LA PLANETE BEREZINA

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA PLANETE BEREZINA

Vauvenargues

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© GECEP/Vauvenargues, 2001

ISBN : 2-7443-0592-8

PROLOGUE

La neige tombait depuis des heures, noyant le paysage sous un épais rideau de flocons laiteux. On n’y voyait pas à dix mètres et un plafond très bas de gros nuages pansus pesait comme un couvercle sur la tête des deux hommes qui, accroupis derrière un amoncellement de roches, claquaient des dents convulsivement malgré leur tenue protectrice.

Attisé par des rafales de vent qui giflaient avec hargne tout obstacle dressé contre elles, ce froid humide et glacé semblait s’acharner sur eux. Il leur fallait sans cesse vérifier les attaches du casque transparent qui protégeait le visage des morsures du blizzard ; examiner à tâtons l’étanchéité de leur combinaison, avec l’angoisse d’y découvrir la minuscule déchirure dans laquelle les bourrasques glacées auraient tôt fait de s’engouffrer, ruinant le système de thermorégulation, première étape d’une mort certaine par hypothermie.

Tout à coup, dans cette grisaille cotonneuse émergea, un peu en contrebas, un engin qui semblait s’arracher avec difficulté de cette bouillie liquide. L’image se précisa pourtant, révélant le contour ellipsoïdal d’une petite navette dont le flanc arborait une cocarde aux couleurs assourdies par le brouillard environnant ; un globe en éruption y figurait, zébré en son milieu par un éclair. Surmonté par un dôme transparent sous lequel on devinait – plus qu’on ne voyait vraiment – deux vagues silhouettes, l’appareil, volant à peine à un mètre du sol, se déplaçait au ralenti, les jets de lumière de ses phares au Krypton ne découpant que quelques cônes lumineux vite avalés par les paquets de neige.

Parfois l’engin s’arrêtait en hoquetant pour, après de longues secondes en équilibre instable, reprendre sa route erratique, tel un gros scarabée cacochyme. On pouvait aisément imaginer l’unique préoccupation des deux occupants du cockpit : se cramponner à leur siège et tenter de contrôler, autant que faire se peut, les soubresauts que la tempête imprimait à leur frêle esquif.

A un moment d’ailleurs, l’appareil fit une telle embardée que, durant un instant, on put croire qu’il allait piquer du nez ou, pis, se retourner et s’écraser dans un fracas de métal et de plastex brisé. Mais la navette repartit en glissant sur sa gauche, puis le pilote réussit à rétablir miraculeusement son assiette et le véhicule disparut, à nouveau noyé dans l’atmosphère cotonneuse environnante et le sifflement de ses réacteurs fut submergé par les hurlements du vent auxquels se mêlèrent d’étranges mugissements, qui évoquaient des cris de douleur.

Dissimulé derrière son promontoire rocheux, l’un des deux hommes, témoin de l’incident, ne voyait plus à présent devant lui qu’un infini manteau blafard que même ses jumelles à microcapteurs se révélaient impuissantes à sonder. A travers l’œilleton, il n’apercevait que des masses confuses et, n’eût été sa mémoire visuelle qui lui fournissait une idée approximative de la topographie du lieu, il aurait été bien incapable de savoir qu’il se trouvait aux abords d’une plaine dont la superficie approchait une bonne centaine de mètres carrés.

Quelque part, derrière lui, il le savait, s’étendait la base militaire des Fhrel’m d’où il était parti une heure et demie plus tôt avec son jeune compagnon. Quelque part… mais où ? Il était bien incapable dans cette tourmente de le situer plus exactement.

D’autant moins que le campement était protégé des intempéries par une barrière d’énergie qui lui assurait en même temps un rempart contre la curiosité d’éventuels prédateurs de toute nature. En effet, la tempête de neige qui s’acharnait à l’extérieur, comme si elle s’exaspérait de ne pouvoir investir ce territoire, en masquait la plupart du temps les contours, voire la seule présence.

Ça, c’était l’élément positif : même si des espions nalkrim étaient tapis à proximité, ils ne devaient pas être plus avancés que lui. L’élément négatif était évidemment que lui aussi avait perdu tout point de repère et que, en cas de nécessité, il lui serait difficile de retrouver son chemin. Cette constatation amère, ainsi que la longue attente, le fit brusquement exploser.

— Galaxie noire !

jura-t-il en tentant de refaire la mise au point de ses jumelles, en pure perte hélas. Quel temps pourri ! Qui a dit que l’Enfer était tapissé de flammes éternelles ? Malgré ma tenue protectrice, j’ai les poils plus hérissés qu’un porc-épic de ma Terre natale ! Foutue planète ! Par la Mâle Mort, qu’est-ce qui nous a pris de venir sur ce monde pourri de Zoldav’ ? !

Tu peux me le dire Xhyvor ?

L’homme se secoua et, de rage, jeta ses jumelles dans le tapis de neige, épais d’une bonne vingtaine de centimètres. Elles s’engloutirent dans la couche molle et y auraient disparu si le dénommé Xhyvor qu’il venait d’interpeller, ne s’en était vivement emparées pour les passer autour de son cou. À cet instant, celui-ci vit son compagnon, manifestement à bout de nerfs, tenter vaillamment de se mettre debout. En raison de sa haute taille, une soudaine gifle du vent le renversa illico.

Battant comiquement des bras, il s’abattit dans la neige, chute accompagnée d’une succession d’horribles jurons à faire rougir une réunion de vieux pirates de l’espace.

Aussitôt Xhyvor s’agita pour se débarrasser d’abord des flocons qui le recouvraient, puis se pencha au-dessus de la grande carcasse du barbu qui, bras et jambes écartés, était allongé sur le sol, immobile. Une brusque accalmie dans les rafales de vent permit à ce dernier de distinguer, à travers le petit casque transparent que portait le jeune homme, un visage olivâtre, aux yeux fortement écartés qui brillaient d’une lueur indéfinissable. Quant aux lèvres fines, elles semblaient parcourues d’un étrange frisson.

— Monsieur Sherwood !

Vous allez bien ? demanda l’adolescent, en tendant le bras en direction de son coéquipier pour l’aider à se relever.

Celui-ci ignora la main qui s’offrait et se redressa tant bien que mal, en reprenant son chapelet d’injures bien senties.

— Si je me sens bien ?

