SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Ésotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Jean Auvray 1973

Prix du Roman à succès 1987

(Catégorie Science-Fiction)

Oscar de France de la Littérature Fantastique

LA GUERRE DES EPICES

En collaboration

avec Frank WALHART

sur une idée de Richard WOLFRAM

VAUVENARGUES

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective », et d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© GECEP/Vauvenargues, 2000

ISBN : 2-7443-0419-0

CHAPITRE PREMIER

— Au secours ! À l'aide ! Au secours !

Les trois Terriens qui, très tôt ce matin-là, sortaient du Mambo Estrellas, un club privé ouvert depuis peu, interrompirent instantanément leur conversation et se retournèrent dans la direction d'où venaient ces cris désespérés poussés par une femme. Ils émanaient d'une ruelle en cul-de-sac qui partait du trottoir d'en face et au fond de laquelle gesticulaient plusieurs personnes. Un des noctambules qui observait la scène, un homme de haute taille, à la barbe poivre et sel, désigna les inconnus et s'exclama d'une voix de stentor :

— Mais ? Mais on dirait que c'est une gisquette qui se fait agresser par une bande de vauriens ! Vous avez vu ?

Scrutant les lieux heureusement assez bien éclairés, ses compagnons, deux hommes dont la haute stature s'harmonisait avec un visage aux traits énergiques, aperçurent effectivement une jeune femme en mauvaise posture face à plusieurs silhouettes masculines qui tentaient de lui barrer le passage.

— Tu as raison, Andy, murmura l'un d'eux. Ils sont combien à ton avis, Will ? ajouta-t-il, les yeux toujours rivés sur la scène pour tenter de se faire une idée plus précise de la situation.

Il eut à peine le temps de finir sa phrase qu'un bruit de galopade lui fit relever les yeux : sans plus attendre, Andy s'était déjà élancé, vociférant et courant à grandes enjambées vers le fond de la ruelle.

— Quelle tête brûlée ! soupira le premier des deux hommes, aussi blond que son compagnon, William Baker, était brun, mais habillé comme lui d'une combinaison ocre, à la dernière mode et chaussé de bottines en peau de t'tuvalec. L'appel d'une jeune femme en détresse réveille en lui un sacré réflexe pavlovien !

Pendant ce temps, le dénommé Andy avait atteint le lieu de l'échauffourée. Alors que les hommes de main se retournaient vers lui, il se mit à brailler en omnia lingua :

— Eh ben, les mecs, ça ne vous gêne pas de jouer les gros méchants durs face à une souris sans défense ? Et à cinq, en plus ! Z'avez pas peur d'être ridicules, hein ? Je serais curieux de voir si vous feriez autant les malins face à quelqu'un qui fait vraiment le poids, moi en l'occurrence !

— Dis donc, toi, mêle-toi de tes oignons et puis qui t'es, d'abord ? rétorqua un des assaillants avec morgue, en utilisant lui aussi cet espéranto compris dans toute la Confédération Galactique.

Le géant se contenta de brandir des poings aussi gros que des têtes de gel'nar tout en examinant ses adversaires. Il s'agissait de cinq malabars d'apparence humanoïde. Les seules différences visibles avec les Terriens résidaient dans leurs yeux étirés comme ceux des Asiatiques et la couleur de leur peau, légèrement cuivrée. À moins que cette dernière caractéristique ne fût donnée par les lampadaires éclairant les rues de Sherwood Town, capitale de la concession terrienne située sur Ktan, une des planètes du système Tchernar.

Chacun d'eux tenait dans la main une arme, mais le barbu constata avec soulagement qu'il n'y avait là que de banales matraques neurochoquantes et deux poignards à grosse lame triangulaire.

Il reporta son attention vers la femme. C'était une jeune blonde pulpeuse vêtue d'une minijupe opalescente surmontant des jambes finement galbées et dont le corsage de dentelle vurnéenne ne cachait pas grand-chose de sa poitrine, ma foi fort appétissante. Elle était acculée contre le mur d'un immeuble en construction et, en dépit de sa position précaire, car ses assaillants la coinçaient de toutes parts, elle ne paraissait pas réellement affolée.

— Faites attention ! Ils sont déterminés, lança-t-elle en direction de son « sauveur » d'une voix chaude en effet assurée et chargée de belles inflexions chaleureuses qui le charmèrent instantanément.

— Ouais, fais gaffe, et on a le nombre pour nous. Alors toi, le gros balèze, le monsieur J'dis-Pas-Mon-Nom, tu déguerpis vite fait avant qu'on s'fâche, OK ? cracha le type qui avait posé sa question.

Ce disant, il avança en direction de son adversaire, en faisant passer son poignard d'une paume à l'autre, de manière menaçante.

De même que ses acolytes, il était vêtu d'un long maillot de corps rose sur la surface duquel s'entrelaçaient des nervures d'un bleu profond. Le vêtement lui donnait l'aspect déplaisant d'une anguille humanoïde. Par-dessus, il portait un manteau gris anthracite ouvert et tombant jusqu'aux pieds ; un chapeau à larges bords, enfoncé sur son crâne, était censé dissimuler ses traits. L'ensemble était sinistre à souhait, mais peu pratique pour le combat.

— Le monsieur, il s'appelle Sherwood, Andy Sherwood, rétorqua le barbu. Et ces gentlemen qui viennent de me rejoindre (il désignait les deux hommes qui se plaçaient à côté de lui) ont pour nom Ronny Blade et William Baker. Ça vous dit peut-être quelque chose ?

— Z'êtes les gonzes qui dirigez la Multiplanétaire du même nom ? chuinta le type qui semblait diriger le groupe. Un sacré gros machin, paraît-il, qu'est de tous les coups tordus...

— Exact. Et, Galaxie Noire ! on n'aime pas que des balourds dans ton genre s'attaquent à de pauvres jeunes filles sans défense ! Tu as compris le message ?

A cette réplique, les cinq types se mirent à rigoler grassement, tout en multipliant les gestes de provocation en direction des trois amis.

— Sans défense, on sait pas encore si elle l'est, on va le vérifier dans un moment, riposta le chef de la bande. Mais vous, messieurs les z'importants businessmen, vous croyez pas que vous faites désordre, ici, dans c'te rue dégueu ? Pourquoi vous iriez pas vous serrer les fesses dans un glisseur pour aller vous encanailler dans un des quartiers rupins de la ville ? Parce que, voyez, nous, là, on a à faire...

— On n'y va pas parce que ta tronche ne nous revient pas, répliqua vertement Andy Sherwood en faisant un pas en direction du type qui, prudemment, en esquissa deux en arrière.

Immédiatement l'atmosphère devint plus lourde encore. Pendant quelques secondes chacun s'observa dans un silence plombé que soulignaient par instants les effluves musicales s'échappant de la boîte de nuit. Des rires retentirent aussi dans l'air poisseux et deux ou trois glisseurs les survolèrent en sifflant.

Finalement, les quatre autres acolytes abandonnèrent leur position autour de la jeune femme et vinrent se ranger à côté de leur chef. Puis, dans un ensemble parfait, ils jetèrent au loin leur chapeau, se débarrassèrent de leur manteau et entamèrent une série de mimiques grand-guignolesques. Un véritable concours de grimaces ! Andy Sherwood remarqua alors que leur peau était réellement cuivrée et faisait penser à de la corne, surtout sur le visage et le cou. Ces humanoïdes ne possédaient pas de sourcils et leur nez était pratiquement inexistant, ne subsistant plus que sous la forme d'une légère excroissance aux narines aplaties, ouvertes de chaque côté, près des yeux. Quant à la chevelure qu'ils arboraient, elle avait l'apparence d'algues torsadées à la couleur verdâtre, vaguement irisée par endroit.

— Y sont vraiment pas beaux à voir ! s'exclama le barbu en prenant ses amis à témoin.

Puis, s'adressant à la jeune femme qui était restée adossée au mur sans bouger et qui observait la scène avec une sourde inquiétude à présent, il fanfaronna :

— Vous inquiétez pas, mademoiselle. En trois coups de cuillère à pot, on va régler ce petit problème et...

L'aventurier n'eut pas le temps de terminer sa phrase. Le chef de la bande venait soudain de détendre le bras. Dans sa main, l'espace d'une seconde, la lame triangulaire du poignard jeta une brève lueur menaçante. Le géant saisit du coin de l'œil le mouvement de l'arme qui plongeait vers son ventre. Il se jeta sur le côté, saisit le poignet armé et, d'une violente torsion, il le brisa. Le chef des assaillants poussa un drôle de cri, qui ressemblait au coassement d'un crapaud et, brusquement, ses jambes mollirent sous lui et il glissa à terre.

Pendant ce temps, ses quatre complices s'étaient précipités vers Blade et Baker. À la vitesse de l'éclair, Ronny parvint à esquiver une première attaque et parvint à toucher l'un des assaillants d'un direct en pleine poitrine. Le souffle coupé, celui-ci hoqueta comme si ses poumons se vidaient d'un seul coup. Mais, au même moment, revenu à la charge, le premier malfrat le heurta à l'épaule de la pointe de sa matraque. Heureusement pour le businessman, le contact fut trop bref pour être véritablement dangereux. Étouffant cependant un cri de souffrance, le Terrien riposta en lançant sa jambe sur le côté à la seconde précise où son adversaire bondissait pour frapper à nouveau. Cisaillé dans son élan, le truand alla s'affaler lourdement sur son propre acolyte.

Dans le même temps, Baker était en butte aux deux derniers voyous. Ceux-ci, voyant que l'assaut tournait à leur désavantage, furent plus avisés. Prenant leur cible en tenaille, ils la neutralisèrent rapidement et l'un d'eux glissa son poignard sous la gorge de Baker. Immobilisé, les muscles tétanisés par les coups de matraques, Will esquissa une grimace de dépit, se sachant hors de combat et comprenant surtout le parti que les autres allaient tirer de sa mauvaise posture. Il ne se trompait pas.

— Stop ! Laissez tomber, sinon on le saigne comme un porc, aboya d'un ton hargneux l'humanoïde qui le ceinturait.

Blade et Sherwood comprirent tout de suite qu'il était inutile de poursuivre : la menace était d'autant plus réelle que les combats avaient humiliés trois des protagonistes dont le chef qui, soutenant son bras cassé, se relevait péniblement. Il s'approcha d'Andy et le fusilla du regard. Toute la peau de son visage s'était épaissie, rigidifiée, comme si une couche de corne, lui recouvrait l'épiderme

— Je ne sais pas ce qui me retient de te zigouiller, grogna-t-il, le visage à quelques centimètres de celui du barbu.

— Te retiens pas, mon gars ! De toute façon tu sens tellement mauvais que si tu restes encore dix secondes sous mon nez, tu vas réussir à m'asphyxier ! ricana Andy. Ton petit nom, ce serait pas « Pue-la-marée » par hasard ?

Une voix de femme s'éleva alors, coupant court à la réplique du malfrat qui, juste à ce moment, s'apprêtait à sauter à la gorge de l'impertinent.

— Veuillez lever les mains au-dessus de vos têtes, messieurs, avant que je vous envoie une giclée de tétaniseur...

Comme un seul homme, tous les protagonistes se retournèrent vers la nouvelle venue. Il s'agissait d'une belle brune, au visage à l'ovale délicat, aux yeux myosotis, qui se tenait à quelques mètres du groupe, bras tendus, les mains serrées autour de l'arme annoncée, qu'elle braquait sur le chef des agresseurs.

Elle était vêtue d'un pantalon collant de couleur or et d'un ample chemisier translucide sous lequel un soutien-gorge rouge sang mettait parfaitement en valeur des seins marmoréens. De fines bottes accentuaient le fuselé de ses jambes, mais l'expression résolue qui se peignait sur ses traits ne laissait aucun doute quant à ses intentions : si les malfrats ne lui obéissaient pas, elle n'hésiterait pas à tirer.

Il y eut quand même un moment de flottement, puis le type qui menaçait Baker de son couteau lâcha prise et William se dégagea sans qu'il fît un mouvement pour l'en dissuader. Les cinq voyous se laissèrent désarmer sans broncher puis Blade s'approcha alors de la superbe créature.

— Merci, Samantha, lui dit-il en l'embrassant paternellement sur le front. Tu es arrivée juste à point...

— Toujours prête à vous sauver la mise, messieurs, répliqua celle-ci en s'inclinant, avec un sourire narquois sur les lèvres.

— Ouais, grommela Andy Sherwood, visiblement vexé, en faisant mine de s'épousseter. Mademoiselle Montgomery fait sa belle, hein ? En fait, on était capables de s'en sortir tout seuls... Mais on a préféré te laisser le beau rôle...

— Je n'en doute pas... Je n'en doute pas une seconde, fit la brune, malicieusement. N'empêche que la prochaine fois que tu te précipites pour sauver une jeune personne en détresse, n'oublie quand même pas d'emporter une arme... Ça peut toujours servir...

Le barbu jeta un œil vers ses amis qui ficelaient les cinq malfrats à l'aide des ceintures de leurs longs manteaux, puis il répondit, l'air contrit et faussement penaud :

— C'est vrai, tu as raison, maman Samantha. Cependant je m'interroge sur le fait que, pour aller dans une boîte, tu t'encombres d'un tétaniseur. Le plus curieux, c'est que le contrôle magnétique n'ait pas découvert ton bidule...

— Contrairement aux autres fois, mon cher Andy, j'ai décidé de ne pas vous accompagner sans « bidule », comme tu dis, susurra la jeune femme en souriant. Depuis quelque temps, cette propension à jouer les non-violents nous a entraînés dans quelques chausse-trappe qui ne m'ont pas plu. Quant à l'absence de contrôle, elle est simplement due au fait que j'ai utilisé la nouvelle hyperpoche indétectable, fabriquée par le professeur Krasbaueur... Et, tu vois, à l'heure qu'il est, je m'en félicite.

Cette hyperpoche était une vacuole spatio-temporelle s'étendant dans des dimensions imperceptibles du continuum. Prenant la forme que l'on désirait (celle qu'utilisait présentement Samantha ressemblait à un banal sac à dos), on pouvait y stocker des quantités considérables d'objets de toutes dimensions. Leur poids ne variait pas puisqu'ils étaient en fait rangés dans une autre dimension. Seule l'ouverture se situait, elle, dans une de nos quatre dimensions coutumières.

Laissant leurs deux amis à leur petite joute oratoire, Blade et Baker s'étaient approchés de la jeune femme dont l'agression était à l'origine de leur intervention ; elle paraissait avoir retrouvé sa sérénité. De près elle était encore plus jolie, avec ses yeux en amande et de délicieuses lèvres pulpeuses sur lesquelles ils ne purent s'empêcher de loucher.

— Que vous voulaient ces individus ? lui demanda Ronny.

— Je n'en sais rien, répondit l'inconnue, en faisant bouffer ses cheveux mi-longs, dans un geste très féminin. J'étais, euh... en train de me promener quand ils me sont tombés dessus... Sûrement des pickpockets.

Blade et Baker échangèrent une regard entendu, songeant l'un et l'autre que, dans cette tenue et à cette heure avancée de la nuit, elle devait plutôt racoler le client que promener sa jolie frimousse dans les rues désertes et mal famées de la capitale...

Surprenant l'expression sceptique de ses interlocuteurs rejoints à présent par Samantha et Andy, tous deux à bout d'arguments et de mauvaise foi, la jolie blonde rougit et s'empressa de les détromper.

— Oh, et puis tant pis ! Après tout, je n'ai aucune raison de me taire... Voilà, je m'appelle Lalena Vassilikof et je suis journaliste... J'étais ici pour vous interviewer et j'attendais le bon moment quand ces types me sont tombés dessus... D'ailleurs, voici ma carte afin que vous puissiez vérifier mon identité.

Elle la sortit d'un des bonnets de son soutien-gorge et la tendit à Ronny Blade, mais c'est Andy qui l'intercepta. Le barbu fit mine de humer le petit carton plastifié, le regard brillant puis il l'examina avec attention avant de le remettre à Samantha en laissant tomber.

— Y a pas de problème. Cette jeune femme s'appelle bien Lalena Vassilikoff. Elle est rédactrice à l'Omniprésent, qui comme chacun sait est le seul quotidien diffusé dans l'ensemble de la Confédération...

— Tout à fait d'accord avec toi, glissa Blade en souriant à la jeune journaliste. Je me disais aussi que votre visage ne m'était pas inconnu. Bien que travaillant pour la presse écrite, vous n'auriez pas, récemment, fait une émission pour la space o 'vision ?

— Effectivement, approuva la belle blonde. Vous avez sûrement dû me voir lors de l'interview que j'ai faite de la chanteuse Ylang Star, récompensée lors du Show Interplanétaire qui s'est tenue sur la planète Joklun-N'Ghar... Hélas, cette interview n'a pas plu au directeur des programmes de la chaîne et il a refusé de me signer un contrat...

— Comment ? Mignonne comme vous êtes ? s'étonna Andy Sherwood en s'inclinant devant elle. (Il lui prit la main et y déposa un baiser en rajoutant, emphatique :) Mais cet individu est un vrai gougnafier. Que dis-je, un rustaud. Pire : un sagouin !

— Je dirai même plus, renchérit Ronny Blade, et mon ami William Baker sera d'accord avec moi, il s'agit d'une insulte faite à la beauté !

— Tout à fait d'accord, confirma ce dernier avec un large sourire de connivence.

Et les trois hommes éclatèrent de rire. Lalena, interloquée, mit quelques secondes avant de réaliser que les associés de la B & B Co. faisaient leur numéro pour détendre l'atmosphère. Quand elle le comprit, elle les imita. !

Seule Samantha Montgomery ne se mêlait pas à l'hilarité générale. Elle tournait et retournait la carte plastiformée de la « journaliste », une ride de perplexité déformant son joli front. Enfin, quand tout le monde redevint sérieux, William Baker revint à la charge :

— Mais avec tout ça, nous ne savons toujours pas pourquoi ces cinq humanoïdes vous ont attaquée. Si vous nous expliquiez, à présent...

Lalena Vassilikoff ouvrit la bouche, croisa le regard de sa consœur et y lut, comme Andy Sherwood qui les observait, une sourde hostilité.

— Ainsi que je l'ai laissé entendre, répondit-elle précipitamment, je vous pistais afin de rédiger un long papier vous concernant. C'est que vous devenez de plus en plus célèbres depuis quelques mois. Il ne se passe pas une semaine sans qu'il n'y ait des échos de vos différentes aventures... Les portraits des fondateurs de la Corporation, ceux d'Andy Sherwood l'aventurier et de Samantha Montgomery, astrophysicienne de son état, sont légion. Mais à chaque fois c'est l'anecdote qui prime. On insiste sur le côté superhéros, sauveurs de la Galaxie et on oublie que vous êtes des humains de chair et de sang...

La jeune journaliste fit une pause, bouffa ses cheveux dans un geste gracieux et reprit, sur un mode léger :

— Il y a notamment votre biographe officiel, Meyercomb Westminster, qui n’y va pas avec le dos de la cuillère dans ses romans aux Editions de l'Astronaute. Si on l'écoutait, vous seriez vous et vos amis, presque des dieux... Depuis quelques mois, d'ailleurs, il prétend que la collection de vos « récits romancés », comme il les appelle, marche si bien qu'une sous-série est programmée. Il paraît même qu'elle verrait Andy Sherwood en devenir le héros-titre...

— Il ne faut pas croire tout ce que racontent les écrivains ! rigola le susdit. La plupart du temps, c'est pour se faire mousser eux-mêmes !

— Peu importe, riposta Lalena. Toujours est-il que cette vision des choses me semble particulièrement fantaisiste. C'est pourquoi j'ai décidé d'écrire un papier de fond... D'insister sur votre humanité, qualité qui me semble essentielle pour qui veut réellement vous connaître... C'est la raison pour laquelle j'ai décidé de vous observer, en douce évidemment pour ne pas vous gêner... Cela fait une semaine en fait que je suis à pied d'œuvre. J'avais ensuite l'intention, comme je vous l'ai dit, de vous arracher une interview... Que j'espérais la plus complète possible...

— Ma foi ! s'écria le barbu en écartant les bras, vous n'arracherez rien du tout, ma petite demoiselle... Car nous allons nous faire un plaisir de répondre à vos questions. Moi surtout, bien sûr. Je n'ai rien à refuser à la jolie personne que vous êtes... Acceptez-vous de nous suivre jusqu'à notre modeste demeure, ma chère Lalena ? Nous n'habitons pas très loin d'ici, sur les hauteurs de la ville... Cette ruelle est bien trop sordide pour y débuter une interview, vous ne croyez pas ?

— Notre ami a raison, acquiesça Blade. Je vous suggère de vous embarquer par Andy et Samantha jusqu'à notre villa. Will et moi, nous allons appeler la police et, dès que nous en auront fini avec les dépositions et les formalités d'usage, nous vous rejoindrons. D'accord ?

Sans attendre, Andy Sherwood avait pris d'autorité le bras de la jeune journaliste et il l'entraînait de l'autre côté de la rue, en direction du parking où ils avaient garé leurs deux glisseurs. Samantha Montgomery ne leur emboîta pas le pas immédiatement. Elle regarda le couple s'éloigner et, s'approchant de Ronny Blade, elle lui dit :

— Cette histoire me semble bizarre... Cinq types, même pauvrement armés contre une misérable femme sans défense, fût-elle journaliste... Et celle-ci qui se fait attaquer juste au moment où nous sortons de la boîte... De plus, malgré la peur qu'elle est censée avoir éprouvée, cette Vassilikoff ne paraît pas plus perturbée que cela. Quand je suis intervenue tout à l'heure, elle semblait même parfaitement tranquille... Si je te disais que je l'ai vue sourire, tu me croirais ?

Alors que Baker pianotait le code de police secours sur son commutateur de poignet, Blade ouvrit de grands yeux.

— Mais qu'est-ce que tu vas chercher là, Sam ? Cette fille nous a donné son identité et, tout à l'heure, elle nous éclairera sur les circonstances de cette agression... De plus, une fois que les flics auront cuisiné ces messieurs (il désignait les cinq humanoïdes qui, l'œil mauvais, ne pipaient mot), nous connaîtrons leurs motivations... Nulle doute que tout va s'éclaircir.

— Mais ça ne te semble pas curieux, à toi, une journaliste qui se balade sans son tridi personnel, de sorte qu'elle ne peut enregistrer aucune conversation, ni filmer un seul de ces interviewés ?

Le businessman leva les épaules d'un geste fataliste.

— Écoute, Samantha. Je n'ai pas pour habitude de réfléchir dans le vide, surtout à trois heures du matin. Je te conseille de rejoindre Andy et cette journaliste « suspecte » et filez en direction de la villa. Il sera bien temps, tout à l'heure, de vérifier les dires de cette demoiselle, tu ne crois pas ?

À présent, tout le monde était réuni dans le grand salon de la villa que les membres de la B & B Co. avaient louée depuis quelques mois. Au fil des jours, les aménagements successifs avaient fini d'y apporter tout le confort nécessaire, de sorte que tous se trouvaient mollement installés sur de vastes sièges dégravits, disposés autour d'une table au plateau transparent. Une large baie ouverte donnait sur une terrasse protégée par un parapet, d'où on avait une vue imprenable sur un jardin qui exhalait les parfums lourds de fleurs exotiques et, au-delà, sur les environs de Sherwood Town.

Chacun tenait dans sa main un verre empli de R'Toox-vodka, ou séghir pour les deux femmes, boissons servies par deux robots-dom.

En attendant le retour de Blade et de Baker, Andy Sherwood, dont le visage affichait une mine inaltérablement radieuse, avait tenu à faire visiter l'intérieur de la villa, ainsi que les jardins où de nombreuses essences rares avaient été artistiquement disposées. Leurs effluves tour à tour subtiles et capiteux avait enchanté Lalena Vassilikoff qui faisait des assauts de charme auprès de son chevalier servant. En dépit de l'heure tardive et d'un repas copieux largement arrosé, le sympathique barbu « pétait le feu », comme il ne cessait de le dire, en raison évidemment de la présence de la jeune femme, « aussi fraîche qu'une rose », s'était-il plu aussi à répéter d'une voix flûtée. Qui détonait un peu avec sa grande carcasse...

Samantha suivait le couple, l'humeur maussade, elle, car depuis leur rencontre une certaine gêne s'était établie entre les deux femmes. Parfois Sherwood lui jetait un regard en coin, sourcils froncés, mécontent de cette hostilité rentrée. Aussi c'est avec soulagement qu'il accueillit l'arrivée de ses deux associés.

— Elle nous fait une grosse crise de jalousie, notre vieille copine, glissa-t-il à l'oreille de Ron, alors que ce dernier entrait dans le salon. J'espère que tu as de bonnes nouvelles à nous apprendre pour qu'elle arrête enfin de tirer cette tronche-là.

— Hélas, non, laissa tomber Blade en acceptant le verre que lui tendait l'astrophysicienne.

Il attendit que Baker eut également le sien et qu'ils se fussent installés dans les fauteuils pour poursuivre.

— Lorsque les gars de police secours sont arrivés, nos cinq olibrius étaient déjà mal en point. Ils ont commencé à gigoter sur place, puis se sont soudain effondrés sans connaissance. Will leur a tâté le pouls. Il battait, mais faiblement. Le glisseur des flics possédait heureusement une trousse de premier secours. On leur a fait des piqûres de remontant, mais nos malfrats sont tombés dans une étrange léthargie... Et rien n'a pu les en faire sortir.

— Je viens de me mettre en rapport avec l'hôpital Central dans lequel ils ont été conduits, poursuivit Baker. Ils n'ont toujours pas repris connaissance. D'après un des médecins de garde, leur état est stationnaire mais ils ne pourront pas se prononcer avant plusieurs jours...

— Je suis désolée d'être aussi brutale, l'interrompit alors Samantha, en se tournant vers Lalena Vassilikoff et en la fixant droit dans les yeux, mais je me dois de vous poser de nouveau la même question : Pourquoi ces cinq hommes, qui n'avaient pas l'air d'être des enfants de chœur, vous poursuivaient-ils ? Vous n'allez pas prétendre que c'est en raison de l'interview que vous projetiez, tout de même...

Quatre paires d'yeux se focalisèrent alors sur la journaliste qui devint blanche comme la craie. Celle-ci déposa avec précaution son verre sur la table basse qui se trouvait devant elle, se leva lentement et fit quelques pas dans la pièce, toujours suivie du regard par les quatre amis. Elle se planta devant la baie et examina quelques instants le velours noir piqueté de milliers d'étoiles de la nuit qui enveloppait Ktan. Puis elle se retourna et, d'une petite voix légèrement rauque, elle dit :

— Avez-vous entendu parler de l'éth-lynn ?

Blade sursauta.

— Si mes souvenirs sont exacts, il s'agit d'une épice mythique, un genre d'opiacé qu'on trouverait sur une planète à la frontière de la Confédération...

— Oui, oui... J'en ai moi aussi entendu parler, renchérit Andy Sherwood, en avalant le contenu de son verre d'une gorgée, comme s'il s'était agi d'un dé à coudre. On dit qu'une grande partie de la planète a connu autrefois la fortune grâce au trafic de cette épice... Et puis cette aromate a inexplicablement disparu... Si je ne m'abuse, il s'agirait de la planète Omphale, ou quelque chose comme ça...

— Ompholias, monsieur Sherwood, répondit Lalena posément. La planète Ompholias est effectivement située aux confins de la Confédération. Il s'agit d'un monde exclusivement maritime. Près de quatre-vingt pour cent de cette planète est couverte par les eaux. De ce fait, c'est une civilisation de marins qui s'est développée, des marins qui ramènent dans leurs filets, outre des milliers de tonnes de poissons nécessaires à l'alimentation des habitants, un nombre impressionnant d'espèces de plantes. Ces plantes aromatiques, réduites en poudre, sont ensuite acheminées dans des containers vers de nombreux mondes de la Confédération...

— J'ai lu quelque chose à ce sujet, reconnut Samantha à contrecœur. Mais, pardonnez-moi Lalena, je ne vois toujours pas le lien qui existerait entre l'attaque dont vous avez été victime, et cette fameuse épice...

Le visage de la journaliste se tendit et, durant quelques secondes, à l'éclat qui s'alluma dans son regard, Andy Sherwood crut qu'elle allait se mettre en colère. Mais la jeune femme parvint à refréner son exaspération et c'est posément qu'elle répondit à l'astrophysicienne :

— Je vous disais tout à l'heure que vos faits de gloire sont connus d'une grande partie de l'Hyper-confédération. Notamment en ce qui concerne votre lutte contre les Maîtres de la Galaxie, ces Extraterrestres qui désiraient mettre la plupart des peuples de l'Alliance sous la dépendance du tlankex[1]. Vos démêlés avec ces criminels ont été suivies a posteriori avec beaucoup d'intérêt. Par l'intermédiaire de reportages, assez flatteurs je pense, parce que déformés pour des motifs évidents de secret militaire, tout le monde a compris que vous aviez mis un premier coup d'arrêt au gigantesque trafic qui commençait à s'étendre, tel un chancre, dans toute la Confédération. Et puis il y a eu la découverte d'un vaccin par le professeur Krasbaueur, votre ami et, enfin, l'éradication de ces maudits Maîtres du tlankex...

— Tout cela, nous le savons encore mieux que vous, Lalena, l'interrompit sèchement Samantha. Et pour cause ! Allez à l'essentiel, je vous prie.

— Bien, puisque vous le demandez si gentiment... persifla Lalena. Eh bien, sachez que, d'après des sources personnelles plusieurs fois recoupées, j'ai la certitude que se trouve, sur la planète Ompholias, un coin où l'éth-lynn pousse en abondance. Et cette épice, d'après certains spécialistes qui l'auraient étudiée, a beaucoup de correspondances avec la drogue que vous avez combattue. Ce qui est plus alarmant, c'est que cet opiacé est naturel, contrairement au tlankex qui, lui, était le résultat d'une molécule de synthèse...

— Autrement dit, résuma Ronny Blade d'une voix grave alors que la journaliste s'était tue, attendant leur réaction, cette épice pourrait remplacer le tlankex dont nous croyions nous être définitivement débarrassés...

— Le remplacer, peut-être pas dans l'immédiat, mais le risque est réel à plus ou moins long terme, ajouta William Baker, sur un ton sinistre. Car à ce propos, je ne me suis jamais fait beaucoup d'illusion... Bref, si ce que vous dites est vrai Lalena, cette éth'lynn a l'air d'une sacrée saleté...

— Peut-être pourriez-vous être un peu plus explicite au sujet de cet opiacé d'un nouveau genre ? s'enquit Samantha Montgomery, en se servant un nouveau verre. Et sur son environnement, notamment concernant les individus qui voudraient lancer un tel trafic ? poursuivit-elle, toujours aussi fielleuse. Sont-ils originaires de la planète ? Ou s'agit-il de Galactiques dissidents ? Il faut nous en dire un peu plus, ma chère...

La journaliste grimaça et accepta précipitamment le verre que lui tendait Andy Sherwood, lequel multipliait d'autant plus les assauts d'amabilité que grimpait visiblement l'agressivité de l'astrophysicienne. Elle but d'un trait son R'Toox et, après avoir respiré un bon coup, déclara.

— Ompholias est donc une planète maritime. Deux guildes commerciales se partagent le marché et la guerre commerciale à laquelle elles se livrent se durcit de jour en jour. De là à imaginer que l'une de ces corporations utiliserait l'éth-lynn pour se constituer des fonds secrets, il n'y a qu'un pas qu'on ne pourra franchir... qu'en allant enquêter sur place.

— Moi je suis partant ! s'enflamma aussitôt l'aventurier à la barbe poivre et sel. Un peu d'action, il n'y a rien de tel pour rester en bonne forme... C'est qu'on commence à se faire vieux, nous autres.

— Parle pour toi ! riposta Ronny en riant. Pour l'instant, nous n'avons pas eu besoin, nous, de traitement biorégénérateurs pour rajeunir d'au moins vingt ans...

— Monsieur Blade, cette attaque perfide me peine infiniment, répondit Andy en le fusillant du regard, la main sur le cœur.

— Pourquoi donc n'allez-vous pas vous-même sur Ompholias ? questionna Samantha que les plaisanteries de ses amis semblaient mettre à cran. Après tout, c'est votre boulot, non ?

— Parce que, mademoiselle Montgomery, je ne suis qu'une faible femme et que j'ai besoin d'être accompagnée par de véritables héros... dans le genre de ces messieurs... Et puis aussi, parce que, tout récemment, des tests ont été faits sur certaines épices dont les deux guildes font une ample moisson, l'une ratissant les fonds marins et l'autre ceux des fleuves intérieurs. D'après le professeur Krasbaueur, que j'ai pu contacter avant de venir sur Ktan, certaines substances qu'elles contiendraient pourraient entrer dans la composition d'un nouveau médicament contre le tlankex... et aussi contrecarrer les effets de l'éth-lynn, en admettant toujours qu'on puisse découvrir où pousse cette herbe aromatique...

— Curieux, laissa tomber Samantha, perplexe. Ce cher Zébulon ne m'a pas touché mot de toute cette histoire lorsque je l'ai vu, la semaine dernière...

— Peut-être simplement parce que je ne lui ai parlé qu'avant-hier, répliqua Lalena sur un ton acide. Les résultats des tests venaient de lui parvenir... Si vous ne me croyez pas, vous pouvez l'appeler...

— A près de quatre heures du matin, je crains qu'il n'ait le réveil passablement grognon, ricana l'astrophysicienne.

— Samantha, je te rappelle que mademoiselle est notre hôte, intervint Ronny Blade en faisant un signe de réprimande à son intention. Et, en dépit de tes réticences, je pense que ce que vient de nous apprendre Lalena justifie amplement un saut sur la planète Ompholias. Nous y traquerons cet éth-lynn à la sinistre réputation, et nous apprendrons également comment se déroule une campagne de cueillette d'épices. Qu'en pensez-vous, les autres ? demanda-t-il en jetant un regard circulaire autour de lui.

— Ma foi, cette proposition vient à point, Ron. Je commençais à m'ennuyer ; les quinze jours qui viennent de s'écouler ont été aussi plats que la paume de ma main, plaisanta William Baker. Et puis je soupçonne d'ailleurs notre jeune invitée de ne pas être venue ici par hasard... Ne seriez-vous pas, en fait, chargée d'une mission officieuse ?

Lalena Vassilikoff se mordit la lèvre inférieure, tout en jaugeant chacun de ses interlocuteurs. Puis elle acquiesça, avec un geste fataliste.

— Vous avez deviné juste, monsieur Baker. Sous couvert d'une banale interview, j'ai en fait été envoyée pour vous prévenir de ce nouveau danger. Mes commanditaires, qui pour l'instant préfèrent rester dans l'ombre, ont espéré votre aide, ne pouvant agir par eux-mêmes... Hélas, ceux qui mettent sur pied le nouveau trafic ont eu vent de ma destination. C'est pourquoi ces cinq hommes, tous des Ompholiasii d'ailleurs, m'ont précédée et s'apprêtaient à m'enlever lorsque, heureusement pour moi, vous êtes intervenus... Cela répond-il à votre question, mademoiselle Montgomery ? poursuivit-elle en se tournant vers Samantha. Je vous assure que je suis de bonne foi...

L'astrophysicienne détourna les yeux, ne sachant quoi répondre. Andy Sherwood qui l'observait comprit qu'elle était toujours sur la réserve.

« Pourquoi diable entretient-elle une telle méfiance ? se demanda-t-il intérieurement. Cette Lalena Vassilikoff a de tels accents de sincérité qu'il est impossible d'envisager qu'elle puisse mentir... D'ailleurs, une femme si jolie et disposant de si beaux... arguments, ne peut pas être foncièrement méchante... »

— Moi, vous m'avez convaincu, en tout cas ! répondit-il précipitamment en s'approchant de la journaliste et en lui entourant les épaules, dans un geste paternel. Si jamais une saleté ressemblant de près ou de loin au tlankex menace de répandre ses ravages, je vous jure d'intervenir et de détruire les filières qui sont en train de se constituer ! poursuivit-il, la main sur le cœur, d'un ton presque comique à force d'être solennel.

— À supposer qu'il ne soit pas déjà trop tard, grommela Baker, avec son habituel pessimisme.

— La cause est donc entendue, confirma Ronny Blade d'une voix calme. De toute façon, vous le savez, actuellement nous n'avons aucune obligation particulière. Depuis que le général Pattersson a été chargé d'un objectif bien précis... Pourquoi ne rendrions-nous pas un petite visite à Ompholias, histoire de voir de quoi il retourne ? Qu'avons-nous à perdre, si ce n'est un peu de temps ? Je dois reconnaître que, depuis un mois que nous sommes revenus de Z'Lanna, après en avoir ramené Yeux-d'Or[2], je commence moi aussi sérieusement à m'ankyloser...

— Cinq heures de plongée subspatiale, je n'appelle pas ça une « petite visite » ! rétorqua Samantha avec mauvaise humeur. Je propose plutôt que nous approfondissions d'abord ce que nous a appris notre « hôte » ici présente. Pourquoi ne pas utiliser l'ordinateur central du Maraudeur pour cela ?

— Vous ne me faites décidément pas confiance, c'est ça ? s'énerva Lalena Vassilikoff en se dégageant brusquement de l'étreinte de son cavalier et en s'approchant de l'astrophysicienne pour la toiser. Dites tout de suite que je suis une menteuse !

— Allons, allons, mesdames, intervint Andy, un peu de calme, je vous prie. Cette querelle est parfaitement ridicule.

Il se faufila entre les deux femmes pour faire un rempart de son corps. Sur son visage était plaqué un tel air de contentement que Blade et Baker ne purent s'empêcher de sourire.

Samantha le foudroya du regard et, les lèvres pincées, elle s'en fut dans le jardin sans prononcer une parole. Pendant ce temps, Ron et Will s'approchaient de Lalena et d'Andy.

— N'en voulez pas à notre amie, expliqua le premier. Samantha a un côté maternel Mère-J'ordonne je dirais même parfois qui peut paraître légèrement crispant à qui ne la connaît pas bien. Cependant, en dépit de sa mauvaise foi, je dois reconnaître qu'elle n'a pas tout à fait tort. On pourrait interroger l'ordinateur de notre astronef afin d'en savoir un peu plus...

—... juste pour ne pas s'embarquer sur un coup de tête, s'empressa d'ajouter Baker en faisant son plus beau sourire à la journaliste.

— OK, messieurs, nous vous laissons régler ces problèmes d'intendance, grogna Andy Sherwood. Je crois que notre invitée est légèrement fatiguée, aussi vais-je lui indiquer une chambre où elle pourra se reposer. Demain matin, c'est-à-dire dans quelques heures, nous y verrons plus clair, d'accord ? Ron et Will firent chacun un clin d'œil.

         — Mais bien entendu, Andy. Et prends bien soin de « notre invitée », surtout.

Samantha Montgomery était hors d'elle. Comment ses amis pouvaient-ils ainsi se laisser embobiner par cette petite mijaurée ? Car l'astrophysicienne en était sûre : la jeune journaliste mentait. Pour quelle raison ? Elle n'en savait rien, évidemment, mais elle le découvrirait tôt ou tard. Pour l'instant, le plus important était d'en apprendre un peu plus sur cette fille. Et pas plus tard que tout de suite.

Elle pianota sur son commutateur de poignet et, en attendant d'avoir son correspondant, elle descendit doucement les marches conduisant dans le jardin, afin de se calmer. Bien que les communications subspatiales soient presque instantanées, car passant par de puissants réémetteurs disposés sur des satellites dispersés dans toute la Confédération, il leur fallait un certain temps pour parvenir à leurs destinataires.

Cette relative lenteur s'expliquait notamment par la présence d'orages magnétiques qui éclataient sporadiquement dans l'espace interstellaire, orages qui perturbaient d'autant plus les liaisons que les distances à parcourir étaient considérables. Il fallait y ajouter le niveau de saturation des télécoms locales dont les techniciens, parfois, n'avaient pas les compétences suffisantes. Par bonheur, l'heure tardive sur Ktan empêchait une quelconque surcharge, de sorte que Samantha n'aurait que quelques minutes à patienter avant d'avoir son correspondant. En espérant qu'il fût bien chez lui, évidemment.

La nuit qui l'environnait tirait peu à peu sa révérence comme en témoignait, dans le lointain, l'horizon qui se marbrait d'une légère brume orangée. La chaleur qui avait régné pendant toute la journée s'était peu à peu estompée, laissant place à une légère brise qui rafraîchissait agréablement la peau. Dans une heure à peine le soleil allait commencer à se lever car, sur Orlano IV, l'autre nom de la planète Ktan, les jours étaient plus courts que sur la Terre.

De Sherwood Town, légèrement en contrebas, montait un bourdonnement continu, preuve que même pendant les heures creuses de la nuit, la ville ne dormait que d'un œil. Depuis quelque temps, les investissements venus des quatre coins de la Confédération inondaient la planète et notamment l'enclave terrienne. Les autorités ktaniennes, impressionnées par la réussite du processus d'indépendance réalisé sur Joklun-N'Ghar, avait enfin décidé de faire confiance aux colons, notamment à la B & B Corporation. On savait que Blade, Baker et ses associés avaient beaucoup contribué à ce succès, en fournissant une aide logistique, financière et... physique, pour contrecarrer tous ceux et ils étaient légion que cette autonomie dérangeait.

Ce programme de développement dans le cadre d'une autonomie progressivement élargie jusqu'à la totale indépendance avait vu le jour dans le secteur X'Uerd, mais devant l'enthousiasme qu'il rencontrait, d'autres planètes situés à l'extérieur de cette zone s'étaient portées candidates à son application. C'est ainsi que, depuis quelques mois, Ktan bourdonnait de multiples travaux, exécutés sous l'autorité conjointe des autorités locales et des différents investisseurs terriens et extraterrestres. Tout se passait d'ailleurs pour l'instant dans une atmosphère laborieuse mais sereine.

Les pensées de Samantha cessèrent de dériver, car l'écran de son commutateur venait de grésiller et un visage apparut. C'était celui d'un homme entre deux âge, aux pommettes saillantes, au regard légèrement amorphe et à la chevelure en bataille. Manifestement, l'homme avait été tiré de son sommeil, aussi avait-il l'air aussi frais qu'une viande laissée à boucaner pendant des mois.

— Théodore ? demanda Samantha. C'est moi, Samantha Montgomery. Comment allez-vous ?

— Sam ? grommela l'homme. Je vous ai reconnue, évidemment. Mais je dois avoir une drôle de trombine, non ? Pour l'instant, vous savez, le Théodore Kline dont vous avez le souvenir est passablement handicapé du bulbe, si vous voyez ce que je veux dire... En fait, s'excusa son correspondant, je me suis couché il y a une heure à peine, après une enquête qui s'est étalée sur plusieurs jours... Une vacherie de filature qui m'a baladé dans une banlieue sordide... Aussi ai-je sûrement une caboche digne d'être présentée au Barnum Oliphant Circus...

— Pas du tout ! protesta l'astrophysicienne en riant. De toute façon, je ne dois pas être moi non plus d'une beauté transcendante à cette heure de la nuit.

— Vous êtes injuste avec vous-même, Samantha. Mais je suppose que vous ne m'appelez pas en pleine nuit pour m'entendre vous trousser un madrigal, je me trompe ?

— Vous ne vous trompez pas, Théodore. Je sais par Ron et Will que vous vous êtes bien remis de votre blessure subie sur Mordor.[3] Et comme vous venez de me l'apprendre, vous avez même repris du service. Peut-être pourrez-vous, dans ce cas, m'apporter votre précieux concours...

Et la belle brune relata brièvement les événements qui venaient de se passer dans les rues de Sherwood Town, s'efforçant de rapporter le plus fidèlement possible les propos tenus par Lalena Vassilikoff un quart d'heure plus tôt.

— Si je comprends bien, résuma le policier alors que Samantha terminait son récit, vous suspectez cette journaliste de vous dissimuler une part de vérité ?

— Vous avez deviné, cher Théodore. Pourriez-vous enquêter au sujet de cette Lalena ? C'est un service que je vous demande, bien entendu. Mais n'en dites rien à Ronny, pas plus qu'à William. Ils ont l'air tous les deux subjugué par elle. À croire qu'elle leur a jeté un sort...

— Votre Vassilikoff est une superbe créature, n'est-ce pas ?

— Ciel ! Qu'est-ce qui vous fait croire une chose pareille ? ironisa l'astrophysicienne.

— Vous savez que je suis légèrement télépathe, un don hérité de ma grand-mère centaurienne, répliqua le flic en riant. Bon, trêve de plaisanterie. En fait, ma chère amie, je ne vous fais pas languir plus longtemps. J'ai déjà rencontré Lalena Vassilikoff puisqu'elle m'a récemment interrogé dans le but, m'a-t-elle dit, d'écrire un gros volume au sujet des membres de la B & B Corporation. Vous imaginez sans peine que j'ai tout d'abord pris mes renseignements avant de répondre à ses questions, ma foi fort pertinentes. Il s'agit d'une free-lance qui travaille à la fois pour la presse écrite et des chaînes privées de différents mondes. Comme toute journaliste, elle fourre son nez un peu partout mais elle n'a été fichée nulle part, ainsi que j'ai pu le vérifier.

