre, vous devez savoir que nous ne sommes pas, bien au contraire, des ennemis de cette harmonie que vous appelez de vos vœux. Wolfy vous considérait comme un bon élément, mais absolument incontrôlable et nous avait prévenus que vous aviez tendance à vous lancer tête baissée dans des combats aux objectifs obscurs.

— Obscurs pour vous peut-être, mais, de mon point de vue, indispensables. Vous croyez toujours tout savoir, or il y a un tas de choses que vous ignorez et que je pourrais vous révéler si...

— On va y revenir, coupa Gilles. Mais pourquoi nous impliquer dans votre croisade ridicule ? Pourquoi cette mascarade à la télé, cette revendication stupide ?

— Je voulais vous obliger à nous aider.

— À vous aider ? À quoi faire ? Et vous croyez franchement que c’était la meilleure méthode pour y parvenir ? Vous auriez au moins pu essayer de nous contacter.

— Je l’ai fait par l’intermédiaire de Wolfgang. Cela n’a rien donné. Vous le savez.

— Comment voulez-vous obtenir une aide de notre part sans nous fournir un minimum d’explications en contrepartie ? Il faut bien que nous ayons au moins quelques paramètres pour élaborer la meilleure réponse aux problèmes auxquels vous prétendez être confronté ! Bon écoutez, nous allons poursuivre cette discussion ailleurs. Nous y serons plus à l’aise.

Gilles régla les cafés et sortit, Kaiser lui emboîtant le pas. Dès qu’ils furent un peu à l’écart, le chef du commando Alpha se prépara à la translation à bord du CDL 9 et avisa son compagnon de la manœuvre.

Une seconde plus tard, le journaliste se retrouvait dans la soute de l’aviso.

Seul !

— Hé Shorung, où est Kaiser ? demanda-t-il en regardant autour de lui. Tu ne l’as pas translaté ?

— Je ne comprends pas, dit la voix tombant des haut-parleurs. Il aurait dû être là.

— Renvoie-moi à terre.

De retour sur le sol strasbourgeois, Gilles ne put constater la disparition de son interlocuteur. Il courut à droite et à gauche pour tenter d’apercevoir la longue silhouette fine de Thorvald. Mais il semblait s’être volatilisé.

— Je ne le repère pas, lui indiqua mentalement le Vahoun qui, de son côté, tentait de localiser le mystérieux blond.

— Bon, ramène-moi. On repart vers le mont Sainte-Odile.

À bord du CDL 9, le chef du commando Alpha se remit en contact avec le GrandMaître de l’Ordre.

— Oui, frère Gilles, nous avons suivi ta conversation avec ce Thorvald Kaiser, confirma Wulf Sôrensen. Effectivement, nous avons trace de ses contacts avec Wolfgang Perceval. Pour l’essentiel, il n’a pas menti. Simplement, il n’est effectivement pas membre de notre Ordre et il n’existe aucun commando Favre recensé. Quant à ses motivations, elles paraissent toujours aussi obscures. Pas plus que frère Shorung, aucun Vahouns n’a réussi à pénétrer son esprit. C’est comme s’il appartenait à une autre unité vibratoire. Et cette caractéristique expliquerait peut-être son impossibilité à se laisser translater et sa disparition subite dont nous avons été les témoins.

— Que fait-on maintenant ?

— Il faut le retrouver. Nous pensons qu’il va continuer d’essayer de nous impliquer pour nous forcer à l’aider. Il faut découvrir ses motivations et surtout l’empêcher de faire n’importe quoi en se faisant passer pour nous. Essaie de retrouver sa trace. De notre côté, on tente de le localiser ou de trouver un point de contact avec lui. Mais je ne suis pas inquiet, à mon avis, il va se manifester rapidement.

— Bien reçu.

Une fois la liaison rompue avec le Nerkal, Gilles fit le point avec ses camarades.

— Bon, après tout, notre GrandMaître a raison. Pour nous, l’affaire Kaiser est prioritaire. Même si le mont Sainte-Odile est un lieu éminemment troublant et surveillé, le crash lui-même n’est peut-être dû qu’à une défaillance mécanique ou humaine. Alors je propose que nous allions voir où en sont Stéphane et Jean-Philippe. Pendant ce temps, frère Shorung, tu consultes toutes nos bases de données pour tenter de trouver des infos sur ce Thorvald. Même si le Nerkal s’en occupe, toutes les bonnes volontés seront les bienvenues.

22 décembre, 8h23. Mont Sainte-Odile.

Les premières lueurs du matin se répandaient au-dessus de la plaine d’Alsace. Le Rhin se déroulait comme un long ruban orangé. Les intempéries de la nuit avaient cessé, mais aux abords des contreforts des Vosges, les arbres ployaient sous le poids de la neige et une brise légère soulevait des flocons, créant au-dessus des frondaisons un halo cotonneux que les rayons rasants de l’aube faisaient scintiller de paillettes dorées.

L’intensité de l’activité biomagnétique autour du site avait à nouveau empêché le CDL 9 d’approcher. Le Vahoun avait donc translaté le Nissan Patrol de Gilles aux abords de Saint Nabor. Le 4X4 était peut-être repéré, mais ils n’avaient pas le choix. En remontant vers le mont, les trois passagers du tout-terrain constatèrent que tous les barrages avaient été levés, bien que la circulation se fût densifiée. Les curieux attirés par le crash se mêlaient aux touristes et aux fidèles montant au couvent pour les offices dominicaux.

Tout en roulant à faible allure dans le flot de voitures, Gilles composa le numéro de portable de Stéphane.

« Stéphane vous remercie pour votre appel. Il n ’est pas disponible ou, tout simplement, il et n ’a pas envie de vous répondre. Laissez quand même un message. On ne sait jamais. Il vous rappellera... Peut-être. »

— Toujours son message farfelu, sourit le journaliste. Bon, Jean-Philippe a un portable ?

— Non, je ne crois pas, intervint Alain. Il y est foncièrement réfractaire.

— Comme à Internet, plaisanta Régine.

— Il ne reste plus qu’à tenter d’avoir Lachenal.

Le directeur de LEM. passa en revue les derniers numéros reçus et retrouva celui du fonctionnaire de la DGSE.

— Salut Bernard, c’est Gilles. Où en êtes-vous ?

— Ah, je suis content que tu appelles, car ici, les événements se sont un peu précipités : Stéphane a disparu ; apparemment il a été enlevé, Il serait peut-être utile que vous veniez...

— On arrive. Nous sommes dans la montée du couvent. J’approche de la source de Sainte-Odile.

— OK, on vous attend sur le parking inférieur.

Moins de cinq minutes plus tard, les deux groupes opéraient leur jonction sur le parking du Grossmatt. Harald Larnac accompagnait Lachenal et Labeille.

— Où sont tes autres camarades ? demanda le journaliste au jeune homme.

— Ils sont rentrés sur Strasbourg. J’ai préféré rester. D’autant que deux d’entre nous, Eric et Joachim, manquent à l’appel ; ils s’étaient rendus au couvent juste après le crash. Ils n’ont laissé aucune trace. Apparemment, ils ne sont pas retournés chez eux et leurs portables sont muets.

— Et Stéphane ?

— Lorsque nous sommes revenus ici, intervint Lachenal, il a voulu s’introduire dans le couvent à la recherche des éventuels survivants. J’ai essayé de l’en dissuader, mais il n’a rien voulu savoir. Et il s’est jeté dans la gueule du loup à un moment où, en réalité, les types du Ka’al s’en allaient. À quelques minutes près, il n’aurait eu aucun problème.

— Oui, mais en même temps, il n’aurait rien trouvé d’intéressant, fit remarquer le banneret.

— Peut-être. Mais je me demande pourtant si ça en valait la peine à ce moment là, grommela l’agent de la DGSE. Nous n’avons aucune nouvelle de lui depuis pratiquement une heure et demie. Malgré nos recherches...

— On a quand même un indice : j’ai trouvé son portable dans le jardin du couvent, près des tombes mérovingiennes, dit le père Labeille en sortant de sa poche le petit téléphone.

— Tu es sûr que c’est le sien ? demanda Gilles.

— C’est un modèle semblable en tous les cas. Mais il a dû s’éteindre en tombant et il réclame un code que je n’ai pas. Enfin attendez, si je connais mon lascar, je vais peut-être pouvoir trouver...

Au bout de trois essais de codes, l’écran afficha soudain « code accepté », avant qu’apparaisse une formule mystérieuse de bienvenue : « HOF & RVaLaV ».

Jean-Philippe Labeille éclata de rire.

— C’est bien le sien. Tiens, il y a plusieurs messages. Quelqu’un sait comment on les lit ?

— Passe-le moi, l’invita Gilles.

Le journaliste fit défiler les numéros ayant appelé. Il repéra le sien. Le nom de délie s’afficha aussi. Le banneret écouta le message. La jeune femme demandait à Stéphane où il se trouvait. Elle voulait le rassurer, car elle se trouvait effectivement à Strasbourg, mais elle n’était pas dans l’avion crashé. En revanche, elle lui signalait qu’elle montait ce matin sur les lieux de la catastrophe avec d’autres personnes de la compagnie aérienne.

— On la croisera peut-être remarqua Régine.

— En attendant, il faut prendre une décision, soupira Gilles la mine sombre, avant d’ajouter : Toutes ces disparitions compliquent singulièrement la situation. Wulf nous demandent de nous occuper d’un fou qui se fait passer pour un Chevalier de Lumière au nom d’une mystérieuse croisade personnelle. Et par ailleurs, tant que les circonstances de l’accident de l’Airbus ne seront pas établies, tant que les événements troublants qui ont accompagné les opérations de sauvetage

— ou soi-disant-elles sur le site n’auront pas été éclaircis, cet illuminé pourra continuer à exploiter les médias pour revendiquer ou, plus grave, commettre les pires exactions en notre nom. Or, jusqu’à présent, toute personne susceptible de nous transmettre des informations dignes de foi disparaît en posant un nouveau problème !

Il se tut quelques secondes pour joindre télépathiquement Shorung afin de lui réclamer un chronographe-émetteur.

Un instant plus tard, le lourd bracelet se matérialisait dans sa main et le banneret appelait le Nerkal.

— Oui, Gilles ?

— Vénérable GrandMaître, nous avons perdu Stéphane et deux jeunes scouts sur le mont Sainte Odile. Je sais que tu veux que nous nous concentrions sur l’affaire Kaiser, mais je crois qu’il serait peut-être sage de nous occuper d’abord de la disparition de nos amis.

— Non, nous sommes en train de localiser Kaiser. Il semble avoir un point de chute en Alsace. Il faut l’empêcher de nuire davantage à notre Ordre. Mais peut-être pourriez-vous continuer à vous répartir sur les deux fronts, à moins que tu ne penses que ce serait risquer une nouvelle disparition, A cet égard d’ailleurs, si tu as besoin de renfort, n’oublie pas que Daniel Huguet est dans les parages, lui aussi. Il donnait une conférence hier soir à Épinal ; le CDL 9 pourrait aller le récupérer là-bas, il doit encore y être à l’heure qu’il est.

— C’est une bonne idée en effet, répondit le banneret qui coupa la communication et interpella mentalement le pilote de l’aviso affecté au commando Alpha : Paré, frère Shorung ?

— Je fonce. Je serai de retour dans quelques minutes.

— Parfait, conclut Gilles Novak. Bon, poursuivit-il, voilà comment nous allons procéder : moi je continue sur l’affaire Kaiser avçc Régine ; Daniel nous rejoindra dès que possible. Jean-Philippe, Alain et Harald, vous cherchez Stéphane et les deux jeunes scouts. Toi, Bernard, je pense qu’il vaut mieux te rendre ta liberté. Inutile de t’exposer davantage.

— Bah, au point où j’en suis ! Je crois que je suis trop grillé. Autant que je vous donne un coup de main.

— Je veux bien, mon ami, et je t’en remercie. Dans ce cas, je pense qu’il vaut mieux que tu t’intègres au groupe d’Alain. Ta connaissance du terrain et des hommes pourra leur apporter un précieux concours.

— Tout ça est bien joli, intervint le géomancien, mais comment procède-t-on ? Nous sommes quasiment au point mort. Nous avons déjà passé la zone au peigne fin et à part le portable...

— J’ai une suggestion, avança le père Labeille.

— Nous t’écoutons Jean-Philippe, répondit Gilles.

— C’est peut-être une idée idiote, mais je pourrais essayer de me faire prendre comme Stéphane.

Il y a de fortes chances que je sois emmené au même endroit que lui, non ? Il suffirait alors que le CDL 9 me suive à la trace.

— Tu serais prêt à courir ce risque ? Le jésuite haussa les épaules.

— Bien sûr, Gilles. Quel Chevalier de Lumière n’y serait pas disposé ?

— Il y a quand même un problème : à cette heure, il n’y a probablement plus aucun des types qui ont capté Stéphane sur le mont Sainte Odile.

— Oh pour ça, je peux te rassurer : il y a encore du monde. Ils sont là en permanence, fit remarquer Lachenal. La seule question qu’il faut se poser est : Jean-Philippe sera-t-il réellement embarqué ou éliminé sur place ? Après tout, nous n’avons aucune certitude concernant les trois disparus...

— Eh, les amis !

Toutes les têtes se tournèrent dans la direction d’une gracieuse jeune femme blonde souriante qui, sortant d’un petit groupe, se dirigeait vers eux.

Régine Véran agita le bras pour la saluer.

— Clélie !

L’hôtesse de l’air sauta au cou de son amie photographe pour l’embrasser.

— Quelle surprise de vous voir tous ici ! Vous saviez que j’étais là ? J’ai laissé un message à Stéphane. Et d’ailleurs où est-il ? Il n’est pas avec vous ?

À la mine contrite de la plupart des présents, la jeune femme comprit que quelque chose n’allait pas.

— Ma pauvre délie, finit par répondre le directeur de LEM, inutile de tourner autour du pot. Nous ne savons pas où il est. Apparemment, il s’est fait enlever ce matin.

— Où ? Que s’est-il passé ? demanda délie le visage décomposé.

— Ici. Sur le mont.

— Mais pourquoi ? Qui l’a enlevé ?

— Écoute, délie, ce serait trop long de tout te raconter maintenant, continua le journaliste. D’autant que le temps presse, nous sommes à sa recherche et chaque minute compte...

— Vous êtes à sa recherche ? Je viens avec vous, déclara l’hôtesse de l’air sur un ton sans réplique.

Gilles essaya pourtant de l’en dissuader :

— Franchement, délie, je ne crois pas que ce soit une bonne idée. Il y a des risques et puis tu es accompagnée...

— Oh ce ne sont que des collègues de travail que j’ai retrouvé à l’aéroport. Avec ce qui vient de se passer, toute la compagnie est sur le pied de guerre. Mais je vais leur dire que j’ai rencontré des amis et que je vous suis. Attendez-moi une minute.

— Bon, eh bien cela fait une recrue de plus dans votre groupe, capitula le banneret. Jean-Philippe, essaie de mettre en œuvre ton plan « chèvre ». Bernard, tu dois savoir comment trouver des types du Ka’al susceptibles de l’enlever, non ?

— Je pense que oui, fit Lachenal en entraînant le père Labeille en direction du mont.

— Bon, continua le chef du commando Alpha, Régine et moi, nous allons descendre un peu plus bas pour opérer la jonction avec Daniel Huguet et nous faire discrètement translater à bord du CDL

9 pour être opérationnels dès que nous aurons confirmation de la localisation de Kaiser. Quant à vous trois, ajouta-t-il, voyant que délie venait de rejoindre en courant le géomancien et le chef scout, vous traînez dans les parages en soutien, des deux autres et vous n’intervenez qu’en cas d’absolue nécessité. N’oubliez pas qu’il faut que l’un d’entre vous puisse à tout moment me contacter...

Il s’interrompit, alerté par des cris et bruits de moteur qui venait du haut du parking, à proximité du couvent. Un homme surgit entre les arbres, courant comme un fou entre les voitures garées et dévalant la pente. Deux Jeep militaires jaillirent derrière lui encadrées de motos.

Le fuyard descendait vers le bas du Grossmatt, là où se trouvaient Gilles et ses amis.

— Kaiser ! s’exclama sidéré le banneret en reconnaissant soudain le grand blond qui l’avait abordé au petit matin dans les rues de Strasbourg.

Le Suisse fut rapidement encerclé par les forces de l’ordre. Au terme d’une brève échauffourée, il se releva menotte et le visage légèrement tuméfié. L’espace d’une seconde, son regard croisa celui du directeur de LEM. Tout au moins ce dernier en eutil l’impression. Mais il n’eut guère le temps de s’appesantir sur le sens de ce coup d’œil car déjà l’un des militaires appelait au talkie une estafette de gendarmerie qui, quelques secondes plus tard, descendit le parking pour venir embarquer le prisonnier. Curieusement, au lieu de reprendre la route du couvent, le véhicule de gendarmerie fila vers la 426.

— C’était inespéré, maugréa Gilles. Mais il va nous échapper encore une fois.

— Non, je suis là, frère Gilles, résonna alors la voix de Shorung dans le crâne du journaliste.

— Vite, translate-nous à bord, Régine et moi. Et vous autres, vous restez ici pour tenter d’appliquer le plan comme nous l’avons établi. Je vous laisse le Nissan, acheva-t-il en lançant ses clés à Alain Le Kern.

— Euh, non, frère Gilles, tu sais que je ne peux intervenir au-dessus du mont. Fais-toi descendre par Alain jusqu’au carrefour de la 214 et de la

426. Je vous récupère là.

— Reçu.

Dans le CDL 9, le couple retrouva avec joie leur arni hypnotiseur Daniel Huguet, enchanté d’être précipité dans de nouvelles aventures.

— Je finissais par me rouiller, plaisanta-t-il. L’aviso repéra l’estafette qui atteignait Kligenthal.

Le convoi fila vers Obernai, puis remonta au nord vers Molsheim pour emprunter la voie rapide autoroutière A35 en direction de Strasbourg.

Pendant ce temps, Gilles en profita pour mettre Daniel au courant des derniers événements, ce que le Vahoun avait déjà commencé de faire dans les quelques très brèves minutes de transfert entre Epinal et le mont Sainte-Odile.

— Où L’emmènent-ils ? demanda l’hypnotiseur.

— Sans doute l’interroger à Strasbourg, supposa Gilles. Je ne sais pas comment ils l’ont retrouvé si vite. On va le suivre et tenter de capter l’interrogatoire.