Mais par la barbiche de Krasbaueur, bien entendu, mon jeune ami !

ricana-t-il. Je me sens on ne peut mieux, bien sûr. Car tu ne le savais peut-être pas, mais j’adore me vautrer dans la neige ! Quant à me faire boxer la tronche par des rafales de vent, c’est un de mes passe-temps favoris, tu t’en doutes. Je ne te parle même pas du plaisir que j’ai à me balader dehors, en pleine tempête, à me geler les fesses ! Je crois que je manque de vocabulaire pour te décrire l’extrême félicité que j’ai à me retrouver sur cette satanée planète… Tiens, si on l’appelait « la planète

Bérézina » au lieu de Zoldav’, ce foutu monde aux glaces éternelles ?

Tu ne trouves pas que ça a une autre gueule ?

Essoufflé, Andy Sherwood s’interrompit et, après s’être lourdement assis dans l’épais tapis de neige, il s’adossa tant bien que mal près de leur abri rocheux, faisant de son corps un rempart contre les gifles du vent. Ceci fait, il tapota machinalement sur son casque, afin de vérifier que son micro interne fonctionnait toujours. Rassuré, il reprit à l’adresse de Xhyvor, qui venait de se blottir contre lui, pour laisser moins de prise aux rafales.

— Si encore notre

émetteur-récepteur fonctionnait ! On pourrait contacter le Maraudeur et appeler à notre rescousse ce cher vieux Red. Mais depuis quelque temps, ces machins tombent toujours en panne aux pires moments. J’espère surtout qu’il n’est rien arrivé de grave à nos amis…

— Si vous voulez, nous avons toujours la possibilité de retourner sur nos pas. Le sonar portable des Fhrel’m fonctionne, lui, répondit le jeune homme à la peau verdâtre.

Il brandit une espèce de petite règle ultraplate d’une dizaine de centimètres de longueur dont le sommet, triangulaire, comportait un micro radar. Il le déplaça lentement autour de lui en s’exclamant, ravi.

— Regardez, monsieur Sherwood. L’écran indique clairement tous les obstacles qui nous entourent. Les plus petits apparaissent en vert, les plus importants en rouge… Tenez, justement dans la direction du camp. Ce sera un jeu d’enfant d’y retourner, qu’en pensez-vous ?

Andy Sherwood jeta un œil renfrogné en direction du jeune homme. Les indigènes de la planète Joklun-N’Ghar, dont était originaire Xhyvor, étaient connus pour leur optimisme indécrottable. Cependant, bien que candides, les N’Ghariens avaient aussi un solide bon sens qui leur permettait de compenser une vision sans doute trop lénifiante de la réalité. D’ailleurs, depuis que l’adolescent l’accompagnait, lui et ses amis, ces traits de caractère avaient permis de dénouer bien des conflits, leur apportant même une appréciation plus juste et équilibrée des situations auxquelles ils étaient confrontés. Une fois encore l’optimisme du jeune garçon eut un effet apaisant, car Andy Sherwood se reprocha aussitôt cet accès de mauvaise humeur.

Au fond de lui, il était conscient que ses perpétuels grommellements n’étaient là que pour justifier sa réputation.

Tous ses amis ne lui reprochaient-ils pas d’avoir un caractère de cochon ?

Il fallait bien être à la hauteur de cette douteuse renommée. Et là, en l’occurrence, le vieil aventurier savait pertinemment que le campement des Fhrel’m était situé dans la zone froide de la planète Zoldav’. Comme lui et ses compagnons y avaient débarqué en plein hiver, il semblait normal de subir les rigueurs d’un climat où les moins quinze degrés au-dessous de zéro étaient la norme.

De toute façon, ses rouspétances étaient d’autant moins légitimes que la tempête se calmait peu à peu. Aussi, au bout d’un moment de cogitations intérieures, et alors que la violence des rafales baissait d’intensité, le barbu commença-t-il à chasser ses idées noires et même parvint-il à afficher un sourire amical sur son visage aux pommettes saillantes.

— Je peux te demander quelque chose, Xhyvor ?

— Bien sûr, monsieur Sherwood. Tout ce que vous voudrez.

— J’ai l’impression que mes colères ne t’impressionnent plus autant qu’auparavant ? Je me

trompe ?

Le N’Gharien haussa légèrement les sourcils et, rentrant un peu la tête dans les épaules, il répondit, légèrement embarrassé :

— Pas vraiment, monsieur Sherwood. Pas vraiment… En fait, je commence à bien vous connaître maintenant, vous savez. Je ne suis plus le naïf chasseur d’autographes du début… Celui qui voulait rencontrer MM. Blade et Baker, les fondateurs de la compagnie intergalactique du même nom. Un jeune homme qui rêvait sa vie, un jeune homme à la tête farcie d’exploits légendaires[1]. Depuis que vous avez eu la bonté de m’accueillir à bord du Maraudeur, j’ai beaucoup appris. Grâce aux aventures vécues en votre compagnie, je me suis aguerri et…

Comme Xhyvor s’arrêtait, visiblement intimidé, Andy Sherwood insista :

— Et puis ?

— Eh bien, je pense en fait que vous ne rouspétez que pour la forme, comme le dit Melle Samantha Montgomery, répliqua précipitamment le jeune homme. Votre grosse voix sert aussi à dissimuler votre inquiétude, depuis que nous sommes sans nouvelles de MM. Blade et Baker… et que nous sommes bloqués ici, en attendant une éventuelle éclaircie, afin de leur porter secours… Voilà ce que je crois, monsieur Sherwood.

L’aventurier tiqua et, pour dissimuler son trouble, se gratta la gorge. Ce satané gamin avait raison. Le sort de ses compagnons de toujours, kidnappés maintenant deux bonnes heures, le préoccupait, c’était indéniable. Et sa colère, comme l’avait compris le jeune homme, n’était qu’un pâle exutoire à son actuelle impuissance. Car plus le temps passait, et plus les chances de retrouver vivants ses deux associés et patrons de la B & B Corporation s’amenuisaient. Les Nalkrim, responsables du rapt, avaient en effet une redoutable réputation. Bien que décidé à agir coûte que coûte pour libérer Ronny Blade et William Baker, Andy Sherwood s’était retrouvé bloqué par la tempête et il avait bien du mal à prendre son mal en patience…

— Très bonne analyse, Xhyvor, laissa-t-il tomber d’une voix morne. C’est vrai que je ronge mon frein. Si jamais nous ne pouvons pas nous lancer à la poursuite de ces maudits Nalkrim dans l’heure qui vient, j’ai peur que les choses tournent mal pour nos amis. Si encore ce foutu détective arrivait ! Mais j’ai bien l’impression que le blizzard l’a avalé…

— Et le Maraudeur ne répond toujours pas… murmura le N’Gharien en perdant soudain son vernis d’insouciance. Décidément, rien ne va aujourd’hui !