— Vous n'avez vraiment rien trouvé de suspect, ou disons seulement de bizarre ? demanda malgré tout Samantha, fortement déçue.

— À part le fait qu'elle disparaît parfois pendant un mois ou deux pour les besoins d'une enquête, je n'ai rien eu à me mettre sous la dent. Quand elle réapparaît, c'est en pleine lumière et pour livrer un papier concernant « Les marchands d'esclaves de Shalalalalee » ou « Le paradis opportuniste de Wuyimekk », deux des derniers titres d'articles qui ont fait grand bruit dans la presse spécialisée... À part ça, nib de nib, comme dirait notre amie Andy.

— Vous me connaissez, Theodore, je ne m'inquiète pas facilement. Mais là, il y a quelque chose... Un je ne sais quoi qui m'intrigue et m'agace. Disons qu'il s'agit d'une intuition féminine. Je suis certaine que cette fille nous cache quelque chose...

— Vous savez, les journalistes ne sont jamais francs du collier. Pour avoir un scoop, ils seraient prêts à vendre père et mère... Si vous le désirez, je vais procéder à des recherches approfondies que je vous communiquerai en particulier... Donnez-moi votre numéro personnel et, dès que j'ai quelque chose, je vous fais signe...

— D'accord, Théodore. Merci. De mon côté, dès demain je me mets en rapport avec Zébulon afin de vérifier les dires de la demoiselle.

En raccrochant, Samantha Montgomery se fit la réflexion qu'elle n'était pas plus avancée. N'eût été cette intrigante impression de danger, elle aurait déjà dû classer l'affaire.

CHAPITRE II

Trois jours à peine après que la décision ait été prise d'aller enquêter sur la planète Ompholias, le puissant astronef de la Blade & Baker Import-Export Corporation, le Maraudeur, réémergea au large du système Drummell, à près de deux mille années-lumière de Ktan. Le voyage dans le subespace s'était bien passé, sauf pour Lalena Vassilikoff, restée dans sa cabine pendant toute l'immersion, en prétextant un article à écrire pour lequel elle avait énormément de retard.

Samantha Montgomery n'avait fait aucun commentaire, du moins de vive voix. Intérieurement elle était plutôt satisfaite de ce malaise qui lui évitait ainsi de côtoyer la jeune journaliste pour laquelle elle ne pouvait s'empêcher de ressentir une solide aversion. A tel point qu'elle se surprit à regretter secrètement que cette « indisposition passagère » ne soit pas le symptôme d'une crise de renvoi d'inexistence [4]...

Andy Sherwood, William Baker et Ronny Blade, en revanche, se désespéraient de l'absence de la journaliste, aussi tous trois se marchaient-ils sur les pieds pour aller lui rendre visite, sous tous les prétextes possibles.

Pendant ces quelques jours, l'équipage du vaisseau n'avait cessé d'être « sur le pont », comme à son habitude. Chuck Nilson, le second, en avait profité pour tester la cohésion de l'équipage, dont un certain nombre de membres avait été recruté sur Ktan au tout dernier moment. Il les avait soumis à une pression de tous les instants, de sorte que le vaisseau avait été inspecté de fond en comble (sauf les cabines des passagers, évidemment) et que les installations hypersophistiquées, dont il bénéficiait, grâce notamment au génie du professeur Krasbaueur, avaient été contrôlées dans les moindres détails.

Interrogé par l'astrophysicienne, Chuck lui avait appris qu'il s'agissait d'une directive de Red Owens, le commandant du Maraudeur, afin de tester de nouvelles techniques de conditionnement.

Ces exercices avaient d'ailleurs parfois donné lieu à de belles séances de fou rire, la plupart du temps provoqué, bien involontairement par Xhyvor, le jeune N'Gharien qui, depuis quelques mois, accompagnait la troupe dans ses périples. Tout le monde appréciait le jeune homme ; sa bonne volonté, sa serviabilité étaient unanimement reconnues comme autant de précieuses qualités, tout comme le concours indiscutable qu'il avait apporté à la résolutions de certains épineux problèmes. Malheureusement, son inexpérience et sa naïveté jointes à une timidité quasi maladive l'avaient également, plus souvent qu'à son tour, placé lui mais aussi ses compagnons dans des situations délicates, voire périlleuses.

Ainsi la veille, le jeune homme avait reçu l'ordre de vérifier le bon fonctionnement des nouveaux fusils lasers. Red Owens, qui le chaperonnait d'une main de fer dans un gant de velours, était intervenu juste au moment où Xhyvor, par étourderie, avait failli déclencher un quadruple tir de ces armes ! Il avait en effet trouvé une manière bien pratique de les astiquer, en les passant quatre par quatre sous un jet de désodorisant sous pression. L'ennui, c'était que la touche de mise à feu des fusils lasers était très chatouilleuse...

Agoni d'injures par son mentor Owens l'avait même menacé de le renvoyer dans ses foyers tant il était « d'une bêtise incommensurable et d'une stupidité à couper au couteau », le garçon avait heureusement trouvé refuge auprès d'Andy Sherwood qui avait pris haut et fort la défense du garçon, arguant que les instructions ne lui avaient pas été données correctement. Samantha, elle aussi, était intervenue auprès du pacha dont elle savait que, derrière un tempérament bourru et autoritaire, une trogne patibulaire et une allure militaire plutôt Spartiate, se dissimulait bien sûr un cœur d'or. Cédant à ses injonctions, Red Owens avait fini par accorder « un dernier sursis à ce petit crétin ».

Pour l'instant, sanglé dans son justaucorps bleu nuit dont la coupe stricte contrastait avec la tignasse rouquine et rebelle qui auréolait son crâne, ledit pacha se tenait dans le vaste poste de pilotage du Maraudeur, surveillant avec l'astrophysicienne la manœuvre toujours délicate de réémergence du subespace. En surgissant ainsi de cette dimension, les risques de collision avec un obstacle éventuel, vaisseaux, météorites, satellites ou quoi que ce soit d'autre, étaient considérables. Bien que les ordinateurs de bord fussent bien sûr programmés pour gérer informatiquement cette tâche, calculant sans problème les coordonnées de plongée et les injectant dans le trajectographe en un millième de seconde, le géant roux tenait à être présent, « au cas où » disait-il souvent, faisant allusion aux catastrophes que pouvait engendrer la moindre erreur d'appréhension.

Chacun et lui plus que tout autre avait gardé à l'esprit plusieurs accidents terribles qui avaient défrayé la chronique, depuis le début de l'ère subspatiale, notamment celui qui avait provoqué le naufrage, corps et biens, du Fulliginor. Cet astronef civil, réputé pour ses croisières de luxe, était sorti du subespace à proximité d'un corps céleste. Dans sa précipitation, le commandant avait transmis un ordre erroné à son navigateur. L'écart ne portait que sur la millième décimale, mais il avait suffi pour projeter la nef à l'intérieur du puits de gravité qui ne demandait qu'à l'aspirer. Vaisseau, équipage et passagers avaient été avalés en un rien de temps...

Le Maraudeur frémit légèrement en retrouvant son assise, de sorte que Red fut déporté vers l'astrophysicienne et qu'il l'effleura. Aussitôt cet homme dont la virilité des traits étaient presque caricaturale devint aussi cramoisi qu'une petite fille surprise la main dans le pot de confiture et il s'empressa de s'écarter, affreusement gêné. Samantha sourit, secrètement attendrie. L'aspect dominateur du quatrième associé de la B & B Co. n'était décidément qu'une façade de plus en plus lézardée notamment dans ses relations au beau sexe, qu'il abordait toujours comme un enfant immature, ce qui lui avait valu déjà quelques déboires sentimentaux dont, par pudeur, il ne parlait jamais.

Quand le spleen s'emparait de sa grande carcasse, il se contentait d'accompagner, voire de précéder, son ami Andy Sherwood dans un bouge quelconque où, de concert, ils vidaient verre après verre, ce qui se terminait souvent par une mémorable bagarre. Il est vrai que depuis quelques mois, cette propension à noyer ses déception amoureuses et sa timidité envers les femmes avait lentement décru. Fallait-il pour autant s'en réjouir ? Samantha n'en était pas vraiment sûre...

Alors que le processus de mise sur orbite autour d'Ompholias se terminait, elle se tourna vers lui :

— Nous voilà à pied d'œuvre, Red. Enfin...

— Vous semblez le regretter Samantha ? Pendant tout le voyage, vous n'avez cessé d'être distraite, répondant à peine aux mauvaises blagues d'Andy... Je peux vous poser une question ? C'est cette Lalena qui vous pose un problème, n'est-ce pas ?

L'astrophysicienne hocha la tête.

— Effectivement, reconnut-elle. Et c'est pourtant une crainte irrationnelle qui m'agite... Indigne de la scientifique que je suis... De plus, j'ai pu parler au professeur Krasbaueur, juste avant que nous embarquions. Ce qu'il m'a dit aurait dû me rassurer. Vous le connaissez, ce cher Zébulon : il n'avait pas une minute à lui car il expérimentait une nouvelle technique à adapter au full-skurf[5]. Cependant, entre deux travaux ultra importants et aussi, je dois dire, quelques prises de bec avec son épouse Pamela, il m'a confirmé les propos de la journaliste. L'éth-lynn aurait fait subitement son apparition sur Ompholias.

« D'après notre excentrique ami, il y a de grandes chances pour que des chimistes disposant de moyens artisanaux aient réussi à faire la synthèse de différents composants d'une nouvelle opiacée. Peut-être bien, donc, l'éth-lynn, mais sur ce point il a été très évasif. Dernièrement la police spatiale aurait même intercepté, croisant aux alentours d'Ompholias, plusieurs navettes pirates qui transportaient des petites cargaisons d'épices. De là à conclure que la drogue provenait de la planète... Pour l'instant, il n'y aurait rien de plus concret. D'autant moins que, avant d'être arraisonnés, les pirates ont à chaque fois eu le temps de brûler leur chargement, de sorte que les preuves matérielles ne sont pas probantes... Quant aux analyses, le professeur Krasbaueur m'a appris qu'une seconde série de tests était en cours. Les résultats ne seront connus que dans quelques semaines.

— Donc, Lalena Vassilikoff nous a bien dit la vérité, conclut Red Owens en insistant intentionnellement sur le « nous ». Et c'est tant mieux, croyez-moi, car je suis fatigué de croiser sur mon chemin tous ces individus à double langage...

Il attendit quelques secondes et, dans un geste machinal, sortit un cigare dénicotinisé qu'il se contenta de mâchouiller car, depuis un moment, il avait décidé d'arrêter de fumer. Puis il retira le cylindre, mordilla dans un bout du tube de papier roulé, avant d'ajouter, d'une voix étrangement douce :

— Et néanmoins, ma chère Samantha, je vous connais assez pour savoir que ces propos ne vous ont pas convaincue.

La jeune femme poussa un soupir et arrangea, en un geste gracieux, le haut de son corsage, distendu par sa poitrine marmoréenne.

— À présent, Red, je n'ai aucune raison de penser que notre invitée nous a menti, répondit-elle, éludant la question sous-jacente

Et pour signifier que la conversation était close, elle se tourna pour se plonger dans l'observation de la planète Ompholias, via l'écran central devant lequel pianotaient quelques techniciens. Le pacha glissa avec regret le cigare mâchouillé dans une de ses poches et l'imita.

Le système Drummell dans lequel le Maraudeur venait de réémerger se composait de trois étoiles de belles dimensions qui évoluaient autour de la planète Ompholias. D'une masse de 4,976 x 10²² tonnes, ce monde avait une superficie de 412 247 202 km². Son atmosphère était composée de plusieurs gaz, dont l'oxygène et l'azote.

La dernière génération de télescopes venus de Cybunkerp, le monde des opticiens, permettait d'obtenir un grossissement trois fois supérieur à celui des anciens modèles. De la sorte, en zoomant sur ce globe, Red et Samantha se rendirent compte que les terres émergées occupaient à peine un sixième de la surface totale de la planète. Le reste était constitué d'une eau bleu, dont la nuance très foncée trahissait la présence de nombreux grands fonds. Deux petites calottes polaires couvraient ses pôles très aplatis.

Les mouvements complexes des trois satellites d'Ompholias engendraient des marées, à la fois irrégulières et amples. De plus, des secteurs anticycloniques créaient de nombreuses zones de turbulences qui expliquaient les abondantes précipitations. La planète effectuait sa révolution en un peu plus de quatre cents jours de vingt et une heures autour d'un soleil jaune que les atlas galactiques répertoriaient sous le nom de Gluf.

Depuis qu'ils s'étaient placés en orbite, Wayne Serpico, l'ingénieur des transmissions du Maraudeur, tentait d'attraper des fréquences car d'après les données que crachait un des moniteurs placé dans un coin de la cabine, ce monde en grande partie marin disposait de moyens de communication archaïques certes, mais en bon état de marche. La preuve était qu'un vaisseau de petite taille ressemblant à une étoile à cinq branches reliées entre elles par des membranes transparentes un navire de ligne de la planète Nhàp venait soudain de plonger dans un paquet de nuages afin de se glisser dans son couloir de navigation.

À cet instant, Blade, Baker, Sherwood et Lalena Vassilikoff firent leur apparition dans le poste de pilotage, suivis de Xhyvor. Le jeune N'Gharien paraissait impressionné par le pantalon très moulant de la journaliste dont la couleur chair donnait l'impression qu'elle évoluait nue. Lalena avait réuni ses longs cheveux blonds en une tresse artistiquement torsadée qui donnait aux traits fins de son visage un air à la fois angélique et plus mature. Autour de son cou clignotait un collier holographique à la dernière mode.

Tout le monde se salua et l'astrophysicienne, comme elle avait décidé de le faire afin d'endormir la méfiance de la journaliste, s'efforça de dissimuler ses sentiments en affichant une amabilité, sinon chaleureuse, au moins courtoise.

— Alors, cette planète, qu'est-ce que ça donne ? questionna Andy Sherwood, en entourant de son bras protecteur les épaules de Lalena, s'attirant bien sûr des grimaces de désapprobation de la part des deux associés.

— L'atmosphère est pratiquement identique à celle de la Terre, ou de Ktan, dit Red Owens en détournant rapidement le regard du corsage largement échancré de la nouvelle venue. Seule différence, et de taille, ainsi que vous nous l'avez dit Lalena : il s'agit d'un monde presque exclusivement marin... D'ailleurs, enchaîna-t-il, nous allons nous faire une vision plus précise d'Ompholias grâce à ces quelques paysages... Wayne, si tu veux bien nous envoyer sur l'ordinateur central les données déjà décodées...

— A vos ordres, commandant ! fit Serpico qui, outre ses responsabilités, s'occupait depuis un certain temps de toute la partie technique.

Il le faisait en l'absence de l'astrogateur n'gharien, Kaxang. Quelques semaines plus tôt en effet, ce dernier qui avait longtemps assumé ces fonctions à bord du Maraudeur, avait demandé l'autorisation d'aller s'installer sur Niven, auprès d'Ute Fisher, une ravissante jeune femme rencontrée lors d'une précédente aventure[6], dont il était tombé éperdument amoureux.

Wayne Serpico pianota un instant sur son moniteur, donna deux ou trois ordres lapidaires dans le minicasque qu'il portait sur le crâne, et des images, accompagnées de quelques brefs documentaires, se succédèrent sur les différentes consoles de visualisation disséminées de chaque côté de l'écran géant. Les membres de la B & B Co. et leur invitée notèrent que la planète ne possédait que deux continents, peu montagneux, situés près des tropiques et soumis à de nombreuses pluies, de sorte que de larges portions de ses maigres territoires émergés étaient la plupart du temps inondées. Un lacis de larges fleuves aux nombreux méandres réduisait encore la surface des deux continents. Les rivages étaient couverts d'une végétation luxuriante constituée d'une forêt touffue poussant sur une étroite bande de terre. Ailleurs, ce n'étaient que de grandes plaines ressemblant à des rizières.

Parfois apparaissait un village, édifié au bord de l'eau, constitué de quelques dizaines de huttes en bois seulement. Chacun d'eux était typique, avec son unique ponton brinquebalant auprès duquel donnaient des petites barques couvertes de vieilles toiles rapiécées, ou des vedettes terriennes, transformées en bateaux à balancier, surmontés d'une identique voile triangulaire.

Sur d'autres vues on pouvait remarquer les côtes terriblement déchiquetées des deux continents, auxquelles se reliaient des îlots qui à première vue, paraissaient naturels. Il s'agissait en fait d'un réseau de barges flottantes, reliées entre elles à l'aide d'énormes tubulures et hérissées d'antennes de radiotélévision. Certaines portions de ces territoires flottants étaient recouvertes de filets maintenus au sol par des bittes d'amarrage. Le tout constituait un assemblage assez hétéroclite de bois et de fer dans lequel évoluait la population, en majorité des femmes et des enfants.

— Les Ompholiasii sont exclusivement un peuple de pêcheurs, intervint à ce moment Lalena Vassilikoff, qui, tout en prenant la parole, coupa le son des haut-parleurs. Vous en comprenez aisément les raisons. Ces îles flottantes, que vous voyez là, il y en a plusieurs centaines, disséminées le long des côtes. Ces unités de vie, ou UV comme les appellent la population, correspondent entre elles à l'aide d'antiques radios. De toute façon, des moyens sophistiqués de télécommunications ne peuvent pas être d'un grand secours sur Ompholias, en raison des violents orages qui s'abattent régulièrement sur ses côtes...

— Je suppose que, si on ne voit ni hommes ni bateaux sur ces images, c'est qu'ils sont en mer ?

— Effectivement. La pêche commence de bonne heure, aux premières lueurs de l'aube en fait, et les marins ne reviennent que tard dans l'après-midi.

— Je reviens au problème des télécommunications, intervint Red Owens. Vous dites que c'est à cause des tempêtes que le système est antédiluvien. On pourrait envisager de placer un ou plusieurs satellites géostationnaires à orbite basse afin de pallier cet inconvénient. Qu'en dites-vous ?

Blade et Baker approuvèrent la proposition de leur associé, alors que la jeune femme réagissait en faisant la moue. Elle déposa un rapide baiser sur les joues d'Andy Sherwood, tout en se dégageant de son étreinte.

— Quand vous connaîtrez les habitants de ce pays, vous comprendrez que je n'y sois guère favorable ; ces gens ont un caractère fier et indépendant. Les Ompholiasii aiment leur monde et croient en une divinité, le Grand Rassembleur qui, comme son nom l'indique, est le symbole de leur farouche non-conformisme. Le progrès technique ne les intéresse pas. Ils se servent de quelques machines pour améliorer leurs méthodes de pêche et rendre la cueillette des épices moins pénible, mais c'est tout. En fait, ils ne sont pas pressés de rentrer dans le grand giron de l'Hyperconfédération...

— Mais alors, dans ce contexte, interrogea Samantha, croyez-vous que nous allons être bien accueillis ? Et n'allons-nous pas nous heurter à l'hostilité des habitants ? Auquel cas, notre enquête s'en trouverait considérablement ralentie ?

Sur le visage de Lalena se peignit une expression qui hésitait entre l'agacement et un sourire de circonstance.^

— Être contre le modernisme ne signifie pas forcément être misanthrope, mademoiselle Montgomery. Non, je vous assure que l'accueil des Ompholiasii est tout à fait chaleureux. Laissez-moi régler les détails concernant la rencontre avec les autorités de ce monde et vous le constaterez par vous-même.

*

* *

— Ben ça alors... Ben ça alors... Moi j'dis qu'le paradis, ça doit ressembler à ça, ne cessait de répéter Andy Sherwood, dont la barbe poivre et sel disparaissait sous des colliers de fleurs et de coquillages qui distillaient un parfum délicat hésitant entre la rose trémière et le jasmin.

Pour être tout à fait honnête, la raison de cette euphorie béate dans laquelle flottait l'aventurier, assis en tailleur devant une gigantesque nappe blanche, avait peu à voir avec ces ornements dont il était affublé, mais beaucoup plus avec la présence de ravissantes nymphettes qui papillonnaient autour de lui, lançant à tout bout de champ de jolis rires cristallins qui enchantaient l'atmosphère.

Et pour être encore plus honnête, il faut préciser que ces adorables créatures, dont la chevelure légèrement crépue était auréolée d'un diadème de fleurs tressées, étaient torse nu, arborant fièrement de petits seins pointus et insolents et ne portant pour tout vêtement qu'une longue jupe effrangée et... absolument transparente.

Cette scène enchanteresse se déroulait sur une des barges entrevues, le matin même, sur le moniteur du Maraudeur. L'embarcation avait une superficie d'à peu près quatre cents mètres carrés, ce qui était largement suffisant pour la réception que les autorités d'Ompholias avaient décidé de donner en l'honneur de nos amis, ainsi qu'il en avait été convenu avec Lalena Vassilikoff.

La jeune femme avait été en effet très efficace. Elle avait obtenu un rapide rendez-vous avec le Consistoire Premier, une instance où siégeait chaque responsable de barge, soit en tant que représentant de la Guilde des Vagues ou de délégué de la Guilde des Brasses, suivant qu'il péchait en haute mer ou dans les eaux douces des rivières. Grandement facilités par la maîtrise que les officiels d'Ompholias avaient de l’omnia lingua, les pourparlers avaient été rondement menés et Lalena Vassilikoff n'avait eu aucun mal à s'accorder avec ses interlocuteurs pour que la fête de bienvenue se tienne le soir même.

Si la journaliste avait si vite « emporté le morceau », ainsi que l'avait si poétiquement exprimé Andy Sherwood, c'était, de son propre aveu, parce qu'elle avait présenté les quatre associés de la B & B Co. avec beaucoup de chaleur. Elle avait beaucoup insisté notamment sur leur importance économique, citant même la somme de soixante milliards de platino-crédits prêtés aux responsables politiques de la planète Joklun-N'Ghar pour les aider dans leur processus d'indépendance. Évidemment, la somme, même ramenée à la monnaie locale, l'écaï, avait fortement impressionné les membres du Consistoire. C'est peut-être ce qui expliquait la célérité avec laquelle ils avaient décidé de rencontrer ces illustres étrangers.

C'est ainsi que, à peine le Maraudeur s'était-il posé sur le tarmac d'un astroport rudimentaire, dans un gros bourg portant le nom de T'Vorkx, qu'il avait été littéralement assailli par une horde de curieux surexcités. Le personnel de l'astroport avait eu le plus grand mal à repousser la foule avide de visiter le gigantesque astro-cargo ogival. Désireux de se présenter sous leur meilleur jour et soucieux en même temps d'éviter que l'hystérie collective ne tournât à la catastrophe, Blade, Baker et Owens avaient décidé de passer tout l'après-midi à jouer les cicérones dans le vaisseau, devant un parterre de femmes, d'enfants et de vieillards émerveillés et un peu craintifs.

Une grande partie de l'équipage avait également été réquisitionné à cet effet, un rôle qu'avait d'emblée adopté Xhyvor avec enthousiasme.

— Cela me rappellera la première fois où je suis venu vous voir à l'astroport de Joklun-N'Ghar[7] afin de vous soutirer un autographe, avait-il confié à Andy, avec émotion.

L'aventurier avait été le seul à se dérober à cette tâche « d'hôtesse d'accueil » ainsi qu'il l'avait péjorativement qualifiée, préférant évidemment accompagner Lalena dans ses contacts pour régler les nombreux détails concernant l'organisation de la réception prévue dans la soirée. S'il nourrissait le secret espoir que, à un moment ou à un autre de la journée, la journaliste aurait éprouvé le besoin d'aller s'allonger dans une chambre d'hôtel pour se reposer, il en avait été pour ses frais. En fait, ce fut même lui qui, fourbu par les allers et venues nécessaires pour rencontrer les responsables de chaque UV, avait fini par déclarer forfait après le dixième rendez-vous. Lalena lui avait donné rendez-vous sur la barge d'un certain Vildtgor, où avait été prévue la réception et elle l'avait abandonné sans autre forme de procès. Andy Sherwood s'était alors rabattu sur des visites moins protocolaires, celles des quelques bars que possédait T'Vorkx.

Là, dans une ambiance équivoque qu'il adorait, il avait appris que le bourg jouait aussi le rôle de capitale pour ce continent qui avait été baptisé emphatiquement du nom de Terre de la Vie. Cela tenait tout simplement au fait que le second continent était pratiquement inhabité, en raison de précipitations incessantes qui le transformaient, plus de dix mois par an, en une sorte de grand lac d'où émergeaient quelques collines pelées.

C'est dans la cinquième et dernière taverne, alors que l'après-midi touchait à sa fin, que le sympathique barbu avait été informé de la guerre économique acharnée que se livraient, depuis peu, les deux Guildes qui répartissaient l'exploitation de la planète.

— Tu vois, étranger, avait ajouté un Ompholiasi au visage épais et rugueux, couturé d'anciennes cicatrices. Ici, c'est un domaine exclusivement aquatique. De la naissance à la mort, on vit de la mer. On pêche du poisson, on traque les enphémians [8] des océans et on récolte les épices, que l'on fera ensuite sécher dans les grands silos des Eaux Australes. L'eau est notre matrice originelle... Mais elle n'empêche pas la lutte pour le pouvoir, bien au contraire... Longtemps la Guilde des Vagues et celle des Brasses ont vécu dans une bonne entente... Et puis, voici quelques mois, les choses se sont gâtées...

L'autochtone s'était tu brusquement, conscient peut-être que les verres de zhinnill un alcool au curieux goût poivré auquel Andy avait lui aussi largement cédé qu'il avait ingurgités risquaient de l'entraîner à de regrettables confidences. Il s'était levé alors avec effort et avait tenté quelques pas vacillants en direction de la sortie... avant de s'effondrer d'un seul coup, terrassé. Andy Sherwood n'en avait donc pas appris plus.

Obéissant aux recommandations de Lalena Vassilikoff qui avait insisté pour que la délégation de la B & B Co. adoptât une tenue particulièrement soignée, l'aventurier était alors rentré à bord du Maraudeur pour se changer.

De retour dans ses appartements, il avait bichonné avec amour ses bottes en peau de rnolkx, qui complétaient une combinaison grise identique à celle que portaient Blade, Baker et Owens, et sur laquelle il avait enfilé une petite veste rose fluorescente. Après s'être glissé dans un vieux héli-taxi en compagnie de Samantha, Andy avait rejoint la barge de Vildtgor sur laquelle devait se dérouler la soirée.

Une nouvelle fois, les membres de la mulinationale avaient été accueillis avec enthousiasme. Sur ce point, Lalena Vassilikoff n'avait pas menti : les Ompholiasii savaient recevoir. De nombreux responsables de barges avaient accepté de les rencontrer, et on attendait également la visite de deux des commodores les plus importants de chaque Guilde.

La fête avait débuté, non pas par un discours, au grand soulagement d'Andy Sherwood qui avait horreur des soirées mondaines, mais par plusieurs danses exécutées par de charmantes nénettes qui, ensuite, avaient couvert de fleurs les Terriens.

Indiscrets comme des enfants, leurs hôtes avaient ensuite posé mille questions concernant la vie sur la Terre, planète qu'ils semblaient considérer comme un Eldorado. Les présentations avaient ainsi duré plus d'une heure, car nos amis avaient dû saluer chaque membre de chaque unité de vie, s'enquérir de sa santé et de celle de toute sa famille...

À présent, chacun mangeait avec bonne humeur et les caquetages montaient d'un cran, au fur et à mesure qu'étaient vidés les jéroboams emplis d'un vin léger et pétillant. Andy, entouré par de ravissantes danseuses qui tourbillonnaient autour de lui, multipliant les niches, les agaceries et autres sourires enjôleurs, ne savait plus où donner de la tête, c'est pourquoi il venait de répéter, pour la vingtième fois peut-être, à l'adresse de Samantha Montgomery, d'une voix un peu pâteuse :

— C'est vraiment le paradis, Sam ! Elles sont si mignonnes ! Ça me console de la disparition de Lalena... Où qu'elle est celle-là d'ailleurs, hein ? Bof... Après tout, qu'elle fasse sa vie... Moi, j'trouve que ce sont de vraies poupées de porcelaine, ces gamines... Et gentilles avec ça, serviables... Quand mon verre est vide, elles le remplissent avec empressement... Non, vraiment, y a pas mieux comme accueil, Lalena avait raison. Mais où qu'elle est passée celle-là ?

L'astrophysicienne sourit devant l'enthousiasme bien imbibé du barbu. Elle avait également bu quelques verres d'un breuvage qui avait un goût de framboise, et elle se sentait euphorique. C'était un état agréable après cette succession de soupçons qui l'avaient assaillie et n'avaient cessé de la tourmenter, depuis leur rencontre avec la journaliste.

— Ne t'inquiète pas, lança-t-elle à son compagnon. Lalena s'occupe des officiels... Elle sait y faire, question mondanité...

Assise sur un gros pouf à la droite d'Andy Sherwood, elle laissa errer son regard sur les danseurs, mâles cette fois, qui n'arrêtaient pas de l'observer, en se poussant du coude et en pouffant. Parfois l'un d'eux esquissait un geste dans sa direction et elle en connaissait la raison. En l'honneur de cette soirée, elle avait opté pour une robe en fibres sensorielles. Cette matière synthétique avait la particularité d'épouser au plus près la peau qu'elle recouvrait, de sorte que son joli corps musclé donnait l'illusion d'être intégralement nu. Heureusement la robe était agrémentée d'une longue écharpe en fourrure d'urx[9], dont les pans savamment enroulés se lovaient sur ses parties intimes afin de les dérober aux regards trop insistants.

Flattée par l'intérêt que lui portait un des danseurs, plutôt joli garçon, Samantha lui fit signe d'approcher. L'Ompholiasi s'exécuta et quand il fut tout près, elle tendit la main et lui caressa la joue. Immédiatement l'humanoïde se figea et l'épiderme de son visage se métamorphosa en une rugueuse et grumeleuse écorce. En même temps, une insupportable odeur d'aisselles négligées empuanti l'atmosphère autour d'eux.

Le jeune danseur se leva d'un bond en bredouillant des excuses et il se perdit dans la foule, à la grande confusion de l'astrophysicienne aux yeux verts.

— T'inquiète pas, Sam ! s'esclaffa Andy Sherwood qui avait assisté à l'incident. C'est normal c'qui vient de s'passer. C'est la jolie p'tite brune à mes pieds qui vient de m'l'espi... heu, de m'l'esp... enfin elle me l'a dit : chaque fois qu'un Ompholiasi subit un choc spycho... (il prit une profonde inspiration et lâcha d'une seule traite :) psychologique, sa peau se grumelle et devient rigide sous le coup de l'émotion, comme celle d'un animal à sang froid.

À bout de souffle, il s'arrêta le temps de lancer un clin d'œil à une de ses admiratrices qui passait par là, et reprit :

— Et quand y perdent leur sang-froid, ça fait un malaise et ça pue si tu vois c'que j'veux dire !

Habituée aux plaisanteries un peu lourdes de son compagnon, Samantha Montgomery détourna les yeux, déçue parce que la suite de la soirée ne se déroulerait sûrement pas comme elle l'avait espéré. Ce faisant, elle croisa le regard de Lalena Vassilikoff. La journaliste était assise en face d'elle, près des officiels et elle la fixait intensément. L'astrophysicienne, encore chagrinée par l'incident qui venait de se passer, lui adressa un sourire gêné que l'autre lui rendit, mais du bout des lèvres.

À cet instant, les Ompholiasii qui les entouraient s'agitèrent en criant :

— Ils arrivent ! Les commodores sont là ! Loués soient-ils !

Dans une joyeuse bousculade, hommes, femmes et enfants se levèrent aussitôt pour se scinder en deux blocs qui se tournèrent le dos. Samantha se faufila parmi ceux qui s'agglutinaient en direction de l'océan, car l'autre groupe était nettement plus nombreux et agité.

Elle aperçut au loin, brillamment éclairé par des lanternes, un bateau qui, surgi de l'horizon que barrait une ligne ensanglantée des rayons d'un soleil couchant, grossissait rapidement. Quand il fut assez près, la jeune femme constata qu'il s'agissait d'un cotre à la voilure réduite, affublé de chaque côté de ses flancs de balanciers terminés par de gros flotteurs. Il filait au moins à dix nœuds sur une mer couverte de légères vaguelettes aux crénelures irisées.

Le bateau fut près de la barge en un peu moins de dix minutes. Dès qu'elle l'avait vu, la foule s'était mis à scander un nom, « D'Malana », sur plusieurs octaves, à la manière d'un chœur antique.

L'astrophysicienne se tourna vers le jeune émotif qui, comme par hasard, s'était retrouvé auprès d'elle, mais en retrait.

— D'Malana est la commodore de la Lhorianne Express... expliqua l'Ompholiasi dont le visage présentait encore un aspect rêche peu engageant. C'est une des responsables importantes de la Guilde des Vagues, balbutia le jeune homme

Lorsque le cotre fut à quelques encablures de la barge, on descendit un petit canot à la mer et plusieurs marins y prirent place. Bientôt la chaloupe aborda et, alors que la foule s'écartait, tout en continuant à pousser des cris modulés, une femme jaillit de l'échelle de coupée, suivie par cinq hommes aux costumes chamarrés.

Il s'agissait d'une gigantesque matrone, dont les larges épaules étaient recouvertes d'une cape grenat qui lui fouettait les reins. Elle arborait également une sorte de corsage en simili cuir, semblait-il, qui avait la particularité de comporter deux trous à la hauteur des seins. Lesquels, colorés de peinture verte aux tétons, se balançaient, lourds et menaçants comme deux obus, à chacun de ses pas. Une courte jupe fendue sur les côtés mettait en valeur ses cuisses larges et tannées par l'air du grand large. Des sandales à lanières, ainsi qu'en portaient les Grecs de l'Antiquité terrienne, complétaient son costume.

Outre son aspect d'armoire à glace, ce qui surprenait plus encore chez D'Malana, c'était son crâne entièrement rasé et orné d'une multitude de dessins labyrinthiques, à la manière des tatouages maoris. Pour le reste, la commodore possédait les mêmes caractéristiques que ses congénères, à savoir une absence de sourcils, un nez qui faisait penser au mufle d'un poisson, avec ses narines percées dans le cartilage, à hauteur des yeux. Sa bouche, en particulier, n'était qu'un trait qui semblait coupé au rasoir.

La géante s'entretint quelques instants avec des membres du Consistoire, qu'elle dominait d'une bonne tête et qui la considéraient visiblement avec beaucoup de considération. Puis elle alla s'asseoir dans le large cercle que formaient les convives. Pendant ce temps, la foule qui s'était massée face au rivage entonnait des chants aux intonations plus guerrières maintenant et auxquels se mêlaient aussi quelques sifflets.

— Ils accueillent un autre invité aussi pittoresque que cette D'Malana ? demanda Samantha, à son jeune accompagnateur qui ne la quittait pas d'une semelle.

— Oui. Le commodore Delfra'gg ; lui, il appartient à la Guilde des Brasses... dont il est aussi un responsable important.

— Je croyais que dans le Consistoire Premier, les voix de chaque responsable de barge avait la même valeur ?

Le jeune indigène détourna brièvement le regard avant de répondre, en baissant la voix, l'air gêné :

— Oui... C'est ce qui se dit... Mais certains ont pourtant plus de valeur que d'autres...

Et comme s'il craignait d'en avoir trop dévoilé, le jeune homme se figea et son visage prit la même apparence qu'un quart d'heure plus tôt. Sa peau se transforma en derme épais et vaguement squameux. En bredouillant une vague excuse, le garçon s'éclipsa une fois encore pour se fondre dans la foule.

Jouant des coudes, Samantha Montgomery retrouva la place qui lui avait été allouée. Elle découvrit Andy Sherwood, affalé sur trois jeunes donzelles, le visage extatique... et ronflant comme un bienheureux. En face, Lalena Vassilikoff était en grande discussion avec un nouveau venu. Elle comprit qu'il s'agissait du Commodore Delfra'gg.

Ce dernier avait une physionomie aussi impressionnante que son homologue féminin. Il devait peser au bas mot dans les deux cents kilos, de sorte que ce n'était qu'une masse de chair débordant de tous côtés. Il était vêtu d'une culotte de tissu, assez semblable dans sa coupe à une barboteuse, qui dissimulait son sexe et une partie de ses énormes fesses. Pour le reste, il était aussi chevelu que la commodore D'Malana était chauve. Sa tignasse arborait trois couleurs, du jaune, du vert et du rouge, aux nuances dégradées et deux nattes, soigneusement tressées, retombaient de chaque côté de son visage. Celui-ci était un bloc de saindoux, avec des bajoues qui remuaient à chaque mouvement de la bouche aux lèvres lippues.

À peine installé, le commodore Delfra'gg commença à s'empiffrer de fruits de mer, aspirant les mollusques avec un bruit de succion peu ragoûtant. Samantha détourna le regard, écœurée et chercha des yeux Blade, Baker et Owens qui avaient dû la rejoindre à présent. En effet, devant le succès que remportait la visite du Maraudeur, les businessmen avaient décidé de la prolonger plus tard que prévu, quitte évidemment, à consigner à bord une partie de l'équipage, dont Xhyvor qui, gonflé d'orgueil, s'était vu bombardé par Red Owens du titre de « coordinateur de l'opération porte ouverte ».

Dans la foule des Ompholiasii, chauffés par les boissons, la nourriture et la chaleur lourde du début de la nuit, Samantha aperçut bientôt ses amis en grande conversation avec la femme gigantesque. Elle se leva et, en fendant la multitude qui piaillait, les rejoignit.

C'est Ronny qui fit les présentations et la commodore de la Guilde des Vagues broya la main de la jolie brune.

— Je suis ravie de rencontrer des amis terriens, commença la femme, d'une voix de stentor. Surtout quand elles sont aussi adorables... Bien qu'un peu maigres, non ? Vous ne mangez donc pas à votre faim sur votre planète ?

L'énorme bonne femme se mit à rire de sa propre plaisanterie, puis elle poursuivit sa conversation avec Baker, pendant que Blade prenait Samantha à part, pour lui glisser :

— D'Malana a commencé à nous brosser un portrait de la situation. Très intéressant, vraiment... Je pense que tu as remarqué que les deux commodores ne se sont pas salués et qu'ils restent à distance... Il semblerait que les deux guildes sont actuellement à couteaux tirés, ainsi que nous l'avait laissé entendre Lalena. Une question économique en est l'enjeu, bien sûr... D'après cet intéressant spécimen Ompholiasi qu'est notre nouvelle « amie », et que William a l'air de trouver à son goût, ce sont les membres de la Guilde des Brasses qui seraient entrés en guerre ouverte avec eux... Ils s'insurgeraient des grosses quantités d'épices que ceux des Vagues vont ratisser dans la mer des zones septentrionales qui ressemble, paraît-il, à celle des Sargasses. Eux lui donnent le nom poétique d'Epiceanne.

— Ce gros plein de soupe est également marin ? s'étonna Samantha en désignant, du menton, le gros homme qui continuait à s'empiffrer de coquillages, agrémentés de feuilles de salade rose, le tout arrosé d'un alcool ambré.

— Oui. Mais contrairement à la Guilde des Vagues, qui pêche en pleine mer, il appartient à l'autre corporation qui, elle, remonte les fleuves du continent. D'après ce que j'ai compris, les campagnes de ramassage des épices sont beaucoup moins fructueuses en eau douce que dans l'eau salée...

— Bien entendu, cette grosse dondon ne t'a pas parlé de l'éth-lynn ?

Blade s'esclaffa.

— Si, bien sûr. Elle m'en a d'ailleurs conservé quelques tonnes au frais, au cas où ça m'intéresserait !

La jeune astrophysicienne voulut répliquer, mais un homme âgé au crâne auréolé de longs cheveux blancs souffla dans une trompe qui émit un barrissement sourd. Instantanément les quatre à cinq cents invités des deux sexes et de tous âges semblèrent se figer sur place et un silence étrange s'installa sur la surface de la barge, interrompu de temps à autre par les seuls gémissements des cordages et des drisses malmenés par le vent.

— Amis des deux Guildes, nous vous saluons ! fit l'homme dont la voix un peu chevrotante était amplifiée par un porte-voix. Je suis le responsable Vildtgor, Maître de cette barge et, au nom des autorités du Consistoire Premier, je présente mon bonjour à nos amis terriens. Que cette fête soit la leur et qu'elle nous permette de nouer ensemble des relations fructueuses.

— Ça, c'est un appel du pied ou je ne m'y connais pas, chuchota la belle brune.

Vildtgor présenta ensuite les deux membres les plus importants des Guildes qui, chacun, fit un rapide discours. Celui de D'Malana mit l'accent sur la prochaine campagne de récolte d'épices qui débutait le lendemain matin.

— Nous vous invitons, chers amis venus des lointaines contrées de la Galaxie, à nous accompagner sur la Lhorianne Express en tant qu'observateurs pour cette nouvelle campagne d'épices. Nulle doute que cela vous intéressera, conclut-elle en s'adressant plus particulièrement à William Baker.

Ce dernier lança un regard gêné en direction de Blade et de Samantha qui murmura, en se retenant de rire :

— On dirait que notre ami a une touche !

Le commodore Delfra'gg se redressa à ce moment-là avec une agilité surprenante compte tenu de son poids. Son regard balaya l'assemblée avec une expression légèrement méprisante et la voix basse et grondante, il prit à son tour la parole :

— La distinguée commodore de la Guilde des Vagues vient de faire une proposition très intéressante à l'égard de nos invités. Il ne sera pas dit que nous, qui appartenons à la distinguée Guilde des Brasses, nous ne fassions pas une offre identique... Mais, évidemment, la cueillette des épices d'eau douce n'a rien de comparable avec l'énorme moisson que l'on fait dans les mers du nord...

— Delfra'gg ! se rebella la géante fusillant des yeux son concurrent. Nous avions convenu d'une trêve. Si tu la romps, tu sais à quoi t'en tenir...

Pendant une longue minute, les deux Commodores s'affrontèrent ainsi du regard dans une atmosphère plombée d'un silence que seuls rompaient le murmure du vent et les monotones clapotis de l'eau contre les flancs de la barge. Puis l'espèce de sumo se détendit, éclata d'un rire tonitruant et se rassit sans mot dire. Aussitôt Vildtgor, visiblement soulagé, invitait tout le monde à poursuivre les agapes.

L'ambiance se détendit peu à peu et repartit de plus belle. Samantha jeta un regard coup d'œil éloquent à Blade et à Baker.

Pris en étau entre marteau et enclume, pas besoin d'être un grand clerc pour comprendre que leurs ennuis ne faisaient que commencer...

CHAPITRE III

— Ah non ! s'exclama Xhyvor, en attrapant au vol un jeune Ompholiasi qui voulait pianoter sur la console de l'ordinateur central. Ça, on n'a pas le droit de le faire ! Allez, va-t'en de là !

Il tenta de repousser le gamin d'une dizaine d'années, mais ce dernier se faufila adroitement entre lui et la console, et il se mit à appuyer sur des touches, avec l'air d'autant plus ravi qu'il était sûr maintenant que c'était une bêtise. Le cerveau de l'ordinateur était heureusement en veille, de sorte que les tapotements ne pouvaient rien provoquer de particulier.

La mère du petit tira son fils en arrière en s'excusant et, pendant un bref moment, elle le considéra vivement. Xhyvor, dont les facultés télépathiques étaient encore embryonnaires, fut cependant submergé par des flashs, dans lesquels il « vit » le garçon attaché par les pieds, suspendu au-dessus de l'eau et de la gueule béante d'un gigantesque poisson-poulpe qui s'ouvrait sous lui. Sûrement la version ompholiasi de ce fameux croquemitaine terrien, tel qu'Andy Sherwood l'avait parfois évoqué devant le jeune N'Gharien.

L'enfant blêmit et les traits de son visage se figèrent. Des petites plaques écailleuses couvrirent sa peau, jusqu'au bas de son cou et il poussa un petit couinement plaintif. Aussitôt après, il fit amende honorable auprès de Xhyvor avant que sa mère ne s'éloigne en sa compagnie, vers une autre partie du vaste poste de pilotage. Bien sûr, une fois hors de portée et sur le point de disparaître dans la foule, le sale gosse se retourna et jeta un regard vengeur vers le N'Gharien en lui tirant la langue...

Celui-ci soupira. La visite gratuite du Maraudeur était loin d'être finie, bien que la nuit fût tombée depuis longtemps déjà. Et contrairement à ce qu'il avait cru au début, elle se révélait exténuante, son rôle de coordinateur dont il était si fier se réduisant le plus souvent à celui d'un garde-chiourme. Pourtant, encadrée tant bien que mal par l'équipage, dont les réserves de patience commençaient elles aussi à s'épuiser, la foule des curieux, essentiellement composée de femmes, d'enfants et de vieillards, était toujours aussi dense ; elle avait investi l'astrocargo dans ses moindres recoins, des sas d'embarquement jusqu'au pont supérieur et le grand astronef résonnait tout entier de cris de surprise émerveillée, d'éclats de rire, d'interpellations et de joyeuses exclamations.

