NOVAK CONTRE NOVAK

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

NOVAK CONTRE NOVAK

VAUVENARGUES

PROLOGUE.

Quelque chose venait de bouger. Comme un tressaillement de branches, une ombre furtive au milieu des broussailles. Une tache colorée

voltigea un instant au ras des brins d’herbe. Peut-être un papillon... ou quelque être elfique.

Mais pas un bruit, pas une odeur. Un univers aseptisé où régnait un calme oppressant, celui qui précède la tempête.

Et l’ombre jaillit du fourré, à deux ou trois mètres, pratiquement sous le nez de Gilles Novak. Le Chevalier de Lumière se jeta ventre à terre, et pivota aussitôt sur lui-même pour tirer un dard meurtrier de son multirays l’arme standard de l’Ordre cosmique sur l’inconnu qui le surplombait de sa haute stature. Sans un cri, la silhouette s’effaça mystérieusement du champ de vision du journaliste. Gilles se redressa à demi et risqua un regard vers l’endroit d’où avait surgi l’agresseur... et vit arriver, courant à découvert droit sur lui, un de ses complices. La cible était facile. L’homme, revêtu d’une tenue noire de Ninja tournoya sur lui-même lorsque le trait luminescent le foudroya.

Du coin de l’œil, Le chef du commando Alpha des Chevaliers de Lumière crut le voir se volatiliser, à son tour. Mais il n’eut pas le temps de s’attarder sur la réalité ou non de ce détail incongru. Déjà d’autres nervis, en combinaison noire surgissaient devant lui, comme de sinistres chauves-souris silencieuses se glissant dans les frondaisons épaisses des grands arbres.

Gilles brandit son arme ultraplate devant lui et ouvrit un feu nourri opérant des coupes redoutables dans les lignes ennemies. Il avait l’impression de participer à un ball-trap. Les cibles paraissaient incroyablement faciles à atteindre. Elles n’opposaient pour l’instant quasiment pas de résistance. Il apercevait bien la brève lueur des déflagrations à la gueule de leurs canons. Mais les balles et autres projectiles se perdaient loin. Seulement, si les inconnus n’appartenaient pas à une section d’élite malgré leur accoutrement, mais l’habit ne fait pas le Ninja, c’est bien connu, leur nombre croissant ne manquait pas d’inquiéter le banneret[1] français de l’Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière. Scrutant les environs à la recherche d’un hypothétique secours, les deux mains serrées autour de la crosse de son multirays, force lui fut de constater qu’il était seul. Irrémédiablement seul. Pas un de ses frères Chevaliers n’était en vue.

C’est alors que, entre les silhouettes menaçantes des mercenaires qui affluaient de toutes parts à présent, progressant à demi voûtés, il crut apercevoir, à une cinquantaine de mètres sur sa droite, une trouée dans la végétation, quelque chose qui ressemblait à l’orée d’un chemin creux. Aussitôt, il activa son ceinturon multifonction et, sans hésiter davantage, il s’élança, protégé par la barrière électromagnétique ainsi générée. Les balles de ses adversaires venaient s’écraser sur le bouclier virtuel en laissant juste la trace fugitive d’une petite étincelle qui s’évanouissait aussitôt. Brusquement, à mi-distance du passage qu’il croyait avoir-repéré, un indicateur sensoriel avisa le Chevalier de Lumière que la puissance énergétique du champ protecteur diminuait. Que se passait-il ? D’où provenait cette anomalie à laquelle il n’avait jamais été confronté ? 90 %... 87 %... 80 %... 71 %... À mesure que les balles rebondissaient sur la membrane magnétique, celle-ci perdait de son efficacité. Le journaliste commençait même à ressentir le choc des impacts dans son corps. Un filet de sang se mit à perler le long de son bras. 65 %... 61 %... Le chef du commando Alpha lâcha des rafales de rayons meurtriers. Les ennemis tombaient, mais des grappes d’adversaires de plus en plus nombreux convergeaient vers lui.

Dix mètres le séparaient encore du chemin bocager bien réel heureusement mais que, pourtant, les Ninjas semblaient négliger. Neuf mètres... Huit mètres... Et

50 % de vulnérabilité. 47 %.,. Les blessures s’aggravaient à chaque pas, à chaque projectile reçu. Trois mètres... Deux... Un...

Gilles plongea quasiment dans le sentier perdu sous les broussailles. Les balles filaient silencieusement autour et au-dessus de sa tête avant d’aller se ficher dans les troncs des arbres ou se perdre dans la végétation déchiquetant, des branchages qui voltigeaient autour de lui dans un bruit de feuilles froissées.

Soudain, sans transition, le décor se métamorphosa. La forêt venait de laisser place au béton d’une gigantesque mégapole et le Chevalier se retrouva sur le macadam d’une grande artère arrosée par une pluie de rafales de fusils-mitrailleurs, face à une foule paniquée qui courait dans tous les sens. Des femmes hurlaient, des enfants paralysés de terreur pleuraient, des hommes, dont certains avaient le visage ensanglanté, jouaient des coudes et du poing pour se frayer un chemin dans la cohue.

Curieusement, le journaliste ne se ressentait plus des blessures et de la fatigue accumulée lors de son précédent engagement, même l’estafilade de son bras semblait avoir disparu et son champ protecteur avait lui aussi recouvré l’intégralité de ses potentialités, affichant un 100 % triomphant.

Ce saut spatial en était-il la cause ? Il n’avait encore une fois pas le temps de s’attarder sur cette énigme.

Tant bien que mal, Gilles Novak parvint à remonter ce fleuve tumultueux et atteignit une grande esplanade sur laquelle, entre de hauts buildings aux formes futuristes, se dressait un monument massif dont l’architecture hésitait entre la pyramide aztèque et le temple grec.

Un foyer de résistance s’était organisé sur les marches du bâtiment. À l’abri de barricades de fortune qui en protégeaient l’accès, des commandos tiraient sur la foule qui s’égaillaient vers les artères attenantes. Qui étaient ces gens ? Quelle était cette ville ? Et là-bas, ces tireurs sur les marches... Amis ou ennemis ?

Tout à coup, le journaliste s’avisa qu’il était entouré de silhouettes aux uniformes qui lui étaient familiers : Sur les combinaisons noires moulant le corps athlétique de ces combattants, il reconnut le gros ceinturon et surtout le blason de l’Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière : un cercle bleu ciel constellé d’étoiles d’or avec un triangle vert au milieu duquel se dressait fièrement un glaive étincelant. Au sommet du triangle, se détachait la croix pattée de l’ordre du Temple, flanquée à droite d’une équerre et à gauche d’un compas, les signes de rectitude.

Il s’aperçut alors que, fonction dégravitation-propulsion du ceinturon activée, certains Chevaliers se déplaçaient même à quelques centimètres au-dessus du sol.

Mentalement, Gilles chercha à contacter l’un ou l’autre de ces camarades d’Ordre. Mais aucun message télépathique ne lui revint. Il n’y avait manifestement aucun frère extraterrestre doté de pouvoirs

télépathiques parmi eux. Le chef du commando Alpha approcha alors son gros bracelet-chronographe de sa bouche. Il fit basculer le cadran et permuta le canal d’émission pour capter un réseau d’ondes courtes susceptibles de le faire entrer en relation avec un de ces Chevaliers. Sous la coque aux reflets argentés de leur heaume, il était impossible de distinguer leurs traits. Pas de réponse. Tout en gardant la main serrée sur la crosse de son multirays, l’oeil aux aguets, Gilles tenta la fréquence du CDL 9, l’aviso de reconnaissance du commando Alpha. Mais sans plus de succès.

À une centaine de mètres, les défenseurs du grand bâtiment venaient de partir à l’assaut. Par groupes compacts, ils sortaient de leurs remparts pour fondre sur la foule. Les Chevaliers de Lumière accélérèrent leur mouvement pour monter à l’assaut du temple pyramide. Un bruit de tonnerre envahit l’esplanade. Les gratte-ciel répercutaient la cacophonie des hurlements et des fusillades mêlées. Sur les parois de verre, les traits luminescents des multirays se réfléchissaient.

Folle ! La situation était totalement folle, il venait de quitter une sorte de bocage luxuriant aux prises avec une armée de Ninjas fanatiques pour atterrir par on ne sait quel péripétie dans une jungle urbaine toute aussi débridée en proie à une délirante guérilla. Cette fois, les adversaires paraissaient bénéficier d’une puissance de feu autrement plus redoutable que les mercenaires noirs de la forêt. Ils arboraient d’épaisses

cuirasses sombres surmontées de casques lourds. Les canons de leurs fusils-mitrailleurs balayaient la place de leurs faisceaux, assez semblables en apparence, si ce n’était en efficacité à ceux des multirays. Les êtres frappés par le rayon s’effondraient dans d’horribles convulsions.

Malgré leur champ protecteur magnétique, les premières lignes des Chevaliers de Lumière faiblissaient. Plusieurs combattants de l’Ordre tombèrent et les rangs les plus proches de l’escalier commençaient à se clairsemer. Gilles vit même certains de ses frères reculer face à la charge à l’assaillant. Un instant interdit devant cette retraite, bien peu conforme à l’engagement de l’Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière, héritier direct du noble ordre chevaleresque du Temple de Jérusalem, le banneret français de l’organisation interplanétaire se prit à galvaniser ses camarades :

— Pour que Justice triomphe, en avant, mes frères.

Un déluge de dards flamboyants accueillit son appel. Un instant galvanisés par le cri de leur camarade, les Chevaliers de Lumière repartirent à l’attaque. Mais, de nouveau, ils se virent contraints de céder du terrain face à la violence du rouleau compresseur ennemi. Les géants en armure n’étaient plus qu’à quelques dizaines de mètres, décimant les rangs des Chevaliers qui tombaient les uns après les autres, tandis que le plus grand nombre refluaient en désordre. À son tour, le chef du commando Alpha dut se résoudre à battre en retraite : face à l’ennemi, il

esquissa deux pas à reculons et trébucha sur un corps étendu ce qui, paradoxalement, lui permit d’échapper au rayon mortel qui lui frôla la poitrine, alors que, le buste en arrière, il moulinait désespérément des bras pour se maintenir en équilibre. Autour de lui, la déroute était totale. Aidés par les combattants de l’Ordre cosmique qui, grâce à leur barrière électromagnétique, leur assuraient un cordon protecteur, des groupes de partisans s’efforçaient de canaliser tant bien que mal les opérations d’évacuation des civils encore nombreux sur l’esplanade. En effet, le feu nourri de l’adversaire ne permettait plus la moindre hésitation à présent : il fallait quitter au plus vite ce stand de tir qu’était devenue la grande place et tenter d’opérer un mouvement de repli vers les artères adjacentes d’où pourrait éventuellement s’organiser la contre-attaque. La manœuvre était d’autant plus urgente que, Gilles venait de le constater à ses dépens

— il avait à nouveau le bras blessé, le champ de protection qui entourait les Chevaliers de Lumière recommençait à baisser d’intensité.

En un éclair, le banneret prit la mesure de la situation : il fallait en priorité dégager l’entrée des rues où se massaient une population en proie à la plus extrême panique qui provoquait des scènes d’hystérie collective, les plus vaillants n’hésitant pas à piétiner enfants et blessés ; y ménager un corridor pour permettre l’écoulement de la foule et installer des barricades derrière lesquelles pourraient s’organiser les premiers îlots de résistance.

Entraînant à ses côtés cinq de ses frères de l’Ordre auxquels il attribua à chacun un secteur d’opération, Gilles activa la fonction propulsion de son ceinturon et il fila lui-même vers le fond de la place, en prenant garde de ne pas trop s’élever au-dessus de la mêlée pour ne pas offrir de cible facile. Très vite pourtant, le journaliste se trouva confronté à un problème qu’il avait de toute évidence sous-estime : s’il parvint sans encombre à son objectif, au débouché de l’avenue, il ne put franchir le flot compact et irrépressible de la cohue qui, malgré ses efforts, le repoussait inexorablement vers l’esplanade. Soucieux de ne pas blesser d’innocents, il renonça à pénétrer en force et, d’une poussée dégravitationnelle, s’arracha à la pression de la foule, puis il s’enfonça dans une ruelle attenante.

Aussitôt, à l’autre bout du boyau, comme surgi de l’ombre, il vit apparaître un groupe de combattants. Alliés ou adversaires ? Adversaires ! Nul doute possible, à en juger par la violence de leur réaction. Gilles fit feu. Un premier d’entre eux s’effondra lourdement dans un grand fracas métallique. À cet instant, Gilles ressentit, plus qu’il n’entendit, une petite voix virtuelle qui, résonnant dans sa tête, l’alerta : « II vous reste 90 % de puissance de feu ».

Bon sang ! Depuis quand le multirays avait-il une disponibilité limitée ? Le journaliste tira une deuxième salve. Le premier rayon rebondit sur la cuirasse du guerrier, mais le second atteignit son objectif qui s’effondra, immédiatement remplacé par deux nouveaux monstres de fer qui ajustaient déjà le Français en suspension. Celui-ci répliqua, mais les traits ennemis avaient entamé une nouvelle fois son champ protecteur. Puissance vitale 75 %. Puissance de feu, 80 %. Et, non seulement les deux colosses étaient toujours debout mais d’autres surgirent à leur tour.

Envisageant de rebrousser chemin, Gilles sentit alors un mouvement dans son dos. Sans même avoir besoin de tourner complètement la tête, il comprit qu’il allait être pris en tenaille. Puissance vitale

70 %... 65 %... 50 %... Il éprouvait de plus en plus douloureusement le choc des impacts qui le criblaient par-derrière. Au jugé, par-dessus son épaule, il tira sur les nouveaux venus, tandis que, face à lui, les gorilles d’acier le mettaient enjoué. Puissance vitale

45 %... 40 %... 35 %... 22... 11... 3... 0.

Noir !

— Vous avez cessé de vivre, nasilla une voix synthétique. Désirez-vous refaire une partie ?

— Stupéfiant ! s’exclama Gilles Novak. Je crois que je ne suis pas encore au point. Mais c’est stupéfiant...

— Hé, tu me laisses essayer ? intervint Stéphane Lefart, ex-père jésuite de son état, désormais jeune associé du directeur de la célèbre revue LEM[2] plus particulièrement en charge du département livres de la maison d’édition du même nom.

— Non, non, c’est mon tour, coupa Régine Véran, l’éternelle fiancée du journaliste et photographe talentueuse de la revue, en se précipitant sur le clavier.

Discrètement, Virginie Marolles, l’efficace et ravissante assistante de la société, s’était approchée du bureau de Gilles pour voir ce qui justifiait toute cette animation et ces cris de gamins en cour de récréation.

Une heure plus tôt, deux hommes s’étaient présentés sans rendez-vous à la porte de la maison d’édition : un grand brun longiligne, les sourcils broussailleux, et l’autre plus petit, plus rondouillard et à moitié chauve. Comme toujours en retard sur ses plannings, bouclant le dernier numéro de la revue d’une main et achevant un manuscrit de l’autre, Gilles avait d’abord voulu les renvoyer. Quasiment le pied dans l’entrebâillement de la porte, le duo avait su trouver les mots pour faire vibrer une corde sensible dans le cœur du journaliste. D’après ce que le directeur de LEM avait compris, les deux démarcheurs voulaient lui proposer d’examiner un nouveau jeu vidéo révolutionnaire. En soi, l’idée pouvait être séduisante pour un Gilles Novak toujours avide de découvrir les dernières tendances ou gadgets. Mais surtout, surtout, il fallait bien le reconnaître, l’élément qui balaya les dernières réticences de l’ésotériste fut le thème du jeu : les Chevaliers de Lumière.

Le grand maigre avait sorti un CD prototype de son attaché-case et Gilles s’était installé devant sa console. Après avoir introduit le disque dans le lecteur, il avait lancé l’application. En réalité, le jeu n’en était encore qu’à un stade préliminaire. Le petit gros expliqua que leur société, Conceptor, créait des jeux vidéos interactifs et qu’elle augmentait régulièrement ses parts de marché. Lui-même, comme son compère, était chef de projet de l’entreprise, mais ni l’un ni l’autre n’étaient les concepteurs du jeu.

— Mais qu’attendez-vous de moi ? leur avait demandé Gilles.

— Des conseils. Nous avons eu l’idée d’un programme sur les Chevaliers de Lumière. Je pense qu’il y a un marché pour ça. N’est-ce pas ?

— Possible, répondit le journaliste en affectant l’air le plus indifférent possible. Mais pourquoi moi ? ajouta-t-il sur la défensive.

A priori, personne n’était censé connaître son appartenance à l’Ordre aussi secret que cosmique.

— Vous êtes un des plus grands spécialistes actuels de l’occulte et de l’étrange. Et puis, plus particulièrement, vous semblez bien connaître les Chevaliers de Lumière et même les défendre. Je me trompe ?

Gilles répondit par un hochement de tête affirmatif presque imperceptible.

En outre, continua le petit homme, je connais votre revue et je sais qu’elle est riche en informations sur les Chevaliers de Lumière. Vous tenez apparemment vos informations de première main.

Cette fois, Gilles fit un signe de la main relativisant le propos de son interlocuteur.

— Enfin, quoi qu’il en soit, je suis convaincu que

vous pouvez nous aider. Mais faites un petit essai. Nous avons préparé cette petite démo afin de vous sensibiliser à notre démarche. Ensuite, si vous le voulez bien, nous en reparlerons et nous vous préciserons de façon plus détaillée ce que vous pourriez nous apporter.

C’est ainsi que Gilles s’était retrouvé dans la peau d’un « Chevalier de Lumière virtuel ». Plongé en pleine brousse ou dans une cité futuriste en proie à de sérieux troubles, il avait pu apprécier la qualité du graphisme et des décors pour le prototype d’un jeu à un stade si peu avancé. Les tenues de l’Ordre étaient également parfaitement restituées. Pourtant, en sa qualité de véritable Chevalier de Lumière, certains détails l’avaient dérouté. La capacité limitée des multirays notamment, mais aussi et surtout la vulnérabilité des champs protecteurs.

— Il y aura quand même un certain nombre de détails à modifier, fit remarquer le directeur de la revue. Mais globalement, chapeau pour la qualité de l’animation ! Et je trouve que déjà, vous avez su réunir pas mal d’éléments assez précis sur les Chevaliers de Lumière. Où les avez-vous trouvés ?

— Mais je vous l’ai dit, répondit le petit chauve : dans votre revue et puis ici ou là dans les articles de presse ou les reportages télé. Si les Chevaliers de Lumière veillent à garder l’anonymat quant à leur identité, ils ne sont quand même pas avares de manifestation publique, vous ne croyez pas ?

Un petit sourire vint se poser sur les lèvres de l’ésotériste, les mains posées sur les épaules de Régine, sa compagne captivée par la partie qu’elle disputait.

— Finalement, qu’est-ce que vous attendez de nous ? demanda-t-il.

— Oh, des choses très simples, je vous le répète : des conseils pour que le réalisme du jeu soit le plus précis possible. En fait, très vite, vous nous êtes apparu comme l’homme de la situation, l’interlocuteur idéal pour faire l’interface entre nous et les Chevaliers de Lumière. Car vous devez avoir des contacts avec eux, non ?

Gilles entrouvrit les lèvres, prêt à répondre.

— Non, non. Ne dites rien, continua l’autre. Je comprends fort bien qu’il ne puisse pas confirmer ou d’infirmer vos liens avec eux. De toute façon, vos informations celles que vous diffusez dans votre revue nous conviennent parfaitement. Mais, si vous voulez, expliqua-t-il alors que Virginie apportait du thé au jasmin pour tout le monde, dans ce jeu, nous souhaiterions aller un peu plus loin. C’est, d’une certaine manière, un projet auquel nous sommes attachés. Vous savez, nous sommes sensibles chez Conceptor et moi à titre personnel aux idéaux de l’Ordre des Chevaliers de Lumière. Alors nous aimerions bien que ce jeu serve aussi de courroie de transmission pour diffuser ces idéaux et faire mieux connaître l’histoire et les buts de cette organisation.

— Noble objectif, apprécia le journaliste, avant de retourner les yeux vers l’écran où le Chevalier de Lumière activé par Régine venait de perdre toute sa force vitale. Mais si vous me permettez, j’aurais d’emblée une petite remarque à faire. Un point me chagrine : je trouve vos Chevaliers de Lumière trop vulnérables. Quelque part, je suis troublé par cette faiblesse. Voir des Chevaliers tomber comme des mouches, cela me heurte. Il me paraît choquant que le bien ne triomphe pas. La réalité est toute autre, vous le savez bien. Et puis ces boucliers protecteurs qui ne protègent presque rien...

— Ne vous inquiétez pas, rassura l’homme de Conceptor. Cette démo visait juste à vous présenter notre compétence en matière de création de logiciels de jeu. Tout va être corrigé, sous vos directives, si vous acceptez de collaborer, bien sûr. Toutefois, n’oubliez” pas un détail : il faut que cela reste un jeu attractif. Si les parties se remportent trop facilement, personne ne s’y intéressera et nous passerons tous à côté de nos objectifs. Il y a quand même quelques règles à respecter, notamment les capacités limitées des armes, des forces vitales, du temps qui s’écoule... Enfin ne rentrons pas ici dans le technique. Il est encore trop tôt. Réfléchissez. Donnez-nous votre réponse. Et, si vous êtes d’accord, organisons des réunions de travail pour avancer.

— Oh, c’est tout réfléchi, je pense, synthétisa Gilles alors que Stéphane avait pris place devant l’écran. Vous avez su nous convaincre et votre projet me séduit.

— On pourrait peut-être même penser à une coédition, non ? intervint Stéphane sans détacher ses yeux de l’action.

— C’est peut-être une éventualité, admit le petit gros.

— Eh bien, si nous sommes tous d’accord, champagne !

CHAPITRE PREMIER.

10 mars, dix-huit heures trente. Paris, musée d’Art moderne.

Les invités commençaient à arriver pour le cocktail de lancement des « Chevaliers de Lumière : le jeu ».

Dans le grand hall du musée, de longues tables avaient été dressées. En gravissant les quelques degrés de l’escalier d’entrée, les arrivants découvraient un immense écran tendu contre le mur de gauche. Pour l’instant, une simple image fixe montrait la couverture du jeu : un Chevalier en pied levant haut son glaive et serrant dans ses bras une jeune femme blonde évanouie. À l’arrière-plan du dessin, on discernait différentes scènes de combat et la silhouette d’un grand temple.

En fond sonore, des enceintes diffusaient l’environnement musical du jeu réunissant les styles les plus variés du hard symphonique du groupe italien Rhapsody au hard-folk des Allemands d’In Extreme pour les scènes d’action, jusqu’aux partitions plus new âge d’un Eric Mouquet. Derrière les tables, sur une petite estrade, les musiciens du groupe Skald

s’installaient. Eux aussi avaient participé à la bande originale, notamment pour les parties environnementales de présentation de l’Ordre cosmique. Geoffrey, le harpiste, accordait son instrument, tandis que Souhila, la chanteuse, conversait avec son ami Stéphane Lefart, initiateur de leur association au projet. Un percussionniste, un guitariste et un clarinettiste complétaient la formation pour cette prestation.

En haut des sept marches en arc de cercle de l’entrée, Aurélie Vreyge, l’attachée de presse du musée, plaisantait avec sa copine Virginie Marolles, tout en accueillant les arrivants. C’était à l’initiative des deux jeunes femmes que le cocktail se déroulait dans ce cadre pour le moins inattendu. Tout le monde y trouvait son compte : le musée faisait parlait de lui à l’occasion d’une opération éminemment médiatique et les concepteurs du jeu faisaient rentrer le multimédia dans l’art moderne.

Deux figurants, revêtus de pied en cape de la tenue des Chevaliers de Lumière, trônaient en haut de l’escalier ; chacun planté devant une des grandes colonnes blanches, ils distribuaient des dossiers de presse contenant une version démo du jeu. Mais les deux appointés si tant est qu’ils n’aient pas été de véritables Chevaliers de Lumière (qui pouvait le dire avec certitude ?) n’étaient pas les seuls costumés. Ici et là, parmi les convives bien d’autres s’étaient mis à la mode du jour. Certains avaient revêtu des masques en latex reproduisant les traits bistres des Vahouns, ces Extraterrestres, aux extraordinaires pouvoirs médiumniques, venus d’une planète de la constellation de Cassiopée, membre de la confédération galactique de l’Ordre. D’autres dissimulaient leurs visages sous des coques argentées semblables aux heaumes de combat des familiers de l’organisation cosmique. On pouvait même croiser deux Grands-Maîtres en tenue d’apparat, quelques dignitaires en tenue blanche. Mais, naturellement, quelques petits plaisantins ou mauvais plaisantins n’avaient pas manqué de se déguiser en ennemis des Chevaliers de Lumière tout au moins, tels qu’on les rencontrait dans le jeu.

L’ambiance était décontractée. Les plateaux de petits fours circulaient et les verres se remplissaient et se vidaient avec la même célérité. Les visiteurs-se répartissaient par affinités. On repérait assez aisément les invités de la société Conceptor. Plus loin, l’amateur avisé aurait reconnu une bonne partie du ban et de l’arrière-ban de l’ésotérisme français. Ceux-là avaient répondu à l’invitation de Gilles Novak et des éditions LEM. On reconnaissait sans peine le géomancien-analyste Alain Le Kern à son catogan sombre ; l’hypnotiseur Daniel Huguet avec ses cheveux poivre et sel et lui aussi son catogan ; la blonde artiste-peintre toulousaine Monique Augeix, spécialisée dans les thèmes inspirés, et son compagnon, l’informaticien Jean de Galice ; le radiesthésiste alsacien Gérard Ehret... Tous avaient appartenu ou appartenaient au commando Alpha l’unité action française de l’Ordre des Chevaliers de Lumière. Mais on apercevait également Bernard de la Faverie, le patron de la célèbre librairie La Table d’émeraude ; le professeur Antoine Faivre, spécialiste international es ésotérisme ; Jean-Pierre Bayard, expert es symbolisme ; et la liste serait longue. Tous n’étaient pas amis de Gilles Novak, tant s’en faut, mais aucun n’aurait voulu rater ce qui s’annonçait comme une des grandes soirées de l’année au sein du petit monde de l’ésotérisme.

Précisément, le journaliste voguait entre les groupes, saluant l’un, vantant le dernier ouvrage de l’autre, distribuant dans le même élan vrai ou... faux compliment.

— Alors Gilles, l’accosta la voyante Maud Kristen, il paraît que tu as été conseiller technique pour ce jeu ?

— Je leur ai donné quelques indications. Tu verras, je crois que le résultat est intéressant.

Tout en revenant à intervalles réguliers déposer un petit baiser sur les lèvres de son compagnon et s’assurant par là même qu’il ne s’attarde pas trop avec une de ses interlocutrices, Régine virevoltait comme un elfe au milieu des tables et photographiait la réunion.

Un peu plus loin, Stéphane Lefart tenait sa compagne Clélie par la taille.

— Eh, petit cachottier, l’interpella aussi joyeusement que fraternellement son ami Frédéric Foucault, du quotidien Libération, tu ne m’avais pas dit que tu avais tant de rapports avec les Chevaliers de Lumière.

— Ce n’est pas vraiment moi, répondit l’ex-jésuite, c’est Gilles surtout.

— Oui, mais tu étais bien au courant de la sortie de ce jeu. Tu aurais pu me passer un coup de fil au journal.

— Si ça ne tenait qu’à moi, je l’aurais volontiers fait. Mais tu sais, c’est d’abord un projet de Conceptor. C’est eux qui ont organisé le plan médias. Nous on a simplement donné quelques conseils pour la conception du programme.

— Ouais, ouais. Tu ne serais pas un Chevalier de Lumière, toi, par hasard ? continua Frédéric avec un clin d’œil.

— Quelle idée ! s’exclama hilare le jeune éditeur.

— Oui, quelle idée saugrenue, franchement ! intervint le père jésuite Jean-Philippe Labeille, aumônier au lycée d’enseignement supérieur Sainte-Geneviève de Versailles.

Comme son vieil ami Stéphane, le père Labeille appartenait bien sûr au commando Alpha de l’Ordre des Chevaliers de Lumière.

— Si on est logique, poursuivit l’homme de Libé en regardant tout autour de lui, il doit bien y avoir des Chevaliers de Lumière dans cette foule. Mais où ?...

— Oui, où ? répétèrent en chœur Stéphane et Jean-Philippe avant d’éclater de rire.

À dire vrai, une question hantait toutes les lèvres... tout au moins les lèvres des profanes, autrement dit ceux qui n’appartenaient pas à l’Ordre cosmique : les Chevaliers de Lumière allaient-il se manifester ce soir ou pas ?

— Et toi, ami Gilles, qu’en penses-tu ? Toi qui es toujours si bien informé.

— Quoi, mon cher Frédéric ? Qu’est-ce que tu veux savoir au juste ?

— Tu ne serais pas toi-même Chevalier de Lumière ?

— Tu sais garder un secret ?

— Évidemment, Gilles. C’est le B-A BA dans un métier. Alors ?

— Eh bien, moi aussi, je sais garder un secret, répliqua le directeur de LEM en éclatant de rire.

— Écoute, tu ne peux pas être sérieux deux minutes ? insista l’autre un peu déconfit.

— Mais je suis sérieux ! Simplement, je pense que ta question n’a pas vraiment d’intérêt. En revanche, je peux te confier quelque chose. À ma connaissance, le projet de jeu a vivement intéressé les Chevaliers de Lumière. Je crois même savoir que ce programme les a amenés à réfléchir sur eux-mêmes.

— Que veux-tu dire ?

— Eh bien, tu sais comme moi qu’un organisme dynamique finit par évoluer et parfois s’éloigner de ses buts originels, sans même s’en rendre compte. Alors, m’a-t-on dit, ce jeu a été l’occasion pour l’Ordre cosmique de prendre un peu de recul pour s’observer lui-même. Il a replongé dans son histoire, ses structures, ses buts, ses modes de fonctionnement. On prétend même qu’ils ont refondu leur manifeste et leur charte.

— Ils avaient tant que ça dévié de l’origine ?

— Non. Mais il est toujours bon d’opérer un petit décrassage, tu ne crois pas ?

— Allez, tu ne me feras pas croire que pour savoir tout ça, tu n’es pas dans le secret des dieux.

Gilles omit de répondre à la question et se contenta d’un petit sourire.

Le grand hall du musée commençait à paraître petit pour la foule de VIP que la manifestation attirait.

— Frère Gilles ?

Une voix familière venait de s’immiscer dans la tête du directeur de LEM.

— Oui, frère Shorung-N’Taal, répondit ce dernier. Qu’y a-t-il ?

— Sors sur le parvis du musée, le spectacle pourrait t’intéresser, indiqua le pilote vahoun du CDL 9, l’aviso de reconnaissance du commando Alpha de Gilles Novak.

Le journaliste se précipita vers l’entrée. Au passage, il entraîna son camarade Stéphane.

— Venez, j’ai l’impression qu’il se passe des choses dehors.

Les deux compères s’élancèrent vers l’escalier d’accès, suivi par une bonne partie du contingent français des Chevaliers de Lumière, les femmes en tête.

Dehors, la nuit était tombée. Mais sur le trottoir de l’avenue du Président Wilson, trois énergumènes trépignaient en essayant d’attirer l’attention des nombreux invités qui convergeaient vers le cocktail. Deux des hurluberlus tenaient la hampe d’une banderole

sale et déchirée : « L’ésotérisme fasciste ne passera pas. Halte à l’imposture galactique. »

C’était signé : Cercle zététique.

Le troisième s’époumonait dans un porte-voix :

— Chevaliers de Lumière, Gangsters !

— Ah, voilà les « zozotiques » ! s’exclama hilare le chef du commando Alpha.

— Qui sont ces rigolos ? demanda Monique Augeix.

— Une bande d’illuminés fanatiques qui veulent absolument démontrer que l’irrationnel n’existe pas.

— Mais ça veut dire quoi zététique ? continua l’artiste-peintre.

— Cela vient du grec zetein, qui veut dire « chercher ».

— Chercher des noises, oui, en général, ironisa le méridional Daniel Huguet.

— Tu ne crois pas si bien dire, mon cher Daniel, ajouta une voix que tous les Chevaliers de Lumière présents perçurent dans leur mental.

Au même instant, le harangueur eut un sursaut en avant. Son corps se tordit et il tenta de passer sa main gauche dans son dos. Manifestement, il n’atteignait pas le but qu’il s’était fixé. Gigotant de plus belle et trépignant d’une jambe sur l’autre, il lâcha son mégaphone pour se contorsionner en essayant de passer ses mains dans son dos. Ses deux compères le regardaient en écarquillant des yeux de chouette. Soudain, eux-mêmes bondirent avant d’entamer une danse de Saint-Guy.

La foule qui se pressait vers le musée et les simples badauds s’étaient arrêtés et faisaient cercle autour des comiques involontaires. Sur les marches, Gilles et ses amis se tordaient de rire. Le père Labeille faillit tomber à la renverse en se tenant les côtes. Quant à Stéphane, il ne voyait quasiment plus rien tant les larmes lui obstruaient la vue. À tel point que Clélie, sans perdre une miette du spectacle, avait sorti un Kleenex pour essuyer les yeux de son amant.

Un zététicien s’était carrément couché sur le sol et se tortillait désespérément en poussant des cris de gorets. Les deux autres s’étaient mis dos à dos pour se frotter de plus belle. On aurait pu croire qu’une armada de puces les avaient pris pour cible et c’était peut-être pour cette raison que les spectateurs respectaient une distance suffisante entre eux et le trio. Brusquement, le premier sauta en l’air si violemment comme si un magistral coup de pied au derrière l’avait remis sur pieds. Sans demander son reste, il s’enfuit en remontant l’avenue vers le Trocadéro, immédiatement suivi par ses deux complices hurlant, abandonnant sur place leur matériel de propagande.

— Que leur est-il arrivé ? s’interrogea Régine, la main tendrement serrée dans celle de Gilles.

— Un zeste de poil à gratter, quelques feuilles d’ortie, et pour lier le tout une lichette de fluide glacial. L’ensemble matérialisé dans le cou des lascars, expliqua la voix du Vahoun télépathe.

— Sacré Shorung ! s’exclama Gilles.

— Ça leur fera une bonne leçon.

— Hélas, ma chère Monique, corrigea le journaliste, je crains que les leçons ne soient jamais suffisantes pour ces drôles. Si tu leur as trouvé parfois une certaine ressemblance avec la chouette, ils n’en ont hélas pas la sagesse et je pense qu’on les reverra vite.

Le banneret des Chevaliers de Lumière pour la France salua le professeur Yves Kodratoff, du CNRS, qui arrivait au musée.

— Bonjour Yves. Content que tu sois là.

— Qu’est-ce que tu veux, mon vieux, on ne se refait pas : l’informatique et l’ésotérisme sont mes deux dadas. Alors l’idée de ce jeu mariant les deux ne pouvaient que me séduire.

— Bon, allez rentrons. Je pense que la présentation va commencer.

Dans le grand hall devenu relativement silencieux, le groupe Skald interprétait quelques-unes de ses compositions. La voix cristalline de Souhila s’envolait vers les voûtes du palais, tandis que les improvisations de Geoffrey réveillaient les accents profonds de sa harpe celtique.

Il plaqua un dernier accord et la petite formation salua.

— Je remercie le groupe Skald, dit un homme d’une cinquantaine d’années, aux tempes grisonnantes, qui venait de monter sur l’estrade pour s’emparer du micro. Dans un instant, vous allez pouvoir constater à quel point leur musique est en totale harmonie avec l’univers du jeu que nous allons découvrir. Mais n’anticipons pas et d’abord, je me présente : Alex Ramson, président de Conceptor. Avant de vous dévoiler la petite merveille qui justifie notre présence à tous ici, ce soir, je voudrais rendre hommage à l’équipe de choc qui en est à l’origine et, en premier lieu, mes deux collaborateurs, Romuald Weinstraub et Nick Renkin que j’invite à venir me rejoindre sur ce podium.

Un petit rondouillard dégarni et un grand brun fendirent la foule et se placèrent de part et d’autre de l’orateur.

— Romuald et Nick ont été les deux chefs qui, au sein de Conceptor, ont initialise et mis en œuvre ce projet. Et je ne serais pas juste si je n’invitais pas à son tour à monter sur la scène, celui sans qui ce jeu n’aurait peut-être jamais vu le jour, et sûrement pas sous sa forme actuelle. Je veux parler du formidable journaliste que vous connaissez tous, conférencier talentueux, écrivain émérite, grand spécialiste international du néo-ésotérisme, homme de cœur... Bref, vous l’avez reconnu : Gilles Novak.