Andy Sherwood ne répondit pas, mais son visage se rembrunit à nouveau.

Il n’eut pas le temps cependant de recommencer à vociférer. Un sifflement strident déchira l’air. Aussitôt, pétris de réflexes, les deux hommes se couchèrent sur le sol, au moment où retentissait le bruit d’une violente explosion dont l’onde de choc se répercuta jusqu’à eux.

— Passe-moi les

jumelles ! Vite ! commanda Andy.

Le N’Gharien les tendit à Sherwood qui vissa l’engin à ses oculaires tandis qu’une série de chuintements s’enchaînaient qui ressemblaient aux feulements d’une horde de fauves tapis derrière le rideau de neige opaque.

— Je ne vois toujours rien ! cracha le barbu. Cette purée de poix estompe tout et…

Brusquement il distingua devant lui, un peu en contrebas, plusieurs formes qui, déchirant le brouillard glacé, se dirigeaient vers la base militaire de Fhrel’m.

— Une escadre Nalkrim !

grogna Andy Sherwood.

Il fit une rapide mise au point, ce qui lui permit d’apercevoir une dizaine d’engins volants. Ils voguaient à quelques mètres du sol et ressemblaient au premier appareil entrevu un peu plus tôt. Tous avaient en effet la même forme ovoïde surmontée d’une petite coupole derrière laquelle on devinait la silhouette de leurs deux occupants.

Les petites nefs se rangèrent lentement en ordre de bataille, sur une ligne. Quelques instants plus tard, des jets bleutés jaillirent de chaque côté de leur rostre et se perdirent dans le brouillard qui commençait à s’effilocher.

— Où sont leurs cibles ?

On ne voit rien ! s’énerva

— l’aventurier en fouillant l’espace devant lui, les yeux écarquillés.

Comme s’ils l’avaient entendu, d’autres masses surgirent de l’étoupe sale qui se déchirait par lambeaux. Cette fois, il s’agissait d’une troupe de cavaliers juchés sur des dhamolls, ces étranges montures qu’utilisait la garde impériale fhrel’m.

Profitant de la relative accalmie dans la bourrasque, le barbu contempla brièvement leur silhouette si caractéristique.

L’arrière-train de ces bêtes mi-cheval, mi-oiseau, était couvert de plumes et comportait deux grosses cuisses surmontant des jambes nerveuses terminées par des ergots. Le poitrail et les pattes de devant avaient la morphologie de ceux d’un zèbre. La tête était énorme et ressemblait de loin à celle d’un perroquet terrien, avec un bec puissant dans lequel étaient passées les rênes. Mais le plus étonnant sans doute, c’était le casque qui emboîtait le sommet de leur crâne et leur donnait l’allure d’une vieille femme encapuchonnée.

— Ils tirent sur quoi ?

Des dhamolls ? demanda Xhyvor dans son micro intérieur.

— Oui. Tu ne les vois pas ?

— Vous savez bien qu’ils deviennent très vite invisibles. Sans jumelles, j’aperçois bien quelques formes mouvantes, mais qui pourraient aussi bien être des paquets de neige.

Dans les binoculaires de Sherwood, la forme des dhamolls semblait parfois comme effacée par pans entiers. Ces animaux possédaient en effet des caractéristiques proches de celles des caméléons. Ils prenaient peu à peu la ou les teintes de leur environnement, de sorte qu’ils finissaient par se fondre dans le paysage, se diluant lentement comme des taches de couleur pâlissant. Cette particularité venait de leur métabolisme cybernétique. Au bout de quelques minutes, l’aventurier savait que même à travers les verres des jumelles, il ne verrait rien d’autre que la forme imprécise des hussards qui les montaient. Et encore, fallait-il forcer l’attention au risque de se brûler les yeux.

— Vous pouvez me passer les jumelles, monsieur Sherwood, avant qu’ils ne deviennent complètement invisibles ? Je les trouve tellement particuliers…

Andy obéit à regret car ces animaux l’intriguaient lui aussi. Xhyvor ajusta fébrilement l’engin à sa vue et s’exclama aussitôt, sur un ton dépité :

— Trop tard ! Ils ont déjà disparu… Je me demande toujours comment font les hussards pour se tenir en selle sur des coussins d’air ! Il faudra bien que quelqu’un me donne un jour une explication valable pour expliquer cet étrange phénomène… En tout cas, ajouta-t-il en baissant la voix, j’ai l’impression qu’il va très vite y avoir du sport !

A peine le N’Gharien venait-il de finir sa phrase que des traits de lueur verdâtre fusèrent des positions de la cavalerie. En raison de l’invisibilité des dhamolls, les tirs de l’unité d’élite fhrel’m, semblant surgir du néant, dessinaient sur l’écran opalescent qui bouchait l’horizon une succession de figures éphémères et futuristes, sans cesse recomposées. Par moments, on pouvait voir apparaître la forme fugitive d’une gigantesque toile d’araignée qui s’incrustait quelques secondes dans l’espace pour s’évanouir presque aussitôt.

Dès l’entrée en scène des dhamolls, les petites soucoupes nalkrim s’étaient séparées et avaient redoublé leurs salves. Parfois, au terme d’une course parabolique, un de leur trait semblait exploser en une boule de feu qui projetait des flammèches de tous côtés. Cela signifiait qu’une des montures venait d’être touchée de plein fouet. Mais cela arrivait peu, les chevaux-perroquets réagissant apparemment au quart de tour. Quant aux tirs des hussards, ils venaient se briser sur l’écran protecteur des engins volants en une multitude de minuscules billes multicolores.

À peine les deux groupes avaient-ils ouvert les hostilités que, de la brume qui refluait peu à peu, élargissant ainsi la zone des combats, surgirent d’autres troupes. A cet instant un rayon de lumière blafarde parvint à trouer la vapeur glacée quelques minutes, jetant une lueur insolite sur ce champ de bataille. Les nouvelles unités se déplaçaient rapidement, car chaque soldat était monté sur un scooter des neiges. Une fusillade nourrie éclata aussitôt.

Alors l’escarmouche se transforma en un véritable affrontement au corps à corps. Scooters, soucoupes et dhamolls se mêlèrent en une furieuse empoignade. Les jets de radiants fusèrent en tous sens, tandis qu’en fond sonore on entendait le grondement sourd d’explosions plus lointaines. Des cris de blessés commencèrent à monter jusqu’au poste d’observation occupé par Andy Sherwood et le jeune Xhyvor.

— C’est horrible !

bredouilla le jeune N’Gharien, le visage blême, en se tournant vers l’aventurier. Cette fois, c’est une véritable boucherie !