— Pour l’instant, cela ne donne rien, remarqua le pilote cassiopéen. Ils sont tous muets comme des carpes dans le fourgon. Kaiser est entouré de quatre gendarmes avec mitraillette. Il y a aussi deux hommes en civil. Mais je maintiens que notre « Suisse » a quelque chose d’étrange : il ne paraît pas sur le même plan vibratoire que nous. Je ne cesse de le perdre et de le reperdre sur mes écrans.

— Oui, étrange, ponctua Gilles en s’approchant du poste de commandes.

Rapidement, précédé par les motards, la fourgonnette cellulaire atteignit la capitale alsacienne, mais n’y pénétra pas. Elle poursuivit vers le nord par l’A4.

— Tiens, c’est bizarre, marmonna Gilles. Où veulent-ils l’emmener ?

— À Paris, peut-être, supposa Daniel. L’A4 y mène.

— Ça m’étonnerait ; dans ce cas le plus logique aurait été un transfert en avion.

À la hauteur de l’échangeur de Krautwiller, les gendarmes quittèrent l’autoroute pour filer vers Haguenau.

— De plus en plus surprenant, siffla le journaliste, l’œil fixé sur les télévisionneurs de contrôle.

À l’intérieur du véhicule de la gendarmerie, le silence continuait d’être de mise.

Haguenau fut traversée en trombe en cette fin de matinée dominicale. Sans presque accorder une seconde d’attention à ces gendarmes pressés, les pieux Alsaciens se rendaient tranquillement à leur office : protestant pour les uns, catholique pour les autres. Après Haguenau, la D263 menait vers Wissembourg, plein nord, et l’Allemagne.

Mais au lieu de suivre la D263 jusqu’au bout, le convoi emprunta une départementale plus petite, la D264, qui longeait quasiment la première.

— Où peuvent-ils aller ? réfléchit l’hypnotiseur à haute voix. Ils ne vont quand même pas l’emmener en Allemagne...

Brusquement, alors que la route tournait à angle droit vers Schoenenbourg, le pilote du fourgon quittera la départementale pour emprunter une succession de voies secondaires encore plus étroites.

Keffenach... Birlenbach...

— Je crois savoir où ils vont, finit par murmurer le directeur de LEM. Drachenbronn. Il y a une base militaire. C’est l’un des endroits les plus secrets et les mieux gardés de France. On y surveille la plupart des mouvements aériens du quart nord-est de la France, du Benelux et d’une bonne partie de l’Allemagne. C’est là que s’organise le STRIDA, le Système de Traitement des Informations de la Défense aérienne. Mais je suis sûr que les appareils de détection, tous les radars civils et militaires, en font un point névralgique comparable au système Échelon américain.

Effectivement, le convoi s’approcha de l’entrée de la base. Il se fit reconnaître et s’engagea à l’intérieur.

— Ben di donc, rigola l’hypnotiseur, il n’y a pas l’air d’avoir beaucoup d’ambiance là-dedans ! Elle a l’air déserte et plutôt délabrée, ta base ! On dirait un vieux blockhaus abandonné...

— Ce n’est pas un blockhaus, c’est un hérisson ! rétorqua Gilles sur le même ton. Tu as vu cette forêt d’antennes ? Mais tu ne crois pas si bien dire : toutes les installations de cette base ultramoderne sont enterrées dans sept kilomètres de galeries appartenant à l’ancien dispositif de la ligne Maginot. Alors c’est sûr qu’en extérieur, on ne voit pas grand-chose.

— Et on risque même de ne rien voir du tout, gronda le Vahoun. Cette base est dotée d’un système de brouillage formidablement efficace. J’ai beau changer toutes les fréquences possibles, je ne capte qu’une niasse sombre. Aucun détail. Et pire, il y a de fortes probabilités pour qu’ils n’aient pas grande difficulté à nous repérer si je m’approche trop. C’est d’ailleurs peut-être déjà fait. Vous allez devoir continuer par vos propres moyens.

— Il ne faudrait pas mieux qu’on aille rechercher des renforts ? Cela prendrait un minimum de temps, suggéra l’hypnotiseur.

— Un minimum, c’est déjà trop, rétorqua Gilles. Je suis d’accord avec Shorung. On y va.

CHAPITRE 4.

Rapidement, les trois Chevaliers de Lumière se précipitèrent dans leurs cabines respectives de l’aviso. Ils enfilèrent des tenues de combat : combinaison noire isothermique, casque argenté à cellules infrarouges, pistolet multirays au ceinturon dégravito-propulseur, bracelet chronographe émetteur au poignet. Et après un « Bonne chance », Shorung-N’Taal les translata à Terre à quelques centaines de mètres de la base.

— Multirays en main, ordonna Gilles. Invisibilité et propulsion.

Les trois camarades positionnèrent le curseur de leur ceinturon sur l’état d’invisibilité qui au demeurant générait un champ protecteur efficace. Puis ils tournèrent la boucle de ceinturon pour activer la fonction dégravitation-propulsion. La matière de leur casque leur permettait de réfracter la lumière, de filtrer les infrarouges et de rester en contact visuel, sous forme de silhouette, malgré leur invisibilité.

Le petit groupe s’éleva de quelques centimètres au-dessus du sol et s’élança vers les grilles de la base.

Ils atteignirent rapidement les multiples rangées de barbelés et clôtures électrifiés au milieu desquels circulaient des maîtres-chiens appartenant aux unités de fusiliers-commandos gardant la base. Le trio de Chevaliers franchit sans difficulté cet obstacle. A priori, rien ne laissait penser qu’ils avaient été détectés. Mais ils n’avaient aucun moyen de le savoir.

— Shorung, tu me captes ? appela Gilles télépathiquement.

-5 sur 5, mon frère.

— Bon, tu vas essayer de consulter rapidement une base de données pour nous trouver un plan de cette base et nous diriger à l’intérieur.

Pendant que le Vahoun se mettait en quête, les trois autres continuaient leur progression vers l’intérieur du site.

Ils avisèrent la porte d’un vaste hangar ouvert. Des véhicules utilitaires et le fourgon y étaient garés dans le fond. Les gendarmes discutaient à proximité. Gilles s’enfonça sous le porche, suivi de ses deux camarades.

— Ça y est, Gilles, j’ai trouvé quelque chose. Où te trouves-tu ? J’ai du mal à te localiser. Bien, poursuivit-il après que le journaliste lui eut fourni sa position, alors continue tout droit. Tu vas tomber sur un escalier. Il te permettra de gagner les étages inférieurs.

Le chef du commando se propulsa vers l’endroit indiqué et trouva effectivement l’escalier. Il parvint rapidement au bas d’une volée de marches.

— Tu dois te trouver devant les cuisines.

— Pas du tout. C’est une sorte de grande salle d’accueil.

— Ah. C’est bien ce que je craignais, je n’ai trouvé qu’un vieux plan datant de 1935. Les aménagements ont forcément évolué depuis.

— Est-ce qu’il y a un secteur qui pourrait correspondre à des cachots ?

— Oui, mais beaucoup plus bas.

— Il doit toujours être au même endroit. On change rarement les prisons de place.

— Mais tu ne crois pas qu’ils ont voulu l’interroger d’abord ?

— Si, certainement, mais au pire, au moins je saurai où se trouvent les geôles. Et j’ai peur de ne pas pouvoir te capter encore très longtemps. Il me semble avoir de plus en plus de difficultés à te percevoir.

— Ne t’inquiète pas, frère Gilles. La télépathie se défie des murs et des distances...

— Ce n’est pas tout à fait exact, mon cher Shorung. Plusieurs fois, nous avons été coupés par le passé.

— À ma connaissance mais j’oublie peut-être un épisode, seulement quand nous nous trouvions dans des dimensions différentes. Jamais si nous sommes sur le même plan.

— Tu as peut-être raison. Bon, alors, ces cachots ?

Le Vahoun expliqua l’itinéraire à suivre dans ce dédale de couloirs. Dans le plus grand silence, les trois Chevaliers de Lumière invisibles se glissèrent dans de longs corridors, parcoururent des salles impressionnantes succédant à d’autres pièces non moins stupéfiantes où s’exposaient les dispositifs les plus sophistiqués de détection.

Le Nerkal n’avait peut-être rien à envier à cette infrastructure, songeait Gilles, pourtant l’ensemble avait quelque chose de terrifiant. Ces dizaines, voire centaines de militaires qui s’affairaient pour tout écouter, tout enregistrer, tout répertorier...

Tout à ses pensées, le banneret faillit d’ailleurs en percuter un, ce qui eût été pour le moins fâcheux : s’il était invisible, sa masse physique était bien tangible et le carambolage n’aurait pas manqué de faire désordre.

Ils s’enfoncèrent encore davantage dans le ventre de la base secrète. Au détour d’un couloir, ils tombèrent sur un poste de gardes lourdement armés.

« S’il faut ressortir de là avec Kaiser, se dit Gilles, ça ne va pas être de la tarte ! ». Passant devant un bureau, il aperçut un sous-officier concentré devant l’écran de son ordinateur. Il avait l’air seul dans la pièce. Gilles pénétra dans le local, puis claqua la porte derrière lui, dès que Daniel et Régine furent rentrés. Le militaire sursauta et leva la tête. Pourquoi la porte avait-elle claqué alors qu’il n’y avait pas le moindre souffle d’air ?

Le chef du commando Alpha neutralisa la fonction invisibilité de son ceinturon et il apparut brutalement au caporal éberlué. Les deux autres firent de même. À la vue de ces trois sombres apparitions aux visages dissimulés, l’homme voulut s’emparer d’une arme.

— Tss, tss, tss, fit Gilles en hochant la tête.

Il tira un trait de son multirays qui lâcha une décharge électrique sur la main du soldat.

— Il y a bien d’autres fonctions : de la neutralisation paralysante à la désintégration, nous avons le choix. Mais peut-être qu’une petite démonstration vous convaincra mieux qu’un long discours...

Et disant cela d’un timbre déformé par un synthétiseur, il modifia le réglage digital de l’arme et désintégra un petit bloc-calendrier métallique sur le bureau.

L’homme se raidit.

— Que voulez-vous ?

— Il y a un homme qui vient d’être amené ici. Nous le voulons.

— J’ignore de qui vous voulez parler.

— Je suis convaincu du contraire, rétorqua le journaliste en s’approchant du militaire et en lui plaquant le canon de son arme contre la gorge.

Daniel contourna le bureau pour venir tenir les mains du caporal dans le dos de sa chaise.

— Vous êtes complètement dingues ! Vous ne sortirez jamais vivants d’ici...

— On verra, résonna la voix métallique. Mais répondez-nous d’abord, si vous ne voulez pas finir martyre de votre noble cause.

— Bon, d’accord... capitula l’homme. Vous voulez parler de Thorvald von Drachenfels ?

Troublé sur l’instant, Gilles hésita, mais le prénom suffisamment peu courant ne pouvait laisser de doute.

— Oui.

— Il a été enfermé en dessous. Cellule 22.

— Merci du renseignement, mon brave.

Et le chef du commando Alpha tira une salve paralysante sur le « brave » en question qui pourrait ainsi « se reposer » quelques longues minutes.

Le trio ressortit sans un bruit de la pièce.

À l’étage inférieur, ils tombèrent sur un très long couloir voûté à l’éclairage vif se répercutant sur les murs d’une blancheur immaculée. On se serait cru dans un hôpital. Des commandos circulaient pistolets-mitrailleurs à la hanche. De temps en temps, ils ouvraient un judas pour regarder à l’intérieur des cellules.

Sans un mot, Gilles Novak attribua de l’index différentes cibles à ses deux acolytes. Puis, des doigts de sa main écartée, il entama le compte à rebours. Cinq, quatre, trois, deux, un...

Les trois Chevaliers lâchèrent leurs traits paralysants, foudroyant les geôliers qui s’effondrèrent sans comprendre d’où provenait l’attaque.

Gilles se précipita vers la cellule 22. Avec son arme, il découpa au laser la serrure et repoussa la porte du pied.

Au fond de la geôle aussi vivement éclairée et blanche que le couloir, Thorvald Kaiser ou peut-être von Drachenfels était assis sur un banc qui devait faire office de lit.

Le prisonnier regarda vers l’encadrement de la porte vide... et vit soudain le Chevalier de Lumière se matérialiser. Il s’étonna à peine de cette apparition.

— Gilles Novak ?

— Venez vite, s’exclama la voix métallique. Il n’y a pas de temps à perdre.

Le géant blond sauta sur ses pieds et bondit dans le couloir où il vit deux autres silhouettes noires semblables.

— Essayez d’enfiler son uniforme. Vite, ordonna le chef du commando en désignant un des soldats à terre.

— Gilles ? Gilles ? C’est toi ? lança une voix derrière le vantail d’une cellule.

L’interpellé sursauta et fit voler la serrure d’où semblait venir l’appel.

— Stéphane !

— Salut, patron ! Content de te voir... pour une fois, plaisanta le jeune homme.

— Eh bien, nous faisons d’une pierre deux coups. Tous les autres sont en train de ratisser le mont Sainte-Odile pour te mettre la main dessus et c’est nous qui te dénichons.

— Et il y a une bonne nouvelle pour toi, dit une voix dont, même déformée par le synthétiseur, le timbre était clairement féminin, Clélie nous a rejoints. Elle aussi participe aux recherches.

— Et le troisième, c’est qui, demanda l’ex-jésuite, en pointant la silhouette de l’hypnotiseur. Jean-Philippe ? Alain ?

L’intéressé souleva un instant son heaume pour que Stéphane le reconnaisse.

— Ah ah, salut, vieille fripouille ! lança le jeune éditeur.

— Bon, mais ne traînons pas. Il y a des victimes du crash enfermées là-dedans ? demanda Gilles.

— Je n’en sais rien. Je suis arrivé seul et je n’ai pas bougé de la cellule depuis qu’on m’a jeté dans ce cul-de-basse-fosse futuriste.

— Bon, enfile une de ces tenues. Nous, on va vérifier Une à une, toutes les portes furent forcées, la quasi totalité des geôles étaient vides. À l’exception de six d’entre elles où ils découvrirent deux jeunes scouts qui avaient disparu au moment du crash de l’Airbus, et quatre personnages paraissant surgis d’un autre temps... mais dont le visage et l’allure générale trahissaient une visible parenté avec Kaiser.

— Rothgar ! Kun ! Margar ! Walfar ! Salut mes amis ! s’exclama le Suisse, confirmant ainsi cette impression.

Le colosse avaient parlé dans un dialecte archaïque, mais les Chevaliers de Lumière l’avaient compris grâce à cette potentialité formidable de l’Ordre : un traducteur universel en implant crânien dont chaque membre de l’organisation se voyait doté lors de leur intronisation.

Chevelus, vêtus de peaux de bête, les quatre hommes ressemblaient à des créatures de l’âge du bronze.

— Bon, inutile de tenter de les camoufler, ceux là, soupira Gilles. Autant mettre un tutu à un éléphant. Déjà que vous avez l’air assez ridicule dans cet accoutrement... dit-il à Thorvald. Espérons que cela fera illusion suffisamment longtemps. Hé, vous deux, les scouts, au lieu d’écarquiller les yeux comme des chouettes, enfilez-moi chacun un de ces uniformes...

Une fois cet habillage sommaire achevé, le groupe était prêt à repartir.

— Bien, faites exactement ce que je vous dirai et au moment où je vous le dirai, et nous sortirons sans problème, fit le banneret en priant le ciel pour qu’il lui donnât raison. Nous trois, nous allons nous remettre en état d’invisibilité. Allez, en avant.

La colonne amorça sa remontée vers la lumière. À l’étage au-dessus, ils tombèrent sur le poste de garde des fusiliers-commandos. Le temps que les militaires réalisent que les quatre gardes encadrant autant de prisonniers n’étaient pas très réglementaires, les Chevaliers de Lumière invisibles les avaient endormis d’un coup de poing savamment appliqués. C’était l’inconvénient des champs d’invisibilité/protection que les chercheurs de l’Ordre n’étaient jamais parvenus à résoudre efficacement : tant qu’ils étaient activés, ils ne pouvaient se servir de leurs multirays pour tirer à travers.

Une fois neutralisés, les trois Chevaliers supprimèrent momentanément le champ protecteur pour endormir plus efficacement les soldats.

— Skorung ?

— Oui, frère Gilles.

— Nous sommes à l’étage juste au-dessus des geôles. Tu vois un moyen de nous faire sortir discrètement ? Il y a un peu trop de monde dans les endroits que tu nous as fait traverser à l’aller.

— Je regarde... Remonte d’un étage. Sur le palier, au lieu de prendre la porte de face, prends à gauche...

À deux reprises, les directives du Vahoun se heurtèrent à des modifications dans l’agencement des lieux. De nouvelles parois avaient été construites. Des parties de bâtiment n’existaient plus ou s’étaient transformées. Pourtant, aussi vite que possible, le petit groupe remonta un à un les niveaux vers la surface. Dans ce labyrinthe technologique, ils ne croisèrent que de faibles partis qu’ils n’eurent aucune difficulté à neutraliser.

Cinq minutes à peine après leur départ du couloir des cachots, alors qu’ils approchaient enfin de la lumière du jour, une sirène retentit. Des portes commencèrent à se sceller. Des herses se dressèrent autour de l’enceinte. De nouvelles défenses et champs électro-magnétiques s’activèrent au niveau des clôtures cernant le périmètre de sécurité. Les fusiliers-commandos de réserve sortirent de leurs carrés pour venir renforcer les équipes de postes de garde.

Au même moment, Gilles et ses camarades atteignaient le hangar où les véhicules étaient garés. Le chef du commando vola vers les plus proches. Mais aucun n’avait de clé de contact. Miracle, le moteur du dernier, un transport de troupes, tournait. Son conducteur revenait au même instant. Le journaliste, repassé à un état de visibilité, lança un trait paralysant sur le militaire qui s’effondra près de l’entrée.

— Vite ! Cria Gilles aux autres qui s’engouffrèrent à l’arrière du véhicule.