Un tonnerre d’applaudissements salua la fin de cet éloge. Éloge qui avait eu pour effet de repousser progressivement de plus en plus loin au fond du hall un Gilles presque rougissant...

Toute la foule, applaudissant à tout rompre, s’était tournée vers le chef du commando Alpha que Stéphane et Régine encadraient et ramenaient sous le feu des projecteurs, chacun le tirant par une main.

C’est sous une véritable ovation que le directeur de LEM grimpa sur l’estrade, non sans avoir entraîné avec lui ses deux amis et collaborateurs.

— Je serai bref, reprit le président de Conceptor. Simplement, je voulais vous dire ma fierté d’avoir : produit ce jeu. Non seulement, en termes de conception ludique pure, il va devenir un modèle du genre et vous prendrez, je n’en doute pas, autant de plaisir à y | jouer que j’en ai déjà pris moi-même, mais je suis aussi fier, vous le comprendrez, d’avoir pu, d’une certaine manière, apporter ma petite pierre au noble édifice que bâtit inlassablement l’Ordre des Chevaliers ï de Lumière : une terre de concorde et de justice. Et je|| passe la parole à Gilles Novak. ;

De nouveau, les ovations accompagnèrent l’énoncé ; du nom du journaliste. D’une main, ce dernier fit taire les applaudissements, alors que, de l’autre, il prenait le micro.

— Merci, mes amis, mais vous me gênez. J’ai l’impression d’usurper des félicitations qui s’adressent à d’autres. Ce sont les Chevaliers de Lumière qui sont les vrais héros de cette soirée, ainsi que nos partenaires de Conceptor qui nous offrent une réalisation formidable dont vous allez pouvoir apprécier l’excellence.

« Quoi qu’il en soit, je veux moi aussi exprimer ma fierté d’avoir participé à cette entreprise, et, pour cela, je tiens à remercier Conceptor et, tout particulièrement Romuald et Nick qui sont venus nous voir et ont su trouver les mots pour nous convaincre. Vous savez tous à quel point je me sens solidaire des objectifs des Chevaliers de Lumière. Ceux que l’on a un temps surnommé les Rambo du Cosmos mais que l’on pourrait mieux encore, peut-être, qualifier de Bayard de l’Espace, ce héros sans peur et sans reproche, mènent inlassablement une croisade contre l’intolérance et le crime, comme jadis les Chevaliers du Temple, dont ils sont les héritiers directs je pense ne rien apprendre à mes auditeurs en disant cela.

— Le jeu le jeu le jeu ! lança un chœur de voix narquoises dans l’assistance.

Gilles reconnut sans peine le timbre de ses amis Daniel, Alain et Jean-Philippe.

— Eh bien, puisque l’on me demande d’abréger, laissez-moi simplement vous dire que ce jeu est un extraordinaire outil pédagogique pour découvrir ou redécouvrir l’Ordre des Chevaliers de Lumière. Je vous laisse en leur compagnie.

Le président Ramson fit un signe à l’opérateur assis devant une console de jeu, face à l’écran géant. Toutes les lumières du hall baissèrent.

Sur la grande toile blanche apparut le jingle de Conceptor : dans un tonnerre de cuivres, un grand serpent se déployait puis se lovait, avant de se transformer en œuf qui, à son tour, se métamorphosait en mappemonde. Alors commença le générique du jeu. Sur un écu, figurait un cheval monté par deux personnages : un Templier et un Chevalier de Lumière, le passé et le présent réunis pour un futur radieux. Puis la gravure s’anima et, dans un ciel nocturne zébré d’orage, la monture et ses deux cavaliers s’élança vers l’horizon.

« Si tu as choisi le Mal, passe ton chemin ou il t’en cuira », lança une voix off caverneuse. Alors une jeune femme blonde en robe diaphane surgit du néant, tandis que le ciel de nuit s’éclairait des lueurs d’une aube dorée.

« Si tu cherches le Bien, ami, sois le bienvenu. Car aujourd’hui, tu peux devenir... Chevalier de Lumière. »

Dans une lumière vive, comme si un voile se déchirait, l’écran s’illumina sur une scène baignée d’un soleil généreux. Devant un grand temple surplombant une vaste esplanade où était massée une foule dense et recueillie, se dressait l’imposante statue dorée d’une splendide jeune femme dont on devinait le corps nu sous son voile à la texture arachnéenne, la Sophia céleste, la Sagesse suprême, en haut des marches qui menaient au temple, un homme revêtu d’une tunique verte avait posé le genou droit à terre. Au-dessus de lui, un être d’une noblesse altière dans sa longue tunique blanche tendait un glaive devant lui. L’image se rapprocha de cette scène.

« Moi, Grand-Maître de l’Ordre des Chevaliers de Lumière, vénérable maître commandeur de nos ordres unifiés l’Ordre vert, la Fraternité du Temple d’Eleusis, la Force sans Visage et le Cénacle des Sages de Centaure, en vertu des pouvoirs qui me sont reconnus, je te fais... »

L’initiateur posa simultanément le plat de son épée sur l’épaule gauche de l’adoubé.

«... te sacre... »

Puis sur l’épaule droite, avant de la poser sur la tête.

«... et t’ordonne Chevalier de Lumière au premier degré de notre Ordre. Que la Force soutienne ton bras, que la Justice guide ton épée, que la Lumière céleste éclaire ton cœur, à la gloire de la Sophia céleste et du Maître-Architecte de l’invisible. »

La jeune femme blonde réapparut en surimpression.

« Si tu veux toi aussi devenir Chevalier de Lumière et soulever le voile de la Sophia céleste, il te faudra parcourir un chemin semé d’embûches, d’épreuves redoutables, affronter les ennemis de la Justice et faire appel à toutes les ressources divines qui sont en toi et autour de toi. Mais en attendant, connais-tu l’histoire des Chevaliers de Lumière ? »

En bas de l’écran, une barre d’icônes, accompagnées de leur explication, se matérialisa. Une croix pattée : « Histoire ». Un glaive : « Nouvelle partie ». Deux glaives entrecroisés : « Partie sauvegardée ». Une balance : « Statistiques ». Un petit vaisseau spatial : « Paramètres de jeu », et ainsi de suite.

L’opérateur fit glisser le curseur matérialisé, non par la flèche standard, mais par un petit personnage en costume de Chevalier de Lumière vers l’icône « Histoire ».

La croix pattée rouge grossit jusqu’à occuper une bonne partie de l’écran. Tout autour d’elle vinrent se répartir différentes figurations : un sphinx et des pyramides accompagnaient la mention « Préhistoire », un Templier allait avec « Origines », un parchemin était associé à « textes », un triangle vert, dans lequel se dressait un glaive étincelant, entouré d’un cercle bleu ciel et surmonté de la croix pattée de l’Ordre illustrait « Organisation », un Vahoun[3] figurait les « Alliés » et un loup-garou[4] les « Ennemis ».

L’opérateur amena le curseur sur l’icône « Préhistoire ». Brièvement, le petit Chevalier de Lumière tourna sur lui-même. Et une animation commença. À grands renforts d’images de synthèses qui faisaient naître l’Atlantide et les Pyramides de l’espace et du temps, le commentaire ramenait l’origine lointaine des Chevaliers de Lumière à la fontaine de jouvence de la pensée ésotérique occidentale. La sagesse de l’Ordre s’abreuvait dans le Sinaï sous la tente abritant l’Arche d’Alliance ; elle s’organisait auprès de Maître Hiram sur le chantier du temple de Salomon ou à Qumran, sur les bords de la mer Morte, dans la maison du Maître de Justice essénien ; elle s’épanouissait à Delphes au-dessus de la vasque sulfureuse de la Pythie ; elle se raffinait dans les athanors des alchimistes de Babylone ; elle se renforçait dans les vaux sans retour des guerriers arthuriens du Graal ; elle se maturait dans la forêt d’Orient au gré des prêches de Bernard de Clairvaux appelant à la croisade... Et bientôt, elle allait éclore en pleine lumière, sous le soleil de Palestine, à l’initiative d’Hugues de Payens et de ses huit compagnons qui allaient donner naissance à l’Ordre des Chevaliers du temple de Jérusalem : les futurs Templiers.

Forts de cette connaissance ésotérique transmise, renforcée par les mystères et secrets qu’ils allaient découvrir dans les ruines de l’ancien temple d’Hérode, les Templiers allaient bâtir un empire spirituel et matériel. Trop matériel pour ne pas attiser les jalousies. Et par un triste jour d’octobre 1307, un vendredi 13 pour être précis, ce bel édifice allait s’effondrer : le roi de France Philippe IV le félon lâchait ses chiens contre l’Ordre. Le Grand-Maître Jacques de Molay était arrêté ainsi que certains des plus hauts dignitaires de l’Ordre en France. Les commanderies tombaient. Une partie infime dit-on du trésor de l’organisation passait dans les caisses du pouvoir royal.

Or, depuis longtemps déjà, une double hiérarchie templière s’était mise en place : une structure ésotérique et une structure exotérique, avec un Grand Maître à la tête de chacune des entités. Depuis 1281, Roncelinus (ou en français, Roncelin) de Fos était devenu le Grand-Maître occulte du Temple après avoir franchi tous les degrés de l’initiation et avoir soulevé le voile d’Isis. Quant à la lignée visible, Jacques de Molay avait pris sa tête en 1295 en succédant à Thibaut Gaudin.

À cette époque, en butte à toutes les jalousies, excitant tous les appétits, l’Ordre approchait ostensiblement de sa fin. C’est pourquoi Roncelin de Fos accéléra la structuration de l’Ordre invisible autour de sanctuaires tels celui de Montfort-sur-Argens ou en préparant celui d’Ecosse, où bientôt les Templiers en fuite se réfugieraient. Structurer l’Ordre, cela signifiait aussi lui donner des règles plus puissantes et Roncelin fut le géniteur des fameux préceptes secrets du Temple interne.

L’opérateur du logiciel de jeu cliqua sur le lien « Textes », puis sur « Préceptes secrets du Temple de Roncelin ». Un article le cinquième vint s’afficher sur l’écran, tandis que différentes voix l’énonçaient simultanément : « Vous qui êtes les temples de Dieu, construits sur les fondements de la Sagesse et de la Sainteté antique, sachez que Dieu ne fait point de différence entre les personnes, chrétiens, juifs, grecs, sarrazins, romains, francs, germains ou bulgares, parce que tout homme qui prie un dieu est sauvé[5]. »

« En 1317, trois ans après le trépas de Jacques de Molay et de ses compagnons sur le bûcher de l’île aux Juifs, au bout de l’île de la Cité[6], les chefs Templiers Geoffroy de Gonneville nouveau Grand-Maître de la lignée « visible », bien que désormais aussi cachée que l’autre et Roncelin de Fos réunirent en Dalmatie la hiérarchie secrète. Tous les commandeurs et dignitaires survivants participèrent à ce convent. Dès lors que la discrétion devenait nécessaire, vitale, il fut décidé de réunir les deux branches de l’Ordre. De cette assemblée sortit la survivance occulte de l’Ordre du Temple, qui décida de se perpétuer sous la forme de rameaux nombreux, tels les Apôtres de la Pentecôte. L’Ordre des Chevaliers de Lumière est une des ramifications directes du Temple et son Grand Maître est l’héritier en droite ligne de Jacques de Molay et Roncelin de Fos. »

— Nous n’allons pas vous embêter trop longtemps avec ces détails structurels, lança dans le noir la voix de Gilles Novak. Vous les découvrirez avec le jeu. Nous pouvons peut-être simplement montrer le Manifeste des Chevaliers de Lumière dans la rubrique « Textes ».

Le curseur glissa vers la barre de tâches qui se rematérialisa en bas de l’écran. Aussitôt, sous la forme d’un parchemin déroulant, le document s’afficha. En tête étaient inscrits dans un triangle vert, le glaive surmonté de la croix pattée de l’Ordre du Temple, symbole de l’ordre cosmique actuel, flanqué des deux signes de rectitude, l’équerre à droite et le compas à gauche, l’ensemble sur fond d’étoiles d’or. Sous le blason se déchiffrait en caractères gras :

MANIFESTE DE L’ORDRE COSMIQUE

DES CHEVALIERS DE LUMIÈRE Système Sol Bêta T-II, Planète Sophia, Sophiapolis.

Nous, Chevaliers de Lumière, défenseurs de la Sagesse cosmique, protecteurs de la Justice, guerriers de la Concorde et de l’Harmonie, assemblés en notre Conseil au sein de notre cité sainte de Sophiapolis, avons arrêté ce qui suit :

Article I : L’Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière est ouvert à tous les êtres de bonne volonté, épris de Justice, de Paix, de Tolérance et de Sagesse, dans l’ensemble des systèmes stellaires et planétaires de toutes les dimensions des multivers.

Article II : Si nous aspirons à l’instauration de mondes de Lumière, de Justice et de Paix, reposant sur les préceptes d’Harmonie cosmique élaborés par des lignées de fraternités et d’ordres initiatiques notamment nos Anciens de l’Ordre du Temple terrien, nous n’entretenons aucune visée hégémonique sur quelque monde ou dimension.

Article III : Nous condamnons sans appel et combattons les ennemis de la Justice, de la Tolérance et de la Sagesse, s’il le faut par la violence, jusqu’à la mort des factieux si les circonstances l’imposent.

Article IV : Nous accueillons fraternellement sans discrimination aucune toutes les créatures qui, aspirant à une vraie Justice et à la Paix, nous aident à combattre le crime et le désordre sous toutes leurs formes. Nous les identifions, nous assurons de leur loyauté et de leur dévouement désintéressé à notre noble cause. Et aux termes d’un parcours à caractère initiatique, ils peuvent à leur tour devenir Chevalier de Lumière.

Article V : Des lions dans la guerre, des agneaux dans la paix, telle était la devise des Templiers, telle est celle des Chevaliers de Lumière. Et que triomphe la Sagesse.

Nous avons dit, nous, le Conseil suprême de l’Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière, Le Grand Conseil des Sages, Le Sublime Tribunal des Chevaliers de Lumière, Le Vénérable Maître Commandeur.

— Et maintenant, place au jeu, s’exclama là voix de Ramson, au milieu d’un tonnerre d’applaudissements mêlés à des « Ah ! » soulagés.

Dans un tourbillon foudroyant, l’image s’effaça pour laisser place à un panneau « Jeu » qui offrait le choix entre « Un joueur », « Deux joueurs », « Plusieurs joueurs », « Démo ».

Le Chevalier de Lumière opta pour cette dernière proposition. Et l’animation commença. Dans un décor gothique, au pied d’une vieille chapelle dévastée, cernée par un cimetière embrumé aux tombes éventrées, un Chevalier de Lumière affrontait à l’épée une créature mi-homme mi-loup revêtue d’une armure noire hérissée de pointes acérées. Le haut de la tête du monstre était dissimulée par la visière d’un heaume. Mais de sa gueule béante dégouttait une bile infecte. Le combat était âpre, le corps à corps impitoyable. Dix fois, vingt fois, le combattant de l’Ordre trébucha, menaça de ployer sous la pression de la créature qui mesurait une bonne tête de plus que lui pour une corpulence en rapport.

Scintillant dans la pénombre, le glaive, que le Chevalier tenait à deux mains, paraissait animé d’une vie propre. Soudain, l’angle de vue se modifia et l’action passa en caméra subjective : le spectateur voyait à travers les yeux du Terrien. La gueule du monstre laissait entrevoir une menaçante rangée de crocs jaunes. Dans un dernier élan, le combattant pivota à demi, lança ses bras en arrière, puis ramena son arme en la faisant siffler dans l’air. Le tranchant s’abattit sur le cou découvert de l’animal anthropoïde et s’y enfonça comme dans un fétu de paille. Un geyser de sang fusa sur l’écran qu’il finit par opacifier complètement.

La scène suivante avait pour cadre un décor lunaire sous un ciel nocturne que zébraient les traînées mauves de rayons meurtriers et les éclairs blancs d’explosions assourdissantes. Au sol, une armée de fantassins partait à l’assaut d’une énorme forteresse dont les bâtiments à l’architecture futuriste étaient aussi immaculés et lisses que le sol était gris et accidenté. Les assaillants jaillissaient de petits vaisseaux spatiaux lenticulaires, coiffés par un dôme translucide, et sur lesquels, on déchiffrait les lettres CDL suivies d’un numéro. Revêtus de combinaisons noires, les commandos de l’Ordre volaient littéralement vers le théâtre des affrontements grâce à la puissance de leur ceinturon dégraviteur-propulseur. Du côté de la forteresse, la riposte était âpre, mais les tirs ennemis se heurtaient en vain aux protections électromagnétiques activées autour de chaque Chevalier de Lumière. De l’enceinte s’échappaient des nuées de petits modules d’attaque monoplaces qui harcelaient les avisos de l’Ordre ; mais, là encore, la puissance de feu n’était pas à leur avantage : pulvérisés comme des moustiques par les « frelons » des Chevaliers de Lumière, ils explosaient en vol les uns après les autres avant même d’avoir atteint leurs objectifs. Plusieurs centaines de mètres plus haut, un immense vaisseau oblong, tel un cristal bleuté, se détachait sur l’encre de la nuit. Il paraissait d’autant plus gigantesque que l’on n’en voyait pas les extrémités. Son ventre vomissait les avisos siglés CDL qui plongeaient vers le sol.

La démo ne s’attarda pas sur ce champ de bataille. Rapidement, les troupes d’élite de l’Ordre cosmique prirent possession de la base félonne. Et, dans un sidérant éclair, l’édifice sauta, projetant des myriades de projectiles hétéroclites dans toutes les directions... et notamment sur l’écran qui s’obscurcit d’un voile incandescent. Puis, comme si une main agitait un chiffon sur la surface embuée d’une vitre, le nuage se dissipa, laissant apparaître progressivement un nouvel environnement ; cette fois, il entraînait les joueurs dans un Paris inondé de soleil. Une foule dense se pressait sur les Champs-Elysées, devant l’entrée monumentale du siège social d’une banque, à l’heure de la sortie des bureaux. Brusquement, trois hommes cagoules et porteurs de gros sacs sortirent de l’établissement. Un break vert les attendait sur la chaussée. Dans sa précipitation, l’un des hommes renversa une vieille femme sur son passage et, sans marquer l’ombre d’une hésitation, rejoignit ses deux complices qui enfourchaient déjà des motos alignées sur le trottoir ; à cet instant, un quatrième homme surgit de la banque en poussant devant lui une otage blonde et terrorisée, bientôt suivi par un cinquième larron qui sortit du bâtiment en reculant et tenant en joue les personnes à l’intérieur. Ces deux derniers gangsters et leur prisonnière refluèrent vers le véhicule rangé sur la chaussée.

Arme au poing, un jeune vigile déboula à son tour sur le trottoir et, bondissant au-dessus des passants qui s’étaient prudemment couchés sur le macadam, se rua vers les motards dont les engins pétaradaient, prêts à décoller du macadam. Il fit feu, toucha au bras l’un des trois malfrats mais sans voir que le cinquième, celui qui couvrait leur retraite, le mettait en joue. Touché dans le dos, le malheureux s’effondra.

Un Chevalier de Lumière se matérialisa alors sur l’avenue. Simultanément, en haut de l’écran, à droite, un compteur s’afficha en incrustation, alors qu’à gauche, un minuteur lançait un compte à rebours.

L’homme de l’Ordre dégaina son multirays ultraplat. En l’espace d’une poignée de secondes, on le vit manipuler la boucle de son gros ceinturon et s’élever pour fondre vers l’assassin. Le canon de l’arme cracha sa charge mortelle. Le long rayon mauve frappa de plein fouet le gangster au moment où il allait s’engouffrer en dernier dans le véhicule.

Le compteur de points inscrivit cinquante points. Le Chevalier de Lumière tourna son multirays vers les trois truands à motos. Un deuxième rayon jaillit et s’évanouit dans le vide. Le compteur retomba à trente. Mais un autre trait toucha sa cible. Et le score monta à quatre-vingts. Le conducteur du break répliqua. La balle ricocha sur le champ protecteur du Chevalier généré par son ceinturon multifonction. Malheureusement, le projectile atteignit et blessa un infortuné passant. Le score redescendit à quarante. Abandonnant leur monture, les deux rescapés à moto se mirent à couvert derrière un kiosque à journaux et criblèrent l’intrus. Mais même cause, même punition : leurs balles se révélèrent incapables de perforer l’armure du guerrier solitaire.

— Pffuuu ! un peu décevant le jeu, si le Chevalier est quasiment invulnérable, murmura alors Daniel Huguet.

— Mais c’est comme ça dans la réalité, mon cher Daniel, lui répliqua Monique Augeix.

— Oui, bon. Mais ça fait pas un jeu, maugréa l’hypnotiseur.

— Ne t’inquiète pas, Daniel, intervint Gilles. Tu verras par la suite que chaque type de partie a ses règles propres. L’invulnérabilité relative des Chevaliers de Lumière était un point important dès le départ. Il fallait rester le plus près de la réalité. Mais, si tu remarques bien, tu vas constater que, dans certains types d’environnement, les champs protecteurs électromagnétiques sont neutralisés. Cela nous est déjà arrivé, tu le sais bien. Mais il faut convenir que c’est l’exception et que dans la majeure partie des cas, le bouclier est actif. Dans ce cas, d’autres paramètres créent l’intérêt du jeu. Par exemple, dans la situation présente, le Chevalier doit tuer ou neutraliser le maximum de malfrats dans un minimum de temps. En même temps, il ne doit pas blesser ou tuer des innocents, ni causer trop de dégâts matériels. Et, réussir à empêcher que les bandits ne parviennent à s’en prendre à la foule. Plus le temps passe, bien sûr, plus le risque de dommages collatéraux est grand. En outre, et selon le niveau de jeu, il y a tout un ensemble d’éléments qui font perdre ou gagner des points. Et surtout, chaque partie a ses objectifs propres qu’il faut atteindre pour l’emporter.

Pendant ce temps, sur l’écran, les deux motards avaient été abattus. Le break vert s’enfuyait, immédiatement pris en chasse par le Chevalier de Lumière. Un premier tir de l’arme high-tech mise au point par les techniciens centauriens immobilisa le véhicule en paralysant toutes les commandes. Le Chevalier se laissa glisser en état de dégravitation jusqu’à la voiture. Là il fit feu sur le chauffeur et le passager avant. Trop tard hélas, pour l’otage que ce dernier venait d’abattre.

L’écran devint mauve et les crédits se mirent à défiler, tandis que les lumières revenaient dans le hall du musée.

Le président Ramson remonta sur l’estrade.

— J’espère que cette brève présentation vous a plus. Maintenant, mes chers amis, à vous de jouer. Il y a des consoles un peu partout autour de vous. Testez vous, amusez-vous. Des hôtesses vont se faire un plaisir de vous guider.

— Et j’aimerais ajouter un détail, compléta Romuald Weinstraub, l’un des chefs du projet : le jeu aura très prochainement une déclinaison sur Internet ce qui ouvrira des possibilités inouïes. Vous serez tous tenus au courant.

— Alors, comment vous trouvez ? interrogea Virginie Marolles en se tournant vers Aurélie Vreyge entourée de ses amies Florence et Lydia arrivées juste au début de la présentation.

— Très sympa, répliqua l’attachée de presse. En tout cas, je me suis beaucoup amusée cet après-midi, quand ils ont installé les bornes interactives.

— Et toi, Virginie, qu’est-ce que tu en penses ? demanda Florence.

— Oh, pour moi, ce n’était pas une découverte, j’ai largement suivi l’élaboration du jeu au bureau, répondit l’assistante des éditions LEM.

— Dis donc, c’est plutôt cool ton boulot ! J’aimerais bien être payée à passer mes journées devant des jeux vidéo, moi aussi...

— Ah bon, parce que ce n’est pas ce que tu fais aussi ? plaisanta Virginie.

— Ah non, intervint Aurélie. Flo, elle se contente d’inonder les messageries Internet de ses copines de petites animations rigolotes qui mettent un temps fou à charger et qui bloquent nos ordinateurs. Un peu comme les remontées mécaniques au ski : une heure d’attente de chargement pour trente secondes de fun.

Virginie, Lydia et Aurélie éclatèrent de rire, tandis que leur amie maugréait :

— M’en fous, je ne vous enverrai plus rien.

— Mais non, ma petite Flo, s’exclama Stéphane Lefart qui s’approchait du petit groupe. Moi j’aime bien tes petites applications, alors continue.

Au même instant, une jeune femme blonde montait au pas de course chaloupé autant que sa jupe serrée le permettait les degrés de l’escalier d’entrée.

— Bonjour Camille, l’accueillit Lydia. Ça va ?

— M’en parle pas. J’ai passé l’après-midi à visiter des appartements à louer, répondit-elle avec un ravissant sourire illuminant tout son visage.

— Ça y est, t’en as enfin trouvé un ? fit Florence.

— Oui, enfin, presque, répondit Camille sans se départir de son sourire. En fait, je n’en ai vu aucun, parce que j’ai été bloquée dans les transports. Si, si, je vous jure. Mais cette fois, c’est sûr, j’en trouve un. Je suis décidée... ou je pars aux USA. Pourquoi vous rigolez ? Bon, et alors, on ne va pas en voir en vrai, des Chevaliers de Lumière ? continuat-elle volubile.

— Qui sait ? Il y en a peut-être ici, dans cette foule... suggéra Virginie.

— Mais ce n’est pas ça qui m’intéresse. Moi je veux les voir dans leurs costumes.

— Ce ne serait pas plutôt sans ? pouffa Aurélie.

Sa copine haussa les épaules, mais son sourire avait quelque peu viré à l’aigre.

— Tu veux te trouver un mari chez les Chevaliers de Lumière ? demanda gaiement Virginie.

— Tu me diras que c’est peut-être plus facile à dénicher qu’un appart à Paris, s’esclaffa l’attachée de presse du musée.

CHAPITRE 2.

10 avril, dix heures trente de temps N terrestre, salle du Conseil du Nerkal.

Un mois s’était écoulé depuis le lancement du jeu des Chevaliers de Lumière sur Terre. Une semaine après l’exclusivité française, des traductions anglaise et allemande avaient vu le jour, immédiatement suivies des éditions italienne, espagnole, russe, suédoise, portugaise (avec tout le marché du Brésil). Déjà, Conceptor annonçait, pour les tout prochains jours, la sortie des versions chinoise, indienne et nippone. Les revues spécialisées promettait pour une date proche un nouvel épisode Chevaliers de Lumière II, tenant (compte des remarques des premiers aficionados. En » fait, et malgré de légitimes points d’amélioration à envisager inhérents à toute entreprise juvénile, le jeu rencontrait un succès inespéré. D’autant plus inespéré, d’ailleurs, que les média ne l’avaient pas accueilli avec l’enthousiasme le plus débordant. « Il fallait s’y attendre », n’avait pas manqué de souligner Gilles Novak. Il connaissait trop certains des réseaux à l’œuvre derrière les grands organes de presse, qui ne comptaient pas au nombre des plus chauds partisans des Chevaliers de Lumière. Et pourtant, même ceux-là, plutôt que de dénigrer systématiquement, avaient finalement opté pour un complet black-out, preuve s’il en était que le jeu marchait et qu’il ne servait à rien de tenter pour l’instant seulement, Gilles n’en doutait pas de l’attaquer.

Pour accompagner la sortie du jeu, les éditions LEM avaient publié un numéro spécial de la revue, intégralement consacré aux Chevaliers de Lumière et à la conception du logiciel. Il était encore trop tôt pour avoir les chiffres de vente des messageries de distribution. Mais une semaine après sa sortie, il avait fallu procéder à un retirage massif. Et les différents sondages effectués par le journaliste et son équipe auprès des détaillants traduisaient l’engouement pour ce numéro spécial, proportionnel au succès du support informatique.

— Qui aurait imaginé une telle déferlante ? remarqua le balte Jonas Kempickis, membre du Conseil suprême de l’Ordre des Chevaliers de Lumière et chef du commando Ungern.

Le dignitaire aux cheveux aussi blancs que sa tunique était assis sur le bord de l’immense table de réunion en bois de tek.

De manière informelle, plusieurs membres du directoire de l’Ordre simultanément présents à bord du Nerkal, le grand navire spatial amiral se retrouvaient amicalement pour converser dans la salle du Conseil suprême.

Ils venaient de se faire servir un nectar élaboré sur la planète Sophia, mélange subtil de jus de fruits tropicaux parfumé de liqueurs d’amande et de noisette.

— Mon cher Jonas, lui répondit Gilles Novak. Si tu me permets, je considérai ce résultat prévisible. Sinon je ne me serai pas ainsi associé au projet.

— Tu parles ! sourit le Lituanien. Te connaissant, tu n’aurais pas résisté, même si les hypothèses de succès étaient infimes. Et cela n’a rien de déshonorant. Comme tu te plais à le répéter sans cesse : il n’est pas nécessaire d’espérer pour entreprendre, ni de réussir pour persévérer.

— Vous avez tous les deux raisons, intervint avec diplomatie et une douceur toute féminine, l’Écossaise Sylvia Norton. Ce succès est inespéré, mais en même temps, comme tout ce que fait notre frère et ami Gilles, il est logique.

— Merci ma chère, la salua le chef du commando Alpha français, tout en lui baisant la main.

— La question, continua la Calédonienne, est maintenant : que faire de ce succès et quelles peuvent être les conséquences ? Positives, certes, mais peut-être aussi négatives ?

— Tu mets le doigt sur la vraie question, sœur Sylvia.

L’homme à la voix grave et profonde qui venait de parler était à demi plongé dans la pénombre. Âgé d’une cinquantaine d’années, ses cheveux blonds et courts encadraient une calvitie naissante. Arborant encore récemment de petites lunettes rondes, il avait depuis peu subi un traitement biorégénérateur qui, grâce au talent et au savoir-faire des spécialistes ophtalmologiques du Nerkal, lui avaient restitué une vue parfaite. À l’autre bout de la table, il s’entretenait avec un autre dignitaire dont la peau très claire aux légers reflets bleutés et la haute taille plus de deux mètres dix trahissaient l’origine centaurienne. Sur sa tunique blanche, son nom était inscrit sous l’insigne de l’Ordre : Kartz Hoolingo. Le géant n’était autre que le Vice-Grand-Maître et commandeur du Nerkal. Quant à son compagnon au sourire si doux et au port d’une noblesse altière, il s’agissait bien sûr du professeur Wulf Sorensen, vénérable Grand-Maître de l’Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière, depuis le Grand Passage de Michel Merkavim, père de l’actuelle structure. Et, en sa qualité de vénérable de l’Ordre, il était aussi le cent-vingt-quatrième Grand Maître du Temple.

À l’insigne des Chevaliers de Lumière figurant sur sa tenue de dignitaire, il avait fait rajouter un petit Irminsul encadré de feuilles de chêne, témoignage de son ancienne appartenance à la Fraternité de Thulé.

— Que veux-tu dire, Grand Vénérable ? l’interrogea Gilles après que les deux hommes se furent levés et rapprochés de lui.

— Avec ta permission, je pense simplement que nous nous sommes un peu légèrement aventurés dans cette entreprise. Non, non, ne proteste pas. Je suis conscient que ce projet nous a permis de réfléchir sur notre devenir, sur notre identité actuelle aussi. Mais nous n’avons peut-être pas suffisamment songé à l’après, à l’utilisation que nous pouvions en faire.

— Ce jeu à au moins eu le mérite de présenter positivement notre action. C’est déjà énorme dans un monde où règne la désinformation.

— J’en conviens, Gilles. J’en conviens. Et nous te faisons toute confiance, n’en doute pas. Mais toi-même, est-ce que tu connais bien ces gens de Conceptor ? Este une société sérieuse ? Es-tu bien certain des bonnes intentions de son dirigeant et de ses collaborateurs ?

— Écoute, répondit l’interpellé, il suffit de voir le résultat : est-ce que tout cela vous semble le produit d’ennemis de l’Ordre ? D’ailleurs, vous avez vous-mêmes été associés à l’élaboration. Honnêtement, nous avons tous travaillé en parfaite synergie. Ils ont tenu compte de mes observations et ont accepté toutes mes demandes de rectification. Parfois même, au prix d’un travail acharné pour trouver des solutions.

— Bien, mais envisages-tu pour autant de les faire rentrer dans le réseau Alpha[7]? demanda alors le commandant du Nerkal.

— En d’autres termes, compléta le Grand-Maître, leur as-tu finalement révélé ton appartenance ?

— Non, reconnut le banneret après quelques secondes de silence.

— Non ? Après avoir collaboré plusieurs semaines avec eux et bien que tu semblés les considérer comme de véritables alliés de l’Ordre, tu n’as pas franchi ce pas supplémentaire ? Pourtant, admets qu’il y a peu de Terriens extérieurs à l’Ordre que nous aurons ; autant aidés au cours des dernières années. Tu ne crois pas qu’ils mériteraient une considération particulière ?

Wulf Sôrensen marqua une pause.

— Sauf si...

— Oui, Grand-Maître. Sauf si... ajouta le journaliste français.

— Alors tu as toi-même des doutes ?

— Oui... Euh non... Enfin si... À dire vrai, rien de précis. Des soupçons peut-être. Mais à force de vivre dans un état de guérilla permanent, je me demande si on ne devient pas un peu parano. En réalité, je n’ai rien à leur reprocher... Mais c’est peut-être ça qui me trouble. Leur attitude paraît... paraît... trop, aussi paradoxal que cela puisse paraître. Des types qui apparaissent de nulle part et qui font, comme tu l’as souligné, plus que n’importe qui pour la diffusion de nos idéaux... Mais non, ne fantasmons pas. Il n’y a aucune raison de soupçonner quoi que ce soit. Ni qui que ce soit.

— Souhaitons-le, Gilles. Souhaitons-le, conclut le Grand-Maître. Mais, même l’apparent silence des médias, la neutralité qu’observent nos ennemis habituels, ne manquent pas de me troubler.

— Et, à part ça, tu n’avais pas parlé d’un film fondé sur le jeu et d’une déclinaison sur Internet, frère Gilles ? s’enquit Sylvia.

— Le film, c’est encore un vue de l’esprit. Quant à Internet, c’est davantage qu’un projet : le site s’ouvre de manière imminente. Aujourd’hui même, peut-être, je ne me souviens plus. L’adresse URL est indiquée dans les packs de jeu.

— Soyons très vigilants, conseilla le Grand-Maître. Nous n’avons pas la maîtrise du web.

— Pas plus que quiconque, fit observer le Britannique John Herold.

— C’est un autre débat, frère John, poursuivit le vénérable. Que personne ne puisse à l’heure actuelle se targuer de contrôler la toile ne doit pas nous faire oublier que nous, nous ne la contrôlons pas non plus. Même si nos frères vahouns travaillent d’arrachepied sur ce problème et que nous ne doutons pas de trouver un jour un moyen de réguler son fonctionnement.

Je confirme, intervint le Vahoun Sgar-N’Kloil, membre du Conseil et surtout, en l’espèce, chef des transmissions (et, à ce titre, responsable du programme de recherche sur Internet) : pirater un site sur Internet, diffuser n’importe quelle information avec

une parfaite apparence de véracité est très aisé. À l’inverse, il est extrêmement complexe de se prémunir contre une intervention de hacker[8] ou n’importe quelle manipulation. Le cerveau offre des ressources inépuisables pour découvrir de nouvelles astuces. Et plus on est jeune, plus on paraît apte à inventer de nouveaux moyens de détourner les sites.

— Donc, soyons vigilants, je le répète. Tu as été associé à la conception du site de jeu sur Internet, frère Gilles ?

— Je dois convenir que non, vénérable Grand Maître. Mais il doit être l’exacte adaptation du support informatique. Je ne vois pas ce qu’il peut y avoir d’ambigu.

— De toute façon, ajouta Sgar-N’Kloil, je vais mettre une unité de mon service sur la surveillance de ce site. Je pense que vous serez d’accord avec mois pour le considérer comme un objectif stratégique. Nous identifierons même peut-être des moyens de l’améliorer.

— Par ailleurs, frère Gilles, dans toute cette affaire, tu ne crains pas t’être trop exposé ? s’informa Kartz Hoolingo. On t’a vu énormément t’investir, participai au lancement du jeu, à des émissions TV où tu exposais la philosophie et l’Histoire de l’Ordre. Tu ne crois pas que certains te soupçonnent d’être un Chevalier de Lumière ? D’autant plus que beaucoup” te considéraient déjà comme tel... Cela pourrait être dangereux pour toi.