— La guerre n’est jamais une partie de plaisir, laissa tomber le vieux barbu, les dents serrées, les yeux étincelants d’une flamme rageuse. Souviens-toi de la première escarmouche à laquelle nous avons assisté il y a deux jours…

Devant eux, allumés par l’étrange pinceau lumineux qui nimbait une partie du champ de bataille, des étoiles d’or dansaient au rythme des sifflements des faisceaux de radiants qui se mêlaient aux hurlements des blessés. A contempler la scène, on ne pouvait qu’être saisi par la beauté fascinante qui s’en dégageait tant la sensation d’irréalité créée par ce cône de lumière quasi magique était puissante. À condition pourtant de se boucher les oreilles car les cris d’agonie des soldats frappés à mort étaient, eux, bien réels…

Aussi soudainement qu’il était apparu, le rai lumineux s’éteignit, en même temps que le rideau de brouillard retombait lourdement. Les bourrasques de neige reprirent de plus belle, impuissantes toutefois à entamer la folie guerrière des adversaires dont l’âpreté au combat sembla même redoubler, ainsi qu’en témoignait l’écho assourdissant et continu de l’artillerie des deux camps.

Andy Sherwood poussa un profond soupir et tourna résolument le dos à la bataille.

— Je donnerai cher pour me retrouver quelques semaines plus tôt, sur Ktan… gronda-t-il, au moment où cette bizarre histoire a commencé. Tout, plutôt que de rester là, impuissant… Ah, j’enrage, moussaillon, tu ne peux pas savoir !

— Hélas… gémit le N’Gharien.

Nous ne disposons pas de machine à remonter dans le temps, monsieur Sherwood — Et c’est bien

dommage ! tonna l’aventurier. La dernière fois qu’on en a utilisé une, elle s’est révélée très utile [2]…

ajouta-t-il d’une voix soudain rêveuse. Si je pouvais, je changerais tout de suite le cours des événements qui nous ont conduits sur cette planète glaciale…

C’est vraiment « La Bérézina » ce foutu monde !

CHAPITRE PREMIER

Un mois plus tôt, sur Ktan, la quatrième planète du système Tchernar, connue aussi sous le nom d’Orlano IV.

En ce début de soirée, éclairée déjà par la clarté orangée du gros satellite qu’enflammaient les derniers rayons du soleil couchant, la ville de Sherwood Town bourdonnait d’une intense activité. Pourtant, malgré la beauté du spectacle qui se déroulait au-dessus de leur tête, les habitants de la capitale de l’enclave terrienne ne prêtaient guère attention, ni au firmament qui pâlissait, ni aux étoiles qui commençaient à le piqueter de milliers de petites lumières.

En fait, tous les regards convergeaient vers le centre-ville qui brillait de mille feux, attestant certes de l’essor commercial de la ville, en une petite dizaine d’années à peine, mais surtout de l’importance de la manifestation qui s’y préparait.

Même la Jany River, la grande rivière toute proche, avait été décorée pour la circonstance. D’innombrables esquifs porteurs de torches en schuinnt[3] étaient postés sur ses berges, à intervalles réguliers, de sorte qu’on pouvait suivre facilement son cours sinueux, de l’estuaire jusqu’aux montagnes lointaines.

De la terrasse de leur imposante villa, édifiée sur les hauteurs de Sherwood Town et donnant sur un jardin aux essences florales des plus délicates, Ronny Blade et William Baker, les propriétaires de la célèbre compagnie intergalactique, avaient une vue imprenable sur la ville. Mais ce n’étaient pas les illuminations la transformant en une vraie guirlande de Noël qui, pour l’instant, préoccupaient les deux hommes.

Le premier, grand et athlétique, à la chevelure brune délicatement peignée, examinait avec attention son élégant complet en satin perlé d’Uqbar. Au bout d’une inspection silencieuse, il se tourna vers son compagnon qui ne lui cédait rien en taille et en prestance et, avisant les bottines en peau de gzuun-khar que portait son associé, 0

tiqua :

— William, il y a quelque chose qui m’étonne en ce qui concerne tes souliers. Je pensais que cette étrange matière, dont j’ai oublié le nom et qui ressemble beaucoup à ce qu’on appelait autrefois du bristol, je crois, était réservée à la fabrication de sandales de plage. Mais là, tu vois, pour des chaussures de ville, cet espèce de bristol, je me demande si c’est bien approprié… Et puis la couleur est…

Comment dirais-je ? Assez indéfinissable…

William Baker soutint le regard moqueur de son ami et, tout en passant une main vive dans ses cheveux blonds, l’autre étant serrée autour d’un verre empli d’un liquide mordoré, il rétorqua sur le même ton :

— Si c’est du bristol, c’en est un des plus solides, mon cher Ron. Pas plus tard que ce matin, un de ces satanés z’iekh [4] a voulu les mordiller pour jouer, et il s’est cassé

— les dents dessus. Tu n’ignores pas que le gzuun-khar est pratiquement indestructible, ajouta-t-il ce qui, entre nous soit dit, ne fait pas l’affaire des fabricants de chaussures.

— De toute façon, rien ne vaut pas la peau de rnolkx ! intervint Andy Sherwood en faisant son apparition sur la terrasse.

Il s’approcha de la petite table sur laquelle s’entassaient verres et bouteilles de toute sorte. Il en prit une dont il se servit une large rasade, l’avala en une seule gorgée et claqua la langue.

— Pas mauvais du tout, ce R’Toox additionné de vieux scotch écossais, commenta-t-il. Qu’est-ce que je disais, moi ? Ah oui, nous parlions de tes bottines… Eh bien, mes bottes à moi, qui sont en peau de rnolkx, elles n’ont quasiment pas bougé depuis que je les porte.

Et pour bien prouver ce qu’il disait, le barbu se baissa, les frotta de la manche de son veston léger, d’un rose pétard et, satisfait du résultat, il se redressa.

— Ton g’zuun-truc-machin est peut-être solide, Will, poursuivit-il, mais elle est quand même d’une couleur bizarre… Alors que ma peau de rnolkx, elle, s’harmonie parfaitement avec la couleur de mon pantalon.

— Rose et vert à petits pois rouille, c’est très joli, c’est vrai, dit un nouveau venu d’une voix forte. Mon cher Andy, tu as décidément un goût très sûr au niveau du choix des couleurs ! Plutôt que de jouer les aventuriers à la petite semaine, pourquoi tu ne te lancerais pas dans une carrière de styliste ou mieux, tiens, de modiste. Tu ferais des merveilles dans la confection de chapeaux de femmes…

L’homme qui venait de parler, et qui éclata de rire devant l’air furieux de Sherwood, s’appelait Red Owens.