— Alors, moussaillon, on s'en sort ?

Le N'Gharien sursauta. Préoccupé à contenir les débordements d'une bande de gamins particulièrement surexcités, il n'avait pas vu arriver derrière lui Red Owens qui, soucieux de vérifier que tout se passait bien, avait prématurément quitté le lieu des agapes.

— Je vous avoue commandant que je commence à en avoir assez, soupira-t-il. Si je les avais laissé faire, ces petits monstres auraient dépouillé cette salle morceau par morceau. Juste pour emporter un souvenir...

Le pacha de l'astronef balaya d'un œil bienveillant l'assemblée des visiteurs en disant :

— Allons, allons, les petits monstres m'ont l'air d'être bien canalisés par les membres d'équipage. Et qu'ils soient un peu agités, ça me semble tout à fait normal... Après tout, le Maraudeur est un vaisseau très excitant !

Le géant roux sortit machinalement un cigare de sa poche pectorale, le contempla un moment puis, avec un soupir, il le rangea avant de poursuivre.

— Et puis ce n'est pas tous les jours que nous recevons des enfants à bord ! Tu peux quand même faire un petit effort... D'ailleurs, ils ont l'air bien gentils, tous autant qu'ils sont, hein petite ?

Le pacha avança la main vers une brunette mignonne à croquer qui se trouvait près de lui. Fût-elle effrayée par cette main gigantesque qui s'avançait vers elle ? Toujours est-il que la fillette ouvrit soudain la bouche et mordit sauvagement le premier doigt qui lui tomba sous les dents, avant de tourner les talons et de se fondre dans la foule...

Owens poussa un hurlement et, sitôt passé le premier moment de stupeur, Xhyvor sentit monter en lui un inextinguible fou rire qu'il tentait à grand peine de refouler sous l'œil furibard de son supérieur qui mesurait parfaitement le ridicule de la situation. Incapable de se maîtriser plus longtemps, le jeune promu « coordinateur » préféra s'éloigner à toute allure en direction de la coursive qui donnait sur un puits antigravitique. Il s'y engagea, traversa les deux ponts et se retrouva dans une des soutes. Là, adossé à la paroi, le N'Gharien laissa enfin éclater un fou rire nerveux qui le secoua de longues minutes.

A chaque fois qu'il tentait de reprendre son sérieux, l'image du géant qui suçait son doigt blessé lui arrachait un nouveau hoquet qui déclenchait inéluctablement une nouvelle crise de rire. Il finit par glisser à terre, les yeux débordant de larmes, les maxillaires et le ventre douloureux, et, avec la spontanéité qui caractérisait les natifs de la planète Joklun-N'Ghar, terrassé par toutes ces émotions et la fatigue accumulée durant ces dernières heures, Xhyvor s'endormit sur-le-champ.

C'est un claquement métallique qui le fit émerger de son sommeil. Le jeune homme mit quelques secondes avant de réaliser où il était et pourquoi il se trouvait là. Il se leva, tout ankylosé, mais un nouveau grincement, à la fois sec et sonore, l'alerta. Il plissa les yeux en tentant de distinguer un peu mieux les alentours curieusement plongés dans une relative obscurité.

Puis il songea que durant son sommeil, l'opération porte ouverte s'était enfin terminée et qu'une ronde d'hommes d'équipage inspectant les lieux après le départ des derniers « invités » avait éteint les gros blocs de lampes qui éclairaient normalement ces salles hautes de plafond et dont la superficie avoisinait les neuf cents mètres carrés chacune. Seuls les petits halos rougeâtres des ampoules de sécurité trouaient de place en place les ténèbres.

Un nouveau déclic le fit à nouveau tressaillir. Xhyvor avait à présent la conviction qu'il n'était pas seul dans la soute. Les battements de son cœur s'accélérèrent.

Pendant quelques secondes il envisagea de rebrousser chemin pour aller donner l'alerte. Mais il y renonça aussitôt : d'abord, si intrusion ennemie il y avait, l'intercom qui reliait la soute au reste du bâtiment devait forcément être coupé ; ensuite avant de donner l'alerte, il devait au moins s'assurer des intentions hostiles ou non de cette présence étrangère. Il aurait l'air fin s'il mettait le Maraudeur à feu et à sang à cause d'une bande de gamins qui s'étaient laissés enfermer là-dedans après l'évacuation de l'appareil !

Xhyvor se faufila donc en direction de l'origine des différents bruits. À chaque bond, il se dissimulait derrière des caisses de matériel, de différentes machines utilisées pour l'entretien régulier du vaisseau, et il finit par trouver refuge près d'une des deux plates-formes volantes. La petite nef, qui ressemblait à un champignon avec son cockpit en plastex, lui offrit un abri relativement sûr.

Des chuchotements résonnèrent. Xhyvor entrevit alors plusieurs silhouettes qui s'approchaient d'un appareil assez large, pourvu d'ailes triangulaires et retenu sur son aire par des filins d'acier. D'ordinaire, on utilisait simplement un petit champ antigravitique qui stabilisait l'assise de l'engin mais, en prévision de l'afflux de visiteurs, Blade et Baker avaient préféré qu'on arrime également chaque navette cybunkerpienne avec des moyens classiques.

Et c'était bien près d'un de ces véhicules spatiaux que se tenaient les inconnus. En approchant d'avantage, le jeune N'Gharien entendit quelques bribes de mots dont il ne reconnut pas la langue. Il sourit. Son hypothèse était juste : il s'agissait bien d'Ompholiasii qui se demandaient sûrement comment quitter les lieux sans se faire trop remarquer !

Le N'Gharien hésitait encore sur la conduite à tenir, quand une des silhouettes s'accrocha à l'échelle de coupée de l'appareil et la tira à elle. Pas de doute, les inconnus cherchaient à pénétrer dans la navette. Là ils dépassaient les bornes ! Le jeune homme décida d'intervenir.

— Halte-là ! cria-t-il, en omnia lingua. Pas un geste ! Vous êtes en infraction, il est interdit de circuler ainsi dans les soutes... Veuillez décliner votre identité.

Les inconnus, qui étaient au nombre de cinq se retournèrent d'un seul bloc dans sa direction. Xhyvor était à présent à trois mètres d'eux, et sa vue s'accommodant à l'obscurité, il put les distinguer un peu mieux : c'étaient bien des Ompholiasii, mais de sexe féminin !

La surprise cloua sur place le N'Gharien. Après une hésitation, les inconnues s'approchèrent de lui, en arborant de délicieux sourires. Elles portaient toutes des justaucorps fluorescents, de sorte qu'on pouvait les détailler plus aisément et elles étaient chaussées de bottes souples. Dans le mouvement que l'une d'elles fit vers lui, Xhyvor reconnut un sac à dos qui avait l'air bien rempli.

— Mais c'est le beau jeune homme que j'ai vu tout à l'heure dans le poste de pilotage, persifla-t-elle, elle aussi en omnia lingua. Vous le reconnaissez, les filles ?

Ses compagnes frétillèrent et se mirent à parler toutes en même temps, mais dans leur langue natale. Pendant ce temps, la première, celle qui venait de l'interpeller, avait mis les deux poings sur ses hanches, dans une attitude de défi. Le N'Gharien nota que son œil droit était étrangement fixe, comme s'il s'agissait d'une prothèse.

— Nous savons bien que c'est interdit de se trouver ici, beau gosse, reprit-elle sur un ton déplaisant. Mais mes copines et moi-même, nous adorons sortir des sentiers battus... Et puis on voudrait bien savoir aussi comment ça marche ces belles machines que vous possédez... des engins volants très utiles, vraiment... (Elle ricana et ajouta :) Ce n'est pas gentil de les cacher ainsi... C'est même très égoïste. Tu pourrais pas nous emmener faire un petit tour avec ? Ce serait une bonne idée, non ? Car je suppose que tu sais mieux les piloter que moi ?

Pendant que la fille discourait, ses compagnes avaient effectué un lent mouvement tournant, tout en faisant semblant de babiller, de sorte que Xhyvor comprit soudain qu'il était encerclé.

— Piloter, moi ? Non, je ne sais pas... Je ne suis qu'un sous-fifre, un pauvre mousse, balbutia-t-il, très mal à l'aise. D'ailleurs ceux qui connaissent le maniement des deux navettes ne sont pas à bord...

Son interlocutrice remua lentement la tête, de droite à gauche, tout en sifflotant. Elle avança le visage et ses lèvres s'étirèrent en un sourire goguenard.

— Oh ! Comme c'est dommage ! Dommage vraiment qu'un si joli garçon soit également un vilain menteur... Car si tes patrons ne sont peut-être pas encore rentrés de la fête, je me suis laissé dire que tout l'équipage du Maraudeur était à bord... Pour canaliser la curiosité des gentils Ompholiasii... Et si quasiment tout le monde est là, je suppose que, parmi eux, il doit bien y avoir quelqu'un qui possède des rudiments de pilotage... Non ? C'est bien le moins pour des astronautes !

Les cinq femmes avaient refermé leur cercle autour de Xhyvor. Ce dernier tourna lentement sur lui-même, les mains ouvertes, un sourire niais plaqué sur ses lèvres.

— Je vous assure, coassa-t-il. Cela fait peu de temps que je suis dans cette nef... Je ne sais rien faire d'autre que briquer le pont supérieur... Je suis un jeune N'Gharien sans beaucoup d'instruction, vous savez... Mais si vous voulez, on peut aller dans le poste de pilotage... Le commandant Owens pourra vous renseigner.

Subitement, la femme à l'œil mort bondit et, s'emparant de Xhyvor, elle lui fit une clé au cou. Instantanément le sang cessa d'affluer au cerveau du garçon qui eut quand même le temps de l'entendre chuchoter.

— Eh bien, mon petit bo'lgroumm[10], on va se servir toutes seules. Par le Grand Rassembleur, les étrangers qui feront la loi chez nous ne sont pas encore nés, tu comprends, petit mou du bas ?

La syncope empêcha Xhyvor de réagir à cette dernière et vulgaire insulte.

*

* *

La nuit était maintenant bien avancée et, bien sûr, l'ébriété de tous les convives avait décuplé. Après avoir piqué un petit « roupillon », Andy Sherwood commençait, lui, à s'ennuyer ferme. Il avait mangé à satiété, bu plus que de raison d'ailleurs il n'aimait pas tellement boire en solitaire et Lalena Vassilikoff semblait l'avoir complètement oublié, le laissant en agréable compagnie certes, mais, aussi jolies soient-elles, ces nymphettes ompholiasii présentaient le sérieux inconvénient de se transformer en vilains crapauds des contes de fée de son enfance à la moindre émotion un peu forte. Et comme il ne savait pas comment contourner ce handicap, son plaisir s'en trouvait nettement amoindri. C'est pourquoi il ne rechigna pas beaucoup lorsque son commutateur de poignet vibra, lui indiquant qu'un interlocuteur le demandait. Il prit la communication et vit apparaître le visage de Red Owens, dont le front était barré d'une ride soucieuse.

— On nous a volé une des deux navettes ! lui annonça aussitôt son ami. Un forfait qui a aussi failli coûter la vie à Xhyvor.

— Xhyvor ? Hein ? Un vol de quoi ? s'étrangla l'aventurier.

Patiemment, le géant roux lui expliqua qu'un des vaisseaux rapides cybunkerpiens avait été dérobé. Des membres de l'équipage avaient trouvé le jeune N'Gharien dans un coin de la soute, près du conduit d'un des broyeurs d'où il avait réussi à s'échapper. Ses jours n'étaient pas en danger, mais il était mal encore mal en point. L'incident grave exigeait que Blade et Baker soient aussitôt prévenus.

Très inquiet, car il aimait beaucoup le jeune homme, Sherwood se mit en quête de ses amis qu'il finit par trouver ses compagnons, assis un peu en retrait près de la poupe du bateau, en compagnie des deux Commodores et de Lalena Vassilikoff.

— Pardonnez-moi de vous interrompre, commença-t-il, mais on a un problème.

En dépit de leur haute taille, les deux associés, assis à côté des deux gigantesques Ompholiasii, ressemblaient vaguement à des nains.

— Ça ne peut pas attendre ? demanda Baker, interrompu en pleine conversation avec D'Malana qui jeta un regard courroucé vers Andy.

— Je ne crois pas... Il faut qu'on rentre de toute urgence à bord du Maraudeur.

— Si tu nous expliquais ? fit Blade en fronçant les sourcils. Tu peux parler devant nos deux amis. Nous n'avons rien à cacher à nos hôtes.

Le barbu hésita à peine. Après tout, ce vol était certainement le fait d'un des membres d'une des deux corporations. Il était normal de leur en faire part. Il restitua donc les informations fourmes par Red Owens. À la nouvelle de l'agression dont Xhyvor avait été victime, Ron et Will sursautèrent et blêmirent. Puis se tournant vers D'Malana et Delfra'gg Blade lança d'une voix sèche.

— Il semble que la planète Ompholias ne soit pas aussi paisible que nous l'avons cru...

Les deux commodores se lancèrent mutuellement des regards d'assassins.

— Vous êtes sûrs qu'il s'agit de certains de nos compatriotes ? commença D'Malana d'une voix aigre.

— Pas certains mais plutôt certaines ! cracha l'obèse. Ce sont des femelles qui ont dérobé cet appareil, d'après le témoin. N'est-ce pas toi qui emploie exclusivement des femmes comme plongeuses dans la mer Epiceanne ? On les dit aussi vicieuses, froides et dangereuses que des drhagalls[11] marteau !

La géante se redressa avec une lenteur étudiée. Quelques convives proches, comprenant que l'atmosphère de chargeait, se turent et peu à peu, par ondes concentriques, un silence contraint s'établit. Samantha, qui se tenait jusqu'alors un peu en retrait, se glissa près de ses amis, le visage fermé.

— Accuserais-tu des compagnons de la Guilde des Vagues d'avoir perpétré ce crime ? Voler de distingués invités est une faute impardonnable, Delfra'gg, martela la grande femme. Seuls des membres de la Guilde des Brasses pourraient imaginer de commettre un acte aussi impie... Mais, laisse-moi me souvenir : ne disposes-tu pas, toi aussi, de plongeuses émérites ? Elles ne sont d'ailleurs pas nombreuses, un peu moins d'une dizaine, m'a-t-on dit... Pourquoi serait-ce nécessairement les miennes qui seraient coupables ? Je te rappelle que toutes les plongeuses appartiennent à la même tribu !

— Une telle barbarie ne peut pas concerner mes gens, pour la bonne raison qu'aucun de mes subordonnés n'est assez abject pour faire une chose pareille ! riposta le sumo en se redressant lui aussi, de sorte que les deux géants s'affrontèrent du regard, seulement séparés par Blade et Baker et Vildtgor, le Maître de la barge.

— Je vous en prie, bégaya ce dernier, en se plaçant entre les deux marins. Nous devons oublier toute querelle les jours de bombance... Si sale histoire il y a, nous en percerons rapidement le mystère et nous punirons les coupables...

— Nous n'accusons personne, intervint à son tour William Baker, pour tenter de calmer le jeu aussi. Mais veuillez nous excuser, nous devons en effet réintégrer notre vaisseau. Cette affaire est trop grave, il faut la tirer au clair au plus vite...

— De toute façon, poursuivit Blade plus conciliant à présent, la nuit est bien avancée. Nous nous reverrons demain, si vous le voulez bien. Je suis convaincu moi aussi que quelques heures à peine nous suffirons pour régler cette troublante énigme...

*

* *

Lorsque nos quatre amis et Lalena Vassilikoff furent arrivés au Maraudeur, tout l'équipage venait de s'être fait remonter les bretelles par Red Owens.

— Vous vous rendez compte, fulmina ce dernier en prenant à partie ses associés. Profiter de notre hospitalité pour s'emparer d'une navette après avoir débranché les intercoms des soutes et se jouer de l'ouverture d'un sas, comme qui rigole !

— Et Xhyvor, comment va-t-il ? s'enquit Andy Sherwood.

— Il est encore sonné, mais il va déjà mieux.

— C'est lui notre seul témoin, si je comprends bien ? résuma Blade, la mine soucieuse.

— Effectivement. Si j'ai bien compris, le pauvre garçon était là par hasard. Je suppose qu'il a dû tomber sur la troupe de monte-en-l'air au moment où elle s'apprêtait à voler la navette. Ils l'ont agressé... Enfin, elles, puisque la seule chose qu'il ait réussi à dire, c'est qu'il s'agissait d'un commando de femmes.

— Sais-tu vers où s'est dirigée la navette ?

Owens baissa la tête, accablé, en levant les bras dans un geste d'impuissance.

— Non, trois fois non et cela pour une bonne raison. On ne s'est rendu compte du braquage que deux bonnes heures après qu'il ait été commis. C'est-à-dire à la fin des opérations de contrôle de nos installations effectuées après le départ des visiteurs. Enfin, le faux départ puisque je ne vois pas comment ces... passez-moi l'expression, ces salopes auraient pu commettre leur forfait sinon en réussissant à tromper la vigilance des rondes chargées d'assurer l'évacuation du Maraudeur. En fait, c'est un technicien qui a donné l'alerte quand il s'est aperçu qu'il n'y avait plus de liaison entre l'ordinateur central et les soutes. Une équipe est allée voir sur place ce qui se passait et c'est là que nous avons retrouvé le corps de Xhyvor, près du vide-ordures. Dans son malheur, notre jeune ami a eu une baraka du tonnerre. En coupant l'intercom, le système d'éjection a également été désactivé, de sorte que le broyeur ne s'est pas mis en marche. Sans cela, notre jeune compagnon aurait été haché menu, car l'intention du commando était bel et bien de l'envoyer ad patres !

Le regard de Blade s'arrêta sur le visage de Lalena Vassilikoff.

— On dirait que les événements se précipitent, vous ne trouvez pas ? Nous qui étions venus sur Ompholias pour retrouver les traces d'une hypothétique épice, nous voilà avec un vol sur les bras, doublé d'une tentative de meurtre.

— J'en suis désolée, fit la journaliste la mine contrite. Je n'aurais jamais imaginé que les choses puissent si mal tourner...

À cet instant, Samantha Montgomery entra en coup de vent dans le poste de pilotage.

— Est-ce que l'un d'entre vous aurait eu besoin d'entrer dans ma cabine ?

L'un après l'autre les quatre associés, imités par Lalena, hochèrent négativement la tête, un peu surpris par cette entrée en matière.

— Et un membre d'équipage ? insista l'astrophysicienne en se tournant vers Red Owens.

— Pas que je sache, répondit ce dernier en tiquant. Mais que se passe-t-il, Samantha ?

— Il se passe que quelqu'un s'est introduit dans ma cabine et y a subtilisé l'hyperpoche ainsi que deux tétaniseurs !

— Tu es sûre de ce que tu dis ? interrogea Baker d'une voix blanche.

— Je ne crois pas avoir l'habitude de dire des choses en l'air, rétorqua sèchement l'astrophysicienne. Si je te dis que l'hyperpoche a disparu, c'est qu'elle a disparu. Les cabines personnelles faisaient-elles partie du programme des visites ? enchaîna-t-elle à l'intention du pacha.

— Mais non, voyons ! s'insurgea Owens. D'ailleurs, même si nous avons manqué de la plus élémentaire prudence lors de cette foutue visite, je le reconnais, le circuit vidéo interne est resté branché en permanence. Dans ces circonstances, c'est quand même quelque chose que je n'oublie jamais ! Après le vol de la navette, deux techniciens ont vérifié tous les enregistrements de l'intérieur du bâtiment, au cas où l'on découvrirait un indice... Peut-être même les binettes de ces satanées femelles. Hélas, on n'a rien trouvé. Je peux donc t'affirmer que personne ne s'est introduit dans ta cabine.

— Et moi je vous assure que l'hyperpoche, ainsi que deux tétaniseurs, se sont envolés !

— Attendez, attendez, intervint Baker. Laissez-moi réfléchir. Voyons, la dernière fois que toutes les armes ont été... J'y suis : avant notre départ pour Ompholias, quand Red a ordonné un exercice général pour tester les nouvelles recrues et la fiabilité des installations, c'est bien Xhyvor qui était chargé de vérifier les armes ? Oui, j'en suis sûr, il nous a même fait pleurer de rire avec une de ses initiatives dont il a le secret. Il a peut-être décidé de les changer de place sans rien dire à personne... J'espère, poursuivit-il d'une voix sinistre, qu'il n'a pas justement choisi de les ranger dans la navette qui a disparu... Je sais que Xhyvor rêve de piloter un jour ces engins... Ce serait bien son genre de les avoir entreposées là, croyant bien agir...

— Le mieux que nous ayons à faire, c'est de l'interroger quand il sera susceptible de nous répondre, fit Blade d'une voix mesurée. Pour l'instant, la seule chose qui nous reste à faire, c'est d'aller prendre un peu de repos. Je suggère que l'équipe de quart redouble de prudence et que les écrans protecteurs soient activés.

— C'est fait, j'ai donné des ordres en ce sens juste après que vous soyez revenus, leur apprit le pacha. Bien que je doute que cette équipe de voleuses ne rapplique une seconde fois cette nuit.

Le lendemain matin, à la première heure, les têtes pensantes de la B & B Co. s'étaient retrouvées au grand complet dans le mess des officiers pour y prendre un solide déjeuner, bien nécessaire après la nuit agitée qu'ils venaient de passer.

Xhyvor avait tenu, lui aussi, à être présent malgré les séquelles de l'agression dont il avait été victime. Une minerve protégeait son cou qui portait une terrible marque de strangulation. Très vite, hélas, il avait confirmé l'hypothèse de Baker, à savoir que, pour protéger les armes qui lui avaient été confiées, il en avait entreposées certaines, ainsi que l'hyperpoche dans une des deux navettes, précisément celle qui avait été volée.

Installés autour de la grande table, qui débordait de boissons, de pain toasté, de lard, d'œufs au bacon et d'une multitude de fruits miniatures donnés par leur minijardin hydroponique, nos amis arboraient des mines soucieuses. Et Xhyvor plus que tout autre ; en cet instant son teint était aussi lumineux que celui d'une olive verte.

— Tout est ma faute ! ne cessait-il de répéter en gémissant. Si je n'avais pas voulu intervenir seul, nous aurions pu nous emparer de ces cinq femmes. Et puis c'était absurde de mettre les armes et l'hyperpoche dans les navettes ! Quelle piètre recrue, je fais ! Je...

— Ce qui est fait est fait, le coupa Ronny Blade d'un ton sec. (Puis, pour atténuer la dureté de sa réplique, il ajouta :) J'aimerais une bonne fois pour toutes, Xhyvor, que tu cesses de te croire responsable de tous les maux qui nous accablent. Tu as cru bien faire en prenant cette initiative et, contrairement à ce que tu viens de dire ce n'était pas si absurde que ça. Nous avons effectivement souvent besoin des navettes et le fait que tétaniseurs, fulgurants et autres fusils d'assaut y soient rangés semblait tout à fait logique... En outre, en ce qui concerne le dernier épisode et ta réaction face à ces cinq truands, je considère au contraire que tu as été très courageux. Si tu n'avais pas été là, on ne saurait même pas que le gang qui s'est emparé de la navette est entièrement féminine.

— Or, enchaîna William Baker, nos deux Commodores ompholiasii nous ont appris, hier, qu'ils disposaient chacun d'une équipe de plongeuses dont la réputation semble sulfureuse. C'est un début de piste. Mais reste à savoir à quel clan appartiennent celles qui nous ont dérobé la navette... À celui de la Guilde des Vagues, ou à celui de la corporation des Brasses ? Pour le savoir, nous allons devoir enquêter... En espérant, bien sûr, que ce vol n'est que le résultat de circonstances exceptionnelles... et non celui d'un plan mûrement réfléchi.

— Nos investigations vont d'ailleurs pouvoir débuter rapidement, puisque nous avons été invités sur chacun des navires des responsables, ajouta Samantha. D'Malana doit appareiller vers midi pour sa dernière campagne la moisson annuelle touche à sa fin dans une zone appelée la mer Epiceanne. Un endroit, paraît-il, tout à fait extraordinaire.

— Quant au commodore Delfra'gg, compléta Lalena Vassilikoff, il s'apprête à remonter le fleuve Lan'bhal afin de récolter lui aussi les ultimes épices du fond des eaux.

— J'aimerais savoir, demanda Andy Sherwood, en s'emparant pour la troisième fois d'une pile de tranches de bacon, qu'est-ce que c'est que « ce fond des eaux » ?

— Alors que ceux des Vagues pèchent en haute mer les plantes qui donnent les aromates, la plupart se situant d'ailleurs juste à la surface, Delfra'gg et ses plongeurs, eux, vont chercher différents végétaux poussant dans les profondeurs des fleuves... Les techniques de ramassage sont totalement différentes, comme vous le constaterez rapidement.

— Mais dans tout ça, mon chou, que devient ton éth-lynn ? interrogea l'aventurier, avant de mordre à belles dents dans un confortable triple sandwich, qu'il faisait descendre à l'aide de larges rasades d'un café noir brûlant.

La journaliste rougit à l'énoncé du terme affectueux. Mal à l'aise, elle se tortilla sur sa chaise avant de répondre.

— Eh bien, je pense qu'à présent, ce problème va sans doute passer un peu à l'arrière-plan, n'est-ce pas ?

— Pas nécessairement. J'allais même dire au contraire, répliqua Blade. On va faire d'une pierre deux coups, proposa Blade. Je suggère que nous nous divisions en deux équipes. La première accompagnera D'Malana, l'autre suivra Delfra'gg. Will, tu veux bien t'occuper de la Guilde des Vagues ?

Baker sursauta mais prit le temps de finir son verre de jus de fruit au goût chocolaté avant de répondre, d'une voix douce mais qui n'admettait aucune réplique.

— Ron, j'ai déjà donné question femme forte... Notamment avec Laïnna'Dha[12], la pirate du désert, tu te souviens ? ¹ Pas question pour moi de remettre ça. Je préfère que ce soient Andy et Red qui accompagnent le mastodonte féminin. Chacun trouvera ainsi à qui parler. .. Si Samantha veut également les accompagner, je n'y verrai aucune objection.

— Et moi, monsieur Baker ? fit Xhyvor qui grignotait du bout des lèvres.

— Toi, mon garçon, tu me parais quand même assez secoué pour l'instant !

— Mais j'ai de la ressource, riposta Xhyvor, têtu. (Il enleva avec détermination sa minerve, fit bouger son cou plusieurs fois en grimaçant un peu et enchaîna :) Vous voyez, tout va bien. Je suis solide. De plus, je vous serai très utile : qui mieux que moi pourrait identifier les coupables ? Vous savez, je ne suis pas prêt d'oublier cette sale fille qui a essayé de m'étrangler. Ça oui, je l'identifierai sans aucun problème, siffla-t-il entre ses dents, le regard noir. Et, cette fois, elle me le paiera !

— J'l'aime bien ce petit ! s'écria Andy Sherwood alors dans un irrésistible élan d'affection. (Ce qui consista à le bourrer de coups de poings très virils, de sorte que le N'Gharien renversa une partie de son bol sur la table). Déterminé, courageux, cherchant toujours à se surpasser. Ah, mon garçon ! Tu es bien de la trempe des héros... Tout mon portrait quand j'avais ton âge...

La répartie de l'aventurier égaya l'assemblée. Finalement, on suivit la proposition de Baker. Le N'Gharien fut donc autorisé à accompagner les deux bourlingueurs, alors que Samantha demandait expressément à accompagner Blade, Baker et Lalena Vassilikoff. La jeune femme en effet tenait à garder un œil sur la journaliste envers qui elle nourrissait toujours une sourde hostilité. Ne l'avait-elle pas, à plusieurs reprises surprise en train de discuter à voix basse avec le commodore Delfra'gg, lors de la fête ?

L'énorme sumo attendait ses hôtes à une vingtaine de kilomètres de là, sur la rivière K'iagg, ainsi qu'il le leur avait dit, via le commutateur de poignet que Blade lui avait offert, à lui et à D'Malana.

La rivière en question se jetait dans le fleuve Lan'bhal, territoire de chasse de la Guilde des Brasses. Auparavant, à bord d'une de leur plate-forme, ils firent un crochet vers l'ouest, à la demande du commodore, qui leur demandait de récupérer un membre d'équipage.

Sous un ciel plombé de lourds nuages noirs qui lâchaient, sans discontinuer depuis leur envol, une pluie fine de gouttes verdâtres, la navette pilotée par Baker, dont la minisoute et les organes propulseurs enfermés dans un gros cylindre métallique évoquaient un pied de champignon, se posa près d'un hameau d'une vingtaine de maisons en bois construites sur pilotis.

La journaliste expliqua à ses compagnons que les pluies incessantes rendaient les terrains glissants. Aussi les rares habitants qui consentaient à vivre dans ces terres gorgées d'eau, préservaient-ils leurs habitations en les surélevant.

Revêtus de cirés transparents, Blade, Baker et Lalena pataugèrent en direction d'un embarcadère qui, via de frêles embarcations amarrées, les conduiraient aux maisons sur pilotis. Samantha, elle, méfiante depuis le vol dont ils avaient été victimes, avait préféré attendre leur retour à bord de la plate-forme pour surveiller, avait-elle précisé, leurs affaires enfermées dans des sacs à dos et où se trouvait notamment le petit arsenal nécessaire à leur mission. Il s'agissait de trois paralysateurs de poche, de deux tétaniseurs, d'un thermique et de quelques minigrenades.

Parvenus à l'extrémité du ponton, Blade, Baker et

Lalena s'apprêtaient à embarquer dans un canot, lorsqu'ils avisèrent, battue par les rafales de pluie, la silhouette décharnée d'un homme qui leur faisait de grands signes depuis le seuil d'une minuscule cabane située à la limite du village lacustre. Puis, sous leurs yeux médusés, ils le virent plonger soudain dans les eaux boueuses du fleuve et, en quelques brasses vigoureuses, rejoindre la jetée brinquebalante où ils se tenaient. Sans effort apparent, il se hissa auprès d'eux, révélant des pieds nus palmés et un long corps squelettique dont la maigreur était curieusement soulignée par l'étrange costume de verdure des feuilles et des branchages savamment tressés qui le recouvrait comme une seconde peau, semblait-il.

De ses yeux profonds, noirs comme l'encre, l'homme fixa longuement ses interlocuteurs et articula, d'une voix grave, en omnia lingua :

— Mon nom est Vl'egstrad. Il est temps que la pluie poursuive son travail de sape, vous ne trouvez pas ?

Ronny et William se regardèrent, déconcertés. Qu'est-ce que c'était que cet original ? Comme si elle lisait dans leurs pensées, Lalena Vassilikoff fit les présentations.

— Vl'egstrad est celui que nous sommes venus chercher. C'est un Empathe. Sa présence est nécessaire à une bonne moisson. Il a des dons... étranges, lâcha-t-elle très vite en jetant à l'homme un regard un peu craintif.

Blade fit la grimace. Ce type lui paraissait surtout particulièrement dépenaillé et sale, avec ses cheveux qui dégoulinaient sur son visage en torsades multiples. Ce qui l'intriguait, c'était son espèce de costume qui paraissait vivant. Sans un mot de plus, l'Empathe passa devant eux et se dirigea vers la plate-forme.

— Qu'est-ce qu'il a voulu dire ? s'enquit Baker.

— Les Empathes s'expriment par énigmes, expliqua la journaliste. Celles-ci sont parfois vraiment nébuleuses. On dit qu'il s'agit de formules de sagesses. Souvent, des scribes recueillent leur propos et passent de longues heures à essayer d'en décrypter le sens caché.

— Ma chère, constata Ronny Blade, alors qu'ils suivaient Vl'egstrad en direction de la plate-forme, vous avez l'air d'en savoir beaucoup sur cette planète...

— Ce n'est pas la première fois que j'y viens, reconnut la jeune femme, en s'enfonçant jusqu'à mi-mollets dans la boue. J'ai déjà effectué deux reportages sur les conditions de vie des pêcheurs, plus particulièrement d'ailleurs, sur ceux qui évoluent sur les fleuves... Une vie rude mais pleine d'enseignements.

À l'intérieur de la petite nef, Vl'egstrad s'assit sur la banquette circulaire, sans adresser un seul mot à Samantha Montgomery, juste devant le dôme transparent du cockpit. Il ignora également les rigoles d'eau boueuse qui laissaient de larges flaques autour de lui. Les branches s'enlaçaient autour de ses membres en frémissant, à moins que l'homme n'eût froid et que, par fierté, il ne voulût pas s'en plaindre.

Le vol jusqu'au bateau de Delfra'gg prit un bon quart d'heure, dans le plus profond silence. La présence de l'Empathe réfrigérait l'atmosphère et Baker, qui pilotait, n'essaya pas d'entretenir la conversation. Grâce au système sophistiqué d'orientation du cerveau cybernétique, la plate-forme se dirigeait sans trop de problème, au milieu maintenant d'un vrai orage qui venait de se déchaîner avec une violence surprenante. On n'y voyait plus à deux mètres. Les éclairs qui se succédaient éclairaient en flashs aveuglants des masses nuageuses d'un noir profond dans lesquelles se dessinaient d'étranges formes menaçantes. Par prudence, William réduisit pourtant la vitesse de l'engin lorsqu'il se mit à gîter dangereusement, malmené par les assauts de bourrasques terribles.

— La nuit n'est que l'envers du jour pour ceux qui savent observer, laissa tomber à brûle-pourpoint Vl'egstrad, sans détourner les yeux, le visage impassible.

Blade, Baker et Samantha échangèrent un regard d'incompréhension. Une fois encore, la journaliste répondit à leur question muette.

— Les Empathes sont des Ompholiasii qui, tout petits, ont le don, dit-elle en élevant la voix pour dominer le bruit du qui résonnait à l'intérieur de l'habitacle. Ce pouvoir peut être celui de double vue, de télékinésie ou de transmission de pensée. Mais tous possèdent la faculté de « parler aux plantes »...

Ronny Blade voulut en savoir un peu plus, mais la furie des éléments l'obligea à se concentrer sur la plate-forme qui se mit soudain à tanguer et à perdre de la vitesse. Il aida son associé à débrancher le pilote automatique et c'est aux instruments que ce dernier entama une descente prudente en direction du navire qui, heureusement, n'était pas loin.

— Tu vois quelque chose dans cette purée de poix ? hurla Samantha.

— Non, rien du tout, reconnut Baker. Le spectographe lui-même a l'air atteint de folie... Je sais simplement qu'on est tout près... Encore faudra-t-il se poser sur quelque chose de solide... Et avec cette tempête, ça va pas être évident.

— Là, fit Vl'egstrad sur un ton toujours très calme, en désignant un point imaginaire dans le maelström de vents, de nuages et d'éclairs qui tourbillonnait autour de la nef. Réduisez encore la vitesse et obliquez vers la droite.

Il émanait une telle force de ses propos que le businessman, impressionné, obéit sans broncher. Les palpeurs de la plate-forme fonctionnaient toujours, et le faisceau d'ondes qu'ils envoyèrent balaya une zone dégagée sur laquelle elle parvint à de poser sans casse.

Brusquement, tandis que les passagers reprenaient enfin leur souffle, le rideau de ténèbres se déchira d'un seul coup et, à la lumière des premiers rayons d'un soleil inespéré, le navire du commodore Delfra'gg leur apparut.

Il s'agissait d'une grande et longue nef, qui possédait une quille assez large constituée de lattes en bois d'un seul tenant. L'assemblage de la coque à la quille, et de l'étrave à l'étambot [13] était consolidée par des fibres végétales passant par des trous, percés dans les planches du bordé et de la carcasse. Deux mâts de bois étaient disposés en éventail et portaient une toile carrée amurée par des écoutes reliées aux perches de deux balanciers que les hommes d'équipage installaient promptement.

— Voilà la S'Kalve de la Guilde des Brasses, fit Lalena en désignant le navire.

— Impressionnant, reconnut Blade en contemplant la forme du bateau.

Elle évoquait celle d'un grand oiseau dont la poupe aurait incarné la tête, affublée d'un bec pointu et la proue, plus large, le croupion. La voile qui montait le long des mâts, doublée par les balanciers accentuaient encore cette vision anthropomorphique.

— Pas mal, en effet, renchérit Baker. Combien de personnes peuvent-elles vivre sur ce bateau ?

Il s'adressait à l'Empathe qui s'était levé de la banquette et, faisant coulisser la passerelle mobile, s'apprêtait à descendre.

— Parfois le silence est l'ami des enfants, fut la réponse étonnante du sage qui, à grandes enjambées, se dirigea vers l'appontement où s'était amarré le bateau de Delfra'gg.

— Une trentaine de marins peuvent se trouver en même temps à bord de la S'Kalve, mais cela arrive rarement, le renseigna Lalena Vassilikoff. Les campagnes ne durent qu'une quinzaine de jours, mais elles sont éprouvantes physiquement, aussi l'équipage se renouvelle-t-il par tiers. Trois stations sont prévues le long du fleuve Lan'bhal.

Quelques marins étaient en train de disposer une passerelle d'embarquement, sur laquelle grimpa Vl'egstrad. Les hommes s'inclinèrent bien bas devant l'homme qui ne leur jeta pas un regard et disparut à l'intérieur du bateau.

— Drôle de bonhomme, glissa Blade à son associé. Il ne m'inspire guère confiance. Je n'aime pas ces gens qui se donnent de grands airs...

— Vous vous y ferez, affirma Lalena, tout à fait comme si elle avait saisi les propos du businessman, bien qu'elle fût placée à quelques mètres de lui. À vrai dire, Vl'egstrad est un être remarquable. Un faiseur de miracles, comme vous le constaterez bientôt.

— Acceptons-en l'augure... murmura Samantha.

Les quatre Terriens, portant chacun un sac à dos lesté de leur équipement, furent accueillis sur le bateau dans un silence de mort. Les marins les toisèrent du regard, tout en s'activant, protégés de la pluie par des cirés jaunes qui leur donnaient l'allure de gros poussins terriens.

Seul le second de la S'Kalve daigna leur accorder un semblant de cordialité. Il s'agissait d'un homme entre deux âges, à l'apparence falote qui les conduisit dans leurs cabines respectives, situées dans le gaillard d'avant, deux petites pièces qui correspondaient entre elles grâce à une petite porte. L'intérieur était sommairement meublé de couchettes, d'un placard et d'un bureau encadré de deux armoires. Le tout était construit dans un bois sombre, veiné de rouge, ce qui ne contribuait pas à la gaieté des lieux.

— Je vous laisse vous reposer, dit l'homme qui n'avait pas songé à se présenter. J'ai à faire. Vous serez reçus plus tard par le commodore.

— L'accueil laisse vraiment à désirer, soupira Baker après son départ, tout en essayant la couche qui se révéla très dure, car le matelas était rempli de crin. Et comme confort, y a bien mieux...

— N'oublie pas que nous sommes quand même sur un bateau de pêche, lui rappela Blade en glissant les armes sous son lit. De toute façon, nous ne nous sommes pas embarqués sur ce trajet pour faire une croisière !

Sur ce, la porte de la cabine des deux femmes s'ouvrit, et Lalena Vassilikoff apparut. Elle s'était changée. Elle arborait à présent une combinaison collante qui mettait en valeur ses rondeurs appétissantes. Chaussée des bottines couvertes d'écaillés grises qui lui allongeaient délicieusement les jambes, elle avait glissé un tétaniseur à sa ceinture.

— Comment me trouvez-vous ? minauda-t-elle en tournoyant sur elle-même comme une danseuse étoile. Ça me va bien, n'est-ce pas ? Ne vous inquiétez pas pour l'arme, c'est Samantha qui me l'a confiée.

Ronny et William semblaient subjugués : avec ses cheveux blonds remontés en un petit chignon charmant, la journaliste était vraiment à croquer. Subjugués, ils le furent encore davantage quand, derrière elle, ils virent surgir l'astrophysicienne qui portait la même combinaison, avec un décolleté un peu plus profond. Béats, les deux amis souriaient aux anges et semblaient avoir tout oublié de l'inconfort de leur cabine...

— Messieurs, surtout ne vous faites pas d'idées, leur lança en riant la jolie brune. Nous allons être reçues par le commodore Delfra'gg et, comme me l'a confié Lalena, il a un faible pour les jolies femmes. Vu l'accueil que nous avons reçu de l'équipage, il est bon que nous déployons nos artifices pour nous mettre dans la poche ce gros bonhomme hirsute !

Pendant qu'elle parlait, des coups sourds avaient retenti, accompagnés de quelques ordres brefs et, bientôt, la nef commença à remuer.

— On est en train d'appareiller, observa la journaliste. Laissez-moi rejoindre Delfra'gg. Je vais voir dans quelles dispositions il se trouve. Notre départ un peu précipité d'hier n'a pas dû lui plaire, pas plus que les soupçons qui pèsent sur lui et son équipage. Ces marins sont tous des hommes rudes que la vie n'a guère accoutumés aux subtilités de la diplomatie.

Alors qu'elle sortait, Samantha Montgomery entrevit dans le couloir, comme veillant près de leur cabine, deux femmes, vêtues d'une combinaison de plongée. Elles plongèrent un regard sans aménité dans la pièce et, l'espace d'une seconde, leurs yeux se rencontrèrent. L'astrophysicienne y décela une lueur où elle reconnut celle de la colère.

Pire, la haine...

CHAPITRE IV

Andy Sherwood, Red Owens et Xhyvor s'étaient embarqués dans une barge volante que la commodore D'Malana leur avait envoyée, un engin venu de Cybunkerp, mais qui datait d'une bonne trentaine d'années. Son rayon d'action était assez réduit, une cinquantaine de kilomètres au maximum, car il fonctionnait avec un accumulateur d'énergie qui devait être régulièrement regonflé.

Telle quelle, cependant, l'embarcation traversa sans encombres un orage brutal, en dépit d'un appareillage technique d'une rusticité surprenante. Le pilote était un homme âgé qui semblait s'orienter au flair, puisqu'il vérifia rarement ses instruments pendant le parcours.

Au bout d'une heure de trajet au milieu des tourbillons d'une pluie grasse et tiède, la barge se retrouva brusquement au milieu de l'océan. Pourtant habitués aux secousses et en dépit des harnais qui les maintenaient solidement calés dans leur siège, les trois membres de la B & B passèrent un rude moment en raison des rafales de vent qui claquaient contre la carlingue avec un bruit d'enfer. Mais le vieux pilote, il fallait le reconnaître, était très habile.

Une masse sombre creva la purée de poix traversée de nombreux zébrures d'éclairs incandescents.

— La Lhorianne Express, annonça l'homme en tournant vers eux son visage parcheminé, éclairé par un grand sourire édenté. J'espère que vous n'avez pas été trop secoués, messieurs les Terriens. Ça remue quand même pas mal, en ce moment.

— Ces subites bourrasques sont-elles courantes sur Ompholias ?

— Oui, assez. La planète est sujette à de nombreux problèmes climatiques. Depuis quelques années, d'ailleurs, on dirait que les tornades se multiplient... La récolte des plantes à épices est de plus en plus complexe et risquée...

À présent, la barge était tout près du gros cargo de la commodore. Elle ressemblait à une ancienne jonque terrienne, avec sa coque tronquée à la poupe et à la proue, le tout consolidé par de nombreux barrots[14] qui augmentaient la résistance du voilier tout en évitant son immersion. Elle comportait trois mâts principaux, un mât de misaine et deux autres à l'arrière, chacun étant décalé par rapport à son voisin, pour permettre le maximum de prise au vent dans les voiles, lesquelles, pour l'instant, en raison de l'orage, avait été évidemment repliées.

Dans un dernier effort la barge s'éleva et glissa dans la gueule d'un sabord qu'on venait d'ouvrir. La grande porte se ferma derrière eux, avec un bruit métallique.

À l'intérieur de la soute où s'activaient une cinquantaine de marins occupés à des opérations de manutention et d'entretien, Red Owens remarqua plusieurs curieuses embarcations dont la coque cylindrique faisait songer à des sous-marins de poche ; à voir le nombre de mécaniciens qui gravitaient autour, ils semblaient être l'objet d'une attention toute particulière. Interrogé sur leur fonction, le vieux pilote lui apprit qu'ils servaient à sonder les fonds mais que, pour la campagne qui s'annonçait, ils ne sortiraient sûrement pas.

— Si vous voulez bien me suivre, ajouta-t-il. Le commodore vous attend.