— La question m’a été posée à plusieurs reprises, b’ est vrai. J’ai toujours répondu par la négative. Mais enfin quand bien même ! Je comprends que la discrétion soit de mise et que nous soyons plus efficaces dans l’ombre. Seulement, en même temps, nous nous appelons Chevaliers de Lumière. L’ombre ne nous sied pas totalement. Je trouve déjà incroyable que nous soyons parvenus à garder le mystère si longtemps. Je n’entreprendrai rien dans ce sens, mais il me paraît concevable d’être un jour identifié indubitablement comme un membre de l’Ordre. Et alors ? On fera avec.

Un ange passa. Après cet échange, les protagonistes demeurèrent silencieux quelques secondes.

— On dirait franchement que vous tenez à me coincer, reprit Gilles avec une pointe d’amertume dans la voix. Dites-le clairement si vous avez quelque chose à me reprocher.

— Non, frère Gilles, rectifia Wulf Sôrensen. Loin de nous, naturellement, l’idée de te reprocher quoi que ce soit. Tu es l’un des plus fidèles et des plus sûrs piliers de l’Ordre, rassura le vénérable. Je te le répète, nous devons simplement être prudents. Notre trouble n’est que l’expression d’un léger malaise, peut-être simplement dû au fait que nous n’ayons pas maîtrisé totalement cette opération. Plus on contrôle, plus les risques sont calculés. Mais nous nous inquiétons certainement pour rien et tout ira bien.

10 avril, dix heures. Éditions LEM, rue d’Assas, Paris.

— LEM, bonjour.

— Virginie ? C’est Jean-Philippe.

— Bonjour, Jean-Philippe. Tu veux que je te passe Stéphane ?

— Euh, non. Pas la peine. Je n’ai pas le temps. Dis-lui simplement que ça y est : le jeu est sur Internet.

— Ah, super. Et j’imagine que si tu n’as pas le temps, c’est parce que tu retournes jouer.

— Hélas non ! répliqua le père jésuite. Mais je viens par inadvertance de voir que le site était ouvert.

— Oui, oui, s’esclaffa la jeune femme. Par inadvertance. Bon, je te laisse le téléphone sonne. LEM, bonjour.

— Salut Virginie, c’est Aurélie. Dis donc, tu as vu ?

— Non, vu quoi ? Attends, ne quitte pas, ça sonne sur l’autre ligne. LEM, bonjour.

— Hello, la Bretonne, c’est Flo.

— Décidément, vous vous êtes donné le mot ? Je suis en ligne avec Aurélie.

— Bon, je t’embête pas. Je voulais juste te dire que le jeu des Chevaliers de Lumière était sur Internet.

— Ah, toi aussi ! Et naturellement, toi aussi, c’est par inadvertance, en travaillant, que tu t’en es aperçu ?

— Of course. Mais pourquoi tu me dis « toi aussi » ?

— Je viens d’avoir Jean-Philippe Labeille qui m’apprenait la nouvelle. Et qui soi-disant était écrasé de travail. Comme toi...

À l’autre bout du fil, Florence éclata de rire.

— Je te laisse. Bisous. On se rappelle.

— C’était Flo, précisa Virginie en reprenant la ligne en attente.

— J’avais compris.

— Submergée de travail.

— Oui, comme d’habitude. Et qu’est-ce qu’elle te racontait ?

— Juste que le jeu des Chevaliers de Lumière venait d’entrer sur le net.

— C’est marrant, c’était justement pour ça que je t’appelais.

— Non, mais c’est pas vrai ! Je ne suis quand même pas la seule à travailler ? Vous n’allez pas toutes m’appeler les unes après les autres pour me dire ça, si ?

Après avoir raccroché avec son amie Aurélie, Virginie se dirigea vers le bureau de Stéphane au bout du couloir d’où lui parvenait la rumeur d’une joyeuse animation. En poussant la porte, elle vit l’éditeur, hilare, planté devant son écran d’ordinateur et trépignant sur son fauteuil. Derrière lui, Delphine Lecerf, la graphiste de la maison d’édition, avait l’air captivée par ce qui se passait sur le moniteur.

La jeune assistante hésita à contourner le bureau pour découvrir l’objet de toute cette frénésie.

— Tu ne pourrais pas ranger de temps en temps, soupira-t-elle d’une voix exagérément désespérée.

Car pour accomplir ce court trajet périlleux entre tous, elle devait enjamber une succession de pics vertigineux dont certains, culminaient à plus d’un mètre au-dessus du niveau de la moquette et au sommet desquels se languissaient des blancheurs éternelles de papiers, notes, brouillons et autres prospectus à jeter, mais jamais jetés, qui, parfois, s’effondraient en avalanches dévastatrices. Dans une sorte de symétrie involontaire, le bureau lui-même ressemblait à tous points de vue aux amoncellements qui hantaient les niveaux inférieurs. « Ce qui est en haut est comme ce qui est en bas », ironisait souvent Gilles Novak, en pénétrant dans le bureau de son collaborateur.

Au terme d’un véritable parcours d’obstacles qui lui aurait certainement valu une médaille d’or pour autant que la discipline figurât au nombre des épreuves sportives olympiques, Virginie parvint enfin devant l’écran. Elle identifia immédiatement le programme affiché : Chevaliers de Lumière, le jeu, version web.

— Mais c’est pas vrai ! s’exclama Virginie hésitant entre l’effarement et la franche gaieté. Il n’y a donc personne qui travaille dans ce bureau.

— Attends, c’est ce que je fais, se justifia sans conviction l’ex-père jésuite au prise avec une armée de rebelles motorisée dans un univers très Mad Maxien.

— C’est cela, oui, tu travailles... tu ne voudrais pas qu’on échange nos postes ?

— Mais c’est vachement sérieux ! J’étudie ça pour un prochain article.

— Bien sûr. Et Delphine prépare la mise en page.

Au même instant, un peu partout dans le pays ou, pour être plus exact, dans le monde francophone, des scènes semblables se répétaient. Un public de jeunes et de moins jeunes s’initiaient avec passion aux arcanes du jeu vidéo sur Internet. Les consommations téléphoniques locales augmentaient proportionnellement à la baisse de productivité des entreprises nationales. La version web proposait de nouveaux personnages, de nouvelles missions, de nouveaux scénarios, de nouveaux univers. Surtout, il offrait aux joueurs la possibilité de communiquer et de disputer des parties acharnées.

En outre, lors de l’inauguration du site, une bannière-message du webmaster[9], annonçait qu’à dix-neuf heures françaises, chaque soir, rendez-vous était donné à tous les amateurs pour une partie spéciale.

Stéphane composa le numéro de Conceptor pour obtenir plus d’informations sur cette partie interactive.

« Conceptor, bonjour. Toutes les lignes de votre correspondant sont occupées. Veuillez rappeler ultérieurement ».

Bon, il réitérerait plus tard.

Paris, seize heures quarante-cinq. Bureau des éditions LEM.

Au milieu de piles de livres, revues et documents divers à l’équilibre instable parmi lesquels erraient des objets aux fonctions moins déterminables tout au moins dans un bureau, Stéphane Lefart achevait un article sur « Robin des Bois et le mythe de l’homme vert » pour le prochain numéro de LEM. Il s’y était attelé juste avant le déjeuner pour se changer les idées et abandonner quelques minutes les Chevaliers de Lumière.

À pas feutrés, Virginie s’approcha de son bureau pour déposer un fax.

— Je ne sais vraiment pas comment tu te retrouves dans ce bordel. On ne pourrait jamais se marier. Je crois que je t’étranglerai tout de suite.

Le jeune homme sourit sans lever la tête... avant de pousser un cri d’effroi.

En se posant au sommet d’une pile dont le centre de gravité était aussi farfelu que celui de la Tour de Pisé, la feuille du fax, aussi légère fût-elle, venait de provoquer une catastrophe qui, si elle était nettement prévisible, n’en était pas moins désespérante pour autant !

— Je suis désolée, s’excusa ingénument la jeune assistante, hilare.

Elle paraissait pourtant plus satisfaite que navrée de sa maladresse, comme si elle avait fait une bonne blague.

France Info express. 16 h 47. Un jeune garçon aurait donc été retrouvé mort, alors qu’il jouait au nouveau jeu Chevaliers de Lumières, lancé ce matin sur Internet.

— Eh, mets plus fort, sursauta Stéphane en s’adressant à son assistante.

Il est encore trop tôt pour établir les causes exactes de la mort. Mais il semblerait que la mon soit due à un arrêt cardiaque. Si l’on ne peut manquer de rappeler les dangers que font peser sur la santé, et notamment les personnes sujettes à l’épilepsie, les jeux vidéo, il faut encore s’inquiéter, une fois de plus, du contenu de certains programmes circulant librement sur Internet.

— Et voilà, l’amalgame, grommela le jeune éditeur. Il fallait s’y attendre. Certains doivent être trop contents que notre jeu soit malencontreusement associé à ce drame.

— Tu crois qu’il y a un rapport ? demanda Virginie.

— Bien sûr que non ! C’est juste un malheureux concours de circonstances.

Nous avons posé la question à M. Laurent Bozo, chargé de la surveillance du web au ministère de l’Intérieur : « II est toujours difficile, voire impossible, de contrôler toutes les informations circulant sur le net. Et ce, notamment quand les sites sont hébergés à l’étranger. Mais nous pouvons intervenir sur les serveurs français. Et je trouve intolérable qu’un fournisseur d’accès français puisse ainsi, sous couvert d’un jeu, se faire le complice de l’apologie d’une milice factieuse et paramilitaire au mépris des institutions et de la morale élémentaire. On voit le résultat aujourd’hui avec ce drame épouvantable.

— Élémentaire toi-même, s’étrangla l’ex-jésuite. Non, mais je rêve. Il est pas bien ce clown. Milice factieuse... Alors lui, il manque pas d’air. À croire qu’il n’est pas sorti de chez lui ces derniers mois et qu’il n’est pas au courant du succès planétaire du jeu vidéo.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? s’informa la jeune femme.

— Pour l’instant pas grand-chose, je pense. Si cela reste un avis isolé. Le cri de ce chacal ira se perdre dans le vent du désert médiatique. Sinon... On verra. Pour l’instant, il faudrait quand même joindre Gilles pour l’informer. Où est-il ? Toujours à bord du Nerkal.

— Je pense. II n’a pas appelé de toute la journée. Au même instant, un bip particulier retentit auquel

se mariait une sourde vibration bourdonnante dont l’onde se répercutait au bureau. Stéphane poussa des feuilles. Quelques-unes churent sur la moquette. Il déplaça des chemises, repoussa un journal. Le bip continuait. L’éditeur poussa plus loin sa recherche, ouvrit un tiroir, et la sonnerie résonna plus limpidement. Il mit enfin la main sur son gros chronographe émetteur-récepteur, qui gisait au milieu de divers gadgets hétéroclites, à côté d’un pistolet multirays. Stéphane posa l’objet sur le bureau et appuya sur la targette permettant de faire basculer le cadran. Le visage inquiet de Gilles apparut sur le mini-écran.

— Salut Gilles, quelles nouvelles ?

— Tu as entendu les infos ?

— Tu veux parler du petit garçon qui est mort en jouant aux Chevaliers de Lumière.

— Oui. Tu as écouté France Info ?

— À l’instant.

— Et il y a d’autres réactions similaires ?

— Je ne sais pas. Je vais écouter les autres stations.

— Non, ne t’en occupe pas. Le service d’écoutes de nos frères vahouns s’en charge. Mais il faudrait que tu prépares un communiqué de presse que tu balanceras à l’AFP pour s’indigner de ce type de commentaires alors que l’œuvre salutaire des Chevaliers de Lumière est bien connue.

— Tu penses vraiment qu’ils vont passer une telle dépêche ?

— Il faut tenter le coup. Si le texte est refusé, ce sera aussi un indice de leur engagement du côté des anti-Chevaliers de Lumière. Nous-mêmes, ici, nous allons produire une déclaration officielle au nom de l’Ordre.

À l’heure H, dix-neuf heures, des centaines probablement des milliers de jeunes et de moins jeunes aficionados ou devrait-on dire, accros du jeu, se trouvaient devant leurs écrans d’ordinateur. Les doigts trépignaient d’impatience sur les claviers. L’embouteillage de joueurs occasionnait bien des « plantages ». L’exaspérant message « Impossible d’ouvrir la page demandée » crispait des dizaines d’internautes qui, dix fois, vingt fois, revenaient vers leur documentation ou le fichier « Favoris » (où ils enregistraient leurs sites préférés) pour s’assurer que la syntaxe était bonne.

L’annonce du triste décès d’un jeune garçon devant son écran n’avait pas refroidi la moindre ardeur. Les mordus retenaient leur souffle, l’oeil rivé à l’horloge à droite de la barre des tâches inférieure. Les secondes elles-mêmes paraissaient se contenir, tant elles peinaient à s’égrener.

Dans les bureaux de LEM, Stéphane aux commandes attendait de son côté, entouré de « ses » trois femmes : Régine, Virginie et Delphine.

Il était parvenu sans problèmes à rentrer sur le site du jeu. Et maintenant, il attendait.

Plusieurs fois déjà, il s’était rendu dans la page des news où le principe de ce rendez-vous quotidien était expliqué. À dix-neuf heures, un défi allait être donné aux joueurs, Celui qui remplirait sa mission le plus rapidement serait le vainqueur du jour, avec un lot à la clé. Pour le premier jour, il était annoncé un voyage à Jérusalem, sur les terres de la naissance du Temple. Il fallait donc être le plus rapide pour gagner. Mais attention, tout joueur tué en cours de partie ne pourrait pas rejouer avant une semaine.

Impatient, Stéphane cliqua sur l’horloge numérique pour faire apparaître le cadran à aiguilles et voir la trotteuse enchaîner les secondes. À dix secondes de l’heure H, il serra les poings. À cinq, il inspira. Quatre, trois, deux, un. Expiration. Et... Rien.

— Eh oh, c’est l’heure, cria-t-il.

— Tu avances peut-être un peu, supposa Régine.

— Tu rigoles. Si on était en Formule 1, ils auraient déjà plusieurs milliers de dollars d’amende pour leur retard, fulmina le jeune homme.

Un éclair foudroya l’écran. Surpris, l’éditeur sursauta.

Le Grand Défi ! En lettres bleues à reflets métalliques, le titre s’afficha sur l’écran, tandis que les cuivres d’une fanfare aux accents wagnériens résonnèrent. Stéphane baissa le volume des enceintes.

— Tu croyais connaître le jeu des Chevaliers de Lumière, commença une voix. Mais aujourd’hui, tu vas devoir relever... le Grand Défi. Es-tu prêt ?

Deux rectangles gris se matérialisèrent : un oui, un non.

L’ex-jésuite cliqua sur « oui ».

— Bravo, tu as fait vite. Mais il te faudra aller encore plus vite, car ce soir, tu dois être le plus rapide pour gagner.

— Oui, vous pouvez parler de vitesse, les gars. Moi j’étais pas en retard, grinça Stéphane.

Sur le moniteur, un vieux rouleau parcheminé et scellé d’un cachet de cire rouge se matérialisa sur un tissu bleu précieux. Des fleurs de lys dorées et des équerres et compas de rectitude alternaient sur l’étoffe azurée. Sur le sceau cramoisi, on devinait la silhouette d’un cavalier templier à cheval et sur le petit ruban serré autour du rouleau et prisonnier de la cire, on repérait, en étant attentif, le sceau de l’Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière. L’estampille se brisa subitement. Le rouleau se déroula. Et une voix commença d’énoncer le contenu de la mission.

— Première mission aisée. Un agent de la planète Skar-Vir 2 notoirement très dangereux a été repéré à proximité des réservoirs d’eau de la ville de Paris. Vous devez aller le neutraliser, mais au préalable, il vous faut récupérer votre équipement de combat. Bonne chance.

L’écran du parchemin s’effaça comme aspiré dans un vortex éblouissant, pour laisser place au décor d’un grand salon agréablement meublé. Apparemment, celui d’un appartement en duplex se trouvant au troisième ou quatrième étage d’un immeuble de la rive gauche de Paris, du côté du Champ-de-Mars. Une immense baie vitrée donnait sur une terrasse et, au-delà, la tour Eiffel. Des meubles de goût mais au style varié, pour ne pas dire hétéroclite, envahissaient la pièce : secrétaires chinois cloisonnés, bibliothèque anglaise couvrant un mur entier, tableaux de maître, longue table médiévale de chêne, grands canapés de cuir noir, statuettes et bibelots, télévision stéréo grand écran 16/9...

Trouver l’équipement d’intervention du Chevalier de Lumière ? La tâche ne devait pas être trop ardue. Et pour la rendre plus facile encore, une barre de tâches sur le côté droit de l’écran indiquait les objets tramés pour l’instant à dénicher : une combinaison noire, un heaume argenté, un multirays, un ceinturon dégraviteur-propulseur, une épée laser (pour un travail plus minutieux que le multirays)... Facile, mais probablement fastidieux quand même. Les cinq objets n’étaient forcément pas rangés au même endroit, pour ne pas risquer de neutraliser l’intérêt du jeu. Et puis, ce n’était qu’un début, même pas vraiment la mission : ensuite, il fallait courir sus à cette canaille d’Extraterrestre. Pas de temps à perdre. Le chronomètre jouait contre les nonchalants. Le plus rapide allait gagner.

Alors par où commencer ? se demanda Stéphane. Une sorte de sixième sens le titilla. Il fit pivoter l’affichage de l’écran pour changer d’angle de vision. Dans le coin supérieur gauche, l’éditeur vit soudain jaillir l’ombre d’une silhouette indistincte. La forme sauta du balcon du duplex pour fondre sur le personnage manœuvré par le joueur.

Sans joystick[10], se dit le jeune homme, il était quasi impossible de réagir rapidement dans ce jeu. Mais l’ennemi ne perdait pas son temps en vaines réflexions de cet ordre et s’acharnait brutalement sur le malheureux Chevalier de Lumière.

Stéphane se perdait dans les commandes. Zut, la touche X déplaçait le bras gauche, alors qu’il voulait lancer un direct du droit. Bon sang, le V ne donnait rien. Puis l’éditeur lâcha un juron : le B venait de le faire basculer vers l’adversaire.

— Attention, tu n’as presque plus de potentiel, s’alarma Virginie qui voyait le pourcentage de réserve baisser redoutablement vite.

Stéphane soupira. Avec ce facteur temps, le jeu était beaucoup plus stressant qu’en temps normal. L’autre ne rencontrait pratiquement aucune résistance. Les coups pleuvaient. Il avait en main un objet contondant non identifiable. D’où venait-il ?

La question resterait probablement définitivement sans réponse. L’écran devint rouge.

— Désolé. Vous pourrez retenter votre chance dans une semaine.

Les trois jeunes femmes éclatèrent de rire.

— Pas terrible... ironisa Delphine.

— T’inquiète pas, ajouta Régine, avec un peu d’entraînement...

— Tu devrais demander à mon neveu, l’acheva Virginie. Il n’y a que sept ans, mais c’est un crack du jeu. Il pourrait te donner quelques bons conseils.

— Sympa, les filles... maugréa le perdant.

— Bon, enfin la prochaine fois, tu nous laisseras peut-être les commandes, dit la photographe. Qu’au moins on ne se fasse pas tuer en dix secondes et qu’on n’ait pas besoin d’attendre une semaine pour rejouer.

Dépité, Stéphane lâcha un borborygme assez proche du grognement d’un pitbull à qui on vient d’arracher son os et se replongea dans son travail.

— Ouais, allez, fini la récré.

CHAPITRE 3.

Paris, 17 avril. Bureau des éditions LEM.

Les notes synthétiques du Beau Danube bleu de Strauss retentirent : Le portable de Gilles Novak sonnait.

— Allô, Gilles ? C’est Maurice.

— Ah, ce vieux Lebret. Comment vas-tu ?

— Bof... Je peux passer te voir ?

— Eh, tu m’as l’air bien préoccupé !

— Un peu. Bon, c’est d’accord ? J’arrive ?

— Tout de suite ?

— Oui.

— Je t’attends.

Gilles Novak avait à peine reposé le combiné qu’une tornade s’engouffrait dans son bureau. Le visage pétillant, Stéphane agitait fièrement deux boîtes.

— Regarde ce que j’ai acheté. Des lunettes virtuelles glasstron 3-D, dotées d’un écran 13 cm et d’écouteurs intégrés et un super joystick. On va pouvoir jouer en réel à ce damné jeu. Et cette fois, je te jure que je me ferai pas avoir aussi facilement.

— N’oublie quand même pas de travailler, pouffa le directeur de la maison d’édition.

Vingt minutes plus tard, le timbre de l’entrée sonnait et une poignée de secondes plus tard, Virginie Marolles introduisait le commissaire Maurice Lebret, de la PJ, vieil ami de Gilles, dans le bureau de ce dernier. Pour des raisons professionnelles et un emploi du temps surchargé, le fidèle Lebret avait décliné l’invitation du banneret de l’Ordre cosmique pour la France d’intégrer les rangs des Chevaliers de Lumière et, corrélativement, sa structure opérationnelle, le commando Alpha. Au demeurant, les deux amis avaient finalement considéré qu’il était peut-être plus opportun et efficace pour l’Ordre que l’officier de police demeure, en quelque sorte, hors de ses cadres. En revanche, il faisait légitimement partie du réseau regroupant tous les sympathisants et alliés « dormants » français des Chevaliers de Lumière.

Gilles et Maurice se saluèrent d’une triple accolade fraternelle, puis les deux hommes s’assirent.

— Alors, mon vieux, que se passe-t-il ? Tu m’avais l’air bien soucieux et sibyllin au téléphone.

— Nous avons un problème, répondit le commissaire avec un petit rictus. Mais peut-être devrais-je dire, vous avez un problème.

— Nous ?

— Je veux parler des Chevaliers de Lumière.

La mine perplexe du journaliste désola le policier.

Celui-ci se prit la tête dans les mains et se passa les paumes sur le visage en soupirant.

— Eh oui. Nous sommes confrontés à une drôle d’affaire. Je dirais même : à une énigme. Alors tu peux m’aider à un double titre : en ta qualité de spécialiste des mystères et en ta qualité de... responsable français des Chevaliers de Lumière.

Gilles croisa les mains devant lui et tendit les bras au-dessus de son bureau.

— Je t’écoute : de quoi s’agit-il ? Quel rapport avec nous ?

— Le jeu.

— Le jeu ? Tu veux parler du jeu vidéo ?

— Bien sûr.

— Eh bien quoi ? Il ne plaît pas en haut lieu ? Les médias s’irritent ? Rien d’étonnant, tu ne crois pas. C’est l’inverse qui devrait nous inquiéter, non ?

— Non, ce n’est pas ça. Je suppose que tu as entendu parler du décès de ce jeune garçon qui serait mort devant son écran en jouant aux Chevaliers de Lumière ?

— Bien sûr. L’Ordre a même rédigé un communiqué à ce sujet pour éviter les amalgames des médias ; nous l’avons adressé à l’AFP, Reuter, Associated Press et une ou deux autres agences de presse. Je ne me souviens plus lesquelles. Inutile de te dire qu’il y a eu peu d’écho. Tu veux voir le texte ?

— Non, non, merci. Je l’ai eu sous les yeux. Bien qu’il ait été assez mal relayé comme tu le soulignes. Mais les autorités ont été immédiatement alertées.

— Bon. Et alors, tu as des informations sur cette mort suspecte ?

— Cette mort suspecte... soupira Lebret. Tu parles, c’est encore la moins suspecte de toutes...

— De toutes ? Qu’est-ce que tu racontes ? Il y en a eu d’autres ?

Le commissaire se passa la main sur le visage pensif.

— Près d’une dizaine en une semaine.

— Une dizaine ! Mais personne n’en a rien dit...

— Ne me dis pas que cela t’étonne, Gilles. Pas toi...

— Non, c’est vrai. Enfin quand même... Mais, pourquoi tu as mis tout ce temps pour venir m’en parler ?

— D’abord, cela fait un ou deux jours que nous prenons conscience de l’ampleur du phénomène. Et puis, honnêtement nous-mêmes, nous ne savons pas très bien quoi faire... Faut-il prévenir le public au risque de provoquer une panique inutile ? Et le jeu est-il vraiment en cause ? A-t-on le droit d’accuser un produit peut-être innocent et même utile, en entrant, dans ce cas, dans la stratégie de ses détracteurs ? Je me suis finalement décidé à te prévenir en me disant que tu pourrais m’aider à y voir plus clair.

— Bon, attends, l’arrêta Gilles en tendant ses deux mains devant lui. Tu recommences au début et tu m’expliques tout.

— Oui, tu as raison. Donc, comme tu le sais, un premier enfant est mort alors qu’il jouait aux

Chevaliers de Lumière, la version CD-Rom. A priori, il était de santé fragile et il a eu un malaise cardiaque. Rien ne permet en l’état d’ajouter quoi que ce soit à ce drame et seuls les mauvais esprits pourraient établir un lien entre le jeu et ce décès. En revanche, tous les autres cas ont la version Internet pour support. Dans la liste, nous avons deux morts par arrêt cardiaque. En l’espèce, elles pourraient être aussi peu suspectes que la précédente. Mais c’est cette série noire qui est pour le moins troublante. D’autant que ce jeu n’est pas particulièrement violent ou traumatisant. En tout cas, pas davantage qu’un programme du même ordre de type Tomb Raider pour ne citer que lui.

— Mais les autres morts ? demanda le directeur de LEM.

— J’y arrive. Encore que, concernant trois des victimes en l’occurrence, un homme d’une trentaine d’années et deux adolescents, il serait plus juste de parler de disparition puisque les joueurs se sont littéralement volatilisés alors qu’ils s’étaient branchés sur le site Internet du jeu.

— Volatilisés ! s’étrangla le journaliste. Mais... Que veux-tu dire ?

— D’après nos investigations, ils se trouvaient devant leur ordinateur en train de disputer la partie interactive de dix-neuf heures. Et soudain, plus rien... Pfuuit... Plus qu’un écran vide signalant leur élimination de la partie en cours...

— Enfin, c’est insensé ! Comment peut-on être sûr de cette... cette volatilisation ?

— Dans deux cas, des proches la mère pour l’un, la compagne pour l’autre entendaient le joueur et se sont plus ou moins vite alertées du silence qui s’était brusquement installé. Au bout d’un moment, quand elles sont entrées dans la pièce pour voir ce qui se passait, il n’y avait plus personne devant la bécane. Rien d’autre que la paire de lunettes virtuelles et la page du site qui affichait en image fixe la disqualification du joueur. Or, dans les trois cas, la disposition des lieux rendait impossible toute sortie en catimini.

— Et le troisième ?

— Même scénario, sauf qu’il n’y a pas eu de témoin direct, si l’on peut dire, et que nous n’avons été avertis que le lendemain. Comme il s’agissait d’un mineur, nous avons immédiatement ouvert une enquête.

— Mais si on admet cette hypothèse, il y a peutêtre d’autres disparitions non signalées.

— C’est précisément ce que nous pensons. Quant aux derniers cas, ils ne sont pas moins troublants. Nous nous trouvons face à quatre cas apparents d’hypnose. | Après avoir joué ou pendant une partie quatre internautes sous influence ont tué ou blessé des personnes S de leur entourage avant de se donner la mort.

— Et tous étaient en train de jouer aux Chevaliers de Lumière?...

— Tous !

Perplexe, le directeur de LEM fronça les sourcils en se passant doucement l’index sur le menton. :

— Tu ne crois quand même pas qu’il y a un lien ?

— Comment veux-tu que l’on n’y pense pas ? Tous ces drames se sont produits depuis l’ouverture du port Internet et tous concernent des victimes branchées sur le site au moment des parties interactives. Le lien coule de source, non ?

— Ce n’est pas sérieux, voyons !

— Tu as une explication à apporter ?

— Non, pas pour l’instant, évidemment, mais il y en a certainement une.

— Bien sûr. En attendant, je ne la vois pas. Et toi pas davantage. Il faut pourtant impérativement arrêter ce carnage avant qu’il ne tombe dans la gueule des médias. Tu imagines le genre de ravages qui pourrait se produire à rencontre des Chevaliers de Lumière si c’était le cas...

— Oh, tout à fait... soupira le journaliste. Le téléphone sonna. Il décrocha.

— Jean de Galice, annonça Virginie.

— Salut Jean, tu vas bien ?

— Très bien. Et Monique t’embrasse.

— Dis-moi, on peut se rappeler un peu plus tard ? Je suis avec l’ami Maurice Lebret. On est en train de parler du jeu des Chevaliers de Lumière et...

— Justement, c’était de ça dont je voulais t’entretenir.

— Toi aussi ! s’étonna le journaliste en levant les sourcils.

Le commissaire se raidit sur son siège en voyant l’expression de son vis-à-vis.

— C’est Jean de Galice, murmura ce dernier. Il m’appelle précisément au sujet du jeu. Euh, Jean, je peux mettre le haut-parleur ? :

— Bien sûr, Gilles. Bonsoir Maurice.

— Salut, Jean.

— Eh bien, reprit le journaliste, je suppose que tu voulais sans doute me faire quelques suggestions concernant le logiciel du jeu ? Tu sais, il ne s’agit là que d’une première version et...

— Non, non, Gilles, c’est plutôt des problèmes de fond que je voudrais aborder avec toi, le coupa l’informaticien. Écoute, j’imagine que tu es au courant, puisque tu as participé à l’élaboration, mais quand même, je suis un peu troublé par ce que j’ai découvert en me connectant sur le site.

— Mais de quoi parles-tu ? le pressa le directeur de LEM.

— Franchement Gilles, je suis étonné d’avoir rencontré un Ed Harper, un Jerry Fowler parmi les personnages Chevaliers de lumière du jeu. J’ai aussi croisé un Youssef Nourredine...

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Je sais bien que ces noms ne sont pas exclusifs à nos frères de l’Ordre, mais tout de même, j’ai trouvé bizarre que, sous ton contrôle, leurs véritables patronymes soient ainsi lâchés dans le public.

— Et tu as raison évidemment, tu penses bien que je n’aurais jamais cautionné une chose pareille. Tu es sûr de ce que tu avances ?

Mais au fond de lui, Gilles était convaincu que son ami ne pouvait se tromper.

— Hélas oui. Peut-être y a-t-il d’ailleurs d’autres identités ainsi révélées, mais je n’ai repéré que celles-là. Maintenant, dans le même sens, j’ai noté différentes anomalies. J’ai trouvé que nos frères vahouns étaient décrits avec beaucoup de précision, même si je sais bien qu’un Terrien ordinaire a peu de chance de croiser un Cassiopéen au premier coin de rue.

— Oui, c’est vrai, j’ai tenu à ce qu’ils apparaissent dans le jeu ; à travers eux, je souhaitais rendre hommage à nos alliés extraterrestres, mais dans la version CD-Rom en tout cas, ils sont totalement méconnaissables.

— Je comprends ton propos, mais là, ils sont plutôt tels que dans la réalité. En outre, il y a plus grave, me semble-t-il :, j’ai l’impression que les Chevaliers de Lumière du programme web font d’une manière assez subliminale, j’en conviens, l’apologie des drogues. En outre, je trouve que nos personnages se complaisent dans la torture gratuite, voire le voyeurisme... Et je trouve que les frères de notre Ordre ont beaucoup de mal à triompher tant qu’ils usent de moyens... nobles, si je puis dire. En fait, plus ils se comportent de façon tordue, vicelarde même, et plus ils gagnent. En somme, ils apparaissent comme des crapules prêtes à tout pour imposer leurs vues.

— Attends, tu es en train de me scénariser un film d’horreur ! C’est effarant... Le jeu n’a jamais eu cette dimension !

— Tu parles bien de la version interactive quotidienne de dix-neuf heures ? intervint Maurice Lebret.

— Notamment, mais pas seulement. Allez voir sur le web. J’ai peut-être une vision un peu trop rigide, mais j’ai préféré vous alerter.

— Tu as très bien fait, le remercia Gilles. Et je peux te garantir, comme tu t’en doutes, que nous n’avons jamais donné notre aval à une telle orientation.

Le journaliste raccrocha perplexe.

— Écoute, Gilles, ne te mets pas martel en tête, Jean noircit sans doute le tableau, il le dit lui-même, fit le commissaire, apaisant.

— Peut-être. Mais tu ne crois pas que ça fait un peu beaucoup pour ce jeu ? Les morts et disparitions dont tu viens de me parler, maintenant ces incongruités... Si ça continue, la bonne idée de départ va se transformer en catastrophe. On ne peut pas rester passif. Il faut se rendre compte de la situation réelle.

— Tu as Internet ici ?

— Oui, presque tous les ordinateurs sont équipés. Mais c’est dans le bureau de Stéphane que la connexion est la plus rapide. Suis-moi.

Les deux hommes gagnèrent le bout du couloir. La pièce était exceptionnellement bien rangée, car son occupant avait entrepris un grand nettoyage de printemps à dire vrai, le premier vrai rangement depuis son arrivée au sein de LEM, près de trois ans plus tôt. Lorsque Gilles pénétra dans le bureau, l’éditeur était juché sur une chaise et re-punaisait le poster montrant un OVNI et le slogan « I want to believe » [11].

Le battant de la porte vint le frapper de plein fouet ; il faillit tomber à la renverse, se rattrapa de justesse à une étagère d’où dégringola deux rangées de livres, qu’il venait juste de placer.

— Espèce de sauvage ! hurla-t-il. Tiens, bonjour Maurice. Quel bon vent... ?

— Une tempête peut-être, répondit Gilles à la place du commissaire. On peut se connecter à Internet ?

— Bien sûr, fit l’ex-jésuite en sautant de son escabeau de fortune.

Les trois hommes contournèrent le bureau.

— Dis donc, c’est hallucinant ce qui se passe ici, rigola le directeur de LEM en jetant un regard appuyé autour de lui. C’est à croire qu’une rafale est miraculeusement passée sur le foutoir qui règne habituellement dans ce bureau ; à moins que, cédant aux prières et aux charmes de Virginie, une bande d’Extraterrestres n’ait enfin accepté de translater sur place une armée de robots-rangeurs !

Le trio éclata de rire Stéphane riant un peu plus jaune que les autres.

Il alla allumer son ordinateur.

— Bon, alors vous me dites ce qui se passe ?

— Deux ou trois trucs bizarres qu’il faut vérifier. Jean de Galice vient d’appeler pour signaler des choses étranges. Des personnages du jeu porteraient le nom de véritables Chevaliers de Lumière et la philosophie de l’Ordre, dans le programme virtuel, ne serait pas véritablement conforme à notre éthique. À côté de ça mais je ne suis pas convaincu qu’il y ait un lien, Maurice est venu me voir parce qu’une succession de faits divers récents pourraient avoir le jeu pour commun dénominateur.

Le défilement de l’ordinateur se stabilisa sur un fond d’écran représentant une bibliothèque victorienne. Stéphane cliqua sur l’icône de connexion au web. Parvenu sur la page d’accueil, il tapa la syntaxe du site des Chevaliers de Lumière.

Il rentra son code personnel et lança l’application. Une seconde plus tard, le processeur l’amena sur le site.

— Où faut-il aller ? demanda le jeune homme.

— Je ne sais pas vraiment ce que l’on cherche. Alors balade-toi. Au fait, quelle heure est-il ?

— Dix-sept heures quarante-cinq, répondit Stéphane en regardant la petite horloge dans le coin inférieur droit.

— Il est un peu tôt pour se connecter au rendez vous quotidien. Bon, va où tu veux. Ou tiens, corn menée par les parties environnementales, l’Histoire par exemple.

— L’Histoire ? Mais on la connaît. Que veux-tu trouver ?

— Je ne sais pas.

L’ex-jésuite entreprit de se promener dans le jeu. Les pages d’Histoire ne révélèrent rien d’incongru... à quelques virgules près, comme les nombreux détails accordés aux supposées turpitudes de l’Ordre ancien. Gilles Novak ne se souvenait plus d’une telle insistance dans les premières versions du jeu...

Le jeune éditeur surfa rapidement sur les pages Statistiques et Paramètres qui ne pouvaient guère receler d’anomalies notoires et, passant au jeu, se lança dans une partie. Il jongla d’un environnement à l’autre, d’un scénario au suivant, sous les yeux attentifs de ses deux compères.

— Tu veux prendre les commandes ? demanda-t-il à son patron, associé et ami, avant de faire la même offre au commissaire.

Les deux déclinèrent, préférant demeurer des observateurs vigilants, mais passifs.

— Franchement, marmonna Stéphane, je ne vois pas ce qui vous trouble dans ce jeu...

— Continue, insista Gilles.