Quatrième associé de la B & B corporation, il officiait aussi en tant que commandant du Maraudeur. Au physique, c’était un véritable colosse, aux larges épaules et à la chevelure rousse coupée en brosse qui trahissait son origine irlandaise. Il portait ce soir là un justaucorps aux teintes claires, orné d’une large ceinture à laquelle était accroché un baudrier contenant un radiant.

— Un Mo… Un Mo quoi ?

s’étouffa Andy Sherwood en pâlissant soudain, alors que Blade et Baker se contenaient à grand-peine. Tu peux répéter ça, espèce de grosse baderne ?

Je t’en foutrais, moi, des modistes, tu vas voir…

Et le barbu fit un pas en direction de l’armoire à glace qui, les yeux noyés de larmes, s’écarta aussitôt. Il dévoila ainsi la silhouette d’une jeune et belle femme qui n’était autre que leur amie et astrophysicienne, Samantha Montgomery.

— Allons, allons, messieurs, un peu de calme ! intervint-elle en prenant un air chagriné. Je vous écoute depuis quelques minutes et, comme Red, un doute m’a saisie en vous entendant parler chiffons.

— Un doute ?

Lequel ? interrogea distraitement Baker en enveloppant d’un regard admiratif l’allure parfaite de la jeune femme.

Celle-ci était en effet vêtue d’un bustier de dentelle mettant en valeur sa poitrine ronde et ferme et d’une spiralo-jupe évanescente qui dansait autour de ses longues jambes délicatement hâlées, au bout desquelles elle portait des mocassins rouges et noirs. À la regarder ainsi apprêtée, il était évident qu’elle aurait été à sa place dans le monde de la haute couture. Même affublée d’une simple robe de coton d’Olgor, la jeune femme aux traits réguliers, aux magnifiques yeux verts et à la chevelure brune était superbe. Personne ne pouvait deviner que, sous cette beauté sensuelle, se cachait en fait une scientifique de très haut niveau.

— Qu’est-ce que tu m’as demandé ? interrogea la jeune femme, mutine, en s’approchant de William Baker d’une

— démarche chaloupée, consciente du charme qui émanait d’elle.

— Eh bien, glissa Ronny Blade avec un grand sourire, Will s’interrogeait sur le doute qui t’avait saisie en nous entendant discuter.

Samantha fit une révérence moqueuse.

— Ah oui… Eh bien, figurez-vous, messieurs les risque-tout, et vous, messieurs les hommes d’affaires, que depuis tout à l’heure vous ne cessez de vous chamailler sur la qualité respective de vos vêtements. C’est à qui aura les plus belles matières ou les couleurs les mieux assorties : « Et tu as vu mes bottes ? »,

« Attends, vise un peu la tenue des miennes… », « Oui, mais moi, ça fait quinze ans que je les porte, elles n’ont pas bougé d’un pouce ! » et patati et patata… On aurait dit une réunion de mamies se préparant jalousement pour le thé dansant de l’Amicale des femmes cyclistes de Pnomparia’h. Franchement, si je ne vous connaissais pas, ce n’est pas des doutes que j’aurais à votre sujet, mais de sérieuses inquiétudes !

Ron, Will, Red et Andy se regardèrent. Les deux derniers devinrent cramoisis et ils s’insurgèrent en même temps.

— Sam… Samantha ! bégaya Sherwood. Tu n’as pas le droit de te moquer ainsi de nous… Notre conversation était tout à fait ordinaire…

— Je dirais même plus, bredouilla Red Owens, le visage rouge brique. Tes sous-entendus, Samantha, sont tout simplement… heu, insultants…

Puis les deux hommes froncèrent les sourcils en remarquant la lueur malicieuse qui s’était allumée dans la prunelle de leur amie.

— Peut-être plaisantiez-vous, Samantha ? suggéra le commandant du Maraudeur d’une voix légèrement angoissée.

— Évidemment, Red ! dit l’astrophysicienne en pouffant de rire.

— Ah bon ! Tu nous faisais marcher, renchérit Andy. Je préfère ça, avoua-t-il, en fixant sévèrement la jeune femme. N’empêche : cette plaisanterie était de très mauvais goût !

Cette affirmation, venant d’un homme qui ne cessait de jurer et dont le comportement ordinaire oscillait entre le parfait sans-gêne et la mauvaise éducation était tellement cocasse, qu’elle acheva de dérider le petit groupe. Un éclat de rire général scella ainsi la fin des « hostilités ».

Ronny Blade servit à boire et chacun trinqua aux circonstances qui les avaient amenés à se transformer en gravures de mode. En effet, si les cinq amis étaient réunis, c’est qu’un événement important avait lieu, une demi-heure plus tard, au centre même de Sherwood Town. Il s’agissait d’inaugurer en grandes pompes le nouveau stadium –d’où les costumes, car la cérémonie aurait lieu en présence du président de la planète Ktan, Ngarl-Thogan en personne.

C’est dans cet immense stade, qui avait demandé une année de travail et pour lequel de nombreuses entreprises de la Confédération s’étaient associées, que serait donné le coup d’envoi, l’année suivante, de la première compétition intergalactique. Cette manifestation sportive reprenait le concept des antiques Jeux Olympiques terriens.

L’homme qui en était l’instigateur s’appelait Zeb-Vhol. Il s’agissait d’un compétiteur hors pair qui, quelques mois plus tôt, avait contacté Blade, Baker et leurs amis pour leur proposer de sponsoriser à cette idée. Cela s’était fait lors d’une aventure particulièrement mouvementée.[5] À

cette occasion, le « Seigneur des Airs », comme l’avaient surnommé les journalistes sportifs, s’était révélé un jeune homme à la fois courageux et attachant.

Cela n’avait pas étonné nos amis, car Zeb-Vhol avait la réputation d’être un véritable casse-cou. Il surclassait tous ses adversaires par sa rapidité, sa hardiesse et son intrépidité dans une discipline sportive en vogue depuis peu dans une grande partie de la Galaxie : le skurf. Ce sport, abréviation de skysurf, était un nouveau mode de déplacement que Blade et Baker avaient découvert sur la planète Griech[6].

Il se pratiquait à l’aide d’une planche ovoïde de trois mètres de long. Des plaques anti-g composées d’un alliage révolutionnaire, le wellsine, étaient placées sous la planche, afin de produire un puissant effet gravito-répulsif. La propulsion était assurée par une petite turbine associée à un micro-générateur à fusion. Ces deux éléments expliquaient la vitesse phénoménale à laquelle filait une planche.