Ils s'engagèrent dans une coursive et s'entassèrent dans une cabine d'ascenseur. Celui-ci s'éleva lentement et quand la porte coulissa à nouveau, un paquet de vent salé vint leur souffleter le visage. Courbant le dos pour tenter d'échapper à ces gifles cinglantes, ils suivirent le pilote et débouchèrent, après quelques marches, sur le pont supérieur, balayé par des embruns gluants. D'Malana était là, à quelques mètres, imposante dans une tenue de cuir violacé qui mettait en valeur sa musculature, un long manteau vert pâle flottant autour d'elle comme un oriflamme.

— Mes chers amis terriens ! Soyez les bienvenus sur mon modeste navire... Il fait un temps agréable, vous ne trouvez pas ?

— Tout à fait, répondit Andy Sherwood. Ces gentilles brises vous requinquent un bonhomme en un rien de temps...

— Mais je ne vois pas votre ami Baker ? J'espère qu'il est du voyage, au moins ?

— Hélas, chère madame, mon associé est légèrement indisposé. Malgré sa robuste constitution apparente, William est plutôt fragile... Mais souffrez que je le remplace, avantageusement, je l'espère...

En guise d'assentiment, la grosse matrone daigna lui accorder un vague sourire et, d'un pas autoritaire, elle entraîna ses visiteurs vers le poste de commandement de la Lhorianne Express, situé près de la proue.

Fermant la marche et laissant Blade se charger de leurs relations publiques, Andy Sherwood nota que leur présence à bord ne faisait pas l'unanimité parmi les membres de l'équipage qui s'activaient sur le pont aux manœuvres de départ. Tant s'en fallait même, à en juger par les regards hostiles dont ils étaient l'objet, quand ce n'était pas des crachats, voire des injures que les caprices du vent portaient à ses oreilles.

L'intérieur du poste de commandement était vaste et richement meublé. Une grande table en occupait le fond, surchargée de cartes et d'instruments de navigation qui comprenaient, outre un antique astrolabe, un micro-ordinateur et des lunettes de visée. Une immense carte détaillant les mers d'Ompholias était fixée sur un des murs, surchargée de pointillés qui indiquaient sûrement les routes suivies par Lhorianne durant ses campagnes de pêche.

En face, il y avait un râtelier d'armes hétéroclites. Des fusils à harpons voisinaient avec des fulgurants des premières générations, ainsi que des tétaniseurs de facture encore plus récente. Les trois membres de la B & B se regardèrent et Sherwood lut dans les yeux de Red Owens la même interrogation. À moins de penser que la commodore fût une partisane convaincue du mélange des styles dans tous les domaines, un tel attirail indiquait plus sûrement un trésor accumulé au cours d'une vie de rapine et d'actes de piraterie...

En leur indiquant le coin droit où s'amoncelaient des piles de coussins bigarrés, D'Malana répondit à leur question muette.

— Depuis quelques années, Ompholias reçoit de nombreux émissaires étrangers. J'accumule pour ma part les cadeaux ou les achats dans un ensemble, je vous l'accorde, pas toujours très académique... Mais nous ne sommes après tout que des marins... Notre sens de l'esthétique n'est pas celui des Terriens, pas plus que celui des navigateurs des étoiles... Si vous le voulez bien, nous allons maintenant échanger le verre de l'amitié, suggéra la grosse femme. Cela nous permettra de deviser de manière plus sympathique que hier au soir... À ce propos, que vous est-il arrivé exactement ? Je vous ai entendu parler d'un vol...

Andy jeta un bref coup d'œil en direction de ses amis. Puis il répondit prudemment :

— Nous avons eu une « visite » peu amicale, c'est vrai. Mais notre enquête avance rapidement... Nous coincerons très vite les salop... heu, les indélicats qui se sont introduits dans le Maraudeur... Mais laissons cela. J'espère que vous nous avez pardonné ce départ un peu hâtif ?

La géante eut à nouveau un drôle de sourire. Puis ses yeux se mirent à pétiller et elle finit par éclater de rire franchement.

— Ne vous inquiétez pas, l'ami ! Je ne suis pas à cheval sur l'étiquette. J'aurais bien du mal, moi qui vis sur l'eau près de dix mois de l'année, à jouer les chichiteuses... Le code des marins, les nelfirs comme nous nous désignons, n'a rien à voir avec celui des gens des terres molles...

Saisissant l'étonnement de Red Owens, elle expliqua que c'était ainsi qu'on nommait les sédentaires qui demeuraient sur les côtes et, par extension un peu péjorative, reconnut-elle, ceux qui ne s'aventuraient que sur les fleuves intérieurs. Sur ces entrefaites, un mousse apporta des gobelets et un magnum empli d'un liquide liquoreux dont le goût s'apparentait, à celui du sirop de framboise. C'est du moins ce que pensa Xhyvor qui ingurgita son verre d'un trait, tant il avait la gorge sèche.

— Je vois que votre jeune compagnon était assoiffé, nota D'Malana, toujours avec son petit sourire rusé. Sa promptitude à étancher sa soif m'a empêché de vous mettre en garde. Le jus de zigll pressé recèle un alcool fort... Très fort, même.

Le jeune homme se figea et se traita intérieurement de zterk, un idiotisme propre à la langue n'gharienne impossible à traduire et qui désignait, « celui qui réfléchit avec ses pieds », ou quelque chose d'approchant. Puis, venu du fond de son ventre, une bulle de chaleur considérable gonfla comme l'aurait fait un pâton au levain et, très vite, il se mit à ruisseler. Il eut la sensation que les yeux lui sortaient de la tête, pendant que sa peau se mettait à brûler par plaques entières et que ses vêtements se liquéfiaient...

Complètement paniqué, le N'gharien voulut se redresser. Il n'arriva qu'à glisser de son pouf et se retrouva par terre, le nez contre les lattes de bois, soigneusement vernies. Ensuite il perdit connaissance.

Xhyvor revint à lui avec, au fond du crâne, ce qui ressemblait fort à une violente gueule de bois consécutive à une beuverie de séghir, de R'Toox et de Tlanx mélangés. La douleur qui tambourinait à ses tempes faisait naître des crépitements lumineux à la périphérie de son champ de vision. De plus, ses tympans ne percevaient que des bruits étrangement déformés.

Au bout d'un long moment, alors que la douleur temporale s'apaisait un peu, il se rendit compte qu'il avait les yeux toujours fermés. Ce ne fut qu'au bout de longues et pénibles minutes que le jeune homme réussit à trouver l'usage de ses paupières. Il en éprouva une sorte de vertige psychique qui lui donna l'impression de se dépersonnaliser, avant de parvenir enfin au prix d'un terrible effort de volonté, à reprendre le dessus.

Il se souvint alors de la réception de D'Malana, de la boisson et une colère flamba en lui, brutale et intense. Une nouvelle fois, il avait agi avec une impétuosité inqualifiable. Mais qu'avait-il fait à Buundloha, le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar, pour être aussi inconséquent ? Et puis une portion de son esprit, plus encline à la clémence sans doute, lui souffla qu'il n'était en rien responsable de cet incident. La grosse Ompholiasii l'avait fait exprès. Elle leur avait servi ces boissons-pièges sans les prévenir. Peut-être parce qu'elle voulait les humilier... Pourvu qu'il ait été le seul à y avoir succombé ! Non, non ! De toute évidence, messieurs Andy Sherwood et Red Owens ne s'étaient sûrement pas laissé attraper, eux !

Cette certitude le rasséréna définitivement. Il voulut se redresser, se cogna d'abord le front contre le plafond très bas au-dessus de son crâne, mais finit par se retrouver debout. Aussitôt un spot encastré dans le mur s'alluma, diffusant une petite clarté suffisante pour éclairer la cabine. Elle était assez étroite, trois mètres sur deux de largeur, mais possédait tout le confort moderne, puisqu'elle disposait d'un coin toilette et même d'un poste de radio.

Xhyvor le mit en marche et une musique, composée de grincements métalliques et de percussions, auxquels se mêlaient des sons acoustiques évoquant l'ambiance sous-marine emplit l'espace. Ça ne valait pas les airs qu'on entendait dans les rudes parties de Joklun-N'Ghar, mais c'était très écoutable.

Le malaise disparaissait progressivement. Ne restait plus que son ventre vide qui se mit à gargouiller de manière effroyable. Il lui fallait trouver la cantine et se remplir l'estomac. Le jeune homme se dirigea vers la porte, l'ouvrit et s'enfonça d'un pas incertain dans une coursive qui courait à l'intérieur du bâtiment, éclairée de place en place par des globes à la luminescence verdâtre.

Au bout de dix minutes, l'adolescent se rendit à l'évidence : il ne savait plus du tout où il était. Il avait d'abord tourné à droite, puis immédiatement à gauche, avait descendu précautionneusement quelques marches, pour se retrouver sur une nouvelle coursive dans laquelle s'ouvraient quantité de portes. Mais pas une fois il n'avait rencontré âme qui vive, personne à qui demander son chemin. De plus, peut-être à cause d'un tangage prononcé, son mal de tête revenait, violent, le harcelant comme une boule de billard qui rebondissait sans fin sur les os de son crâne.

Il respira un bon coup, poursuivit son chemin et descendit une nouvelle volée de marches qui l'amenèrent dans un autre corridor. C'était un cul-de-sac fermé par un large sas. Xhyvor tourna la tête de tous côtés, avisa une nouvelle ouverture comportant un hublot, juste au moment où ses douleurs reprenaient des proportions alarmantes. C'est plus par panique que par réflexion qu'il poussa sur ce dernier battant qui s'effaça aussitôt devant lui. Il se retrouva dans une pièce emplie de caisses et d'objets métalliques.

Le dos plaqué contre la porte qui s'était refermée, il s'efforça de calmer les pulsations douloureuses, alors que derrière lui retentissait le martèlement de bottes dans la coursive. Péniblement le jeune N'Gharien tourna son visage pour le plaquer contre le hublot.

Il entrevit deux silhouettes qui passaient juste devant et s'arrêtaient en face de la large porte fermant le sas. L'une d'elle avança la main et la fit passer sous une cellule photoélectrique. L'ouverture coulissa. Et la première des deux apparitions se retourna.

Xhyvor tressaillit. Une mauvaise sueur dégoulina dans son dos. Il venait de reconnaître la femme brune qui, avec ses collègues, avait dérobé la navette cybunkerpienne !

*

* *

Blade, Baker et Samantha Montgomery tenaient conciliabule dans leur cabine, en attendant le retour de Lalena Vassilikoff.

— Quelles sont les instructions que tu as données à Andy ? demanda la jeune femme.

— Celles de mener son enquête le plus rapidement possible. J'ai du mal à croire que Delfra'gg aurait pu commanditer le vol de notre plate-forme. Je ne sais pas si vous avez remarqué, mais la S'Kalve est un bateau construit uniquement en bois. Les moyens dont dispose la Guilde des Brasses me semblent trop rudimentaires pour imaginer que ses membres aient pu organiser un coup pareil.

— Je ne suis pas d'accord avec toi, protesta Samantha. D'abord, il peut s'agir d'une ruse. Delfra'gg insiste peut-être sur ce côté soi-disant primitif afin qu'on rejette les soupçons sur sa concurrente. D'autre part, nous avons vu qu'il semble au mieux avec Lalena. Celle-ci a pu lui donner des renseignements de première main concernant le système de protection du Maraudeur. N'oubliez pas que c'est elle qui a mis sur pied la soirée de la nuit dernière. De là à conclure que notre « amie » travaille pour la Guilde des Brasses, il y a qu'un pas...

— Que vous allez franchir, peut-être ? rétorqua la voix moqueuse de la journaliste qui venait de surgir dans la pièce.

— Mettons cartes sur table ! riposta l'astrophysicienne, sans se démonter. J'ai quelques doutes vous concernant, Lalena, vous le savez. Mais je suis avant tout cartésienne et tant que je n'ai aucune preuve d'une quelconque collusion entre vous et les membres de la

Guilde, je continuerai à collaborer avec vous et ce, quelles que soient mes convictions personnelles.

— Vous êtes trop bonne, persifla Lalena Vassilikoff. Et vous, messieurs ? s'enquit-elle en s'approchant de Blade et Baker d'une démarche chaloupée. Vous avez les mêmes réticences à mon égard ?

Ron et Will se regardèrent, embarrassés.

— À vrai dire, avoua le second, nous n'en savons rien. Il est vrai que le vol de la navette nous a beaucoup troublés... Et c'est un euphémisme. Mais il vous est sûrement facile de faire tomber toute équivoque ; par exemple en nous livrant certaines informations concernant l'éth-lynn. À tort ou à raison, j'ai le sentiment que vous ne nous avez pas tout dit à ce sujet et, après tout, c'est pour chercher cette épice mythique que nous avons accepté de vous suivre...

— Entendu, je vais satisfaire à votre curiosité, lâcha la belle blonde. Mais vous ne préférez pas que nous en parlions dans le poste de pilotage ? Vous savez, le commodore Delfra'gg n'est pas nécessairement une brute, en dépit de son physique... Lui aussi aimerait bien trouver cette étrange épice... C'est dans son intérêt, puisqu'il pourrait alors la monnayer de meilleure façon que toutes celles qu'il récolte... C'est d'ailleurs grâce à son appui que cette expédition a été mise sur pied... Vous voyez, je joue cartes sur table avec vous.

— OK, allons sur le pont, déclara Blade en sautant sur ses pieds.

— Pardonnez-moi, intervint Samantha, mais je me sens un peu fatiguée, je préfère rester ici. J'ai besoin d'un peu de repos. Will, toi dont l'esprit de synthèse est reconnu de tous, tu accepteras bien de me faire un compte rendu de ces nouvelles informations ?

Le businessman répondit par un sourire affirmatif, alors que la journaliste fronçait les sourcils, mais sans oser rien dire. Elle se contenta de prendre un homme à chaque bras et de tourner les talons, en se déhanchant exagérément.

À peine eurent-ils disparu, que Samantha ferma soigneusement la porte, en la bloquant avec une chaise, car elle n'avait pas confiance dans le système de fermeture. Elle fouilla ensuite rapidement les deux cabines, à la recherche d'éventuelles caméras mais, comme le temps pressait, elle dut vite y renoncer sans avoir pu déceler le moindre système de surveillance. Elle mit alors en fonction son commutateur de poignet et appela le Maraudeur. C'est le visage soucieux du second qui apparut.

— Bonjour, Chuck. Des nouvelles de la navette ?

— Rien du tout. Aucune trace, pas d'indice, c'est le mystère le plus total. Et de votre côté ?

— Il est encore trop tôt pour nous aussi, fit l'astrophysicienne avec amertume. Cependant, Chuck, j'ai besoin de vous. Pourriez-vous me servir de relais pour atteindre le professeur Krasbaueur. Je crains que si j'appelle directement d'ici, ma communication ne soit ou interceptée, ou écoutée.

— C'est très faisable. Cela va nous permettre d'utiliser le nouveau réémetteur filtrant qu'il a mis au point. Laissez-nous à Wayne et à moi quelques minutes pour effectuer la mise en route... Ne vous inquiétez pas d'un quelconque réglage. Le professeur a pensé à tout...

Samantha Montgomery n'eut guère à attendre plus de dix minutes dont elle profita pour avaler des pilules nutritives. Un léger bip lui indiqua que la communication était établie et, en effet, le visage de Krasbaueur apparut sur le petit écran à cristaux liquides de son commutateur. Par souci d'économie, elle avait opté pour une transmission classique, dans laquelle la silhouette de l'interlocuteur n'apparaissait pas en tridi dans la pièce.

En apercevant le savant, la jeune femme eut le plus grand mal à effacer le sourire attendri qui se formait sur ses lèvres, comme à chaque fois qu'elle le voyait. Le crâne de Krasbaueur était comme d'habitude surmonté d'une abondante chevelure neigeuse. Cette toison soulignait la maigreur de son visage creusé d'une surabondance de rides, ce qui lui donnait l'air d'un vieux sage.

Lorsqu'il tournait la tête, on apercevait furtivement l'implant crânien de la taille d'un œuf de poule formant une excroissance brillante derrière son oreille gauche, indice d'une connexion cybernétique. Cet implant permettait à son brillant cerveau d'emmagasiner encore plus d'informations scientifiques.

En dépit du petit écran, la jeune femme remarqua aussi que le génial savant était vêtu d'une de ses tenues excentriques qu'il affectionnait, à savoir une redingote toute chamarrée sous laquelle il avait passé un maillot de corps à l'ancienne mode qui portait des gribouillis sur toute sa surface. Pour le reste, c'est-à-dire le pantalon et les chaussures, elle en était bien sûr, réduite aux conjectures.

— Tiens, Samantha ! s'exclama Zébulon Krasbaueur sur un ton presque contrarié en levant la main, armée d'un fin stylet dont il s'apprêtait à enfoncer la pointe dans un cube minuscule.

Le petit volume tournait sur lui-même dans l'espace, à hauteur de ses yeux, dans une légère lumière pailletée d'or.

— On ne vous a jamais appris, jeune fille, qu'il ne faut déranger un génie en plein processus de création, grinça-t-il, l'air sévère. Vous m'interrompez au moment crucial d'une expérience. Je suis en train de tester ce pistolaser de poche sur une forme primitive de vie venue de la planète Xôn.

— J'en suis désolée, professeur, fit Samantha qui ne s'était jamais formalisée des constantes sautes d'humeur du savant. Mais c'était la seule plage horaire qui me convenait. Ron, Will et moi sommes actuellement sur Ompholias, comme vous le savez. Dès aujourd'hui, nous allons en principe partir à la recherche de l'éth-lynn. En quelques mots, pourriez-vous être assez aimable pour me communiquer tout ce que vous savez au sujet de cette épice ?

Le savant tiqua, hésita une infime seconde, puis reposa en soupirant son mini ustensile. Le cube se « posa » avec lenteur sur sa table de travail et « s'éteignit ».

— Je croyais pourtant vous en avoir déjà parlé avant votre départ ! Jusqu'à preuve du contraire, jeune fille, ce sont les vieux individus dans mon genre qui radotent, pas les belles brunes de votre genre !

— C'est vrai, professeur, reconnut patiemment l'astrophysicienne, mais à l'époque vous sembliez encore douter de son existence réelle... Ou, plus exactement, de sa réapparition sur Ompholias.

Le savant dodelina de la tête et sa chevelure accompagna son geste, comme un écheveau laineux avec lequel il aurait balayé l'espace alentour.

— Bon, soupira-t-il. Je vois que vous ne lâcherez pas le morceau... Laissez-moi donc vous raconter une petite histoire, ma chère... Comme on a dû vous en raconter quand vous étiez enfant et encore innocente... A l'image de toute légende, elle débute par le rituel « Il était une fois ». Il était une fois, donc, sur la planète Ompholias, un jeune marin amoureux fou de la fille d'un responsable de barge. Il avait pour nom Chendlab et son aimée Ellilm. Hélas, le garçon appartenait à la

Guilde des Brasses et la jeune fille à celle des Vagues. Jusque-là, vous me suivez, Samantha ?

— Pas de problème, répondit l'astrophysicienne. Vous savez bien que les femmes adorent qu'on leur raconte de très jolies histoires...

— Hélas, rétorqua Krasbaueur en fronçant les sourcils et en prenant une grosse voix. Heu... Il ne s'agit pas d'un jugement, se reprit-il, mais de la suite au conte... Hélas, donc, les parents des deux amants se détestaient et faisaient tout pour les séparer. Ce qu'ils parvinrent à faire, d'ailleurs, puisque la pauvre Ellilm fut envoyée au loin, dans les mers du Nord, alors que Chendlab était exilé sur le fleuve Lan'bhal. Là, vous le pensez bien, nos jeunes gens se morfondaient. Mais comme c'étaient tous deux des plongeurs émérites, ils passaient de longues heures sous l'eau, munis de légers scaphandres qui, dit la légende, « étaient emplis de la seule substance qui nourrit tous les amants, et qui a pour nom passion ». Bref, les mois s'écoulaient sans que nos deux tourtereaux aient pu trouver un moyen de se rencontrer car on les surveillait étroitement. Peu à peu, ils perdirent l'appétit de vivre mais, bien qu'ils dépérissent tous deux, leurs parents ne voulaient rien savoir, tant la haine entre les deux clans était grande.

« Une nuit, comprenant que plus jamais il ne reverrait sa bien-aimée, Chendlab décida d'en finir. Il plongea dans les profondeurs du fleuve afin de s'y perdre. Il coula tout d'abord comme une pierre, puis toucha enfin le fond, tout près d'étranges floraisons à l'imparfaite luminescence. Croyant que le délire s'emparait de lui, le jeune homme fit quelques brasses et toucha du bout des doigts les plantes qui, aussitôt, se rétractèrent. Dans le même temps, la phosphorescence augmenta d'intensité et Chendlab se rendit compte qu'il pouvait respirer.

« Émerveillé par ce miracle, il le fut bien plus encore par ce qui se passa ensuite. Dans le massif d'étranges végétaux qui remuaient avec lenteur, en un mouvement hypnotique, naquit une image. D'abord incertaine, celle-ci se précisa peu à peu. Et le visage de sa bien-aimée, puis son corps tout entier se dévoila, comme surgi de la masse végétale.

« Chendlab tendit les mains et il étreignit amoureusement sa chère, très chère Ellilm, un peu pâle, mais bien vivante. Très vite, les deux amants remontèrent à la surface où, en émergeant de l'onde, ils laissèrent autour d'eux comme une joyeuse explosion de lumière. Témoin de ce miracle, le père du garçon n'eut pas à se laisser fléchir. En effet, les deux jeunes amants s'éloignaient déjà dans le lointain où ils disparurent à tout jamais...

Le professeur Krasbaueur se gratta la gorge, comme s'il était embarrassé par ses propres propos. Samantha, attendrie par cette belle histoire d'amour, s'interrogeait pourtant sur les raisons qui avaient poussé le vieil homme à la raconter. Qu'est-ce que cette fable avait à voir avec l'éth-lynn ? La seconde d'après, elle réalisa que le savant ne s'adressait pas seulement à elle...

— Mon Krasbichou ! s'exclama une voix profondément émue. Que c'était beau... Jamais je n'aurais pensé que tu aies en toi une telle fibre romantique !

À l'arrière-plan du petit écran du commutateur apparut alors la silhouette menue d'une vieille dame, vêtue d'une large robe à falbalas. Elle posa un sonore baiser sur une des joues du savant et, se tournant vers Samantha, elle s'écria, tout heureuse :

— Ah, ma chère ! Je ne vous remercierai jamais assez d'avoir téléphoné à ce moment-là ! Mon Krasbichou adoré était si grognon... Vous savez combien Zébulon peut-être désagréable quand il travaille...

Grâce à vous, il vient de révéler une âme douce et généreuse... C'est justement celle que j'ai épousée, il y a de cela plusieurs dizaines d'années...

L'astrophysicienne, consciente qu'elle participait à un épisode intime du couple, ne savait plus où se mettre. Heureusement, la démonstration amoureuse de Pamela Krasbaueur s'arrêta là.

La vieille dame était si euphorique, qu'elle disparut de l'écran, s'empressant sans doute de rejoindre la cuisine pour y confectionner un des desserts préférés de son vieux mari.

Pendant quelques minutes, Samantha Montgomery et le professeur Krasbaueur se regardèrent en chien de faïence. Puis le savant poussa un soupir et avoua :

— Vous me pardonnez, n'est-ce pas, ma chère... Depuis quelques mois, les relations que nous entretenons, Pamela et moi, sont tout simplement exécrables. Au moment où vous m'appeliez, nous venions une nouvelle fois en train de nous disputer...

— C'est un « sport » que vous pratiquez souvent, je crois, glissa moqueusement la belle brune qui avait encore en mémoire la relation de la dernière et homérique dispute ayant opposé les deux époux[15]. Alors, si je comprends bien, vous avez inventé toute cette histoire uniquement pour vous réconcilier avec Pamela ? poursuivit-elle, un rien sarcastique.

Un large sourire, cette fois, éclaira le visage ascétique du professeur qui se plissa comme une vieille pomme.

— Si j'ai bien profité de votre présence pour me réconcilier avec elle, ma petite histoire n'était pourtant pas hors sujet, vous savez. En fait, il y a bien une telle légende qui accompagne l'éth-lynn. Je ne suis pas assez versé dans la sociopathologie terraforme pour en décrypter les différentes images. Par contre, ce que je sais, c'est qu'on a trouvé sur Ompholias, il y a un an de cela, des traces ancestrales d'une épice inconnue, dans des boues séchées. Quelques relevés ont été faits, et d'après des amis chimistes, ces résidus seraient très utiles pour la fabrication industrielle de mes dernières microsubstances...

Il s'agissait d'une nouvelle génération de molécules que le professeur Krasbaueur venait de mettre au point. Elles se présentaient sous la forme de banals comprimés qui, avalés, avaient la propriété de tapisser l'intérieur du tube digestif d'un voile invisible. Ce dernier était constitué de ces fameuses microsubstances dont la propriété était d'éliminer toutes les toxines offensives pour l'organisme.

Parmi celles-ci, il y avait les piments, les innombrables alcools fabriqués sur les multiples planètes de l'Hyperconfédération, les drogues évidemment ainsi que tout produit acide ou astringent.

Il s'agissait là d'une branche médicamenteuse pleine d'avenir pour laquelle la B & B Co. était en train de déposer des brevets qui, à plus ou moins long terme, rapporterait des centaines de milliards de ferro-crédits.

— Donc, résuma l'astrophysicienne, Lalena Vassilikoff ne nous a pas menti, même si elle a en quelque sorte inversé les effets de l'éth-lynn, c'est bien ça ?

— Tout à fait. Il est vrai, par ailleurs, qu'un trafic de drogue est actuellement en train de se développer sur Ompholias, mais il semble plutôt être à base de certaines plantes bien répertoriées, fournissant un dérivé de la lysergamide[16], par exemple.

— En revanche, en ce qui nous concerne, conclut l'astrophysicienne avec un large sourire, si nous découvrons des plants d'éth-lynn, nous contribuerons à l'avancée de la science ! C'est bien ça, professeur ?

— Exactement, chère amie. Je pense donc qu'il est nécessaire que vous entrepreniez ce voyage fluvial en gardant l'œil bien ouvert, cela va sans dire. N'hésitez pas à m'appeler quand vous avez trouvé quelque chose de nouveau... Bon, à présent, si vous voulez bien m'excuser... Je dois retourner à mes expériences... Dont celle qui consiste à goûter aux tripatouillages culinaires de ma tendre épouse...

*

* *

Les N'Ghariens n'étaient pas un peuple guerrier. Bien au contraire, ils avaient toujours prôné une philosophie se rapprochant beaucoup de celle de la non-violence qui, un temps, avait eu son heure de gloire sur la Terre. Cela ne les empêchait pas d'éprouver parfois des sentiments brutaux, venus sûrement des racines de leur civilisation, du temps où le Serpent Dieu Buundloha n'était pas encore apparu dans leur civilisation. Né, comme l'astrogateur Kaxang dans la jungle équatoriale, Xhyvor éprouvait parfois des soudains élancements qui l'inquiétaient, car ils indiquaient que la colère bouillait en lui.

Et, en cet instant, c'était exactement ce qu'il ressentait à l'égard de la femme à l'œil mort. La colère débordait, lui serrant le cœur et il eut le plus grand mal à reprendre le contrôle sur lui-même. Quand il réussit à se maîtriser, la femme et son acolyte avaient déjà franchi le sas. Xhyvor tira la porte à lui, se précipita vers l'ouverture derrière laquelle avaient disparu les voleuses. In extremis, il arriva à se glisser entre le battant et le mur, avant que le sas ne se referme.

Le couloir dans lequel il se trouvait n'était pas différent des autres, sauf que la lumière qui le nimbait était rouge vif. Le jeune homme se colla à la paroi et, à demi courbé, il suivit le corridor qui possédait plusieurs portes soigneusement closes. Un bruit sourd montait jusqu'à lui et il se dit qu'il arrivait près des salles des machines. Une nouvelle porte, un escalier en fer qui descendait presque en à pic dans une immense salle surchauffée confirmèrent son hypothèse.

La Lhorianne Express était un gros vaisseau, plus gros même que Xhyvor ne l'avait cru. Il devait avoir un fort tirant d'eau car, compte tenu du nombre de marches qu'il avait dévalées, le jeune homme était persuadé qu'une partie de la quille s'enfonçait profondément dans la mer.

La salle des machines comprenait de nombreuses turbines autour desquelles s'affairaient une vingtaine de soutiers et de techniciens. Cependant Xhyvor eut beau plisser les yeux, nulle part il ne vit les deux femmes. Il avisa alors une porte entrebâillée qui s'ouvrait au fond de la pièce. Les deux horribles femmes étaient sûrement passées par là. Le hic, c'est qu'il lui faudrait réussir à traverser toute la salle des machines pour y accéder.

Le N'Gharien avisa alors une petite passerelle, à laquelle on accédait par une petite échelle métallique, qui traversait la salle aux deux tiers de sa hauteur. S'il parvenait à y accéder, elle lui permettrait, en progressant sur le ventre, d'arriver à ses fins. À l'autre bout, il lui suffirait de se laisser glisser le long d'un filin d'acier, et le tour serait joué.

Il ramassa deux chiffons noirs de crasse qui traînaient à ses pieds ; puis il attendit un moment propice où les marins lui parurent totalement accaparés pour bondir au bas de l'échelle qu'il gravit à la vitesse de l'éclair et se jeter sur le plancher de la passerelle. Pendant quelques minutes il resta allongé, immobile, le cœur battant, mais apparemment il avait réussi : sa prestation n'avait eu aucun spectateur. Il rampa donc un bon quart d'heure, en espérant que sa bonne étoile continuerait à briller. Ce qu'elle fit, et jusqu'au bout puisque Xhyvor réussit à glisser le long du cordage jusqu'à terre, après s'être protégé la paume des mains à l'aide des chiffons.

Il se plaqua derrière un générateur qui vrombissait. La porte n'avait toujours pas été repoussée. Le jeune homme s'insinua dans l'ouverture et se retrouva à l'intérieur d'un sas vitré qui se prolongeait au-delà par un petit balcon fermé par une rambarde à laquelle s'accrochait une échelle métallique.

Il surplombait une nouvelle salle, nettement moins grande que la précédente, où une dizaine de machines déversaient à jets continus, sur des plans de travail, des sortes de pains un peu mous, verdâtres, que des ouvriers découpaient en petits cubes. Ensuite ces objets étaient dirigés vers une seconde série d'appareils, certainement chargés de les conditionner. Comme il était de mise dans ces métiers touchant à l'alimentaire, chaque ouvrier portait une combinaison intégrale, munie d'une sorte de cagoule à paroi transparente pour assurer la visibilité. Sans doute un tel équipement était-il indispensable pour éviter tout risque d'éventuelle contamination... pensa le jeune N'Gharien, sans s'y attarder davantage.

Avec d'infinies précautions, Xhyvor fit glisser sur ses rails la porte du sas et s'approcha à pas de loup de la rambarde pour essayer d'en savoir plus. Il en fut doublement pour ses frais : d'abord parce que, de son poste d'observation, il lui était difficile de déterminer la nature du produit broyé, peut-être un amalgame de poissons et de plantes qui provenait de gros containers rouillés, situés sous le balcon où il se tenait. Et surtout parce que, de toute évidence, il avait perdu la trace des deux femmes.

« Elles ne se sont quand même pas volatilisées ! songea-t-il. Je les ai bien vues qui entraient dans cette salle... Y aurait-il une cachette dissimulée quelque part ? »

Mais il eut beau scruter la pièce, de là où il se trouvait il ne vit rien de suspect. Les ouvriers travaillaient en silence, laborieusement, et une odeur étrange flottait dans l'air. On eût dit un mélange d'épices fortes qui s'infiltraient dans chacun des pores de la peau. Oui, c'était exactement ça... Xhyvor sentait que c'était son corps même qui aspirait le parfum enivrant dégagé par les blocs de matière verte...

« Qu'est-ce qui m'arrive ? On dirait que je perds toute sensation... Il faut que je file. Tant pis pour mes deux malfaitrices... Retournons vers messieurs Sherwood et Owens. Ils sauront quoi faire eux... »

Lorsqu'il revint sur ses pas, ses poils se hérissèrent. Le N'Gharien ouvrit ses yeux tout grands, aux pupilles légèrement phosphorescentes, comme tous ceux de sa race : en face de lui, là où aurait dû se trouver la porte par laquelle il était entré, il n'y avait plus qu'un mur lisse.

Xhyvor, affolé, se mit à palper la cloison dans des gestes désordonnés, mais il dut bientôt se résoudre au pire. Il était bel et bien prisonnier dans ce sas ! De plus, le mal de crâne consécutif à l'absorption trop rapide d'alcool revenait à grands galops... Plié en deux par la douleur, le jeune homme tomba sur les genoux, puis il glissa à terre. Pourtant une partie de son cerveau tenait bon, cherchant une échappatoire à cette terrible situation.

— Alors, jeune homme, toujours l'âme chevillée au corps ? fit une voix toute proche.

Xhyvor frissonna. En un instant, il fut trempé de sueur des pieds à la tête, alors qu'une paire de jambes entraient dans son champ de vision. Puis quelqu'un se pencha au-dessus de lui et il reconnut la brune à l'œil mort qui avait voulu l'étrangler, avant de le jeter dans le broyeur à ordures du Maraudeur. De près, son visage paraissait aussi froid qu'un lhiem-nn[17], ce qui n'était pas peu dire...

— Il a sûrement compris quelque chose, susurra une autre voix, qui appartenait sûrement à sa complice. Cela fait un moment qu'il est là...

— Quel dommage, fit la première avec un sourire sardonique. Si jeune et mignon... Mais tellement benêt...

Lorsque la femme approcha un peu plus son visage, Xhyvor entrevit un œil globuleux, comme celui d'un poisson, qui l'observait, pendant que des doigts glacés effleuraient ses lèvres.

Une odeur pestilentielle le submergea. Il tendit les bras, essaya de parler, ne put que pousser des sons inarticulés ; un engourdissement irrésistible s'emparait de lui, il tenta de se retenir à quelque chose, lutta désespérément... Et finit par sombrer dans l'inconscience...

CHAPITRE V

Après son contact avec Zébulon Krasbaueur, Samantha Montgomery rejoignit les deux businessmen, la journaliste, le Commodore Delfra'gg et l'Empathe Vl'egstrad dans le poste de pilotage qui, en réalité, n'était qu'un local brinquebalant, assemblé de bric et de broc. Quand elle poussa le battant et entra, les cinq convives riaient à une plaisanterie du sumo.

— Ah, une nouvelle invitée ! s'écria le gros homme. Je vous en prie, chère amie terrienne, venez vous asseoir.

Il lui indiqua une place sur la large banquette qu'il occupait, à vrai dire, presque en totalité. En face de lui se tenaient Blade, Baker et Lalena. L'Empathe était assis un peu en retrait, par terre, les jambes repliées sous lui, en une classique pose de yoga, les yeux fermés, les bras croisés.

Une fois qu'elle fut installée, Delfra'gg repoussa ses deux belles nattes tricolores de ses épaules et tendit à Samantha une espèce de dé à coudre empli d'un liquide à l'aspect glauque, peu engageant.

— Ne vous fiez pas à son apparence. Pour nous, il s'agit d'une nuance délicate, mais je sais que vous n'avez pas les mêmes critères d'appréciation. Buvez, ce yo'Lnii est un régal pour les palais délicats comme le vôtre.

L'astrophysicienne jeta un bref regard aux deux businessmen qui lui firent un clin d'œil amical.

— Vas-y, confirma Ronny, mais doucement. Prends ton temps. J'ai rarement goûté un tel nectar.

La belle brune obéit et aussitôt le liquide imprégna ses muqueuses, puis envahit tout son corps, lui procurant une délicieuse sensation de bien-être.

— Toi aussi, hein, tu n'en reviens pas ? l'interrogea Baker en contemplant son dé à coudre avec ravissement. Le commodore nous a expliqué que cet alcool est un mélange très fin de différentes épices que l'on trouve au fond de la Lan'bhal. Il s'agit, nous a-t-il dit, d'une vieille recette que ceux de la Guilde des Brasses se transmettent, de génération en génération...

— Tel quel, le yo'Lnii est un remontant, en même temps qu'un léger euphorisant, ajouta le sumo. Il fait partie de la richesse de notre patrimoine... Car nous autres, de la Guilde des Brasses, nous avons le privilège de pouvoir cueillir nos plantes dans l'eau douce de nos fleuves et de nos rivières... Certes, les récoltes sont bien moins fastueuses que celles que fait la Guilde des Vagues, mais la qualité vaut souvent mieux que la quantité...

— Si vous nous parliez un peu, commodore, de vos intentions à notre égard ? Notamment, pourquoi nous avez-vous invités à votre bord ?

Cette question formulée à brûle-pourpoint par Ronny Blade parut désarçonner quelques instants le gros homme. Puis il éclata de rire, tout en se tapant sur les cuisses à l'aide de ses mains énormes. Cela produisit de véritables petites explosions. L'Empathe ouvrit un œil et, alors que l'hilarité du commodore cessait peu à peu, il susurra, d'une voix toujours aussi impersonnelle :

— Rire de la vie n'est pas vivre dans le rire.

La jubilation de Delfra'gg cessa aussitôt. Il se leva aussitôt de la banquette et se mit à genoux devant le sage en bredouillant :

— Que le Maître de Toutes Choses veuille bien me pardonner. Je ne voulais en aucune façon l'offenser.

Cela dit, le commodore se redressa difficilement, son énorme corps paraissant le clouer sur le sol de la cabine.

— Vl'egstrad est la sagesse incarnée, dit-il en se rasseyant lourdement, c'est pourquoi nous lui devons allégeance. Je réponds enfin à votre question, ami terrien. Pourquoi vous ai-je demandé de venir sur mon modeste navire ? La raison en est simple : j'ai besoin de vous et de votre technologie afin de trouver l'épice mythique qui a pour nom éth'lynn. Je suppose que Lalena vous en a déjà parlé. Si vous acceptez de m'aider, nous conclurons un arrangement sur le pourcentage de plantes aromatiques que je vous céderai, et ceci pour une période de dix ans renouvelables...

— Sans vouloir vous offenser, commodore, je me dois quand même de vous prévenir, déclara William Baker, Ron et moi, ainsi que les autres associés de notre multiplanétaire, nous avons l'habitude de traiter des affaires... heu, comment dire ? autrement plus importantes que celle-ci. Pourquoi devrions-nous consacrer un temps précieux à rechercher un condiment dont rien ne nous dit qu'il existe réellement ?

Dans le visage de leur hôte, pas un seul trait ne bougea. Par contre, Lalena Vassilikoff était subitement devenue toute blanche.

— Vous êtes directs en affaires, messieurs, susurra Delfra'gg en se penchant en avant, de sorte que ses bourrelets se multiplièrent. Croyez bien que j'apprécie cette qualité. Pourquoi auriez-vous intérêt à m'aider dans ma recherche, me demandez-vous ? C'est tout simple : parce que je détiens la formule du poison mortel que vous avez eu la malencontreuse idée d'ingurgiter, mélangé à cette excellente liqueur de yo'Lnii. Voilà pourquoi. Et même si votre ami le professeur Krasbaueur, c'est bien là son nom, n'est-ce pas ? est capable de trouver un antidote à cette substance toxique, à supposer bien sûr que je veuille bien lui en fournir quelques gouttes, il lui faudra un certain temps pour le mettre au point... Temps dont vous manquez singulièrement puisque les effets de ce poison se feront définitivement sentir dans un peu moins de quinze jours.

Au milieu d'un silence pesant, le sumo poursuivit d'une voix paisible :

— J'ai également préféré vous soustraire les quelques armes que vous aviez dissimulées dans votre cabine. Un accident est si vite arrivé... Bon, à présent, vous avez d'autres questions ?

*

* *

— Je n'y comprends rien ! rugit Andy Sherwood à l'adresse du jeune N'Gharien. Tu nous quittes tout à l'heure, rond comme une queue de pelle, tu te traînes jusqu'ici pour cuver et quand, deux heures plus tard, on vient prendre de tes nouvelles, on te retrouve toujours couché, un peu pâlot certes, mais apparemment dessoûlé ; et voilà que tu te lances dans un récit abracadabrant de salles secrètes enfouies dans les flancs de la Lhorianne Express où tu aurais retrouvé la voleuse de notre navette cybunkerpienne... Laquelle aurait réussi à te neutraliser encore une fois mais t'aurait épargné... Bref, mon garçon, je ne comprends pas un traître mot de ce que tu racontes !

— Je suis d'accord avec Andy ! renchérit Red Owens. Je ne sais s'il s'agit d'un effet secondaire de ta cuite, mais tu devrais penser à te mettre au vert, moussaillon ! Pour l'instant, tu me sembles filer un mauvais coton...

Xhyvor, qui venait de raconter à ses deux compagnons ce qui lui était arrivé, devait avouer que son récit était pour le moins incohérent. Si tout s'enchaînait à peu près bien jusqu'au moment où il était entré dans la soute où des marins des deux sexes traitaient des sortes d'algues, le reste après devenait affreusement embrouillé. La porte du sas qui disparaissait, son malaise incompréhensible, la réapparition dans une pièce fermée de la femme qui avait auparavant tenté de l'occire et qui, cette fois, alors qu'il était à sa merci, lui laissait la vie sauve, tout cela, il fallait le reconnaître, était bien confus. Il y avait quelque chose qui clochait, mais quoi ? En tout cas, l'alcool qu'il avait imprudemment ingurgité n'expliquait pas tout. Même si, pour l'instant, ni monsieur Sherwood, ni monsieur Owens ne voulaient pas le croire, le N'Gharien était sûr que la soudaine mansuétude de cette scélérate cachait un dessein plus sombre encore.

De toute façon, le mieux qu'il y avait à faire pour l'instant, c'était de jouer profil bas.

— Vous avez raison, confessa-t-il en se massant doucement les tempes. J'ai dû faire un mauvais rêve... Ce que j'ai raconté n'était vraiment pas clair...

— Je ne te le fais pas dire, acquiesça Andy. Bon, oublions tout ça... Si ça peut te consoler, nous, en attendant, on a passé un moment plutôt agréable. Finalement, cette D'Malana est une sacrée bonne femme, je dirais même qu'elle a un certain charme. Personnellement, je lui trouve une beauté secrète, pas toi, Red ?

Celui-ci rougit comme à son habitude ; la timidité maladive qu'il ressentait à l'égard du sexe opposé n'était pas prête de s'estomper. Et ce n'était pas sa relation inachevée avec Jaillania, sa « fiancée » extraterrestre, enceinte de lui, qui avait pu le faire évoluer.

— Écoute, Andy, tu ne vas pas commencer ! protesta-t-il.

— OK, OK, vieux frère, comme tu veux, le rassura l'aventurier avec un gros rire. Après tout, c'est après moi qu'elle en avait, non ?

— Monsieur Sherwood, peut-être pourriez-vous me rapporter ce que vous vous êtes raconté ? intervint Xhyvor d'une petite voix suppliante.

— Mais tout à fait, mon garçon. Enfin, ce qui n'est pas trop grivois, évidemment... Après que tu te sois éclipsé, D'Malana a évoqué la campagne qu'elle entendait mener pour la fin de la moisson d'épices de l'année en cours. En fait, la Lhorianne Express se dirige en ce moment en direction du nord-ouest. Nous devrions toucher au but de notre voyage dans un peu moins d'une semaine. Entre-temps, ce navire fera son boulot ordinaire, c'est-à-dire qu'il péchera au chalut différentes espèces de poissons et de crustacés. Arrivés sur la zone baptisée Epiceanne, nous participerons à la récolte des plantes qui, une fois séchées et broyées sur place, doivent se transformer en épices...

— En ce qui me concerne, poursuivit Red Owens après s'être allongé sur sa propre couchette, pendant que notre Andy se laissait subjuguer par sa « beauté secrète », j'ai interrogé plusieurs fois D'Malana à propos de notre problème, à savoir le vol de la navette. La commodore s'est révélée très coopérative. Elle a reconnu qu'elle employait bien une dizaine de plongeuses, comme elle l'avait admis hier, sur la barge de Vildtgor. Et pour nous prouver sa bonne foi, elle a fait venir son équipe. Il s'agit de femmes qui pourraient correspondre à ta description, Xhyvor, mais...

— Mais ?

— Mais il y a un hic. La plongée sous-marine dans les eaux d'Ompholias exige des corps minces et endurants, à la capacité pulmonaire très développée. Depuis un siècle, il existe une ethnie qui s'est spécialisée dans cette activité. On les appelle les Nhrems. Il semblerait qu'il s'agisse d'une des plus anciennes tribus recensées à ce jour de la planète. Elle ne dispose plus que d'une centaine d'individus à peu près. Hommes et femmes pratiquent une plongée intensive, tout simplement parce qu'ils habitent sur des îles coralliennes où les barrières de récifs sont si escarpées qu'ils doivent, pour s'approvisionner en poissons, plonger profond afin de trouver leur bonheur.

Le jeune N'Gharien fronça les sourcils et ses yeux, fortement étirés sur les tempes, clignèrent plusieurs fois.