— Tu connais mieux l’Ordre que moi, ajouta l’ex-jésuite, mais, jusqu’à présent, je n’ai pas encore croisé de Chevaliers qui portent le nom de frères réels.

Il fallait bien convenir également que les personnages se comportaient de manière parfaitement correcte, qu’aucune « distorsion » éthique ne ressortait des scènes, environnements ou actions des héros « positifs ».

— Étrange. Je ne peux pourtant pas mettre en doute la parole de Jean... médita le journaliste.

— C’est peut-être simplement dans le rendez-vous interactif de dix-neuf heures, suggéra Stéphane.

— Jean a clairement parlé des deux : tant le jeu en ligne que le grand rendez-vous quotidien.

— Finalement, Gilles, tu les connais toi les types qui ont créé ce jeu, questionna le commissaire. Qui c’est Conceptor ? C’est une boîte française ?

— En réalité, je ne sais pas. Ramson, le patron de la société, a son bureau en France. Comme tous les collaborateurs que nous avons rencontrés. Mais cela ne prouve pas que le siège social soit domicilié dans l’Hexagone. Et Conceptor peut aussi être une filiale d’une société étrangère, américaine ou européenne, voire nippone. Mais tu me donnes l’envie de creuser. Tu peux sortir du jeu et te brancher sur info greffe ? ajouta-t-il en s’adressant à son jeune associé.

Stéphane se déconnecta du site et se ré-aiguilla vers la base de données des tribunaux de commerce. Il entra le nom de Conceptor.

— On essaye le registre du commerce de Paris ? proposa-t-il.

Gilles acquiesça d’un hochement de tête grave, tandis que les premières réponses s’affichant sur l’écran venaient confirmer l’espèce de pressentiment désagréable qui le tenaillait : néant, néant, néant...

SA, SARL, ou quelque structure que l’on pût imaginer, Conceptor était absente de la base de données.

— Essaye les départements limitrophes, indiqua le directeur de LEM.

— Oh, ne t’inquiète pas, j’ai fait une recherche générale. La société de notre « ami » Ramson est inconnue au bataillon des entreprises françaises.

— D’ailleurs, même s’il s’agissait de la filiale d’une boîte étrangère, elle devrait être enregistrée, murmura Gilles, comme s’il réfléchissait à haute voix.

Les deux autres le regardaient, suspendus à ses lèvres, attendant l’étape suivante. Le journaliste attrapa le combiné téléphonique et commença à faire défiler les fiches du Rolodex de son collaborateur.

— Tu as le téléphone de Conceptor ? Ah oui, le voilà. Sors-moi aussi un de leurs courriers, demanda-t-il tout en composant le numéro, il devrait y avoir leur raison sociale en en-tête.

« Le numéro que vous avez demandé n’est pas disponible... »

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’énerva Gilles en recomposant son appel.

Occupé. Troisième tentative. « Le numéro que vous avez demandé... » Rageusement, il raccrocha, au moment où Stéphane sortait une série de feuilles d’une chemise et les déposait sur le bureau en les parcourant rapidement.

— Non, je n’ai que des fax là-dedans, il n’y a aucune coordonnée qui y figure.

— Virginie ! héla le journaliste. Virginie ! Tu peux m’apporter les courriers émanant de Conceptor ?

Quelques secondes plus tard, la jolie brune aux reflets auburn « cerise, corrigerait-elle » déposait une chemise de documents sur le bureau, en laissant échapper quelques sifflets admiratifs, voire impressionnés, par l’état des lieux.

— Mon pauvre, Stéphane, fit-elle mine de s’apitoyer, comment tu vas t’y retrouver au milieu d’un tel... ordre ?

Ignorant superbement la pique de la jeune assistante, l’interpellé se mit à feuilleter rapidement le contenu du dossier. Il ne lui fallut qu’une poignée de secondes

pour constater que le papier à en-tête de Conceptor, s’il était peu « avare » en logo et informations sur la nature des activités de la société, ne laissait apparaître aucune mention précise sur la personne morale.

— Eh bien, mon vieux, je commence à croire que tu t’es mis dans un sacré pétrin, conclut le commissaire d’une voix sinistre.

— Nous n’en sommes pas encore là. Même si leur statut légal est un peu brumeux, ou même carrément opaque, cela ne signifie pas que, sur le fond, ils aient fait preuve de malhonnêteté, grommela le journaliste sur un ton où perçait pourtant une réelle absence de conviction.

— Admets que tout cela commence à faire beaucoup ; il serait peut-être temps d’ouvrir une enquête, non ?

— Dites, les amis, coupa Stéphane, il est pratiquement dix-neuf heures maintenant. On se reconnecte sur le site ?

— Tu as raison, admit Maurice Lebret. De toute façon, il faut en avoir le cœur net quant aux dérives observées par Jean de Galice.

L’encombrement du réseau était relativement faible. Trois essais seulement furent nécessaires avant de parvenir à la page d’accueil du jeu des Chevaliers de Lumière. Il ne restait que trente secondes avant l’heure fatidique.

— J’ai quand même bien envie d’aller faire un tour du côté de chez vos loustics, reprit l’homme de la PJ.

— Attends, Maurice, intervint Gilles Novak, je vais t’accompagner. D’ailleurs, tu sais, à cette heure-ci, je ne suis pas convaincu qu’il reste grand-monde. Alors on n’est pas à une seconde. Jetons plutôt un coup d’œil sur ce rendez-vous quotidien. S’il y a manipulation, ce serait l’endroit le plus logique.

Acquiesçant de la tête, le policier attrapa son téléphone portable dans sa poche et composa un numéro.

— Gérard ? J’aimerais que tu files avec Jean-Michel et Christophe à La Défense. Allez voir s’il y a quelqu’un au siège de la société Conceptor. Vous n’intervenez pas, mais vous me tenez au courant.

— Ça y est, ça commence, rugit Stéphane.

Les écrans d’introduction du jeu se succédèrent rapidement, avant de parvenir sur le parchemin énonçant la mission du jour : « Vous êtes tombé amoureux d’une jeune sataniste. Pour séduire la dame de vos pensées, vous devez, à sa demande, tuer un maximum d’individus, commettre le plus grand nombre de déprédations, violer, massacrer, piller, scalper. Mais attention, les autres joueurs peuvent aussi vous tuer et vous devez être le premier à revenir auprès de votre aimée pour déposer à ses pieds vos trophées et lui rendre l’hommage le plus sauvage. »

Horrifiés, les trois amis déchiffraient le texte de cette mission « shoot’em-up » [12], avant de parcourir des yeux les paramètres de gain : meurtre : 10 points ; scalp : 3 points ; mutilation : 2 points ; destruction d’objets (bibelots, vitrines...) : 1 point »

— J’hallucine, gronda Gilles en serrant les dents. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça, c’est sûr que cela n’a rien à voir avec l’éthique des Chevaliers de Lumière... ou ce que j’en imaginais, ajouta le commissaire.

Les joues empourprées, le directeur de LEM fulminait. Il paraissait oppressé, comme si l’air lui manquait et que ses poumons peinaient à se gonfler.

— Ça va, Gilles ? s’inquiéta Stéphane.

Les yeux perdus vers l’écran, le journaliste lui fit un petit signe de la main pour le rassurer.

— Tu es sûr ? insista le jeune homme.

— J’enrage, siffla-t-il sans desserrer les mâchoires, avant de frapper du poing sur la table. Bon sang, on ne s’est quand même pas fait avoir comme des bleus ! Ce n’est pas possible...

— Attends, tenta timidement de le rassurer son collaborateur. Ce n’est peut-être qu’un malheureux impair.

— Un malheureux impair ? Un malheureux impair ! T’appelle ça comme ça, toi ! Un scandale, oui. Une infamie. Une... monstruosité ! Mais je peux te dire qu’ils vont nous le payer. Où qu’ils soient.

— Mais attends la suite, répéta le jeune éditeur. C’est peut-être tout simplement un des pièges du jeu qui va second...

— Non, Stéphane, l’interrompit son patron. Même

si c’est le cas, c’est intolérable. Et puis tu ne crois pas que ça commence à faire beaucoup ? Entre les disparitions et les morts d’adolescents, la nébuleuse autour de leur identité sociale, les noms de Chevaliers réels qui apparaissent dans le jeu et même si nous ne les avons pas trouvés, au vu de ce que nous venons de constater là, il n’y a plus de raison de douter de Jean , et maintenant, ces missions scandaleuses qui dénaturent totalement le message de paix, de justice et d’amour des Chevaliers de Lumière. Ces types... ces types, répéta Gilles au comble de la fureur, je vais les retrouver. Je te le promets.

Du bout du couloir, un buzzing familier se mit à bourdonner. Virginie apparut quelques secondes plus tard, tendant le chronographe-émetteur du chef du commando Alpha.

Gilles fit basculer le cadran et établit la liaison avec l’émetteur. Le visage du Centaurien Kartz Hoolingo s’inscrivit sur le mini-écran numérique. Ses longs cheveux blonds cendrés tirés en arrière stigmatisaient davantage encore la raideur inhabituelle de ses traits. Comme la plupart de ses frères centauriens, la physionomie du colosse exhalait une incoercible expression de douceur. Mais cette fois, sa peau, habituellement très claire, presque diaphane avec de légères nuances d’un bleu pastelisé, paraissait étrangement terne, d’un bleu sombre, avec comme une tristesse mêlée de rage dans le regard.

— Ne dis rien, frère Kartz, commença Gilles. Je devine l’objet de ton appel.

— Oui, le jeu qui n’en est plus un.

En guise de réponse le chef du commando Alpha se contenta de hocher la tête en soupirant.

— J’ai près de moi le vénérable Grand-Maître Wulf Sôrensen, reprit le Centaurien. Il est indispensable que, de toute urgence, il soit mis fin à cette manipulation scandaleuse. La mission est prioritaire. Et il t’incombe à toi, frère Gilles, de la mener à bien dans les plus brefs délais.

— Il ne s’agit pas ici de t’imputer une quelconque faute, intervint alors le Grand-Maître de l’Ordre dont le visage venait d’apparaître sur le mini-visionneur. Tu as été l’interface de cette affaire, mais nous avons tous accepté de nous prêter au jeu c’est, hélas, le cas de le dire, sans effectuer le minimum de vérifications indispensables en l’occurrence.

— Moi le premier, je... j’aurais dû me montrer plus vigilant, ragea le directeur de LEM.

— L’heure n’est pas aux autocritiques, le coupa le dignitaire suprême, ni aux condamnations de qui que ce soit et encore moins aux atermoiements. Il faut agir. Et tu es le mieux placé pour ça, puisque, finalement, toi seul a véritablement eu le contact avec ces crapules. Alors fonce. Tu es inscrit en priorité rouge numéro 1. Toutes nos forces sont mobilisées à ton service. Il n’est pas possible de laisser se galvauder plus longtemps les secrets de notre Ordre et le nom de certains de nos frères livrés en pâture, pas plus que nous ne pouvons tolérer un tel détournement de notre éthique.

— La première chose à faire n’est-elle pas de couper ce site et d’en interdire l’accès ? Neutraliser un site Internet doit être une opération relativement aisée pour nos frères vahouns.

— Justement non, s’exclama une voix gutturale que Gilles reconnut pour être celle du Vahoun Sgar N’Kloil.

La tête du responsable du service transmissions du Nerkal remplaça celle du Maître de l’Ordre.

— Justement non. Tu penses bien, frère Gilles, que nous avons immédiatement essayé de le faire. À dire vrai, nous sommes en alerte depuis hier. Le service a relevé quantité d’anomalies... en tout cas, suffisamment pour requérir une intervention préventive.

— Mais pourquoi ne m’a-t-on pas prévenu ? s’étonna le banneret.

— La situation ne nous est pas apparue aussi grave à ce moment-là. Je conviens que nous avons commis une erreur d’évaluation.

— Nous avons, en effet, tous sous-évalué la capacité de nuisance de notre ennemi, enchaîna le Grand Maître, dans la mesure où nous n’avons pas tenu compte d’un facteur essentiel : la progressivité du processus de dénaturation suivi par Conceptor. Endormis par la conformité de la version CD-Rom et l’accueil à juste titre chaleureux qu’elle a reçu, les premières distorsions que nous avons relevées sur Internet nous sont d’abord apparues comme relativement bénignes. Mais chaque partie interactive s’éloignait tous les soirs un peu plus de la ligne orthodoxe de l’Ordre et ce, d’autant plus insidieusement, que le public, confiant et captivé, se laissait parallèlement obnubiler par les enjeux online, oubliant complètement toutes les références morales de leur contexte. Bref, nous avons tous notre part de responsabilités dans cette affaire. C’est pour cela qu’il est plus que temps de corriger ces dérives.

— Mais justement, martela le journaliste, revenant à la charge, la première chose à faire, c’est de parvenir à neutraliser le site. Au moins mettrons-nous un coup d’arrêt à ces manipulations scandaleuses. Une telle opération, est-ce vraiment la mer à boire pour nos amis vahouns ? D’ailleurs, je suis absolument convaincu qu’ils auraient une solution pour absorber toute l’eau des océans terrestres.

— Pas faux, ami Gilles, répondit le Cassiopéen avec un petit rire amer. Mais, en l’occurrence, nous n’avons pour l’instant rien pu faire contre le site du jeu des Chevaliers de Lumière. On a presque l’impression qu’il s’autogénère par quelque obscur processus. Nous n’avons même pas pu identifier leur provider. Et informatiquement parlant, les syntaxes du site URL donnent sur le vide. En les décortiquant, il arrive un moment où l’on ne peut remonter plus loin dans la mémoire centrale du web. Comme si le site n’avait pas d’existence réelle, alors qu’il est bel et bien là, hélas...

— Le virtuel à l’intérieur du virtuel, en somme, soupira le directeur de LEM. Pas de site existant, mais un programme qui fonctionne pourtant. Pas de société Conceptor, mais des produits qui circulent. Des enfants qui sont là jouant tranquillement devant leurs écrans, et qui, pffffuuiit, ont disparu dix secondes plus tard. À moins qu’ils ne deviennent subitement fous furieux au point de s’auto-détruire ! Allons, on nage en pleine folie.

— Alors prenons garde à ne pas nous y noyer, trancha le Grand-Maître réapparaissant sur l’écran du chronographe. Bonne chance. Et que la Sagesse préserve l’Ordre.

La communication entre le Nerkal et le bureau de LEM. s’interrompit.

Le visage sombre, Gilles regarda alternativement ses deux amis et Virginie qui était restée dans la pièce.

Pendant le temps de la conversation entre le vaisseau-amiral de l’Ordre et Paris, Stéphane s’était attelé à la partie interactive pour voir ce qui allait se passer. Découragé, il avait assisté à maintes exactions auxquelles se livraient sans retenue des Chevaliers de Lumière. Lui-même n’avait pu être en reste de violence

— presque gratuite, dans la mesure où, il devait se défendre contre ses adversaires. Et s’il voulait aller au cœur du jeu, l’emporter pour comprendre ce qui allait survenir, il avait besoin d’engranger un maximum de points. Pourtant, à un moment, apercevant un groupe de trois frères de l’Ordre abusant d’une jeune femme blonde, il s’était par réflexe jeté sur eux. Au terme d’un bref engagement, il avait, à son esprit défendant, anéanti ses trois collègues virtuels. Seulement, s’il

hérita des points attribués à des meurtres, un avertissement barra l’écran au moment où il s’apprêtait à soulever la victime dans ses bras pour tenter de lui trouver un abri sûr : « Vous devez violer la femme ! »

II ignora le message. Celui-ci se fit plus insistant. Le corps de caractère grossit tandis qu’il se mettait à clignoter, et que l’image se fixait sur l’infortunée, à moitié inconsciente, sanguinolente et les vêtements mis en pièces par la fureur des agresseurs. Stéphane poursuivit son geste.

Et son score chuta brutalement.

C’est à ce moment-là que Gilles revint suivre la partie en cours.

— Bon sang ! s’exclama le jeune homme. C’est de pire en pire : maintenant, si tu ne commets pas de turpitudes, tu perds des points. Tout est vraiment calculé pour t’entraîner aux pires bassesses.

— Tu ne vas tout de même pas continuer à jouer à ça, s’indigna scandalisée Virginie en s’approchant de l’écran.

— Je suis bien obligé si on veut savoir où ça mène, s’excusa piteusement l’éditeur, en redéposant à terre son fragile fardeau virtuel.

— Ça, c’est bien une excuse de mec ! Tous les prétextes sont bons pour libérer vos plus bas instincts. Tu me déçois, Stéphane...

Et sur cette condamnation définitive, elle tourna les talons et quitta le bureau.

— Elle n’a pas complètement tort, soupira Gilles. Rien ne nous oblige...

Un instant décontenancé par l’accusation de la jeune femme, Stéphane n’avait pas vu venir une attaque soudaine.

— Pas tort, pas tort, siffla le joueur entre ses dents en se crispant sur les touches pour parer aux coups... Tu parles...

Face à lui, la masse d’un chevalier au visage couvert d’un heaume argenté occupait une bonne partie de l’écran. La poitrine de l’inconnu était ornée de l’écusson de l’Ordre. Pris dans la frénésie du combat, évitant tant que faire se pouvait les charges du glaive fulgurant, Stéphane se sentait intérieurement déchiré. Jamais il n’aurait pensé se retrouver un jour à combattre avec une telle rage contre un de ses frères d’Ordre fût-il virtuel en grand habit.

Il tenta d’utiliser son multirays. Mais son adversaire computerise fut plus prompt et d’un revers de main gantée, il balaya au loin l’arme high-tech. Dans la foulée, le plat du glaive s’abattit sur l’épaule du personnage de Stéphane. Le potentiel de vitalité tomba dangereusement. Il ne restait plus au joueur qu’à s’emparer de son propre glaive. En revers, il fouetta l’air du tranchant de sa lame, qui passa au ras du cou du Chevalier. Le heaume vola, découvrant la tête de l’anonyme.

— Mais... Jerry ! s’exclama Gilles au bord de l’apoplexie.

Il venait de reconnaître avec stupéfaction le visage de l’industriel américain. Délivré jadis par les Chevaliers de Lumière des geôles sibériennes ex-soviétiques[13], l’Américain avait ensuite rejoint les rangs de l’Ordre, d’abord au sein du commando Alpha de Gilles Novak, puis en créant

— avec celle qui était devenue sa compagne, la biologiste russe Elisheva Kamenkova[14] le commando Alliance, regroupant essentiellement d’anciens déportés de l’ex-URSS. La ressemblance était si parfaite que cette présence dans le jeu ne pouvait être fortuite. Les coïncidences devenaient trop nombreuses.

Indépendamment de l’exclamation de son ami, Stéphane en était arrivé à la même conclusion. Et, tétanisé par la vision de Jerry en pareilles circonstances, le jeune homme ne para pas assez prestement le coup suivant. Son potentiel de vitalité chuta spectaculairement. Incapable de réagir, il assista impuissant à la dégringolade de son pourcentage de vie.

— « Désolé. Vous pourrez retenter votre chance dans une semaine. »

— Merde ! Oh, pardon, s’excusa l’éditeur, confus de sa grossièreté.

— Tu es tout pardonné, l’ami, le rassura Maurice Lebret.

— D’autant plus que tout cela ne nous fournit aucun élément probant, maugréa Stéphane.

Un nouvel écran s’afficha : « Demain 18 avril, de nouveaux personnages arrivent. Des Chevaliers de Lumière plus redoutables, plus féroces... ! Relèveras tu leur défi ? »

— Il faut absolument qu’on se connecte.

— Je crois plutôt, mon cher Stéphane, qu’il vaut mieux les neutraliser avant, le corrigea Gilles.

Le portable de Maurice Lebret sonna.

— Oui ? Ah c’est ce que je craignais. Bon... Vous rentrez. Cela ne sert à rien que vous traîniez là-bas. Merci. C’étaient mes hommes que j’avais envoyés à la Défense chez Conceptor, précisa-t-il en glissant l’appareil dans sa poche. Inutile de vous dire qu’il n’y a rien à l’adresse indiquée.

— Qu’y a-t-il à la place ? s’enquit Gilles.

La sonnerie du portable du commissaire se remit à retentir.

— Oui?... Quoi !

Les yeux du policier venaient de s’écarquiller. Pendant quelques secondes, on n’entendit plus une mouche voler dans la pièce. Gilles et Stéphane étaient suspendus aux lèvres du fonctionnaire.

— Bon, vous avez bien fait... D’accord... Vous ne bougez pas. Je vais revenir... Merci.

La mine défaite, Lebret raccrocha.

— Alors ? le pressa le directeur de LEM.

— Un autre garçon a disparu et deux sont morts, soupira l’autre.

— Comment ?

— Pas de détails pour le moment. Les parents ont appelé. Encore une fois, ils étaient apparemment en train de jouer aux Chevaliers de Lumière. On ne va pas pouvoir dissimuler ça plus longtemps.

À cet instant, un grand fracas de vitres brisées retentit à l’autre bout de l’appartement. Les trois hommes se précipitèrent vers le bureau de Delphine Lecerf.

— Chevaliers de Lumière assassins ! LEM Novak complices ! entendirent-ils monter de la rue, alors qu’une moto s’enfuyait à pleins gaz.

La vitre du bureau de la maquette de la revue, donnant sur la rue, était brisée. Une pierre l’avait fracassée avant d’aller atterrir, par chance, sur un petit meuble où ne s’empilaient que des dossiers. À quelques centimètres près, il détruisait l’écran 25” d’un ordinateur. Autour de la fenêtre, le sol et les meubles immédiats étaient jonchés de débris de verre.

— Ça ne fait que commencer... soupira Lebret.

— Non, ça je refuse, je ne me laisserai pas prendre en otage par la violence, ce n’est pas possible ! Virginie, Régine, vite, cria le journaliste. On ferme tous les volets.

Et tandis que l’équipe s’activait pour obturer toutes les ouvertures vulnérables donnant sur l’extérieur, le commissaire Lebret prit congé de ses amis.

— Surtout, tiens-moi au courant, Maurice. Dès que tu as du nouveau, notamment concernant les nouvelles victimes, tu m’appelles.

— Oui, Gilles. De toute façon, il est indispensable que l’on reste en contact : je risque fort d’avoir à te convoquer officiellement, ces prochains jours. Allez salut !

À peine la porte était-elle refermée, que le téléphone du standard sonnait. Virginie décrocha.

— C’est une journaliste de Libération. Je te la passe, Gilles ? demanda la jeune femme en couvrant le combiné.

— Que veut-elle ? Bon, passe-la moi dans mon bureau.

— Allô ? Gilles Novak à l’appareil !

— Bonjour. Sylvie Morval, de Libération.

— Quel rubrique ?

— Société. Oui, je vous appelle parce que je voudrais avoir votre réaction sur les drames qui ont accompagné la sortie de votre jeu.

— Quels drames ? Quel jeu ? répondit le chef du commando Alpha, quelque peu crispé et sur la défensive.

— Enfin, monsieur Novak, vous vous moquez de moi ! répliqua la journaliste. Ne me dites pas que vous ignorez tout des disparitions et des morts de plus d’une dizaine de victimes, pour la plupart des adolescents, qui, comme par hasard, étaient en train de jouer aux Chevaliers de Lumière sur le net au moment où ces faits se sont produits ! Ne me dites pas non plus que vous ignorez le climat de violence qui règne dans votre jeu où le meurtre, le viol et la dépravation en général semblent être un code de conduite. Écoutez, je ne suis pas bégueule, mais, tout de même, vous ne trouvez pas choquant de dispenser un tel modèle de comportement dans un monde où l’on sait parfaitement que les enfants intériorisent de moins en moins les règles et les interdits ?

— Sachez d’abord, chère collègue, que je n’ai pas de leçon de morale à recevoir et surtout pas de la part d’une journaliste si prompte à juger, au mépris, semble-t-il, du minimum d’objectivité qu’on est en droit d’attendre dans notre profession ; si vous aviez effectué le plus petit début d’enquête me concernant, si vous avez pris la peine de lire les articles et les éditos signés de ma main et publiés dans différents organes de presse et pas seulement dans LEM, vous sauriez que je suis à mille lieues de cet univers de violence que vous dénoncez, ajuste titre d’ailleurs. En outre, sachez que le jeu des Chevaliers de Lumière n’est pas mon jeu, comme vous dites, mais un jeu sur le programme duquel ses concepteurs m’ont sollicité pour avoir un avis autorisé concernant l’histoire et l’organisation de cet Ordre en ma qualité de spécialiste de ces questions. Enfin, pour ce qui est des malheureux adolescents qui auraient été victimes de ce jeu, vous paraissez avoir beaucoup plus d’informations et de certitudes que je n’en dispose à l’heure actuelle ; à cet égard, si vous pouviez me communiquer quelques-uns de vos scoops, cela m’intéresserait vivement. Voilà, je pense que j’ai répondu à votre question, n’est-ce pas ?

Manifestement décontenancée par cette longue tirade, la jeune femme marqua une pause avant de se reprendre :

— Bon, je veux bien vous concéder beaucoup de choses et notamment votre réputation de défenseur des idéaux de fraternité, je veux même bien admettre que la ligne éditoriale ait pu vous échapper dans une certaine mesure, mais enfin comment pouvez-vous dire que ce n’est pas votre jeu alors que vous figurez comme l’unique interlocuteur sur les dossiers de presse ? C’est quand même vous qui l’avez édité, ce jeu ! Enfin votre société LEM, si effectivement vous voulez jouer sur les mots.

— Deux questions à mon tour : de quels dossiers de presse parlez-vous ? Je n’ai pas vu un tel document. J’ai le dossier de presse du jeu qui ne me mentionne pas comme interlocuteur, mais comme conseiller technique ayant collaboré à l’élaboration du jeu. Et la seconde question : comment pouvez-vous dire que c’est ma société qui a édité ce jeu ? L’éditeur est Conceptor. Je peux même vous révéler qu’une co-édition avait été envisagée, mais que l’idée a été abandonnée, car elle n’apportait rien.

— Si vous voulez, je vous faxe les dossiers que vous nous avez fait parvenir.

— Que nous ne vous avons jamais fait parvenir, mais, oui, volontiers, faxez-moi ça.

— Votre numéro, c’est bien le 01.47.07.10.80 ?

— Exact.

— Bon, eh bien c’est celui qui est indiqué sur le communiqué. Vous allez voir que vous êtes bien mentionné comme l’éditeur du jeu.

Au même instant, la tête de Virginie passait par l’entrebâillement de la porte.

— Gilles, j’ai Le Figaro en ligne, et j’avais déjà TF1 et France 2 en attente. Qu’est-ce que je fais ? Je te les passe ? Je fais encore patienter ?

Le directeur de LEM souffla.

— C’est parti.

Il tapota la table du bout de son index, tout en couvrant le combiné de son téléphone de l’autre main.

— Tu prends les messages et tu dis qu’on les rappelle.

CHAPITRE 4.

Paris, 17 avril. Aviso de reconnaissance CDL 9 du commando Alpha de l’Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière, pilote : Shorung-N’Taal, cinq cents mètres à l’aplomb du bureau des éditions LEM.

Virginie Marolles et Delphine Lecerf ouvrirent de grands yeux autant troublés, voire inquiets, qu’émerveillés. Quelques secondes plus tôt à peine, elles se tenaient avec leurs collègues de la maison d’édition dans l’entrée de celle-ci. Virginie se souvenait que son patron, Gilles Novak, avait insensiblement levé les yeux au ciel en disant « Show-room », ou quelque chose comme ça[15] Et soudain, tout avait basculé. Les choses s’étaient passées si vite qu’elle ne pouvait même pas se souvenir de ce qu’elle avait vu. Un tunnel de lumière ? Des couleurs ? Le noir complet ? Le néant ? Paris by night vu du ciel ? À dire vrai, ignorant ce qui devait se passer, elle avait à peine réalisé qu’elle disparaissait des bureaux que, déjà, elle « débarquait » dans un local vivement éclairé. À côté d’elle se rematérialisaient tous les autres : Gilles, Régine, Stéphane et Delphine.

Devant elle, un plan incliné emmenait vers un niveau supérieur et le long de cette rampe se répartissaient des portes. On aurait dit une sorte de garage susceptible de contenir quatre à cinq voitures au moins.

— C’est bien un garage, prononça une voix étonnamment gutturale qui fit lever la tête à la jeune femme.

Elle sursauta d’effroi, il faut bien en convenir en découvrant la créature qui venait d’apparaître en haut de la rampe. Un crâne chauve oblong, des yeux exagérément tirés vers les tempes, un nez camus, une peau bistre, des lèvres très fines presque inexistantes, des oreilles au large pavillon mobile : le physique-type du Vahoun cassiopéen, mais un véritable choc visuel pour un Terrien lambda, dès lors qu’une telle vision n’est pas opportunément cantonnée sur un écran de télévision ou de cinéma. Et si l’on ajoute à cela les formidables pouvoirs médiumniques de ces Extraterrestres aussi évolués que raffinés pouvoirs dont Virginie venait d’avoir une première révélation, même si elle n’en avait pas pleinement conscience, tant les perceptions nouvelles se bousculaient, le pilote du CDL 9 avait sans doute de quoi effrayer.

Gilles Novak vint paternellement poser ses mains sur les épaules de son assistante.

— Pas de panique, Virginie. Je te présente notre frère et ami, Shorung-N’Taal, un Vahoun de la galaxie de Cassiopée.

— Bienvenue à bord du CDL 9, salua l’Extraterrestre de son timbre toujours aussi surprenant pour le néophyte.

— Le CDL 9 est le vaisseau ou plus précisément l’aviso de reconnaissance attribué au commando Alpha des Chevaliers de Lumière, expliqua le directeur de LEM.

Tout cela était tellement inattendu pour Virginie, qu’elle roulait des yeux effarés en songeant que son cerveau était pour l’instant à l’image du bureau de Stéphane : un gigantesque fourbi où s’empilaient dans le plus grand désordre des quantités d’informations ahurissantes !

— Ne t’inquiète pas, continua Gilles devant la mine stupéfiée qu’elle affichait. On va t’expliquer et tu vas tout comprendre.

Quant à Delphine, malgré son air qu’elle voulait détaché, elle n’était cependant pas moins bluffée que sa camarade.

— Alors vous êtes vraiment des Chevaliers de Lumière ? fit-elle en dévisageant les présents, les uns après les autres. Vous tous, ici ?

— Non, pas moi, rectifia Virginie.

— Venez, les invita Gilles, nous avons beaucoup de choses urgentes à régler. Mais nous allons quand même prendre une seconde pour vous donner quelques éclaircissements.

Les cinq Terriens gravirent le plan incliné à la rencontre du Vahoun.

Dès qu’il était devenu évident très rapidement qu’un raz de marée médiatique allait s’abattre sur eux, Gilles Novak avait pris la décision de mettre son équipe à l’abri de la déferlante. Il ne s’agissait naturellement pas d’une fuite, mais d’un déplacement stratégique. Dans l’urgence, il paraissait ultra-prioritaire d’intervenir contre Conceptor et de neutraliser la manipulation en cours, plutôt que de lutter contre les éléments médiatiques déchaînés qui risquaient de focaliser trop d’énergie quand bien même l’opération Conceptor et la campagne de presse naissante pouvaient être liés.

Deux minutes après avoir raccroché sa communication avec la journaliste de Libé et avoir reçu son fax, il entrait en contact avec Shorung-N’Taal et moins d’un quart d’heure plus tard, le CDL 9 arrivait au-dessus de la rue d’Assas. Ce laps de temps avait été opportunément mis à profit pour fermer les bureaux de LEM et tout mettre en ordre.

— Tu ne te doutais pas que nous étions vraiment des Chevaliers de Lumière ? s’enquit Régine auprès de Virginie.

— Honnêtement, si bien sûr. Mais je ne me serais jamais permis de vous poser la question, ni aux uns ni aux autres ; j’avais confiance en vous et j’estimais que si vous jugiez nécessaire de m’en parler, vous le feriez, c’est tout. Ceci étant, j’étais loin d’imaginer que votre appartenance à l’Ordre impliquait un tel environnement, ajouta-t-elle en jetant un regard admiratif autour d’elle.

— Moi, en tout cas, intervint Delphine surexcitée, je m’en suis toujours doutée. Au minimum, j’étais sûre que Gilles était en contact régulier avec les Chevaliers de Lumière !

Tout en devisant, le petit groupe arriva en haut du plan d’accès. Gilles fit la triple accolade fraternelle à son frère et ami Shorung. Puis Régine et Stéphane firent de même. Un peu étonnées et surtout intimidées, les deux « nouvelles » se plièrent pourtant au rituel.

— Vous êtes comme des sœurs, non ? dit le Vahoun. Dans mon cœur, vous l’êtes. Gilles m’a souvent parlé de vous et il vous estime beaucoup.

Rougissantes sous le compliment, Virginie et Delphine franchirent à sa suite la porte coulissante qui i s’ouvrait sur le poste de contrôle circulaire. Une baie [vitrée d’environ cinquante centimètres de haut courait [tout autour de la pièce à environ un mètre cinquante du sol.

En réalité, précisa Shorung en réponse à l’interrogation muette des jeunes filles, ce n’est pas une vitre, mais un écran panoramique. De l’extérieur, la paroi est parfaitement opaque.

Les deux « invitées » s’approchèrent pour admirer la vue. À peine cinq cents mètres plus bas, Paris s’animait en ce début de soirée et le spectacle était féerique.

— Mais on doit voir le vaisseau à une telle distance ? s’inquiéta Virginie.

— Non, expliqua Gilles. En approche de la Terre, le CDL 9 se met en état d’invisibilité. Sauf dans les rares cas, où il est jugé opportun d’apparaître pour faire peur ou impressionner, par exemple. Et les systèmes de brouillage mis au point par nos frères centauriens dont la technologie est particulièrement avancée dans ces domaines nous rend totalement indétectables.

— Et comment avez-vous fait pour nous transporter ici ? continua Virginie. C’est incroyable ! Je n’aurais jamais cru que ça soit possible, sauf au cinéma. Et même là, ce genre de séquence me fait en général plutôt sourire !

— C’est un processus très simple, pourtant : juste un petit transfert de matière. La structure atomique de ton corps est désintégrée pour être recomposée là où l’on veut. Même les scientifiques terriens en connaissent le principe. Du moins en théorie. La science combinée de nos frères vahouns et centauriens a permis d’aboutir à des résultats d’une efficience optimale depuis des années. Bien, mais nous ne sommes pas là pour discuter des prouesses technologiques de l’Ordre...

— Juste une dernière question, le coupa Delphine. Ou plutôt deux. Tu as mentionné le commando Alpha. Qu’est-ce que c’est ? Et seconde question : pourquoi nous montres-tu tout ça alors que nous ne sommes, Virginie et moi, que profanes ?

— En un mot : le commando Alpha est la structure opérationnelle française de l’Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière. L’Ordre est composé de milliers de membres. Certains appartiennent à des unités fonctionnelles ou des départements de recherche. Et quelques membres en fait, le cœur de l’Ordre sont intégrés dans des commandos action. Ce sont eux qui, plus que d’autres encore, méritent le terme de Chevaliers puisqu’ils appartiennent à des unités véritablement combattantes. Je suis le chef du commando Alpha et le banneret, le « porte-bannière » autrement dit, encore une fois le chef-de l’Ordre pour la France.

— Tu oublies, si tu me permets, de dire que tu es également membre du Conseil suprême.

— Exact, frère Shorung. Quant à la seconde question, mon attitude a été dictée par l’urgence, même si elle est parfaitement réfléchie. Je devais mettre tout le monde en sécurité. Vous compris. Et nulle part ailleurs vous n’auriez été mieux protégées qu’à bord du CDL 9. En outre les conséquences sont nulles. Au mieux, les circonstances vous entraînent véritablement à nos côtés et vous désirez intégrer l’Ordre. Et si tel n’est pas le cas, notre frère Shorung se fera un plaisir d’effacer de vos zones mémorielles le souvenir de votre passage ici ainsi que tout ce qui pourrait concerner notre organisation. Mais de tout cela, nous reparlerons bien sûr en temps voulu. Dis-moi, Shorung, poursuivit-il en se tournant vers le géant centaurien, tu arrives du Nerkal. Quelles sont les dernières nouvelles ?

— Pas fameuses. Depuis ton dernier contact avec le vaisseau-amiral, les événements se sont un peu précipités. De nombreuses dépêches d’agence de presse stigmatisent les Chevaliers de Lumière et leur action. Les organes audiovisuels se déchaînent, prétendant que l’Ordre se révèle enfin sous son vrai jour : le meurtre, l’infamie et la manipulation. Et plus grave enfin tout est relatif, car la réputation de l’Ordre et de ses objectifs est essentielle, certains de nos frères terriens ont été la cible de nombreux attentats.