Le banneret prit place aux commandes. À l’extérieur, les forces se rassemblaient. Mais elles ne s’attendaient peut-être pas à voir surgir du hangar un tel bélier. À pleins gaz, Gilles mit le cap droit vers la sortie. Il bouscula une ligne de commandos qui ripostèrent de toute la puissance de feu de leurs fusils-mitrailleurs. Mais, pris au dépourvu, équipés d’armes trop légères pour neutraliser un tel engin et surtout, à cent lieues d’imaginer une offensive de l’intérieur de la base, les militaires perdirent de précieuses secondes à réaliser d’où venait le danger et à prendre conscience que leur cible était un de leur propre véhicule. Le banneret profita au maximum de ce moment de flottement pour se faufiler jusqu’à l’entrée. Les barrières étaient non seulement baissées, mais renforcées par des herses acérées, heureusement pointées vers l’extérieur. Un tir de mortier tomba très près du transport de troupes qui vacilla sous l’onde de choc. Il n’était plus temps d’hésiter. Gilles prit sa respiration et lança le moteur : il devait impérativement parcourir la plus grande distance possible à l’extérieur de la base pour permettre à l’aviso d’intervenir en toute sécurité. L’engin enfonça le premier barrage sous les tirs des gardes de la base. L’avant se souleva en franchissant une rangée de herses. Les pneus avant éclatèrent et la chenille arrière gauche se brisa net. Emporté par son élan, le camion continua sa course folle sur les jantes.

— Mon vieux Shorung, tiens-toi prêt, songeait le directeur de LEM de toutes ses forces en serrant les dents.

IL sentait que le véhicule, privé de ses pneumatiques et d’au moins une de ses chenilles, perdait de la vitesse. Les obus de mortier tombaient plus drus autour des fugitifs. Le transport bascula soudain dans une ornière qu’un impact venait de créer et versa sur le côté. La porte arrière s’ouvrit brutalement. Gilles sauta à terre, multirays au poing et faucha les premières lignes de commandos qui montaient à l’assaut. À ses côtés, Régine et Daniel étaient venus l’appuyer. Quant à Stéphane et Thorvald, armés de fusils-mitrailleurs récupérés sur leurs gardes-chiourme, ils arrosaient les alentours à tout va.

Les militaires ne s’étaient pas préparés à une telle opposition. Leurs rangs s’égaillèrent de tous côtés, tandis que les quatre amis de Thorvald couraient sur la route à perdre haleine, bientôt rejoints par les autres membres de la petite équipe. Apercevant les fuyards, les fusiliers reprirent leur chasse, appuyés par des motos qui s’étaient lancées à la poursuite, dès qu’une petite porte latérale avait pu être entrouverte l’accès principal ayant été bloqué par la mise hors d’état des herses, suite au passage du véhicule lourd.

Et soudain, sous les yeux ébahis des soldats français, les onze fugitifs s’effacèrent du paysage.

— Ah, je reconnais la soute d’un aviso de reconnaissance, s’exclama Thorvald.

— Alors vous connaissez réellement notre organisation ? remarqua Gilles perplexe.

— Bien sûr, je pensais que vous l’aviez enfin compris. Je suis souvent monté à bord du CDL 22 du commando Paracelse.

— C’est bien son numéro, acquiesça Gilles. Allez, montons dans le poste de commandement. Vous nous expliquerez tout ça. Je pense que vous avez quelques compléments d’information à nous apporter par rapport à ce que vous m’avez dit ce matin, Thorvald... von Drachenfels.

Parvenu dans le poste de contrôle du CDL 9, Gilles se mit immédiatement en relation avec le Nerkal.

— Nous allons nous placer en visio-conférence, précisa-t-il après en avoir discuté avec les ingénieurs responsables de la transmission. Cela nous permettra de rester sur le pied de guerre au-dessus du mont Sainte-Odile sur lequel nous allons mettre le cap.

Lorsque le télévisionneur fut allumé, ce ne fut pas le visage du GrandMaître Wulf Sôrensen qui s’encadra, mais celui de Kartz-Hoolingo, géant centaurien blond à la peau très claire, presque diaphane, commandant du Nerkal et vice-GrandMaître de l’Ordre.

— Notre GrandMaître Wulf arrive. Bravo, frère Gilles, vous avez mis la main sur ce Thorvald. Il est enfin neutralisé.

— Mais je n’ai jamais voulu vous nuire ! protesta ce dernier.

— Calmez-vous, lui chuchota Régine en posant la main sur son bras. Vous allez pouvoir vous expliquer.

Enfin Sôrensen arriva.

— Félicitations, Gilles. J’étais certain que nous pouvions compter sur toi. Et en plus tu as libéré notre frère Stéphane. Tout est bien dans notre meilleur des mondes. Alors Thorvald, peux-tu nous expliquer enfin ce que tu entendais faire ? Pourquoi avoir ainsi tenté de nous disqualifier aux yeux du public ?

— Telle ne fut jamais mon intention, se défendit à nouveau l’intéressé.

— Mais vous avez menti ; vous nous avez mis dans une situation très délicate, continua sèchement le haut dignitaire. Tout cela, vous comprenez bien qu’il faudra le payer d’une manière ou d’une autre. Vous avez usurpé un statut de Chevalier de Lumière qui vous a été refusé. Vous n’ignorez pas que votre candidature au sein du commando helvétique Paracelse a finalement été rejetée il y a quelques années. Et déjà, nous refusions d’épouser votre Vehme, votre croisade aveugle.

— Ce n’est pas une croisade aveugle. Et vous-mêmes pourriez l’approuver. Mais sans doute n’ai-je pas su trouver les mots capables de vous convaincre à l’époque... J’espère qu’aujourd’hui il en sera autrement. Quoi qu’il en soit, laissez moi d’abord me présenter : comme Gilles Novak le sait maintenant, je ne m’appelle pas Thorvald Kaiser, mais Thorvald von Drachenfels. Je suis l’héritier d’une longue lignée de Grands-Maîtres de l’Ordre du Lézard vert, primitivement lié à l’Ordre teutonique. Mais lorsque les vieux teutoniques fondateurs se sont transformés en moines chevaliers chrétiens sous l’influence d’Hermann von Salza, nos deux ordres se sont scindés. Et ma branche s’est établie en Suisse.

« Mais, originellement, notre dynastie est celle des rois-druides d’Altitona, les très sages du sanctuaire du Lézard vert ou du Grand Dragon vert d’Altitona. Vous savez où est Altitona ?

— C’est l’actuel mont Sainte-Odile, n’est-ce pas ? répondit le directeur de LEM.

— Exactement, Gilles. Pendant des siècles de temps terrestre, nos anciens ont vécu sereinement en paix sous la conduite de notre chef, Ruprecht. Altitona était un centre réputé de sagesse. Des religieux du monde entier venaient s’y former et y apprendre les mystères de la connaissance initiatique. Pythagore lui-même y aurait acquis les fondements de sa science. Puis une caste de prêtres-noirs, odieux et manipulateurs, est arrivée de l’Orient peu avant le commencement de l’ère commune terrestre. Ces hommes, le Ka’al, ont essayé de nous piller nos secrets et de s’emparer de l’émeraude sacrée du Lézard vert, qui ornait le front de notre Grand Dragon à l’origine des temps. Grand Dragon que nos plus hauts initiés pouvaient encore contempler. De fait, le diadème a été dérobé par ces crapules du Ka’al qui l’ont perdu peu après. Encore aujourd’hui, personne ne sait ce qu’il en est advenu. Seulement, Altitona est entré dans son Grand Hiver. Pour préserver nos derniers secrets, il fut décidé de se réfugier dans une autre dimension. Les Sages de la tribu se sont mis en cercle. Ils ont médité pendant neuf nuits pleines. Et au terme de cette période, Altitona l’Altitona que nous connaissions s’est réfugiée dans une dimension-sanctuaire parallèle à la terre. Et à son ancien emplacement, ici, dans cette dimension, demeurait un mont en tous points semblables à l’ancien. Mais sans nos temples, sans nos demeures, sans nos anciens. Puis la tribu s’est également scindée : une partie est restée dans notre Altitona ; et il fut décidé que l’autre partie resterait sur Terre pour en protéger l’accès. Les chefs de ce second groupe étaient mes ancêtres, les Grands-Maîtres du Lézard vert. Or il est apparu une circonstance inattendue : le temps en Altitona n’était pas du tout le même que sur Terre. Il se déroulait beaucoup plus lentement. Aujourd’hui, notre chef Ruprecht est toujours la tête d’Altitona, alors qu’ici, comme vous l’imaginez, des générations se sont succédées.

— Et tu es le présent GrandMaître de cet ordre du Lézard vert ? s’enquit Gilles Novak.

— Exactement. Et toujours en butte à la hargne de nos ennemis. Car, au cours de tous ces siècles et même ces millénaires, le Ka’al n’a pas cessé de vouloir nous supprimer et de s’emparer de nos secrets. Notre présence à l’extérieur n’a pas été inutile. La première chose que nous avons entreprise pour protéger notre terre originelle-sanctuaire fut l’érection de ce fameux mur païen qui a laissé perplexe tant de générations d’archéologues. Ce mur a été conçu comme une muraille magique interdisant l’accès de notre domaine aux forces du Mal. Et jusqu’à maintenant, il a relativement bien fonctionné. Mais à la fin du VIIe siècle terrestre, un autre drame est arrivé.

« C’était un temps où nous avions encore de nombreux échanges entre les deux dimensions.

Les Chevaliers du Lézard vert se rendaient fréquemment en Altitona pour y recevoir des initiations ou des enseignements et des filles de notre Odal, notre domaine ancestral, passaient dans notre dimension pour épouser des hommes de notre lignée et régénérer notre sang. Or, il advint qu’un jour, une de ces jouvencelles, une jeune vierge du nom d’Othila, fille de notre chef de guerre Étichon, fut enlevée par des hommes du Ka’al. Ils menacèrent de lui faire subir les pires outrages si nos anciens ne leur livraient pas la pierre du Lézard vert qui nous avait été dérobée par ceux-là même qui nous la réclamaient et nos plus grands secrets. Le Cercle des Sages se réunit et décida de refuser de plier au diktat. Non seulement la jeune vierge subit donc les pires outrages, mais les hommes du Ka’al lui crevèrent les yeux... Et au cours d’une cérémonie nécromancienne, ils lui firent révéler le secret de notre source sacrée. Ils en détournèrent le cours et surtout en polluèrent l’essence opérative. De ce jour, elle perdit l’essentiel de ses vertus et, par un étrange processus de magie homéopathique, notre chef Ruprecht entra dans une profonde léthargie. Cette malédiction est à l’origine de certaines des célèbres traditions d’empereurs ou de souverains endormis que l’on trouve dans toute l’Europe

— ces souverains disparus qui doivent un jour ressortir de leur sommeil pour libérer leur peuple.

« Car tous les douze ans de temps terrestre, pendant douze jours au moment du solstice d’hiver, Ruprecht est momentanément tiré de sa torpeur. Cette source sacrée, vous l’avez deviné, est la source ? De Sainte-Odile très bénéfique pour les yeux, mais dépourvue de ses anciennes vertus magiques. Quant à la jeune fille, eh bien, c’est celle que le christianisme a conservé sous le nom de Sainte Odile. Les détours de l’Histoire sont parfois bien curieux... Et après le drame que subit la jeune fille, son père, Étn chon, se laissa mourir de désespoir.

— Triste histoire... fit remarquer Régine.

— Mais elle n’est pas terminée. Récemment j’entends, en temps terrestre, ce qui, au demeurant, fait encore moins de temps de l’autre côté, profitant de l’infortune de Ruprecht, un des nôtres en Altitona, s’est senti pousser des ailes et a revendiqué le pouvoir. Ce triste sire, Mithotin, a entraîné une bonne partie d’Altitona derrière lui. Et seuls quelques fidèles sont restés autour de Ruprecht. Ils ont emmené son corps endormi pour le cacher. Actuellement, depuis deux jours de temps terrestre et quelques secondes de temps altitonien, il est réveillé.

— Quel est le but de ce Mithotin ? demanda Gilles. Prendre le pouvoir en Altitona et pour ça éliminer Ruprecht ?

— Certes, mais ça ne lui suffit pas. Il veut également. .. le pouvoir sur Terre.

— Comme les Vril-Ya, le peuple du Vril, que Edouard Bulwer-Lytton met en scène dans sa Race à venir, nota Stéphane Lefart. Cette peuplade atlante, éminemment civilisée malgré son archaïsme de façade, rêve de revenir à la surface de la Terre en supprimant la race humaine décadente.

— Exactement. Et le rêve de Mithotin est de remettre Altitona à sa place sur le mont Sainte Odile, dans la dimension terrestre. Et pour y parvenir, il entend s’appuyer sur le Ka’al qui lui a fait miroiter une possibilité d’alliance.

— Tous ces individus parviennent donc à communiquer entre eux ? s’étonna le journaliste.

— Oui, relativement. Jusqu’à présent pourtant le Ka’al n’a jamais trouvé la porte d’accès à Altitona et Mithotin et les siens ne sont encore pas résolus à le laisser rentrer. À dire vrai, je pense qu’ils se méfient un peu. En revanche, les nôtres n’ont aucune difficulté à passer dans la dimension terrestre normale. C’est notamment le cas de mes quatre amis ici présents, des fidèles de Ruprecht, qui se sont bêtement fait surprendre. Il faut savoir que le niveau vibratoire du peuple d’Altitona est supérieur à celui de la plupart des Terriens. Donc ils peuvent venir dans cette dimension, mais l’inverse est beaucoup plus ardu.

Ne bénéficiant pas des traducteurs universels de l’Ordre, les quatre hommes du passé regardaient la discussion sans en comprendre un traître mot.

— Mais, de tout cela, votre GrandMaître Wulf Sorensen est parfaitement au courant, continua Thorvald. Car la Fraternité de Thulé, dont il était le haut dignitaire avant de prendre la tête de votre Ordre, a toujours entretenu d’excellents rapports avec notre propre communauté du Lézard vert.

— Exact, confirma Sorensen. À quelques ! détails près. Je connaissais bien les grandes lignes de cette histoire. Mais j’ignorais, par exemple, la gravité de la présente situation et la prise de pouvoir réussie par Mithotin. Dis-moi, Thorvald, qu’attendais-tu de nous ? Pourquoi ne pas t’être explicitement adressé aux Chevaliers de Lumière comme tu viens de le faire, au lieu d’inventer ces invraisemblables provocations ?

— Je me suis peut-être sûrement même trompé. Mais j’ai voulu protéger les miens, comme ce fut toujours le cas, dans la plus grande discrétion, sans mettre d’indices de notre existence sur la place publique. Je savais que l’Ordre des Chevaliers de Lumière était un des seuls

— sans doute le seul à pouvoir nous venir en aide. C’est pour ça que j’ai tenté de m’y introduire, il y a quelques années. Mais je n’ai rien dit sur notre existence, fidèle à ma ligne de conduite permanente. Maintenant, les circonstances chez vous ont changé. Wulf Sorensen est devenu votre GrandMaître. Et il nous connaît.

— Mais pourquoi avoir encore tenté d’avancer à visage couvert ? insista Gilles.

— Parce que je n’étais pas sûr de moi. Je ne savais pas comment j’allais être accueilli. Et, honnêtement, j’ai véritablement pensé que mes méthodes allaient vous séduire, qu’elles étaient dans la ligne des Chevaliers de Lumière. Ce Christian Trodt était une crapule...

— Ne revenons pas là-dessus, s’il te plaît, le coupa le chef de l’Ordre cosmique.

— Mais si, il le faut. Ce Trodt était un agent du Ka’al de premier plan. Il était l’un des principaux intermédiaires avec Mithotin et les siens.

Thorvald se tourna vers ses compagnons et s’adressa à eux dans l’ancienne langue archaïque. Il leur expliqua brièvement ce qui venait d’être dit. Les quatre guerriers hochèrent gravement la tête en signe d’assentiment.

— Et l’avion ? Vous y êtes pour quelque chose ? Le chef de l’Ordre du Lézard vert garda le silence quelques secondes.

— Oui et non, finit-il par lâcher.

— Qu’est-ce que ça veut dire, oui et non ? s’énerva le journaliste.

— Notre « Haut Mont » a toujours été très puissamment chargé énergétiquement. Vous devez savoir que la puissance vibratoire d’Altitona a souvent occasionné des perturbations diverses, et notamment magnétiques, aux abords de Sainte-Odile. Auparavant, la pierre du Lézard vert canalisait cette énergie, mais depuis sa disparition, les ondes disséminées sont comme folles en certaines périodes. C’est justement le cas en ce moment, durant cette séquence de douze jours du solstice tous les douze ans. Mais, pour ma part, je n’ai pas entendu dire que qui que ce soit sur le mont ait tenté quoi que ce soit contre cet avion.

De nouveau, Drachenfels se tourna vers les guerriers d’Altitona pour les interroger. Les hommes de Ruprecht avaient-ils lancé une opération contre l’avion ? Négatif. Et ceux de Mithotin ? Pas à leur connaissance. D’ailleurs pourquoi l’auraient-ils ? L’Airbus transportait deux membres importants du Ka’al qui venaient leur faire une offre.

— Mais on a parlé de créatures du passé jaillies de nulle part, juste au moment du crash et qui auraient emmené des passagers, intervint Gilles Novak. Vous êtes au courant ?

Les Altitoniens regardèrent Drachenfels avec des yeux en point d’interrogation. Le Suisse esquissa un mouvement de paupières presque imperceptible.

Ce fut Rothgar qui répondit :

— Nous sommes effectivement intervenus aux alentours de l’avion alors qu’il était sur le point de s’écraser. Les émissaires du Ka’al nous avaient laissé entendre qu’ils détenaient la pierre du

Lézard. C’était faux apparemment mais nous ne pouvions pas prendre le risque de perdre à nouveau sa trace. Kun et Margar ont été faits prisonniers immédiatement après l’accident. Quant à Walfar et moi, si nous avons réussi à nous emparer des deux hommes du Ka’al qui, en principe, ont dû être ramenés chez nous et liquidés, nous sommes restés sur place pour fouiller les décombres de l’Airbus à la recherche de l’émeraude, et c’est là que nous avons été capturés.

— Je ne comprends toujours pas ce que tu attends de nous, résuma gravement Gilles Novak.

— Que vous nous aidiez à rétablir Ruprecht dans ses fonctions pour éviter une alliance d’Altitona avec le Ka’al dont nous aurions tous à pâtir.

CHAPITRE 5.

22 Décembre, 14h02. Mont Sainte-Odile

Les membres du commando Alpha demeurés sur le mont Sainte-Odile eurent la grande surprise de voir sept personnes descendre de la Golf break de Daniel Huguet. La moins enchantée ne fut certes pas délie qui sauta au cou de Stéphane, enfin retrouvé après des heures d’angoisse. Et même la noble froideur coutumière d’Harald parut fondre quelque peu à la vue de ses deux camarades.