— Mais où est donc ce hic dont vous avez parlé ? Une autre tribu ?

— Non, Xhyvor, pouffa Andy. Ce que veut dire Red, c'est que tous les membres du clan nhrem ont la même morphologie, du fait de leur spécialité. Autrement dit, les plongeurs ou plongeuses que l'on trouve sur les différentes barges des deux guildes ont exactement les mêmes caractéristiques physiques...

— Ce qui rend difficile l'identification de tes agresseurs et de nos voleurs, compléta Red Owens. Bon, maintenant que tu connais par le menu, ou presque, les détails de notre conversation avec cette « beauté secrète » auquel Andy n'hésite pas à reconnaître « un certain charme », je piquerai bien un petit roupillon jusqu'à demain.

— Ben, moi, je trouve qu'il n'est pas si tard que ça, lança l'aventurier barbu, d'un air innocent. Je crois que je vais aller sur le pont fumer un cigare... et contempler les étoiles...

Le pacha s'efforça de garder un air sérieux et, en s'étirant, il suggéra :

— Eh bien, mais vas-y, mon cher Andy. Va conter fleurette aux... étoiles et aux planètes qui gravitent autour. Et surtout, bon courage ! acheva-t-il, perfide.

*

* *

Un petit matin gris et pluvieux à la clarté un peu fade s'infiltra par le hublot de la cabine de Blade et Baker et finit par les réveiller.

La veille, après l'annonce par Delfra'gg de leur empoisonnement, il y avait eu dans la pièce un moment de flottement bien compréhensible. Puis, très vite, nos deux amis et Samantha s'étaient retournés furibonds en direction de Lalena Vassilikof ; mais, incapables d'articuler un mot devant tant de duplicité, c'est la journaliste qui avait réagi la première.

— Je vous supplie de me croire, s'était-elle écriée, la larme à l'œil. Ce n'était pas mon idée ! J'avais vraiment la ferme intention de faire un papier sur l'éth-lynn. Mais Delfra'gg voulait être assuré de votre aide, aussi a-t-il concocté cette ruse...

— Qui a superbement marché, avait grincé Ronny. Quand saurons-nous que la saleté qui est dans nos veines commence à agir ?

— Lorsque vous commencerez à avoir des troubles de la vision. Mais c'est une toxine à action très lente. Ces problèmes n'interviendront que quelques heures avant la fin...

— Vous êtes un beau salaud ! avait presque hurlé

William Baker en faisant mine de se lever. Je ne sais pas ce qui me retient de vous casser la figure !

— Soyez beau joueur, ami terrien, et rasseyez-vous. Croyez-moi, je ne vous veux aucun mal. Si vous m'aidez, l'antidote vous sera ensuite administré sans aucune difficulté. Je le répète, ce poison est pour moi l'assurance que vous m'accorderez toute l'aide dont j'ai besoin. A présent, messieurs, madame, je pense que vous devez être fatigués. Vous devriez prendre un peu de repos. Demain sera un autre jour, comme dirait Vl'egstrad.

Ce dernier, qui n'avait pas ouvert la bouche une seule fois durant la conversation, comme s'il s'en désintéressait complètement, avait alors levé son visage décharné, les yeux tournés vers un point invisible devant lui :

— Le futur est déjà commencé, avait-il lâché de sa voix sentencieuse, mais le présent n'est pas encore achevé.

— Tu l'as dit, bouffi, avait grogné Baker fort peu cérémonieusement, en serrant les poings pour ne pas sauter à la gorge de cet irritant personnage.

Les trois amis s'étaient donc retrouvés dans leur cabine respective. Lalena Vassilikoff, qui avait fait mine de les accompagner, en avait été fermement dissuadée par l'astrophysicienne.

— Ah non ! Cette fois, ma petite, plus besoin de jouer la comédie. Tu ramasses tes affaires et tu vas dormir avec qui tu veux, mais pas dans ma cabine en tout cas !

Le double regard dénué d'aménité de Blade et de Baker avait achevé de convaincre la journaliste qu'il était inutile d'insister. Au tout début, les trois amis avaient laissé éclater leur colère, mais au bout d'une heure de discussion enflammée, ils avaient dû se rendre à l'évidence : pour l'instant, le commodore Delfra'gg avait tous les atouts en mains.

— Cela ne dura pas, je le jure, avait lancé Samantha qui, épuisée, avait fini par aller se coucher.

Les deux businessmen n'avaient pas tardé à l'imiter, eux aussi cassés par la fatigue et les émotions.

Et voilà qu'un jour sale et lugubre se levait, réveillant les trois membres de la B & B Co.

— Tu as bien dormi ? demanda Ronny à Samantha qui venait d'apparaître, vêtue d'un pantalon de cuir et d'un tee-shirt pailleté d'or.

— Pas vraiment, avoua-t-elle. Je me suis réveillé tous les quarts d'heure, avec des idées de meurtre dans le crâne... J'ai les mains douloureuses à force de rêver que j'étranglais cette canaille de Lalena. Je vous l'avais dit que cette fille était un faux jeton. Mais vous ne m'avez pas cru... Et voilà le résultat !

— Ne revenons pas en arrière, conseilla Ronny Blade avec philosophie. Comme dirait finement l'Empathe, ce qui est fait n'est plus à faire. A présent, il s'agit de sauver notre peau. Comme nous possédons toujours nos commutateurs de poignet, mettons-nous en contact avec Chuck. Il faut le mettre au courant. Puis nous appellerons ensuite Andy, Red et Xhyvor.

— Mais qu'est-ce que tu veux qu'ils fassent ? ragea William Baker en donnant des coups de poing dans sa paume. Je dois reconnaître pourtant, reprit-il après avoir recouvré son calme, aussi curieux que cela puisse vous sembler, que Delfra'gg ne me donne pas l'impression d'être une authentique fripouille.

— Peu importe, le coupa Blade. Crapule ou non, ce type nous a bel et bien empoisonnés. Il va falloir...

À cet instant des coups discrets furent frappés à la porte. Sur une invitation à entrer peu aimable, Lalena Vassilikoff fit son entrée. Elle portait ce matin-là, une petite robe courte, en maillage très lâche, sous lequel ses formes s'épanouissaient. Mais ni Ron, ni Will ne parurent s'en émouvoir.

— Ne m'abreuvez pas d'insultes, je ne les mérite pas, dit-elle précipitamment, en se tenant prudemment à la porte. Vous comprendrez bientôt pourquoi. Pour l'instant, je suis chargée par Delfra'gg de vous prier de bien vouloir l'honorer de votre présence pour le petit déjeuner. Ce matin, comme le temps est clément, le commodore vous invite à faire une petite plongée dans les eaux un peu fraîches de la rivière... Vous verrez ainsi comment les gens des Brasses procèdent pour la récolte des différentes espèces de plantes à épices...

— De toute façon, avons-nous le choix ? laissa tomber aigrement Samantha Montgomery.

Sur le pont glissant qui disparaissait par endroit sous des écharpes de brume matinale, les marins de la S'Kalve s'affairaient fébrilement. Des ordres étaient sans cesse lancés, pendant que les plus jeunes grimpaient le long des mâts afin d'affaler. Le navire courut un moment sur son erre mais, maintenu par deux lourdes ancres qu'on venait de jeter à l'eau, il finit par s'immobiliser.

Le repas matinal fut exécuté dans un silence accablant. Au bout du compte, seuls Delfra'gg et Lalena échangèrent quelques mots. Ils cherchaient à dégeler l'atmosphère mais, de guerre lasse, ne parvenant à arracher de leurs trois convives que quelques onomatopées bougonnes, ils finirent par renoncer. D'ailleurs, la dernière bouchée avalée, le commodore se leva très vite et, d'un claquement de ses doigts boudinés, fit amener trois scaphandres de plongée.

Outre la combinaison proprement dite, l'équipement comportait également un masque qui emboîtait toute la tête. Fabriqué dans un matériau d'une étonnante souplesse, resserré à partir du cou auquel il adhérait comme une seconde peau, l'intérieur en était tapissé d'un réseau dense de minuscules tuyaux dont deux d'entre eux étaient munis d'un embout prévu pour s'adapter aux narines du plongeur.

Delfra'gg expliqua que le système de tubulures agissait comme un filtre, recyclant une partie du gaz carbonique rejeté à chaque expiration. La seule précaution à prendre pour en assurer le bon fonctionnement était d'éviter tout geste brusque et effort violent sous l'eau. Accroché à une ceinture, chaque plongeur disposait en outre d'une petite bonbonne dorsale à l'intérieur de laquelle était comprimé une quantité d'oxygène suffisante pour une immersion d'une confortable demi-heure. À condition, insista-t-il, d'adopter des mouvements fluides et les plus lents possibles. Enfin le gros homme conclut son speech de démonstration en exhibant un casque, métallique et rigide lui, qui se fixait sur la combinaison et était équipé d'un émetteur-récepteur fonctionnant sur ondes courtes que Baker jugea en son for intérieur assez archaïque et de portée limitée.

— À quoi bon tout ce cinéma, persifla ce dernier, puisque nous sommes destinés à crever à plus ou moins longue échéance.

— Vous m'ennuyez, messieurs ! cracha le Bibendum. Je ne veux pas votre mort ! Vous êtes de trop importants personnages pour que j'aie simplement même l'idée d'attenter à votre vie... Respectez « notre accord » et il ne vous arrivera rien de fâcheux ! Bien, il est temps, maintenant, que chacun revête sa tenue.

De mauvaise grâce, les trois Terriens obtempérèrent et, ainsi harnachés, ressemblèrent à de gros bourdons. Puis le commodore enfila à son tour une combinaison qui le transforma, lui, en une espèce de morse, cet antique mammifère marin dont il avait la corpulence et l'aspect pataud. Il procéda enfin à un essai du système de transmission et, satisfait, il se glissa dans l'eau et disparut dans les profondeurs du fleuve, suivi bientôt par Blade, Baker et Samantha Montgomery. Lalena Vassilikoff, quant à elle, restait sur le pont.

La sérénité du monde sous-marin calma immédiatement les appréhensions de Blade. De toute façon, le businessman avait hérité de ses lointains ancêtres britanniques un flegme que les légendaires lords du deuxième millénaire auraient pu lui envier. L'angoisse qu'il avait ressentie dans un premier temps s'était vite émoussée. En effet, Ronny n'était pas persuadé que Delfra'gg les avait réellement empoisonnés, lui et ses compagnons. Mais, évidemment, il était impossible de vérifier cette demi-certitude, en l'absence de prélèvements sanguins. Toujours est-il que le commodore avait bien joué. Que cette intoxication fût ou non avérée, ils étaient tous les trois bel et bien condamnés à lui obéir.

Ce dernier évoluait à quelques mètres devant eux. Autant sur le pont de son navire il semblait pataud et monstrueux, autant dans l'onde, son corps épais, large, débordant de partout devenait d'une souplesse étonnante. L'excellent nageur qu'il était utilisait toute sa masse exactement comme l'animal dont il était le sosie, ondulant dans le courant avec agilité. Ronny Blade, pourtant bien entraîné à tous les sports nautiques, fut ainsi rapidement distancé et n'aperçut plus, autour de lui, que la silhouette de l'astrophysicienne qui ne se débrouillait pas mal, elle aussi.

— La portance est étrange, constata Samantha d'une voix grésillante dans son micro. On n'a que peu d'efforts à faire pour avancer... J'ai la sensation de voler, d'autant que l'eau est douce et pas froide du tout...

— Par contre, crachota la voix déformée de Baker qui surgit à leurs côtés, on n'y voit pas grand-chose... On aurait bien besoin de lampes torches.

Le Lan'bhal charriait en effet des eaux bourbeuses sur quelques mètres de profondeur, de sorte que la visibilité était plus que médiocre. Cela était dû à la pluie battante qui n'avait pas cessé de tomber toute la nuit. Heureusement, plus on s'enfonçait et plus cette zone fangeuse se dissipait. On apercevait alors vaguement le fond accidenté du fleuve, à une bonne cinquantaine de mètres plus bas.

Plongeant davantage, Blade nageait à présent entre deux eaux et si le soleil extérieur n'était pas assez puissant pour percer la brume de la surface, il se rendit compte qu'autour de lui, il y voyait de mieux en mieux, distinguant même le relief accidenté du lit du fleuve. Cet étrange phénomène trouva son explication lorsqu'il comprit que la luminescence provenait du fond lui-même ou, plus exactement des chapelets de plantes qui le tapissaient.

Il descendit davantage encore, sans aucun effort, toujours suivi de ses deux amis. Parvenu près de la masse végétale qui recouvrait le sol, le businessman fit un moment du sur place, saisi par le spectacle que prodiguait la petite forêt végétale qui s'étendait sous eux, sur plusieurs dizaines de kilomètres carrés au moins.

On eût dit une multitude de mains solidement ancrées par les poignets dans le sol pulvérulent et dont les doigts longs et mouvants auraient cherché à attirer leurs proies. La clarté qui sourdait de ces étonnantes plantes filiformes se propageait aux alentours, mettant en relief les nombreuses éminences rocheuses où passaient, telle une pluie argentée, d'étranges poissons aussi plats qu'une feuille de papier. Parfois ces hétéro-thermes se figeaient près d'un des végétaux et chacun se soudait aux autres, dans un mouvement fugace, de sorte qu'ils confectionnaient ainsi un double parfait, jusque dans les mouvements et la couleur de l'original.

— C'est beau, non, vous ne trouvez pas ? intervint soudain Delfra'gg, que Blade aperçut à quelques mètres, flottant comme un gros éléphant de mer. Ça, c'est la yo'Lnill, la vraie... Celle dont nous nous servons comme épice, une fois séchée à l'air libre. Mais ces plantes sont d'une grande fragilité. Nous ne pouvons pas les ramasser en trop grandes quantités à chacune de nos campagnes... Si nous dépassons le quota, les plants restants perdent leurs extraordinaires saveurs, puis ils s'étiolent et meurent...

Blade se contenta d'écouter la voix du commodore qui chuintait dans ses écouteurs. Il se sentait fourbu et fut saisi d'un doute : est-ce que le poison, si poison il y avait, agissait déjà ?

— Vous devez éprouver une certaine fatigue, continua le gros homme comme s'il avait pressenti la sourde angoisse du businessman. Ne vous inquiétez pas, c'est un phénomène normal. C'est la composition de l'eau du fleuve qui provoque ça. Ça va passer dans un moment.

— Bon. Maintenant que nous avons vu vos fameuses yo'Lnii, que faisons-nous ? demanda sèchement Samantha Montgomery.

— Vous allez assister au début de la récolte. Vous verrez, c'est intéressant.

Blade aperçut l'astrophysicienne qui, en quelques mouvements des bras, s'approchait de lui, Baker sur les talons. Face à lui, la jeune femme entreprit de lui parler en langage des signes. Avec sa combinaison et, surtout, son casque dont les antennes frissonnaient au moindre geste, elle ressemblait à une grosse abeille en pleine crise d'éthylisme. Cette image lui arracha un sourire que Samantha, occupée à « formuler » sa question, aurait bien été en peine de déceler de toute façon.

— Que faisons-nous ? avait-elle demandé. On essaie de neutraliser ce gros porc ?

— Non ! On joue les gentils chiens-chiens, répondit Blade de la même façon. Pour l'instant, il n'y a rien d'autre à faire.

Samantha remua la tête et, derrière son masque, Ronny aperçut la grimace de désapprobation qu'elle faisait. Mais elle n'eut pas le temps de le lui signifier plus précisément, car William Baker nasillait à cet instant dans son micro :

— Moi j'ai envie de nager loin, très loin. C'est si joli, en bas... Vous venez ?

— Qu'est-ce que tu racontes ? s'exclama Ronny, en écarquillant les yeux.

Il aperçut son ami qui lui faisait un signe de la main, pouce et index réunis en cercle, symbole indiquant qu'il était OK puis qui, d'un vigoureux coup de jambes, se propulsa à plusieurs mètres d'eux.

— Will ? Qu'est-ce qui t'arrive ? Ne fais pas l'idiot, reviens !

— Que fait-il ? bredouilla Samantha en effectuant quelques mouvements désordonnés pour faire volte face et se lancer dans le sillage du businessman.

— Je n'en sais rien ! Il vient d'arracher son tube et... Mais Will, arrête, où vas-tu ?

Ron et Samantha suivirent leur ami au-dessus d'une colline plus accentuée que les autres. Derrière le monticule, Blade aperçut une large faille que la phosphorescence des plantes n'éclairait pas. Et c'est vers cette brèche sombre et menaçante que plongea brusquement William Baker !

Il y eut un moment d'affolement. Ronny et Samantha se regardèrent, ne sachant que faire. Mais déjà une silhouette passait près d'eux, soulevant un tourbillon de vase et faisant fuir en tous sens des poissons argentés. Elle fila en direction de Baker qui, devant l'entrée du gouffre, tournoyait en hurlant, dans son micro :

— Oh comme c'est beau ! Un vrai paradis... Je les vois... Elles sont là... Belles comme le jour... De fantastiques plantes aux fleurs mauves...

— William ! Reviens ! Tu es en plein délire !

— Suivez-moi ! jeta la voix de Delfra'gg, car c'était lui qui s'était précipité à la rescousse du businessman. Il a le mal des profondeurs !

Samantha Montgomery fut la plus rapide. Battant des pieds, elle fila, dépassa le Commodore et parvint à la hauteur de Baker. Elle réussit à le saisir et se débattit avec lui pour, au moins, l'empêcher de plonger dans la faille jusqu'à ce que le sumo puisse lui prêter main-forte. Mais le Terrien se démenait comme un forcené.

— Elles sont si belles... continuait-il à crier. Des fleurs comme des parures... Je les touche du doigt...

Parvenu également près du groupe qui gesticulait, Blade vit alors l'Ompholiasii ceinturer du bras gauche le businessman et, tandis que l'astrophysicienne le maintenait par les chevilles, lui enserrer le cou de sa main libre. Les carotides bloquées, William cessa peu à peu de se débattre et finit par s'immobiliser, inconscient.

— Bon, on remonte maintenant ; en deux paliers, on devrait y arriver, haleta Delfra'gg. Aidez-moi, il est juste évanoui...

Il leur fallut quinze bonnes minutes pour accéder à la surface. Là, des poignes solides s'emparèrent de Baker et, quand Blade et Samantha furent à leur tour hissés sur le pont de la S'Kalve, ils virent le Commodore qui, sans avoir pris le temps de se débarrasser de son équipement, s'efforçait de le ranimer par de fortes pressions exercées sur la cage thoracique. Enfin, au bout d'un temps qui parut à tous infiniment long, William reprit connaissance.

Le teint blafard, la peau légèrement cyanosée par endroits, il dévisagea ses compagnons penchés au-dessus de lui d'un regard vide, comme s'il ne les reconnaissait pas. Puis ses yeux s'animèrent, ses lèvres s'entrouvrirent, une profonde inspiration souleva sa poitrine et il parvint à murmurer d'une voix balbutiante :

— Une sacrée trouille... Tout allait bien et puis brusquement un trou noir... Après, des éblouissements partout autour de moi... impossible de coordonner mes mouvements... Une impression horrible... Comme si j'étais prisonnier de mon corps... Ça bourdonnait dans ma tête... j'entendais les plantes qui m'appelaient... J'ai cru devenir fou...

Tandis qu'il parlait, le sumo s'était relevé et inspectait avec attention l'appareillage de Baker. Son visage s'assombrit et, quand Blade s'approcha de lui, il laissa tomber, d'un ton lugubre :

— Le masque a été trafiqué. On a glissé dans le circuit principal un concentré de yo'Lnii blanche. Il s'agit d'une espèce qui produit des effets hallucinogènes lorsqu'elle est mélangée à une solution à forte teneur d'oxygène...

— Ce qui signifie ?

— Qu'on a voulu supprimer votre ami, tout simplement, et qu'il s'agit donc d'un attentat.

— Qui me dit que vous n'en êtes pas l'instigateur ?

Delfra'gg se contenta de hausser les épaules, ce qui fit bouger sa masse graisseuse toujours boudinée dans sa combinaison.

— Je n'ai rien à voir avec ça... Pourquoi vous empoisonner à petit feu et essayer, ensuite, de vous assassiner ? C'est ridicule... complètement absurde, même. Non, moi ce que je vois, c'est qu'il y a un traître dans mon équipage... un salopard qui travaille pour la concurrence, à savoir la Guilde des Vagues. Et cette idée-là, monsieur Blade, me déplaît souverainement...

Nos trois amis se retrouvèrent un peu plus tard dans leurs cabines. L'état de Baker n'inspirait plus aucune inquiétude, au grand soulagement de ses deux compagnons.

Venue aux nouvelles, Lalena Vassilikoff fut sèchement priée de retourner dans ses appartements. Elle eut beau clamer son innocence, jurer ses grands dieux qu'elle n'était pour rien dans ce drame, personne ne la crut et Blade finit même par la pousser dehors sans ménagement avant de lui claquer la porte au nez.

— Bon, soupira-t-il en revenant s'asseoir sur sa couchette, le moins qu'on puisse dire, c'est que nos affaires ne s'arrangent pas. J'ai l'impression qu'on est complètement manipulés, coincés d'un côté entre une bande de truands dont on ne sait rien sinon qu'ils appartiendraient à une tribu de plongeurs et qu'ils sont prêts à tout, y compris à nous éliminer, et, de l'autre, Delfra'gg et Lalena, tous les deux obnubilés par une hypothétique épice qui n'existe peut-être que dans leur imagination !

— Là, je t'arrête, intervint Samantha. Je te rappelle que Zébulon ne doute pas vraiment de son existence mais plutôt de ses effets, d'après lui thérapeutiques et non toxiques. Le problème c'est que, hormis sans doute les deux Commodores à la tête des deux guildes qui s'affrontent pour en maîtriser l'exploitation future, personne ne sait exactement où se trouve cette foutue éth-lynn ! Quant à la tentative de meurtre dont a été victime William, il se peut qu'il s'agisse simplement d'un avertissement. D'après le capitaine que j'ai interrogé, la dose de yo'Lnii glissée dans son masque n'était pas assez forte pour être mortelle. Il aurait fallu qu'il respire ce mélange pendant une heure au moins pour que ses troubles soient irrémédiables.

— Un simple avertissement ? Tu en as de bonne, Samantha, on voit bien que ce n'est pas toi qui en as fait les frais ! s’insurgea Baker dont le visage portait encore les stigmates de l'accident. Et puis d'ailleurs, dans quels buts ?

— D'après les soupçons formulés par ton généreux sauveteur, persifla Samantha, il s'agirait d'une opération téléguidée par la Guilde des Vagues. Une opération qui s'inscrirait là, ce sont mes propres spéculations que je vous communique dans le cadre d'une guerre sans merci que se livre les deux clans pour prendre le contrôle du marché de cette épice. Souvenez-vous des propos acides que se sont lancés les deux Commodores après le vol de notre navette, se rejetant mutuellement la responsabilité de cet acte et s'accusant à tour de rôle d'avoir recours aux services d'un gang de plongeuses pour exécuter leurs basses œuvres... À ce propos, j'en ai rencontré trois ou quatre tout à l'heure, en redescendant ici. Elles sont jeunes, musclées, bien entraînées apparemment, et surtout elles ne semblent pas nous porter dans leur cœur ! De là à penser qu'elles pourraient avoir été infiltrées à bord de la S'Kalve pour le compte de la concurrence...

— Mais enfin, bon Dieu, pourquoi s'en prendre à nous ? explosa Blade. Pourquoi nous avoir fait venir sur Ompholias ? Pourquoi nous avoir invités à suivre ces campagnes de pêche pour nous agresser en permanence ? Et quel rôle nous fait-on jouer dans cet incroyable feuilleton d'espionnage industriel...

— Pour des businessmen, c'est un peu normal, tu ne trouves pas ? rétorqua Samantha Montgomery en gloussant.

— Mouais... Bon, moi, cette fois, je contacte le Maraudeur, ainsi que Red et Andy. Peut-être que tout ce beau monde aura une idée géniale pour nous permettre de débrouiller cet écheveau inextricable...

Wayne Serpico répondit au bout de trois appels et la communication laissait à désirer. De toute façon, il n'avait pas grand-chose de nouveau à dire au businessman. Les alentours du Maraudeur étaient calmes, même si de nombreux curieux y stationnaient encore. Cependant, la consigne était désormais de ne laisser entrer aucune personne étrangère à l'équipage.

— Les hommes commencent à trouver le temps long, avoua le second du vaisseau intergalactique. D'habitude, nous avons la possibilité de descendre à terre et ça nous détend...

— Surtout quand vous vous coltinez avec l'équipage d'un autre vaisseau ! répliqua Blade. Comme la fois où vous en étiez venus aux mains avec les marins du Dragon Rouge, rixe qui nous a ensuite entraînés vers un trou noir, avec les conséquences que nous connaissons tous ![18]

C'était effectivement cette simple bagarre dans un bouge qui avait conduit l'équipe du Maraudeur dans une suite d'aventures où ils avaient fait connaissance avec la Confédération des Quatorze Races et appris l'existence des mystérieux Veilleurs [19]. Ces derniers dont une créature géante du nom de Mazwoxs rencontrée sur la planète Djyzax était un des représentants se présentaient sous toutes sortes de formes.

Au nombre de vingt-cinq mille, ces êtres synthétiques façonnés par le peuple des Jtirans, disparu depuis, étaient dispersés sur d'innombrables planètes à l'intérieur d'un secteur spatial de plusieurs milliers d'années-lumière de diamètre. Leur rôle était d'aider les peuples primitifs dont ils avaient la charge et certains d'entre eux jouaient le rôle de véritables divinités vivantes, comme le grand serpent Buundloha [20]. C'est toujours cette bagarre dans le bouge qui avait amené nos amis à se heurter à l'inquiétant Maître de la Main Rouge [21], périple qui les avait même conduits à pénétrer à l’intérieur de la planète Kenndor[22].

À l'évocation rapide de ces faits d'armes par Ronny Blade, le second du vaisseau baissa la tête comme un enfant pris en faute.

— C'est de l'histoire ancienne, monsieur Blade.

Laissons cela de côté... À part ça, j'ai quelque chose qui pourrait peut-être vous intéresser bien que cela ne concerne pas directement votre situation actuelle. Je peux vous faire passer un reportage que nous venons de capter. Il est issu de la chaîne 205 de la planète Garashank et il est consacré aux opération militaires du général Pattersson...

L'intérêt de Ronny Blade s'éveilla instantanément.

— Vas-y, Wayne, expédie-nous ces images sûrement très intéressantes...

Il régla son commutateur de telle sorte que le mode tridi fut activé. Le buste d'un présentateur se matérialisa dans la cabine, sous ses yeux attentifs et ceux de ses deux amis. Il s'agissait d'un Garashankô, un Extraterrestre au visage vaguement humanoïde, bien que le bas s'allongeât en un mufle de saurien. Lorsqu'il ouvrait sa « bouche », on apercevait des dents jaune fluo. De larges oreilles triangulaires étaient plantées de chaque côté de son crâne, dont le sommet était agrémenté de plusieurs plumes roses. Ses yeux exophtalmés roulaient en tous sens et sa voix était terriblement sifflante.

— Ssers mondiosspectateurs, dit-il en omnia lingua. Ze ssuis heureux de pouvoir vous pressenter un reportaze conssacré à la lutte des Forsses Fédérées contre ssertains messants galactiques. Pour tous sseux qui ne ssauraient pas qui ssont sses individus, laissez-moi vous rappeler rapidement de quoi il ss'azit.

— Je suis curieux de savoir comment les autres planètes perçoivent nos meilleurs ennemis, ricana William Baker alors que le Garashankô poursuivait :

— On donne le nom de Galactiques aux reprézentants de dizaines de milliers, au moins, de rasses hyperévoluées qui compozent l'Hyperconfédération Lactéenne. Sset État à la technolozie très avanssée règne, vous le ssavez, ssur le cœur de la Galaxie. Le Ssuprême Consseil délègue sson autorité aux peuples assossiés ssarzés de veiller à l'équilibre du ssecteur qui leur a été confié. Les Galactiques n'hézitent pas non plus à intervenir dans l'évolussion des planètes dites primitives. Or, depuis quelques temps, une ssission s'est produite au ssein des Galactiques et ssertains d'entre eux veulent imposer leur ssivilizassion au-delà de l'Hyperconfédération Lactéenne. Ss'est pour ssette raizon qu'une expédition a été mize sur pied afin d'atteindre le repaire ssecret de ssette faction qui rissque de désstabilizer la Galaxie tout entière. Plusieurs z'affrontements ont déjà eu lieu, le dernier ayant tourné à l'avantaze des Forsses z'Unies... Mais laissons la parole au zénéral Pattersson, le sstratèze en ssef de l'opération « Galactuss ».

L'image tridimensionnelle du présentateur s'effaça pour laisser place à une silhouette jeune et mince, impeccablement sanglée dans un costume militaire. L'homme, un colonel d'après le macaron qu'il portait sur la poitrine, avait un visage long et triste et une chevelure en brosse. Seuls ses yeux brillaient d'une lueur vive, et comme ils étaient profondément enfoncés dans leur orbite, on avait l'impression que ce regard allait jaillir de sa cachette pour vous bondir au visage.

— Bonjour, amis spectateurs. Je me présente : je suis le commandant Delcroix, porte-parole de l'opération « Galactus ». Je suis chargé de vous faire un compte rendu à la fois succinct et le plus précis possible des dernières opérations en cours, avant que le général Pattersson ne vous adresse la parole. Si vous le voulez bien, tournons-nous vers notre cosmogalaxie afin de vous indiquer où nous nous trouvons actuellement.

La caméra qui prenait le jeune homme en plan moyen se déporta vers sa gauche et se focalisa sur un amas de galaxies, représentées en trois dimensions et en plusieurs strates, comme un immense mille feuille. Une ligne en pointillé partait de la Terre, évitait la Lune et Mars pour longer Jupiter avant de plonger tout à coup à travers ce qui était représenté comme étant le subespace, pour rejaillir derrière, dans une autre galaxie. Le pointillé effectuait ainsi de nombreuses « plongées », accrochant sur son chemin les noms de Joklun-N'Ghar, de Koondra, de Ktan, d'Eileena et de bien d'autres planètes qui brillaient chacune à leur tour, sous l'œil de la caméra.

— Vous pouvez facilement distinguer notre périple, poursuivit le militaire, à partir du système solaire jusqu'à celui de Dvolrak, dans lequel notre escadre se trouvait récemment, en orbite autour de la planète Toug'Stann. C'est là qu'il y a près de trois semaines la flotte de la Confédération a entamé un combat qui s'est déroulé sur une semaine entière. De part et d'autre, les pertes ont été considérables. Les vaisseaux de nos ennemis octogones sont rapides, maniables et pilotés par des experts kamikazes. Mais nous avons fini par faire fuir ces redoutables Galactiques qui cherchent, depuis quelques années, à s'emparer du pouvoir dans l'Hyperconfédération. Je signale, continua-t-il en bombant le torse, que nous avons rapidement obtenu des résultats. Nous avons réussi là où tant d'autres ont échoué, notamment les dirigeants fondateurs de la B & B Corporation qui s'étaient lancés à l'assaut d'un adversaire dont la puissance les dépassait manifestement...

— Le salaud ! cracha Baker, hors de lui. Une vraie teigne, ce gamin. Et si c'est le porte-parole de la flotte, c'est que Pattersson lui-même est d'accord avec lui, s'il n'a pas tout simplement écrit le discours de cette petite enflure...

Pendant ce temps, à l'aide d'un stylet-laser, le militaire indiquait la zone vers laquelle, d'après lui, s'était réfugié le reste des troupes galactiques, et qui se situait dans un autre système solaire.

— Nous n'avons plus qu'à plonger dans l'hyperespace pour, après une immersion de dix jours, réémerger dans le système Xhantark où, d'après nos derniers recoupements, se sont regroupées les unités rescapées de la flotte galactique. C'est donc à un hallali auquel vous allez sûrement assister, car nous avons bien l'intention de vous faire assister au terrassement de la bête et...

À cet instant, surgit devant la caméra un nouveau personnage chamarré qui fit un signe sec au commandant Delcroix. Ce dernier comprit qu'il devait céder sa place et il obéit immédiatement, raide comme la justice, mais le visage crayeux. Le nouveau venu était assez grand et large, saucissonné dans un costume militaire aux épaulettes munies de plusieurs barrettes qui donnaient son grade : général de division. Son visage rouge brique était agrémenté de grosses bacchantes relevées de chaque côté et qui semblaient tirées d'un livre d'images du XXe siècle. Sous une casquette au rebord large, le général ruisselait de sueur.

— Chers téléspectateurs, commença-t-il d'une voix théâtrale, en désignant d'un gros doigt boudiné, non seulement le cosmogalaxie en trois dimensions, mais le reste du décor, qui était celui d'une salle de briefing, avec son lots d'écrans tactiles, de moniteurs et de techniciens militaires extrêmement affairés. Vous entrez pour la première fois dans notre antre, celle d'où sont sorties les premières attaques qui ont déjà donné leur fruit, comme on vient de vous le dire. Et, croyez-moi, se gargarisa le militaire, ce n'est qu'un début. Pour l'heure, nous sommes placés en orbite autour d'une petite planète, dans un système voisin de celui de Dvolrak. Pour des raisons évidentes de sécurité, je ne vous en dirai pas plus... Nous attendons des renforts qui ne sauraient tarder avant de porter un coup décisif à ces Galactiques qui nous ont assez empoisonné l'existence.

La ganache militaire s'interrompit, comme s'il jaugeait lui-même la teneur de son discours, tout en se lissant soigneusement un bout de sa moustache.

— Décidément, soupira Samantha Montgomery, notre général vieillit très mal. A chaque apparition, il devient un peu plus ridicule que la précédente...

— Ce qu'il raconte n'est que pure forfanterie ! pesta Ronny Blade. La dernière fois que nous avons été en contact avec lui, nous avons réalisé combien la lutte contre les Galactiques était loin d'être gagnée... L'escarmouche à laquelle nous avons assisté s'est soldée par de nombreux morts, je crois... Je ne serais pas étonné qu'une fois encore, Pattersson pêche par orgueil...

Comme pour corroborer la prédiction du businessman, à cet instant précis le militaire se mit à jurer fortement... et l'image se brouilla, avant de disparaître totalement. À la place de Pattersson, c'est le visage de Nilson qui surgit.

— Voilà ce que nous avons pu enregistrer, dit le second du Maraudeur. La transmission des émissions en provenance de Garashank est toujours interrompue. Je ne sais absolument pas ce qui se passe à bord de la nef du général.

— Inquiétant, fit Ronny, songeur. Il faudrait contacter le colonel Winslow, chef des Forces Spatiales, pour savoir ce qui se passe réellement. Et dire qu'on nous a débarqués sous prétexte que nous n'obtenions aucun résultat dans notre mission contre les Galactiques ! Si ce n'était aussi grave, cela me ferait hurler de rire... J'enrage de nous savoir bloqués sur cette planète, à la merci de ce sumo d'opérette.

— Comment ça bloqués ? s'étonna Chuck Nilson en fronçant les sourcils. Est-ce que vous avez un problème, monsieur Blade ?

Ce dernier envisagea de tout raconter, mais la porte de leur cabine s'ouvrit à ce moment et Lalena Vassilikoff fit son entrée. Aussi le businessman prétendit-il que tout allait bien et interrompit-il précipitamment le contact.

— Delfra'gg désirerait vous voir, déclara le jeune femme. C'est important.

CHAPITRE VI

Cela faisait quatre jours que la Lhorianne Express voguait en direction du nord-ouest. Le temps s'était peu à peu mis au beau et la chaleur montait par degré. Même si on était loin de la canicule, cette transformation climatique mettait du baume au cœur. D'après D'Malana, ils atteindraient la zone Epiceanne après trois nouveaux jours de navigation, car chaque matin, le navire utilisait le chalut pour pêcher différentes sortes de poissons, ce qui ralentissait son avancée.

Parmi ceux-ci, il y avait les rouzhes dont l'apparence évoquait celle d'oursins protégés par de petites plaques qui, se gorgeant rapidement de soleil, devaient être maniés avec précaution sous peine de provoquer de cuisantes brûlures. Des sortes d'anguilles à plusieurs têtes, les zhlèves, étaient également recherchées en raison de leur chair parfumée, comme d'ailleurs les viagrhes, des poissons beaucoup plus ténus que les limandes, au corps recouvert d'un fin revêtement duveteux qui, séché et pilé, servait d'aphrodisiaque.

Ces viagrhes étaient précieusement mis de côté et préparés pour l'usage exclusif de D'Malana. La présence constante d'Andy Sherwood à ses côtés et le fait que l'aventurier ne dormait plus dans sa cabine, expliquait peut-être les raisons de cet intérêt soudain.

Délaissés par l'aventurier, Xhyvor et Red Owens s'occupaient comme ils le pouvaient. Ils avaient bien demandé à D'Malana de visiter le vaisseau, mais la commodore avait prétendu que celui-ci n'en valait pas la peine.

— On m'a dit que votre Maraudeur était nettement plus impressionnant. Vous ne pourriez être que déçus, avait-elle dit d'un ton sans réplique.

Owens s'était mis par deux fois en relation avec Chuck Nilson grâce à son commutateur de poignet. Il avait donc des nouvelles de Blade, Baker et Samantha Montgomery car, curieusement, il n'arrivait pas à les joindre directement. En dehors de ces quelques contacts, à vrai dire assez vagues car ses amis ne semblaient pas très prolixes, il tournait un peu en rond sur le navire Ompholiasi, rongeant son frein.

Xhyvor, quant à lui, furetait un peu partout quoique beaucoup d'endroits leur fussent interdits à la recherche de cette fameuse voleuse qu'il ne se résolvait pas à croire imaginaire. Il était certain de n'avoir pas rêvé. De plus, il avait parfois certains flashs qui lui disaient que cette femme était bien à bord.

C'est au cours de ses pérégrinations qu'il fit la connaissance, dès le second jour sur le bateau, d'une plongeuse de la tribu nhrem. Elle répondait au prénom de Füliss et avait à peu près son âge. Elle se vanta d'être déjà descendue à plus de trente mètres en apnée, et d'après ce qu'avait entendu dire le jeune homme, elle était très douée. C'est d'ailleurs elle qui l'aborda la première, alors qu'il était accoudé au bastingage du navire, le regard perdu dans le lointain, en se reprochant pour la millième fois ses constantes imprudences.

— Tu n'es pas un Terrien, n'est-ce pas ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint. Tu n'as pas leur assurance...

Le jeune N'Gharien sursauta, en partie parce qu'elle l'avait surpris, mais surtout parce qu'elle ne portait, pour tout vêtement, qu'une combinaison qui moulait son corps sec et nerveux, presque androgyne. Ses seins minuscules ressemblaient à de petites dha'douss, ces variétés d'oranges dont raffolaient les habitants de Joklun-N'Ghar, des fruits à la fois soyeux sous la main et juteux sous la langue...

Xhyvor devint instantanément olivâtre et bafouilla quelque chose d'inaudible. Pourtant, une pensée amicale s'insinua en lui, chaude et amusée qui calma aussitôt sa gêne. Füliss rit joyeusement et elle lui tourna le dos, dévoilant cette fois une superbe chute de reins. Le N'Gharien comprit que sa vie venait de prendre un tour nouveau.

Deux jours plus tard, Füliss et lui étaient les meilleurs amis du monde. Pendant que Red Owens prodiguait des conseils au capitaine de la Lhorianne Express D'Malana jouant le rôle d'un amiral en chef afin d'améliorer la discipline sur le vaisseau et qu'Andy Sherwood donnait des cours « de maintien » à la grosse femme, Xhyvor en apprit un peu plus sur la jeune fille et sa tribu.

Réduits à une communauté d'à peine plus de cent cinquante représentants, les Nhrems gagnaient leur vie comme plongeurs, à la fois sur les mers et dans les fleuves. On les appréciait pour leur capacité à plonger le plus bas possible et à demeurer longtemps sous l'eau. Ils avaient développé une technique irréprochable, de sorte qu'on leur faisait confiance les yeux fermés.

— Tout petits, nos parents nous entraînent de manière intensive. A sept ou huit ans, nous sommes capables de pêcher à un peu plus de dix mètres. Au fur et à mesure que nous grandissons, nous allons plus profond et nos capacités pulmonaires augmentent. Mais cela se produit au détriment de notre santé...

Xhyvor qui buvait les paroles de Füliss sursauta.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— La pression de l'eau est telle que nous avons peu à peu des problèmes de vue. Si nous ne dépassons pas un certain palier, les problèmes physiques sont mineurs. Mais si nous descendons régulièrement plus bas, nous commençons par perdre un œil, le droit. C'est toujours lui qui lâche en premier... Je ne sais pas pourquoi...

Cette fois le jeune N'Gharien sentit son cœur se serrer. Il examina plus attentivement Füliss et fut alors surpris par la ressemblance qu'il y avait entre elle et la fille qui avait volé la navette. C'étaient les mêmes traits fins, légèrement asiates ; le même corps énergique où chaque muscle jouait souplement sous une peau ambrée. Les Nhrems, à l'inverse des Ompholiasii, n'étaient pas atteints par cette étrange contraction du derme sous l'effet de l'émotion. Pour le reste, ils se ressemblaient tous... Ou presque.

Très vite, à l'issue de leur première rencontre, la plongeuse lui proposa de l'accompagner sous les eaux, car elle devait vérifier des filets immergés. Désœuvré pour l'heure, Red Owens s'invita lui aussi, au grand déplaisir du N'Gharien. Ils se glissèrent dans un vrai scaphandre, confectionné dans une matière très souple auquel se fixait un casque muni d'un système rudimentaire de communication et de deux tuyaux branchés sur des bouteilles d'oxygène. Füliss, elle, se contenta d'enfiler un masque qui prenait toute sa tête, sur les côtés duquel se dressaient de petites antennes.

Sur le pont, D'Malana et son nouveau chevalier servant assistèrent à leur sortie. Bien que l'aventurier ait une bonne taille, près de la commodore il paraissait menu, presque efflanqué. Cependant son visage bleui par une barbe arborait un grand sourire. Quant à

D'Malana, quand elle le regardait, ses yeux brillaient...

— Tu ne nous accompagnes pas ? demanda presque timidement Red Owens, tenant son casque encore sous le bras.

— Pas maintenant, j'ai à faire, répondit l'aventurier d'un ton évasif.

Le pacha n'insista pas et, gêné, il finit de s'équiper.

Xhyvor et Red Owens se laissèrent glisser dans l'eau salée. Füliss leur avait expliqué que la densité, dans la mer, était nettement plus importante que celle qui existait dans les fleuves. Leurs costumes étaient lestés de plomb afin qu'ils puissent au moins se maintenir en aplomb dans l'eau. Quant à la jeune fille, elle avait attaché une ceinture lourdement chargée, à cause du matériel de réparation qu'elle amenait.

S'éclairant grâce à des lampes-torches, les trois plongeurs glissèrent dans les profondeurs marines. Immédiatement, un froid vif vint les mordre, en dépit de la protection de leur combinaison.

— Tu ne ressens pas ce froid glacial ? demanda Xhyvor, inquiet, à l'attention de son amie qui évoluait devant lui aussi gracieuse qu'une nymphe.

Lui avait plutôt l'impression d'être un crapaud-buffle qui se débattait malhabilement dans cette eau aussi épaisse que du sirop.

— Nous avons l'habitude des températures très basses, fut la réponse de la jeune plongeuse. Nous savons ralentir les battements de notre cœur et puiser dans nos réserves... De plus, nous possédons une seconde poche stomacale, comme certains poissons, dans laquelle nous piochons en cas de besoin... Les aliments sont digérés sans effort particulier...

— Très pratique, commenta Owens qui suivait les deux jeunes gens avec plus ou moins d'habileté. Surtout en camping ou lorsqu'on se retrouve sur une planète désertique ! Faudra voir à faire breveter l'idée...

Füliss était à présent arrivée à une vingtaine de mètres de profondeur. Au-dessus d'eux, ils pouvaient apercevoir l'étrave de la Lhorianne Express, se détachant en une ombre menaçante sur la clarté laiteuse de la surface. Du bateau couraient plusieurs doubles filins qui maintenaient des chaluts, emplis de poissons de toutes tailles. Sous la lumière des torches, des carapaces se mirent à scintiller, des gueules s'ouvrirent sur des cris muets et des serpents de mer se faufilèrent soudain entre les mailles pour, en quelques mouvements sinueux, disparaître dans les ténèbres toutes proches.

— Je vois celui qui est endommagé, s'exclama la jeune fille dans le micro qui déformait sa voix.

Elle nagea rapidement en direction du filet qui, effectivement, s'ornait d'un large trou par lequel s'échappaient régulièrement quelques poissons. Elle resta face à la brèche en agitant lentement ses pieds et Xhyvor remarqua que tous ses orteils étaient reliés les uns aux autres par une membrane.