— C’est-à-dire ? s’alarma le banneret.

— En Belgique, le cabinet d’avocats anversois de notre frère, Koenraad Lore, le chef du commando Traditie, a sauté.

— Il était identifié comme Chevalier de Lumière ?

— Non, frère Gilles, mais au moins comme grand sympathisant. En outre, son nom était apparu dans le jeu comme celui d’un Chevalier de Lumière. Mésaventure survenue à plusieurs autres membres terriens de l’Ordre. En Autriche, deux de nos frères ont été agressés dans la rue. Idem, ils n’avaient jamais compté leurs efforts en soutien public de l’Ordre. À Londres, le domicile de Ed Harper a été attaqué à coup de pierres.

— Comme nous, à Paris. C’est à ce moment-là que je t’ai appelé.

— Je pense que, malheureusement, nous allons recevoir un certain nombre d’informations allant dans le même sens. Ah, j’oubliais la principale : le commando Alpha a lui aussi été frappé en la personne de Daniel Huguet ; il a été violemment pris à partie alors qu’il arrivait à Tours pour donner une conférence. D’ailleurs, je pense que la première chose à faire est d’aller le récupérer.

— Bien sûr. Tu as des détails ?

Cette fois, les traits du chef du commando Alpha, touché au plus près, s’étaient décomposés.

— Au moment où il allait entrer dans le palais des congrès où il devait intervenir, des manifestants ont voulu l’en empêcher, n a reçu des jets de gaz lacrymogènes et, d’après ce que je sais, il a été frappé à la tête et blessé au bras.

— C’est lui qui a réussi à te prévenir ?

— Non, c’est Alain qui heureusement l’accompagnait.

Le CDL 9 filait au-dessus de la campagne française en suivant quasiment le ruban de l’autoroute A10. Et quelques minutes à peine après le départ de Paris, Tours s’affichait sur l’écran panoramique circulaire. Le Vahoun entra rapidement en contact télépathique avec Alain Le Kern.

— Où êtes-vous ?

— J’ai réussi à soustraire Daniel à la surveillance des organisateurs. Ils voulaient absolument l’emmener à l’hôpital. Mais comme je savais que tu arrivais, j’ai pensé plus sage de t’attendre pour qu’il soit soigné à bord du CDL 9 ou du Nerkal.

— L’hôpital... fit Shorung en prononçant simultanément le mot à haute et intelligible voix.

Dans l’habitacle de l’aviso, il résonna lugubrement aux oreilles des cinq passagers.

— Il a le bras cassé, je pense. Vous arrivez bientôt ? Je crois qu’il souffre le martyre...

— Nous sommes à l’aplomb de Tours. Ah, ça y est je vous ai localisés. Parfait, vous êtes en voiture. Je vais vous translater. Vous n’avez pas d’affaires dans une chambre d’hôtel ou ailleurs ?

— Non, tout est là.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Gilles d’une voix anxieuse. Je t’ai entendu parler d’hôpital...

— Oui, Alain me confirmait que Daniel était blessé. D’après lui, il aurait une fracture. Je les translate dans la soute.

Gilles se précipita, suivi de toute l’équipe vers le niveau inférieur du CDL 9. Au même moment, le break Ford d’Alain se matérialisait sur l’aire de transfert. Le banneret français courut vers la porte du passager. L’hypnotiseur Daniel Huguet était assis à demi conscient.

Ruisselant de sang encore mal coagulé, il avait l’arcade sourcilière ouverte, les lèvres éclatées et son visage tuméfié montrait plusieurs traces d’hématomes. Il sourit avec difficulté en apercevant Gilles à travers une sorte de brouillard.

— Je... je n’avais plus... l’ha... bitude... bredouilla-t-il. Si... j’avais... i... magi... né... qu’il fallait... prendre... ma combi... de Cheva... liers... pour une conf...

— Ne parle pas, mon ami, lui dit Gilles en commençant à l’extraire de son siège. Stéphane, viens me donner un coup de main, s’il te plaît.

— Attendez, les arrêta Shorung-N’Taal, ne le bougez pas. Je vais le translater directement à bord du Nerkal. Il y sera plus efficacement et plus rapidement soigné et rétabli qu’ici.

Quelques secondes après, Daniel Huguet disparut de la soute, Gilles et ses amis s’empressaient alors de regagner le poste de contrôle.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il à Alain.

— C’est à la fois simple et troublant. À l’entrée du centre de conférences où Daniel allait parler de l’hypnose, un barrage de forcenés attendait. Ils hurlaient « Chevaliers de Lumière, assassins », « Ésotérisme, terrorisme », ce genre de foutaises.

— Donc il y a bien un lien entre les Chevaliers de Lumière et cette agression, nota Gilles.

— Sans aucun doute. J’étais en train de garer la voiture, alors je suis arrivé quand Daniel se faisait déjà prendre à partie. Les organisateurs de la réunion et quelques spectateurs se sont portés comme moi à son secours. Nous avons mis en fuite les assaillants, d’autant qu’une voiture de police arrivait. Mais Daniel gisait par terre, blessé comme vous l’avez vu. Nous l’avons d’abord porté à l’intérieur du bâtiment. C’est là que je t’ai contacté, Shorung, parce que par miracle, j’avais mon bracelet émetteur sur moi.

— Que faisons-nous, Gilles ? demanda Stéphane.

Le directeur de LEM avait l’air terriblement abattu. Tendrement, Régine lui prit la main et, le fit asseoir ; puis elle s’accroupit devant lui et posa sa tête sur ses genoux. Le journaliste soupira en regardant ses compagnons les uns après les autres.

— Cela ne m’arrive pas souvent, mais je me sens vraiment désarmé, ce soir...

— Tu ne crois pas qu’il serait bon de mettre tous nos amis, au moins les camarades du commando Alpha, à F abri ?

— Tu as raison, Stéphane, répondit Gilles d’une voix lointaine, comme s’il était à mille lieues de son interlocuteur. Pardonnez-moi, murmura-t-il après quelques secondes de silence, il faut que je me ressaisisse... Bon, Shorung, contacte le maximum d’entre nous et vois s’il n’est pas possible d’aller récupérer les uns ou les autres. De toute façon, nous pouvons avoir besoin de tout le monde. Mais tu vas d’abord me redéposer à Paris, à La Défense, je veux aller voir par moi-même ce que sont devenus les bureaux de Conceptor.

Après s’être dotés d’un équipement minimum ceinturon dégraviteur-propulseur discrètement passé sous leurs vêtements et un multirays, Gilles, Stéphane, Alain et Régine se firent déposer dans l’entrée de l’immeuble de Conceptor. Pendant ce temps, Shorung repartait chercher Monique et Jean à Toulouse. Et il devait récupérer au passage le père Jean-Philippe Labeille à Versailles.

Quant à Pierre Larnac, il participait à une sortie scout et, jeune recrue, il n’était, en principe, pas menacé.

Dans le grand hall encore violemment éclairé malgré l’heure plutôt avancée les entreprises du pôle technologique de la Défense fermaient souvent fort tard et quelques jeunes cadres au look branchés piétinaient d’ailleurs devant la série d’ascenseurs, le journaliste consulta le grand panneau où s’affichaient, étage par étage, toutes les sociétés de la tour. Il ne fut pas surpris de constater que, comme prévu, le nom de Conceptor n’y figurait plus.

— Je me souviens très bien de ce panneau. Leurs bureaux étaient là, au vingt-septième niveau.

— Tu es sûr que c’est la bonne tour ? Elles se ressemblent toutes.

— Hé, oh, Stéphane, traite-moi tout de suite de vieux gâteux, pendant que tu y es !

Avec une petite moue désabusée preuve, s’il en était besoin, que personne n’avait vraiment le cœur à rire, les quatre commandos de l’Ordre se dirigèrent vers les ascenseurs des étages impairs.

En sortant de la cabine, ils débouchèrent dans la pénombre d’un palier dont l’éclairage se réduisait à quelques blocs-secours et sur lequel donnaient, de chaque côté, deux portes vitrées. Sans hésiter, Stéphane et Gilles se dirigèrent à gauche et se plantèrent devant la plaque métallique d’un digicode fixée à droite du chambranle d’une des portes et sur laquelle était gravé un logo.

— Clerc-Informatique, déchiffra le journaliste. Import-export... Tu parles. Import-export, la couverture classique de toutes les sociétés bidons.

Derrière les panneaux vitrés, les lieux étaient plongés dans l’obscurité et tout semblait désert.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Stéphane. On rentre ?

— Mais rien n’indique que ce bureau ait quoi que ce soit à voir avec Conceptor, objecta Régine. Le local a peut-être tout simplement été loué après leur départ.

— Cela n’empêche pas d’aller jeter un coup d’œil, insista le jeune homme.

Gilles sortit son multirays et positionna le curseur sur « clé ».

— Attends, Gilles, il y a sûrement un système d’alarme, intervint à nouveau la photographe de LEM, en sortant un petit boîtier de sa poche. Je l’ai emprunté à Shorung-N’Taal avant de partir, précisa-t-elle. Je savais bien que, dans ce genre d’expédition, il allait falloir que je me glisse à un moment ou à autre dans la peau d’un rat d’hôtel !

— Ma chérie, sourit le banneret, retrouvant tout à coup un peu de légèreté, j’ai toujours su que tu étais la femme de ma vie, je sais à présent que tu es aussi le plus merveilleux petit rongeur qu’il me soit jamais donné de rencontrer !

Il se pencha vers sa compagne et ponctua sa déclaration d’un baiser furtif dans le cou.

Souriante elle aussi, Régine dirigea la faisceau de la télécommande vers le battant vitré et balaya lentement l’espace tout autour, jusqu’à ce que la petite lumière rouge intermittente d’une diode se mit à scintiller sur le tableau numérique du digicode ; simultanément, sur le boîtier, un mini-écran à cristaux s’activa où s’afficha une succession de chiffres qui s’effaçaient les uns après les autres, comme dévorés par le rayon laser. À peine une minute plus tard, le voyant rouge de l’œilleton passa au vert et clignota encore quelques secondes avant de se fixer.

— OK, c’est bon, indiqua la jeune femme. On peut y aller.

Gilles dirigea le canon de son multirays vers la serrure et appuya sur le lecteur de décryptage du système de fermeture qui parvint rapidement à ses fins. Avec 1 un léger déclic, la porte vitrée s’ouvrit.

Les quatre amis s’introduisirent prudemment à l’intérieur d’une grande pièce obscure. Connaissant la disposition des lieux, Gilles et Stéphane savaient qu’ils venaient de pénétrer dans un vaste hall paysage où étaient installés le comptoir d’accueil et plusieurs postes de travail ; autour, trois autres bureaux fermés ainsi qu’une salle de réunion se répartissaient la surface.

— Qu’est-ce qu’on cherche ? murmura Alain le Kern, en enclenchant, à l’instar de ses compagnons, un des boutons de contact de son chronographe d’où jaillit aussitôt un rayon lumineux.

— À vrai dire, je ne sais pas au juste, répondit Gilles en balayant l’espace autour de lui. Il faut ouvrir l’œil. Regarder. On tombera peut-être sur quelque chose. Mais, tu sais, il n’est pas certain qu’il y ait grand-chose de passionnant à découvrir. Régine a raison : cette société n’a peut-être rien à voir avec Conceptor. Alors tâchons de ne rien déranger et de tout remettre en place avant de repartir.

La petite équipe se dispersa entre les pièces. Gilles, lui, se concentra sur le bureau directionnel où, à deux reprises, l’avait reçu Alex Ramson. Il inspecta des bordereaux, ouvrit des registres. Tous les documents trahissaient une société relativement récente, qui, peu de temps encore auparavant, résidait à une autre adresse mentionnée sur les en-têtes de lettres.

— Tu trouves quelque chose ? chuchota Régine dont la silhouette se découpait dans l’encadrement de la porte.

— Non, rien. Rien en tout cas qui manifeste un lien entre Clerc-Informatique et Conceptor, précisa-t-il en venant la rejoindre.

À l’entrée du hall central, le géomancien furetait derrière le comptoir de réception tandis que, au fond de la pièce, Stéphane Lefart s’était assis devant une table à tréteaux où était installé un ordinateur dont il manipulait les commandes, les yeux rivés sur l’écran

21”. Une petite webcam coiffait le moniteur. Il fronça les sourcils et approcha son doigt de la touche [power] de l’unité centrale. L’écran s’anima, tandis qu’une petite diode rouge s’allumait au-dessus de l’oeil de la caméra. Les panneaux d’ouverture de l’environnement Windows se succédèrent. La diode rouge passa au vert. Et le défilement s’arrêta sur une fenêtre de dialogue. « Entrez votre mot de passe ».

Stéphane cliqua sur [Annuler], en supposant qu’il pourrait ainsi contourner le barrage et rentrer tout de même sur le bureau de l’ordinateur.

À la seconde même, un rayon jaillit de la webcam et le fauteuil à roulettes sur lequel il était assis fit un bond en arrière, éjectant brutalement son occupant sur le sol. Lorsque Stéphane, à demi étourdi par la violence de la réaction qu’il venait à son insu de déclencher, recouvra ses esprits, ce fut pour découvrir, au-dessus de lui, irisé d’une auréole fluorescente, un Chevalier de Lumière en grande tenue : tunique blanche portant les armoiries de l’Ordre cosmique sur le cœur, cape blanche frappée de l’emblème sur l’épaule et broche-fermoir marquée du même sceau, un épais ceinturon de cuir armé d’une grosse boucle d’or représentant un Chevalier templier terrassant un dragon, enfin une lourde épée tenue à deux mains, la pointe posée sur la moquette, dont la garde était parée d’une émeraude, les poignées de deux rubis et le croisillon du blason de l’Ordre.

Menaçant dans toute sa hauteur avec son arme qu’il leva lentement devant lui, le Chevalier était tête nue. Avec une stupéfaction mêlée d’effroi, Stéphane reconnut. .. ses propres traits, il roula sur lui-même juste à s temps pour éviter la lame acérée du glaive qui s’abattait sur lui. Virtuelle, l’apparition ? L’éditeur ne prit pas le temps de comprendre d’où elle était sortie, de l’ordinateur ou du néant. Les coups que ce clone de lui-même portaient autour de lui étaient, eux, bien réels, provoquant un véritable carnage sur son passage. La lame débitait le bois des bureaux, moulinait dans les dossiers, sectionnait les plantes vertes... Incapable de se relever tant l’enchaînement des attaques était rapide, Stéphane en était réduit à ramper ou à se déplacer à quatre pattes pour échapper à cet improbable ennemi qui continuait à le traquer.

D’abord tétanisés eux aussi par cet incroyable phénomène, ses trois compagnons se ressaisirent bientôt. Multirays en main, ils se lancèrent au secours du jeune homme. Par inadvertance, Gilles passa à son tour devant l’écran d’ordinateur et sa webcam allumée. Un nouveau rayon luminescent en jaillit qui frappa le banneret dans le dos. Ce dernier se retourna vivement... pour se retrouver à son tour face à lui-même ! Par réflexe, il tira un rayon neutralisant. Qui n’eut aucun effet sur l’apparition. Au contraire : avec une incroyable expression de haine, le Chevalier sosie brandit à bout de bras son immense épée et la laissa lourdement retomber sur le journaliste qui ne dut son salut qu’à un formidable bond en arrière, le propulsant au milieu d’étagères qui s’effondrèrent sur lui. Un peu étourdi par le choc, Gilles Novak réussit cependant à maintenir son double virtuel à distance en lui balançant tout ce qui lui tombait sous la main : dossiers, planches, piles de livres... Entre deux jets de gros classeurs, il parvint même à déplacer le curseur de son multirays pour le mettre en position « désintégration ». Le rayon en principe meurtrier fusa du canon de l’arme. Et traversa le corps du Gilles Novak bis... sans provoquer le moindre dégât ! La créature s’apprêtait à nouveau à se jeter sur son « original » lorsque la silhouette de Régine, venue porter secours à son compagnon, traversa son champs de vision. Se détournant aussitôt de son adversaire, le Chevalier virtuel se précipita sur elle avec une telle violence qu’elle chancela sous l’impact et tomba sur la moquette, entraînant malheureusement son agresseur dans sa chute. Virtuelle ou pas, l’apparition avait une pesanteur bien réelle et la photographe de LEM eut beau se débattre, ruer dans tous les sens, elle fut très vite réduite à l’impuissance, immobilisée par une poigne d’acier qui, comprimant sa gorge, lui maintenait la tête sur le sol. La situation était d’autant plus horrible à vivre qu’elle se battait contre le reflet de l’homme dont elle partageait la vie depuis des années, l’homme dont elle admirait le courage et tant d’autres qualités, l’homme dont elle avait épousé les valeurs, l’homme dont elle était toujours amoureuse... À demi étranglée, incapable de se défendre, elle sentit qu’on lui déchirait son blouson et son tee-shirt ; elle voulut hurler mais la pression sur son cou se resserra et son cri d’effroi se transforma en un pauvre gargouillis.

De sa main gantée, le monstre venait de lui arracher son soutien-gorge, quand une ombre bondit sur lui et le projeta contre un meuble bas. À peine sonné, il se redressa presque aussitôt et plongea littéralement sur Gilles qui aidait sa compagne, encore suffocante à reprendre ses esprits.

Alors, tandis qu’à l’autre bout de la pièce près de l’entrée, Stéphane, secouru par Alain Le Kern, se battait désespérément contre son double, s’engagea entre les deux Novak un combat de titans...

Prostrée, encore sous le choc de l’ignoble agression qu’elle venait de subir, Régine resta quelques minutes à observer ce corps à corps insensé avant de pouvoir réagir. C’est finalement le bruit sourd d’un direct que Gilles encaissa dans l’estomac avec un gémissement de douleur qui parvint à la sortir de sa torpeur. Comme sous l’effet d’un électrochoc, elle se releva brusquement et, ce faisant, passa malencontreusement devant l’écran de l’ordinateur. L’œil de la webcam la saisit et le rayon cisailla la pénombre. La jeune femme ne reconnut que trop la longue chevelure blonde encadrant le visage de l’apparition qui lui fit face instantanément et s’élança contre elle, glaive brandi, les traits déformés par la haine. La vraie Régine tendit le bras dans un effort désespéré pour atteindre l’ordinateur et le faire tomber. Mais elle n’y parvint pas et dut battre en retraite pour éviter la charge de son ennemie.

— L’ordinateur ! Détruisez-le. Vite ! hurla-t-elle en laissant choir derrière elle tous les obstacles qu’elle dénichait pour protéger sa fuite.

— Elle a raison... Ils sont invincibles, haleta Stéphane à l’adresse de son camarade géomancien, alors que le faux Lefart dressait son imposante carrure entre eux. On en viendra jamais au bout autrement. ..

— Alors sus à l’ordinateur ! cria Le Kern en filant vers l’appareil maudit.

De son côté, mais en suivant le mur opposé, l’ex-jésuite courut avec le même objectif en point de mire. Un instant décontenancé par cette stratégie de diversion, le Chevalier fantôme s’ébranla avec une poignée de secondes de retard sur ses gibiers.

Sa course coupée par les deux Régine qui se poursuivaient, le géomancien vit le jeune éditeur atteindre son but plus rapidement que lui. Stéphane se jeta sur le bureau, glissa sur le plateau et, les deux mains en avant, projeta unité centrale, écran et webcam à terre. L’écran implosa avec un bruit sourd.

— Piétine-le ! hurla Alain, alors que le clone de Lefart s’approchait de lui.

Réagissant au quart de tour, l’éditeur sauta à pieds joints sur l’appareil. La carcasse explosa. Le disque dur se tordit tandis que les cartes et barrettes de mémoire volaient en éclats. Restait la petite caméra que Stéphane avait vu rouler sous un meuble. En prenant garde de ne pas diriger l’oeil vers lui, il arracha le fil de connexion, saisit l’appareil et le fracassa contre le mur.

Avec de nouveau son multirays au poing, Stéphane pivota sur lui-même, hésitant sur la première cible à abattre. Auquel de ses compagnons porter secours en priorité ? Tous trois paraissaient aussi mal en point. Finalement le jeune homme tira sur le clone de Régine. Mais pas plus que les fois précédentes, le rayon ne provoqua le moindre dégât sur la créature.

Désemparé, le jeune homme se sentit gagner par une onde de désespoir : ils allaient tous mourir... Qui plus est, mourir au terme d’un combat insensé qui les opposait à eux-mêmes... Mais, à peine se fut-elle insinuée dans sa tête, cette certitude lui fouetta les sangs. Quitte à mourir, autant que ce soit les armes à la main en quelque sorte. À ses côtés, Alain Le Kern venait de se faire terrasser par son propre reflet. La vision de cet autre lui-même sur le point de percer le cœur de l’un de ses frères de l’Ordre acheva de rallumer son ardeur, n plongea... sur le vide. Car, à cet instant, comme si un écran s’était subitement éteint, le faux Chevalier s’évapora, laissant juste derrière lui l’éclair d’une image rémanente que la pénombre absorba aussitôt.

À peine une dizaine de secondes plus tard, le sosie de Régine se volatilisa à son tour, puis, presque simultanément, celui de Gilles Novak subissait le même sort.

Sous le coup de ce phénomène incroyable, les quatre commandos Alpha se regardèrent, hébétés par la brutale baisse de tension, bras ballants, interdits, incapables de proférer le moindre mot. Dans un épais silence, Régine et Stéphane, les seuls qui fussent encore sur pieds, se laissèrent tomber sur des chaises tandis que Gilles, le visage tuméfié, s’étendait de tout son long sur le sol pour récupérer, imité par le géomancien, plus sérieusement atteint, lui il avait les tempes ensanglantées par une blessure au crâne.

Malgré son épuisement, Régine fut la première à réagir. Elle se releva et alla s’allonger auprès de son compagnon qui la voyant saine et sauve, lui sourit et lui tendit la main. Se redressant à demi, elle lui passa tendrement la main dans les cheveux et approcha ses lèvres des siennes.

— C’est fini... On s’est sortis de ce cauchemar, murmura-t-elle avant de déposer un baiser au coin de la bouche de son amant.

— Tu as été formidable. Je t’aime, fit ce dernier, m’attira contre lui et l’enlaça.

— Tout va bien les amis ? lança alors une voix gutturale.

CHAPITRE 5.

Nerkal, pont inférieur 3, zone de translation.

Au milieu du grand hall, horriblement mutilés, cinq corps gisaient dans une mare de sang. Un peu plus loin, une Vahoun était recroquevillée en position fœtale, les mains pressées contre son ventre ouvert d’où s’échappaient ses viscères. À un bout de la salle, devant l’accès principal, deux silhouettes en habit d’apparat de Chevalier de Lumière s’acharnaient contre la porte d’entrée tandis que, de l’autre côté de l’espace, un troisième Chevalier une Chevalière, en réalité plantait sauvagement la pointe de son épée dans le dos d’un technicien de l’Ordre, dernier survivant de ce carnage. Tous les autres rescapés venaient juste de réussir à quitter ce champ de bataille mais la porte ouvrant sur la deuxième salle de la zone s’était refermée avant qu’il ne parvienne à l’atteindre. Piétinant son cadavre qui lui barrait la route, la meurtrière de l’infortuné se jeta contre le battant hermétique qu’elle se mit à marteler de coups de pieds rageurs.

Il ne s’était pas écoulé une minute depuis l’arrivée quasi simultanée du trio. Mais sept permanents de l’Ordre venaient déjà de payer de leur vie l’irruption soudaine de ces trois Chevaliers de Lumière sur la zone de translation. Sur leurs écrans de contrôle, les techniciens de l’aire de transfert avaient reçu le message de l’arrivée de membres du commando Alpha en provenance du CDL 9. Quelque temps plus tôt, déjà, ils avaient réceptionné un Chevalier du troisième degré[16], Daniel Huguet, blessé, qui venait du même aviso, et l’avaient immédiatement fait admettre à l’infirmerie principale du dixième pont-section du Nerkal, Dans le trafic des translations relativement intense, les opérateurs ne s’étaient posé aucune question concernant la fréquence de ces demandes émanant du CDL 9. Au contraire, elles étaient même logiques. Le commando Alpha était en opération. Comme tous les membres de l’Ordre, ils avaient été avisés du rang prioritaire affecté à cette mission et ils savaient que le dignitaire en charge en était Gilles Novak, le banneret français. En outre, au regard de l’état de l’hypnotiseur, des heurts violents s’étaient certainement produits et il n’y avait raison de s’étonner que d’autres éléments du commando soient envoyés sur le Nerkal pour toute sorte de motifs.

Certes la tenue d’apparat des trois Chevaliers de Lumière avait quelque chose de saugrenu compte tenu des circonstances qui ne se prêtaient guère à ce genre de vêtements. Mais dès lors qu’il s’agissait de Gilles Novak, l’un des plus hauts dignitaires de l’Ordre, un de ses héros même, dont le visage était connu de tous, ils avaient estimé ne pas devoir procéder au plus élémentaire contrôle.

À peine arrivé, pourtant, le trio s’était déchaîné, faisant d’entrée de jeu, si l’on peut dire, trois victimes parmi les frères de l’organisation. L’attaque avait pris tout le monde par surprise. Comment se méfier de l’un des principaux responsables de l’Ordre ? Le temps de prendre la mesure de la situation, de comprendre que le salut ne pouvait venir que d’un repli hors du hall de la zone de transfert, quatre nouveaux cadavres jonchaient déjà le sol.

À présent, les trois forcenés étaient isolés dans l’entrée. D’une vitre panoramique située à quatre mètres au-dessus de la salle, les techniciens atterrés s’étaient rassemblés pour regarder ce qui se passait en bas. Le trio s’acharnait sur les installations du poste de translation. À grands coups d’épée, ils détruisaient les commandes, les terminaux de contrôle, les générateurs électromagnétiques... Dans la cabine de supervision, personne n’osait piper un mot et l’incompréhension se lisait sur tous les visages. Comment une telle folie pouvait s’être emparée de hauts dignitaires de l’organisation ? Très vite, un responsable vahoun appela le poste de commandement du Nerkal. Ce fut le commandant de la cité volante, le commodore Kartz Hoolingo lui-même, qui répondit :

— Ces hommes et cette femme ne sont pas nos frères. Ce sont des imposteurs. Shorung-N’Taal vient de nous en aviser.

— Mais pourquoi nous les a-t-il envoyés, comme ça, sans prévenir ? s’indigna le technicien.

— Il n’a pas eu le choix. À peine translatés à bord du CDL 9, il n’a eu que le temps de les retransférer vers nous avant qu’ils ne s’emparent de l’appareil en liquidant ses occupants.

— En gros, il a préféré que ce soit nous qui payions de nos vies. Un tel comportement...

— Frère, l’interrompit Kartz Hoolingo, tu n’as pas à en juger. En opération, toute décision est généralement dure à prendre et le recul manque. Enfin, ce n’est pas le moment d’ouvrir ce genre de débat. Une force d’intervention va arriver sur place. Ne bougez pas d’où vous êtes et laissez-la faire.

Effectivement, derrière la porte de communication avec le hall, des commandos centauriens de l’Ordre se rassemblaient et se préparaient à intervenir. Avertis par le CDL 9 que les multirays traditionnels étaient inopérants, une partie de ces troupes de choc avait été équipée de canons à ondes nucléo-magnétiques, susceptibles de désintégrer la substructure atomique des créatures. Avec une chance de les expédier dans Tailleurs. Ce dernier sujet venait au demeurant de diviser les responsables de l’Ordre, réunis dans la salle de contrôle. Certains, dont le commandant Kartz Hoolingo, entendaient utiliser ces canons désintégrateurs. D’autres mettaient l’accent sur le danger de les expédier n’importe où, au risque qu’ils se reconstituent éventuellement dans une autre dimension spatiotemporelle, sans contrôle. Quant au vénérable Grand-Maître, il n’avait pas véritablement tranché dans un sens ou un autre, mais, d’accord avec le commandant du Nerkal, il considérait que, en l’absence de certitude et de toutes autres propositions plus définitives, il fallait tenter l’expérience.

Pour l’heure, massée derrière la porte, une vingtaine de combattants d’élite des sections de sécurité, revêtus de la tenue noire traditionnelle de leur unité s’apprêtaient donc à faire irruption dans le hall de la zone de transfert, où le trio continuait à s’exciter comme des fauves en cage. Répartis en deux lignes et disposés en quinconce, douze commandos étaient armés des fameux canons désintégrateurs ; à l’arrière, les huit autres serraient fermement de simples épées semblables à celles des trois faux Chevaliers.

— Activez vos ceinturons protecteurs, lança le chef de l’unité.

Les grands Centauriens obtempérèrent et le champ électromagnétique bouclier enveloppa les forces d’intervention.

— Attention ! À mon commandement, go ! Simultanément, dans le silence des mécanismes pneumatiques, la porte s’ouvrit. Avec un hurlement sauvage, les combattants de l’Ordre s’engouffrèrent dans le hall et se disposèrent sur tout son périmètre pour encercler leurs trois adversaires. Ceux-ci se placèrent au centre, dos à dos, épée fermement tendue devant eux. Les douze gueules de canons nucléaires se braquèrent vers les créatures virtuelles.

— Genou à terre ! cria le chef de patrouille pour donner à ses artilleurs un axe de tir montant.

Compte tenu du déploiement de la troupe autour de la pièce, cette précaution était indispensable pour éviter tout accident, au cas où un rayon dévierait de sa cible.

— Enjoué... Feu !

Sur les douze traits luminescents qui convergèrent sur le trio, un seul qui provoqua une déchirure béante sur le mur opposé, à quelques centimètres du plafond, rata son but.

Criblé de faisceaux à ondes nucléo-magnétiques, le corps des intrus sembla d’abord crépiter de flammèches électriques. Pendant quelques secondes, ils demeurèrent auréolés d’un halo bleuté, puis, poursuivant leur trajectoire, les rayons vinrent s’écraser sur les parois de la pièce où ils s’enfoncèrent, faisant moins de dégâts toutefois que le premier tir dont la puissance de feu n’avait pas été amortie par le moindre obstacle.

Depuis la salle de contrôle au sommet du Nerkal, les dignitaires retenaient leur souffle en suivant l’évolution des opérations sur des télévisionneurs géants.

— Ils ont quand même une certaine substance pour avoir arrêté une partie des rayons, remarqua le Centaurien Goran Ergolaz, responsable du centre de recherches et également membre du Conseil suprême.

En bas, à peine furent-ils traversés par les ondes de choc que les trois Chevaliers de Lumière virtuels, le visage déformé par un rictus de haine, se lancèrent à l’assaut de l’unité d’élite. Après avoir tiré une dernière salve qui n’eut pas plus d’effet que la précédente sinon qu’elle pulvérisa de nouveaux pans de mur, les douze artilleurs, littéralement désarmés par l’inefficacité de leur canon soi-disant désintégrateur, opérèrent un mouvement de repli vers la sortie pour laisser place aux bretteurs. Là encore les premiers engagements furent meurtriers pour les forces d’intervention.

— Terrifiant, siffla le dignitaire du Conseil suprême, Martin Jordan, pétrifié devant la vision d’un Vahoun qui mourut sous ses yeux d’une hémorragie, le bras sectionné net par la lame du faux banneret français qui se ruait sur ses adversaires en moulinant son épée avec la maestria d’un kendoka[17]. On dirait que le champ protecteur n’a aucune efficacité.

— Ces créatures et leurs équipements ne doivent pas fonctionner sur la même vibration que nous, suggéra le Centaurien Ergolaz. Cela peut expliquer cette vulnérabilité de nos protections. Les probabilités d’une telle inefficience sont faibles, mais elles existent. Il faut croire que nos ennemis ont trouvé la faille, consciemment ou inconsciemment.

Sur le théâtre des opérations, la mêlée tourna rapidement à la confusion. Abasourdis par l’invincibilité apparente des trois imposteurs dont l’élément féminin n’était pas le moins ardent au combat, tant s’en fallait, les commandos refluaient vers la sortie. S’ils ne purent empêcher le trio de passer du hall d’entrée dans la pièce attenante, ils se battirent comme des diables pour protéger dans leur retraite l’accès du sas qui permettait d’entrer dans les différents ponts du vaisseau-amiral. Et cinq nouveaux combattants payèrent de leur vie cette héroïque détermination.

Pourtant, à force de coups précis et violents, le sosie de Gilles Novak parvint à franchir la première porte du sas et à s’engager dans le couloir à la suite des hommes d’élite.

Demeuré quasi impassible jusque-là, Kartz Hoolingo déglutit et donna un ordre terrible :

— Bloquez le sas. Vite !

Un opérateur de l’Ordre devant son clavier tourna imperceptiblement la tête vers le commodore. Et, en bon subordonné, exécuta l’ordre... La seconde porte du couloir se verrouilla dans un claquement sinistre, emprisonnant cinq commandos des forces de sécurité avec le Chevalier incontrôlable. Au moins, le reste du Nerkal avait-il été préservé... Mais c’est à une véritable boucherie qu’assistèrent les observateurs tétanisés devant leurs écrans. Dans le passage, le faux banneret et ses deux acolytes qui l’avaient rejoint taillèrent en pièces les malheureux pris au piège, achevant de maculer d’écarlate leurs capes et tuniques templières en principe blanches. Le sang giclait partout, ruisselant sur les murs, poissant le sol, éclaboussant même les caméras de surveillance de gouttelettes qui traçaient de longues traînées sur les écrans du poste de contrôle où régnait un silence de plomb.

— Heeeeeyyyyyy !

Dans le centre de commandement, le cri d’exultation, pour le moins incongru en l’occurrence, fit tourner toutes les têtes vers un télévisionneur branché sur le département transmission. Situé au neuvième pont section du Nerkal, ce secteur aux mains des spécialistes vahouns s’occupaient notamment des communications traditionnelles entre toutes les unités de l’Ordre, mais avait également sous sa responsabilité les connexions et le dispositif informatiques et, en somme, tous les canaux d’information.

Assis devant son terminal, un jeune Vahoun fébrile s’excitait sur son clavier. Ses longs yeux étirés sur les tempes avaient l’air nettement plus ronds que d’habitude.

— Je les ai ! Je les ai ! s’enthousiasmait-il. Autour de lui, certains de ses camarades cassiopéens de l’Ordre s’étaient rassemblés. Sur l’écran de contrôle, les dignitaires installés dans le poste de commandement apercevait leur collègue du Conseil suprême, Sgar-N’Kloil, le chef du département, penché sur l’épaule de son jeune collaborateur.

— Ça y est ! Ça y est !

Au sommet du vaisseau-amiral, dans l’immense salle du poste de commandement dont tout un pan de mur était recouvert de télévisionneurs de contrôle, le Grand-Maître s’impatienta :

— Quelqu’un pourrait-il nous connecter à l’écran de ce jeune Vahoun ? lança-t-il.

— Moniteur 47, répondit la voix d’un technicien centaurien.

Sur le large panneau à particules, les données de l’ordinateur du jeune Cassiopéen s’affichèrent. Des tâches de couleur s’animaient, parcourues par des lignes bleutées épousant les contours de la structure des trois Chevaliers. L’informaticien avait dû parvenir à les fixer dans son paramétreur.

Au-dessus de l’image animée, des données chiffrées défilaient en liaison avec des courbes et autres oscillations colorées. Tout le champ bio-électromagnétique du pont inférieur 3 avait été scanné pour se resserrer sur la zone critique.

— Ils n’ont pas de matière organique, précisa le jeune Vahoun et fonctionnent sur une fréquence très haute. Mais assez aisément récupérable. Hop, je la bloque.

Sur l’écran, l’image tressauta. Des zébrures traversèrent l’écran où les taches colorées représentant les faux Chevaliers évoluaient. Mais les mouvements des créatures ne s’interrompirent pas pour autant.

— Enregistrez les images ! s’écria Goran Ergolaz.

— Ne t’inquiète pas, frère Goran, indiqua le responsable du centre des transmissions. Tout est mémorisé.

— Ça y est, ce coup-ci, c’est bon, exulta le jeune Cassiopéen.

Effectivement, le clone de Gilles Novak venait de s’immobiliser. Tous les regards quittèrent l’image scannée pour se tourner vers la caméra de surveillance du secteur bloqué. Le Chevalier s’était figé dans une pose étrange, bras armé levé.

Ce fut ensuite au tour des deux autres de se figer.

— Bon sang ! Je ne tiens pas l’image, s’alarma tout à coup Sgar-N’Kloil.