— Et c’était vous le coup de la base de Drachenbronn ? s’exclama Lachenal. Je m’en serais douté. Ça fait un foin du tonnerre. Vous n’imaginez pas ? L’un des lieux les plus protégés de France dans lequel on entre et on sort comme dans un moulin. Les types du Ka’al sont fous furieux. Ça chauffe. Il y a même un des grandes pontes de leur organisation, Bruno Chassot, qui vient d’arriver...

— Chassot ?

— Tu le connais, Gilles ?

— Plutôt. C’est un des responsables des organisations criminelles signataires du Pacte de Kannlor.

— Le Pacte de Kannlor ?

— Kannlor est la cinquième planète du soleil Véga, dans la constellation de la Lyre, à vingt-six années-lumière de notre monde. Kannlor est la planète-leader de toute une fédération de planètes factieuses, rêvant de mettre l’univers en coupe réglée. Depuis des temps immémoriaux, ils sont en conflit avec nos amis centauriens et cassiopéens. Et les Kannloriens se sont alliés avec des organisations criminelles terriennes, comme la Narkoum, courroie de transmission de la super mafia de la drogue et du pétrole. Cette alliance, c’est le Pacte de Kannlor. Chassot en est l’un des chefs terriens que nous essayons de neutraliser depuis des années. Et sa présence confirme ce que je pressentais : la collusion Ka’al-Pacte de Kannlor. Mais vous ne connaissiez pas Thorvald von Drachenfels. Ou plutôt vous n’avez fait que l’entrevoir.

— C’est lui, l’affaire Trodt ? demanda l’homme de la DGSE.

— Oui, mais je te raconterai l’affaire plus tard.

— En tous cas, je ne vous remercie... bougonna Jean-Philippe Labeille. Vous auriez pu prévenir que Stéphane était récupéré. Heureusement que je ne me suis pas acharné à courir derrière lui au risque de me faire épingler voire pire pour rien...

— Oui, c’est moi qui l’ait dissuadé de poursuivre les recherches, compléta Lachenal, qui me paraissait vouées à l’échec. Surtout après l’affaire de Drachenbronn qui a mis tout le monde en ébullition.

— Accepte toutes mes excuses, mon cher Jean-Philippe, sourit le directeur de LEM.

— N’est-ce pas, Stéphane ? continua le jésuite.

Puis, devant l’absence de réaction de son camarade trop occupé à embrasser sa compagne retrouvée, il répéta :

— Je dis : n’est-ce pas, Stéphane ?

— Heu, quoi ? On me parle ? réagit enfin le jeune éditeur s’arrachant aux bras de Clélie, sous un tonnerre de rires.

— Bon, plus sérieusement, reprit le chef du commando Alpha, je vais avoir besoin de renfort pour la suite des opérations mais, compte tenu des risques, je suggère que nos amis scouts et Clélie se tiennent à l’écart.

— Holà, pas si vite ! protesta Harald. Après ce qu’ils viennent de vivre, je suis d’accord pour que Joachim et Éric se mettent au vert, mais en ce qui me concerne, s’il y a de l’action en perspective, j’en suis.

— Quant à moi, enchaîna Clélie, je te rappelle que les Chevaliers de Lumière sont loin de satisfaire aux nouvelles règles sur la parité ! Tu me prends pour qui ? Une pauvre femme sans défense ?

— OK, OK, capitula le banneret en levant les bras au-dessus de la tête comme si une avalanche menaçait de l’engloutir corps et biens, je vous remercie, les amis. Bon, nous allons probablement devoir passer dans une autre dimension ; je vais donc vous demander de regagner les véhicules. Nous allons redescendre plus bas où notre frère Shorung-N’Taal nous translatera à bord du CDL

9. Là, vous enfilerez des tenues de combat et Thorvald et moi vous expliquerons comment nous allons opérer.

Le transport à bord de l’aviso du petit groupe s’effectua sans problème.

— Nos quatre énergumènes altitoniens sont bien retournés chez eux ? s’enquit Gilles auprès du pilote du CDL 9.

— A priori oui, répondit le Vahoun. Ils ont disparu aux abords de la grotte des Druides.

— Et tu n’as pas oublié d’effacer des zones mémorielles de nos deux jeunes scouts le souvenir de leur passage à notre bord ?

— Pas de problème, frère Gilles. C’est la routine.

À cet instant, la voix du GrandMaître de l’Ordre retentit dans un des haut-parleurs du poste de commande.

— Nerkal à CDL 9... Nerkal à CDL 9...

— Oui, vénérable GrandMaître ? répondit le Vahoun en connectant le télévisionneur intérieur.

— Je viens d’être alerté par un de nos ingénieurs de transmission. Il signale un important mouvement dans la zone du crash. Il semble que les Altitoniens se soient fait prendre dans une embuscade.

Le pilote cassiopéen bascula un autre écran de contrôle sur une vue du mont Sainte-Odile. L’image était toujours aussi brouillée mais, aux abords de la grotte des Druides, il paraissait clair que des hommes se battaient.

— Je croyais que tu avais vu disparaître nos amis sains et saufs ? confia Gilles auprès du pilote de l’aviso.

— Je le croyais aussi. J’ai dû les perdre de vue un peu trop tôt. En outre, il m’est difficile d’interpréter les données que je parviens à capter.

— Bon, pas de temps à perdre. Contourne le massif, tu vas nous déposer... (le chef du commando consulta la carte du secteur) ici, au-dessous du kiosque Jadelot.

Il rassembla ensuite les membres de son commando qui entre-temps s’étaient équipés.

— Puisque nous nous retrouvons en un contingent relativement important, leur annonça-t-il, nous allons nous répartir en trois groupes. Alors Régine et Bernard viennent avec moi ainsi que Thorvald. Nous te faisons confiance, ajouta-t-il en se tournant vers ce dernier, alors ne nous trahis pas.

— Je le jure, répondit le Suisse, la main sur le cœur.

— Noté. Stéphane, délie et Harald vous faites équipe. Et Alain, Daniel et Jean-Philippe, vous formez le troisième groupe. Si nous nous contactons, nous serons respectivement Alpha prime, Alpha bis et Alpha ter.

Quelques minutes plus tard, les Chevaliers de Lumière et leurs compagnons se retrouvèrent en tenue de combat sur le terrain très pentu au sud du massif, non loin du lieu du crash. D’importantes forces de l’ordre interdisaient l’accès à cette partie du massif, officiellement pour empêcher les badauds d’approcher de la carcasse de l’Airbus, mais tout aussi certainement pour dissimuler l’existence d’incroyables hommes surgis d’un passé depuis longtemps révolu. À peine eurent-ils touché terre, les membres du commando se placèrent en état d’invisibilité et se propulsèrent vers le haut du massif par la puissance de leur ceinturon dégraviteur.

Très vite, ils perçurent les premiers échos de l’affrontement, alors que le sommet du mont, dans ce secteur, était plongé dans un épais brouillard. Des rafales d’armes automatiques entrecoupées d’ordres aboyés d’une voix sèche répondaient au cliquetis de lourdes armes blanches scandés par des cris et des exclamations guerrières... Dans la purée de pois qui noyait ce champ de bataille, il était difficile de se faire une idée précise de la situation.

« C’est bizarre, ce brouillard tout de même », songea Gilles qui venait de se poster aux abords de la zone des combats.

— Nous allons prendre de la hauteur, ordonna-t-il à ses compagnons qui s’étaient regroupés autour de lui. Nous aurons une meilleure vision des positions des uns et des autres avant de nous manifester.

— J’ai une suggestion à te faire, intervint Thorvald von Drachenfels. Pendant que vous effectuez cette manœuvre, je plonge dans la mêlée pour tenter de prévenir l’un de mes frères de notre présence. Car je pense qu’ils n’osent pas s’engager dans l’autre dimension pour éviter d’entraîner la meute de ces chiens à leur suite. Il faudrait donc détourner l’attention des forces de l’ordre pour leur permettre de passer de l’autre côté. Nous gagnerons en temps et en efficacité en coordonnant ainsi nos actions.

— Ton idée est bonne, Thorvald, mais, nous aussi, nous avons besoin de toi pour nous guider vers Altitona.

— N’aie aucune inquiétude à cet égard : dès le contact opéré avec mes frères, je vous rejoins avant que nous n’intervenions sur le terrain et, grâce aux moyens techniques dont nous disposons, nous viendrons rapidement à bout de nos adversaires. Ensuite, je vous indiquerai d’autres points de passage, il y en a plusieurs sur le site. Alors, qu’en dites-vous ? demanda-t-il en jetant un regard circulaire autour de lui.

D’un hochement de la tête, le chef du commando Alpha lui manifesta son accord et aussitôt Thorvald se laissa glisser vers le sol, à proximité de Ruthgar qu’il avait repéré grâce au senseur infrarouge intégré à la matière de son casque. Il se fit reconnaître et entraîna le guerrier à l’écart du théâtre des opérations pour lui résumer en quelques mots ce qui allait se passer. Puis, l’héritier de l’Ordre du Lézard vert remonta vers Gilles Novak.

— Attention, annonça le banneret. Prêts à l’offensive ? Vous ne faites pas usage des armes, mais vous déséquilibrez les adversaires. D’après mes estimations, nous sommes à un contre deux, nous devrions donc rapidement dégager la voie pour nos amis altitoniens. Go !

Les dix Chevaliers de Lumière se laissèrent tomber en poussant de grands cris. De toute la puissance de leurs propulseurs, ils fonçaient sur leurs cibles qui, comme au jeu de quilles, s’effondraient par terre et roulaient dans la pente les unes après les autres. Incapables de comprendre la provenance de cette attaque aussi sonore que subite et pourtant invisible, le premier réflexe des forces de l’ordre fut de tirer à l’aveuglette. Mais, réalisant bientôt qu’ils risquaient de blesser un des leurs, les militaires durent cesser le feu.

— C’est encore plus marrant que les auto-tamponneuses, rigola Daniel Huguet dans le micro de son casque.

Comme prévu, la diversion permit aux Altitoniens de se glisser à l’intérieur d’un passage apparu au fond de la grotte des Druides. Etrangement, à mesure qu’ils disparaissaient dans l’autre dimension, le brouillard se dissipait. Posté avec délie et Harald en couverture à l’entrée de la grotte, Stéphane Lefart s’étonnait de ce curieux phénomène quand il s’avisa que Thorvald von Drachenfels emboîtait le pas du dernier guerrier altitonien. Dans un réflexe quasi instantané, le jeune éditeur attrapa sa « fiancée » par le bras et fonça vers l’ouverture en hurlant :

— Alpha bis à Alpha prime ! Vite aux Druides, Thorvald se...

La fin de sa phrase fut avalé en même temps que le couple franchissait la « porte » au moment où celle-ci commençait de se refermer.

Gilles arriva en place une seconde trop tard. La paroi était redevenue aussi hermétique qu’auparavant et rien ne laissait deviner l’existence d’un passage spatio-temporel. Sur le flanc du mont, dans la grisaille, les troupes d’assaut se ressaisissaient et découvraient d’étranges silhouettes noires en lieu et place des guerriers hirsutes qu’ils croyaient affronter un instant plus tôt. Les armes automatiques crachèrent leurs provisions de mort sur les Chevaliers de Lumière qui activèrent leurs champs protecteurs in extremis.

Le chef du commando Alpha entraîna à sa suite toute son équipe en état d’invisibilité. Ils partirent se regrouper à quelques dizaines de mètres de là au niveau du rocher du Mànnelstein.

— J’ai l’impression qu’il nous a bien roulés dans la farine, ce salopard de Thorvald, dit Lachenal à Gilles.

— J’enrage ! Gronda le journaliste en serrant les poings. Je n’aurai jamais dû lui faire confiance.

— Enfin, heureusement, Stéphane et son amie ont pu le suivre, continua l’agent de la DGSE.

— À moins qu’ils ne se soient jetés tête baissée dans la gueule du loup. À ce propos, pourquoi ne les as-tu pas accompagnés, Harald ?

— J’étais en couverture un peu plus loin et ils ne m’ont pas prévenu de leur mouvement ; je m’en suis rendu compte trop tard, soupira le jeune scout.

Pendant ce temps, à l’autre bout du passage de la grotte, Stéphane et Clélie venaient de déboucher dans un décor doucement baigné de soleil. La configuration du terrain rappelait d’assez près celle du mont Sainte-Odile, mais les pentes étaient moins boisées et, surtout, le promontoire était entouré d’eau. Dans cette dimension, le massif était une île. En revanche, il n’y avait aucune trace de mur païen. Et aucune trace non plus des guerriers qu’ils venaient de suivre ni de Thorvald von Drachenfels. L’éditeur se retourna vers le passage dont ils venaient de surgir. Il était refermé. Ici, comme de l’autre côté, la grotte des Druides était une sorte de dolmen, mais toute retraite leur était impossible à présent.

— Coincé ! Maugréa Stéphane. On s’est fait avoir comme des bleus.

— Qu’est-ce qu’on fait ? frissonna Clélie. Avant que le jeune homme ait eut le temps de répondre, le long hululement plaintif d’une cornemuse déchira l’atmosphère. Un second instrument se mit à lui répondre légèrement sur la droite. Puis un troisième. Puis la tête du premier sonneur apparut à quelques mètres en contrebas. Les autres musiciens se montrèrent l’un après l’autre. La lente mélopée rappelait le classique écossais Amazing Grace avec des accents plus archaïques. Bientôt, ce furent près d’une dizaine de cornemuseux accompagnées de quatre tambours qui entourèrent le couple. Revêtus d’un gilet de fourrure et d’un kilt pour tout vêtement, ils jouèrent ainsi de longues minutes, reprenant inlassablement la même mélodie et, lorsqu’enfin ils s’interrompirent, une petite troupe de guerriers vint les rejoindre, la mine farouche.

Stéphane hésitait sur la conduite à tenir. Devait il faire feu ? Mais les adversaires étaient trop nombreux. Amis, d’ailleurs ? Ennemis ?

Il n’eut pas le temps de trouver une réponse ; un violent coup à la tête le fit basculer dans une nuit noire.

— Comment passer de l’autre côté ? rumina Gilles Novak.

— Je me demande s’il n’est pas temps d’essayer une petite invention de mon crû, proposa Bernard Lachenal.

— Que veux-tu dire ?

— Tu connais le phénomène des ondes de forme ? Depuis le temps que j’étudie le site et les possibilités de passage entre les mondes, j’ai repéré certaines configurations qui, peut-être, pourraient représenter des sortes de clés. J’entends : des clés donnant le passage vers l’autre Altitona. Les reliefs de certaines pierres paraissent capables de produire des vibrations susceptibles d’ouvrir une porte. Je ne suis pas totalement sûr me mon fait. Mais j’ai mis au point un petit appareil une sorte de mini synthétiseur holistique semblable à celui dont vous disposiez pour passer en Magonia. Je n’ai pas osé m’en servir seul. Mais nous pourrions le tester. On n’a rien à perdre.

— Mais pourquoi ne pas utiliser tout simplement les détecteurs du CDL 9 ? suggéra l’hypnotiseur, ils auront vite fait d’identifier les réseaux vibratoires et de trouver une porte, non ?

— Impossible, Daniel, répliqua le directeur de LEM. Le niveau vibratoire du mont est trop élevé. Shorung ne peut approcher notre aviso.

— Tu as raison, Gilles, mais il faudrait quand même l’appeler, fit Bernard Lachenal. D’abord parce que mon appareil est chez moi, à Obernai. Et ensuite parce que je pense que l’un des points de passage les plus aisés se trouve de l’autre côté du massif, près de l’Elsberg, au lieu-dit du plateau des Fées.

— Je suis là ! Résonna soudain télépathiquement une voix gutturale familière.

CHAPITRE 6.

Après être passé à l’aplomb de l’appartement du fonctionnaire pour téléporter à bord l’appareil de son invention, le CDL 9 avait remis le cap sur le massif du mont Sainte-Odile. Le plateau des Fées se trouvait en limite de la zone que l’appareil de l’Ordre cosmique pouvait encore atteindre.

Shorung-N’Taal stabilisa l’aviso au-dessus du plateau où s’amoncelaient quantité de mégalithes couchés aux formes diverses et aux gravures aussi variées.

— Tu penses que ces rochers permettraient de passer de l’autre côté ?

— Oui, Gilles. D’ailleurs, depuis des siècles, les paysans du coin racontent que l’on a vu des processions et des sabbats se dérouler ici. C’est d’ailleurs de ces récits traditionnels que le plateau tire son nom. Il doit y avoir une importante activité ondulatoire dans ce secteur.

Le Vahoun avait branché les détecteurs de bord. Sur les télévisionneurs de contrôle, des vues du sol s’affichaient. Shorung paramétra différentes données et des lignes bleues ou rouges vinrent se superposer à l’image.

— Les lignes de réseaux Hartmann, indiqua Alain Le Kern. Il y a une intense activité biomagnétique.

— Oui et il est particulièrement difficile d’obtenir ici une stabilisation de ces réseaux, commenta Lacchenal. On sent qu’à tout instant ils passent d’une dimension à l’autre. Il faut parvenir à les saisir au vol, si je puis dire, puis à les maintenir en équilibre un instant. Et je suis certain qu’en « surfant » sur eux, on pourrait réussir à franchir le pas.

— Mais, quitte à paraître un peu lourd, je répète ma question,, coupa Daniel Huguet : pourquoi n’utilise-t-on i pas le synthétiseur holistique du CDL 9 ? Il avait bien fonctionné en forêt d’Orient. C’était royal cet appareil pour décomposer les sons et passer en Magonia.

— Mon cher Daniel, intervint le Vahoun, tu te souviens du travail de mise au point qui fut nécessaire ? C’est comme une serrure de porte : chaque son a sa fréquence, sa vibration. Et en forêt d’Orient, nous disposions des clés, les voix de nos amies les fées qu’il nous avait suffi d’enregistrer et d’analyser.. Ici, je crains qu’il ne nous faille beaucoup de temps pour retrouver la bonne tonalité si tant est qu’elle existe. J’ai l’impression que Bernard a déjà beaucoup travaillé sur ce problème et qu’il peut nous faire gagner du temps.

— Bon, eh bien, il est temps de descendre, indiqua le chef du commando.