Grâce à l’appui de Blade, Baker et leurs amis, Zeb-Vhol avait finalement pu mettre sur pied cette gigantesque opération qui, ce soir, allait prendre son essor officiel.

— J’espère que les bla-bla vont être réduits au maximum, grogna Andy Sherwood en se resservant pour la quatrième fois. J’ai horreur de tous les salamalecs, quels qu’ils soient.

— N’aie pas d’inquiétude, affirma Blade. Le président a prévu une inauguration rapide. De plus, Zeb-Vhol n’a pas la réputation d’être très bavard.

Samantha Montgomery qui s’était approchée de la balustrade et qui regardait la ville, en contrebas, murmura d’une voix rêveuse :

— Quand je vois ce qu’est devenue Sherwood Town… Nous qui l’avions connue petite bourgade… Et la voilà qui est en train de prendre une formidable extension… Elle va bientôt compter plus de cinq cent mille habitants et c’est loin d’être fini.

— Tu as tout à fait raison, répondit Baker en se levant et en rejoignant la jeune femme. C’est bien ça d’ailleurs qui nous inquiète, Ronny et moi. Nous en discutions hier après-midi avec les autorités de la ville, nos partenaires investisseurs et les représentants orlaniens. Il va falloir mettre un frein à cette croissance un peu anarchique ou, tout au moins, la contrôler beaucoup mieux.

— D’autant que l’arrivée prochaine de milliers d’athlètes avec leurs accompagnateurs va poser de nombreux problèmes d’infrastructure, ajouta Blade. Cependant notre cher Will voit toujours les choses en noir, c’est bien connu. Notre ami Ken Davenport, gouverneur officiel d’Orlano IV, fait la tournée des « popotes »

depuis un bon moment. Vous connaissez tous son dynamisme et sa clairvoyance.

Nul doute qu’il aplanira finalement tous les problèmes. De plus, nous disposons encore de longs mois pour résoudre un éventuel problème d’engorgement… qui, pour l’instant, n’est que théorique, conclut-il avec sérénité.

Cependant, intérieurement, le businessman était moins sûr de lui. Lorsqu’il observait l’agglomération qui s’étendait sous eux, il devait bien reconnaître qu’elle avait beaucoup changé.

À l’origine, la ville avait été construite d’une façon très simple autour de la place Lienn-Loha, vaste surface circulaire d’où rayonnaient en étoiles cinq avenues. Chaque branche délimitait bien évidemment autant de quartiers.

Au début, ceux-ci présentaient peu de différences entre eux. Les constructions étaient souvent identiques, les bâtiments à trois étages étant la norme et les quartiers résidentiels l’exception. Puis Sherwood Town était devenue le centre de l’activité de la planète, au détriment pour l’instant de Zol’Nvar, la capitale des Ktaniens, située sur l’autre continent.

Aujourd’hui, et c’était particulièrement sensible ce soir, cette disposition primitive avait laissé place à un ruissellement de lumières, signe du quintuplement du nombre des édifices. Une dizaine de parcs urbains avaient heureusement été préservés, afin de garder plusieurs poumons verts en plein cœur de la ville.

Cependant, depuis les premières heures de l’après-midi, la rumeur qui montait jusqu’à Blade et ses amis n’avait cessé de s’amplifier. De nombreux aérobulles et des hélicabs bondés passaient régulièrement à une centaine de mètres de la villa, en un sifflement strident car, vu l’afflux des curieux, tous les véhicules volants avaient été réquisitionnés. Les avenues paraissaient également engorgées, si l’on en croyait les concerts des avertisseurs qui éclataient à intervalles réguliers malgré leur quasi interdiction intra muros.

Blade jeta un œil distrait en direction des ateliers de la Compagnie d’astronautique, située sur un plateau proche de Sherwood Town. L’ensemble de bâtiments allongés, d’une hauteur de cinquante à quatre-vingts mètres et qui dessinait, vu du ciel, un étrange mandala ésotérique, était pratiquement dans l’ombre. C’était là que travaillait le professeur Krasbaueur, un savant génial, totalement loufoque, mais dont les inventions leur avait toujours été d’un grand secours. Le businessman se demanda si leur ami allait consentir à faire un tour à l’inauguration car, s’ils lui avaient envoyé une invitation par courrier électronique, le vieux chercheur n’y avait toujours pas répondu.

— Quand même, cet Olympie a une sacrée gueule, s’exclama Andy Sherwood, tout près de lui.

Blade sursauta et revint sur terre. Il suivit machinalement le geste du barbu qui désignait un dôme flambant neuf, dans les quartiers ouest. La construction, comparable à une nacelle oblongue, était posée sur le sol, en l’occurrence un large terrain plat entouré de palissades protectrices, et maintenue à terre par de solides cordages phosphorescents et ruisselant de lumière pour la circonstance.

— La dernière tranche des travaux a été terminée hier matin, rappela Baker. Juste à temps. C’est le résultat positif d’une entente entre les autorités ktaniennes et notre pool d’investisseurs venus d’une partie de la Galaxie, vous le savez… Actuellement, le stadium peut contenir sept mille spectateurs. En effet, le professeur Krasbaueur a agencé les gradins de manière à augmenter la capacité du stade, mais pas au détriment de la sécurité… Peut-être, s’il est d’humeur, voudra-t-il nous en toucher un mot…

— Je peux vous assurer que c’est un bel ouvrage, un bel outil je dirais même, assura Samantha Montgomery avec grande conviction. Zeb-Vhol, que j’ai rencontré il y a trois jours, m’a montré tous ses avantages. J’avoue que j’ai été impressionnée par ses dimensions.

Blade regarda Baker en souriant finement. Il savait combien l’astrophysicienne appréciait les hommes beaux et musclés. Malgré lui, il ne put s’empêcher de penser que la phrase de la jeune femme pouvait prêter à confusion. Mais il n’eut pas le temps de taquiner leur amie, car l’escorte officielle ktanienne vint à ce moment-là les chercher.

Les quatre associés et la jeune femme prirent place dans la plateforme, dernier modèle sorti depuis peu des usines de montage installées à Zol’Nvar. Celle-ci se dirigea vers le vaste stade où elle déposa ses passagers, lesquels étaient bien loin de se douter que la cérémonie d’inauguration ne se déroulerait pas exactement comme ils le pensaient…

CHAPITRE II

Comme tous les Orlaniens, le président Ngarl-Thogan était un humanoïde musculeux qui mesurait un peu plus de deux mètres. Sa peau avait une couleur vert émeraude qui tranchait avec sa longue chevelure orangée. Pour l’occasion, il était vêtu d’une courte tunique gris perle et portait autour du front un ruban de métal pourpre. De la tribune qui avait été édifiée devant l’entrée du stadium, il dominait une foule enthousiaste.