— Comme une bulle de savon, Gilles Novak d’abord, puis Régine et Stéphane se volatilisèrent.

— Que se passe-t-il ? demanda Kartz Hoolingo de son poste de commandement.

— Ils ont complètement disparu, commodore, répondit le jeune Vahoun.

— Disparu ? Vous les avez effacés ?

— Non, commodore. Soit l’image ne pouvait pas être arrêtée et le système qui les a créés est devenu instable, entraînant la suppression du fichier. Soit, et l’hypothèse est plus inquiétante, ils étaient directement manipulés à distance. Et l’opérateur voyant que les émissions allaient passer sous notre contrôle, il aurait préféré les arrêter.

— Cette affaire est très grave, intervint le Grand Maître Wulf Sôrensen. Je demande au département des transmissions, et à tous ceux qui pourraient apporter un éclairage quelconque, de se mettre immédiatement au travail pour découvrir une parade à ces immixtions. Il n’est pas possible que nous courions de

nouveau un tel risque. Nous devons trouver une manière de neutraliser ce type d’attaques.

Au même moment, les caméras de contrôle renvoyaient les images des équipes de secours, pénétrant dans le hall de transfert pour récupérer les morts.

— Prévoyons-leur de grandes funérailles. Ils sont morts en héros.

Et sur ces mots, le vénérable repartit vers son bureau en entraînant dans son sillage Kartz Hoolingo et sa garde rapprochée du Conseil suprême.

CDL 9, au même moment.

Après avoir retransféré les Chevaliers de Lumière virtuels vers le Nerkal, le pilote de l’aviso de reconnaissance du commando Alpha s’était empressé de rapatrier à son bord les quatre amis rudement éprouvés. À peine récupérés, ils les avaient convaincus de faire un rapide passage par les cellules de biorégénération pour se remettre d’aplomb au plus vite. Dans leur état sans blessures profondes, cinq minutes seraient largement suffisantes pour les moins touchés autrement dit Régine et Stéphane , et cinq de plus pour les deux autres.

Gilles et Alain venaient de sortir de leur séance de remise en forme. Ils avaient rejoint le reste du groupe dans le poste de pilotage du CDL 9, au moment où le drame du Nerkal se dénouait. En découvrant les images terribles que renvoyait l’un des télévisionneurs de bord, ils n’avaient pas tout de suite pris la mesure de l’horreur de la situation. Seule la chape de plomb qui semblait écraser de son poids la tête de chacun des spectateurs, l’atmosphère lourde, le silence, les bruits sourds de déglutition, les respirations oppressées, laissaient entendre qu’il s’était passé quelque chose de grave. Arrivés cinq minutes plus tôt, Régine et Stéphane avaient, quant à eux, eu le temps de se mettre au courant de l’essentiel des épisodes sanglants qui venaient de se dérouler à bord du vaisseau-amiral.

— D’où viennent ces images ? demanda enfin Alain. Quand même pas du Nerkal ?

Régine ne répondit rien et Stéphane n’esquissa qu’un hochement de tête d’acquiescement.

— Le Nerkal ? bondit Gilles. C’est complètement fou ! Et ce sont nos adversaires virtuels de tout à l’heure qui viennent de faire tout ce carnage ?

— Oui, confirma le jeune homme. Je crois que nous avons atteint un point de non-retour, ajouta-t-il piteusement.

La mine sombre, le chef du commando Alpha s’approcha d’une console et appuya sur un bouton. Un petit moniteur s’alluma et le visage du Grand Maître de l’Ordre apparut.

— Vénérable, je viens d’être avisé de la catastrophe qui vient de frapper le Nerkal.

— Oui... et que vous nous avez envoyée.

— Je suis profondément désolé, intervint le pilote du CDL 9.

— Non, frère Shorung, ne le sois pas. Tu ne pouvais rien faire d’autre. Ces créatures vous auraient tous liquidés et nous avons trop besoin des Chevaliers d’élite du commando Alpha. Vous n’aviez pas les moyens de neutraliser ces apparitions. Maintenant, frère Gilles, je pense qu’il est inutile que j’insiste sur l’urgence de résoudre ce problème...

— C’est inutile, en effet, Vénérable. Au demeurant, et malgré ce drame, nous avons, somme toute, fait un grand pas en tombant par inadvertance sur cet ordinateur. Nous savons ce qu’ils nous préparent. Et nous savons que c’est redoutable.

— Assurément, frère Gilles. Poursuis tes investigations. Et soyez prudents. De notre côté, nos frères vahouns et centauriens s’efforcent de trouver des parades informatiques à ces attaques. Nous vous tiendrons au courant ; de votre côté, tenez-nous informés de l’évolution de la situation. Bonne chance.

L’émission se coupa.

— Tu peux m’appeler, Maurice ? demanda Gilles à Shorung. Non, mieux, on va passer le chercher.

Quelques instants plus tard, comme convenu, le commissaire Lebret contacté se rendait place Dauphine, à quelques mètres du quai des Orfèvres où, en état d’invisibilité, l’attendait déjà l’aviso du commando.

Le Vahoun transféra le fonctionnaire à bord de l’appareil. Si le policier avait décliné la proposition de s’intégrer aux Chevaliers de Lumière, il connaissait le CDL 9 et même le Nerkal où il avait été invité à plusieurs reprises.

— Merci, Maurice, d’avoir accepté de nous rejoindre, commença Gilles en invitant son vieil ami à s’asseoir sur la longue banquette hémisphérique.

— J’imagine que ce n’est pas pour rien, répondit le commissaire aux traits tirés. Nous, de notre côté, nous calons. J’ai mis mes hommes et d’autres équipes sur l’affaire, mais pas moyen d’obtenir le moindre renseignement sur Conceptor.

— En ce qui nous concerne, la chasse n’a pas été totalement vaine. Mais j’aimerais d’abord que tu regardes ça.

Et, sans autre commentaire, le chef du commando Alpha lança l’enregistrement des scènes de combat à bord du vaisseau-amiral. Gilles Novak put ainsi visionner lui-même les horreurs qui s’y étaient déroulées alors qu’il se trouvait encore en caisson régénérateur.

— C’est quoi ce film, un montage ? fit enfin Lebret abasourdi. On dirait le Nerkal. Mais j’ai du mal à croire que tu aies réellement pu commettre de telles atrocités avec Régine et Stéphane... C’était vous vraiment ?

— Pas complètement. C’est bien le Nerkal, tu as raison, et ce sont bien les physionomies de Stéphane, Régine et moi. Pourtant ce n’était pas nous, mais des images virtuelles manifestement créées par nos ennemis.

— Et cette scène apocalyptique, elle était virtuelle elle aussi ou elle a effectivement eu lieu ?

— Les faits se sont produits, il y a une demi-heure à peine.

— Mais pourquoi le Grand-Maître laisse-t-il entendre que vous seriez à l’origine de l’irruption de ces créatures à bord du Nerkal ?

— C’est précisément là que je voulais en venir. Je vais t’expliquer.

Et le journaliste entama son exposé tant à l’intention du policier qu’à celle de ses amis réunis à ses côtés, Jean-Philippe Labeille, Monique Augeix, Jean de Galice et les deux jeunes collaboratrices de LEM, ainsi que Shorung-N’Taal qui n’avait pu suivre une majeure partie de l’épisode de la tour de La Défense. Le chef du commando Alpha expliqua comment ils avaient découvert, en s’introduisant, un « peu » par effraction, reconnut-il, qu’une société Clerc Informatique s’était substituée à Conceptor. Stéphane intervint pour raconter l’allumage de l’ordinateur et l’apparition du premier faux Chevalier, puis des deux autres. Manifestement, la webcam captait leurs traits et restituait une image virtuelle épousant leur physionomie.

Et Shorung conclut en expliquant comment il était intervenu in extremis pour sortir ses quatre compagnons de la situation désespérée dans laquelle ils s’étaient engagés et pourquoi il avait translaté les monstres virtuels sur le Nerkal. Avec la suite que l’on sait.

— Ce qui veut donc dire que Clerc-Informatique et Conceptor sont bien liés, synthétisa le commissaire. Et qu’il y a un plan d’envergure qui se prépare, car une telle création suppose une technologie hyperdéveloppée et ce n’est visiblement pas un projet d’utilité publique qu’ils envisagent. Partant de là, je pense qu’il serait intéressant de retourner faire un tour du côté de cette société. Dis-moi, Shorung, tu ne pourrais pas nous approcher de leurs bureaux et nous y déposer ?

— Tout à fait, mais nous y sommes, répondit le Vahoun. Regardez...

Sur l’écran panoramique s’affichait dans la nuit la silhouette sombre de l’immeuble. Le pilote avait fait descendre l’aviso au maximum.

— Nous sommes à la hauteur du vingt-septième étage, où se trouve Clerc-Informatique.

— Tu ne pourrais pas faire un gros plan ? suggéra Lebret. Ça a l’air vide, non ?

Le Cassiopéen zooma et une image infrarouge des locaux s’étala sur le panneau digital.

— On dirait, oui, murmura Gilles circonspect. Tu veux bien me balancer là-bas ? demanda-t-il à l’intention du Vahoun. Je voudrais en avoir le cœur net.

Quelques secondes plus tard, le journaliste que tous ses compagnons du commando Alpha avaient suivi atterrissait dans le grand bureau paysage de sinistre mémoire. Sinistre, il l’était toujours d’ailleurs, car Gilles et ses amis durent se rendre à l’évidence : il ne restait plus rien sur place.

— Ils ont tout embarqué... maugréa le banneret.

— Pas de panique, les amis, lança une voix mentale, que le directeur de LEM reconnut pour être celle de Sgar-N’Kloil. C’est nous qui avons transféré à bord du Nerkal l’intégralité de leur mobilier et de leurs dossiers. Nous sommes en train de les décortiquer.

— Je préfère ça ! Bon, eh bien de notre côté, nous allons attendre l’ouverture des bureaux pour voir s’il se présente quelqu'un de la société Clerc Informatique.

— J’en doute, frère Gilles. Mais bonne chance quand même. Oh, et j’oubliais le plus important : tu as reçu un mail sur ton ordinateur qui nous semble venir de Conceptor.

— Sur mon ordinateur ? Tu veux dire ma boîte de mails rue d’Assas ?

— Oui, frère Gilles. Tu nous pardonneras cette petite incursion dans ton domaine privé. Mais, au vu des circonstances, il nous a semblé important de ne rien négliger.

— Tu as bienfait. Et que dit ce mail ?

— Nous l’avons rebasculé sur l’ordinateur du CDL 9.

Le commando Alpha regagna rapidement la cabine de commandement de l’aviso. Shorung, qui avait capté l’indication de son compatriote Sgar-N’Kloil, avait déjà affiché à l’écran le mail de Gilles.

Bonjour Gilles Novak, Inutile d’emprunter des détours. Je pense maintenant que vous avez pris la mesure de notre puissance, que vous allez nous écouter.

Oh, à propos, merci pour l’aide que vous nous avez apportée. Vos conseils nous ont été précieux et ont largement contribué au formidable succès du jeu... et de notre entreprise.

Demain, grâce à vous, nous serons les maîtres du monde. Et comme nous ne sommes pas des ingrats, nous vous faisons une offre : rejoignez-nous.

Nous attendons votre réponse. Ne tardez pas.

— Il faudrait répondre, dit immédiatement Stéphane.

— Tu rigoles ? s’exclama l’ami Le Kern. On ne va pas discuter avec ces crapules !

— C’est le seul lien dont nous disposions. Le fil est ténu, mais il faut le remonter. Et tant pis s’il casse. Nous n’avons que cette carte à jouer.

— Stéphane a raison, acquiesça Gilles, II y a certainement quelque chose à faire. Mais il ne faut pas faire d’erreur.

Le journaliste se frotta le menton du bout de son index. Tous les regards étaient fixés sur lui.

— Pour l’instant, on n’a rien de vraiment concret. Tu pourrais peut-être leur dire que tu es d’accord. Et on verra bien ce qui se passe ensuite, suggéra son jeune collaborateur.

Gilles ne répondit pas tout de suite. Les deux mains

posées sur le dossier du siège de co-pilote, il relut une nouvelle fois son e-mail.

— On ne peut pas leur donner comme ça l’impression de baisser la garde si vite. S’ils nous connaissent

— et ils nous connaissent manifestement, ils doivent savoir que nous ne renonçons pas comme ça à la lutte. Mais, par ailleurs, si l’on ne veut pas rompre le contact et perdre une piste essentielle, il ne faut pas non plus les brusquer en repoussant leur offre.

— Qu’est-ce que tu veux obtenir de ces crapules ? s’offusqua le géomancien.

— Alain a raison, appuya Régine. Ils veulent te piéger. Tu ne crois quand même pas pouvoir les retourner, si ?

— Sûrement pas. Mais je répète que c’est notre seule piste. Quelles que soient nos chances de mettre la main sur un de leurs collaborateurs, il me paraît évident maintenant qu’il va être difficile de remonter la filière par le biais de Clerc-Informatique. Difficile et long. Car ils ont visiblement bien bétonné leur système et, même si nos spécialistes parviennent à casser leurs barrières ce dont je suis certain, cela va prendre du temps. Or, c’est justement ce qu’il nous manque : du temps. Je dirais même que c’est notre problème essentiel, le temps joue contre nous. À chaque minute qui passe, des jeunes risquent de se faire embrigader dans leur délire simplement en jouant. Sans parler du rendez-vous de demain, à dix-neuf heures. Tu as vu ce qu’ils annoncent : ils prétendent devenir les maîtres du monde. Ils ont dû mettre au point un nouveau truc insensé. Il faut pouvoir les contrer.

— Nerkal à CDL 9 ?

— Oui Nerkal, ici CDL 9, répondit Shorung-N’Taal.

Le visage d’un Vahoun apparut sur un mini écran du tableau de commande.

— Le Vénérable vous conseille de regarder immédiatement ICI.

L’émission se coupa. Gilles s’empara d’une télécommande et connecta un téléviseur de bord. Il sélectionna le canal de la chaîne et l’écran s’anima sur l’image de bâtiments publics autour desquels étaient rassemblés des groupes d’adolescents. Au premier plan se tenait une jeune journaliste qui commentait l’événement.

« ... C’est alors que les deux lycéens ont sorti des armes automatiques et ont ouvert le feu sur leurs camarades. Le bilan provisoire fait état de onze tués et vingt-deux blessés dont quatre dans un état critique. »

— Ça s’est passé où ? marmonna Jean-Philippe Labeille. Ça n’a pas l’air d’être en France...

Sur l’écran, comme si elle avait entendu la question, la présentatrice du journal interrogea la correspondante locale.

« Qu’en est-il de cette rumeur disant que les deux jeunes auraient été sous l’emprise du fameux jeu des Chevaliers de Lumière, qui commence à faire des ravages sur Internet ? »

« Effectivement, Isabelle. De premiers témoignages recueillis prétendent que John et Kevin jouaient aux Knights of Light, la version américaine des Chevaliers de Lumière. Ils auraient brutalement arrêté le jeu et, comme sous l’effet d’un ordre hypnotique, seraient allés prendre les armes de leurs parents avant de se rendre au collège. Les témoins, dont le père de l’un des deux jeunes hommes, sont actuellement entendus. »

— Nous y voilà ! gronda Gilles Novak. Vous voyez, j’avais malheureusement raison, les événements se précipitent. Il faut recontacter le Nerkal avant de répondre au mail.

— Frère Gilles, si tu me permets, objecta le pilote vahoun, il est à mon avis dangereux d’utiliser une liaison quelconque sauf télépathique peut-être, mais ce n’est pas le support le plus approprié pour un tel débat. Il est probable que nos adversaires aient les moyens de pirater nos communications, vu la maîtrise des technologies de pointe dont ils disposent.

— Ce que tu dis est juste, répondit sombrement le chef du commando Alpha. Ne prenons pas le moindre risque.

— Faisons un saut à bord du Nerkal. Cela ne nous prendra pas beaucoup de temps. Et le contact sera beaucoup plus sécurisé.

— Adjugé, frère Shorung.

— Bon, moi je veux bien que vous me déposiez en passant, demanda le commissaire Lebret. Je ne vous servirai à rien là-haut, en revanche, je vais organiser la surveillance de cette tour. Cela ne donnera peut-être rien, mais je vais tenter d’intercepter des employés de Clerc-Informatique.

Le CDL 9 ne mit que quelques minutes à peine en vitesse hyperlucienne pour franchir les trente-six mille kilomètres séparant la Terre du vaisseau-amiral en orbite géostationnaire [18]. L’aviso vint se poser dans le hall-garage 3 du pont inférieur 2, affecté aux CDL.

— Bon, je vous laisse, cria Gilles en se précipitant vers l’extrémité du hangar où se trouvait l’ascenseur conduisant aux étages supérieurs de la cité volante. Mais ne vous éloignez pas trop. On risque de repartir très vite.

Pendant que le chef du commando Alpha allait s’entretenir avec les sommités de l’Ordre, Régine emmenait les « petites nouvelles », Delphine et Virginie, visiter l’incroyable astronef, immense cristal oblong bleuté de huit mille mètres de long sur un diamètre de cinq cents mètres et treize niveaux. Les jeunes femmes restaient sans voix depuis l’instant où la masse du vaisseau était apparue sur le sombre velouté de l’espace.

En un temps record, le tube ascensionnel silencieux déposa Gilles Novak au niveau supérieur, le premier pont-section [19]. Pour franchir en une poignée de secondes les quelques deux mille mètres l’amenant à la proue du navire, le banneret prit ensuite place dans une navette tubulaire d’un blanc immaculé comme l’ensemble des locaux du vaisseau. Après quelques pas dans un petit couloir, Gilles parvint devant une grande porte coulissante frappée du blason de l’Ordre sur chacun des volets. Deux gardes de faction des sections de sécurité saluèrent le dignitaire en portant leur dextre à l’épaule gauche.

Le chef du commando Alpha traversa ensuite au pas de course l’immense salle bourdonnante, flanquée de tout un mur d’écrans, et équipée de dizaines d’ordinateurs et de tableaux de commandes où s’affairaient des opérateurs de l’Ordre (qui tous, appartenaient au moins au troisième degré de l’organisation). Gilles salua rapidement quelques connaissances, en s’excusant de ne pouvoir s’attarder. Mais tous étaient au fait de la situation et laissèrent le membre du Conseil suprême gagner au plus vite le bureau du Vénérable.

Wulf Sôrensen était assis derrière un volumineux bureau, sur son grand fauteuil blasonné. Il s’entretenait avec Kartz Hoolingo, Daniela Bosforth la Grande-Maîtresse de l’Ordre vert, l’une des composantes de l’Ordre cosmique, et les deux maîtres de cérémonies de l’organisation, Yassim Kattan et Myriam Serfati.

— Bonjour, frère Gilles, le salua le Vénérable. Nous t’attendions.

— J’imagine que vous avez connaissance du mail qui m’a été envoyé...

— Oui, et je pense, après mûre réflexion, que tu dois y répondre positivement.

— C’est aussi mon avis, Grand-Maître, et celui du commando que je dirige. Une objection cependant, qui justifie d’ailleurs notre entretien : ne crains-tu pas, vénérable Wulf, qu’ils puissent s’étonner d’un tel acquiescement ?

— Certes, et c’est pourquoi je suis convaincu que la question de la forme est essentielle ; il faut trouver le ton et les mots justes, susceptibles à la fois d’endormir leur méfiance et d’obtenir le maximum d’informations sur leur projet tout en leur faisant croire, sinon à des réticences de ta part, du moins à quelques ultimes et légitimes hésitations. Quoi qu’il en soit, une chose est certaine, et nous sommes tous d’accord sur ce point : ils ne t’ont pas choisi par hasard pour participer à l’élaboration du jeu. Et ce dernier mail ne fait que nous le confirmer. Il y a donc quelque chose entre toi et eux. Quoi ? Je ne sais pas. Mais, quitte à choisir un Chevalier de Lumière pour cible, tu n’étais pas le moins coriace. Il y a donc forcément un motif sérieux qui est à l’origine de ce choix. C’est ma conviction.

— Bon, autre point, si nous avons besoin de nous joindre, pensez-vous que nos relais habituels sont parfaitement sécurisés ?

— Non. Tu avais raison de te méfier en venant directement ici. Pour l’instant, tant que nous ne disposons pas de davantage de renseignements, passons par nos frères Vahouns qui assureront une liaison minimale télépathique. Pour des relations bilatérales, cela suffira et si nous devons nous concerter à plusieurs, nous aviserons en temps utile.

— Dernière question, Vénérable : où en sont nos amis vahouns dans leur recherche des moyens de contrer les attaques virtuelles ?

— En bonne voie. Ils ont réussi à maîtriser le processus de conception d’images animées à partir des clichés saisis par la caméra. Et, dès lors qu’ils détiennent les clés de la création, ils ont aussi bien sûr le contrôle de la destruction. Le problème est maintenant pour eux de permettre à tout Chevalier de Lumière de neutraliser de tels ennemis. C’est là-dessus qu’ils planchent à présent. Je pense qu’ils progressent. Dans les heures qui viennent en tout cas, les CDL devraient recevoir sur leurs terminal de bord une application qui fonctionne comme une sorte d’antivirus leur permettant d’intervenir sur la bande passante, autrement dit la voie électronique suivie par l’émetteur.

Car il y a nécessairement un ordinateur d’émission, intervint le Vice-Grand-Maître, Kartz Hoolingo.

Et l’étape suivante sera précisément, continua Wulf Sôrensen, de remonter jusqu’à cette source. Je comprends. Bon, si tu permets, Vénérable Wulf, je vais utiliser ton ordinateur pour envoyer ma réponse.

Du geste, le Grand-Maître le pria de s’asseoir à ses côtés et tourna l’écran de son portable vers le banneret.

Ce dernier chercha l’icône d’un navigateur permettant de se connecter à la « toile » d’Internet. Attends, l’arrêta Sorensen, en faisant glisser ses doigts sur le clavier où il tapota un instant.

Gilles voyait maintenant s’afficher son mail. Il appuya sur la touche « répondre à ».

L’intitulé de l’adresse était : Ramson@conceptor. com.

J’imagine que vous avez cherché de ce côté, remarqua le directeur de LEM.

Bien sûr. L’adresse de messagerie ne donne pas davantage d’indications que celle du site. Pas moyen de remonter à la source.

Le chef du commando Alpha relut le message, songeur, hésitant quelques secondes sur la meilleure formulation à utiliser. Puis il se lança.

« La mesure de votre puissance ? Où ? Quand ? Vous avez essayé de nous envoyer des créatures. Nous les avons détruites », commença-t-il.

— Peut-être n’est-il pas très opportun d’évoquer ce dernier point, suggéra Kartz Hoolingo. Inutile de leur donner trop d’information et de montrer que nous sommes véritablement en rapport. Après tout, ils ne sont peut-être pas encore certains de ton appartenance à l’Ordre.

— Ça, malheureusement, j’en doute fort, soupira le journaliste.

— Peut-être. Mais autant maintenir le flou, insista le Centaurien.

Gilles effaça donc ses deux dernières phrases avant de poursuivre.

« Je vois des lâches qui se terrent. Montrez-vous. Discutons à visage découvert. Et je verrai ce qu’il y a lieu de penser de vous. »

— Point final, dit Sôrensen au chef du commando Alpha. C’est très bien comme ça. Il n’y a rien d’autre à ajouter.

Trois secondes plus tard, le message partait vers son destin sur l’immense réseau mondial du web.

CHAPITRE 6.

17 avril, peu avant minuit. CDL 9, en vol stationnaire à mille mètres au-dessus de Paris.

En regagnant le CDL 9, Gilles Novak avait eu le plaisir de retrouver son vieux camarade Daniel Huguet. Grâce à une séance poussée dans le service biorégénération de l’infirmerie et grâce aux bons soins de l’excellent Herr Doktor Hans Werner, Berlinois d’origine et médecin-chef du Nerkal, l’hypnotiseur s’était parfaitement remis de sa mésaventure tourangelle.

C’est avec une surprise non dissimulée qu’il était tombé sur ses compagnons du commando Alpha visitant le département hospitalier du vaisseau-amiral. Ils l’avaient immédiatement informé des dernières péripéties. Et Gilles Novak avait complété ce récit en relatant son entretien avec le Grand-Maître de l’Ordre et les principaux dignitaires.

Depuis, ils attendaient la réponse du mail. Au passage, les collaborateurs de LEM avaient effectué un petit crochet par la rue d’Assas. Histoire de vérifier que tout était en ordre. C’était le cas. Apparemment, la désertion des locaux n’avait pas excité les hystéries anti-Chevaliers de Lumière. Et tandis qu’ils étaient sur place, un message de Sean Wilde, le chef des forces de sécurité du Nerkal et, corrélativement, de l’Ordre, avait d’ailleurs indiqué que les bureaux de LEM étaient sous surveillance permanente de ses services.

Remontés à bord du CDL 9, tous les regards du commando Alpha convergeaient vers l’écran de bord connecté à Internet. Un certain silence régnait. Les rares conversations étaient réduites au strict nécessaire : « Vous voulez boire quelque chose ? », « Vous ne trouvez pas que c’est long ? », « Et s’ils n’envoyaient pas de mails ? » Autant de questions qui demeuraient généralement sans réponse...

Régulièrement, des mails arrivaient en réception. Quelques correspondants ou lecteurs de Gilles Novak devaient se trouver devant leurs ordinateurs malgré l’heure tardive et posaient des questions plus ou moins pointues ou plus ou moins administratives. De plus en plus, Gilles demandait en général à Stéphane

— davantage accro du web d’y répondre.

Mais aucun message de séides de Conceptor ne leur parvenait.

Sur le cadran digital affichant les heures de différentes capitales de la terre, la fenêtre de Paris passa à 00 : 00 : 00. Minuit ne sonnait plus, mais demeurait, sans doute dans l’inconscient collectif, l’heure où tout peut basculer. Imperceptiblement d’ailleurs, les visages se tendirent. En vain sembla-t-il. Toutefois, vingt-trois secondes plus tard, la boîte de messagerie s’anima. [Réception : 1 message de 1]. Le curseur bleu fila indiquant le chargement de la boîte aux lettres virtuelles. Puis le nouveau mail s’inscrivit.

De : Alex Ramson. Objet : Re (Sans objet). Reçu :

18 avril 00 : 00.

Cher Gilles,

Pensez-vous vraiment que nous n ’ayons pas montré la mesure de notre puissance ? Vous nous traitez de « lâches » ? Est-ce nous qui avons besoin de nous sauver à trente six mille kilomètres de la Terre pour expédier un mail ? Avons-nous besoin d’aller demander l’autorisation de quoi que ce soit à notre Vénérable Grand-Maître ? Quant à nos « visages découverts », vous en connaissez déjà certains. Et si vous voulez en apprendre davantage, notre offre tient toujours.

— Apparemment, ils nous suivent pas à pas, commenta Stéphane. Tu as vu, ils savent parfaitement que ton mail est parti du Nerkal, et même, plus précisément, du bureau du Grand-Maître.

— Ils se foutent de nous, si vous me passez l’expression, maugréa Gilles énervé.

— Et que faut-il faire ?

— Je ne suis pas plus avancé que toi, Alain. Ils jouent au chat et à la souris avec nous, c’est évident.

— Frère Gilles, résonna alors une voix médiumnique dans le crâne du journaliste, pourrais-tu visualiser précisément cet Alex Ramson et les complices que tu connais ? Nous allons essayer de récupérer tes images mentales et de les confronter à nos bases de données.

Gilles n’avait pas reconnu exactement la voix du Vahoun qui le contactait. Sans doute Rev-H’Lior, le responsable des opérations psychiques, ou Sgar-N’Kloil, celui des transmissions. Sans s’attarder davantage, il s’efforça de se concentrer aussi intensément que possible sur le visage de Ramson qu’il n’avait d’ailleurs rencontré que trois ou quatre fois. Insensiblement, il eut la désagréable sensation que l’on fouillait son esprit.

— Reçu. Suivant ?

Gilles essaya cette fois de se concentrer sur Romuald Weinstraub, le petit gros à moitié chauve, puis sur son collègue, Nick Renkin, l’autre chef de produits. Pour le reste, il avait bien souvenance de vagues personnes croisées dans les locaux de Conceptor. Mais « vagues » était le mot approprié et il n’en avait donc que de « vagues » souvenirs qui se perdaient dans une nébulosité mémorielle.

— Ça suffira, frère Gilles. Nous disposons déjà d’éléments pour commencer. Merci beaucoup.

Gilles revint vers l’ordinateur et se pencha vers le clavier.

Pourquoi me feriez-vous une offre ? Et que me proposez-vous précisément ?

Et il envoya le message.

L’attente reprit. Les minutes s’égrenèrent, lentes, lourdes. Les yeux commencèrent à picoter, les bouches à bâiller, les jambes à fourmiller, les ventres à protester bruyamment.

— Attendez, dit le Vahoun, je vais vous apporter à manger.

— Si tu veux bien, mon vieux, l’arrêta Daniel, j’aime autant que tu ne te donnes pas cette peine. Franchement, j’aime mieux rester l’estomac vide, plutôt que d’ingurgiter les rations de bord. Tu ne pourrais pas plutôt me faire livrer un bon lapin à la moutarde ?

À l’instant même, un plat en porcelaine fumant venait d’apparaître sur la petite table du poste de commandes. Il ne fallut qu’une fraction de seconde pour que le délicieux fumet envahisse tout l’espace. Les narines de l’hypnotiseur reconnurent immédiatement le parfum d’un bon civet à la moutarde, cuit à point.

— Shorang, mon ami, je n’ai qu’un mot à te dire, non deux : merci d’exister ! s’exclama le méridional en se précipitant pour congratuler le Vahoun, avant d’ajouter : II faudra quand même un jour que tu m’expliques où tu te procures tout ça. Tu n’es quand même pas allé voler ce plat dans une pauvre famille affamée qui se demande où s’est sauvé le lapin ?

Tous s’esclaffèrent ; le Cassiopéen riant plus fort que tous de son grand rire guttural.

— Non, ami Daniel, ne t’inquiète pas. Je matérialise, je ne chipe pas.

Tandis qu’il parlait, dix assiettes, couverts, verres et serviettes se disposèrent tout autour de la table.

La transportation comme la matérialisation faisaient partie des extraordinaires pouvoirs télékinésiques des Vahouns. Et s’ils n’en abusaient pas dans leurs rapports quotidiens avec les humains terriens, c’était par souci de ne pas perturber gratuitement ou indûment l’ordre naturel du monde... sauf en cas d’extrême urgence et la sustentation du ventre affamé de Daniel Huguet pouvait en être une. Le Vahoun avait dû se procurer ce plat dans quelque cuisine d’un grand hôtel ou restaurant. Le festin achevé, il renverrait à son point de départ le plat proprement nettoyé, accompagné d’une somme d’argent compensant largement et élégamment cet « emprunt définitif ». Ce qui n’empêcherait pas les employés de l’établissement concerné de s’interroger sur cet intrigant phénomène de disparition-réapparition.

Les dix amis s’assirent, sous l’œil attendri et protecteur de l’Extraterrestre qui, lui, goûtait peu les nourritures carnées terrestres.

— Et le vin, Shorung ? Non, ne me dis pas que tu as encore oublié le vin.

Et le Vahoun était d’autant plus « impardonnable » que, si les breuvages alcoolisés n’appartenaient pas à l’univers cassiopéen, le pilote du CDL 9 avait une incontestable faiblesse pour les crûs français.

En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, trois bouteilles de Pouilly rouge se matérialisèrent sur la table.

— Et avec un sirop de fraise à l’eau en plus, ce serait top.

— Eh ben, Stéphane, tu t’es mis au Vittel-fraise ? s’esclaffa Daniel.

— Ce n’est pas pour moi, bougonna le jeune homme. C’est pour Virginie. Et, oh, j’oubliais, bafouilla-t-il encore, du Teisseire, hein, Shorung. Te trompe pas.

La jeune fille rougit et devint carrément écarlate quand elle vit le verre de sirop de fraise apparaître devant son assiette.

Le dîner se déroula dans le silence épuisé des fins de nuit de réveillon aux soupes à l’oignon. Les nez piquaient dans les assiettes où la sauce commençait à se figer.

— Si vous voulez aller dormir, les filles, murmura Stéphane à Delphine et Virginie, n’hésitez pas. Il y a plein de couchettes dans les cabines.

Gilles gardait les yeux rivés vers l’écran. Assis sur son siège de pilote, Shorung-N’Taal surveillait avec la même attention la boîte de réception. Les mails continuaient d’arriver avec régularité. Mais, de nouveau, Conceptor se faisait désirer.

Le chef du commando Alpha reposa ses couverts. Il se leva de la table et vint s’asseoir près de son ami extraterrestre en soupirant.

— Ils font durer le plaisir, ne t’inquiète pas, ils finiront bien par répondre, fit le Vahoun d’une voix qu’il voulait apaisante.

— Tu crois qu’ils nous mènent en bateau ?

— Si par « mener en bateau », tu veux dire qu’ils se fichent de toi et qu’ils n’ont absolument pas de projet te concernant, je ne pense pas. Je crois qu’ils ont au contraire l’intention de t’utiliser pour faire quelque chose.

— Mais, dans ce cas, puisqu’ils doivent déjà avoir reçu mon mail, pourquoi nous faire lanterner à ce point ?

— Et si c’était une nécessité, pour eux, d’attendre une certaine heure... ?

— Que veux-tu dire ?

— Qu’ils veulent te faire faire quelque chose de précis à une heure précise et qu’ils gagnent du temps jusque-là.

— Tu veux parler du rendez-vous de dix-neuf heures ?

— Par exemple. Ou peut-être un autre moment dont nous ne connaissons pas encore les tenants. Pour l’instant, ce sont, hélas, eux qui mènent le jeu. Mais leur attitude suggère un tel scénario.

— Alors tu ne devrais pas accepter leur « offre », intervint Stéphane qui venait de les rejoindre.

— Nous n’avons guère le choix, répliqua Shorung-N’Taal, si nous voulons connaître leurs intentions.

— On a toujours le choix, corrigea le chef du commando Alpha. Toujours ! C’est même à cela que l’on reconnaîtra le vainqueur du perdant, le maître de l’esclave. À nous de transformer l’injonction en décision de notre part. Nous les amènerons ainsi sur notre terrain et nous reprendrons la main.

— Et comment faire pour y parvenir ? lui demanda son collaborateur.

— D’abord leur donner l’impression non pas que ; nous répondons à leur appel, mais que nous décidons

de partir à leur rencontre. : C’est très théorique, soupira l’autre.

— Je sais, Stéphane. Mais c’est pourtant essentiel. Quoi qu’il en soit, ajouta le journaliste en soupirant une nouvelle fois, il faudrait déjà qu’ils répondent à mon mail.

— Eh bien, le voilà ! s’exclama le Vahoun. Effectivement, un nouveau mail signé Ramson arrivait.

Avez-vous des lunettes Glasstmn ?

— Là, c’est clair, ils se moquent de nous, gronda le jeune éditeur.

— Je vais peut-être avoir l’air stupide, mais c’est quoi des lunettes Glasstron ? demanda le père Labeille qui s’était approché à son tour avec Daniel et Alain.

— Des lunettes virtuelles 3D pour les jeux vidéo, lui expliqua Stéphane.

— En tout cas, ils continuent de jouer avec nos nerfs, bougonna Gilles exaspéré. Et que faire ? Répondre immédiatement en leur laissant entendre que l’on est suspendu à l’ordinateur dans l’attente de leurs devinettes électroniques ? Ou les faire poireauter un certain temps, au risque de faire exactement ce qu’ils attendent ?

La paire de lunettes virtuelles venait de se poser près de l’ordinateur. Shorung était allé les prendre télékinésiquement sur le bureau de Stéphane Lefart au siège de la maison d’édition.

— Réponds tout de suite et finissons-en ! grogna Daniel Muguet épuisé et pressé d’aller se reposer. Après tout, dans ce contexte, il est bien naturel que tu sois en train de guetter leurs messages.

— Non, le coupa Gilles. Je crois finalement qu’il vaut mieux feindre l’indifférence.

— Mais, puisqu’ils sont si malins, ils doivent bien savoir que ton ordinateur est branché et que le mail est arrivé, insista l’hypnotiseur.

— À bord du CDL 9, il est normal que les ordinateurs soient branchés. Pour autant, nous ne sommes pas obligés de l’avoir lu.

— Et on fait quoi, alors ?

— On va se coucher, Daniel. Je pense qu’il ne se passera rien avant demain matin. Et la nuit porte conseil. Je suggère donc que nous allions tous au lit. C’est le mieux que nous ayons à faire pour l’instant.