Un léger mouvement de houle réveilla Stéphane. Il était étendu sur le plancher humide d’une barque primitive au milieu de deux rangées de rameurs au dos musculeux souquaient ferme. Il cligna des yeux en apercevant le soleil au-dessus de sa tête nue. On lui avait donc enlevé son casque. Puis il grimaça en se massant la nuque. Un énorme œuf de pigeon marquait le point d’impact du coup qu’il avait pris à l’arrière du crâne. Malgré ses mains liées dans son dos, il parvint à se redresser à demi. Un homme assis devant lui, esquissa un geste pour le maintenir immobile. Mais il dut réaliser que le prisonnier ne risquait guère d’aller loin, et il le laissa achever sa contorsion. L’île où il avait atterri en débouchant du passage des Druides s’éloignait derrière lui et il se trouvait au milieu d’un archipel d’îlots très proches les uns des autres.

À une dizaine de mètres sur sa droite, il aperçut délie, assise dans une autre embarcation. Elle aussi était tête nue et sa combinaison noire avait été déchirée à l’avant, dévoilant un de ses seins. Quatre autres barques les entouraient, toutes chargés d’hommes d’Altitona. L’éditeur chercha des yeux Thorvald von Drachenfels ou l’un des ex-prisonniers de la base de Drachenbronn. Mais il ne reconnut personne.

Contournant la grande île, les grosses barcasses louvoyaient entre de minuscules lopins de terre émergée sur lesquels de grands édifices en bois, semblables à des temples, pointaient le bout de leur toit entre les arbres. D’autres embarcations convergeaient dans la même direction qu’eux. Stéphane essaya de se représenter la configuration du mont Sainte-Odile pour se repérer. Si cet Altitona était conforme à la physionomie du massif alsacien, ils devaient avoir sur leur gauche le rocher du Mânnelstein. Et ce temple rond à six colonnes, rappelant une tolos grec, se dressait a priori à l’emplacement même de l’actuel couvent Sainte-Odile. Les rameurs avaient mis le cap sur une longue bande de terre sombre qui s’étendait manifestement vers le nord. La partie la plus septentrionale était surélevée.

« L’Elsberg, songea le jeune homme. Et sur sa gauche doit se trouver le plateau des Fées ». En s’approchant, il réalisa qu’une foule importante et silencieuse d’hommes et de femmes attendait sur la berge. Les barques touchèrent bientôt terre. On fit descendre les deux prisonniers. L’assistance était parcourue de murmures. Au sommet d’une volée de marches, près d’une vasque de pierre où brûlait un feu, un homme massif, barbu, à la chevelure poivre et sel, revêtu d’une longue robe noire se tenait debout, les bras croisés. Entièrement nus, deux autres prisonniers étaient accrochés à des chevalets.

On fit arrêter Stéphane et Clélie à moins d’une dizaine de pas du barbu.

— Le ciel nous a envoyé des signes, commença celui-ci. Le grand oiseau de fer est tombé. Il ne nous a pas livré notre pierre. Mais nous allons faire périr ces deux hommes qui devaient nous l’apporter et qui nous ont trahis.

L’orateur s’était approché de l’un des prisonniers et soulevait sa tête en lui tirant les cheveux.

— Et maintenant, le ciel nous envoie ces nouvelles créatures. Nous sacrifierons l’homme pour déchiffrer les oracles et je célébrerai l’union sacrée avec cette femme. J’ai dit.

Une clameur s’éleva de la foule. Les yeux effarés, inquiets, Clélie se tourna vers son amant. Heureusement, pensa celui-ci, elle ne comprenait pas ce que disait l’Altitonien puisqu’elle ne disposait pas de l’implant-traducteur universel des Chevaliers de Lumière. Elle découvrirait toujours assez tôt le triste sort qui lui était réservé.

— Demain, continua le prêtre que Stéphane identifia comme le probable Mithotin, demain nous retrouverons la pierre de nos Anciens, nous libérerons le Grand Dragon et nous envahirons la

Terre. Nous redeviendrons alors les seigneurs du monde !

De nouveau, une tempête de rugissements et de clameurs monta de l’assemblée. Des sonneurs de cornemuse alignés sur des murets se mirent à jouer de leurs instruments dans une sorte de cacophonie à laquelle se mêlaient les tambours sacrés.

Stéphane se tordait les mains discrètement pour parvenir à se détacher.

Au-dessus de lui, sur sa plate-forme, Mithotin se mit à entonner une incantation en s’approchant de l’un des prisonniers sur le chevalet. Il brandit un couteau à la lame flamboyante et, d’un mouvement net et rapide, la plongea dans l’abdomen de sa victime qu’il éventra de bas en haut. L’homme fut à peine parcouru par une secousse et mourut sans un cri. Les boyaux de l’infortuné passager de l’Airbus se répandirent sous lui, tandis que le prêtre-roi plongeait sa main dans la poitrine du mort. Il empoigna le cœur et l’arracha d’un geste. Lorsqu’il le leva pour le présenter à la foule, le peuple d’Altitona tout entier sembla pris dans une sorte de délire extatique. Mithotin jeta l’organe dans une vasque et se dirigea vers le second prisonnier qui roulait des yeux terrifiés. De nouveau, Mithotin entonna son incantation et, de nouveau, il abattit son couteau subitement sur l’homme du Ka’al, tombé aux mains de ses soi-disant alliés altitoniens. Quelques soubresauts accompagnèrent sa brève agonie, puis sa tête retomba sur son torse. Un deuxième cœur vint rejoindre le premier dans la vasque.

Les mains rouges de sang, Mithotin descendit quelques marches et se rapprocha de délie. Avec un horrible sourire qui laissait voir ses dents infectes, il passa des doigts sanguinolents sur la joue et le menton de la jeune femme. Celle-ci tourna un regard désespéré vers son compagnon. Le prêtre fit descendre sa main sur le sein dénudé où elle laissa une traînée sanglante. Puis il s’empara du bras de l’hôtesse de l’air et la remonta vers le haut de la plate-forme.

— Nooooon ! Hurla délie en se tournant vers Stéphane.

Le jeune homme ne voulait pas regarder. Mais un guerrier vint lui prendre les cheveux pour qu’il dresse la tête.

Mithotin plaça la captive face à la foule. De la pointe de son couteau effilée, il découpa jusqu’au ceinturon dégraviteur-propulseur la combinaison noire en fines lanières qu’il faisait retomber une à une comme s’il effeuillait les pétales d’une fleur. Puis, lorsqu’elle fut nue jusqu’à la taille, dévoilant son buste aux courbes douces et à la peau lumineuse, le prêtre brisa la ceinture d’un coup de lame et acheva de dévêtir la jeune femme. Lorsqu’elle fut intégralement nue, les clameurs des Altitoniens s’interrompirent une seconde, comme s’ils voyaient soudain se dresser devant eux une déesse. Dans un geste dérisoire, délie pressa ses bras sur sa poitrine pour tenter de voiler une partie de son corps livré en pâture aux regards concupiscents de cette assemblée barbare.

Mithotin promena son doigt sur le corps offert ; avec un mauvais sourire lubrique. Puis il entraîna la jeune femme vers un autel sur lequel il Talion, en l’obligeant à écarter ses jambes. Le contact froid de la pierre fit tressaillir délie dont le visage ruisselait maintenant de larmes de désespoir.

Le prêtre se rapprocha d’elle et vint se disposer entre les cuisses de l’hôtesse. À la vue de son rictus, elle ferma les yeux. Et ne vit pas Stéphane se libérer à cet instant et passer en état d’invisibilité.

À la seconde même, un groupe de cavaliers emmené par un géant blond au long manteau bleu et coiffé d’un chapeau à larges bords faisait irruption sur le lieu du sacrifice. Le chef de la troupe chevauchait un cheval blanc. Glaives au poing, les nouveaux venus fendirent la foule. Mithotin se redressa... et bascula violemment en arrière, comme frappé par une force invisible.

— délie ! dit une voix venue de nulle part, délie, accroche-toi à mon cou. Je suis là.

La jeune femme était secouée de tremblements et de sanglots nerveux. Presque dans un état second, elle se pendit au cou de son amant invisible qui activa son ceinturon propulseur pour récupérer celui si précieux de son amie. Leur multirays avaient disparu depuis leur voyage en barque. Étaient-ils d’ailleurs efficaces dans cette dimension ? Il avait souvent pu constater que les rayons des armes high-tech des Chevaliers de Lumière étaient neutralisés lors du passage dans une autre dimension. Les ondes nécessaires à leur fonctionnement devaient être spécifiques aux vibrations terrestres et inopérantes ailleurs. L’éditeur s’était également étonné de constater que les armes à feu n’étaient pas rentrées dans cette dimension. Les contacts d’Altitona avec la Terre auraient dû permettre à leurs habitants de découvrir l’usage de la poudre et des balles. Pourtant cela n’était visiblement pas le cas.

Stéphane souleva sa belle et la porta jusqu’à un amoncellement de gros rochers derrière lequel ils allaient pouvoir se dissimuler.

Pendant ce temps, les cavaliers menaient une charge efficace et bousculaient les défenses des partisans de Mithotin. Juché sur son grand cheval blanc, leur chef se dirigea vers l’estrade où officiait encore le prêtre quelques instants plus tôt.

— Mithotin ! Mithotin, où te caches-tu, sale vipère ? Tu ne perds rien pour attendre, crois-moi !

Stéphane reconnut le géant blond : sous le chapeau à larges bords se dissimulait le visage avenant de Thorvald von Drachenfels. Mais à cet instant, il était animé d’une rage folle. Constatant que l’usurpateur avait disparu, il fit volte-face et lança sa monture dans la mêlée, décrochant au passage, d’un coup d’épée, les deux prisonniers éventrés qui s’effondrèrent sur le sol.

Ignorant ce qu’il allait advenir de l’affrontement, Stéphane décida de ne pas se montrer pour l’instant, mais d’attendre de voir quel serait le sort des armes.

Les deux camps s’affrontaient avec une énergie presque surnaturelle, une puissance qui paraissait nourrie par une force puisée à la source des temps. Les cavaliers étaient moins nombreux, mais ils étaient visiblement plus aguerris. La moindre de leurs attaques témoignaient d’une maîtrise élevée de leurs arts. Chaque coup portait, mais il ne tuait pas. On aurait dit que ces farouches guerriers s’ingéniaient à neutraliser sans éliminer. Plusieurs se battaient simplement au bâton, ou plus exactement avec une longue canne de métal surmontée de deux petites volutes en forme de cornes de bélier ou de serpents Stéphane avait du mal à distinguer les détails à la distance où il se trouvait au milieu desquelles était plantée un joyau vert. Probablement une émeraude.

Soudain, dans le dos du jeune homme, un mouvement le fit se retourner. Les roches branlaient Et subitement, un bloc bascula, laissant le passage à... Bernard Lachenal portant un étrange petit boîtier entre ses mains, puis Gilles, Régine, Harald, Jean-Philippe et enfin Daniel et Alain.

Un immense soulagement envahit l’ex-jésuite. Ce renfort était inespéré, mais surtout il augurait la possibilité d’une voie de retour.

— Ma chérie, murmura-t-il à délie toujours tremblante entre ses bras et sur laquelle il avait tant bien que mal déposé les lambeaux de combinaison. Ma chérie, nous sommes sauvés. Nos amis sont là.

Puis, agitant le bras en direction des Chevaliers de Lumière, il héla ses compagnons. Gilles et les autres tournèrent le regard vers lui, mais sans le voir. Stéphane réalisa qu’il était encore invisible et corrigea le réglage du ceinturon.

— Comment avez-vous fait pour nous rejoindre ?

— Ça, c’est grâce au petit gadget mis au point par notre camarade Bernard, répondit Gilles.

Apercevant l’état de Clélie, Régine se précipita vers elle.

— Attends, je vais lui trouver quelque chose, gronda Daniel.

L’hypnotiseur s’éleva, puis les deux poings en avant, il fondit sur un grand gaillard revêtu d’une cape de fourrure.

— Toi, mon gars, avec toute ta graisse, tu pourras t’en passer !

Et au passage, il ramassa une longue tunique blanche qu’une femme avait dû laisser tomber dans la panique. Il ramena le tout à la jeune femme. Stéphane remercia son ami et aida Régine à rhabiller Clélie toujours frissonnante.

— Bon, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? s’enquit Daniel toujours facétieux. On attend qu’ils aient fini de s’amuser ou on les aide à s’entretuer ?

— Que se passe-t-il ici ? demanda Gilles s’adressant à Stéphane. Tu comprends quelque chose à cet affrontement sauvage ?

— Tout ce que je sais, c’est que les hommes de Mithotin qui pour la majeure partie sont les fantassins s’apprêtaient à nous faire passer un sale quart d’heure. Alors je ne sais pas quelles étaient les intentions des hommes de Thorvald à notre égard, mais je veux bien leur accorder le bénéfice du doute. Ils sont arrivés au bon moment pour nous tirer d’un mauvais pas.

— Ces cavaliers, ce sont les hommes de Thorvald ?

— Oui. Regarde, il est là lui-même, à cheval. Avec ce grand manteau bleu et cet immense chapeau informe.

— On lui donne un coup de main, Gilles ? pressa Harald.

— Toi tu brûles d’en découdre, hein ? Mais il est préférable de ne pas nous mêler de ça pour l’instant, alors que nous ignorons quelles sont les intentions des belligérants. D’ailleurs regarde, c’est la débandade. La bataille est en train de mourir de sa belle mort.

De fait, les hommes à pied rompaient l’un après l’autre le combat et s’enfuyaient dans les bois ou à la nage. Des barques bondées de femmes s’éloignaient du rivage et menaçaient de sombrer sous le poids. Les cavaliers poursuivaient quelques mètres les fuyards, mais renonçaient à leur donner une chasse jusqu’au-boutiste.

— Bon, je sais que je me répète beaucoup ces derniers temps, mais qu’est-ce qu’on fait ? On repasse dans notre dimension ? questionna l’hypnotiseur.

— Attends, Daniel. J’ai d’abord deux ou trois choses à voir avec le sieur Drachenfels.

À quelques mètres d’eux, les hommes du GrandMaître du Lézard vert se rassemblaient autour de leur chef. Ils manifestaient leur joie d’avoir mis en déroute les troupes de l’usurpateur et d’avoir perturbé une de ses macabres cérémonies.

Thorvald von Drachenfels tourna soudain les yeux vers le groupe de Terriens. Il donna deux petits coups de talons dans les flancs de sa monture et gravit la pente légère vers eux.

— Salut mes amis, content de vous voir ici. Je vous souhaite la bienvenue au nom de mes frères d’Altitona. Et vous, Stéphane et délie, j’ai l’impression qu’on est arrivés au bon moment, non ?

— Le bon truc aurait peut-être été que tu ne t’enfuies pas sans prévenir, rétorqua Gilles furieux. Cela aurait évité à Stéphane et Clélie de te suivre et de mettre leur vie en péril.

— Désolé. Il n’y avait rien de prémédité.

— J’ai du mal à le croire, continua le chef du commando Alpha sur le même ton.

— Tu dois me croire pourtant : quand Rothgar et ses frères sont rentrés, ils ont appris qu’une grande cérémonie allait avoir lieu et que le point culminant serait un acte magique permettant de neutraliser définitivement notre chef et d’acquérir la toute puissance du Lézard vert par la réappropriation de la pierre sacrée. Il fallait agir vite. Et Rothgar a voulu ressortir pour venir me chercher. Il savait que j’étais encore avec vous dans le secteur. Mais c’est là qu’ils sont tombés sur les militaires qui envisageaient un bouclage de la zone.

— Mais il y a quand même des points sur lesquels tu nous as menti. Par exemple, apparemment, l’écoulement du temps ici et chez nous est rigoureusement le même.

— Absolument pas. Je ne vais pas t’apprendre que le temps n’est pas linéaire que ce soit dans votre dimension ou dans celle d’Altitona. Et si, de l’intérieur, lorsqu’on le subit, on a l’impression qu’il suit une progression régulière, le déroulement temporel est en réalité distordu. Pour prendre une image, le temps ressemble à de grandes spirales kaléidoscopiques. Et par moments, nos temps se superposent. C’est précisément le cas tous les douze ans pendant douze jours. Ces douze jours de solstice terriens ont exactement la même durée en Altitona. Désolé, Gilles, mais je ne t’ai pas menti. Et si je l’ai fait, c’est bien parce que mes connaissances scientifiques ne me permettent pas de t’apporter tout l’éclairage ou la clarté voulus.

— Tu es exaspérant, Thorvald, maugréa Gilles. Tu as un art consommé pour endormir la méfiance de tes interlocuteurs. Avec ton visage candide et tes yeux bienveillants, tu ferais avaler n’importe quoi à n’importe qui !

L’héritier de la lignée des Lézards verts se mit à rire.

— Mais pourquoi refuses-tu de me voir, frère Gilles ? Je ne cherche sincèrement pas à vous abuser. J’ai plutôt besoin de ton aide.

— Alors pourquoi ne pas nous l’avoir tout simplement demandée, tout à l’heure, près de la grotte des Druides ? Nous aurions pu t’accompagner et te donner un coup de main ici.

— Je sais, frère Gilles, mais j’éprouve toujours une grande réticence à faire intervenir des forces extérieures dans notre dimension altitonienne. Je pensais que, ici du moins, nous devions régler seuls nos problèmes et, parallèlement, je pensais aussi que vous pourriez être plus efficaces en appui extérieur ; ce qui fut bien le cas d’ailleurs à la grotte des Druides : sans votre intervention, jamais nous n’aurions pu réussir à tromper le vigilance des militaires pour franchir le passage en toute sécurité pour nos frères.

— Bon je veux bien admettre ton raisonnement, soupira le directeur de LEM. Mais, si j’ai bien compris, tu souhaites que nous repartions maintenant ?

Thorvald prit une profonde inspiration avant de répondre :

— Non, finit-il par lâcher, les choses ont changé à présent. Les derniers développements m’ont fait prendre conscience de la vanité de mes positions et je dois bien admettre que j’ai besoin de renfort pour parvenir à débusquer Mithotin et à balayer la racaille de ses partisans. Alors, frère Gilles, je te le demande solennellement : accepterais-tu d’oublier nos vieilles querelles et de m’apporter ton soutien et celui de tes Chevaliers de Lumière ? Mais, quelle que soit ta réponse, enchaîna-t-il, je serais très heureux de vous avoir comme hôtes ce soir, votre présence à tous honorerait mon peuple et me permettrait d’exprimer ma gratitude pour tout ce que vous avez déjà fait... C’est d’accord ?

Le banneret de l’Ordre cosmique pour la France regarda son interlocuteur, puis il lui sourit en lui tendant la main.

— C’est d’accord ! D’accord sur toute la ligne !

CHAPITRE 7.