Pendant que la plongeuse travaillait, usant d'une sorte de bec à soudure pour reconstituer les anneaux manquants, le N'Gharien et Red Owens effectuèrent quelques plongées de reconnaissance dans la zone, braquant leur lampe-torche afin d'examiner la plus grande partie du domaine sous-marin qui s'étendait à leurs pieds.

Il s'agissait d'une suite de moutonnements qui se prolongeaient à l'infini, traversés par de nombreuses espèces de poissons qui filaient aussi vite que l'éclair.

Parfois aussi évoluaient autour d'eux d'étranges mollusques ressemblant à de grosses anémones de mer phosphorescentes qui progressaient par bonds en triplant de volume.

Deux de ces polypes parurent flotter en direction de Füliss, occupée au ravaudage du filet. D'autres surgirent et allèrent se regrouper autour des deux autres nageurs, en un vol gracieux qui laissait derrière lui de minuscules petites étoiles scintillantes.

Tout d'abord, Xhyvor observa le manège de ces animaux marins avec ravissement. On eût dit un ballet au ralenti qui miroitait sous le rayon des lampes-torches, entrelaçant des écharpes dorées en des arabesques de toute beauté. Puis Red Owens souffla dans son micro :

— Dis donc, Xhyvor... Tu ne trouves pas que ces bestioles sont un peu nombreuses ?

Le jeune homme s'était fait la même remarque, car elles étaient maintenant une bonne trentaine et, toutes, convergeaient à présent en direction de la jeune plongeuse.

— Si elles ressemblent vraiment aux anémones de mer terriennes, tu sais ce que cela signifie ? fit le pacha d'une voix sourde.

Oui. Xhyvor le savait. Les tentacules qui, en se contractant, leur permettaient de se déplacer étaient sûrement, comme leurs lointaines homologues, parsemées de poches gorgées de poison...

Le jeune homme voulut attirer l'attention de Füliss. Mais sa gorge était désespérément sèche et son esprit, confus, ne réussit pas à émettre un signal de danger à l'attention de la jeune Nhrem. Il fit quelques lents mouvements en direction de la colonie de mollusques qui comptait, maintenant, plus de quarante spécimens. Son dessein était de leur faire peur, ou de les attirer à lui. Mais il lui sembla se déplacer comme on le fait dans les cauchemars : il bougeait mais n'avançait pas, englué dans un sirop qui le condamnait au sur place.

Inconsciente du danger, Füliss, concentrée sur ses soudures, ne vit les polypes arriver sur elle qu'au dernier moment.

— Des sli'ves ! bégaya-t-elle quand elle s'aperçut de leur présence.

— Füliss, éloigne-toi ! réussit enfin à articuler Xhyvor dans son micro intérieur.

— Je... Je... Non, pas tout de suite, elles sont trop nombreuses... Leur poison est mortel. Si je bouge, elles vont toutes s'élancer vers moi... Fuyez, laissez-moi faire...

— Il n'en est pas question ! tonitrua Owens. Allez, Xhyvor, on fonce dans le tas. M'est avis que leur toxine ne peut pas traverser nos combinaisons.

Ce disant, le Terrien fondit bille en tête sur les animaux marins, provoquant une brusque confusion dans leur rang. Ils semblèrent hésiter puis Xhyvor les vit qui refluaient sur la gauche, se regroupant là en un mur vivant, translucide, parcouru d'étincelles électriques.

Sans hésiter eux, les deux hommes se positionnèrent face aux sli'ves. Une infime seconde, le jeune N'Gharien songea à cet Extraterrestre qu'il avait combattu, ce Zlivathek[23], dont l'apparence était assez proche de ces polypes, puis il se raidit et, les poings en avant, il fonça contre le rempart de mollusques en criant :

— Par le Grand Buundloha ! Crevez, sales bêtes !

La masse des étranges anémones s'égailla d'un coup. D'innombrables tentacules se mirent à gesticuler en tous sens et s'accrochèrent au casque ou à la combinaison des deux attaquants.

— Saloperie de bestioles ! s'exclama le pacha qui ruait des bras et des jambes pour s'en débarrasser. Il y en a partout ! On dirait que ça prolifère cette saleté... Mais, ça va, apparemment, il ne se passe rien de méchant.

Le N'Gharien se mordit les lèvres. Il venait de sentir comme une légère décharge à la hauteur des épaules. Affolé, il constata ensuite que plusieurs tentacules s'agglutinaient autour de lui, l'alourdissant de telle manière qu'il commençait à être attiré vers le fond.

La terreur lui serra les boyaux. À côté de lui, il distingua vaguement la silhouette de Red Owens disparaissant presque sous les nuées de sli'ves qui faisaient autour de lui comme un mur de masse gélatineuse.

— On... On ne va pas s'en sortir, haleta le jeune homme, en sentant qu'il s'essoufflait rapidement. Ils vont finir par réussir à étrangler les tuyaux d'alimentation de l'oxygène...

— Tirez-vous de là ! hurlait à présent Owens. Vous ne m'aurez pas comme ça, espèces de cochonneries de pots de colle !

Mais le géant roux était maintenant submergé par les polypes et, ainsi que Xhyvor, il glissait mollement vers les profondeurs redoutables. Déjà Xhyvor sentait le flagellement régulier des tentacules. Un fourmillement insistant cuisait méchamment son dos et une partie de sa jambe droite... Le poison des sli'ves avait commencé à produire leur effet...

Un cri leur parvint alors aux oreilles :

— La lumière ! Jetez vos torches !

La voix de Füliss retentit à nouveau :

— Jetez-les le plus loin possible ! hurlait-elle. Les sli'ves se repaissent de lumière artificielle... Allez, vite !

Sans tergiverser une seconde, Red et Xhyvor obéirent aussitôt. Ils se retrouvèrent pendant un moment dans une demi-obscurité encore plus angoissante. Les mollusques étaient toujours autour d'eux, pesant sur leurs épaules et leur casque, les étouffant de leurs innombrables tentacules qui leur interdisaient tout mouvement.

Lentement, pourtant, les choses se modifièrent. Le N'Gharien se rendit compte qu'il pouvait de nouveau bouger les membres et que son casque s'allégeait. Il réussit péniblement à lever la tête et, dans cette noirceur pétrifiante, il distingua au loin une silhouette auréolée d'un halo lumineux qui, telle une créature angélique, descendait vers lui. Puis quelque chose se détacha de l'ange de lumière, semblable à une boule de feu.

Il fallut encore un certain temps pour que cette boule de feu parvienne à sa hauteur. Xhyvor reconnut la forme oblongue de l'appareil à soudure, scintillant comme un petit soleil, de sorte qu'il fut contraint de plisser les yeux, devant l'intensité de la clarté. L'engin glissa plus profondément encore, rejoignant la masse des sli'ves qui avaient accompagné les torches des deux hommes.

D'un souple mouvement du bassin, le N'Gharien s'éleva de quelques mètres, aussitôt suivi par Red Owens, écumant de rage dans son casque d'où s'échappait un chapelet de jurons...

*

* *

Blade, Baker et Samantha Montgomery passèrent par le tillac pour aller retrouver Delfra'gg dans son poste de pilotage. Il pleuvait toujours. La pluie grasse rendait le plancher glissant. Une brume immuable noyait tout l'horizon. Les berges du fleuve étaient invisibles, comme gommées de la réalité. On eût dit que le bateau s'enfonçait dans un hors-temps grisâtre. Samantha frissonna, mal à l'aise.

Dans sa cabine, le sumo était assis à la place habituelle. À côté de lui, en méditation, il y avait Vl'egstrad. Les plantes qui confectionnaient le costume de l'Empathe s'étaient en partie délacées, de sorte qu'il était à moitié nu. Tel quel, il paraissait encore plus efflanqué.

— Comment allez-vous, monsieur Baker ? demanda le gros homme d'un air aimable.

— Et vous ? Avez-vous découvert le responsable de l'attentat ? répliqua le susdit, du tac au tac.

— Hélas non, se rembrunit le commodore. Cette situation m'embarrasse vraiment. Mettons les choses bien au point, messieurs : je vous ai fait venir sur Ompholias pour vous demander de nous prêter main-forte dans cette chasse à l'éth-lynn et...

— Tiens, c'est nouveau, le coupa l'astrophysicienne en se tournant vers Lalena Vassilikoff. Je croyais que c'était vous, ma chère, qui aviez besoin de nous pour découvrir cette épice ?

— Samantha, vous êtes injuste avec moi, répliqua la journaliste, le front buté. Je vous ai dit la vérité, j'ai simplement omis de vous parler du pacte que j'ai noué avec le commodore. C'est lui mon mystérieux commanditaire... Mais après tout, lorsqu'on veut réussir un papier et concourir pour le prix Doulos, on fait feu de tout bois, non ?

Le Doulos évoqué était un fameux journaliste ayant couvert les opérations de la Septième Guerre intergalactique qui s'était déroulée en 2189. Il y avait fait montre d'un courage extraordinaire et ses reportages avaient tous été encensés par le public. On louait son honnêteté intellectuelle, alliée à un pragmatisme qui avait pourtant toujours refusé le moindre compromis.

Sa mort, sur un champ de bataille en Eurasie poméranienne, avait longuement résonné sur Terre et dans une partie de la Confédération. Aussi, pour l'honorer, on avait créé le fameux prix pour lequel de nombreux journalistes avaient risqué à leur tour leur vie.

Et puis on avait appris que tous les hauts faits de Doulos n'étaient que pure invention. Que le journaliste en question n'avait jamais existé mais qu'il avait été créé de toute pièce par des mystificateurs qui, croyant faire une bonne farce, avaient été dépassés par le rayonnement et le talent de leur création.

Ces révélations, au lieu de discréditer à jamais la profession, accréditèrent en fait l'idée qu'un bon papier journalistique pouvait ne reposer sur aucune réalité concrète. Le prix avait donc été maintenu et était le garant, non pas d'une déontologie à toute épreuve, mais d'une qualité d'écriture exceptionnelle...

En acceptant avec réticence un verre que lui tendait le commodore, Blade demanda :

— Je ne comprends toujours pas ce que vous attendez de nous. Après tout, le Lan'bhal est votre chasse gardée, si j'ose dire. Que pouvons-nous vous apporter que vous ne sachiez déjà ?

— Le Sage est comme un animalcule devant les malignités de Déesse Nature, pontifia alors Vl'eglstrad, d'une voix grave, tout en gardant les yeux fermés.

— Mais oui, mais oui, s'impatienta Baker. Vous avez sûrement raison, saint homme. Quoique je ne suis pas certain de bien saisir toute la teneur de vos propos...

— Je dois vous confesser quelque chose, intervint le

Commodore en se croisant avec difficulté les bras sur son ventre imposant. Quelque chose dont vous vous doutez sûrement : c'est moi le responsable du vol de votre navette !

Interdits, les trois Terriens se regardèrent, avec la même expression au fond des yeux : que signifiait cette soudaine franchise ?

— Voyez-vous, mes amis du moins, je suppose que vous allez le rester après ma... confession les deux corporations qui se partagent Ompholias se sont toujours livrées à une intense compétition. Mais la situation s'est beaucoup dégradée depuis cinq bonnes années. La Guilde des Vagues, qui recueille les épices dans les mers Profondes, fait face à un grave problème, pour elle : une maladie inconnue semble s'attaquer aux plants utilisés pour la confection des aromates. Or ceci se produit au moment où la renommée d'Ompholias prend de l'ampleur et où les autres planètes commencent à faire du négoce avec notre monde.

Comme le gros homme s'arrêtait, essoufflé, tout en se tamponnant le visage ruisselant de sueur, Samantha Montgomery en profita pour intervenir.

— D'après ce que vous nous avez dit, les herbes qui poussent sous les eaux des fleuves, notamment cette yo'Lnii, seraient de meilleure qualité ?

— En effet, oui. Nous n'avons pas la quantité, mais la qualité est au rendez-vous, parce que les meilleures plantes aromatiques poussent dans l'eau douce. De plus, nous disposons d'un atout dont les gens des Vagues sont privés : les Empathes, avec lesquels nous avons passé un marché...

Circonspect, Blade scruta le visage parcheminé de Vl'egstrad, s'attardant sur ses pommettes saillantes et son nez busqué, puis, levant la tête, il croisa le regard dubitatif de Samantha qui manifestement se posait la même question que lui : « Je me demande vraiment à quoi ce vieux machin peut bien leur servir... »

Mais déjà le sumo poursuivait sa confession, sans paraître se formaliser du fait qu'aucun de ses invités n'avait encore touché à son gobelet.

— Cette conjoncture, plutôt favorable à l'heure actuelle pour notre Guilde, explique l'acharnement avec lequel nos concurrents cherchent à nous détruire. Ils pèchent de plus en plus près des côtes, aux embouchures même des fleuves et des rivières... Bien évidemment, ils tentent de s'emparer également de nos exploitations de plantes fluviales, car nous possédons de vrais champs sous l'eau, que nous avons semés de pieds aromatiques. Des fermes sous-marines en quelque sorte... Bref, cette situation a peu à peu contribué à créer une crispation de chacun des camps sur ses positions respectives... et quelques échauffourées ont opposé certains de nos représentants... Mais, jusqu'à présent, c'était resté dans des limites raisonnables.

— Et puis, embraya Lalena Vassilikoff que l'envie de se mêler à la conversation devait démanger, depuis deux mois les choses ont soudain dérapé. La Commodore D'Malana a décrété que la zone Epiceanne, qui est en fait son quartier général et qui s'étend sur plus de cinq cents kilomètres carrés, n'était pas suffisante pour faire vivre ceux de la Guilde des Vagues. Des incursions ciblées ont alors eu lieu dans différentes embouchures et la corporation y a installé des comptoirs, juste à côté des nôtres...

Samantha sursauta. Le pronom possessif trahissait les bonnes relations qu'entretenaient la journaliste et le gros homme. Lequel, comme pour le confirmer, posa les bras sur les épaules de la jeune femme.

« Heureusement qu'Andy n'est pas là ! songea-t-elle avec un petit sourire ».

— Lalena et moi avons beaucoup d'intérêts en commun, insista le gros homme, la voix soudain mielleuse.

Puis, réalisant sûrement combien cette dernière confidence était saugrenue face à des hôtes qu'il avait intentionnellement empoisonnés, il se raidit et siffla :

— Mais laissons ces enfantillages de côté. Voilà. Je crois que nous vous avons fait un portrait rapide mais exact de la situation...

— Cela ne nous dit pas pour quelle raison vous avez dérobé la navette ! coupa Ronny d'une voix sèche.

— J'allais y venir, monsieur Blade. La Guilde des Vagues est une corporation guerrière. La confrontation avec des espèces marines féroces a développé leurs plus bas instincts. Aussi se sont-ils peu à peu armés, achetant radiants, paralysateurs, grenades afin, vous l'avez compris, de s'emparer du pouvoir. Ils ont prévu un coup de force pour la prochaine réunion du Consistoire Premier. Je vous précise, au cas où vous l'ignoreriez, que la Guilde des Brasses n'est acceptée dans cette assemblée qu'en tant qu'instance consultative. Les voix de nos membres ne sont entendues qu'à titre indicatif...

« Nous avons eu vent d'un complot visant à nous capturer lors de ce rassemblement qui doit se tenir dans quinze jours. Selon ces informations, il serait même question d'éliminer tous les représentants des Brasses... Comme nous n'avons pas envie de nous laisser manger tout cru, il nous a bien fallu trouver un moyen pour mettre en échec ce plan machiavélique.

— Et vous avez envoyé cette chère Lalena nous faire son numéro, déduisit Samantha Montgomery, d'un ton mordant. (Et se tournant vers Blade et Baker, elle leur cracha :) Quand je vous disais que cette fille n'était pas franche du collier ! Depuis le début, je vous mets en garde contre elle, mais personne n'a voulu m'entendre !

— Sam ! Calme-toi, voyons ! fit Ronny en levant la main. Inutile de nous chamailler. Ce qui compte, maintenant, c'est de savoir quel rôle nous est dévolu pour la suite des événements...

— Pas besoin d'être grand clerc pour le deviner, lâcha William Baker avec un air sinistre : ce cher Delfra'gg compte sur nous pour lui servir de garde rapprochée...

— D'Malana n'utilise-t-elle pas vos trois amis, à la fois comme otages et gardes du corps ? riposta Lalena, d'un ton sec.

Un long silence s'ensuivit que Blade finit par rompre, autant pour échapper à l'accablement qu'il sentait peser sur ses compagnons que pour relancer la discussion. Le commodore semblait en veine de confidences, il fallait en profiter...

— Peut-on enfin savoir où se trouve notre navette ? questionna-t-il.

— Pas très loin d'ici. Près d'une unité de vie de la Guilde des Brasses. Nous y serons dans deux jours.

— Et qu'est-ce que vous comptez en faire ?

— Nous ? Rien, bien sûr, ricana Delfra'gg, nous ne savons pas piloter, mais vous, en revanche, votre mission sera d'attaquer la Lhorianne Express afin de la couler...

— Vous oubliez simplement une chose, répliqua Ronny Blade en bondissant. La commodore de la Guilde des Vagues a invité à son bord trois de nos amis. Et il n'est pas question que nous les prenions pour cible !

Suivi de William Baker et de Samantha Montgomery, il s'apprêtait à pousser la porte donnant sur le pont, lorsque la voix grasseyante du sumo retentit dans son dos :

— Réfléchissez... N'oubliez pas que la toxine qui est dans vos veines poursuit son petit bonhomme de chemin...

*

* *

Sur le pont de la Lhorianne, malgré la mauvaise qualité des transmissions, Andy Sherwood avait suivi pas à pas l'incident qui avait failli coûter la vie à Xhyvor et Red Owens. Sur le point d'intervenir pour aller leur porter secours, il en fut empêché par D'Malana qui l'avait maintenu fermement, lui serrant les poignets à lui rompre les os.

— Ils vont s'en sortir, fais-moi confiance. De toute façon, Füliss est avec eux et elle est sûrement plus efficace que tu ne pourrais l'être. Si elle a un problème, mes plongeuses sont prêtes à intervenir, l'avait-elle rassuré en lui désignant quatre Nhrems qui n'attendaient qu'un ordre pour plonger.

À demi rassuré, l'aventurier s'était pourtant fait violence. Il fallait bien continuer à donner le change...

Depuis le début, en effet, Sherwood avait décidé de « se mettre la grosse dans la poche », selon sa propre expression. D'abord tout bonnement parce qu'elle lui plaisait (d'autant plus sans doute que la « désertion » de Lalena Vassilikoff heurtait sa fibre virile). Puis, les nuits passants, il avait jugé que jouer les amants attentifs lui permettrait d'en savoir un peu plus sur les tenants et aboutissants de cette affaire. Il avait eu raison puisque le matin même, au lever, la femme, alanguie par les caresses, avait commencé à se dévoiler.

D'Malana avait répété tous les griefs qu'elle avait à rencontre de ceux des Brasses. Ce n'étaient, d'après elle, que des bons à rien qui se contentaient de ramasser les meilleures plantes aromatiques dans des eaux qui n'étaient pas vraiment dangereuses. Alors que les pêcheurs des Vagues, eux, devaient risquer leur vie pour récolter une moisson abondante certes mais, hélas, pas toujours de très bonne qualité. C'était effectivement là que le bât blessait, comme elle l'avait précisé.

La quantité d'épices recueillies baissait d'année en année et leur valeur s'amoindrissait dans les mêmes proportions. Alors que les plants récoltés dans les eaux des fleuves et des rivières gardaient leurs propriétés, ceux que l'on trouvait dans la vaste zone Epiceanne, étaient attaqués par un parasite. Les essences perdaient une partie de leur arôme et de nombreux clients en avaient fait la remarque. Les ventes chutaient. Peu à peu, la puissance économique de la Guilde des Brasses prenait le pas sur celle des Vagues.

— C'est inacceptable ! avait protesté D'Malana, allongée sur sa couche en petite tenue, alors que Sherwood procédait à quelques ablutions. Non seulement notre pouvoir est menacé par nos concurrents, mais encore ceux-ci usent-ils de moyens déloyaux pour s'emparer de parts de marché... Ils subvertissent certains de nos clients en prétendant que nous trafiquons nos épices, ou que nous nous préparons à leur déclarer une véritable guerre... Au nom de quoi, ils intriguent afin que le paiement de leurs factures soit assorti de « cadeaux », c'est-à-dire d'armes, ni plus ni moins !

Andy Sherwood était revenu vers la femme étalant sa beauté plantureuse et, en mettant un genou sur le lit, il lui avait demandé :

— Ce seraient donc eux les responsables du vol de la navette cybunkerpienne ?

— Mais, enfin, qui veux-tu que ce soit d'autre ? avait répondu D'Malana avec véhémence. Ces zlerks sont prêts à tout pour semer la zizanie sur Ompholias ! Je sais bien que toi et tes amis, vous êtes tous persuadés que j'y suis pour quelque chose, mais c'est faux ! Faux et archifaux !

Quelques heures après l'accident survenu sous les eaux, Andy venait donc de tout raconter à Red et Xhyvor qui se remettaient de leurs frayeurs. D'Malana leur avait fait parvenir un vin aux vertus puissamment reconstituantes, fabriqué à l'aide d'algues et parfumé d'un subtil mélange d'épices.

— Avec ce que l'on sait, qu'est-ce qu'on en conclut ? Ta colossale conquête a-t-elle ou non menti ? interrogea le pacha, après avoir fait claquer sa langue contre son palais. C'est peut-être une belle hypocrite, ajouta-t-il, mais faut reconnaître que, question spiritueux, elle en connaît un bout ! C'est un vrai nectar long en bouche... Toi, Xhyvor, il n'est pas question que tu y trempes tes lèvres !

— Pour répondre à ta question, avoua Sherwood en faisant craquer la chaise longue sur laquelle il était allongé, je n'ai plus d'opinion. Pour l'instant, j'ai surtout envie de profiter de votre présence, car j'avoue que vous m'avez fait très peur, ce matin...

Pour éviter de sombrer dans un sentimentalisme de « donzelle », Andy laissa filer son regard autour de lui. Installés près de l'étrave du navire qui filait les vingt nœuds à l'heure, ils étaient éclaboussés par l'écume, ce qui les rafraîchissait agréablement, vu que le soleil de la mi-journée était encore haut dans le ciel. Autour d'eux, quelques marins briquaient le pont, deux autres carguaient la voile du foc d'artimon et le pilote veillait à la bonne marche de la nef.

— Vous avez raison, monsieur Sherwood. Inutile de revenir en arrière puisque nous avons réussi à nous en sortir, répondit Xhyvor avec son habituel air fanfaron que, cette fois, l'aventurier eut plaisir à retrouver.

Malgré cet épisode dramatique, le jeune N'Gharien semblait d'ailleurs en pleine forme. Cependant, il ne cessait de scruter autour de lui, comme s'il espérait voir quelqu'un de sa connaissance.

— Tu as perdu quelque chose, mon jeune ami ? Ou quelqu'un peut-être ? interrogea Red Owens en faisant un clin d'œil entendu à l'attention de l'aventurier barbu.

Xhyvor verdit mais répondit bravement :

— J'espérais bien voir Füliss, monsieur Sherwood.

— Bah, cette jeune fille viendra bien à un moment ou à un autre sur le pont. J'ai remarqué tout à l'heure comment ses sœurs se sont accaparées d'elle dès qu'elle a posé le pied sur le bastingage... Peut-être lui a-t-on reproché de nous avoir entraînés dans cette galère... Es-tu sûr, au moins, qu'il ne s'agissait pas d'un piège ?

Xhyvor se récria en avouant que l'esprit de la jeune fille était comme « noué » au sien.

— Vous savez bien que nous autres, sur Joklun-N'Ghar, nous avons des dons de télépathie. Eh bien c'est comme si Füliss et moi nous étions branchés l'un à l'autre.

— Allons, Andy, cesse de tourmenter ce moussaillon ! intervint Red Owens en souriant. Je te ferai remarquer que, en ce qui te concerne, personne ne s'est jamais permis de faire la moindre remarque à propos de tes différentes conquêtes, n'est-ce pas ? (Il approcha son propre siège de celui de ses compagnons et, après avoir vérifié que personne ne les observait, il poursuivit à voix basse :) À propos, mon garçon, en furetant sur le bateau, tu n'as toujours pas aperçu cette fille qui aurait volé notre navette ?

— Une fille ? Quelle fille ? sursauta Xhyvor.

— Mais... Mais celle que tu nous a décrite comme étant une Nhrem à l'œil droit vitreux... Une fille que tu aurais rencontrée sur le Maraudeur, dans une des soutes, près de la navette cybunkerpienne... Et que tu aurais retrouvée ici, dans les tréfonds de la Lhorianne Express, expliqua patiemment le pacha, en fronçant les sourcils.

Le N'Gharien se gratta la gorge, visiblement très gêné.

— Heu... Je n'ai pas souvenir d'avoir rencontré cette femme ici... Sur le Maraudeur ? (il réfléchit quelques instants puis laissa tomber :) Non, vraiment, je suis désolé... Vous êtes sûr que c'est moi qui vous ai dit ça ?

Owens regarda Sherwood, intrigué. Celui-ci ouvrit la bouche, prêt à demander vertement à Xhyvor s'il ne perdait pas la boule, quand il se rendit compte qu'on les épiait. Il leva la tête et rencontra le regard méfiant de D'Malana, en compagnie d'une de ses plongeuses. Il leur fit un petit signe amical de la main, tout en murmurant :

— Laisse tomber, mon garçon. Ça n'a pas d'importance. On discutera de tout ça un peu plus tard. Loin des oreilles ennemies.

CHAPITRE VII

Les jours qui suivirent furent très maussades. Blade, Baker et Samantha avaient été consignés, enfermés à double tour dans leurs cabines respectives où on leur apportait à manger et à boire. Bien entendu ils auraient pu s'échapper mais pour faire quoi ? Pour aller où ? La S'Kalve de Delfra'gg comportait une trentaine d'individus, armés pour la plupart de poignards ou de quelques pistolasers. De plus, les trois Terriens ne connaissaient pas la région, toujours noyée qui plus est sous une pluie monotone qui ne facilitait pas le repérage.

Cette impuissance commençait à les ronger. On leur avait bien laissé leurs commutateurs mais, phénomène curieux, ils n'arrivaient à joindre ni le Maraudeur, ni Andy et ses compagnons. L'écran restait vide et un chuintement crispant s'échappait de leurs transmetteurs. Après deux jours de ce régime, c'est l'astrophysicienne qui explosa la première. Elle venait d'effectuer quelques exercices d'assouplissement dans sa cabine et venait de rejoindre ses compagnons dans la leur. Mais, en dépit d'un petit sourire, des cernes sous les yeux indiquaient assez son état de fatigue nerveuse.

— Si on ne trouve pas un moyen de se sortir de cette situation, je crois que je vais craquer. Nous avons rarement été aussi impuissants. Je vais finir par croire qu'on vieillit...

— Pour nous c'est peut-être vrai, admit Ronny Blade en s'efforçant de répondre sur un petit ton badin, mais toi, tu n'as vraiment rien à craindre... Tu es telle que nous t'avons toujours connue...

Après un cliquetis de serrure, la porte s'ouvrit à ce moment, empêchant l'astrophysicienne de répondre, et Lalena Vassilikoff s'introduisit furtivement dans la cabine. Elle prit bien soin d'en refermer le battant derrière elle. Un doigt sur les lèvres pour leur intimer l'ordre de se taire, elle s'avança dans la pièce en pointant du doigt l'applique murale qui éclairait tant bien que mal une atmosphère grise et lugubre.

Avec d'infinies précautions, la journaliste dévissa quelque chose, situé près de la lampe et qu'aucun d'entre eux n'avait remarqué. Ceci fait, elle consentit à sourire.

— Regardez, jubila-t-elle en leur montrant un petit dé à coudre qui était terminé par une minuscule antenne. C'est un micro. Delfra'gg vous espionne depuis le début. Il est ainsi au courant de vos moindres faits et gestes.

Perplexe, Ronny interrogea ses compagnons du regard. Puis il s'adressa à Lalena :

— Quelle nouvelle ruse avez-vous encore inventée ? Comment croire à votre soudaine amitié alors que vous n'avez cessé de nous trahir ?

La belle blonde détourna le regard, triste et résignée et elle jeta l'appareil miniature dans sa direction. Le businessman l'attrapa au vol.

— Vérifiez-le, Ronny. Vous verrez qu'il s'agit bien d'un micro miniature... Quant au reste, je vous ai déjà expliqué que j'étais prête à tout pour boucler mes reportages. Je suis déjà venue sur Ompholias et, en interrogeant les différents responsables des barges, j'ai acquis la certitude que s'y prépare un vaste trafic de drogue. C'est bien cela que je vous avais dit sur Ktan, n'est-ce pas ?

— C'est vrai, reconnut William. Si je saisis bien votre argumentation, vous vous apprêtez à trahir maintenant votre « ami » Delfra'gg ?

Sur le visage de la journaliste se peignit une étrange expression où le fatalisme se mêlait à une volonté de fer. Ronny Blade se fit la réflexion que Lalena Vassilikoff serait, en effet, prête à vendre son âme s'il y avait un bon reportage à la clé.

— Je veux obtenir le prix Doulos, et je l'aurai, affirma la femme en s'asseyant sur une des couches. Rien d'autre ne compte pour moi. J'aurai ce prix, je vous le répète, mais récemment je me suis aussi rendue compte que je ne l'obtiendrai pas seule. Delfra'gg est obnubilé par sa lutte contre D'Malana et ses hommes. J'ai bien peur qu'il ne commette l'irréparable... Alors votre aide va m'être nécessaire. Voyez, je ne vous cache rien, je joue cartes sur tables. Vous m'êtes utiles, aussi suis-je prête à vous aider à vous échapper... Ou, mieux, à vous emparer de cette barge. A condition, évidemment, que vous m'assuriez de votre concours pour la suite de cette histoire.

— Qu'est-ce qui nous prouve que, cette fois, vous nous dites la vérité ? répliqua Samantha Montgomery. À part votre écœurant cynisme, évidemment.

La journaliste esquissa un sourire un peu méprisant.

— Vous vous souvenez, je suppose, répondit-elle, que vos armes vous ont été soustraites par ce cher Delfra'gg ? Voulez-vous que je répare cette disparition préjudiciable ? Qu'en dites-vous ?

La jeune femme se débarrassa alors du sac à dos qu'elle avait emporté avec elle et le tendit à l'astrophysicienne en disant :

— Vous le reconnaissez, je suppose ?

Les trois Terriens sursautèrent car ils avaient tout de suite identifié l'hyperpoche !

— Vous pouvez vérifier, assura Lalena avec un bref sourire. Je suis sûre que cet étrange fourre-tout vous manquait... Quand je l'ai ouvert, j'en ai retiré un nombre invraisemblable d'objets... Parmi lesquels quelques armes...

Blade s'empara à son tour du havresac et fouilla fébrilement à l'intérieur. Aussitôt il en sortit deux tétaniseurs et plusieurs grenades.

— Je crois qu'il y en a d'autres, susurra la journaliste.

— Certes, mais ceci sera amplement suffisant, assura le businessman, en les remettant dans le « sac à dos ». Bon, je pense que nous pouvons pour l'instant vous faire confiance. Qu'est-ce qu'on est censé faire à présent ?

— Surtout ne pas vous dévoiler immédiatement, conseilla la jeune femme. Demain, nous arriverons dans le petit village de pêcheurs où votre navette a été dissimulée. Je suppose que Delfra'gg voudra savoir comment se pilote cet engin. Il sera alors temps pour nous d'agir...

— Vous pensez sincèrement que nous pourrons nous emparer du commodore et négocier avec lui afin qu'il nous fournisse le contrepoison ? s'enquit Samantha, serrant dans son poing un tétaniseur de poche qu'elle dirigea, l'air de rien, en direction de la blonde.

— Parce que vous avez vraiment cru à cette histoire invraisemblable ? rétorqua la jeune femme en riant aux éclats. Pour des super héros, des champions du business, vous êtes décidément bien crédules !

— Mais bon Dieu ! rugit Baker en devenant tout rouge, c'est maintenant que vous nous le dites ! Alors que si on avait appris la vérité quelques jours auparavant, il nous aurait été facile de nous emparer de notre hôte et de lui tordre le cou...

L'astrophysicienne nota que la journaliste ne réagissait pas. Elle intervint, d'une voix flûtée :

— Je suppose qu'il y a autre chose, c'est ça ? Est-ce que ça a à voir avec la présence de Vl'egstrad, par hasard ?

Lalena scruta le visage de la jeune femme, très impressionnée.

— Vous êtes une fine mouche, Samantha. Je regrette que nous ne puissions, pour l'instant, être des amies. Votre hypothèse est parfaitement juste. L'Empathe que nous avons embarqué sur la S'Kalve est un personnage dangereux, plus que Delfra'gg et D'Malana réunis. Méfiez-vous de lui... Il a des pouvoirs que vous ne pouvez soupçonner...

*

* *

C'est le lendemain de l'incident sous-marin que Füliss s'adressa télépathiquement à Xhyvor. Le matin pointait paresseusement. Vers l'ouest, le ciel se marbrait de rose et des oiseaux des mers, aux gigantesque ailes en delta, tournoyaient autour de la Lhorianne Express en poussant des cris aigus. L'air était embaumé de mille senteurs. Il y avait, certes, les effluves de la mer et des poissons péchés depuis le départ, mais s'y mêlaient de nombreux arômes qui faisaient frémir beaucoup plus délicatement les narines.

Xhyvor, inquiet de l'absence de son amie, était monté sur le pont, en quête d'une information. Mais les marins l'évitaient. À part une nageuse qui, de temps à autre, surgissait de derrière des cordages, ou qu'il apercevait, à moitié cachée par les chaluts, personne ne faisait attention à lui. C'est alors qu'une pensée s'infiltra dans son crâne. Elle ressemblait à une caresse, puis une voix se forma et commença à émettre.

— Ne sursaute pas... Laisse-toi aller... Je sais qu'une de mes sœurs te surveille...

— Füliss ? demanda Xhyvor, le cœur battant.

— Elle-même, répondit ironiquement cette dernière. J'ai déjoué la surveillance dont je fais l'objet... Mais je n'ai que très peu de temps. J'espère que tu ne te ressens pas de ce qui s'est passé hier. J'ai fait une erreur impardonnable en ne m'assurant pas que l'endroit était un lieu de prédilection des sli'ves... J'étais distraite.

Le N'Gharien comprit ce que sous-entendait son interlocutrice. Il se troubla et, pour se donner une contenance, il s'accouda au bastingage, les yeux fixés sur la ligne de l'horizon qui s'empourprait de minute en minute.

— Mais laissons cela... Je dois t'avertir, toi et tes amis. D'Malana a décidé de se débarrasser de vous... Elle y pense depuis que vous êtes montés sur la Lhorianne Express. Je suis certaine même qu'elle avait tout organisé depuis longtemps...

— Mais quel est son intérêt ? Nous lui sommes plus utiles vivants que morts...

— Détrompe-toi ! D'Malana est un vrai prédateur. Elle veut le pouvoir par n 'importe quels moyens. C'est une ambitieuse qui cherche à réunir sous sa bannière les deux Guildes. Puis, une fois tous ses adversaires supprimés, elle a pour but lointain de faire des Ompholiasii un peuple guerrier et conquérant...

— Vaste programme, constata Xhyvor. Mais il demande des moyens que cette grosse femme ne possède pas.

Quelque chose glissa dans l'esprit du garçon, comme une vibration un peu triste, puis Füliss reprit son émission télépathique.

— Les moyens qui lui manquent, D'Malana y pallie par la ruse. Cette femme me fait peur, Xhyvor. Elle s'est alliée à mes sœurs et mes frères, les Nhrems qui sont devenus en quelque sorte sa garde prétorienne... D'autres membres de ma communauté servent également ceux de la Guilde des Brasses... Mais seulement en apparence. En fait, ce sont des espions à la solde de D'Malana. Quand elle le décidera, une vaste opération de sabotage sera montée sur toute la planète... Les barges seront détachées du rivage ; les énormes tubulures qui les réunissent entre elles seront détruites... Quant aux antennes de radio, je te laisse à penser ce qui va leur arriver...

— Mais pourquoi vouloir nous supprimer ? répéta Xhyvor.

— D'Malana mettra le compte de votre mort sur Delfra'gg et tous ceux de la Guilde des Brasses. Elle pense que vos autres compagnons, fous de chagrin, la croiront et qu’ils se vengeront. De toute façon, dans la cacophonie générale, elle espère bien prendre le pouvoir en quelques heures à peine...

Xhyvor entrevoyait peu à peu le plan de la commodore. Jusqu'à présent, il avait été impressionné par sa carrure, mais il s'était surtout amusé des relations la liant à Andy Sherwood. Ce que lui apprenait Füliss était tout bonnement catastrophique. Une moiteur désagréable l'envahit et il se dit qu'il fallait absolument rapporter cette « conversation » à ses deux compagnons.

— Ne sois pas angoissé, Xhyvor, car rien n 'est joué, poursuivit la jeune Nhrem émue par le désarroi du N'Gharien. Il y a peut-être un moyen de contrecarrer les plans de cette furie. Mais je t'en dirai un peu plus tout à l'heure car... Oh, je crois qu'on est à ma recherche. J'interromps l'émission et je... heu, je suis toute à toi !

La disparition de la pensée de Füliss laissa soudain un grand vide dans le crâne du N'Gharien. Il éprouva un vertige douloureux, tourna la tête en direction des filets de chalut. La plongeuse était toujours là-bas, un méchant sourire sur les lèvres...

Troublé par cette présence qui lui parut d'autant plus hostile qu'elle se manifestait après l'onde de chaleur que lui avait procuré ce contact avec la jeune Nhrem, Xhyvor tourna les talons et rejoignit ses deux compagnons qui, accoudés au bastingage, devisaient un peu plus loin sur le pont.

Furieux tout d'abord d'apprendre qu'il s'était fait rouler par la matrone du Lhorianne Express, l'aventurier, beau joueur, finit par éclater d'un gros rire. Beau joueur, il pouvait l'être d'ailleurs car, à présent qu'il connaissait la vérité, il avait une certaine avance sur l'impressionnante femelle...

— C'est quand même un sacré bout de femme ! reconnut-il. Elle m'a totalement blousé... Mais elle ne perd rien pour attendre, la garce !

— Ton charme est peut-être en train de s'essouffler, persifla Red Owens que les prouesses amoureuses de son ami mettaient toujours plus ou moins mal à l'aise. Déjà, avec Lalena Vassilikoff, tu es tombé sur un bec...

— Moi ? Pas du tout, cette journaliste n'est absolument pas mon genre ! riposta Sherwood avec la plus parfaite mauvaise foi. De toute façon, il y a plus urgent à l'heure qu'il est que de discuter de mes conquêtes féminines. Maintenant que nous connaissons les projets de D'Malana, il va falloir trouver le moyen de les contrecarrer.

— Füliss t'a bien dit qu'elle avait un plan ? Tu en es sûr ? demanda Red Owens à Xhyvor dont le visage était creusé de fatigue.

— Sûr et certain. Mais on la surveille et elle n'a pas pu m'en dire plus...

Andy Sherwood, qui réfléchissait, les yeux dans le vague, attira soudain leur attention :

— Vous avez vu là-bas, à l'horizon... On dirait... Comme une grande prairie flottante...

Le pacha et le jeune N'Gharien regardèrent dans la direction indiquée, en même temps que des hurlements de joie éclataient un peu partout sur le navire. A plusieurs kilomètres devant eux effectivement, comme posée sur l'eau, s'étendait une large superficie couverte de plantes et d'innombrables bosquets de petits arbrisseaux.

— Epiceanne ! leur apprit une plongeuse qui avait surgi près d'eux. C'est dans cette zone que nous récoltons les meilleures plantes... Le travail de cueillette va pouvoir commencer.

— Mais il ne vous concerne pas, si j'ai bien compris ? remarqua Sherwood.

— Heureusement que non, lâcha la femme sur un ton méprisant.

Son regard se posa sur les trois hommes et Andy remarqua alors l'espèce de taie légèrement laiteuse qui recouvrait son œil droit. Intrigué, il la détailla plus précisément, et s'aperçut que ses cuisses nues elle ne portait pour tout vêtement qu'un maillot de cuir étaient marquées par endroits de plaques de corne légèrement verdâtres. Sous cette inspection, la Nhrem sursauta. Elle détourna la tête et se mit à fixer l'horizon, le profil sec, la bouche pincée.

Bientôt, au milieu de la foule des marins qui s'étaient massés sur le pont, D'Malana fit son apparition. Se frayant un chemin parmi son équipage, elle se planta devant Andy Sherwood et ses compagnons ; un large sourire illuminait sa trogne, étirant les tatouages qui recouvraient ses pommettes.

— Voici enfin le bout du voyage, mes amis ! Une bien belle plaine aquatique, vous ne trouvez pas ? On a mesuré que la zone Epiceanne s'étend sur à peu près un million de kilomètres carrés. Impressionnant, non ?

— Très, grogna l'aventurier.

— Et en ce qui nous concerne ? se dépêcha d'intervenir Red Owens pour masquer la mauvaise humeur de son compagnon. Qu'est-ce que vous avez prévu au programme des réjouissances ?

Un éclair malin s'alluma dans les yeux de la Commodore. Elle prit Andy Sherwood par les épaules et lui plaqua un baiser sonore sur les lèvres, avant de déclarer :

— Vous allez accompagner nos ramasseurs à bord des cueilleuses. Oui, c'est comme ça que nous appelons les barques que nous utilisons pour la récolte. Ces embarcations, légères et rapides, ont des flotteurs de chaque côté et elles disposent de petits moteurs. L'étrave comporte un système de ciseaux mécaniques, actionnés de l'intérieur de la barque. Derrière les cueilleuses, passent les ramasseuses, d'autres types de canot qui, comme leur nom l'indique, ramasse les plantes coupées grâce à de puissants aspirateurs branchés sur des moteurs auxiliaires et les déversent ensuite dans de grands sacs. Après... Oh, après tout, vous le verrez vous-même, non ?

D'un petit rire complice, Red Owens acquiesça. Puis, voyant le visage crispé par la colère de Sherwood qui, visiblement, se retenait pour ne pas sauter à la gorge de la commodore, il s'empressa d'enchaîner à nouveau :

— Et quand va-t-on pouvoir embarquer ?

— Pas plus tard que tout de suite, fit la commodore. Je vais d'ailleurs vous accompagner. Vous, cher ami, vous irez sur la première barque, en compagnie de votre jeune ami Xhyvor. Quant à moi, je vous suivrai derrière avec Andy.

« Diviser pour mieux régner, songea ce dernier en serrant les dents. La bougresse ! Il n'est pas né celui qui va faire passer l'arme à gauche à Andy Sherwood, je te prie de le croire ! »

*

* *

La navette cybunkerpienne n'avait pas souffert. L'appareil assez large, doté d'ailes triangulaires reposait sur ses tripodes, à proximité d'un village constitué de trois grandes cases. La pluie cisaillait l'espace, noyant les environs, et les trois Terriens durent patauger dans une gadoue qui leur montait presque jusqu'à mi-mollet pour y accéder.

Étroitement encadrés par Delfra'gg et cinq marins armés de tétaniseurs, Lalena Vassilikoff se tenant un peu en retrait, les businessmen actionnèrent la rampe qui descendit jusqu'à eux afin de pénétrer dans l'engin. Quand ils entrèrent dans le poste de pilotage, via la soute et le petit puits antigravitique, ils ne notèrent rien d'anormal. Pendant que Samantha et William procédaient à un rapide check-up du cerveau de l'ordinateur central, Ronny Blade demanda :

— Qui a piloté cette navette ?

— Müliss, lui apprit le commodore. Une de mes plongeuses nhrems.

En entendant son nom, celle-ci surgit de la petite salle des machines. Ronny reconnut dans la silhouette mince au visage un peu anguleux où le regard paraissait bizarre, comme asymétrique, le portrait fait par Xhyvor de la voleuse.

— Bravo ! la complimenta-t-il, avec un brin d'ironie dans la voix. Vous avez fait du bon boulot. (Il se retourna vers le commodore avant d'ajouter :) Cette virtuosité est d'ailleurs étonnante : à part trois petits vaisseaux qui se battaient en duel sur le tarmac de l'astroport de T'Vorkx, je n'ai pas vu d'engins susceptibles de permettre en entraînement à ce type d'appareil.

— Ça ne saurait tarder, répondit le sumo en plastronnant. Pour lutter efficacement contre les projets de D'Malana et de ses associés, j'ai décidé de doter la Guilde des Brasses d'une flotte digne de ce nom. Nous sommes à présent assez riches pour en acquérir une bonne dizaine... J'ai pris quelques contacts avec des... disons des amis qui sont prêts à nous en livrer discrètement...

— Mais comment Müliss a-t-elle appris à piloter ?