Les membres du commando Alpha et leurs deux invitées se levèrent et Régine partit montrer à Virginie et Delphine la cabine qu’elles allaient pouvoir occuper.

— Tu ne vas pas dormir, Shorung ? demanda Gilles à son ami et pilote qui n’avait pas bougé.

— Plus tard. Je vais veiller pendant que vous vous reposez.

Les Vahouns étaient réputés n’avoir quasiment pas besoin de sommeil. En outre, leurs facultés médiumniques leur permettaient de diviser leur conscience et de, littéralement, dormir debout, en donnant l’impression d’être parfaitement réveillés.

— Bon, eh bien, bonne nuit.

— Frère Gilles ? lança une voix mentale.

— Oui, mon frère. A qui ai-je l’honneur ?

— Rev-H’Lior. Nous avons identifié nos lascars de Conceptor. En fait, ça n’a pas été trop compliqué. Ils n’ont quasiment pas changé leur nom. Alex Ramson s’appelle Alexandre Marsov, ou plus exactement le général Alexandre Abramovic Marsov. Romuald Weinstraub est un certain Roman Winstrov et Nicholas Renkin s’est contenté d’officialiser le diminutif de son prénom. Il s’agit de trois éminents représentants de l’ex-KGB, qui ont poursuivi leur carrière au FBS [20]. Qu’ils ont fini par quitter, jugeant ses structures trop démocratiques, pour intégrer les réseaux mafieux de la Narkoum.

— J’ai déjà eu affaire à eux ? demanda le banneret.

— Non, jamais. C’étaient davantage des techniciens du temps du KGB et ils étaient encore jeunes, sans avoir fait leurs preuves. C’est paradoxalement les dommages que tu as infligés à leurs diverses organisations qui leur a permis de monter en grade. En outre, Winstrov et Renkin sont deux petits génies de l’informatique qui, pendant leurs années de formation, ont pratiquement balancé vers l’Occident près des deux tiers des virus en action.

— Mais pourquoi m’ont-ils choisi moi ? Ils ont une raison particulière de s’en prendre à moi ?

— D’abord, on ne sait pas encore exactement ce qu’ils te veulent. Peut-être s’imaginent-ils vraiment pouvoir te retourner... Ensuite, comme tout hacker, le seul prestige du défi peut les exciter. Triompher du célèbre Gilles Novak, le héros de l’ordre des Chevaliers de Lumière, est un enjeu suffisant. Je ne plaisante pas, insista Rev-H’Lior, coupant court aux protestations mentales du banneret français. Pour finir, on ne peut effectivement écarter l’hypothèse d’une raison spécifique qui les aient incité à te choisir comme interlocuteur privilégié. Mais, au regard des éléments dont nous disposons, il est encore trop tôt pour nous permettre de l’identifier.

— Je te remercie pour ces informations, frère vahoun. Au moins, je sais maintenant que j’ai affaire à des ennemis bien tangibles dont je connais les limites. Or les anciens du KGB ne me font pas peur et n’ont pas brillé par leur finesse.

— Méfie-toi, Gilles. Ceux-là sont différents. Ils t’ont d’ailleurs prouvé qu’ils étaient beaucoup plus dangereux que tu ne le dis, grâce à la technologie dont ils se sont rendus maîtres.

— Sont-ils liés à d’autres puissances, éventuellement extraterrestres même ?

— C’est possible. C’est même probable. Mais nous ne savons pas lesquelles.

— Et vous avez réussi à les localiser ? Ça me permettrait d’agir à la source en les débusquant.

— C’est là le hic. Les trois Soviétiques sont officiellement morts depuis quelques années. Il n’y a aucune trace d’eux, après le passage de leurs corps par un crématorium de Moscou.

— Ce serait donc d’autres hommes qui auraient pris leur identité ?

— Non, nous avons confronté tes souvenirs avec quelques éléments dont nous disposions. Les physionomies, les voix, les types physiques correspondent. Nous avons apparemment affaire aux mêmes individus qui ont simplement organisé leur disparition.

— Encore une fois, merci pour ces précisions, dit le chef du commando Alpha.

Avant de partir se reposer ou tout au moins d’aller se glisser tendrement près de Régine... « et plus si affinités », Gilles tapa une réponse au mail de Conceptor.

Si voulez vraiment que nous nous rencontrions, faisons-le. Mais ne perdons pas de temps en stupidités. Nous avons tous mieux à faire.

— Tu attends quatre heures et tu l’envoies, frère Shorung. OK ? Alors, bonne nuit.

CHAPITRE 7.

18 avril, huit heures. CDL 9, au-dessus de Paris

— La nuit porte conseil, s’exclama joyeusement Gilles Novak en surgissant dans le poste de commandes de l’aviso, main dans la main avec sa compagne.

— Oui, même quand tu ne dors pas beaucoup, le taquina Régine en le gratifiant d’un joli sourire langoureux.

Sans relever l’allusion mais l’œil pétillant, le journaliste ésotériste alla lui préparer un pot de thé puis se servit un grand café à la machine fumante avant de s’installer à ses côtés autour de la table où un petit déjeuner consistant les attendait.

— Tu ne me demandes pas quelles nouvelles sont arrivées pendant ton... euh, ton sommeil ? demanda le Cassiopéen.

— Mais bien sûr que si, je te le demande, rétorqua le banneret d’un ton malicieux. Je te dirai ensuite à quoi j’ai pensé.

— Je serai bref : la réponse de Conceptor est tombée il y a cinq minutes à peine.

— Cinq minutes ! Et bien, heureusement que je n’ai pas passé ma nuit à me morfondre devant un écran aussi chaleureux qu’une porte de frigidaire !

Son bol dans une main et un croissant dans l’autre, le directeur de LEM se leva et s’approcha de l’ordinateur pour découvrir le mail que Shorung-N’Taal avait affiché.

Au même instant, Jean-Philippe Labeille et Stéphane Lefart apparaissaient dans la pièce.

— Salut la compagnie ! lança ce dernier, les yeux encore gonflés de sommeil. J’ai le plaisir de vous informer que j ’ ai dormi comme un...

Il s’interrompit, voyant Gilles penché devant l’écran et se précipita derrière lui.

— « À quatorze heures, nous vous ferons parvenir nos instructions », déchiffra-t-il à voix haute, en lisant le texte par dessus l’épaule du banneret. Bon, eh ben, on est sacrement avancés avec ça !

— D’une certaine manière, oui, fit le journaliste, songeur. Ce nouveau message dilatoire confirmerait plutôt l’hypothèse de Shorung : pour une raison que je ne comprends toujours pas, ils cherchent à noyer le poisson pour m’immobiliser jusqu’à un moment donné. Moi, en tout cas, cela ne fait que me renforcer dans ma conviction. Je prends l’offensive. Tout cela n’a que trop duré.

— J’aime t’entendre parler comme ça, siffla Stéphane approbateur en se tournant vers la table pour se servir une tasse de thé. Parle chef, et nous te suivrons au bout du monde, continuat-il en faisant claquer ses talons l’un contre l’autre.

— Merci, mon vieux. Mais pour l’instant, je vais intervenir seul.

— Et que comptes-tu faire ?

— Je vais aller faire un tour sur Internet. Leur site est la clé de tout. Et pas seulement leur rendez-vous de dix-neuf heures. C’est en jouant que des adolescents ont disparu ou se sont retrouvés sous l’emprise de forces incontrôlables. Je veux me rendre compte par moi-même et j’ai la conviction que la solution réside là, quelque part. Je finis mon café et je m’y attelle. Et si jamais il y a des informations qui arrivent, entre-temps, prévenez-moi.

— Nous faisons la même chose, frère Gilles, intervint la voix mentale de Rev-H’Lior, des frères et sœurs se sont connectés depuis le Nerkal pour tenter de percer les arcanes du jeu. Mais apparemment, nous nous faisons repérer et le site se déconnecte régulièrement.

— On verra bien si de mon côté j’obtiens de meilleurs résultats. Quoi qu’il en soit il faut faire quelque chose...

Assis devant l’ordinateur, le chef du commando Alpha se fit réexpliquer les paramètres du jeu par Stéphane. Autant il connaissait bien et pour cause l’environnement de l’application, autant il maîtrisait mal son côté strictement ludique. Pour se faire la main, il demanda à Shorung-N’Taal de translater à bord du CDL 9 le CD-Rom commercial des Chevaliers de Lumière. Et pendant une bonne demi-heure, il s’entraîna pour se familiariser avec les commandes du joystick. Avancer, reculer, tourner à droite, tourner à gauche, tirer, sauter...

— C’est assez rigolo finalement, ce jeu, finit-il par conclure.

— Le CD-Rom, oui, lui rappela Stéphane. Son discours et ses développements sont positifs. C’est la version Internet qui pêche essentiellement.

— Et avec ces lunettes, ça donne quoi ? marmonna Gilles en les posant sur son nez. Impressionnant ! s’extasia-t-il tandis que ses compagnons, hilares, le regardaient agiter la tête dans tous les sens, de manière plutôt comique. Bon, passons aux choses sérieuses à présent.

Gilles Novak cliqua sur la connexion à Internet. Le grésillement caractéristique envahît ses écouteurs et il entra sur la page d’accueil de son fournisseur d’accès. Dans la barre de syntaxe, il sélectionna celle du site du jeu et, quelques secondes plus tard, il se trouvait à pied d’œuvre devant une grande porte. Une belle femme blonde en robe diaphane flottant dans la brise imperceptible lui demanda ce qu’il venait faire. Dans le petit micro incorporé aux lunettes Glasstron, il répondit :

— Jouer !

Un message lui fit choisir entre cinq niveaux de jeu. Il choisit le niveau « expert », le plus élevé.

« Entre, téméraire chevalier. Et cours vers ton destin. »

Les portes s’ouvrirent et découvrirent un paysage enchanteur. Des pommiers en fleur piquetaient de taches blanches une prairie qui descendait en pente douce vers un val paisible où s’attardait le cours paresseux d’une rivière. Au loin, un vieux pont de pierre jouxtait un moulin à eau. Dans le vent subtil, des pétales voletaient comme une pluie de petites plumes duveteuses et soyeuses. La brise était si douce qu’on l’aurait imaginée produite par le bruissement des ailes de libellules. Par instants, comme poussées par le souffle d’une nuée d’angelots facétieux, lui parvenaient aux oreilles les notes cristallines d’une musique céleste. Sans doute une chorale répétait-elle dans la petite église dont on apercevait le clocher en contrebas.

Planté fièrement au sommet d’une petite éminence, Gilles observa le paysage alentour ; il y régnait une harmonie si parfaite, si paradisiaque, qu’il n’aurait pas été étonné de voir surgir d’une rosé quelque fée Clochette, abandonnant derrière elle une traînée de poussière d’or ou un troll malicieux, jouant à saute-mouton de champignon en champignon dont les jolis petits chapeaux rouges à pois blancs ne recelaient nul piège, nul poison. Au pays de Faërie, même l’amanite phalloïde ne pouvait être mortelle. Plus loin, au-delà de la vallée que soulignait le ruban argenté de la rivière, d’autres rondeurs verdoyantes semblaient caresser le regard ; plus loin encore, vers l’horizon, des chaînes de montagnes aux neiges éternelles partaient à l’assaut d’un ciel dont la transparence azuréenne était digne de la robe d’une déesse.

D’où pouvait surgir une menace dans un monde aussi merveilleux ? Il était vrai pourtant que le serpent s’était présenté à Eve, puis à Adam, dans le paradis d’Éden...

— Montre-toi, serpent, que je te coupe la tête ! cria le joueur.

Dans le poste de commandement du CDL 9, les compagnons de Gilles sursautèrent en entendant leur banneret hurler sa menace. Figé sur son siège, balbutiant à présent une succession de mots sans suite, son visage exprimait une telle anxiété, une telle souffrance même, que tous se levèrent pour lui venir en aide.

Mais il ne les voyait pas ; pire, il ne les entendait pas, prisonnier d’un univers où semblait peser un danger qui visiblement le terrassait.

Dans un geste qu’il voulait apaisant, Stéphane posa la main sur l’épaule de son patron et provoqua une réaction d’une telle violence qu’il bondit en arrière. Pris de frissons convulsifs, le corps agité de soubresauts, les traits déformés par un rictus douloureux, le journaliste paraissait en proie à une incoercible angoisse. Enfin, après quelques secondes, la tempête se calma et il retomba dans une sorte d’apathie, prostré sur son siège.

— Il n’y a pas moyen de brancher un autre ordinateur et de le mettre en réseau avec celui de Gilles pour suivre ce qui lui arrive ? s’énerva Régine, frustrée de ne pas comprendre ce qui se passait, exaspérée surtout de ne pouvoir intervenir.

— Je vais voir si c’est possible, répondit le Vahoun.

Il alluma un autre poste dont l’écran s’activa avec une lenteur exaspérante pour les Chevaliers de Lumière qui vivaient chaque seconde comme autant d’heures perdues pour voler au secours de leur chef. Plus que tout autre bien sûr, la photographe de LEM avait la gorge serrée. Les yeux au bord des larmes, elle luttait de toutes ses forces pour contenir la crise de nerfs qu’elle sentait monter en elle par vagues de plus en plus fortes. Le pire était pour elle cette impuissance à laquelle elle était réduite : de peur de déclencher un nouveau cataclysme dans ce monde mystérieux où Gilles était en butte à des forces maléfiques, elle n’osait pas lui prendre la main, lui caresser la joue, les cheveux ; c’est à peine si elle s’approchait de lui pour ne pas risquer de le troubler avec le simple souffle de sa respiration.

Consciente de l’état de fébrilité où elle se trouvait, Virginie vint passer son bras autour du cou de Régine.

— Ne t’inquiète pas. Que veux-tu qu’il lui arrive sur son fauteuil ? Nous sommes tous là autour de lui.

— Je sais, c’est complètement ridicule. Cent fois, mille fois, il a couru des dangers autrement plus graves qu’aujourd’hui. Mais je ne sais pas pourquoi, j’ai un horrible pressentiment, comme l’intuition d’une terrible menace. J’ai peur de le perdre. J’ai peur qu’il ne revienne pas de... de ce voyage.

Le pilote du CDL était enfin parvenu sur la page d’accès à Internet. Il tapa la syntaxe du site du jeu. La réponse s’afficha : [Impossible de trouver la page.

Le Vahoun effectua une seconde tentative. Même sanction.

— Essaye encore, le pressa Stéphane.

— C’est ce que je fais.

Mais la connexion refusa désespérément de s’opérer.

— Bon, dit le jeune homme, tu me translates à terre, dans les bureaux de LEM. Je vais tenter de me connecter à partir de ma bécane.

— Mais comment vas-tu faire pour retrouver Gilles ? lui demanda Daniel Huguet qui affichait la plus parfaite ignorance des mystères des jeux sur Internet.

— Les parties sont interactives, expliqua le jeune éditeur.

— Je croyais que c’était seulement une fois par jour, en début de soirée ? s’étonna Monique Augeix.

— Non, le rendez-vous de dix-neuf heures est un grand tournoi, disputé chaque soir avec un concours à la clé. Mais toutes les parties sont interactives sur la version Internet du jeu.

— Et tu es sûr de le retrouver ? répéta l’hypnotiseur.

— Bien sûr que non. Je n’ai jamais essayé. Mais je sais pour m’être connecté au jeu sur le web que l’on croise des personnages qui sont manifestement des joueurs humains disputant la même partie. C’est d’ailleurs là toute l’ambiguïté de cette variante interactive, car tu peux très bien te mettre à massacrer tes propres frères Chevaliers de Lumière. Notamment lors des parties de dix-neuf heures où il s’agit d’être le meilleur. Il est donc logique de vouloir neutraliser des concurrents.

— Je suis prêt à te translater, indiqua Shorung. Va sur l’aire de transfert.

Gilles Novak avait beau jeter des coups d’œil dans toutes les directions, il ne pouvait poser son regard sur le moindre soupçon de négativité. Une pensée fugitive traversa son esprit pour une obscure raison et il se mit à songer aux implants crâniens détecteurs de négativité que les savants de l’Ordre avaient mis au point quelques années plus tôt. Tous les membres du commando Alpha de l’époque en avaient été dotés. Ces puces électroniques étaient censées détecter sans aucun problème tout ennemi, toute source d’hostilité ou de négativité dans un périmètre plus ou moins étendu [21]. Mais leur durée de vie était limitée et, peu à peu, l’efficacité détectrice s’était estompée avant de disparaître totalement. Le banneret réalisa soudain que les implants n’avaient jamais été retirés et qu’ils conservaient dans le crâne un corps étranger devenu inutile. Il faudrait qu’il demande à les faire extraire. Puis il songea qu’il devrait plutôt les faire réactiver, se demandant si, au zénith de leur puissance, ces petits processeurs auraient permis de détecter une présence hostile dans cet univers virtuel où tout n’était qu’ordre et beauté. Mais, bon sang, pourquoi de telles questions s’agitaient-elles dans son esprit ; alors que rien dans les parages ne pouvait trahir la moindre entité négative. Il ne s’était pas trompé de jeu pourtant. Et qui plus est il avait opté pour le niveau expert, le plus difficile. Alors le danger était donc là, quelque part, autour de lui et ce décor idyllique ne pouvait dissimuler que des pièges. Mais où ? Lesquels ?

Le journaliste regarda encore une fois le ciel vide de présence, mais riche de beauté, puis il entreprit de descendre la colline. Tout en marchant, il s’assura d’avoir bien en main son multirays. Ensuite il vérifia la présence de son ceinturon dégraviteur-propulseur protecteur. Au fait, que lui avait dit Stéphane à ce sujet ? Ah oui, le ceinturon fonctionnait, mais il avait des propriétés réduites par rapport à celui d’affectation ordinaire d’un Chevalier de l’Ordre. Lesquelles ? Encore une fois, impossible de répondre avec certitude à cette interrogation

II voulut enlever sa paire de lunettes, pour sortir du jeu et poser la question à Stéphane. Mais il n’y parvint pas. À chaque fois qu’il bougeait les mains pour tenter de le faire, il voyait ses membres virtuels s’animer, son arme se dresser, mais jamais ses doigts n’entraient en contact avec les montures ; d’ailleurs les portait-il seulement ? Il ne les sentait plus peser sur son nez tout à coup ; elles semblaient s’être incorporées à lui-même à mesure qu’il avançait dans cet environnement.

Il réalisa alors horrifié qu’il était en train de perdre la sensation d’évoluer dans la virtualité comme s’il venait d’accepter de basculer dans la réalité, une autre réalité. Il secoua violemment la tête tant pour chasser l’angoisse qui le tenaillait que pour retrouver ses propres sensations. Allons, il devait réagir, il n’allait pas rester planté immobile au milieu de ce décor de conte de fées ! Il était venu là pour explorer un univers peuplé d’ennemis qui mettaient en péril l’ordre du monde. Encore fallait-il les débusquer, les défier, les obliger à l’affronter. Il se sentit envahi par une onde d’énergie combative, une hargne presque tant elle s’exaspérait de ne pas trouver à s’employer. Car, pour l’instant, il n’y avait rien d’autre à faire qu’à continuer d’avancer.

Il venait de faire un pas en avant, quand une désagréable sensation prit corps entre ses deux omoplates, comme un signal. Il se retourna vivement et se trouva face à un colosse de plus de deux mètres de haut, une montagne de graisse et de muscles armé d’une massue hérissée de crocs effrayants. L’homme était hirsute, velu comme un singe et n’avait qu’un œil au milieu du front.

— Je m’appelle Personne, lui hurla Gilles Novak en pensant à Ulysse affrontant le Cyclope [22].

Presque aussitôt il fit feu sur le monstre. Le dard lumineux l’atteignit en pleine poitrine sans paraître l’importuner vraiment, sinon qu’il déclencha chez lui un accès de fureur dont la violence faillit surprendre le banneret lorsque le cyclope abattit sur lui son énorme massue.

À peine rétabli sur ses pieds après le formidable plongeon auquel il devait la vie sauve, le Chevalier de Lumière tira à nouveau, visant cette fois l’œil de la créature. Le colosse poussa un cri de bête blessée, lâcha son arme et se prit la tête entre ses deux paumes. Puis il chancela.

— Personne ! Je m’appelle Personne ! rugit le Chevalier de Lumière en levant les bras en signe de triomphe.

Et subitement, tout devint noir. Gilles crut perdre toute sensation. Il se perçut sourd, muet, aveugle, paralysé.

— Oh, Gilles ? Ça va ?

Une voix lointaine résonnait en écho dans son cerveau.

— Gilles ?

Une secousse lui brutalisa l’épaule. Ce ne devait être qu’une petite tape, mais le retour des perceptions « terriennes » prenait visiblement des proportions démesurées.

Enfin, il sentit de nouveau le sang circuler dans son corps et il reprit conscience de la réalité de ses membres et de leur déplacement dans l’espace. D’un geste, il arracha les lunettes et cligna des yeux en retrouvant la dimension normale et la salle de contrôle du CDL 9.

— Chéri ! s’exclama Régine en se précipitant à son cou.

Gilles la prit dans ses bras et l’embrassa tendrement. Mais il avait l’air hébété et regardait son environnement immédiat comme un enfant découvre le monde ou comme un emmuré retrouve la lumière après des mois d’enfermement.

— On dirait que tu reviens de loin, mon vieux, dit Alain quelque peu soucieux.

— Non, pourtant, se contenta de murmurer le journaliste sans se détacher de sa compagne qui le couvrait de baisers.

— Que s’est-il passé ? demanda Jean de Galice.

— Curieux, très curieux... répondit mécaniquement l’intéressé en tournant la tête vers lui, le regard toujours aussi halluciné.

— Curieux ? insista Régine qui s’écarta pour contempler son compagnon. Quoi ? Qu’est-ce qui était curieux, mon chéri ?

Il la regarda attendri et lui caressa doucement la joue de l’index.

— Je ne sais pas vraiment. Il ne s’est pas passé grand-chose. Sinon que j’ai dû affronter une espèce de cyclope qui m’a paru animé d’une force brutale élémentaire, plutôt que réellement dangereux. J’imagine que le jeu recèle des pièges autrement plus redoutables. En fait, j’ai l’impression de revenir de très loin et rétrospectivement, il me semble être passé à côté d’une grande menace. Sur place, j’ai d’ailleurs ressenti la même ambiguïté : j’étais à la fois presque euphorique, tout était beau, merveilleux, harmonieux et pourtant je me sentais sans cesse agressé par le sentiment d’un péril dont je ne savais pas d’où il pouvait venir, comme si j’avais eu en permanence une épée de Damoclès suspendue au-dessus de ma tête. Tiens, je ne me suis jamais drogué, mais j’imagine que c’était une sensation assez proche de ce que doit ressentir un toxicomane en pleine défonce, une impression de puissance absolue, de légèreté, d’ivresse et en même temps la terreur du mauvais trip, du retour à la réalité sordide et de la crise de manque si jamais je me faisais expulser de ce paradis terrestre... À un moment, j’ai pourtant essayé de revenir, mais je ne pouvais pas ; ça m’a provoqué une bouffée d’angoisse bizarrement accompagnée d’un regain d’ardeur belliqueuse, pas très loin de la hargne, comme s’il fallait que j’en découse à tout prix. Et puis brusquement tout a disparu et je me suis retrouvé ici. Pourquoi ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Une panne, expliqua Shorung. L’ordinateur s’est brutalement éteint pour une raison inconnue.

— Oui, renchérit la voix psychique de Rev-H’Lior, il semblerait qu’une puissance extérieure soit intervenue pour neutraliser le système. En tout cas, pour l’instant, la liaison n’est pas rétablie. Ah, si voilà.

— Parfait. Je vais pouvoir repartir, conclut Gilles Novak.

— Non, mon chéri. Ne pars pas. Attends que l’on sache un peu mieux ce qui se cache derrière ce programme.

— Mais c’est impossible, voyons. C’est maintenant qu’il faut y aller. Ce soir, à dix-neuf heures, j’ai l’intime conviction que ces crapules préparent un grand coup. Il faut donc réussir à les paralyser avant. Et je ne pourrais expliquer pourquoi, mais je suis certain à présent que j’étais sur la bonne voie et que c’est là-bas, quelque part, que se trouve la solution.

— Mais tu prends un gros risque en faisant ça. Tu as dit toi-même que tu ne parvenais pas à revenir ! Ce programme de jeu est diabolique.

— Tu ne me perdras pas, ne t’inquiète pas mon amour, lui dit-il avant de l’embrasser. Et vous avez toujours la possibilité, si vous voyez que quelque chose se passe mal, de me retirer d’autorité les lunettes. Et puis, tu sais que c’est mon devoir, je dois y aller. N’oublie pas que ce programme, c’est un peu moi qui l’ai initié, même si je ne suis pas responsable des dérives qu’il a subi par la suite.

Régine le savait. Et c’était aussi pour ce courage, cette détermination, que Gilles était son héros et qu’elle l’aimait.

— À propos, où est Stéphane ?

— Il est retourné au bureau avec Jean-Philippe, Virginie et Delphine, expliqua Alain Le Kern. Il voulait se connecter pour pouvoir te venir en aide.

— Ah ! Et il y est parvenu ?

— Pas de nouvelles depuis qu’il est descendu,

puisque nous évitons les communications ordinaires, rappela le Vahoun.

À cet instant, comme pour le contredire, la radio de bord émit un signal.

— Oui ? se manifesta le pilote de l’aviso.

— Jean-Philippe.

La voix du jésuite trahissait un trouble certain, qui lui avait manifestement fait braver la recommandation d’éviter les liaisons traditionnelles.

— Il est arrivé quelque chose de dramatique, dit-il d’une voix qui se brisa. Stéphane a disparu.

— Disparu ? répéta l’Extraterrestre. Gilles s’empara du micro.

— Que veux-tu dire ?

— Grâce à Shorung, il avait récupéré une paire de lunettes. Il s’est donc aussitôt connecté pour tenter de te rejoindre et pouvoir éventuellement t’aider. Delphine est repartie travailler. Et Virginie est restée avec moi près de Stéphane. Soudain, nous l’avons vu s’agiter. Son corps s’est mis à trembler à plusieurs reprises. Puis il s’est calmé. Un peu plus tard, il s’est mis à ruisseler de sueur. Ses mains s’agrippaient sur le joystick. Virginie et moi, on a essayé de lui parler, mais il ne répondait pas. Seulement, par moments, il laissait échapper des petits gémissements... euh, comment dire ? comment les décrire ? euh, je dirai des gémissements de plaisir, comme... comme quand...

— Quand on fait l’amour ? l’aida Gilles.

— Voilà, c’est ça, confirma timidement le jésuite. Et tout à coup, il a disparu.

— Comme ça ? Sous vos yeux ? interrogea le journaliste.

— Tout à fait. Ça ne s’est pas passé progressivement, il a disparu brutalement, comme une bulle de savon qui se crève.

Le silence s’était imposé dans le CDL 9.

— Bon, tu ne bouges pas, Jean-Philippe, on se recontacte, finit par lâcher Gilles.

Puis le banneret s’adressa mentalement aux Vahouns du Nerkal.

— Rev-H’Lior ? Tu es au contact ?

— Je suis là, Gilles, et je sais ce que tu vas demander : oui, Stéphane a bel et bien disparu de la dimension normale. Il n’a plus aucune présence vibratoire ici. Et il a en quelque sorte basculé dans le programme. Nous l’avons suivi un instant, mais il est passé dans un sas et nous l’avons perdu de vue. Il y a des quantités de niveaux dans cette application et nous n’avons pas encore pu les explorer toutes.

— Mais informatiquement, vous ne pouvez pas décrypter les lignes de conception du programme ? Vous devez avoir des logiciels qui font ça instantanément, non ?

— Justement non, c ’est là le problème. Le site Internet n’a pratiquement pas d’existence informatique. Ou plus exactement, en pénétrant dans l’application, on se trouve dans un programme informatique ordinaire. Mais dès que l’on franchit certains passages notamment celui que Stéphane a emprunté, on passe dans une autre dimension. C’est en tous les cas l’impression que cela donne.

— Mais c’est impossible qu’un homme de chair et d’os disparaisse comme ça, englouti par une machine, s’étonna Monique Augeix.

— Nos adversaires sont bien arrivés à matérialiser des créatures virtuelles dans notre monde avec les conséquences dramatiques que l’on sait...

— J’y retourne, indiqua Gilles avec autorité.

— C’est une décision qui t’honore, frère Gilles. Mais je ne peux te dire qu’une chose : prudence ! Et j’ai près de moi nos autres frères du Conseil suprême, et notamment nos vénérables Grand-Maître et Vice Grand-Maître, qui te saluent également et te souhaitent bonne chance.

— Remercie-les pour moi. Juste une chose : serait il possible que l’on me communique psychiquement le trajet que Stéphane a parcouru de l’autre côté ? Cela pourrait m’aider à le retrouver.

— Bien sûr, frère Gilles. Je vais demander à l’un des Vahouns qui a suivi les évolutions de notre frère de te transmettre mentalement les données. Mais cela ne t’entraînera pas loin, je le crains.

— Ce sera toujours ça.

Gilles se réinstalla devant l’ordinateur. Avant de rechausser les lunettes, il se tourna vers sa compagne et la regarda tendrement.

— Fais attention à toi, se contenta cette fois de murmurer Régine avec un pâle sourire.

Gilles répondit par un sourire lui aussi et, d’un geste ferme, il enfila les lunettes et se réempara du joystick. Arrivé dans la page Internet, il entra la syntaxe du site de Conceptor.

[Impossible de rentrer dans la page]

— Et merde ! jura-t-il.

Il refit une tentative sans davantage de succès. Une tape sur son épaule le ramena vers la réalité ordinaire.

— Le Nerkal m’informe qu’il y a manifestement un problème sur le site. Tous les ordinateurs connectés se sont coupés. Ah, et ils me disent que sur Terre, tous les appareils qu’ils examinent sont confrontés avec le même problème. Il y une défaillance, volontaire ou non, du serveur. La liaison est interrompue.

Gilles arracha les lunettes et les jeta sur le clavier en pestant.

Régine ne put retenir un léger soupir de soulagement même si l’inquiétude commençait à la dévorer concernant l’espoir de récupérer Stéphane, mais aussi d’empêcher tous ces jeunes innocents de tomber entre les mains d’une bande de manipulateurs sans scrupule.

— Alors on est une fois de plus bloqués ! gronda le chef du commando Alpha, en se frottant les mains sur le visage. Vous croyez que ça va se rétablir vite. ajouta-t-il télépathiquement à l’intention de son correspondant vahoun.

— Impossible de le dire, frère Gilles. On te prévient dès que le contact est à nouveau possible, ne t’inquiète pas.

— Et sinon, il n’y a pas un nouveau mail de Conceptor ? demanda le journaliste en se tournant vers son ami Shorung.

— Non. Et je doute qu’ils t’en envoie maintenant} ! Ils doivent être au courant de ton entrée prématurée dans le jeu et de celle de Stéphane. Sans nul doute, ils sont responsables de sa disparition et de l’actuelle paralysie de leur site. Tu ne dois peut-être qu’au plantage de leur système d’avoir échappé au même sort.

Les heures passèrent. L’attente était lourde. Rien ne dépassait le sentiment d’impuissance en matière de désespérance. Jean-Philippe était rentré à bord du CDL 9, accompagné, à sa requête, de Virginie tandis que, de son côté, Delphine, à la demande de Gilles qui pensait qu’elle ne risquait plus rien, était rentrée chez elle.

Peu après treize heures, un mail de Conceptor tomba avec pour seul texte, le mot : « Patience ! ».

— Ils continuent de se moquer de nous, gronda le journaliste.

— Oui, ils veulent manifestement t’amener jusqu’à dix-neuf heures, estima Shorung.

Peu après quatorze heures trente, un Vahoun du Nerkal nota un premier signe de redémarrage du site. Sur Terre, des jeunes venaient de parvenir à se reconnecter. L’information circula et le service de communication du vaisseau-amiral de l’Ordre se remit au travail.

Le journaliste fut lui aussi avisé du prochain rétablissement de la connexion.

— Tu vas pouvoir y aller, frère Gilles. Tant que tu progresses au premier niveau, en langage informatique ordinaire, nous allons essayer de t’aiguiller sur la piste de Stéphane, lui indiqua Sgar-N’Kloil.

Le journaliste se réinstalla à son poste, prêt à effectuer le grand saut virtuel. De nouveau, il répéta la procédure d’accès au site des Chevaliers de Lumière. Arrivé au point de blocage, il afficha la syntaxe http ://www.ChevalierdeLumière.com/et cliqua.

Le site s’ouvrit enfin.

CHAPITRE 8.

Quelque part dans l’Ailleurs.

Gilles se retrouva dans le même décor où il avait été une première fois. Cette fois, il n’entendait pas s’y attarder. n connecta son ceinturon dégraviteur-propulseur et voulut s’engager dans une direction. Mais il sentit une force l’orienter dans le sens exactement opposé.

— Ne t’inquiète pas, lui dit une voix gutturale dans son oreille qu’il reconnut pour celle de Shorung-N’Taal, alors qu’une main lui avait retiré momentanément un écouteur. Nos frères du Nerkal te mettent sur la voie.

L’oreillette fut repositionnée. Et Gilles, sans effort, se sentit poussé en avant à grande vitesse. Sous l’effet du mouvement de plus en plus rapide, le journaliste vit les formes et couleurs se déformer, puis se fondre. Il s’engageait dans un tunnel lumineux, strié de milliers de traits multicolores. Par instants, la vitesse donnait l’impression de s’atténuer. Dans ces moments, le journaliste traversait des nuages de bulles bleues qui flottaient doucement dans l’espace, portées par une brise légère.

Enfin, la pression qui s’exerçait dans son dos cessa et Gilles recommença à prendre conscience des objets et créatures qui peuplaient son environnement. Lorsque le mouvement s’arrêta totalement, le banneret fut surpris de se découvrir sur la grande place au sommet de l’acropole de Sophiapolis, la capitale de l’Ordre cosmique.

À d’infimes détails, le banneret français comprit qu’il ne s’agissait pas de la vraie Sophiapolis, où les membres de l’Ordre et leurs protégés vivaient en paix, mais d’une réplique virtuelle. Au-dessus de lui se dressait l’imposante statue d’or de la Sophia céleste, la Sagesse sacrée. Mais son visage métallique paraissait plus lisse que l’original, moins ciselé, et surtout, elle se trouvait ici sur le parvis de son temple, alors que dans la vraie Sophiapolis, elle était installée à F intérieur du sanctuaire lui-même.

Ici comme là-bas, toutefois, ce dernier fermait toute la longueur de la vaste esplanade que flanquaient sur deux autres côtés les bâtiments administratifs des organes suprêmes et des assemblées de l’Ordre. Quant au quatrième côté, il s’ouvrait sur un escalier monumental.

Des groupes d’hommes et de femmes allaient et venaient, traversant les lieux d’un pas pressé, comme poussés par une nécessité sans doute professionnelle. Le visage inexpressif, îa mine impénétrable, tous arboraient les tenues de l’Ordre en fonction de leur degré d’appartenance et de leurs fonctions. Amis ? Le banneret n’en reconnaissait pas un seul. Des Vahouns et des Centauriens, aisément identifiables à leurs caractéristiques physiques, circulaient également ainsi que d’autres Extraterrestres que le journaliste n’avait pas souvenance d’avoir jamais rencontrés.

Sortant du bâtiment du Conseil suprême, Gilles vit venir à lui six Centauriens des forces de sécurité dans leur seyant uniforme noir, précédés par un sergent de l’Ordre. Un instant, le chef du commando Alpha hésita à fuir. Mais après tout, les Chevaliers de Lumière, y compris dans ce jeu, n’étaient pas censés être ses ennemis. Et il était quand même là pour en apprendre davantage. C’était peut-être l’occasion rêvée.

— Gilles Novak, vous êtes prié de nous suivre.

L’injonction le surprit. Normalement, la coutume de l’Ordre aurait voulu qu’on l’appelle « Frère » Gilles. Mais après tout, dans ce jeu, de telles approximations pouvaient être plausibles.

Il obtempéra et, encadré par cinq solides gaillards d’immenses Centauriens si grands qu’ils lui donnaient l’impression d’être entouré de hauts murs mouvants, il emboîta le pas du chef de groupe qui reprit la direction du bâtiment du Conseil suprême.

Tout en marchant, il ne put s’empêcher de s’interroger. Devait-il se considérer comme prisonnier ? Il jetait des coups d’œil tout autour de lui. Sur l’esplanade, les passants s’étaient arrêtés pour regarder la colonne passer.