Les cavaliers entraînèrent leurs nouveaux amis vers le centre de l’île, puis ils gagnèrent une éminence à l’extrémité nord-ouest.

— C’est bien là que se dressent aujourd’hui les ruines du Hagelschloss dans la dimension normale ?

— Exactement, Alain, acquiesça Drachenfels avec un sifflement admiratif.

— Mais vous pouvez y rester en toute impunité ? s’étonna Gilles, voyant qu’ils s’apprêtaient à installer leur bivouac sur un site très dégagé. Vous ne craignez pas une riposte de vos adversaires ?

— Non, répondit Thorvald. Car, même si Mithotin est parvenu à retourner une bonne partie d’Altitona, nous avons toujours réussi à tenir relativement bien l’île centrale. Nous, les seigneurs de la Chasse sauvage, connaissions pas mal de caches que nos ennemis n’ont jamais débusquées. Et les partisans de Mithotin demeurent sur les îles alentours. Ce soir, ils verront nos grands feux de fit passer des cornes aux Chevaliers de Lumière qui purent apprécier une délicieuse cervoise dont la légèreté et la délicate amertume n’avaient rien à envier aux futurs nectars des brasseries alsaciennes !

Lorsque la nuit s’installa, les guerriers de Thorvald formèrent un grand cercle autour des trois bûchers. Douze hommes à cheval, dont l’héritier du Lézard vert, se placèrent à l’intérieur, invitant les Chevaliers de Lumière à venir les rejoindre. Tous s’étaient munis de torches.

Massé à l’extérieur, le reste de l’assemblée observait avec recueillement le rituel qui allait s’accomplir. Rothgar et Thorvald allumèrent une torche et ce dernier brandit la sienne.

— Hommes et femmes d’Altitona, proclama-t-il, fidèles de la parole sacrée, guerriers du Lézard vert, en cette heure de solstice d’hiver, vous venez d’être les témoins d’un haut fait. Notre déclin s’est inversé et la reconquête a commencé. Bientôt

L’usurpateur Mithotin sera chassé et de nouveau la lumière de la sagesse brillera sur nos têtes et dans nos cœurs. Nous allons maintenant allumer le brasier sacré et, symboliquement, le transmettre de torche en torche afin qu’une chaîne de loyauté et d’honneur nous unisse à tout jamais.

Walfgar s’approcha et vint enflammer sa propre torche à celles de ses deux camarades avant d’aller transmettre le feu au brandon de son voisin qui fit de même jusqu’à ce que, de proche en proche, les douze torches des cavaliers puis celles de leurs nouveaux alliés Chevaliers de Lumière s’illuminent dans l’obscurité naissante. Lorsque, quelques minutes plus tard, le grand cercle de feu des guerriers fut à son tour constitué, Thorvald, Rothgar et Walfgar, accompagnés respectivement de trois chefs de guerre à cheval se rendirent chacun près d’un bûcher dans lequel ils jetèrent leur torche. Les branchages secs à l’intérieur de l’amoncellement prirent rapidement et les flammes montèrent claires et joyeuses dans des crépitements de plus en plus sauvages à mesure que le feu se propageait dans la pyramide. De toutes les bouches de l’assistance jaillit alors une clameur dont la montée en puissance semblait accompagner la progression du foyer. Lorsque le feu atteignit les plus hautes bûches, les hurlements touchèrent au paroxysme puis déclinèrent peu à peu jusqu’à n’être plus qu’une rumeur qui finit par s’éteindre doucement. Alors les musiciens prirent le relais. Cornemuses et tambours sacrés, auxquels se mêlaient les notes aigrelettes des flûtiaux, se joignirent en une joyeuse cacophonie qui, loin de toute discordance, exhortait au contraire à la gaieté. Tenant Régine enlacée contre lui, Gilles Novak contemplait cette explosion de plaisir simple, songeant que c’était là l’expression d’un bonheur absolu et originel...

Cette phase solennelle achevée, les agapes commencèrent vraiment. Les guerriers se rassemblèrent à l’intérieur du triangle des grands bûchers qui dispensaient une chaleur bienvenue. Les meilleurs morceaux de gibier furent réservés aux valeureux combattants. Deux cavaliers altitoniens décalottèrent le crâne du cerf et l’apportèrent à Thorvald, assis près de Gilles. Ils déposèrent cette coiffe comme le plus auguste des trophées sur la tête de celui qui les avait menés à la victoire. Des filets de sang dégouttèrent sur le front et les joues de Drachenfels. Mais le seigneur teutonique semblait les ressentir comme des eaux baptismales. Il se leva, arborant fièrement ses bois de puissance et leva sa corne de cervoise au milieu des hourras de triomphe de l’assemblée des guerriers.

— Salut au Lézard cornu ! hurla une voix déjà passablement empâtée par l’alcool.

— Dis-moi, Thorvald, lui demanda Gilles lorsqu’il se fut rassis, tous ses hommes ont l’air de te considérer comme leur chef. Et Ruprecht ?

— Ils me considèrent comme leur chef de guerre. C’était le rôle de mes ancêtres qu’ils perpétuèrent à l’extérieur d’Altitona, lorsque notre monde passa dans cette dimension. Et les circonstances les ont amenés à me rappeler. Mais c’est la victoire d’aujourd’hui qui assoit définitivement mon autorité. En déposant ces bois sur ma tête, c’est ce qu’ils ont voulu exprimer.

— Mais Ruprecht ? Insista Gilles.

— Il est notre phare, notre lumière dans les ténèbres. C’est un être exceptionnel, magique. Tu auras peut-être l’occasion de le voir. Et tu comprendras.

Les agapes se prolongèrent loin dans la nuit. Les flammes embrasaient la forêt alentour de lueurs incandescentes et la mer se parait de reflets orangés. L’onde portait le son des réjouissances jusqu’aux rives des autres îlots où les Altitoniens fidèles à Mithotin devaient s’être rassemblés. On ne savait où se trouvait l’usurpateur, mais où qu’il fût, il devait percevoir les échos du festin de ses vainqueurs du jour.

La bière coulait à flots. Les esprits s’enfiévraient. Les femmes et les hommes dansaient et chantaient. Et le cliquetis des lourdes épées annonçait les inévitables joutes de fin de beuverie. Trois cavaliers enfourchèrent leurs montures et se mirent à tourner autour des feux. Vite, de plus en plus vite, dans un galop terrifiant, comme une danse de mort.

— La Chasse ! La Chasse ! hurlaient-ils.

— La Chasse, leur répondait en écho plusieurs voix de guerriers brandissant leurs armes.

La danse des guerriers près du feu se transforma en furie sauvage, en transes extatiques. Les femmes tournaient sur elles-mêmes comme autant de toupies devenues folles.

Soudain, au loin, retentit le bruit étrange des sabots d’un cheval. Un bruit assourdissant au point qu’on pouvait croire qu’il galopait sur la peau tendue d’un tambour répercutant ses martèlements dans toutes les directions au diapason des battements des cœurs. Un à un, les rieurs, les danseurs, les buveurs, les ripailleurs, les jouteurs, les chanteurs, se turent, et le silence s’installa.

Les regards se tournèrent dans la direction d’où paraissait venir le bruit de cette fantastique chevauchée. Mais il semblait venir de partout et de nulle part à la fois. Une sourde impression pesante, comme une main pressant la gorge, étreignait les Chevaliers de Lumière et l’assemblée muette se tendait dans l’attente d’une apparition. Le galop se transforma en trot, puis en pas. Un cheval peut-être deux, voire davantage approchait lentement, de plus en plus lentement. Et le bruit de son pas retentissait comme dans un immense hangar vide.

Une silhouette spectrale, presque diaphane, apparut d’abord, comme auréolée d’une luminescence blanchâtre. Le vieil homme était coiffé d’un grand chapeau à larges bords semblable à celui qu’arborait Thorvald l’après-midi même. Sur ses épaules, un long manteau flottait dans le vent... sans que le moindre souffle d’air ne fût pourtant décelable en cet instant. Une barbe chenue mangeait le bas de son visage et sa monture, d’une blancheur éclatante, semblait danser plus qu’elle ne marchait, avec une élégance qui rivalisait avec la noblesse de son port. Étrangement, l’homme et la bête paraissaient ne faire qu’un, la longue crinière du cheval ondulant dans l’air comme le manteau du cavalier.

Deux autres cavaliers venaient derrière. Ou, plus exactement, deux cavalières. Deux jeunes femmes, une brune et une blonde, dont les robes fluides ressemblaient davantage à de subtiles étoles ne dissimulant quasiment rien de leur somptueuse nudité.

Le nouveau venu s’avança jusqu’au centre du périmètre des bûchers et s’arrêta devant Thorvald.

Il demeura ainsi quelques instants, telle une statue où cavalier et cheval auraient été taillés dans le même bloc.

— On m’a appelé, lança la voix de l’homme, une voix profonde qu’on croyait surgie de la nuit des temps.

On aurait même juré que ses lèvres n’avaient pas bougé.

— Ruprecht, nous sommes honorés de t’accueillir parmi nous. Veux-tu t’asseoir et manger ou boire ?

— Non. Je ne suis pas venu faire bombance, mais je réponds à un appel. Et me voilà. Vous vouliez la Chasse ? Elle vous tend les bras.

La Chasse ! La Chasse ! La Chasse !

Le cri se répercuta au-dessus de toute l’assemblée. Il commença lentement, comme l’envol d’une seule voix éraillée, immédiatement appuyée en écho par une seconde, puis épaulée par trois, par dix, par vingt, cent cris barbares.

— La Chasse, alors, répéta Thorvald en hochant la tête. Puisque le peuple le veut.

Les guerriers levèrent leurs armes en poussant un long hurlement rageur vers la lune et les étoiles. Ivres d’alcool et de fureur belliqueuse, les cavaliers titubèrent jusqu’à leurs montures. Les chevaux étaient comme fous et à peine maîtrisables.

Il flottait dans l’air comme une irritante, mais galvanisante, électricité. Derrière le vénérable, les hommes commençaient à se rassembler en lançant leurs cris de guerre où se mêlaient les noms de divinités et d’esprits-animaux totems, souvenirs d’ancêtres valeureux...

Thorvald se leva à son tour.

— Vous voulez nous accompagner ? Proposa t-il à Gilles.

— Non, cette fois je pense intimement que c’est votre affaire. Nous n’avons pas à y prendre part. Vous allez faire une grande cavalcade, c’est ça ?

— Oui. Derrière notre souverain retrouvé. Merci, Gilles.

Le chef de guerre des Altitoniens fidèles à

Ruprecht alla chercher son grand cheval blanc. Il s’avança nu tête aux côtés du vieillard.

— Et ton trophée ? Lui demanda ce dernier.

— C’est un privilège dont je ne peux me prévaloir en ta présence. Il te revient à toi de le porter. Maintenant guide-nous.

La centaine de cavaliers s’était rassemblée derrière les deux hommes. Ruprecht leva un bras, l’abaissa et la horde fila au grand galop en direction de l’ouest. Elle n’était qu’une clameur furieuse, un martèlement de chevaux, un seul cœur.

— Mais foncent tête baissée vers la mer ! s’exclama Daniel interloqué.

— J’ai l’impression que ce Ruprecht est capable de bien des prodiges... murmura le banneret en guise de réponse.

Précédée par la silhouette fantomatique de Ruprecht, la chevauchée fantastique traversa à vive allure la petite île d’Altitona. Les hommes étaient silencieux maintenant. Seuls le fracas des sabots et le cliquetis des armes résonnaient sous les frondaisons. Le passage de la colonne agissaient comme une corne dans laquelle l’air s’engouffrait et créait une forme de long hululement glaçant. Parvenu au bord du rivage, le cavalier de tête lança sa monture vers le large sans marquer le pas, entraînant la troupe de ses fidèles à l’assaut des flots au-dessus desquels ils chevauchaient, arrachant quelques gerbes d’écume aux crêtes des vaguelettes. Le malheureux témoin qui auraient vu passer cette improbable procession nocturne serait mort de peur, convaincu d’avoir croisé la cavalcade des défunts.

La colonne atteignit bientôt un îlot voisin, repaire des partisans de Mithotin, qu’elle aborda et traversa avec une détermination farouche, bousculant tout sur son passage, piétinant les récoltes, arrachant les toits des chaumières, jetant la panique dans les troupeaux et l’effroi dans les foyers. Mais déjà le vieux Ruprecht était loin et poursuivait sa course terrifiante. Comme chaque temps de Juillet, pendant douze jours tous les douze ans, le vieillard menait sa Chasse sauvage pour frapper les esprits. Derrière lui, les guerriers d’élite d’Altitona se sentaient pousser des ailes, investis d’une mission sacrée qui les poussaient à se transcender. Dans une vie, ils connaîtraient une Chasse sauvage, peut-être deux. Mais rares seraient ceux qui en courraient une troisième.

La meute passa ainsi d’îles en îles, semant le désordre dans les maisonnées, assurant des récits épiques pour les longues veillées des prochains hivers. Les cavaliers héroïques se gorgeaient d’ivresse et de sensations inouïes dans le sillage de leur grand initié.

Enfin, au terme de près d’une heure et demie de cavalcade, la horde guerrière revint vers l’île principale d’Altitona. Sur le rivage, Ruprecht arrêta sa monture. Il s’immobilisa. Le reste de la cohorte se rassembla autour de lui. Du bout de l’ongle de son pouce droit, le vieillard traça un mystérieux signe sur son torse, puis il éperonna son destrier blanc et se lança à la conquête de la pente vers le rocher double qui portait son nom ». Thorvald s’élança à sa poursuite. Dans l’air, Ruprecht traça de nouveau un grand signe devant lui et... passa entre les deux rochers avant de s’effacer du décor. Drachenfels à son tour franchit le passage et disparut lui aussi. Comme disparurent un à un les cent cavaliers qui défilèrent ensuite.

Ils se retrouvèrent dans la dimension normale. Le vieux cavalier poussa jusqu’au plateau des Fées, puis à l’Elsberg et entama tout un périple dans la montagne alsacienne.

La boucle se referma au mont Sainte-Odile où les forces de l’ordre pétrifiées virent déboucher un fort parti de cavaliers surgis du passé et conduits par un fantôme effrayant. Les chevaux bousculèrent les militaires qui n’osèrent pas sortir leurs armes pour tirer sur cette compagnie de morts vivants.

1. Le rocher double de Ruprecht s’appelle aujourd’hui rocher de Saint-Nicolas. Mais il ne reste plus qu’un seul des deux mégalithes.

Remontant ensuite le chemin du Mânnelstein, la colonne fila à vive allure vers les rochers en à pic au-dessus de la plaine d’Alsace. Ruprecht répéta son mouvement de l’index dans les airs et le passage s’ouvrit devant lui. La centaine de cavaliers repartit alors dans la dimension d’où elle était venue.

Lorsque les gendarmes arrivèrent sur place, en ayant suivi les nombreuses traces de piétinement de sabots, ils restèrent perplexes devant l’interruption subite de la piste au bord de la falaise.

— Ils ne se sont quand même pas volatilisés... Pourtant il n’y a aucune trace en bas !

CHAPITRE 8.

La troupe de cavaliers revint enfin auprès des grands bûchers qui achevaient de se consumer en jetant toujours de hautes flammes. Les guerriers affichaient une mine extatique, presque un état second. Ruprecht s’était déjà retiré avec ses deux prêtresses.

Les hommes mirent pied à terre et furent rapidement entourés de nombreux Altitoniens qui voulaient entendre leur récit. S’ils étaient encore possédés d’une forme d’ivresse, elle ne devait plus rien à un quelconque alcool, mais à la griserie d’une chevauchée initiatique.

Thorvald s’approcha de Gilles qui buvaient une corne de bière en compagnie de Bernard Lachenal, Daniel Huguet et Alain Le Kern.

J’ai été stupide, se conspua le chef des Altitoniens. Nous sommes tous partis et je ne vous ai pas laissé un seul guerrier pour protéger le camp. Les hommes de Mithotin auraient pu attaquer.

— Ne t’inquiète pas, Thorvald, le rassura Gilles, nous aurions su nous défendre, je te le garantis. En outre, même si le peuple des fidèles de Ruprecht ne sont pas tous de grands guerriers, ils représentent tout de même une certaine force, ne serait-ce que par leur nombre. Et je crois que la démonstration que vous leur avez infligée ce soir les aura terrés dans leur tanière !

— Tu as raison, sourit le GrandMaître du Lézard vert. Demain, nous allons les débusquer. Il faut profiter du prestige que notre victoire d’aujourd’hui suscite. Nous avons une chance de rallier de nouveau à notre cause tout Altitona et de régler le problème Mithotin. Au petit jour, nous partons en chasse. Vous en êtes ?

— Bien sûr. Nous te l’avons promis.

— Merci, Gilles. Maintenant nous allons prendre quelques heures de sommeil. Vous croyez que vous allez pouvoir dormir ici, autour des feux, avec nous ?

— Aucun problème. Regarde, en votre absence, de nombreuses fourrures ont été amenées. Ce sera parfait. Nous avons eu l’occasion de dormir dans des conditions autrement plus hasardeuses. Et Régine et délie sont déjà parties dans les bras de Morphée.

Effectivement, à l’intérieur du périmètre, des piles de peaux de bête douillettes et chaudes avaient été disposées à proximité des feux. Épuisées, la photographe et l’hôtesse de l’air s’étaient empressées d’aller se rouler à l’intérieur en laissant leurs visages caressés par la chaleur des flammes. Assis contre Clélie et appuyé sur une main, Stéphane veillait sur le sommeil de sa maîtresse en lui caressant doucement les joues...

Un peu plus loin, le père Labeille écoutait avec intérêt des vieux Altitoniens lui raconter des légendes de leur peuple. Féru de mythologie, le jésuite essayait d’enregistrer mentalement ces récits et contes du passé, faute de pouvoir prendre des notes, n’ayant évidemment rien pour écrire à sa disposition. Quant à Harald, il discutait avec des jeunes de la tribu sur l’art et la manière de fabriquer des couteaux et des flèches avec les moyens du bord...

— Allez, tout le monde dort maintenant, ordonna Thorvald après avoir organisé la garde du campement. Demain est déjà là et nous devons être d’attaque.

— C’est le cas de le dire ! souligna Daniel Huguet.