— De nombreux mercenaires en rupture de banc écument l'espace, je ne vous l'apprends pas, n'est-ce pas ? Ne dit-on pas, d'ailleurs, que votre ami Andy Sherwood aurait été autrefois un trafiquant de haut vol... Toujours est-il que ma plongeuse n'a eu besoin que de quelques cours pour apprendre à piloter votre engin...

— Je dois dire que le champ de compréhension dont il est équipé est vraiment une pure merveille ! fit remarquer Müliss avec une moue admirative. Quand j'ai introduit mes mains dans cette zone sensibilisée et qu'il m'a suffi de mouvoir lentement mes doigts pour effectuer n'importe quelle manœuvre, je n'en croyais pas mes yeux !

— En fait, la coupa Samantha sur un ton méprisant, vous avez eu de la chance, je peux vous le dire. Heureusement que vous n'avez pas utilisé le cerveau central et que vous vous êtes contentée de naviguer à vue... Dans le cas contraire, la moindre erreur de pilotage et vous vous plantiez ! ajouta-t-elle en s'asseyant devant la console.

— Mais la navette est là et sans égratignure, cela seul compte ! cracha la femme en esquissant un pas en direction de l'astrophysicienne, bras levés dans une position classique de karaté.

— Müliss ! Calmez-vous ! trancha Delfra'gg en faisant un geste vif de la main. Ne répondez à aucune provocation de cette Terrienne. D'ailleurs vous n'avez rien à faire ici. Disparaissez jusqu'à nouvel ordre !

En serrant les dents, la plongeuse hésita, puis tourna les talons et retourna dans la soute.

— Méfiez-vous des Nhrems, prévint le gros homme. Il s'agit d'une peuplade primitive dont on dit qu'elle a des pouvoirs...

— Comme le dénommé Vl'egstrad, si je ne m'abuse, fit Baker, qui avait terminé son inspection. D'ailleurs où est-il celui-là ?

Delfra'gg parut gêné et laissa tomber du bout des lèvres :

— Sur la S'Kalve. Mais laissons-là la valetaille et revenons à nos préoccupations. C'est-à-dire D'Malana. J'ai les coordonnées de l'endroit exact, dans la zone Epiceanne, où doit débuter sa campagne de pêche. Grâce à la navette, nous y serons avant elle... Nous aurons le temps de lui préparer un piège.

Alors Blade eut une réaction étonnante. Il s'assit dans un fauteuil dégravit et s'étira, sous les regards stupéfaits du commodore et de ses hommes. Il fouilla dans une poche des accoudoirs, en sortit un sachet de pastilles régénérantes et il en prit une. Tout en la suçotant, il tendit le paquet à ses amis et dit, d'une voix calme :

— Qui vous dit, Delfra'gg, que nous allons vous obéir ?

Alors qu'il produisait un irritant bruit de succion, le gros homme le fixa minutieusement.

— Le poison fait toujours son effet, susurra-t-il. Même si vous avez parfois tendance à l'oublier...

— Et s'il n'y avait pas de poison ? intervint Samantha qui avait elle aussi pris une pastille qu'elle faisait rouler entre ses doigts.

— Si toute cette histoire, c'était du flanc ? renchérit avec douceur Baker en s'asseyant également sur un fauteuil, de sorte que les trois Terriens étaient confortablement installés, face à Delfra'gg, Lalena Vassilikoff, et les marins de la S'Kalve qui, manifestement, n'en revenaient pas.

— Du flanc ? s'étonna le sumo. Que voulez-vous dire ?

— Que vous êtes un gros plein de soupe, laissa tomber Blade en avalant sa pastille. Une outre trop pleine... Et j'ai bien envie de vous défier dans un combat singulier... Pour vérifier si ce poison nous handicape réellement...

Pendant une minute, on n'entendit plus que la respiration sifflante du commodore. Sous le coup de la colère son visage changea, sa peau se boursoufla d'épaisses plaques squameuses et cornées et, comme nos amis l'avait déjà constaté à leurs dépens, ce phénomène s'accompagna d'une odeur aussi pestilentielle qu'un tas d'immondices.

Après quoi le Delfra'gg tourna sa grosse tête qui, en cette seconde, arborait le masque hideux d'un batracien pustuleux, en direction de Lalena Vassilikoff.

D'un geste violent, sans dire un mot, il gifla la jeune femme qui alla valdinguer contre un des marins. Celui-ci fit un vol plané en arrière et retomba lourdement contre l'arête du coffrage de l'ordinateur central. Malheureusement pour lui, c'est son crâne qui encaissa le choc. Il ne se releva pas.

— Espèce de lâche ! rugit Ronny Blade en bondissant.

Tête la première, il se propulsa contre le gros homme. Qui ne bougea pas d'un poil. Le businessman eut la sensation de plonger dans un oreiller de plumes... puis il se sentit catapulté sans ménagement dans l'autre sens et roula aux pieds de William Baker.

Lequel entre-temps, profitant de la diversion provoquée par l'attaque de son associé, s'était précipité sur le tétaniseur abandonné par le marin dans sa chute. Sans prendre le temps d'ajuster ses tirs, le businessman s'accroupit et arrosa la cabine de faisceaux. Lorsqu'il se releva, trente secondes plus tard, ce fut pour apercevoir l'énorme masse de Delfra'gg qui rampait sur la coursive pour tenter d'échapper à ce canardage en règle. Un bruit de galopade devant lui indiquait à coup sûr que son escorte l'avait précédé dans sa fuite.

— Ça va, Ronny ? s'inquiéta Baker en se tournant vers son associé.

— Aucun problème, pas de bobo, non, pesta ce dernier en se redressant. Maintenant, on n'a plus le choix, il faut foncer ! ajouta-t-il en s'adressant à Samantha toujours installée devant le poste de pilotage. Mets en route les propulseurs, Sam ! On va filer d'ici en vitesse... Dans l'espace au moins, on sera sur notre terrain et on pourra mieux s'expliquer avec ce porc !

— J'ai bien peur que ce soit impossible, laissa tomber la jeune femme qui faisait bouger ses doigts dans le champ de compréhension. Il y a un truc qui cafouille !

Cette salope de Müliss a dû débrancher ou bousiller un moteur auxiliaire... Ce serait de la folie de décoller.

— Merde ! On est foutus ! gronda Blade. Et cette garce de Lalena nous a une fois de plus laissé tomber, poursuivit-il en jetant un coup d'œil vers le marin toujours inconscient. On fait quoi maintenant ?

— Il faut sortir, décida Baker après quelques instants de réflexion. Si on reste dans la navette, je suis sûr qu'il est capable de la faire sauter.

Les deux businessmen et l'astrophysicienne s'engouffrèrent dans la coursive, glissèrent dans le puits antigravitique, tout en surveillant les alentours. Mais les Omphaliasii avaient disparu.

Ils se trouvaient à présent à l'entrée du sas resté ouvert, cravaché par la pluie. A l'extérieur, en effet, le déluge créait une vraie muraille liquide, noyant les abords de la navette.

— Si au moins j'avais pu emmener l'hyperpoche, ragea la belle brune. Mais c'était impossible en présence de Delfra'gg...

Devant eux, soudain, au centre de l'écran grisâtre qui bouchait leur vision, une forme s'anima. Bientôt, surgissant de cette toile opaque, apparut une silhouette qu'ils finirent par reconnaître lorsqu'elle atteignit le bas de la passerelle. Il s'agissait de la journaliste, trempée comme une soupe. Elle leva le porte-voix qu'elle tenait à la main et lança :

— Terriens ! Le commodore Delfra'gg est furieux contre vous ! Rendez-vous, sinon il est décidé à vous tuer...

— Quel bénéfice lui rapportera notre mort ? hurla Blade en retour. Aucun. La disparition des dirigeants d'une multinationale comme la nôtre va entraîner l'ouverture d'une enquête. Elle mettra vite un coup d'arrêt à ses petites affaires et à ses ambitions...

Lalena Vassilikoff n'eut pas le temps de répondre car, juste à côté d'elle, émergea l'imposante stature de Delfra'gg. Les rafales le cinglaient avec rage, mais on eût dit qu'elles ne faisaient que glisser sur sa bedaine et ses bourrelets graisseux.

— Savez-vous que vous m'avez fortement agacé, monsieur Blade ? cria-t-il à son tour. Vous mériteriez que je vous donne une bonne leçon.

— C'est d'accord ! Un combat à mains nues, sans intervention de vos hommes... Si j'en sors victorieux, donnez-moi votre parole que vous nous laisserez partir...

— Tu es fou, Ron, souffla Samantha à ses oreilles. Ce gros tas n'a aucune parole, tu le sais bien...

— En plus, il va t'écraser comme une mouche ! enchaîna Baker.

— On n'a pas le choix, laissa tomber le businessman alors que son adversaire donnait sa parole, d'une voix de stentor, en éclatant de rire.

Les hommes du S'Kalve délimitaient l'aire de combat. Au centre de la surface, Delfra'gg toisait son adversaire. Il était nu jusqu'à la ceinture et l'entrelacs de tissu qui dissimulait ses parties génitales était gorgé d'eau. Tel quel, il ressemblait à une hiératique statue de boue hachurée par la pluie.

Face à lui, en dépit de sa taille et de sa musculature, Ronny Blade avait l'air d'un gamin. Il avait lui aussi ôté ses vêtements, ne gardant qu'un slip et, comme son adversaire, il pataugeait dans une gadoue gluante qui n'allait pas faciliter ses mouvements.

— Alors, le Terrien, on y va ? ricana le gros type. Moi je suis prêt.

Le businessman jeta un regard en direction de

Baker, de Samantha et de Lalena Vassilikoff. Il aperçut alors, se détachant du groupe des marins, la maigre silhouette de l'Empathe. Ainsi, contrairement à ses dires, le commodore avait embarqué Vl'egstrad avec lui. Fallait-il admettre que cet homme fût réellement doté de pouvoirs si étendus qu'on ne pût se passer de sa présence ?

— Avez-vous quelque chose à me dire pour m'encourager ? dit-il à l'adresse du vieil homme, qui venait de se placer à côté de l'astrophysicienne.

— Le temps se hâte lentement, Terrien, et la pluie noie tous les désespoirs.

« Avec ça, pensa le businessman avec amertume, je suis paré ».

C'est le moment que choisit Delfra'gg pour passer à l'attaque. Il le fit avec une telle rapidité que Blade faillit se laisser surprendre. À la dernière seconde pourtant, il parvint à esquiver la charge du mastodonte, d'un bond sur le côté. Mais, mal préparé, il perdit l'équilibre en retombant sur ses pieds et glissa en arrière dans la bouillie fangeuse. Il parvint à s'en extirper, non sans mal, trop tard en tout cas pour éviter un coup de poing qui l'atteignit à l'épaule droite alors qu'il était à peine debout. Tournoyant sur lui-même comme une toupie, sonné par la douleur qui irradiait dans tout son corps, Blade songea alors que ce combat était perdu d'avance. Il allait renoncer. A quoi bon lutter contre un adversaire deux fois plus puissant, qui évoluait comme un poisson dans l'eau, semblait-il, dans cet univers de vase où, lui-même, s'empêtrait à chaque pas ?

— Alors, le Terrien, on déclare forfait ? Il vaudrait mieux pour toi... Tu ne fais pas le poids face à un expert de mon envergure !

Les fanfaronnades du commodore produisirent comme un électrochoc dans le crâne du businessman. Reprenant ses esprits, il se planta face au géant dont la masse redoutable, véritable statue de boue verdâtre, se détachait de la grisaille environnante, telle une créature antédiluvienne.

Une nouvelle fois le monstre chargea. Cette fois, bien campé sur ses pieds, Blade réussit à stopper son élan d'un croc-en-jambe. Le Commodore s'abattit, face contre terre, alors que le businessman se retrouvait à califourchon, les cuisses serrées autour du cou de son adversaire.

Poussé à l'unisson par Samantha et Baker, un grand cri de victoire salua sa performance, mais Ronny n'en avait cure. Il sentait que sa prise était limite et, très vite d'ailleurs, il glissa à terre, alors qu'un poids énorme lui coupait le souffle. Dans une demi-inconscience, il entendit Delfra'gg qui donnait un ordre. La voix toute proche de Vl'egstrad retentit, puis il sentit un aiguillon qui le piquait dans la nuque. Aussitôt après, il fut libéré de l'énorme masse qui pesait sur lui et il crut que ses poumons allaient éclater sous l'afflux de l'air quand il put enfin reprendre sa respiration.

« Ce salopard m'a cassé les côtes ! » pensa-t-il avec effroi. C'est alors qu'une étrange sensation de torpeur s'empara de lui. Comme s'il était sous l'effet d'une puissante anesthésie. Quelque part, très loin, si loin qu'elle semblait venir de nulle part, la voix du Commodore lui parvint. Elle disait :

— Vous aviez raison, monsieur Blade. Sur le S'Kalve, vous n'étiez pas empoisonné. Maintenant par contre, oui. La petite piqûre que vous avez sentie en est la preuve... Comme d'ailleurs l'engourdissement qu'elle a provoqué. À présent, vous êtes réellement en mon pouvoir.

La suite se perdit dans le trou noir de son inconscient.

*

* *

Pendant deux heures, cueilleuses et ramasseuses s'activèrent sur la zone Epiceanne. Les canots, à la fois légers et parfaitement maniables, faisaient merveille. En examinant la surface de l'eau de plus près, Xhyvor s'était rendu compte qu'elle paraissait couverte d'une espèce de couche de gelée[24]. À tel point qu'en posant le doigt dessus, on éprouvait une certaine résistance. Cette « peau » superficielle avait une épaisseur de cinq bons centimètres au moins, les embarcations fonctionnaient donc comme d'antiques brise-glaces terriens, taillant dans cette croûte fertile, où s'enracinaient des milliers d'herbacées, de plantes et de fleurs, pour se frayer un chemin.

Le canot dans lequel s'étaient installés D'Malana et Sherwood suivait de près celui de Xhyvor et Owens. La commodore pérorait, en les assommant de chiffres concernant les tonnages de plantes aromatiques que pouvait donner une campagne de cueillette.

— Au moins trois à quatre cents tonnes, dit-elle, la voix vibrante. Une fois séchées, concassées et réduites en poudre, les épices ne pèsent pas plus d'une centaine de kilos... Mais nous en tirons de bons prix car, une fois épurées, mélangées, trafiquées en tout bien tout honneur s'entend nous approchons un chiffre global de quelques millions d'écaï. Cinq à huit millions, selon les années. C'est amplement suffisant pour nos besoins courants... À cela s'ajoute les saisons de pêche qui assurent notre subsistance...

— Pour prendre le pouvoir, fit Andy Sherwood, tu auras besoin d'énormément d'argent, je crois. Où vas-tu le trouver ?

— Dans vos poches, déclara la grosse femme avec assurance. Je sais que vous avez déjà permis à de nombreuses planètes d'acquérir leur indépendance. Je pense que vous aurez à cœur de nous aider, nous, les Ompholiasii, à nous équiper de façon plus moderne.

Xhyvor qui écoutait, comme Red Owens, cette conversation, se dit que la Commodore mentait avec un bel aplomb. Füliss lui avait dit qu'elle était décidée à les supprimer. Jamais il n'avait été question d'aide financière. Et puis prêter de l'argent pour quoi faire exactement ? D'Malana pensait-elle vraiment que les membres de la B & B Co. ne commanderaient pas une enquête à son propos ? Croyait-elle qu'il lui suffisait d'être la maîtresse d'Andy Sherwood pour « emporter le morceau » ? Non, tout cela n'était que pur mensonge afin d'endormir leur méfiance.

Leur barque poursuivait son labeur. C'était un marin qui actionnait l'espèce de cisaille qui taillait dans le fouillis végétal au milieu duquel ils naviguaient. Grâce à un système ingénieux de poulies et de roues, il n'exécutait que deux mouvements, toujours les mêmes et, autour de l'étrave, glissaient les tiges coupées net de centaines d'espèces de cormophytes dont les petites fleurs et les graines répandaient alentour un parfum lourd et sucré.

— Ici, expliqua le marin, on a à faire à des m'noufs. Ce sont de délicieuses amandes qui, broyées, accompagnent les viandes et relèvent le goût... Plus loin, près de ces bosquets de fleurs mauves, ce sont des zhiroms. Leur flaveur est piquante et les Maîtres goûteurs de la planète Olhivair l'achètent à prix d'or. Malheureusement, la conservation en est très difficile. A peine cueillie, on doit l'enfermer dans des petits sacs étanches en boyau de rnolkx afin d'en conserver tout l'arôme...

À ce nom magique, Andy Sherwood sursauta.

— Comment ? Et vous n'avez jamais pensé que ces merveilleux petits animaux dont vous n'utilisez que les boyaux pouvaient aussi vous permettre de fabriquer les plus beaux vêtements de cuir de la Galaxie ? Quelle bande de barbares vous faites !

Son exclamation fit naître quelques rires discrets. Seul Xhyvor ne se joignit pas à cette hilarité. Il gardait en mémoire les propos alarmants de Füliss : « D'Malana a décidé de se débarrasser de vous ».

Tout le problème était de savoir quand elle passerait à l'action.

CHAPITRE VIII

Deux autres heures s'écoulèrent sans que D'Malana ne manifestât une quelconque envie de mettre son « projet » à exécution. L'ambiance sur la vingtaine de barques qui travaillaient sur le site était très laborieuse. Les différents marins désignés pour la cueillette travaillaient d'arrache-pied. Ils coupaient les plants, d'autres les recueillaient en les aspirant à l'aide de gros tubes, et certains, surtout des femmes d'ailleurs, pratiquaient déjà un premier tri des espèces. Des canots chargés partaient alors en direction de la Lhorianne Express afin d'y déposer leur butin, puis revenaient très vite, à grand renfort de moteurs bourdonnants.

Andy Sherwood, Red Owens et Xhyvor jouant à fond les visiteurs, posaient de nombreuses questions, auxquelles les marins répondaient simplement. Les plongeuses surveillaient les opérations, le front buté et, hormis les coups de scalpel des ciseaux, le froissement des sacs lorsqu'on y introduisait la collecte et le va-et-vient des embarcations, rien ne troublait l'extrême concentration avec laquelle chacun s'affairait à l'ouvrage.

Parce qu'ils commençaient à être lassés de cette morne ambiance, les trois membres de la B & B donnèrent un coup de main. Il avait été décidé d'éclaircir la zone sur cinq kilomètres carrés. Après les premières coupes, d'autres équipes de spécialistes intervenaient, s'insinuant avec adresse sur le revêtement aquatique, dans une reptation étrange, munis chacun de petites cisailles et d'objets ressemblant à des vaporisateurs.

Les premiers servaient à l'élagage de plantes qui cohabitaient avec des orties au suc empoisonné. On devait débarrasser chaque branchette afin de pouvoir couper la tige. L'épice qu'elle fournissait, la gua'lgh, avait, paraît-il, des vertus aphrodisiaques encore plus puissantes que celles tirées de l'épiderme des viagrhes. Les pulvérisateurs à sons permettaient, eux, de faire tomber des cosses d'un genre de muscadier, très prisé dans les cocktails, parce qu'il maintenait constant le degré d'alcool.

Au bout de deux nouvelles heures, les trois hommes étaient fourbus. Le soleil commençait à décliner et D'Malana sonna enfin la fin de la journée. Le marin qui pilotait le canot dans lequel avaient pris place Xhyvor et Owens se plaignit soudain de violents maux de tête. Il approcha son engin de celui de la Commodore et sauta à son bord. La grosse femme fit signe à Andy Sherwood de rejoindre ses amis, ce qu'il fit, étant trop exténué pour s'étonner d'une telle demande.

Alors D'Malana sortit un laser qu'elle dissimulait sous sa tenue de cuir et elle fit feu, détruisant le moteur de l'embarcation.

— Messieurs, déclara-t-elle ensuite, c'est ici que nos chemins se séparent. Je vous laisse dans ce secteur d'Epiceanne où vous ne trouverez ni boisson, ni aliment pour tenir le coup. Malheureusement pour vous, nos météorologues ont prévu pour les jours qui viennent une forte vague de chaleur. Vous n'allez pas tarder à vous dessécher sur place !

Andy poussa un énorme juron et voulut bondir dans le canot de la femme, mais la brûlure du rayon laser, tout près de sa joue, l'assagit aussitôt.

— Un peu de calme, très cher Andy ! Vous êtes en mon pouvoir... Vous ne pouvez rien faire... J'ai décidé de vous faire crever tous les trois... Et personne ne m'en empêchera. Dès mon retour sur la Lhorianne Express, je vais me mettre en liaison avec le Maraudeur. Je dirai que vous avez été laissés pour mort par Delfra'gg, ce zlzerg [25] adipeux. Et j'enverrai vos amis sur une fausse piste. Lorsqu'ils arriveront enfin dans ce coin, vous ne serez plus que des cadavres... Auparavant, j'aurai laissé des indices laissant penser que Delfra'gg est le commanditaire de cet assassinat... Je m'arrangerai aussi pour détourner les soupçons en prétextant avoir été attaquée par un commando de la Guilde des Brasses...

Owens, Xhyvor et Sherwood n'osaient pas se regarder. Ils étaient totalement impuissants. Rageur, l'aventurier cracha en direction de la femme qui plastronnait :

— Je te jure, sale garce, qu'au bout de quinze jours, ce sont nos cadavres tout chauds qui te sauteront à la gorge, si tu t'avises de venir nous chercher !

D'Malana éclata d'un rire mauvais et, tout en ordonnant à son pilote d'éloigner la barque, elle lança, dédaigneuse :

— Cette région, mon cher Andy, est le lieu de rassemblement des sli'ves. Ces gentils amphibiens viennent s'y reproduire. C'est la saison où leur toxine est la plus venimeuse... Et où, pleins de vitalité, ces polypes imitent facilement les araignées sauteuses... Je te laisse imaginer leurs réactions quand elles vont découvrir votre présence dans leur zone de reproduction.

*

* *

Ce n'était pas la première fois que Blade ou Baker étaient en butte à une tentative d'empoisonnement. Ainsi le second avait-il été intoxiqué, quelques années auparavant, par un tentaculaire organisme végétal appelé la Ronce, qui poussait sur la planète Thogar'Min[26]. Mais cette fois, les deux businessmen ne voyaient pas très bien comment ils pouvaient s'en sortir. Sous bonne escorte, on les avait ramenés à bord de la S'Kalve, après ce combat sous le crachin et dans l'infâme gadoue. Après son engourdissement, Ronny était revenu à lui et il claquait des dents. C'est Lalena qui vint dans leur cabine lui apporter un bouillon, curieusement parfumé, mais qui lui procura aussitôt une sensation de bien-être.

— Vous n'auriez pas dû réagir de cette manière, leur reprocha la journaliste. Maintenant, comme disaient nos arrière-arrière-grands-parents, je crains bien que les crottes sont cuites.

— Heu... Je pense qu'il s'agissait de carottes, affirma l'astrophysicienne, en ne pouvant s'empêcher d'esquisser un léger sourire. Mais il est vrai qu'on est de nouveau mal barrés. D'autant plus que l'hyper-poche vient de nouveau de jouer les filles de l'air.

— Delfra'gg se méfiait. Il aura fait fouiller votre cabine... Il vous a toujours considérés comme de dangereux adversaires, confia Lalena en se tordant les mains. Rien ni personne ne pourra plus s'opposer à ses projets de mégalomane...

Constatant que son commutateur était toujours en état de marche, Baker l'actionna, mais l'appareil ne lui rendit toujours que des sons confus, pendant que le petit écran restait désespérément opaque.

— Bon, je crois qu'il faut en prendre notre parti, fit-il en poussant un profond soupir. Je propose qu'on la joue profil bas. Il faut calmer les soupçons de ce gros tas. Lorsqu'on sera dans la navette, et au-dessus de la zone où se trouve D'Malana, on avisera...

— N'oubliez pas que vos trois amis sont dans la Lhorianne Express, rappela Lalena Vassilikoff.

— Comment le pourrions-nous ? répondit lugubrement Blade qui semblait néanmoins avoir repris du poil de la bête. Mais la baraka ne nous a jamais lâchés. Pourquoi le ferait-elle aujourd'hui ?

Il fallut attendre une journée entière à quai, la S'Kalve étant amarrée au ponton du petit village, pour que cette chance proverbiale pointe enfin le bout de son nez. Après s'être décrassés et changés, les trois Terriens avaient dormi tout leur soûl. La fin de matinée et l'après-midi s'étiraient à présent avec une lenteur exaspérante. Blade et Baker rongeaient leur frein, cherchant par quels moyens ils pourraient échapper au plan machiavélique fomenté par leur geôlier. Mais en l'absence d'armes et de moyens de communications, l'affaire était mal engagée.

Quant à Samantha, elle récapitulait les tenants et les aboutissants de leur aventure. Elle comprenait à présent que l'affrontement des deux Guildes était inévitable. Ce qu'elle ne saisissait pas bien, c'étaient les raisons pour lesquelles Lalena Vassilikoff les avait entraînés dans ce conflit qui ne les concernait pas. Les compétitions politico-financières étaient choses fréquentes sur les millions de planètes de la Galaxie.

Pourquoi avoir fait appel à eux, en sachant qu'un ou plusieurs des membres de la B & B Co. pouvaient être tués, ce qui entraînerait obligatoirement une enquête ? « Quand on veut fomenter des troubles politiques, on n'intervient pas de cette sorte », songeait-elle.

À la tombée du jour, alors que la pluie commençait enfin à céder le pas, Lalena Vassilikoff revint les voir. Après s'être enquis de leur santé respective, elle leur apprit que Delfra'gg les réclamait.

Sans un mot, Ron, Will et Samantha la suivirent et se retrouvèrent sur le pont de la S'Kalve, à l'air libre, un peu éblouis par les derniers rayons encore brûlants dont le soleil incendiait les cieux enfin dégagés. Des nuages de buée s'effilochaient dans l'air, s'élevant du navire, du fleuve et de la forêt toute proche. En regardant en direction du village, Samantha constata que le ponton était noir de monde. D'autres bateaux avaient rejoints la S'Kalve et il y avait maintenant plusieurs centaines de personnes se pressant aux alentours.

— Au moment du coucher du soleil, notre Empathe va procéder à « la transmutation odoriférante », leur précisa Lalena. Il s'agit d'une cérémonie religieuse qui, j'en suis sûre, vous étonnera.

— Ce qui m'étonnerait davantage, c'est d'avoir la possibilité de filer d'ici... Sans poison dans mes veines évidemment, grinça Blade.

La journaliste lui caressa la joue, manifestement très ennuyée.

— Écoutez... Jusqu'à présent, vous avez eu quelques raisons de vous méfier de moi...

— De nombreuses raisons, rectifia Baker d'une voix bourrue. Et je ne comprends toujours pas pourquoi nous nous obstinons à vous écouter !

— Certes, certes... Mais je vous assure que les choses vont bien tourner pour vous... Pour une fois, laissez-vous convaincre et croyez-moi... Mais chut, plus un mot ! Voici Delfra'gg.

Le commodore les accueillit avec son habituelle faconde. Il y ajoutait une telle morgue que les deux businessmen durent se faire violence pour ne pas lui sauter dessus. Il faut dire aussi que le gros homme était entouré de quatre plongeuses, armées de tétaniseurs.

— Une bien passionnante invention que ce petit sac qui contient tant de belles choses, persifla Delfra'gg. Décidément, messieurs, vous êtes des individus pleins de ressources ! Il faut se lever tôt pour vous attraper... Ou alors user de ruse.

— Lalena nous a parlé d'une « transmutation odoriférante », le coupa Ronny Blade. De quoi s'agit-il ?

— Je vous ai déjà dit que les espèces que nous récoltons dans les fleuves et les rivières sont des plantes de qualité. Nous avons en outre trouvé le moyen d'en affiner la texture, l'odeur et le goût... C'est une méthode qui va sûrement intéresser des hommes pragmatiques tels que vous... Car, justement, cette démarche est aux antipodes de votre univers, disons cartésien. Et c'est Vl'egstrad qui va en être le maître d'œuvre. Si vous voulez bien me suivre... La cérémonie va se dérouler dans la case principale du village...

Blade, Baker et Samantha Montgomery suivirent donc Delfra'gg, Lalena Vassilikoff, les plongeuses nhrems et les marins de la S'Kalve, d'abord le long du débarcadère, puis dans le village dont les cabanes étaient construites à l'aide d'une bois aux nuances bleutées. Chacun s'efforçait de se déplacer sur de grosses pierres afin de ne pas s'enfoncer jusqu'aux genoux, le sol étant encore terriblement détrempé.

La troupe s'arrêta bientôt devant une grande habitation sur pilotis. Tous gravirent les barreaux des nombreuses échelles qui permettaient d'y accéder et se retrouvèrent face à une ouverture, béant sur une large salle nue, éclairée par des torches. Le long du mur qui leur faisait face, étaient entreposées des balles de plantes aux multiples formes, des tiges en bottes, des fleurs réunies par formes et couleurs, ainsi que des sortes de cagets tissés qui, d'après la journaliste, contenaient différentes graines d'épices.

— Voici une nouvelle récolte d'aromates, déclama Delfra'gg, solennellement, alors que les membres de la Guilde des Brasses entraient et se plaçaient de chaque côté de la grande salle. Il s'agit maintenant de métamorphoser tous ces trésors afin d'en extirper la quintessence... Que le Maître de Toutes Choses entre en scène !

Tout le monde s'écarta et chacun s'assit. Il y eut un silence immédiat, alors que l'Empathe apparut tout à coup, surgissant de nulle part et de partout à la fois comme s'il venait de se matérialiser du néant.

— J'ai la berlue ou quoi ? murmura Baker.

— Pas à ma connaissance... J'ai moi aussi cru que ce vieux fou jaillissait dans la pièce par miracle... Peut-être est-il capable de quartdetourner comme un Zphemg ?[27]

— Je ne pense pas, intervint à son tour Samantha. C'est sûrement son étrange vêtement végétal qui a provoqué cette impression.

L'Empathe était en effet toujours « vêtu » de son assemblage compliqué de lianes, de feuilles, de fleurs et de branchages qui, cette fois, semblaient s'enlacer autour de lui comme si cet agencement eût été vivant. Il fit quelques pas pour se retrouver au milieu de la salle. Son visage était impassible et, à la lumière des torches, les Terriens se rendirent compte qu'on ne voyait cette fois de ses yeux, que sa sclérotique à la blancheur de craie.

« Pas vraiment sexy » songea Samantha, mal à l'aise devant ce regard mort. L'homme s'assit en tailleur et son vêtement vivant sembla se déployer autour de lui, telles deux ailes vibrantes.

— L'œil ne sent pas, l'oreille ne voit pas, la bouche n'entend pas et le nez ne parle pas, dit-il brusquement.

Aussitôt l'assemblée reprit par trois fois ces sentences, sur un ton pénétré. Même Lalena Vassilikoff ânonna cette phrase, le visage grave. Ensuite Vl'egstrad éleva les mains, accompagnées par un bruissement de feuillages, et il se mit à émettre un son grave qui venait de son ventre.

— On dirait des mantras sacrés de l'ancien bouddhisme terrien, souffla l'astrophysicienne, impressionnée.

Elle sentait monter graduellement une authentique ferveur religieuse qui ne lassait pas de l'étonner. Même le gros sumo paraissait pétrifié sur place, presque fragile en dépit de son poids.

Pendant un bon quart d'heure, l'Empathe émit ce son qui, parfois, au gré de ses lèvres qui s'ouvraient ou se refermaient, prenait une résonance un peu plus caverneuse. Cette ligne mélodique finit par transformer l'immense salle en chambre d'échos et, peu à peu, chaque participant sentit l'intérieur de son crâne vibrer.

Delfra'gg se leva avec peine et s'approcha de l'homme maigre avec une évidente appréhension. Cette attitude, qui contrastait avec l'habituelle arrogance du géant, étonna Baker.

— Qu'est-ce qui lui arrive ? On dirait qu'il a peur de ce type. Pourtant, ce n'est qu'un banal chaman.

— Souviens-toi qu'il nous a dit que les Empathes avaient de nombreux pouvoirs... Je ne serais pas étonné que celui-ci soit télépathe, par exemple, suggéra William Baker.

— M'est avis que ça va plus loin que ça, intervint Samantha Montgomery qui se sentait emplie d'une étrange exaltation.

De prime abord, pourtant, la situation des trois membres de la B & B ne méritait pas cet enthousiasme... Mais elle n'y pouvait rien. Elle se sentait progressivement apaisée, débarrassée de tous soucis...

Le commodore entama alors un discours qu'il ponctuait à chaque fin de phrase par une longue inclinaison face à l'Empathe.

— Ô Toi qui tutoie les Dieux, que Ta volonté soit faite... Que nos épices qui nous apportent Force, Bonheur et Indépendance se métamorphosent sous l'action conjuguée du Grand Tout et de Ton intercession... Notre peuple, qui T'est fidèle depuis de nombreuses décennies, Te supplie, représentant de la sublime classe des Empathes, de lui amener comme à chaque saison de ramassage, prospérité et longue vie... Ô Toi dont l'Esprit voit le monde, Fais en sorte de souffler une nouvelle fois sur ces plantes. Elles qui sont encore gorgées d'eau, Fais en sorte de les assécher, afin d'en aiguiser l'odeur, d'en perfectionner le goût, de les rendre douces à la langue quand il le faut, et piquantes au palais quand elles le doivent...

Le gros homme fit quelques pas en arrière et, effectuant un quart de tour pour s'adresser à chacun des Ompholiasii qui étaient dans la salle, il ajouta :

— Que tous ceux qui veulent que la métamorphose ait lieu se lèvent.

Aussitôt la foule obéit. Dans un silence de cathédrale, chacun s'approcha de la paroi tapissée de l'amas de plantes, de petits feuillus et de fleurs, puis se pencha et s'empara qui d'une botte, qui d'un rameau, qui d'un petit sac de graines. Ceci accompli, chacun effectuait quelques pas en arrière et déposait son obole devant Vl'egstrad avec ces mots :

— Toi, Empathe, qui peut changer l'eau en vinaigre et celui-ci en rosée des prés, Regarde avec bienveillance mon offrande. Que la nouvelle senteur et le nouveau goût de cette épice soit l'expression de Ta Grandeur et de notre future richesse...

Fascinée, l'astrophysicienne écarquillait les yeux, à l'instar de ses deux compagnons. Car c'était bien un miracle qui se produisit devant eux : lorsque Vl'egstrad touchait une gerbe, celle-ci se nimbait d'une pâle couleur orange, un peu comme si une part du soleil couchant se fût glissé dans l'immense salle. Aussitôt après, les plantes, séchées par cette extraordinaire et inexplicable source de chaleur, exhalaient un arôme particulier qui venait chatouiller les narines de l'assemblée. La transmutation des odeurs, des couleurs et de la saveur avait commencé.

— Comment fait-il ? demanda Blade, interloqué. Il semble posséder un pouvoir de transduction[28].

— Je n'en sais rien, mais c'est impressionnant, balbutia Samantha. Je comprends à présent pourquoi en dépit de la quantité de ces récoltes, D'Malana enrage.

— Peut-être qu'elle utilise elle aussi les services d'un Empathe ? supposa Baker.

— Détrompez-vous, intervint Lalena Vassilikoff. La caste des Maîtres de Toutes Choses ne se vend pas au premier venu... La commodore de la Guilde des Vagues a une mauvaise réputation...

 « Ce gros plein de soupe de Delfra'gg n'est pas mal non plus, dans son genre » songea l'astrophysicienne. Mais elle s'abstint de faire partager son sentiment à ses compagnons.

Pendant qu'ils chuchotaient, la métamorphose se poursuivait, toujours accompagnée par ces lueurs rougeoyantes, signe d'une transmutation réussie. Les effluves sucrés, salés, poivrés ou pimentés semblaient errer en volutes languissantes dans la salle. Peu à peu l'assemblée perdait maintenant de son impassibilité. Chaque fois que l'Empathe transformait une apparence ou une odeur, le donateur venait rechercher son offrande et se confondait en remerciements.

— Loué sois-Tu, Maître ! Que le Grand Rassembler T'accorde longue vie !

Pendant que se déroulait ce rituel, le commodore semblait revenu à lui. Il filtrait le retour de chacun des fidèles à sa place en lui disant un mot, aidé par deux plongeuses, une arme à la main.

— Delfra'gg prélève sa dîme sur les récoltes, confia la journaliste. Il ne le fait jamais tant que la transmutation n'a pas été accomplie...

— Et pour cause, ricana Baker. Avant, les plantes aromatiques n'ont pas une grande valeur...

— Mais est-ce que cette transmutation concerne toutes les épices ? demanda Blade. Je pense à l'éth-lynn, par exemple.

— Il s'agit d'une des rares épices, pour ce qu'on en sait, dont la saveur serait presque parfaite. D'autres encore ne passent jamais par les mains de l'Empathe... Peut-être parce que son pouvoir n'agit pas sur ces espèces...

La cérémonie dura encore une bonne heure et pas une seule fois le vieil homme décharné ne parut fatigué.

Quand enfin Vl'egstrad fut devant la dernière obole il s'agissait d'un sac contenant des graines, il l'ouvrit et l'éleva devant lui. Du coin de l'œil, Samantha vit le commodore, toujours accompagné par les deux Nhrems qui se rapprochaient de lui à pas vifs. Il semblait contrarié, anxieux presque.

— On dirait que notre faiseur de miracle improvise quelque chose, fit Blade.

— Et ça n'a pas l'air de plaire à notre sumo adoré, compléta Baker.

L'Empathe commença à tourner sur lui-même doucement, puis de plus en plus vite, à la manière des soufis, tout en levant encore plus haut les bras portant son sac ouvert. Dans le mouvement, certes très régulier mais de plus en plus rapide, les graines furent expulsées de tous côtés et commencèrent à mitrailler les premiers rangs de la foule. Ne sachant visiblement quoi penser de ce spectacle, personne ne songea néanmoins à manifester la moindre réaction ni protestation, sauf les trois Terriens, bombardés à leur tour par ces petites cosses qui leur cinglaient le visage.

— Mais ? Mais qu'est-ce qu'il fabrique ? bougonna William Baker en faisant un rempart de ses bras.

— On dirait qu'il entre en transe, suggéra Ronny Blade.

Seule Samantha ne disait rien. Comme tous les fidèles, elle assistait, envoûtée, à la transformation qui s'opérait. Car non seulement le vieil homme tournait à toute allure maintenant, mais ses vêtements de verdure se déployaient autour de lui, bruissant dans l'air tiède, certaines tiges fustigeant l'espace à quelques centimètres de la foule.

Alors que la silhouette de l'Empathe devenait une sorte de flamme mouvante aux contours flous, une grosse voix jaillit de ce tourbillon, grave, empreinte d'une telle sérénité qu'instantanément les assistants se jetèrent à genoux.

— Voici le moment venu, gens de la Guilde des Brasses, de vous libérer du joug que fait peser sur vous Delfra'gg, le commodore renégat qui a pour ambition de s'emparer du pouvoir par la force dans le Consistoire Premier !

Le ton emphatique résonnait au centre du maelstrom, chuchotis devenu monstrueux, alors que la forme confuse qui représentait l'Empathe paraissait enfler au fur et à mesure des minutes qui s'écoulaient. Cette première phrase jeta un trouble parmi les spectateurs. Dont le plus prestigieux d'entre eux s'était figé, la bouche ouverte, stupéfait de s'entendre dévoiler ses intentions. Pourtant, il n'eut pas le temps d'intervenir, car du mini vortex la voix avait repris, majestueuse :

— Les visées de Delfra'gg sont non seulement de devenir le maître d'Ompholias, mais également celui d'autres planètes. C'est la raison pour laquelle il a fait venir ces Terriens, dont il s'est assuré le concours par ruse et vilenie. Il compte sur la technologie sophistiquée des peuples de la Confédération pour instaurer un pouvoir absolu sur chaque habitant de cette planète !

— C'est faux ! hurla le commodore en s'approchant de Vl'egstrad qui, peu à peu, cessait de tourbillonner. Comment peux-tu dire une chose pareille ? Je ne veux que ce qui nous est dû ! Une portion du pouvoir, c'est vrai, mais simplement au sein du Consistoire... Il est en effet inique que ceux de la Guilde des Vagues s'accaparent toute l'autorité, alors que notre puissance financière est aussi importante que la leur... Je ne veux que le bien de notre Guilde !

L'assemblée commença à gronder. Les propos du Maître de Toutes Choses étaient sacrées. Les remettre en question revenait à commettre un crime de lèse-majesté. De plus, comme à son habitude, l'Empathe ne venait-il pas d'accomplir son miracle rituel qui allait assurer la prospérité de tous pour l'année à venir ? Quel poids les réfutations du commodore pouvaient-elles avoir ?

Enfonçant le clou, Vl'egstrad, dont on apercevait à présent la silhouette entièrement nue, reprit :

— Je suis votre Guide, Celui qui vous conduit vers l'avenir. Delfra'gg n'est qu'un vil arriviste, tout comme l'infâme qui préside aux destinées de ceux des Vagues, et dont le cœur est aussi noir qu'une nuit sans étoile. Je te condamne, commodore, à perdre tout ascendant sur tes hommes et les autres responsables des barges...

— Tu n'es rien ! hurla le sumo. Rien, tu m'entends ! Tes tours de passe-passe ne m'impressionnent pas.

Et pour bien le prouver, Delfra'gg arracha le sac à dos que portait une de ses plongeuses. Un petit sac que Samantha Montgomery reconnut aussitôt : il s'agissait de l'hyperpoche. Il fouilla frénétiquement à l'intérieur et en sortit un court fusil au canon terminé par une ampoule de verre. À l'intérieur de celle-ci le filament luminescent dessinait une étrange figure topologique dont les circonvolutions paraissaient se replier dans des dimensions inaccessibles au regard.

— Un défragmenteur, s'exclama Samantha. Ce fou veut détraquer les liaisons synaptiques de Vl'egstrad en détériorant ses neurotransmetteurs... Si l'Empathe est atteint, il va se mettre à divaguer !

Le rayon indigo de l'arme fusa soudain et atteignit sa cible. La foule mugit, pensant que l'Empathe allait mourir. L'astrophysicienne elle-même poussa un cri en voyant le jet traverser le corps rachitique du vieil homme. Mais Vl'egstrad resta debout, immobile, comme si la giclée ne lui avait rien fait. D'une voix de basse, il dit :

— Inutile de t'acharner contre moi, Delfra'gg, tu as perdu. Par la volonté du Grand Rassembleur, dont je suis la voix, j'ai décidé que, cette fois, tu combattrais un des Terriens à armes égales...

Et il éleva la main en direction du commodore qui cherchait à utiliser le défragmenteur une seconde fois. En vain. Le sumo fut tétanisé et, l'instant d'après, son arme s'échappait de ses mains et tombait sur le sol où elle sembla s'amalgamer aux lattes du plancher.

— Ami Blade, appela l'Empathe. Je te nomme mon champion. Combats sans crainte cet imposteur !

— Je crains, Maître de Toutes Choses, fît Blade en se levant, de ne pouvoir accepter cet honneur. J'en suis pour l'heure incapable, car dans mes veines circule un poison et...

— Ne t'inquiète pas pour la piqûre de venin que tu aurais reçue ! En fait, il ne s'agit que d'eau distillée que je t'ai moi-même injectée. Quant à la force colossale de Delfra'gg... Sois rassuré. Le peuple ompholiasi va se faire un plaisir de la réduire en charpie.

À l'égal de tous les protagonistes de cette scène, Samantha sentit une force lui pomper une part de son esprit. Comme si une puissance extérieure aspirait quelques particules de sa vigueur... Elle éprouva une brusque fatigue qui heureusement ne dura guère, et en comprit aussitôt la raison : l'Empathe venait d'absorber cette parcelle d'énergie qui lui manquait. Il devait avoir procédé de même avec les autres participants.

Devant elle, Ronny Blade avançait vers Delfra'gg qui le regardait venir, les yeux exorbités. Alors que l'atmosphère de la salle se chargeait d'un étrange voile brumeux qui estompait peu à peu les contours des silhouettes, elle se rendit compte que son associé semblait croître à chaque pas qu'il effectuait vers son adversaire.

Ce dernier se mit à haleter, tout en cédant du terrain mais, rapidement, il se heurta à l'un des murs de l'immense hutte. Alors Blade se lança sur lui et une lutte titanesque s'engagea entre le Terrien et l'Ompholiasi. Le second avait sa masse pour lui, sa technique également et une remarquable vitesse d'exécution. Mais Ronny Blade détenait à présent un fragment de la force de chacun des fidèles. Il en était gorgé, elle sourdait de chacun des pores de sa peau...

Samantha était une des composantes de cet étonnant atman[29]. Elle participait à chaque coup de poing que Blade donnait. Quand le businessman en recevait un à son tour, l'astrophysicienne gémissait, blessée dans sa propre chair. Le businessman se trouvait à côté d'elle, en elle, partie prenante de chacune de ses cellules... ainsi que celles de tous les spectateurs, unis en un phénoménal agrégat qui tourbillonnait dans la salle, rechargeant sans cesse les batteries de son champion, quand ce dernier fléchissait.