L’apparition des officiels fut accueillie par des applaudissements nourris qui se prolongèrent pendant de longues minutes. Le président leva ensuite ses mains sexigidées pour calmer l’exaltation de l’affluence et ses bras, pourvus d’une double articulation, composèrent une étrange figure. Souriant, il se tourna vers les personnes qui l’accompagnaient.

Tous les membres de son gouvernement étaient là, notamment le ministre de l’Intérieur Thor-Bhalm, dont on disait qu’il était un futur président potentiel. Les cinq Terriens étaient assis en rang d’oignons. Ronny Blade rencontra le regard de Ngarl-Thogan et ils s’adressèrent mutuellement un léger sourire.

Les représentants des autres consortiums ayant œuvré à l’édification du stadium se tenaient un peu en retrait, agencement voulu par les Ktaniens. Ils voulaient manifester ainsi l’importance qu’ils accordaient aux associés de la B & B Corporation, « découvreurs » d’Orlano IV. D’autres personnalités accompagnaient les industriels : un représentant du gouvernement central de l’Empire terrien, le vice-président de la Commission du Commerce interstellaire et un général, représentant de l’Empire galactique. Au final, c’était une quarantaine de VIP qui s’était installé à la tribune afin d’entendre le discours de Ngarl-Thogan.

— Mesdames, Messieurs, commença-t-il en omnia lingua dans le micro, d’une belle voix de basse, nous sommes réunis aujourd’hui pour inaugurer un stade dans cette bonne ville de Sherwood Town, capitale de l’enclave terrienne… D’aucuns pourraient s’étonner de nous voir si nombreux réunis à cette occasion. Car, après tout, me direz-vous, cet édifice ne semble pas exceptionnel, si ce n’est par sa superficie, peut-être. Nous aussi, à Zol’Nvar, nous possédons deux beaux ouvrages. Cependant, il ne s’agit pas d’inaugurer un stade de plus, nous le savons tous. Si nous sommes des centaines de milliers, voire plus, à être réunis pour cette occasion, c’est parce que le stade Olympie est la concrétisation d’une expérience de fraternisation mise en œuvre par nos amis terriens et les autres peuples qui composent la Confédération intergalactique…

L’homme s’arrêta et, devant lui, la foule rassemblée retint son souffle. Blade se pencha légèrement vers Baker et souffla.

— Je crois, Will, que nous sommes bons pour piquer un fard et jouer une nouvelle fois les modestes…

— Je rappelle, reprit le président, que cette expérience, connue sous le nom d’expérience X’Uerd, consiste à mélanger les populations locales avec les Terriens ou d’autres espèces extraterrestres. Selon ce généreux principe, chaque planète peut décider librement de son destin. Ainsi, la première à bénéficier de cette vision hors du commun a été la planète Joklun-N’Ghar. Grâce à certaines — personnes, ici présentes à la tribune, les N’Ghariens ont pu acquérir leur indépendance dans une harmonie parfaite, ou presque. Cet état d’esprit de grande noblesse a également trouvé un terrain privilégié sur Ktan, vous ne l’ignorez pas. En effet, lorsque les cent millions des nôtres sont sortis de la zone de non-temps dans laquelle nous nous étions réfugiés, nous avons trouvé notre planète occupée. Les Terriens, notamment les membres de la B & B Corporation, avaient jeté leur dévolu sur notre globe, répertorié par eux sous le nom d’Orlano IV… Cette exploration était on ne plus normale, puisque la planète paraissait inhabitée.

« Quand nous avons surgi dans le ciel de Ktan, nous aurions pu être accueillis arme au poing. Or, ce n’est pas ce qui s’est passé, bien au contraire. Messieurs Blade et Baker, ainsi que leurs amis et les autorités qui président à la Confédération intergalactique, nous ont tout de suite rendu les clés de notre monde. Cette générosité a, tout au début du moins, été mal récompensée par certains des membres de mon gouvernement [7].Cependant, une fois réglé ce problème, nous avons conclu avec nos nouveaux amis un pacte de non-agression, heureux et fiers d’entrer dans la zone de cette si noble expérience…

Ngarl-Thogan s’interrompit une fois encore. Bien que composite (des Centauriens longiformes à peau blafarde côtoyaient des Aldébariens petits et rougeauds, tandis que des êtres de Bételgeuse à l’épiderme écailleux et à la tête énorme coudoyaient des Orlaniens et des N’Ghariens dont la peau arborait toute une gamme de verts), cette foule écoutait religieusement l’homme d’État. De la tribune, on pouvait apercevoir les avenues et les rues bondées par une multitude de touristes qui, durant ce discours, tentaient de faire le moins de bruit possible. Le président sourit et, désignant Ron et Will de ses six doigts, il reprit :

— Croyez-moi, mes amis, c’est grâce à des hommes de valeur comme MM. Blade et Baker que cette harmonie entre nos deux peuples a pu se créer et qu’elle perdure. Car il ne suffit pas de vouloir pour pouvoir. Encore faut-il mettre toute son énergie dans un projet qui vous tient à cœur. Et cette énergie, les deux Terriens que je viens de désigner la possèdent. Eux, comme leurs compagnons, MM. Sherwood et Owens, ainsi que la délicieuse Miss Samantha Montgomery. Et, évidemment, cette fière détermination ne fait pas défaut à notre cher Zeb-Vhol, le « Seigneur des Airs », qui vous attend à l’intérieur de l’arène pour un spectacle de haute voltige… Mais avant d’entrer et de l’admirer, j’aimerais que vous fassiez une ovation aux hommes et à la femme que je viens de citer… »

La foule qui commençait à ronger son frein éclata en cris d’allégresse, pendant que le président de Ktan pressait les cinq membres de la B & B de le rejoindre à la tribune. Blade fit un signe discret à l’adresse de Baker, l’air de dire : « Tu vois, j’avais raison. C’est notre heure de gloire… », signe auquel l’intéressé répondit avec une mimique désabusée, bien dans sa nature inquiète qui pouvait se traduire à peu près comme : « Ngarl-Thogan ne doit-il pas bientôt se représenter ? Cette opération ressemble fort à un lancement de campagne politique ! »

Mais, à cet instant, l’échange silencieux des deux hommes fut interrompu par des exclamations et des remous qui agitèrent une partie de la foule massée au débouché d’une avenue donnant sur le stadium.