— Thorvald ? Thorvald ? Le GrandMaître du Lézard vert ouvrit un œil. Penché au-dessus de lui, Kun lui tapait doucement l’épaule pour le réveiller. Thorvald se redressa ; à l’horizon les premières lueurs du jour perçaient à peine, rivalisant avec les flammes des bûchers entretenus durant la nuit pour chasser l’obscurité du camp. Dans des chaudrons, des femmes préparaient la boisson du matin : une sorte de jus à base d’essence de pommes de pin et de baies séchées.

Thorvald souleva la fourrure et un froid mordant vint se glisser le long de sa chair dénudée. IL serra les épaules et rejeta résolument la couverture.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je viens t’avertir que Janos vient de débarquer. Il prétend savoir où est Mithotin.

— Parfait. Qu’il nous dise ce qu’il sait et nous allons aller caresser l’échine de cet usurpateur.

— Tu ne crois pas que c’est un piège ? Janos était un des serviteurs de Mithotin.

À mon avis, il ne sera pas le dernier aujourd’hui à changer de camp. Mais si tu t’inquiètes, va te rendre compte par toi-même ou envoie quelqu’un. C’est loin ?

— L’île de Teuf.

— C’est-à-dire à une heure et demie de rame, c’est ça ? Il faut tout de suite y envoyer un éclaireur.

— À la rame ? S’étonna Gilles qui s’était réveillé au début de leur entretien. Pourquoi n’y allez-vous pas à cheval comme hier soir, en marchant sur les eaux ?

— Ce serait trop beau, lui répondit en souriant le géant blond. La Chasse sauvage nécessite des conditions particulières et, en premier lieu, la nuit et la présence de Ruprecht.

— Peut-être que l’un de nous pourrait vous accompagner ? Avec nos ceinturons dégraviteurs propulseurs, nous pourrions vous aider.

— J’en suis ! Exulta Daniel qui s’étirait en se redressant.

— Moi aussi ajouta Alain Le Kern. Juste un petit café et j’y vais.

— Pour le café, ce sera un peu difficile, regretta Thorvald. Mais vous allez boire notre Kvit. Cela le remplace avantageusement.

— Kvit ? Kvat kvé kv’ ça ? bredouilla l’hypnotiseur.

— Tiens, goûte, l’ami, l’invita le chef des Altitoniens, alors qu’une jeune femme apportait une corne fumante de boisson.

Daniel Huguet la porta à ses lèvres avec circonspection, il les trempa dans le breuvage bouillant et son visage arbora soudain un rictus écœuré.

— Pouah ! Désolé, Thorvald, je ne veux pas te froisser, mais qu’est-ce qu’il y a dans ce truc ?

— De l’eau, des pommes de pin écrasées, des mures séchées et d’autres baies. C’est notre café.

— Eh bien si on évalue la qualité d’une armée à la non comestibilité de son alimentation, vous devez être effectivement une troupe d’élite.

Le chef altitonien éclata de rire.

— Bon inutile d’attendre plus longtemps, dit l’hypnotiseur en se levant. On y va.

Moins d’une heure plus tard, une petite flotte d’une dizaine de longues barques mettait le cap sur Teufl. Chaque embarcation pouvait contenir une quinzaine de passagers, dont une dizaine de rameurs et un barreur. Mais lorsque le vent le permettait, elles avançaient à la voile. Ce n’était pas le cas ce jour-là.

D’autres bateaux partaient dans différentes ? directions. Des non-combattants femmes et ; hommes, fidèles anciens ou récemment ralliés

— de Ruprecht et de Thorvald, partaient faire œuvre de propagande en faveur du souverain légitime. Ils avaient en charge d’expliquer aux’ Altitoniens que Mithotin les entraînaient sur une ; mauvaise pente et que l’alliance avec le Ka’al leur ; serait fatale. Mais au regard des ralliements nombreux qui convergeaient vers l’île principale depuis le matin, le prosélytisme ne rencontrerait pas beaucoup d’obstacles.

Délie et Régine avaient l’une et l’autre déclaré forfait. L’hôtesse de l’air, n’ayant plus sa combinaison de combat, n’était guère en mesure de participer à quelque opération que ce soit. En outre, encore très traumatisée par l’agression dont elle avait été victime en arrivant sur Altitona, elle avait besoin de réconfort et Régine s’était tout naturellement proposée de rester à ses côtés pour tenter de l’aider à surmonter l’épreuve horrible qu’elle avait endurée.

Les barques progressaient depuis près d’une heure quand elles rejoignirent l’esquif partit en éclaireur avec, notamment, Alain Le Kern et Daniel Huguet à son bord.

— Mithotin est effectivement retranché là-bas avec un dernier carré d’irréductibles fidèles. Cela ne ressemble pas à un piège, expliqua le géomancien-analyste.

— Vous avez pu vous glisser là-bas sans vous faire repérer, demanda Thorvald.

— Oui, grâce à nos copains, rétorqua l’hypnotiseur.

— Vos copains ?

— Propulsion et invisibilité, fit Daniel, pince-sans-rire.

L’Altitonien éclata de rire.

— C’est vrai ; j’oubliais. Mais alors, dites moi, comment ça se présente ?

— C’est mortel ! Enfin, je veux dire que ce n’est pas là que j’irai passer mes prochaines vacances. Plus sérieusement, ils sont une centaine dans le petit fortin. Ils n’ont pas l’air décidé à se rendre, mais je ne pense pas que nous ayons beaucoup de mal à en venir à bout.

— Méfions-nous quand même de Mithotin. Il est lâche et veule, mais c’est un magicien qui a plus d’un tour dans son sac... rappela le GrandMaître du Lézard Vert.

Quelques minutes plus tard, le donjon noir de Teufl était en vue. L’île, un îlot rocheux minuscule autour duquel tournoyaient une colonie de grands oiseaux noirs aux croassements sinistres et dont le fortin constituait quasiment le seul décor, baignait dans une atmosphère délétère. On eut dit que des ? Ondes maléfiques imprégnaient chaque molécule | de l’air environnant. De fait, alors que les rameurs rassemblaient leurs dernières forces pour s’approcher au plus vite du rivage, une forte houle commença d’agiter les flots ; bientôt des creux de plusieurs mètres se soulevèrent, malmenant les embarcations que de puissantes vagues refoulaient vers le large malgré les efforts des barreurs, impuissants à maintenir le cap. Puis la tempête se déchaîna, disloquant l’expédition dont les barques s’écartaient implacablement les unes des autres.

— Il n’y a pas un nuage dans le ciel, hurla Thorvald à l’intention du banneret français. Je suis sûr que c’est un coup de Mithotin.

— Inutile de s’acharner, répliqua Gilles Novak de la même voix forte, sinon nous allons tous chavirer.

Puis il héla Stéphane qui se trouvait dans un autre bateau, à quelques mètres de distance :

— Chaque Chevalier de Lumière prend un Altitonien sur son dos. Allez, on y va !

Avec Thorvald qui avait gardé son ceinturon dégraviteur-propulseur mais qui n’avait pas revêtu la combinaison noire des Chevaliers pour ne pas donner l’impression d’endosser un uniforme étranger , cela faisait huit porteurs susceptibles de convoyer des guerriers jusqu’à l’île. Les premiers Altitoniens furent déposés sans problème. Mais lorsque les Chevaliers de Lumière revinrent de leur huitième voyage, ils trouvèrent les leurs aux prises avec une escouade des partisans de Mithotin sortis de la forteresse pour repousser les envahisseurs vers la mer. Aussi malgré la furie des éléments déchaînés, Gilles et ses compagnons durent prêter main-forte aux guerriers altitoniens avant d’effectuer les derniers voyages.

Sur la plage, l’échauffourée tourna vite à l’avantage de Thorvald et des siens ; dépassés par le nombre, l’acharnement et la dextérité au combat des fidèles de Ruprecht, les Mithotiniens furent contraints au repli, après avoir laissé plusieurs des leurs sur le sable.

Gilles Novak rassembla alors ses hommes et, en quelques mots brefs, leur expliqua le déroulement des opérations : lui-même et les sept commandos équipés de ceinturon se portaient sans plus ; attendre à l’assaut du fortin pour neutraliser ? Mithotin tandis que, de l’extérieur, le reste de la troupe harcelait les défenses ennemies.

Aussitôt dit, les huit commandos s’élevèrent de concert vers le sommet du donjon, sous une grêle de flèches. Mais les traits se fracassaient sur les champs protecteurs générés autour de chacun d’eux quelques minutes à peine leur suffirent pour prendre position sur la haute tour chaperonnée et venir à bout de la résistance des gardes terrifiés par ces étranges oiseaux noirs qui paraissaient se jouer de leurs armes.

Il avait été convenu que Daniel, Jean-Philippe et Harald auraient pour mission de redescendre le fortin pour ouvrir la voie aux Altitoniens attendant dehors, tandis que le reste du groupe se mettrait en quête de Mithotin. Le trio désigné dévala donc l’escalier en renversant les défenseurs d’autant plus impuissants à contenir pareille offensive qu’ils ne s’attendaient guère à une agression à l’intérieur même de leurs murailles. Galvanisés par ces premières victoires, les Chevaliers de Lumière progressaient comme des béliers en se servant de la force de propulsion des ceinturons.

De leur côté, Gilles et ses compagnons découvrirent rapidement Mithotin dans une pièce des logis. L’usurpateur ne s’attendant pas à une attaque venue du ciel, il avait cru pouvoir trouver refuge dans le réduit le plus éloigné des affrontements. Il se trompait lourdement.

Gilles et Thorvald le surprirent au milieu de ses grimoires et parchemins en train de se livrer à une séance de magie noire. L’apercevant derrière ses deux compagnons, Stéphane ne put retenir un cri de rage et il fallut toute l’énergie de Bernard Lachenal et d’Alain Le Kern pour l’empêcher de se ruer sur le monstre qui, la veille, avait tenté d’abuser de Clélie.

— On dirait bien que ta magie n’est guère efficace contre nos pouvoirs, Mithotin, ricana le chef du commando Alpha.

— Pitié ! Balbutia le traître. Épargnez-moi, je vous en supplie ! Je vous donnerai ce que vous voulez... Je vous rendrai la pierre du Lézard vert. Pitié, Thorvald, tu sais bien que je n’ai jamais voulu m’en prendre à toi.

— Que cherches-tu à insinuer, félon ? dit l’Altitonien en arrêtant sa main sur le point de planter une dague dans la gorge du renégat. Quelle est cette histoire de pierre ? Tu prétends donc la posséder ?

— Oui... Euh, enfin... presque. Elle était dans l’avion. Les hommes du Ka’al devaient nous la donner, mais entre-temps ils ont changé d’avis et la pierre a disparu dans le crash. Mais elle ne doit pas être loin.

— Autrement dit, tu ne sais rien. Tant pis pour toi.

Thorvald leva sa dague, Mithotin baissa la tête en la prenant dans ses mains, mais le GrandMaître du Lézard vert se ravisa. Il tendit l’arme à Stéphane.

— Avec l’autorisation de Gilles, à toi l’honneur.

Le banneret hocha la tête en signe d’assentiment.

Le jeune éditeur prit le poignard des mains du colosse blond. Il regarda un instant le prêtre-noir se tordant à ses genoux. Puis, avec une moue de dégoût, il lui enfonça la lame dans le cœur. Justice était faite.

À la même seconde, la porte de la pièce s’ouvrit sur la puissante carrure de Rothgar :

— La forteresse est entre nos mains. Les derniers défenseurs se sont rendus et la mer est calmée. Les barques vont pouvoir accoster d’une minute à l’autre.

— Fort bien, mon frère. Nous n’avons plus rien à faire ici, lui répondit Thorvald.

— Nous avons cherché le moindre objet autour de l’avion. Mais nous n’avons rien trouvé, fit Bernard Lachenal dubitatif.

— Écoute, on verra bien, lui répondit Gilles. Regardons plutôt ce qui va se passer.

A l’invitation de Thorvald, les Chevaliers de Lumière et une vingtaine de guerriers avaient pris place dans la grotte que, dans la dimension « normale », on baptise du nom d’Étichon sur le mont Sainte-Odile. Mais du côté altitonien, l’excavation était beaucoup plus grande qu’elle ne l’était « en réalité ».

Le vieux Ruprecht était allongé quasiment nu sur une longue pierre à cupules dont les creux épousaient quasiment la forme du vieillard. Ce dernier paraissait dormir. Autour de cet autel symbolique, des petites coupelles contenaient de l’encens qui se consumaient en produisant de denses fumées blanches aux parfums douceâtres. La peau du prêtre-roi était recouverte de tatouages rouges, qui, eux-mêmes, reprenaient les formes des nervures de la pierre.

— Associés à nos vibrations bio-énergétiques qui ne sont pas les mêmes que dans votre dimension, ce sont les clés qui nous permettent de passer d’une dimension à l’autre. Nous en avons tous des versions plus réduites sur notre peau, expliqua Thorvald à Gilles en se dénudant l’épaule et en lui montrant son omoplate gauche.

— Tu veux dire que ces tatouages sont des clés ?

— Oui. Ces formes reproduisent les réseaux vibratoires actifs aux points de passage. En les traversant, nous les neutralisons et nous nous laissons automatiquement porter, comme si nous étions des wagons qui s’accrochaient à un rail. D’une certaine manière, je pense que ce sont ces configurations que ton ami Bernard est parvenu à reproduire avec sa boîte.

— Mais votre chef Ruprecht en a beaucoup plus ?

— Il peut circuler en bien d’autres endroits que nous. Mais beaucoup de secrets se sont perdus. Je ne suis même pas sûr qu’il sache lui-même encore à quoi correspondent tous ses tatouages. Certains ont été tracés alors qu’il était tout enfant. Et il y en a d’autres qui lui permettent d’accéder à des niveaux de réalité ou d’état de conscience qui nous sont totalement inconnus. Ce sont ceux-là que Viglis et Shareva vont utiliser maintenant pour interroger les esprits.

— Que veux-tu dire ?

— Regarde. Tu vas comprendre.

La prêtresse blonde achevait de tracer des traits à l’ocre rouge sur la chair de Ruprecht. Elle trempait un bâtonnet dans une petite écuelle contenant les pigments. Les lignes qu’elle formait complétaient certains tatouages existant qui, en se prolongeant, rejoignaient les entailles de la roche.

Quant à la prêtresse brune, elle se tenait près de la pierre, les bras levés À la lueur des brasiers

— dans lesquels elle jetait par instants des herbes odorantes, elle semblait nue et, dans un quasi contre-jour, sa robe ne dissimulait rien de ses formes que Bernard Lachenal, Daniel et Alain ne quittaient pas des yeux.

Elle marmonnait une incantation.

Ayant achevé son ouvrage, la vestale blonde se redressa à son tour. Les deux femmes se prirent la main pour psalmodier de concert

Les ombres se projetaient sur la paroi de la grotte. Personne ne disait un mot.

Soudain les lèvres de Ruprecht s’animèrent. La sibylle brune parla au vieux chef dans un langage que Gilles ne comprit pas. Le vieillard étendu lui répondit dans le même dialecte. L’échange se poursuivit une minute. Puis, les deux femmes reprirent leur incantation et le visage de Ruprecht se détendit.

— Alors ? Chuchota le chef du commando Alpha à l’oreille de Thorvald.

— Attends.

Délicatement, la jeune femme blonde effaça les traits qu’elle avait dessiné sur la peau du prêtre-roi endormi.

Puis la brune s’avança devant Thorvald et ; s’agenouilla. •

— Il a dit que la pierre était bien dans l’avion, se contenta-t-elle d’expliquer.

— Et alors ? La pressa L’Altitonien. Il a dit où elle se trouvait ?

— Il ne l’a pas vue.

— Elle n’y est plus ?

— Il n’a pas dit ça. Mais il ne la voyait pas. En ; revanche, il a parlé d’un enfant. Un enfant qui ; pouvait savoir.

— Et où est-il cet enfant ?

— Il se cache dans le couvent.

— Dans le couvent ? S’étonna Bernard ; Lachenal. Mais il est dans la gueule du loup ! Comment a-t-il fait pour s’y cacher ?

La jeune femme ne répondit rien, mais se releva. ;

Cet enfant, demanda encore Thorvald, comment s’appelle-t-il ? À quoi ressemble-t-il ?

Mais la prêtresse ne lui accordait déjà plus ; d’attention. Les deux femmes commencèrent d’ailleurs à inviter tous les présents à sortir de la ; grotte.

J’imagine mal qu’il y ait plus d’un enfant caché dans le couvent, fît remarquer l’agent de la DGSE en guise de conclusion. À mon avis, s’il existe, on le trouvera.

CHAPITRE 9.

Du peuple d’Altitona, seul Thorvald accompagna les Chevaliers de Lumière dans la dimension normale. Par ailleurs, délie n’ayant toujours pas récupéré de tenue adéquate, ni de ceinturon en état de fonctionnement, il fut décidé qu’elle irait, toujours avec Régine, rejoindre directement le CDL

9. Gilles et ses amis n’étaient pas fâchés, quant à eux, de retrouver « leur » ciel, « leurs arbres », « leur » mont Sainte-Odile...

Pour franchir le passage, l’Altitonien opta pour les rochers du Mannelstein. Même si le commando Alpha pouvait franchir le passage en état d’invisibilité, il considérait maintenant la grotte des Druides comme trop exposée, car trop proche du lieu du crash encore très fréquenté, deux jours après la catastrophe, tandis que les abords de la porte choisie étaient déserts en cette avant-veille de Noël.

Il se glissa le premier dans la dimension ordinaire et invita les Chevaliers de Lumière à le rejoindre.

Invisible, le reste du groupe se dirigea vers le monastère. Dans la cour, les touristes et les fidèles se mêlaient à quelques gendarmes et militaires.

— Si le gamin est là, il doit être gardé dans le secteur des moniales, indiqua Bernard Lachenal.

Le commando Alpha passa une bonne heure à le chercher. En pure perte. Et il n’y avait aucune trace du passage d’un bambin. Les Chevaliers de Lumière avaient même fouillé les parties de l’ancien hospice où les forces de sécurité avaient installé leur QG provisoire et où les corps des victimes avaient été transportés.

— Après tout, l’existence de cet enfant est malgré tout possible. Aux dernières nouvelles, il y a encore des passagers qui manquent d’après la liste d’embarquement. Et l’on sait à présent que seuls deux hommes ont été emmenés en Altitona, ajouta l’agent de la DGSE.

— Bon, mais on ne trouve rien, grogna Daniel Huguet. Que fait-on ?

— Shorung ? Tu vois quelque chose ?

— Non, rien. Je ne peux toujours pas sonder le mont.