Bientôt la fatigue ralentit les gestes de Delfra'gg ; ses attaques devenaient moins précises, ses coups moins appuyés. Il tournait sans cesse autour de son adversaire, cherchant la faille qui lui permettrait de l'agripper pour l'obliger à un corps à corps dont il pensait qu'il sortirait vainqueur compte tenu de son poids nettement supérieur. Mais sa tactique s'avéra plus coûteuse que réellement efficace car elle l'obligea à encaisser une succession de crochets, directs, uppercuts que Blade, galvanisé par d'inépuisables réserves d'énergie, enchaînait à un rythme d'enfer.

Lorsque le businessman jugea que Delfra'gg était suffisamment amoindri pour entrer dans son jeu, il lui offrit une ouverture dans laquelle l'autre s'engouffra : il se rua sur le Terrien qui, préparé à cette charge, lui opposa une résistance à laquelle il ne s'attendait pas. Enlacés dans une étreinte mortelle, les deux hommes roulèrent sur le sol où, très vite, Blade parvint à l'immobiliser, les mains serrées autour de sa gorge, prêt à l'étrangler.

Vl'eglstrad intervint alors, lui qui, pendant le combat, était resté immobile, ses yeux opalescents tournés vers les lutteurs. Il fit quelques pas dans leur direction et, vif comme l'éclair, se baissa et enfonça deux doigts dans les replis du cou épais de Delfra'gg. Ce dernier sursauta. La seconde d'après, les muscles de son corps s'avachirent et il lâcha prise ; puis sa tête roula sur le côté et il ne bougea plus.

— Disparue la bête pour le bien des enfants sages ! clama l'Empathe.

Puis, paisiblement, il enjamba le corps inerte du commodore et, sans que personne ne songeât à l'arrêter, il quitta les lieux, sous les yeux stupéfiés de tous les spectateurs.

Samantha Montgomery se remit la première de sa léthargie. Elle se précipita vers son associé, étendu bras en croix sur le plancher.

— Tu n'as rien ? demanda-t-elle.

— Un peu secoué mais... fit-il d'une voix hachée par l'effort qu'il venait d'accomplir. Qu'est-ce que c'était ce carnaval ? Je me suis soudain senti envahi... C'était comme si on violait ma cervelle et que des centaines d'individus s'y introduisaient... Que m'a fait Vl'egstrad ?

William Baker, qui avait suivi Samantha, avança une hypothèse :

— À mon avis, nous avons tous subi une séance d'hypnose collective. Je ne serais pas étonné si cet homme à l'apparence si fluette ne nous avait, passez-moi l'expression, « gobés tout cru ».

— Qu'il soit ou non doué d'empathie avec son entourage, cela je n'en sais rien, fit Blade en se relevant, soutenu par Samantha. Ce que je sais, par contre, c'est que nous avons affaire à quelqu'un que nous connaissons bien.

— Vous avez déjà vu Vl'egstrad ? s'étonna Lalena Vassilikoff, qui se massait la nuque, le visage encore bouleversé par ce qu'elle venait de vivre.

— Pas lui précisément. Mais plusieurs de ses « frères », oui. Votre Empathe n'est, si je puis dire, rien d'autre qu'un Veilleur !

CHAPITRE IX

Les sli'ves se pressaient tout autour de la barque. Elles étaient arrivées en bandes, comme dans les profondeurs sous-marines lors de la première agression dont Sherwood, Owens et Xhyvor avaient failli faire les frais. Sur le fleuve, un large espace ayant été dégagé par le travail des cueilleuses, elles s'étaient tout naturellement agglutinées à cet endroit, immobilisant le canot des trois hommes qui avaient essayé de se rapprocher de la forêt de plantes aromatiques. Mais il était impossible de pénétrer à l'intérieur de ces bosquets qui poussaient sur un humus trop léger et instable pour soutenir le poids d'un humain. Il avait donc fallu, la mort dans l'âme, tandis qu'au loin disparaissait la Lhorianne Express, se résigner à la cohabitation avec ces « sales bestioles », comme les avait qualifiées Andy Sherwood.

Ainsi que l'avait prédit D'Malana, ces polypes semblaient montées sur ressort. Une fois qu'elles affleuraient à la surface, elles perçaient la gelée protectrice sans effort apparent puis commençaient à tressauter, de longs frissons parcourant leurs chairs gélatineuses comme si elles grelottaient de froid.

Vues de plus près, la similitude des sli'ves avec les anémones de mer terriennes étaient encore plus frappantes. C'étaient des espèces de sacs translucides munis de tentacules, dont certains faisaient plus d'un mètre de diamètre. Des « petits » sautaient sans cesse autour des « adultes » et, n'eût été le fait que ces animaux marins possédaient un venin mortel, le spectacle eût pu être très instructif.

Au cours des heures, la texture de ces polypes devint un peu plus transparente. S'aidant de leurs pseudopodes qui ressemblaient à de longs filins agrémentés de ventouses violacées, elles sautaient au-dessus de l'eau, se recevant dans de grands éclats mouillés quelques centimètres plus loin.

Il y en eut bientôt quelques centaines, puis elles fendirent littéralement la végétation, jaillissant dans d'écœurants éclaboussements glaireux. De nature intrépide, Sherwood et Owens ne pouvaient cependant s'empêcher de ressentir une profonde répugnance.

— Foutez-moi le camp d'ici ! éructa plusieurs fois Andy en effectuant de dérisoires mouvements de la main. Allez faire vos cochonneries ailleurs !

Mais plus ils s'agitaient l'un et l'autre, plus l'excitation des sli'ves à leur encontre semblait monter. Prises de frénésie, elles multipliaient les provocations ; l'une d'elle, sautant par-dessus leur embarcation, allant même jusqu'à frôler la main de Red Owens.

— Par saint Frusquin, le Maître des navigateurs célestes... Vous allez déguerpir, oui ! lança ce dernier en se levant dans la barque et en brandissant le poing.

— Attention, monsieur Owens ! Vous allez nous faire chavirer ! jeta Xhyvor, le visage soudain très pâle, les yeux rétrécis encore par l'angoisse.

Pour la première fois depuis qu'il était avec ses idoles, le jeune homme avait peur. Jusqu'alors, ce sentiment avait été la conséquence de combats, de situations difficiles mais, au fond de lui, le N'Gharien savait qu'un de ses héros allait trouver une solution. Aujourd'hui, il semblait bien que rien ne pourrait les sauver, et c'est bien ce qui affolait Xhyvor. De plus, il devait bien se l'avouer, il éprouvait comme une déchirure intérieure.

Elle était due à l'absence inexpliquée de Füliss. Le silence télépathique de la jeune plongeuse le taraudait depuis qu'ils avaient été abandonnés par la Commodore. D'Malana avait-elle découvert la trahison de son amie et le lui avait-elle fait payer ? En l'absence de contact, toutes les hypothèses étaient possibles, même les plus angoissantes.

— Allez, espèces de glaviots d'ivrogne ! Retournez dans l'ordure d'où vous n'auriez jamais dû sortir ! continua Owens qui semblait n'avoir pas entendu l'avertissement de Xhyvor.

Il s'agita un peu plus, faisant ballotter leur frêle esquif alors qu'autour d'eux les sli'ves poursuivaient leurs sauts de cabris. Le soir tombant lentement, les trois hommes constatèrent que les corps translucides des animaux émettaient une lueur phosphorescente. Créant, à chacun de leur bond, de brusques halos de lumière, tels des feux d'artifice qui auraient jailli de tous côtés, balayant l'espace de mini queues de comètes. Le bruit que provoquaient les polypes, dans l'air immobile, ressemblait au raclements spongieux d'une gorge de buveur invétéré. Lorsque les animaux marins se posaient sur des plantes, on eût dit des boules de Noël.

— Monsieur Owens, je vous en prie ! Nous allons chavirer...

— Galaxie noire, Red ! Tu vas arrêter de faire le guignol, oui ! s'exclama Sherwood en tentant d'attraper son ami.

Mais, ce faisant, il effectua un mouvement un peu brutal, et la prédiction du jeune N'Gharien se réalisa. La barque dans laquelle ils se tenaient se mit à osciller dangereusement, prit du gîte et se retourna tout à coup, précipitant les trois hommes dans le marigot gluant. Ils se retrouvèrent à barboter dans les eaux noires du Lan'bhal, face à des bancs de sli'ves qui foncèrent aussitôt dans leur direction.

— Approchez-vous ! Formons un cercle, dos à dos... Nous pourrons peut-être les repousser ! haleta Sherwood en nageant comme il le pouvait.

Xhyvor obéit mais il se rendit compte que, à cause de leurs gesticulations forcenées, la barque s'éloignait inexorablement.

— D'Malana avait raison, bredouilla-t-il, sentant sa raison le lâcher. Nous ne pourrons pas nous en sortir... Nous allons être brûlés par mille ventouses... Et mourir, le ventre gonflé, pourris de l'intérieur...

Affolé, il s'énerva et but la tasse une première fois. Deux mains robustes le ramenèrent à la surface. Il resurgit entre les visages grimaçants sous l'effort d'Andy Sherwood et de Red Owens et crut voir deux têtes de monstres cauchemardesques.

— On est fichus... Fichus ! bafouilla-t-il, incapable de surmonter sa terreur.

— Tais-toi ! fit l'aventurier. Tant qu'il y a de la vie... Il ne sera pas dit que j'aurai entraîné des compagnons dans la mort... Écoutez, pendant que je barbote ici pour attirer ces saletés, essayez de récupérer le canot. C'est un abri provisoire mais ça vaut mieux que rien.

Déjà il nageait vigoureusement en direction d'une ligne de front, formée par les plus gros spécimens.

— On va se mesurer, sac à donzelles ! Je vais vous réduire en chair à pâtée, foi d'Andy Sherwood, le tombeur de ces dames...

Pendant que le barbu hurlait, en frappant l'eau autour de lui de ses deux larges mains, Red et Xhyvor nageaient énergiquement vers la barque qui flottait, quille en l'air. Ils l'atteignirent alors que, derrière eux, l'aventurier vitupérait toujours. Owens s'agrippa et se hissa sur la coque, suivi par Xhyvor, fourbu. À califourchon, en équilibre instable, ils se tournèrent en direction de leur ami.

La nuit étant maintenant définitivement tombée. Ils ne pouvaient pas voir grand-chose, en dépit d'un ciel dégagé criblé d'étoiles. Il y avait heureusement les centaines de grosses « lucioles » dont les lueurs permettaient de distinguer une masse gesticulante, celle de Sherwood, qui criait toujours d'une voix forte quelques insanités bien senties.

— C'est ma faute ! jeta Xhyvor. Si je n'avais pas réagi de manière aussi puérile, dans le Maraudeur... J'aurais dû vous appeler... Rien ne serait arrivé !

— Rien n'est moins sûr, trancha le pacha. Tu as fait ce que tu pouvais. Reste ici, je vais donner un coup de main à Andy.

Et sans plus attendre, Owens plongea, provoquant une grande gerbe d'eau qui inonda le N'Gharien de la tête aux pieds. Aussitôt, une angoisse terrible lui tordit les entrailles. Il fouilla l'obscurité autour de lui à la recherche d'une improbable lumière artificielle, signe qu'on venait à leur rescousse. Mais, en dehors de la ligne d'horizon encore légèrement rosâtre et, sur sa droite, le fouillis de la zone Epiceanne, dont la luminescence des sli'ves en détaillait les contours, il n'y avait pas âme qui vive.

— Monsieur Owens ? Monsieur Sherwood ! hurla brusquement Xhyvor, en se tournant dans la direction où les deux hommes avaient disparu.

Un double hurlement vrilla le silence de la nuit, lui arrachant un cri de panique.

— Où êtes-vous ? hurla-t-il à nouveau. Répondez-moi ! Je vous en prie...

En guise de réponse, un horrible bruit mouillé de succion envahit l'espace. Pour tenter de calmer sa peur, il essaya de se concentrer sur l'étendue noire devant lui, qu'il se mit à scruter désespérément, là où auraient dû se trouver ses deux compagnons... Mais il ne vit qu'une masse mouvante dont la luminescence était de plus en plus vive.

Xhyvor constata alors avec terreur que le nombre des sli'ves avait encore augmenté. Et celles-ci se dirigeaient à présent vers le canot, en une lente marée lumineuse, révélant leurs corps mous, repoussants, et cette avancée inéluctable s'accompagnait toujours de ce clapotement flasque évocateur d'une bouche, prête à aspirer sa proie paralysée par le venin...

Le cœur broyé par la panique, le jeune N'Gharien respirait de plus en plus difficilement. Durant quelques secondes, il perdit même le sens de l'équilibre. Dans son cerveau en ébullition, une seule pensée allait et venait, telle une balle rebondissant : « Foutu ! Cette fois on est foutu ! Pauvres messieurs Sherwood et Owens... J'espère qu'ils n'ont pas souffert... Je vais les rejoindre... Sans avoir revu Füliss... O, toi, si tu m'écoutes... Sache que je... que je t'... »

À l'instant où l'aveu se faufilait enfin au travers de ses multiples défenses inconscientes, une puissante gerbe de feu explosa à quelques encablures du canot. Xhyvor sursauta, alors que l'onde plaquait sur son corps une caresse brûlante. Une seconde giclée éclata, plus proche encore, éparpillant de nombreuses sli'ves dans tous les sens, hachées menues. Puis le bruit caractéristique des turbines d'une nef déchira l'air et une lourde masse passa au-dessus du jeune naufragé.

Xhyvor leva la tête et reconnut aussitôt la navette cybunkerpienne qui avait été dérobée dans le Maraudeur. Pendant une minute, le jeune homme crut avoir la berlue. Puis en entendant le gros ronronnement du moteur principal, il comprit qu'il ne rêvait pas. N'osant encore y croire, il se demanda par quel miracle la navette volée pouvait surgir dans ce coin, le sauvant d'une mort atroce.

L'engin stationna en vol vertical et descendit doucement à quelques mètres du N'Gharien. Les tirs des rayons lasers se poursuivaient, taillant dans la masse des animaux marins qui refluaient en désordre. Les survivants finirent par se rassembler près de la zone Epiceanne, là où le travail de coupe et de cueillette avait été abandonné. Un violent éclairage illumina les alentours et une rampe d'accès s'abaissa avec un ronflement paisible et régulier de machine bien huilée.

— Xhyvor ? C'est bien toi ? Tout va bien ? demanda une voix que le garçon reconnut immédiatement.

— Monsieur Blade ? Par le Grand Serpent Dieu ! Vous arrivez à temps... Ces sales bêtes allaient me dévorer et...

Ronny Blade descendit le long de la rampe et, en se penchant, il tendit la main pour que Xhyvor puisse se hisser sur le plan incliné. Il le serra dans ses bras, très ému, puis le bourra de coups dans le dos en riant un peu trop fort.

— Heureux de te revoir, mon garçon !

— Moi aussi, si vous saviez... Mais ? Messieurs Sherwood et Owens, s'écria le jeune homme. Ils se sont jetés à l'eau... Ils voulaient se battre contre les sli'ves... Je les ai vus disparaître là-bas... Dans cette direction-là, ajouta-t-il en agitant la main vers le nord-est.

Le puissant projecteur fouilla la zone désignée, couverte de cadavres de polypes dont les corps translucides ressemblaient maintenant à de vieilles outres de peau fripée... Pendant d'interminables minutes, le spot inspecta les alentours. En vain. Xhyvor marmonnait une vague prière, les yeux brûlants à force d'espérer déceler un quelconque mouvement...

Puis, au milieu de la masse des déchets organiques, apparut brusquement une trogne hilare, suivie d'une autre non moins réjouie. Sherwood et Owens étaient sains et saufs, ainsi qu'en témoigna immédiatement le chapelet de jurons que le premier lança à l'adresse de ses amis.

— Et alors, c'est maintenant qu'on arrive ? La nuit est tombée depuis belle lurette et j'ai l'estomac dans les talons ! Si c'est pas malheureux ! J'ai bien cru que nous en serions réduits, Red et moi, à bouffer de l'anémone venimeuse jusqu'à la fin de nos jours !

Les trois naufragés étaient passés sous la douche dont les jets balsamiques avaient « rincé », en même temps que leur crasse, une grande partie de leur fatigue. Revêtus de tenues propres (appartenant à Blade et à Baker, puisque leurs effets personnels étaient restés à bord de la Lhorianne Express) ils venaient de s'installer dans les fauteuils dégravits. Manquaient à l'appel Samantha Montgomery et Lalena Vassilikoff qui, dixit Ronny, les attendaient à terre. Après avoir accepté un, puis deux, puis trois verres de R'Toox-vodka pour « s'humecter le gosier », selon Andy, c'est Red Owens qui ouvrit le feu des questions.

— Bon, si vous nous expliquiez tout à présent ?

— D'accord, acquiesça Ronny Blade, mais d'abord racontez-nous, comment vous avez échappé aux sli'ves ?

Les deux hommes se regardèrent, très fiers d'eux.

— En fait, avoua le pacha, on n'en sait rien. On s'est contenté de les insulter, de les traiter comme du poisson pourri...

— Et c'est ça qui a marché ? s'exclama Baker, hilare. Messieurs, au nom de la science, je vous remercie : grâce à vous, un aspect fondamental du comportement de la sli've vient d'être révélé au monde entier : le masochisme. Ces polypes ne respectent que qui les maltraite !

Cette répartie fit s'esclaffer tout le monde, puis Blade résuma très précisément les différentes péripéties qu'ils avaient vécues, à bord de la S'Kalve du commodore Delfra'gg. Lorsqu'il parla du toxique qu'on leur avait administré, l'aventurier rugit :

— Je le savais ! Y m'a jamais plu, ce gros poussah. On n'a pas idée de se balader en culotte de bébé ! D'ailleurs, j'avais le même parti pris contre lui que contre cette grosse baleine de D'Malana !

— Je te rappelle, le coupa Owens, l'air finaud, que tu n'as pas craché sur quelques figures compliquées avec ton mastodonte...

Andy balaya la réflexion de son verre qu'il avait auparavant pris la précaution de vider.

— Red, mon ami, sache que je suis atterré par l'immensité de ta mauvaise foi. Je t'ai déjà expliqué, ainsi qu'à Xhyvor d'ailleurs, que ces figures, comme tu dis, faisaient partie d'une stratégie mûrement réfléchie...

— On voit ce que ça a donné ! ricana le pacha.

— Bon, messieurs, je vois que vous êtes en pleine forme. Si je vous ennuie, intervint Ronny en allumant posément un cigare dénicotinisé, vous me le dites...

— Non ! répliqua aussitôt Xhyvor. Continuez, monsieur Blade.

Le businessman raconta alors comment ils avaient échoué dans un des villages côtiers du Lan'bhal. Il narra l'épisode où il avait combattu Delfra'gg, puis fit un compte rendu fidèle de la « transmutation odoriférante ».

— Bigre ! s'esclaffa Sherwood quand il eut terminé, votre type, là, le VI'eg... quelque chose... Y a pas à dire, c'est un sacré balèze !

— Changer les molécules des épices par la seule force de sa volonté, c'est effectivement un grand miracle, reconnut Owens dubitatif. C'est presque aussi fort que ce que peut accomplir Buundloha, ton Serpent Dieu, n'est-ce pas Xhyvor ?

Le jeune homme qui buvait un yeshil, un jus d'une sorte de tomate bleue et sucrée, sursauta et, fixant Ronny, il suggéra :

— La puissance de ce Vl'egstrad ressemble fort en effet à celle qui est la marque de tous les Veilleurs, n'ai-je pas raison monsieur Blade ?

— Tout à fait mon garçon. C'est d'ailleurs ce que nous a avoué l'Empathe, de retour sur la S'Kalve. Comme d'autres Veilleurs, il a été placé sur Ompholias par les Magiciens, ces descendants d'une très ancienne nation terrienne, la France, disparue depuis plusieurs siècles, afin d'aider et de protéger les habitants de la planète. Et pour une fois, nous avons donc affaire à un Veilleur possédant une forme anthropomorphique presque banale pourrait-on dire. Mais il s'agit bien d'un être synthétique, comme il nous en a fait la démonstration, pour nous en convaincre.

Après avoir mis le pilote automatique, Baker avait rejoint ses amis. Il but une gorgée de R'Toox et ajouta :

— Vous auriez dû voir la tête de Samantha et de Lalena Vassilikoff quand le vieil homme a retiré ses oreilles, puis son nez, ses yeux et qu'il est apparu le visage entièrement lisse ! Seul le trou des orbites était visible, mais il occupait deux bonnes portions de sa figure.

— Lorsqu'il s'est adressé à nous, enchaîna Blade, tout son crâne s'est déformé, épousant chacune de ses phrases, à la manière d'une boule de glaise pétrie par des doigts invisibles... Quant à son corps, il nous est apparu tel qu'il était en réalité : il s'agissait d'une espèce hybride dont les bras et les jambes ressemblaient à des branches plus ou moins décharnées... Cette apparence nous a fait comprendre pourquoi Vl'egstrad était en empathie avec les différentes plantes aromatiques...

— Tout simplement parce que c'en est une lui aussi ! conclut Sherwood. Décidément, dans ma chienne de vie, j'aurai tout vu ! Je suis curieux de savoir ce que cette histoire va donner sous la « plume » de notre ami Meyercomb Westminster !

— Si je vous suis bien, monsieur Blade, fit remarquer Xhyvor, sur un petit ton supérieur de premier de la classe, ce serait donc ce Veilleur qui nous aurait attirés sur cette planète ?

— Hé hé, mais c'est qu'on en fera quelque chose, de ce petit ! sourit Baker en faisant un clin d'œil amical au N'Gharien. Tu as entièrement raison. Plus précisément, c'est par l'intermédiaire de Lalena Vassilikoff que Vl'egstrad nous a appelés au secours. Pour tenter d'empêcher une guerre sans merci entre la Guilde des Brasses et celle des Vagues. Une guerre où les entraînaient leurs deux commodores, habités l'un et l'autre par l'obsession du pouvoir absolu...

Il finit le récit entamé en évoquant la manière dont Ronny avait affronté le sumo avec le concours de Vl'egstrad. Vaincu, Delfra'gg avait été jeté à fond de cale où il attendait la sentence de son châtiment dont, pour l'heure, discutaient encore Lalena et Samantha en compagnie du Veilleur. Quand il eut terminé, Sherwood et Owens racontèrent à leur tour leurs tribulations sur la Lhorianne Express. Quand ils en arrivèrent à évoquer le rôle ambigu des plongeuses, Xhyvor intervint :

— Plus j'y pense, plus je suis sûr d'avoir réellement vu le chef de leur commando à bord de la Lhorianne. C'était bien elle, j'ai parfaitement reconnu son visage sadique et son œil mort... Or, vous me dites, monsieur Blade, que c'est Delfra'gg qui, avec sa propre équipe de plongeuses, a commandité le vol de la navette. Il y a donc quelque chose qui ne colle pas...

Blade et Baker se regardèrent malicieusement.

— C'est une réflexion qui est loin d'être stupide, mon garçon, reconnut le premier. Je pourrai te dire que tu as eu la berlue, mais ce serait un peu court. Ou que, du fait de leur patrimoine génétique, les Nhrems se ressemblent tous... Mais je ne suis pas sûr d'avoir envie de recourir à de tels arguments aux relents racistes contre lesquels la B & B Co. s'est toujours farouchement opposée.

« En fait, mon jeune ami, poursuivit le businessman, ta voleuse a tout simplement une sœur jumelle. C'est cette dernière qui s'est emparée de notre plate-forme. Elle travaillait pour Delfra'gg mais c'était également un agent double. Lorsque D'Malana lui a donné l'ordre de trafiquer le scaphandre dans lequel j'ai failli mourir, elle l'a fait sans hésitation.

— Si je comprends bien, récapitula Andy Sherwood en se resservant un quatrième verre, aussitôt imité par Red Owens, Lalena nous a attirés sur Ompholias, sous prétexte de découvrir ou de localiser une espèce aromatique toxique, l'éth-lynn, point de départ d'un hypothétique trafic de drogue, mais elle était en quelque sorte téléguidée par le Veilleur de ce monde. Ce Veilleur nous a fait venir car il désirait que nous intervenions dans les affaires intérieures d'Ompholias. Vous m'arrêtez si je me trompe ?

— Tu as tout à fait raison, admit Blade. Vl'egstrad a manipulé tout le monde pour nous faire prendre conscience de l'importance des enjeux politiques qui se nouaient sur Ompholias. Nous sommes assez connus, maintenant, pour qu'on fasse appel à nous en tant que plénipotentiaires officieux... Mais les choses ont vite dérapé et Vl'egstrad a dû improviser une parade qui s'est heureusement bien terminée.

— Mouais, grogna Sherwood. Ce n'est pas que je déteste qu'on me caresse la libido dans le sens du poil, mais une question me tourmente : puisque ce monsieur est si puissant, pourquoi n'est-il pas intervenu tout seul, comme un grand, en nous laissant à l'écart de ses petits problèmes ?

— Ne te fais pas plus bête que tu n'es déjà ! riposta Owens avec un grand rire. Tu sais aussi bien que moi que les Veilleurs ont pour instruction de ne jamais intervenir directement. Il doivent utiliser des aides extérieures au monde qu'ils sont chargés de surveiller. ..

— C'est donc ce vieux type qui a décidé, comme ça, tout seul dans son coin, après nous avoir vu à la space o'vision, que nous ferions l'affaire ! ricana l'aventurier. C'est géant, ça ! J'ai toujours détesté être le jouet d'un pseudo-machiniste !

— Rassure-toi, le calma Baker. Maintenant que nous avons compris les tenants et les aboutissants de l'histoire, nous allons enfin pouvoir agir et dans peu de temps. La navette est à la recherche de la Lhorianne Express. Nous avons pour mission de nous en emparer.

Blade se leva, alla vers une armoire encastrée dans une cloison et en retira un sac à bandoulière.

— Mais... c'est l'hyperpoche ! s'exclama Xhyvor, ravi.

— Effectivement, fiston. Et avec ce que j'ai fourré à l'intérieur, D'Malana n'a qu'à bien se tenir !

Débordant soudain d'énergie, Sherwood jaillit de son fauteuil et, après avoir donné une tape amicale au businessman, il s'empara de l'hyperpoche, l'ouvrit et commença à en retirer un nombre impressionnant d'armes de tous calibres. En même temps, il s'exclamait :

— Pour cette grosse crapule qui n'a rien compris à mon charme viril, je pense qu'un paralysateur, allié à un électrocuteur, un thermique et un tétaniseur ne seront pas de trop. Qu'en pensez-vous ?

Deux heures plus tard, sur l'hyper radar de la navette, s'inscrivit l'écho de la Lhorianne Express. Baker régla un des moniteurs et un gros plan du navire leur parvint. La nef se trouvait à un peu plus d'un mille, au sud-sud-est. Les caméras à infrarouge détaillèrent la structure du navire. Des fanaux avaient été allumés en haut des mâts mais quand l'engin survola le pont puis s'y posa rapidement, avec un léger bruit de soufflerie, la surprise fut totale.

Blade, Baker, Sherwood, Owens et Xhyvor jaillirent de l'appareil, chacun solidement armé. Après discussion, il avait été décidé de n'utiliser que des paralysateurs, des tétaniseurs et des matraques neurochoquantes. On devait se rendre maître de l'équipage sans effusion de sang.

Les opérations commencèrent, rondement menées : à moitié endormis, les marins furent maîtrisés sans coup férir. Les choses se gâtèrent un peu lorsque deux plongeuses, qui sortaient d'une écoutille, tombèrent nez à nez avec Blade et Baker. Surentraînées aux techniques de commando, elles furent plus rapides que les deux businessmen dont les matraques furent interceptées d'une impeccable et simultanée clé au bras, immédiatement suivie d'un revers de la main gauche lancée à toute volée pour écraser la carotide de leur adversaire, une attaque mortelle quand elle atteint son but. Leurs mouvements étaient si précis, si coordonnés qu'on eût dit qu'elles exécutaient les figures d'un ballet parfaitement réglé.

Malheureusement pour elles, ce ballet avait un spectateur. À la seconde où l'irrémédiable allait s'accomplir, deux jets de tétaniseurs les figèrent sur place. Les filles glissèrent à terre, prise de tremblements sous l'effet du rayon. Alors que les deux associés se relevaient en grimaçant, la silhouette du tireur bondit jusqu'à eux.

— C'est elle ! fit Xhyvor, en désignant du canon de son arme le corps d'une des plongeuses. C'est ma voleuse...

— La sœur de ta voleuse, rectifia Ron. Maintenant, elle est KO. Allez, ne traînons pas.

Ils rejoignirent Sherwood et Owens et le petit groupe s'engagea sur la coursive principale, visitant les cabines les unes après les autres. Dix minutes plus tard, paralysés puis ligotés par Xhyvor, les membres de l'équipage de la Lhoriane Express étaient tous hors de combat.

Restait bien sûr la commodore...

En ouvrant, d'un geste un peu théâtral on ne se refait pas, la porte des appartements qui avaient abrité ses amours avec la matrone, Andy Sherwood poussa un juron :

— Galaxie noire ! Où est-elle passée, la garce ?

La pièce était vide et l'oiseau envolé...

— Suivez-moi, je crois savoir où la trouver, fit Xhyvor, après quelques secondes de réflexion.

Il entraîna ses compagnons derrière lui et, galopant le long d'interminables couloirs, dévalant les marches d'abruptes échelles de cale, les cinq hommes s'enfoncèrent à sa suite dans les entrailles du navire. Enfin, après quelques hésitations, demi-tours et tergiversations, ils se trouvèrent face à la porte derrière laquelle, une première fois, Xhyvor avait vu disparaître la plongeuse qui l'avait agressé à bord du Maraudeur lors du vol de la navette.

Elle était entrebâillée. Aussi purent-ils accéder sans problème à la salle des machines. Ils s'y déployèrent en silence et, bénéficiant de l'effet de surprise, du bruit des turbines qui couvrait sans peine le léger chuintement des tirs des paralysateurs, parvinrent à neutraliser sans problème la vingtaine de soutiers qui y travaillaient.

Mais la commodore manquait toujours à l'appel...

— Elle doit être dans l'autre salle, suggéra Xhyvor. L'entrée est par là, camouflée quelque part dans le mur du fond, mais comme c'était ouvert la dernière fois, je ne sais pas où exactement...

Les cinq hommes s'y précipitèrent et inspectèrent la cloison d'autant plus fébrilement qu'ils étaient convaincus de toucher au but. Ce fut le jeune N'Gharien qui, à nouveau, leur signala une fine rainure que surmontait une cellule photoélectrique encastrée dans l'épaisseur du mur.

De longues minutes, les membres du commando s'acharnèrent en vain sur le mécanisme qui résista obstinément à toutes leurs tentatives.

— Qu'à cela ne tienne ! rugit Sherwood exaspéré. Laissez-moi faire !

De derrière son dos, il sortit un petit thermique ressemblant à un boomerang, qu'il avait glissé dans sa ceinture et appuya sur la touche, libérant aussitôt un puissant rayon dévastateur qui découpa dans la paroi un trou d'un bon mètre de large. Les cinq hommes se ruèrent dans l'ouverture et débouchèrent dans un sas vitré.

Le N'Gharien vérifia d'un coup d'œil que son « rêve » correspondait bel et bien à la réalité : il reconnut parfaitement la pièce en contrebas, où, revêtus de combinaisons intégrales, des ouvriers s'activaient toujours autour de machines qui broyaient puis conditionnaient les mêmes mystérieux lots d'une substance verdâtre. Une silhouette, plus haute que la moyenne, attira vite son attention. D'Malana, sans nul doute... bien qu'elle fût comme les autres sous la protection de cette espèce de grenouillère à cagoule dont le port était indispensable il en avait la triste expérience a contrario pour échapper aux émanations toxiques qui empoisonnaient l'atmosphère.

Blade rassembla ses compagnons à l'intérieur du sas et, avisant dans un coin une pile de grands sacs transparents qui contenaient chacun, plié sous vide, un de ces uniformes, il en fit la distribution.

— Je suppose, fit-il avec une moue écœurée, que ce qui se fabrique ici est une belle saleté pour nécessiter un tel luxe de précautions. Donc plus vite nous ferons le ménage là-dedans, mieux nous nous porterons. De toute façon, compte tenu de ce que j'ai pu voir de la disposition des lieux et nos moyens d'accès, notre seule arme, c'est la vitesse. L'effet de surprise dont nous avons pu bénéficier jusqu'ici ne pourra jouer que sur un laps de temps très court. D'une part parce que, même si le bruit des machines couvrira nos déplacements, on ne pourra pas éviter de se faire repérer en descendant, l'échelle métallique étant dans le champ de vision de la plupart des postes de travail ; d'autre part parce que l'accès à ce laboratoire clandestin si bien protégé est aussi forcément très réglementé. Même si D'Malana est convaincue d'être débarrassée de ses « invités », elle va forcément se demander qui sont ces cinq énergumènes qui déboulent dans son antre. Bon, tout le monde est prêt ? demanda-t-il en enfilant sur sa tête le heaume de protection dans lequel un micro permettait de communiquer avec l'extérieur. Pas de questions ?

— Non, fit Andy Sherwood en se tortillant dans sa tenue qui, trop petite pour son imposante carrure, le boudinait comme un saucisson, pas de question, mais une requête : D'Malana est pour moi. Que personne ne la touche, c'est moi qui m'en occupe personnellement !

Sur ce, il enjamba la rambarde et dévala la petite échelle à toute allure.

Parvenus à pied d'œuvre, les cinq commandos réussirent rapidement à neutraliser deux chaînes de travailleurs affectés au broyage qui, sans armes, ne leur opposèrent d'ailleurs aucune résistance. Très vite cependant la confusion qui s'ensuivit alerta la Commodore. Celle-ci réagit alors au quart de tour et dégaina une mini arbalète qui s'avéra redoutable. À la vitesse de feu d'un fusil-mitrailleur, elle décocha des dizaines de minuscules aiguilles, obligeant les intrus à se replier à l'abri des containers qui, imperturbables, continuaient à cracher leurs gros pains verdâtres. Mais criblés, le premier à l'avant-bras, le second à la cuisse, Baker et Owens étaient hors de combat et Sherwood comprit qu'à ce jeu-là l'étanchéité de leurs tenues de protection allait bientôt devenir aléatoire.

— Vite, souffla-t-il dans le micro de sa cagoule, Xhyvor, tu t'occupes de Will et de Red ! Aide-les à remonter à l'abri du sas et surtout tu t'y calfeutres avec eux. Ron, tu me couvres. Moi je vais prendre la grosse par derrière !

— Dis donc, espèce de sale petit vicieux, rugit alors la voix de D'Malana dans ses oreilles, n'oublie pas à qui tu parles ! Je suis la commodore de la Guilde des Vagues, pas la dernière des traînées des bouges auxquels tu es sans doute plus accoutumé !

Malgré la gravité de la situation, l'aventurier ne put s'empêcher de ricaner : dans la précipitation de l'action, il venait de se rendre compte qu'il avait presque hurlé la fin de sa phrase et l'Ompholiasi s'était manifestement méprise sur le sens de ses propos... « Après tout, ce n'est pas plus mal, songea-t-il en se faufilant entre les machines, les caissons et les emballages de toutes sortes qui encombraient le laboratoire, au moins elle ne se méfie pas, la grosse ! »

— Ainsi, le Terrien, tu as réussi à échapper aux sli'ves ? continuait à éructer D'Malana dans son casque étanche. Au fond, ça ne me déplaît pas... J'aime les adversaires à ma mesure... Et puis, ça me permettra de te tuer de mes propres mains... Ça va beaucoup m'amuser ça, de te tuer...

Pendant qu'elle vociférait ainsi, cherchant à localiser ses adversaires, se repérant aux éclairs lumineux que crachait le paralysateur de Blade, lequel multipliait les tirs croisés, bondissant d'un abri à un autre pour la désorienter, Sherwood, lui, était parvenu à ses fins. C'est-à-dire à sa hauteur.

Il bondit par derrière et, le bras serré autour de son cou, il la déséquilibra d'un revers de la jambe. La commodore tomba lourdement sur le sol, perdant dans sa chute sa cagoule protectrice que, de sa main libre, Sherwood avait arrachée au passage.

— Non, Andy, je t'en prie ! Laisse-moi aller dans le sas... Vite, vite ! L'éth-lynn de synthèse est une vraie saloperie... Elle provoque des trous de mémoire au bout de quelques minutes à peine... Et, après un quart d'heure, on devient incapable de la moindre réaction... Je t'en supplie, Andy, lâche-moi !

A califourchon sur « la grosse », le visage déformé par la rage, Andy Sherwood gronda :

— Et après une demi-heure ? Est-ce que cette belle saloperie grille définitivement les neurones ? Ça ne te dérange pas si je fais une petite expérience ?

La nuit s'achevait. Le ciel étoilé commençait à pâlir vers l'ouest. Une brise marine charriait toutes sortes d'odeurs sucrées avec, parfois, quelques saveurs piquantes. Amarrée à quai, la S'Kalve se balançait mollement au gré d'une légère houle. Au loin, quelques cris d'oiseaux venaient vriller le silence de la nuit. Les premiers oiseaux, ou presque, que Xhyvor entendait depuis qu'il était sur Ompholias...

Le N'Gharien était accoudé au bastingage, l'esprit submergé de sensations et de souvenirs. Finalement, Andy Sherwood ne s'était pas vengé de D'Malana. Il l'avait poussée dans le sas où elle avait momentanément perdu la mémoire. Les centaines de kilos d'éth-lynn, cette redoutable arme chimique que la commodore fabriquait depuis peu pour un trafic juteux, avaient brûlé, en même temps d'ailleurs que la Lhorianne Express dont tout l'équipage, ouvriers compris, avait pu être évacué à temps grâce aux deux navettes. Enfermés à double tour dans la même cabine, à bord de la S'Kalve, D'Malana et Delfra'gg attendaient d'être jugés. Les dirigeants de la B & B et l'Empathe avaient en effet pris la décision de dévoiler toute l'affaire au cours d'un sommet extraordinaire qui se tiendrait dans l'après-midi de ce nouveau jour. D'après Red Owens, les choses finiraient par s'arranger et les deux Guildes seraient contraintes de s'entendre, une fois les deux chefs emprisonnés ou bannis. Cette histoire se terminait sans qu'aucune victime ne puisse être imputable à l'un ou l'autre camp. Même les assaillants envoyés par D'Malana sur Ktan, afin de s'emparer de Lalena Vassilikoff une des rares vérités de la jeune femme étaient enfin sortis de leur coma. Quant à la journaliste, elle travaillait d'arrache-pied pour obtenir son prix... le prix Doulos, récompensant plus la forme que le fond. Tout était bien qui finissait bien, et ce grâce au Veilleur et à l'intervention de Blade et Baker et de ses compagnons.

Et pourtant Xhyvor était mélancolique... Une part de lui-même se réjouissait de cette fin heureuse. L'autre éprouvait un grand vide, en raison de la mystérieuse disparition de Füliss. En dépit d'un interrogatoire serré de l'équipage de la Lhorianne Express, personne n'avait pu expliquer ce brusque évanouissement. On avait bien remarqué qu'un petit sous-marin manquait dans les soutes du navire, mais est-ce que cela avait un lien avec son départ ? Xhyvor avait beau laisser son esprit grand ouvert, prêt à accepter tout message télépathique, et ce depuis des heures, aucun appel n'avait retenti dans son crâne, douloureux à force d'attendre.

Bientôt les deux Guildes marcheraient la main dans la main, avec le concours de la multiplanétaire la plus connue de l'Hyperconfédération. Une entreprise dans laquelle le jeune homme était à présent partie prenante, comme son aîné Kaxang, l'astrogateur. Le chemin parcouru depuis la première rencontre avec ses « héros » était couronné de succès. Xhyvor aurait dû être heureux. Mais il ne l'était pas, en raison justement de l'absence de la jeune Füliss, la si belle et si douce Nhrem.

Alors, les yeux perdus dans la contemplation morose du fleuve Lan'bhal, le corps piqueté par une pluie qui refaisait son apparition, l'adolescent poussa un profond soupir qui marquait le début de son premier chagrin d'amour.

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

CROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en novembre 2000

vauvenargues 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 2516 —

Dépôt légal : novembre 2000.

Imprimé en France

[1] Le tlankex est une terrible drogue dont une seule prise assure au malheureux qui y goûte une dépendance rapidement mortelle. Cf. SF Jimmy Guieu n° 115, La Planète sans nom et n° 117, Panique sur Wondlak.

[2] CF. Jimmy Guieu n° 132, La Fugitive de Z'Lanna.

[3] CF. SF Jimmy Guieu n° 123, L'Étoile aux cent planètes. Dernière aventure en date où intervient le sympathique policier, auxiliaire épisodique, mais régulier, de nos amis.

[4] Cet embarras est une réaction allergique touchant près d'une personne sur mille lors du voyage dans le subespace. Ce mal sans réelle gravité, quoique très invalidant, est caractérisé par des sueurs, des nausées et des vomissements.

[5] Il s'agit d'un mélange du jeu de basket où le bluff est autant déterminant que les prouesses sportives qu'il exige. Il se pratique dans une arène. Deux équipes s'affrontent, chacun étant juché sur un surf volant.

[6] Cf. SF Jimmy Guieu n° 110, Embuscade sur Eileena.

[7] Cf. SF Jimmy Guieu n° 121, Conjuration sur Joklun-N'Ghar.

[8] Les enphémians sont des serpents de mer pourvus de nageoires qui, lorsqu'on les ébouillante pour les déguster, émettent un son aérien rappelant celui de la harpe. C'est la chanteuse Ylang Star déjà citée qui a, la première, utilisé cette particularité dans certaines de ses chansons.

[9] Les urx sont de petits mammifères qui vivent sur Blurch. Leur mue, au printemps, permet de récupérer un grand nombre de fourrures soyeuses, chaudes et délicates, qui font le bonheur des élégantes !

[10] Cousin lointain du fluxmel dont il possède les grands yeux noirs, la fourrure et le cerveau, également émetteur télépathique. Mais contrairement au fluxmel, le bo'lgroumm se reproduit très peu. Il sert de bouillotte pour les enfants malades de Sendorkk.

[11] Les drhagalls sont des requins albinos qui jouent les poissons pilotes pour des espèces microscopiques. Leur attitude leur a valu leur surnom. Cette espèce est cependant extrêmement dangereuse.

[12] Cf. SF Jimmy Guieu n° 129, Les Templiers des étoiles.

[13] Pièce de la charpente du navire qui porte le gouvernail.

[14] Poutres transversales soutenant le pont.

[15] Les lecteurs (et lectrices) qui s'intéresseraient plus particulièrement aux scènes de ménage de Zébulon Krasbaueur et de son épouse, peuvent se reporter au n° 132 de la série, La Fugitive de Z'Lanna.

[16] La lysergamide est une drogue hallucinogène toxique. C'est un dérivé d'extraits de l'ergot de seigle, connu sous le sigle fameux de LSD.

[17] Les lhiem-nn sont de tout petits crapauds que l'on trouve sur Joklun-N'Ghar. Animaux à sang froid, ils peuvent se congeler en quelques minutes pour simuler un minéral et échapper ainsi aux prédateurs qui les pourchassent.

[18] Cf. SF Jimmy Guieu n° 92, Les Albinos de Sulijuss.

[19] Cf. SF Jimmy Guieu n° 39, Le Grand Mythe.

[20] Cf. SF Jimmy Guieu n° 89, Le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar.

[21] Cf. SF Jimmy Guieu n° 94, Captifs de la Main Rouge, et n° 99, L'Ombre du Dragon Rouge

[22] Cf. SF Jimmy Guieu n° 106, Au cœur de Kenndor.

[23] Cf. SF Jimmy Guieu n° 129, Les Templiers des Étoiles.

[24] L'eau possède réellement une sorte de peau constituée par les molécules qui la composent. Cette sorte de barrière invisible peut être observée lorsqu'on dépose une aiguille sur de l'eau plate dans un verre. Cette aiguille flotte grâce à la pression des molécules d'eau. Les physiciens appellent cette force « tension superficielle ».

[25] Petit mollusque gastéropode, très commun sur Géa, dont le corps extrêmement malléable sert de pâte à modeler vivante pour l'amusement des enfants.

[26] Cf. SF Jimmy Guieu n° 90, Le Poison de Thogar'Min.

[27] Chaque individu de ce peuple de l'Hyperconfédération peut, en tournant sur lui-même, se déplacer d'un lieu à l'autre, à la vitesse de la lumière. Un genre de téléportation en quelque sorte.

[28] Transformation d'une forme d'énergie en une autre, d'une grandeur physique en une autre.

[29] L'atman désigne l'âme dans les religions hindouistes.