Ainsi escorté, il parvint au pied du grand bâtiment du Conseil, devant lequel douze hommes d’élite montaient la garde. Ceux-là, des Centauriens eux aussi, appartenaient également aux forces de sécurité. Mais au lieu de la tenue noire, ils arboraient la cape et la tunique blanches d’apparat portant les armoiries et les emblèmes de l’Ordre. Ils avaient les deux mains posées sur un grand écu blanc aux armes des forces d’élite de l’Ordre : la croix pattée du Temple surmontant fémur et glaive entrecroisés.

Sans broncher, le regard impassible, ils laissèrent passer la petite escouade qui gravit la volée de marches du perron et pénétra dans le grand hall aux dalles de marbre et aux plafonds ornés de peintures somptueuses ; elles représentaient des scènes de l’Histoire de la conscience spirituelle mondiale et notamment de l’histoire de l’Ordre du Temple jusqu’aux Chevaliers de Lumière que Gilles connaissait bien et pour cause, c’est lui qui avait fourni les indications pour permettre leur exécution. Il lui sembla d’ailleurs au passage, au vu de certains détails qu’il n’avait pas fournis, que les concepteurs du jeu avaient dû consulter d’autres sources d’information que les siennes. Il aperçut également, au fond du hall, sur le palier de l’escalier monumental à double révolution, une imposante statue de marbre qui représentait ici Jacques de Molay, le martyr de l’ordre du Temple et non son fondateur Hugues de Payens comme l’aurait voulu la stricte conformité à la réalité de Sophiapolis.

Laissant l’escalier, le chef de troupe bifurqua vers la droite et entraîna ses hommes et le banneret jusqu’à une immense porte à double battant qu’il se fit ouvrir par les deux Centauriens en faction devant.

Le chef du commando Alpha entra alors seul dans l’amphithéâtre en gradins du Conseil suprême et franchit les quelques mètres qui le séparait de la longue table de conférence installée au centre et autour de laquelle étaient assis une douzaine d’individus. Le Conseil suprême. Mais il ne reconnaissait personne. Ah si... Si ! L’homme souriant à un des bouts du plateau était Alex Ramson... en grand uniforme d’officier de l’Armée rouge soviétique ! À sa droite se tenait Nick Renkin, et à sa gauche, le gros Romuald Weinstraub. Et à gauche de celui-ci...

Gilles sentit une onde lui parcourir désagréablement l’échiné. À gauche de Weinstraub était assis un Gilles Novak au sourire sarcastique.

Et à mesure qu’il s’attardait sur les visages, il identifia encore d’autres vieilles connaissances : le commandant kannlorien Orkoz-Valin et le Terrien Bruno Chassot.

« Toujours les mêmes », songea le journaliste avant de revenir vers son sosie.

— Quel effet ça fait de se retrouver face à soi-même ? lança Ramson d’une voix pleine de morgue.

— Encore une de vos manipulations ! éluda le banneret. Je n’en comprends pas le but.

— Oh, simple provocation, j’en conviens, fit Ramson en levant la main comme pour s’excuser, ou disons, une petite plaisanterie à laquelle nous n’avons pas pu résister avant le début des choses sérieuses... car nous savons aussi être sérieux, je pense que vous en êtes convaincu à présent. Demain, nous allons prendre le contrôle du monde grâce à ce merveilleux outil qui s’appelle Internet. Et nous avons voulu vous y associer. Nos créatures vont envahir le monde et personne ne pourra l’empêcher.

Dans un geste dont il mesurait d’avance l’inanité

— mais ne devait-il pas tout essayer pour tenter d’enrayer les projets meurtriers de ce mégalomane fou furieux ? , Gilles sortit brusquement son multirays.

— Allez-y, je vous en prie, s’esclaffa le patron de Conceptor.

Le chef du commando Alpha lança un trait mortel. n traversa le corps de l’homme hilare, qui s’effondra sur son siège.

Le silence s’imposa. Personne n’avait bougé. Les secondes passèrent. Puis le corps de Ramson sembla tressaillir. Et il se redressa en ricanant.

— Vous ne croyez quand même pas nous avoir ainsi ? Nous sommes dans un univers virtuel. Vous ne pourriez tuer ici que mon image.

L’homme leva le doigt pour attirer l’attention de son interlocuteur :

— Ah, j’oubliais quand même un détail... Ceci !

Il sortit à son tour un multirays de sous la table et visa son interlocuteur. Gilles vit jaillir le rayon bleuté qui, déchirant l’étoffe de sa manche, entama la chair de son avant-bras. Une onde de douleur irradia tout son être et, malgré ses efforts, un gémissement sourd s’échappa d’entre ses mâchoires serrées.

Dans la salle de commandes du CDL 9, les Chevaliers de Lumière virent leur chef se raidir, grimacer en poussant un cri étouffé et, paniquée, Régine vit le tissu de la manche de son compagnon se racornir, comme sous l’effet d’une flamme, puis un filet de sang ruisseler de son bras. Sortant un mouchoir de sa poche, elle tamponna doucement la blessure et demanda à Monique Augeix d’aller lui chercher des pansements et des désinfectants.

— Il faut arrêter ce jeu ridicule ! s’indigna-t-elle.

— Ce n’est malheureusement pas un jeu, soupira le pilote de l’aviso, et nous devons aller jusqu’au bout, tu le sais bien, Régine...

— Notre frère Shorung a raison. D’autant plus que nous avons perdu le contact avec votre banneret. La seule chance de pouvoir le récupérer, lui et Stéphane

— que nous n’avons toujours pas pu localiser, c’est de continuer.

— Ah, il faut que je te dise, ajouta Ramson en passant brusquement au tutoiement, que toi, Gilles Novak, tu es vulnérable.

— Pourquoi simplement moi ?

— Pourquoi toi ? s’exclama l’autre. Pourquoi toi ? répéta-t-il en écartant les bras et en se tournant vers ses complices. Mais parce que tous ici, tu nous as empoisonné la vie. Il faut bien rétablir à présent un relatif équilibre. Car, même si tu ne l’as pas toujours su, tu as réduit à néant quantités de nos projets. Tu as éliminé des frères, des parents, des amis... Tu as été notre cauchemar. Mais aujourd’hui, le temps de la revanche est arrivé. Et c’est nous qui établissons les règles du jeu.

« Tout à l’heure, dans très peu de temps, tu vas devoir sauver ta peau. Oh, un détail amusant : tous les ennemis que tu auras en face de toi seront... toi. De même, tous les joueurs de notre partie d’aujourd’hui endosseront la personnalité de Gilles Novak. Amusant, n’est-ce pas ? Alors tu auras une alternative : tuer les Gilles Novak mais il faut que je te dise que chaque fois que tu en tueras un, tu élimineras en même temps, par arrêt cardiaque, le joueur correspondant devant son ordinateur ou mourir toi-même, car tu seras l’enjeu du jeu : Tuer le faux Novak.

Tous les membres du Conseil éclatèrent de rire.

— Un détail encore ! Il faut croire que je les aime les détails. Ne t’imagine pas que tu disposes de beaucoup de temps : le temps ici n’a pas la même valeur que dans ta dimension normale. La grande partie de dix-neuf heures va bientôt commencer.

« Mais auparavant, on t’a préparé une petite surprise.

Seize heures quarante, poste de commandement du CDL 9.

— Ça y’est, lança la voix mentale de Sgar-N’Kloil. Nous sommes en train d’aboutir. La structure du programme a été identifiée. Il est initialise depuis une dimension parallèle à la Terre, baptisée Spyder 666 dans les syntaxes paramétrées. Nous allons le détruire avant dix-neuf heures. Dites à Gilles d’arrêter la partie. Il risque d’y avoir des dommages collatéraux pour les personnes connectées au moment de la neutralisation du site.

— Mais Stéphane ? s’inquiéta Daniel Huguet.

— Je crains que nous ne puissions rien faire pour lui.

— On pourrait peut-être demander à Gilles de le récupérer, si ce n ’est déjà fait, avant dix-neuf heures, non ? insista l’hypnotiseur.

— Demandons déjà à Gilles s’il l’a repéré, mais faites-le revenir sans tarder.

Régine s’avança vers son compagnon... qui disparut au moment précis où elle posait sa main sur lui.

Un instant interdite, la photographe de LEM cligna des yeux comme si elle ne pouvait se résoudre à admettre l’inéluctable, puis sa bouche s’ouvrit sur un cri qui s’étrangla au fond de sa gorge et, les jambes vacillantes, elle tituba jusqu’à la banquette du poste de pilotage où elle s’effondra, la tête entre les mains.

— Gilles vient de disparaître, cria Alain Le Kern effaré.

— Nous venons de le constater, confirma la voix psychique du Vahoun.

Un silence de plomb s’installa pendant de longues secondes tant dans l’habitacle du CDL 9 qu’à bord du Nerkal.

— Que faisons-nous ? finit par demander télépathiquement Shorung-N’Taal.

— Je pense, et notre Vénérable Maître le confirme} » — que nous ne pouvons prendre le risque de laisser la | partie de dix-neuf heures commencer. Il faut en finit] au plus vite.

— Vous ne voulez pas dire que vous allez lâcher Gilles, suffoqua Daniel Huguet.

La réponse ne vint pas immédiatement.

— Ce n’est pas de gaieté de cœur, finit par avouer le Cassiopéen. Mais c’est la survie de l’humanité qui est en jeu. Gilles lui-même approuverait cette décision. Et il est peut-être simplement perdu dans une autre dimension. Nous avons une chance de le retrouver plus tard, si nous en trouvons l’accès.

— Si, si, si... Non, mais vous rigolez ? s’étrangla l’hypnotiseur. C’est un cadavre au mieux que l’on retrouverait. Laissez-nous tenter le coup : on va aller tous ensemble chercher nos deux compagnons. Si vous avez décortiqué le site, vous devez bien avoir un moyen de nous faire y accéder de la manière la plus sécurisée, n ’est-ce pas ? Alors on y va, on les ramène et après vous faites ce que vous voulez.

L’attente exaspérante d’une réponse traîna en longueur. Visiblement, un débat brûlant devait s’être engagé au Conseil suprême dont les membres étaient, sans nul doute, déchirés intérieurement par ce choix cornélien. Tous appréciaient Gilles. Le banneret était leur ami, et qui plus est, il demeurait l’un des plus brillants et des plus efficaces Chevaliers de Lumière. Sa perte pouvait être un drame pour l’Ordre tout entier.

— D’accord, on tente le coup. Au demeurant, en discutant avec nos spécialistes, nous avons constaté qu’il pouvait s’avérer très utile de s’introduire dans le programme pour demander aux joueurs de le quitter. Moins il y aura de connectés à l’heure de la neutralisation, moins il y aura de dommages.

— Comment fait-on, alors ? demanda Alain.

— Vous nous rejoignez au plus vite sur le Nerkal.

Tout avait basculé autour de Gilles Novak. La salle du Conseil s’était fondue dans un espèce de vortex lumineux et fluide où il se sentait aspiré, et pourtant, il n’avait pas l’impression de bouger. Enfin, tout se stabilisa et il se retrouva dans une minuscule pièce sombre, entouré par quatre des membres du Conseil suprême Ramson, ses deux sbires et le faux lui-même et deux commandos en combinaison noire des forces d’élite. Face à lui, une grande baie vitrée, une glace sans tain apparemment, donnait sur une petite salle qui semblait être un laboratoire ou plutôt, compte tenu du chariot qui trônait au milieu et devant lequel s’affairait une silhouette en blouse blanche, un bloc opératoire. Très vite d’ailleurs, le journaliste en eut la confirmation car l’homme s’écarta, révélant une forme allongée sur la civière, un corps aux membres entravés... Stéphane !

— Regarde, je crois que tu vas bien t’amuser, dit Ramson au directeur de LEM.

Puis il se dirigea vers une petite porte et pénétra dans la salle blanche, suivi du faux Gilles Novak, de Renkin et de Weinstraub.

Du réduit où il se trouvait, le journaliste pouvait parfaitement entendre ce qui se passait dans l’infirmerie, grâce à des amplificateurs.

— Alors Stéphane Lefart, on se repose ? Tiens, je t’ai amené une surprise...

Le jeune éditeur tourna la tête vers les nouveaux venus et eut une sorte de soupir de soulagement en s apercevant son camarade et associé. Mais le demi-sourire qui naquit en même temps sur ses lèvres p s’éteignit aussitôt pour laisser place à une sorte de moue inquiète et dubitative. Que pouvait faire le banneret ici, apparemment libre de ses mouvements ?

— Eh bien, Stéphane, continua Ramson sarcastique, tu ne dis pas bonjour à ton vieil ami ? C’est pas gentil ça, poursuivit-il devant le mutisme de son prisonnier. Je me demande si nous ne devrions pas sévir... Qu’en penses-tu, Gilles ? dit-il en se tournant vers le faux banneret.

Les traits déformés par un mauvais rictus, ce dernier s’approcha de la table et s’empara d’un bistouri. Il en promena la pointe acérée sur le bras du Chevalier de Lumière et, soudain, il la planta d’un coup sec. L’ex-jésuite se raidit et poussa un cri de douleur alors que son tortionnaire ressortait la lame en la faisant pivoter sur elle-même. Un flot de sang s’écoula de la blessure et ruissela sur les draps blancs du chariot.

— Tu dis bonjour, maintenant ? insista Ramson.

Mais Stéphane, haletant sous le coup de la souffrance, ne pouvait manifestement pas proférer le moindre son.

Le PDG de Conceptor fit un petit signe du menton au faux Novak. Qui prit des mains de l’homme en blouse une seringue contenant un liquide rosâtre.

Alors, avec la maestria d’un banderillero, il planta l’aiguille dans une des veines jugulaires du jeune éditeur. Incapable de bouger ligoté comme il l’était, celui-ci endura cette nouvelle agression par une raidissement de tout son corps qui s’arqua avant de retomber sur sa couche, les poings fermés, les yeux brûlants de larmes d’impuissance.

Sur un nouveau signe de tête de Ramson, Renkin farfouilla dans le bac inférieur d’un classeur métallique à roulettes dont il extirpa une douzaine d’électrodes reliées en faisceau à un fil électrique et tendit le tout au soi-disant banneret. Lequel appliqua les pastilles en les introduisant par paire sous les vêtements sur les membres, le torse et le ventre du malheureux Stéphane. Puis il fit rouler le meuble près du chariot et brancha l’extrémité du fil dans un appareil posé dessus. Enfin, après un dernier regard chargé de complicité sadique vers Rarason, il tourna le bouton contacteur.

De l’autre côté de la paroi, les oreilles vrillées par le hurlement que poussa son collaborateur, le chef du commando Alpha jura de le venger et, n’eût été la présence des deux commandos qui s’interposèrent entre lui et le PDG de Conceptor quand celui-ci, toujours flanqué de ses trois acolytes, revint dans le réduit après cette dernière séquence particulièrement atroce, il lui aurait sauté à la gorge.

— Alors ? lui demanda Ramson, j’espère que le spectacle t’a plu... parce que c’est à toi de jouer maintenant ! Mais n’oublie pas une chose : j’ai horreur des tricheurs.

Aussitôt les gardes le poussèrent en avant et le firent entrer seul dans la pièce d’où sortait au même moment l’opérateur en blouse blanche qui, après avoir détaché le supplicié toujours inconscient, venait de lui glisser une longue dague dans le poing.

À l’intérieur de la salle, Gilles s’approcha de la civière où gisait son compagnon qui, sans avoir encore repris connaissance, gémissait sourdement. Enfin le jeune homme cligna des paupières à plusieurs reprises et entrevit le journaliste. Instinctivement, il voulut se redresser et, contre toute attente, il y parvint, réalisant en même temps qu’on l’avait détaché et qu’il avait une lame dans la main. Rassemblant toutes ses forces, il se prépara à bondir sur son frère d’Ordre. Qui avait-il en face de lui ? Un vrai Gilles Novak ? Un faux ? Un traître ? Que lui voulait-il après les horribles tortures qu’il venait, lui ou son sosie, de lui faire endurer ? Pas le temps de s’interroger.

Gilles de son côté avança d’un pas et fit mine de trébucher en avant. Adroitement, il bascula vers la table d’opération, évita la lame qui fendait l’air, en bloquant une seconde le bras de son ami et, presque joue contre joue, parvint à lui glisser à l’oreille :

— Fais semblant de m’attaquer.

Sans manifester la moindre expression, le jeune éditeur décida de tenter le coup. On verrait bien. De toute façon, il n’avait guère de chances de se sortir vivant de ce guêpier. Alors, repoussant son « agresseur » qui tomba à la renverse, il sauta de la table et fit mine de se ruer sur son banneret encore étendu par terre. Mais, mal remis des sévices qu’il venait de subir, Stéphane fut pris d’un étourdissement et, lâchant le couteau qui roula sur le sol, il s’effondra sur son adversaire. Gilles réagit au quart de tour. D’un « faux mouvement » du pied pour se dégager, il fit glisser la lame en direction de la sortie.

— Vers la porte ! souffla-t-il à son compagnon en l’empoignant par le col.

À moitié groggy, l’éditeur comprit toutefois le message ; péniblement, il parvint pourtant à donner le change et les deux hommes roulèrent dans un corps à corps « acharné ».

Lorsqu’ils furent parvenus insensiblement à moins d’un mètre du battant, d’un geste rapide et précis de la main dans les côtes de son camarade, le banneret lui

fit comprendre qu’il fallait se lever. Les deux compères se redressèrent et, d’un seul élan, ils partirent de toute leur puissance contre la porte qu’ils enfoncèrent.

Dans le réduit noir mal éclairé par la lumière glauque qui venait du bloc opératoire, l’effet de surprise joua à plein. Gilles en profita pour « traverser les lignes ennemies », entraînant à sa suite son collaborateur qu’il tirait par la manche. Fébrilement, il fit glisser sa main sur toute la longueur du mur au fond du petit local, cherchant une issue, une poignée, une échancrure dans la paroi, n’importe quoi pourvu qu’ils parviennent à quitter les lieux. Vite ! Il fallait faire vite ! Dans moins d’une seconde, Ramson et ses sbires allaient se ressaisir et ce serait le carnage. Bien sûr il avait toujours son multirays sur lui mais il devait être bien inoffensif dans cet environnement pour que personne n’ait songé à le lui retirer.

Il désespérait de parvenir à sortir vivants tous les deux de ce trou à rat quand, soudain, quelque part sur sa droite, 0 entendit une sorte de brouhaha étouffé et le piétinement de chaussures galopant dans un escalier. De l’autre côté de la paroi, il perçut des frôlements, des hésitations, des voix.

Et une partie du mur s’effaça brusquement.

Daniel ! Alain !

CHAPITRE 9.

À l’arrière de ses vieux compagnons, Gilles Novak aperçut également Jean, Monique, Régine et Jean-Philippe. Que faisaient-ils là ? En un éclair, la pire des hypothèses lui traversa l’esprit : s’agissait-il encore d’une mystification ? Ces apparitions miraculeuses étaient-elles celles des membres en chair et en os du commando Alpha ou encore un leurre ? Le banneret secoua la tête. L’heure n’était guère propice à ce genre de questions et de toute façon la sortie était par là. Il tendit le bras, agrippa Stéphane par le col et l’entraîna vers la lumière. Couvrant leur fuite à grands coups de crosse de multirays, Daniel Huguet et Alain Le Kern réussirent à contenir Ramson et ses complices dans le réduit et à manœuvrer la porte coulissante pour refermer l’issue. Au pas de course, le petit groupe remonta l’escalier.

Très vite, Stéphane montra des signes d’épuisement.

— Je... Je pense que c’est... le produit qu’ils... qu’ils m’ont injecté, dit-il d’une voix pâteuse. Je me sens comme... comme paralysé.

Jean-Philippe et Daniel l’attrapèrent par les aisselles et le soulevèrent de toute la puissance de leur ceinturon dégraviteur, ceinturon dont le jeune éditeur avait été dépossédé.

— Comment avez-vous fait ? demanda Gilles en attrapant sa compagne par la main.

— Ce serait trop long à t’expliquer maintenant, répondit Régine. Pour l’instant, il faut se dépêcher de sortir de cette trappe au plus vite : à dix-neuf heures, les informaticiens du Nerkal risquent de déconnecter le site, et nous serons pris au piège.

Parvenu en haut de l’escalier, talonné déjà par les pas précipités des hommes de Ramson, le commando traversa une sorte de paroi miroitante et fluide qui les projeta dans l’immense salle voûtée d’un château gothique.

Aussitôt une foule de créatures aussi effroyables que visiblement maléfiques, vampires, goules, loups garous, gobelins, trolls malfaisants et velus, araignées gigantesques, et autres monstres surgis des abysses, jaillirent de partout et convergèrent sur le petit groupe.

Par pur réflexe leurs armes n’ayant jusqu’à présent guère été efficaces, les Chevaliers de Lumière tirèrent leurs multirays et firent feu. Or là, contre toute attente, les phénomènes se volatilisaient à mesure qu’ils étaient touchés par les dards lumineux. Et, devant les yeux de Gilles, une sorte de compteur se mit à tourner, additionnant point après point à chaque cible touchée.

« Nous sommes revenus dans le jeu, pensa-t-il. Ces monstres sont des personnages du programme, vulnérables à nos armes, alors que Ramson et sa clique étaient des projections d’êtres réels, insensibles à nos tirs... comme, peut-être, les joueurs devant leurs ordinateurs. »

— Vite ! Vite ! pressa Alain. L’heure tourne.

Le commando Alpha continua sa progression, sans plus se soucier davantage des dernières créatures qui se contentaient à présent de tournoyer autour d’eux en poussant des cris menaçants ; puis, aussi brusquement qu’elles avaient apparu, elles disparurent pour laisser place à un danger autrement plus inquiétant : car, à l’autre bout de la salle, leurs poursuivants venaient de franchir l’espèce de cloison fluidique et, multirays au poing, tiraient tous azimuts, crachant en rafales des salves de rayons mortels qui frappaient aveuglement.

Alors, en suspension en tête du commando, Jean et Monique foncèrent dans un immense vitrail qui explosa en des milliers de cristaux colorés et le reste de la troupe s’engouffra derrière eux dans la brèche.

Gilles, le dernier à passer, eut le temps d’entendre la voix hystérique de Ramson qui hurlait à la cantonade :

— Dépêchez-vous d’aller activer la procédure du jeu.

Dix-huit heures trente-cinq, heure GMT + 1 terrienne relative. Département communication du Nerkal.

Une vague d’effroi s’empara du personnel de l’Ordre cosmique : le grand jeu quotidien venait de s’activer avec près de vingt minutes d’avance.

Dans l’immense salle du département informatique, des centaines de postes étaient branchés et tous les opérateurs disponibles avaient été appelés pour contrer l’opération de Conceptor.

Entouré de quelques techniciens de haut vol, le Conseil suprême était réuni autour des ordinateurs où s’activaient les six membres du commando Alpha partis à la recherche de Gilles et Stéphane. Tous avaient les yeux recouverts de lunettes virtuelles et s’agitaient, les mains pressées convulsivement sur leurs joysticks.

— Que faut-il faire ? demanda Sgar-N’Kloil en se tournant vers le Grand-Maître dont les lèvres pincées et le front barré de rides exprimaient plus que tout autre l’angoisse d’avoir à prendre, peut-être, une décision irréversible : abandonner ses frères, Gilles et Stéphane, prisonniers de l’univers virtuel.

Sans répondre directement, Wulf Sôrensen posa la main sur l’épaule d’un des informaticiens présents à ses côtés qui, assis devant une console dont il semblait torturer le clavier tant ses doigts couraient fébriles sur les touches, tressaillit légèrement à cette sollicitation.

— Non, Grand-Maître, nous ne les avons pas encore récupérés, fit ce dernier, sans quitter l’écran des yeux. Mais il m’a semblé percevoir un signal, je suis en train d’en vérifier la provenance. Je viens de lancer un processeur d’identification ; s’il me confirme qu’il émane bien de la même ligne de système que celle suivie par les six membres du commando partis à leur recherche, cela signifierait qu’ils ont fait la jonction avec les deux disparus. Auquel cas ce n’est plus qu’une question de minutes, de secondes peut-être même...

— Vous êtes prêts à couper l’émission dès que nous aurons la réponse ?

Sur un signe de tête affirmatif du responsable des transmissions, il enchaîna :

— Et vous m’assurez que nos amis du commando Alpha ici présents ne peuvent à leur tour disparaître ?

— Pas de problème de ce côté-là, tout est sous contrôle, Vénérable, répondit Sgar-N’Kloil. Nous les suivons à la trace. Ils sont en quelque sorte tenus en laisse.

— Bon. Et en ce qui concerne la population terrienne qui s’est connectée au jeu, où en est-on ? cria le dignitaire à un autre responsable, debout à une dizaine de mètres.

Un grand nombre d’opérateurs du Nerkal avait en effet pour mission de déconnecter les uns après les autres les ordinateurs des amateurs. Ils cherchaient les adresses TCP/IP des internautes en introduisant les coordonnées du site, et ils « plantaient » momentanément leurs systèmes pour les empêcher d’y revenir jouer. Simultanément, ils envoyaient sur les écrans des messages d’avertissement expliquant les dangers encourus par les joueurs et les crimes dont s’étaient rendu responsables les éditeurs du jeu notamment sur sa version Internet.

Certes, ce faisant, ils se dévoilaient une peu mais les responsables de l’Ordre savaient qu’en agissant ainsi, ils montraient au monde entier que, s’ils pouvaient eux-mêmes intervenir sur le Réseau, ils ne le faisaient que dans des buts strictement humanitaires, loin de toute intention manipulatrice, hors de toute volonté de puissance. Et puis, au moins sauvaient-ils ainsi d’une mort certaine une quantité de jeunes victimes potentielles. Le Grand-Maître n’avait donc pas hésité longtemps à donner son visa.

— Nous progressons, Vénérable. Il reste très peu de connectés. Heureusement, en commençant en avance, ils ont aussi pris de vitesse les habitués du jeu qui n’étaient pas encore branchés.

Le commando Alpha avançait dans un dédale futuriste aux formes incertaines et mouvantes, parfois traversées de lueurs à l’éclat métallique éblouissant.

Alain précédait le mouvement pour indiquer la route que les Vahouns avaient inscrite psychiquement dans son cerveau. Une silhouette apparut tout à coup sur la droite, perchée sur une plateforme en suspension.

Gilles Novak !

— Attention ! hurla Monique.

Un trait luminescent venait de jaillir du multirays de l’apparition dont le ricanement résonna sinistrement aux oreilles des Chevaliers de Lumière tandis qu’ils plongeaient à plat ventre sur le sol. Alain répliqua aussitôt et toucha l’adversaire.

— C’est quoi ce délire ? grogna Daniel Huguet.

— Le jeu d’aujourd’hui, expliqua Gilles, le vrai. Tous les joueurs doivent prendre mon identité, le but étant de parvenir à identifier et anéantir le soi-disant faux Novak. Mais comme aucun d’entre eux ne peut savoir quelle est la bonne cible, cela veut dire que, dans la frénésie de la partie, ils risquent de tous s’entretuer. D’ailleurs, il n’est pas impossible qu’en ripostant, en état de légitime défense pourtant, Alain ait peut-être, sans le vouloir évidemment, tué un joueur.

— C’est effrayant ! s’insurgea Régine horrifiée.

— Mais s’il y a déjà un faux Novak sur notre route, s’inquiéta Monique, cela veut dire que le jeu est lancé et que le Nerkal a neutralisé le passage ?

Les huit amis demeurèrent un instant interdits.

— Allons, pas de découragement, tenta de les rassurer Gilles. Continuons jusqu’à notre point de rencontre. On verra bien. Et puis ce n’est peut-être pas un Novak du grand jeu quotidien. Tout à l’heure, j’ai déjà été confronté à une doublure qui n’avait rien à voir avec la partie interactive. Quoi qu’il en soit, si nous devons encore affronter ce genre de problème, essayons de ne tirer qu’en cas d’absolue nécessité et de viser les bras. Au moins nous éviterons de prendre le risque de faire d’innocentes victimes.

À peine venait-il de terminer sa phrase que deux Novak se matérialisèrent, devant eux. Sans laisser à ces nouveaux adversaires le temps d’armer leur multirays, le commando prit la fuite, les bousculant sur leur passage, pour s’éloigner dans le labyrinthe de toute la puissance de propulsion de leur ceinturon.

D’un rapide coup d’œil derrière lui, Gilles, qui fermait la marche, venait de vérifier qu’ils avaient réussi à distancer les deux faux bannerets qu’une nouvelle menace se manifesta : un bruit de galopade dans leur dos lui indiquait que Ramson et ses acolytes n’avaient pas abandonné leur chasse...

Et, trente secondes plus tard, au détour d’un virage, le commando Alpha se trouva presque nez à nez avec deux autres Novak en train de se colleter violemment l’un contre l’autre. Mais les deux créatures s’entretuèrent avant même que les compagnons de Gilles n’aient eu le temps de s’interroger sur la marche à, suivre.

— Ils ne savent pas qui est le bon moi-même, commenta celui-ci. Ils savent juste qu’ils sont moi et qu’il y a un usurpateur.

— C’est de la folie... maugréa Alain. Heureusement nous ne sommes plus très loin du but.

À cet instant, la pénombre relative dans laquelle ils évoluaient depuis quelques minutes s’éclaira violemment sous les tirs croisés de dards luminescents qui fusaient de toutes parts. Dans la confusion la plus totale, des dizaines de Novak s’affrontaient, chacun un peu désemparé, semblait-il, par le nombre de combattants identiques à lui-même, cherchant visiblement, sans la trouver, une stratégie pour identifier la bonne cible.

Brusquement, sous les yeux de Gilles qui redoutait l’apparition de ce phénomène, une, puis deux, puis trois silhouettes s’effacèrent.

— Bon sang ! jura le banneret. Ils ont dû couper le site. On va se faire coincer.

— Pas forcément. Nos frères vahouns devaient d’abord essayer de déconnecter le maximum d’ordinateurs branchés sur le site avant de procéder à la neutralisation totale. C’est peut-être ce qui arrive. On a peut-être encore une chance. Fonçons !

Les trois derniers Novak s’éteignirent à leur tour, laissant le champ libre à la petite troupe qui reprit sa progression en suspension.

— Ça y est, nous arrivons, signala Alain.

Moins de trente secondes plus tard, ils parvenaient dans un secteur totalement noir. On aurait dit l’espace d’une nuit sans lune. On ne voyait plus de lignes, plus de contours. Le vide, le néant originel. Et au fond de cette immensité, une pyramide bleutée scintillait faiblement.

— C’est là-bas ? demanda Gilles.

Sa voix lui parut étouffée, comme si les sons étaient neutralisés dans le vide.

— Oui, acquiesça Alain.

— On y va.

Les huit Chevaliers de Lumière se lancèrent dans le noir, fonçant vers la pyramide.

Au loin, derrière eux, leur parvenaient les bruits d’une course effrénée qu’ils savaient inutile à présent : Ramson et sa clique avaient perdu la partie même s’ils ne voulaient pas encore l’admettre. De seconde en seconde, la pyramide grossissait.

— Ça y est ! exulta Alain.

Il s’enfonça dans le polyèdre, comme dans un édredon de plumes, et disparut.

Un à un, ses sept camarades se fondirent dans la pyramide... qui disparut à son tour.

— Il était moins une, souffla Wulf Sôrensen en étreignant Gilles Novak qui venait de se matérialiser à bord du Nerkal sur le tapis magnétique du centre de recherches informatiques. Nous allions déconnecter le site, l’heure fatidique venait de sonner et beaucoup de joueurs s’installaient devant leurs écrans.

— Nos spécialistes ne maîtrisaient plus l’afflux massif des fans, ajouta Rev-H’Lior.

— Et là, c’est coupé ? interrogea le chef du commando Alpha.

— Totalement, confirma Sgar-N’Kloil, en accompagnant son affirmation d’un geste tranchant.

— Fermé, mais donc pas détruit, si je comprends bien. Cela veut dire que, quelque part, Ramson et sa bande sont toujours là...

— C’est possible, frère. Gilles, acquiesça gravement.

FIN.

[1] Littéralement : porte-bannière. Chef d’un secteur géographique dans la hiérarchie des Chevaliers de Lumière.

[2] L’Étrange et le Merveilleux dans le monde. ..et ailleurs.

[3] Tout au moins, seuls les initiés et les fidèles de l’Ordre auraient pu identifier avec précision cet Extraterrestre à la peau bistre et au crâne oblong, venant d’une lointaine planète de la constellation de Cassiopée.

[4] Les fidèles des aventures des Chevaliers de Lumière auraient reconnu un de ces redoutables voir loups ou plutôt, pour leur donner leur nom véritable, les Gorounks que le commando Alpha étaient allés affronter dans leur dimension parallèle de Gorounka. Voir SF Jimmy Guieu n° 114, L’Empire des ténèbres.

[5] Si les statuts préceptes secrets du Temple sont manifestement bien de Roncelin de Fos, ils sont formellement signés d’un copiste anglais répondant au nom de Robert de Samfort, procureur du Temple en Angleterre. Au surplus, et probablement par mesure de précaution dans ces temps de confusion, le document avait été antidaté à 1240.

[6] À l’emplacement de l’actuel square du Vert-Galant.

[7] Les réseaux sont constitués de personnes favorables aux idéaux des Chevaliers de Lumière, mais qu’il n’est pas toujours possible [d’intégrer à l’Ordre, soit de leur fait, soit par décision du Conseil suprême. Ils peuvent toutefois intervenir ponctuellement aux côtés des Chevaliers pour différentes opérations. La majorité d’entre eux sont des agents « dormants » susceptibles d’être réactivés à tout moment. Sous le contrôle d’un commando de l’Ordre, ces réseaux portent le nom de leur commando d’affectation. Ainsi le réseau français est-il baptisé réseau Alpha. Voir SF Jimmy Guieu n° 107, Réseau Alpha.

[8] Pirate informatique.

[9] Responsable du site.

[10] Manette spéciale pour les jeux vidéo, évitant d’utiliser le clavier.

[11] Je veux croire.

[12] littéralement « abats-les » ; l’expression désigne un de ces jeux, de plus en plus nombreux, et qui, misant sur la violence, consistent à tuer le plus d’ennemis possible dans un minimum de temps. Ils sont, ajuste titre sans doute, l’objet de nombreuses polémiques de la part des différentes instances éducatives.

[13] Voir SF Jimmy Guieu n° 101, Narkoum : Finances rouges.

[14] Elle aussi libérée par les Chevaliers de Lumière du goulag ex-soviétique. Voir SF Jimmy Guieu n° 104, Plan d’extermination.

[15] Il fallait naturellement comprendre Shorung... Appel sonore réflexe au demeurant parfaitement inutile pour le Vahoun, aux extraordinaires facultés télépathes, qui avait parfaitement suivi la manœuvre et qui s’apprêtait à translater tout ce petit monde à bord de l’aviso.

[16] L’Ordre des Chevaliers de Lumière compte trois degrés. On y entre comme Chevalier au premier degré (tenue verte), puis on accède au deuxième (tenue bleue), avant d’atteindre le troisième (tenue lilas). Ceux qui, plus tard, deviendront dignitaires de l’Ordre auront droit de porter une tenue blanche.

[17] Praticien du kendo, l’art du sabre japonais.

[18] D’aucuns se demanderont pourquoi, dans de tels cas, les canaux de translation instantanée ne sont pas utilisés (comme pour les individus par exemple). Une des réponses tient au fait suivant : autant les vaisseaux spatiaux entre autres, les avisos de l’Ordre franchissent aisément les dimensions, autant les objets de grande envergure sont difficilement translatés spatialement dans une même dimension.

[19] Toute l’infrastructure du Nerkal avait été réorganisée à la fin de la grande-maîtrise de Michel Merkavim, et Wulf Sorensen avait achevé l’entreprise. Ainsi la salle de commandement du Nerkal se trouvait-elle anciennement au huitième pont-section (numérotation de bas en haut), alors qu’elle se situait maintenant, sans avoir changé de place, au premier pont-section (numérotation de haut en bas). En outre, deux niveaux avaient été ajoutés (en réalité, d’anciens étages de logements et de bureaux avaient été redivisés, pour accueillir une population résidente supérieure à dix mille permanents toujours plus nombreuse).

[20] Le successeur du KGB dans la CEI.

[21] Voir SF Jimmy Guieu n° 112, Les sentiers invisibles.

[22] Célèbre réplique du héros de l’Odyssée, pour abuser le géant monoculaire, Ulysse lui fit croire qu’il s’appelait « Personne ».