— Bon, on va interroger une moniale, dit Gilles. Ne perdons plus de temps.

En état d’invisibilité, le commando repartit vers les quartiers où résidait la congrégation. Il fut décidé que seul Bernard Lachenal, qui connaissait certaines religieuses, se montrerait. Il était inutile d’effrayer les pauvres femmes avec toutes ces combinaisons noires. Lachenal repéra rapidement une sœur avec qui il avait déjà eu des échanges.

La nonne sursauta à la vue de cette silhouette noire surgissant soudain du néant. Puis le fonctionnaire se fit reconnaître et la sainte femme poussa un soupir soulagé. Mais lorsqu’il l’interrogea sur la présence éventuelle d’un enfant, elle prétendit ne rien savoir. Convaincu du contraire, Gilles passa dans le dos de Lachenal et lui pressa le bras pour le faire insister.

— C’est une question de vie ou de mort, ma sœur. Je sais que vous protégez l’enfant et vous avez parfaitement raison. Moi aussi je veux le protéger. Il est en danger. S’il vous plaît, ma sœur. Croyez-moi, je ne lui veux pas de mal. Vous me voyez dans une tenue inhabituelle. Et à tenue exceptionnelle, circonstance exceptionnelle. Je vous en prie.

Une tempête paraissait bouleverser le crâne de la religieuse qui fixait l’agent de la DGSE. La femme était visiblement aux prises avec un dilemme cornélien.

— D’accord, suivez-moi, finit-elle par dire.

Elle pilota Lachenal à travers un dédale de couloirs. En suspension, tout le reste du commando invisible accompagnait le mouvement.

— Pendant la guerre, expliqua la religieuse, même les Allemands n’ont jamais trouvé ces cachettes et nous avons dissimulé ici bon nombre de Juifs ou de résistants.

— Bravo, ma sœur, apprécia le Français.

Enfin, dans une petite pièce sombre, la religieuse appuya sur une pierre. Puis, de l’autre côté du réduit, elle déplaça légèrement une applique. Aussitôt le pan du mur adjacent bascula. Elle s’engagea dans un nouveau petit couloir sur lequel donnait plusieurs portes. Elle en poussa une. Une jeune femme était allongée sur un lit, un bras et une jambe dans le plâtre et un bandage autour du sommet de la tête. Un enfant était assis par terre à ses côtés. Et un homme avec la main gauche bandée avait la droite posée sur celle de la blessée. Le trio leva la tête vers le nouveau venu. La femme eut un voile d’effroi dans le regard.

— Ne craignez rien, dit tout de suite Lachenal. Je ne vous veux aucun mal. Au contraire, nous sommes là pour vous aider.

Au même instant, Gilles Novak se manifesta au vu et au sus de tous.

— Ne vous inquiétez pas, ma sœur, je suis un ami de Bernard, s’empressa-t-il d’annoncer devant l’expression terrifiée qu’il lut sur le visage de la religieuse.

Les deux amis prirent soin de laisser passer quelques minutes, le temps que s’apaise l’angoisse qui manifestaient avait saisi les occupants de la petite cellule, puis le directeur de LEM entraîna le rescapé un peu à l’écart pour l’interroger. Celui-ci déclina d’abord son identité il s’appelait Gérard David et se trouvait dans l’Airbus pour affaires ; il expliqua ensuite comment Hugues, le petit garçon, Evelyne, sa maman et lui-même, installés sur la même rangée de sièges durant le vol, s’étaient tous trois retrouvés projetés hors de l’appareil lors de l’accident. Légèrement blessé, il avait été le premier à recouvrer ses esprits et s’apprêtait à porter secours à sa compagne de voyage et à son fils encore évanouis à ses côtés, lorsqu’il avait vu surgir de mystérieuses créatures à l’allure pour le moins barbare. Il avait jugé plus prudent de s’éloigner du périmètre immédiat de la carcasse autant pour leur échapper que parce qu’il craignait des risques d’explosion. Avec l’aide du petit, qui, sinon choqué par le crash, était miraculeusement indemne, il avait donc réussi à transporter Evelyne dans les bois environnants où ils s’étaient cachés. Lorsque quelques minutes plus tard, les premières forces de l’ordre étaient arrivées sur place, son premier réflexe avait été bien sûr de les rejoindre. Mais, pour une obscure raison, son instinct lui avait à nouveau conseillé la prudence. Bien lui en avait pris quand il avait constaté comment les survivants étaient traités. Il avait alors décidé d’entraîner la mère et l’enfant jusqu’au couvent pour y chercher refuge. Familier des lieux où il avait effectué des retraites à plusieurs reprises, il était parvenu à s’y infiltrer à l’insu de tous et, ayant contacté la mère supérieure, lui avait demandé l’asile pour lui et ses deux protégés. Tout naturellement la religieuse avait accepté de les cacher et leur avait fait prodiguer les premiers soins.

— J’ai une question qui va vous sembler bizarre peut-être, intervint Gilles Novak. N’auriez-vous pas trouvé une grosse pierre précieuse verte ? Une émeraude avec une forme étrange à l’intérieur évoquant un dragon ou un gros lézard ?

Gérard David se contenta de hocher la tête en signe d’ignorance, mais, visiblement, la question le troublait. Il jeta un coup d’œil du côté d’Evelyne comme s’il cherchait une approbation à son silence. Voyant son regard embarrassé, la jeune femme se redressa à demi.

— S’il s’agit de la mallette, dis-leur, Gérard. Je crois qu’on peut leur faire confiance et ils savent de toute façon, alors ne compliquons pas les choses. S’ils peuvent nous aider, c’est déjà énorme.

— Oui, admit l’homme. Hugues a trouvé un attaché-case qui était tombé non loin de nous au moment du crash. Il a commencé à jouer avec et l’a ouvert ; il y avait effectivement la pierre que vous cherchez dans un écrin. Avant de nous enfuir, j’ai pris la serviette et je l’ai enterrée.

— Vous pourriez nous dire où ?

— Vous dire où, non. C’est assez difficile à expliquer précisément. Mais vous le montrer, sans aucune difficulté.

— Alors on y va. Vous pouvez vous déplacer ?

— Sans problème. À part ma main, je n’ai que quelques contusions sans gravité.

— Ce qu’il faut, c’est vous permettre de sortir d’ici discrètement. Bon, venez avec nous.

— Et Evelyne et Hugues ?

— Ne vous inquiétez pas. À partir de maintenant, c’est nous qui assurerons leur protection.

Gilles demanda à Alain et Daniel de se montrer. La religieuse fut sidérée de voir surgir deux nouveaux inconnus. Le journaliste récupéra le ceinturon de l’hypnotiseur pour en équiper Gérard David qui, sous les yeux ravis du petit Hugues persuadé de participer au tournage du dernier James Bond, fit plusieurs essais pour se familiariser avec les différentes fonctions de l’accessoire.

— Ma sœur, vous refermerez bien derrière nous, ordonna Gilles à la religieuse. Personne ne doit savoir où se trouvent Evelyne et son fils. En tout état de cause, je vous laisse deux de mes hommes en protection rapprochée, ajouta-t-il en désignant Alain Le Kem et Daniel Huguet.

Puis le chef du commando Alpha et Gérard David repartirent vers l’extérieur, accompagnés de Thorvald, Bernard, Stéphane et Harald.

Le petit groupe fut rapidement rendu au-dessous du carrefour de la Bloss, non loin de la carcasse de l’avion. L’homme d’affaires n’eut pratiquement aucune hésitation. Il emmena le commando droit dans une zone broussailleuse à une dizaine de mètres d’un sentier qui menait au couvent. Là, il s’accroupit, gratta la mince couche de neige, écarta quelques branchages dissimulant une grosse roche plate qu’il souleva de sa main valide. Luisante d’humidité, tachée de boue, la mallette apparut. Toujours en état d’invisibilité, Gérard David en saisit la poignée et la tendit à Gilles Novak. Le journaliste fit jouer les deux loquets de l’attaché-case qui révéla son contenu. L’écrin était toujours à l’intérieur. Ému, le cœur battant, Thorvald s’approcha. Respectueusement, il glissa sa main vers l’objet, le prit, hésita une seconde et ouvrit le couvercle du boîtier. La pierre paraissait rayonner, puiser. L’Altitonien la leva et montra à Gilles la forme que l’on distinguait à l’intérieur. Effectivement, l’émeraude paraissait avoir capturé une gros dragon translucide.

— Qui que vous soyez, merci ! lança une voix.

Ils étaient cernés. Pistolets-mitrailleurs au poing, des militaires les entouraient de tous côtés. Gilles et ses amis étaient parfaitement invisibles. En revanche, la mallette et son contenu ne l’étaient pas.

L’homme qui venait de parler, qui n’était autre que Bruno Chassot, l’un des chefs du Ka’al et signataire du Pacte de Kannlor, s’avança pour prendre l’émeraude. Mais Thorvald s’élança de toute la puissance de propulsion de son ceinturon, et parvint à s’échapper avec son précieux butin malgré les rafales des armes automatiques qui, tirées à l’aveuglette, ratèrent leur cible. Aux premiers coups de feu, Gilles s’était débarrassé de la mallette en la jetant au loin, espérant ainsi polariser l’attention des militaires et concentrer leurs tirs sur un leurre. La manœuvre s’avéra efficace au-delà de toute espérance et les quatre commandos réussirent à quitter les lieux sans dommage.

De retour au couvent, le directeur de LEM consacra le reste de l’après-midi à organiser la sortie au grand jour des trois rescapés de l’Airbus. Au vu des circonstances, et puisqu’ils étaient censés être morts, le plus simple était d’accréditer cette version et de leur fournir une nouvelle identité. Ainsi pourraient-ils repartir en toute sécurité dans une nouvelle existence.

Une fois cette mission accomplie sans trop de difficultés grâce à l’appui des moyens technologiques qui équipaient le Nerkal et dont pouvaient bénéficier tous les membres de l’Ordre cosmique, Gilles voulut repartir en Altitona. Une fois de plus, Thorvald avait disparu sans prendre congé.

Et l’homme avait beau être sympathique, cette désinvolture à son endroit lui était insupportable, Le banneret n’était même pas tout à fait certain qu’il ait réussi à échapper à ses poursuivants... Mais, si c’était le cas comme il l’espérait, il estimait que le sieur Drachenfels avait une dette 3 l’égard des Chevaliers de Lumière, une dette dont il voulait que l’homme s’acquittât...

Le boîtier de Bernard Lachenal dont il ne s’était jamais défait fut de nouveau mis à contribution. Après avoir été déposé à proximité du plateau des Fées, Gilles Novak réemprunta le passage.

Parvenu en Altitona, il ne vit d’abord pas âme qui vive. Il gagna l’endroit où il avait passé la nuit avec ses compagnons. Les brasiers étaient encore fumants. Mais toutes les fourrures avaient été ramassées et il ne restait quasiment aucune trace des agapes. Gilles avisa tout de même une vieille femme. Il s’en approcha et lui demanda si elle savait où se trouvait Thorvald.

— Bien sûr, répondit-elle. Il est dans la grotte d’Étichon.

Le banneret aurait dû s’en douter, bien sûr... ll remonta vers la caverne à proximité de laquelle une foule importante était massée. Des guerriers parmi les plus fidèles, montaient la garde devant le sanctuaire, mais, reconnaissant le visiteur, ils le laissèrent passer.

À l’intérieur, Ruprecht était toujours étendu sur sa pierre. Quant à l’émeraude, elle était posée sur un trépied-reliquaire d’or. Les deux prêtresses s’affairaient. Thorvald se tenait là, bras croisés. Quand il vit Gilles, il se précipita vers lui et l’emmena dehors.

— Tu ne peux pas rester là. À présent, nous avons récupéré la pierre du Lézard vert, perdue depuis des siècles, tout va changer pour nous.

— Que va-t-il se passer maintenant ?

— Nous allons réactiver le Dragon. C’est pour cela que tu dois quitter ce lieu. Nous allons couper les points de passage avec ta dimension pour nous protéger contre les instructions du Ka’al... ou d’autres.

— Mais toi ? Tu ne reviens pas ? Tu appartiens davantage à notre monde pourtant...

— Non. Ma vibration n’est pas la même, tu le sais bien. Et, depuis la défaite de Mithotin et le retour de leur trésor, le peuple d’Altitona m’a reconnu comme son nouveau chef. C’est un honneur qui ne se refuse pas. D’autant que le vieux souverain a donné son assentiment.

— Et lui-même, que va-t-il devenir ?

— Dans l’immédiat, rien ne va changer pour lui. Sa léthargie chronique ne peut se résorber, à cause du détournement de la source. Mais il a fait savoir que, maintenant que la pierre était revenue, il allait pouvoir partir sereinement. Il compte faire son « passage » lors de la cérémonie de réintégration... qui fermera donc les portes entre nos dimensions.

— Mais ne vas-tu pas trouver cet univers trop étriqué pour toi ? Ces quelques îlots ne peuvent pas suffire à éponger ton dynamisme.

— Altitona va redevenir le foyer de sagesse qu’elle n’aurait jamais dû cesser d’être. La sagesse et la connaissance sont infinies. La concorde, la paix, la justice, vont revenir chez nous. J’y travaillerai. C’est aussi votre vœu, chez les Chevaliers de Lumière. C’est ce que vous tentez d’instaurer dans votre capitale de Sophiapolis, non ?

— C’est vrai.

— Nous allons pouvoir vivre selon l’ancienne Loi, ne pas nous préoccuper de l’introduction ou non d’armes à feu destructrices. Et qui sait, si un jour, vraiment, nous trouvons les limites de notre monde trop étroites, essaierons-nous peut-être de rouvrir les portes. Une porte scellée n’est pas une porte supprimée. Elle existe toujours.

Le banneret français éclata de rire.

— Je te reconnais bien là ! Toujours tes paradoxes, tes pirouettes... Eh bien, bonne chance, ami Thorvald. On ne se sera pas connu longtemps, mais je t’aurais apprécié. Nul doute que tu aurais pu trouver ta place au sein de l’Ordre cosmique À ce propos, je pense que tu conviendras que tu nous dois une réparation : certaines de tes initiatives ont été franchement malencontreuses à notre égard, provoquant un remous médiatique plutôt salissant pour l’image des Chevaliers de Lumière, non ?

— Tu as raison, frère Gilles. Mais que puis-je faire pour effacer cette souillure ?

— Il te suffirait, en agissant à visage découvert bien sûr, d’apporter un démenti à tes récentes déclarations fracassantes impliquant notre Ordre dans l’assassinat de ce malheureux conseiller stras bourgeois. Aussitôt après, tu pourras disparaître ici. Et plus personne n’entendra jamais parler de toi. Nous, nous pourrons poursuivre notre œuvre de paix et de justice.

— C’est d’accord. Je peux bien faire ça pour vous avec tout ce que vous avez fait pour nous.

ÉPILOGUE.

-... Christian Trodt un personnage crapuleux qui, par intérêt personnel, n’a pas hésité à user de son influence pour accuser des pires turpitudes une de mes proches relations. Lorsque cette personne, voyant sa réputation définitivement ruinée, a tenté de mettre fin à ses jours, j’ai décidé, en mon âme et conscience, d’éliminer le responsable de toutes ces calomnies. J’ai agi seul. Jamais je n’ai appartenu à l’Ordre des Chevaliers de Lumière, un ordre dont je reconnais la noblesse des procédés, ce qui ne fut pas forcément le cas du mien. Mais jamais, je le répète, ils n’ont été associés de près ou de loin à ce meurtre. Et maintenant, je vais disparaître...

Wulf Sorensen coupa l’image du téléviseur qui retransmettait le journal télévisé d’une chaîne française.

— On verra bien si ce message a réellement un impact sur l’opinion publique... soupira-t-il.

— C’est toujours mieux que rien, vénérable GrandMaître, estima Gilles Novak. Et puis, il avait raison : une nouvelle chasse l’autre. On ne parle déjà presque plus de la catastrophe de l’Airbus, moins de quatre jours après. Le meurtre de Trodt avait pratiquement quitté les colonnes des journaux. Le monde s’apprête à fêter Noël. Et nous aussi nous allons pouvoir nous réjouir comme tout le monde.

— Tu as raison, frère Gilles. Après tout, c’est une affaire qui s’achève assez bien. Je ne suis pas mécontent de son issue. Sans doute vaut-il mieux en effet que le peuple d’Altitona s’isole pour préserver ses trésors. Quant à toi et tes compagnons, puisque vous êtes à bord du Nerkal, je suggère que vous fêtiez Noël avec nous. Nous mettons le cap sur Sophiapolis où la ville se prépare à célébrer la renaissance du soleil et de la sagesse.

Le GrandMaître déboucha une bouteille de Taittinger Brut Réserve.

— Allez au travail, dit-il, alors que d’autres magnums attendaient dans leur seau à glaçons respectifs.

Le commandant Kartz-Hoolingo et Gilles Novak s’exécutèrent. Les bouchons sautèrent, les coupes se remplirent et tournèrent. Les douze membres du Conseil suprême étaient présents comme le commando Alpha, principal protagoniste de l’aventure d’Altitona. Quelques bannerets vinrent se joindre à la libation. Aussi fallut-il apporter de nouvelles bouteilles.

— Et à la santé de Bernard Lachenal, notre nouveau frère qui sera bientôt intronisé, lança le GrandMaître en levant son verre pétillant.

— Oui, un faux frère qui préfère intégrer un poste de sédentaire à bord du Nerkal ou à Sophiapolis, plutôt que de se joindre au commando Alpha, plaisanta Gilles. Bienvenue chez nous quand même !

FIN.

Achevé d’imprimer en septembre 2000

sur les presses de l’Imprimerie Bussière à Saint-Amand (Cher)

VAUVENARGUES 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d’imp. 2133.—

Dépôt légal : septembre 2000.

Imprimé en France

[1] L’Étrange et le Merveilleux dans le monde... et ailleurs. Siège du mensuel du même nom, dont Gilles Novak est le directeur-fondateur.

[2] Littéralement, « porte-bannière « Ancien terme de l’ordre templier désignant le chef d’une province.

[3] Voir La mort d’un maître, SF Jimmy Guieu n° 131.

[4] CDL 8 du commando écossais Alba ; CDL 12 du commando anglais Francis Bacon ; CDL 17, du commando maghrébin Chari’a (des liens particuliers unissaient Gilles Novak au chef de ce commando. Youssef Nourredine, qui avait été l’un des premiers membres du commando Alpha.)

[5] Voir SF Jimmy Guieu n° 112, Les sentiers invisibles