— Mais ? Qu’est-ce qui se passe ? J’ai la berlue ou quoi ? s’exclama la grosse voix de Andy Sherwood.

Blade, comme tous les délégués qui se pressaient sur la tribune d’honneur, leva la tête et vit surgir une volumineuse machine volante illuminée qui venait d’apparaître dans le ciel.

Hérissé d’antennes, de mâts scintillants et de paraboles en rotation lente, l’énorme engin volant produisait une sonorité continue, à peine audible. Cette gigantesque nef ressemblait à une série de champignons qui auraient été empilés les uns sur les autres, aux flancs percés d’une multitude de hublots ovales, violemment éclairés. La structure, dont le diamètre approchait les cinquante mètres et la hauteur plusieurs centaines de mètres, avait souffert, ainsi qu’en témoignaient les nombreuses marques de rouille qui affectaient ses structures.

Sur la coque, en-dessous de la cabine de commandement, subsistaient les traces d’une ancienne inscription à moitié effacée, sans aucun doute le nom du vaisseau, à présent illisible.

— Oh non ! gémit

Ngarl-Thogan, les yeux exorbités, les bras cassés en deux, en désignant l’astronef géant qui s’immobilisait au-dessus d’eux, alors que la foule refluait de tous côtés en désordre. Ce n’est pas… Si pourtant… Par les Mille Étoiles, mais cet engin ressemble à un de ceux que nous avons utilisés pour nous réfugier dans la zone de non-temps, il y a de cela une dizaine d’années…

— Vous avez raison, monsieur le Président, approuva Baker d’un ton lugubre. Il s’agit bien d’un de vos anciens astronefs qui fait sa réapparition !

— Oui, enchaîna le ministre de l’Intérieur, stupéfait. C’est le Trépidant, je reconnais vaguement la graphie des lettres peintes en vieux ktanien sur ses flancs…

Et son regard croisa celui de Ngarl-Thogan pareillement catastrophé.

— Incroyable ! s’écria l’aventurier en tapant du poing sur la table. En voyant surgir ces ostrogoths, j’ai cru un moment que je partais du ciboulot ! Mais à écouter l’histoire proprement ridicule que ces types viennent de nous raconter, c’est pour leur santé mentale que je m’inquiète à présent, parce que…

— Tu ne pourrais pas te calmer, Andy, s’il te plaît ? le coupa Baker d’une voix ferme. Comment veux-tu que nous puissions faire le point sur cette « histoire proprement ridicule », comme tu dis, si tu passes ton temps à interrompre le fil de nos réflexions ?

— OK, OK, après tout, c’est toi le boss ! bougonna l’aventurier en levant les mains devant lui, en signe d’apaisement.

Les deux hommes se trouvaient dans une des nombreuses pièces d’un grand bâtiment édifié sur une des hauteurs de Sherwood Town, face au complexe hôtelier du Kosmos Palace, une immense résidence aux lignes futuristes en forme de grande voile déployée qui contenait près de dix mille chambres et appartements. Terminé depuis peu, cette construction réunissait les administrations ktaniennes et terriennes, en charge du développement de l’enclave concédée par les Orlaniens.

Pour frapper les esprits, on avait baptisé ce bel édifice de cinq étages, doté de tout le confort moderne, « L’Alliance » pour mieux symboliser la réunification des deux administrations destinées à travailler main dans la main pour la mise en valeur du territoire.

Depuis trois mois que cette coordination avait été lancée, Ktaniens et Terriens se félicitaient de cette association exemplaire. Quant aux représentants de l’Empire Galactique, parmi lesquels certains espéraient bien goûter eux aussi au processus de l’indépendance, ils surveillaient avec attention l’évolution de cette collaboration.

Cependant, dans la grande salle où avait pris place une partie des officiels témoins de l’apparition du vaisseau, les autres étant restés à l’inauguration du stadium, l’ambiance était tendue.

Le président Ngarl-Thogan et les membres de son entourage arboraient une mine soucieuse et la soudaine apostrophe d’Andy Sherwood n’avait fait que traduire le malaise général.

Ce dernier résultait de la présence du groupe des nouveaux venus, installés de l’autre côté de la longue table ovale autour de laquelle tout le monde s’était assis. Ils étaient au nombre d’une dizaine. Il s’agissait de Ktaniens, reconnaissables à leur peau verdâtre, à leur haute taille et à leurs mains sexigidées. Ce qui les différenciait de leurs compatriotes, c’étaient leurs accoutrements. Lorsque Ronny et William avaient vu surgir ces individus du vaisseau, via un manchon cylindro-conique pourvu d’une écoutille, ils n’avaient pu s’empêcher de sursauter.

— Mais ? On dirait…

— Des hippies débarqués du XXe siècle terrien !

s’était écrié Samantha Montgomery. Regardez ces cheveux longs réunis en torsades… Et ces amples tuniques aux vives couleurs que portent les femmes…

Les arrivants étaient en effet vêtus de larges chemises colorées, de pantalons savamment déchirés aux genoux ou de jupes bouffantes. La plupart avaient chaussé des sandales, d’où surgissaient des doigts de pieds finement décorés.

Lorsqu’ils s’étaient présentés devant les officiels médusés, le président s’était tourné vers Blade et Baker et il avait soufflé, le visage défait :

— Par les Mille

Etoiles ! Il s’agit des Songe-Creux ! On pensait les avoir perdus dans le non-temps… Hélas, c’était une douce illusion.

À présent, ces Songe-Creux regardaient leurs interlocuteurs avec bonté. Dès le départ, parce que c’était lui qui avait pris la parole en premier, tous les regards avaient convergé vers un grand type décharné, portant une barbe blanche et fleurie. Maintenant, c’était encore lui qui monopolisait l’attention avec son regard pénétrant mais bienveillant et le large sourire qui étirait ses lèvres. Il s’appelait Logh-Bhar et, d’après ce qu’il leur avait appris, il était

« l’Ancien » du groupe.

— J’aimerais, reprit Baker d’une voix bien timbrée, après l’intervention inopinée de Sherwood, résumer tout ce qui vient d’être dit, mon cher Logh-Bhar… Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, bien entendu.

— Faites, faites, frère William.

J’ai totalement confiance en vous, fit l’homme. Que l’Engass soit avec vous !

Cette phrase semblait leur servir de formule passe-partout. Le businessman esquissa une grimace en guise de sourire, se gratta la gorge, jeta un œil vers Blade qui lui fit un signe d’encouragement et il commença :

— Si je comprends bien, vous et vos compagnons faisiez partie de la flotte ktanienne qui, il y a quelques millénaires, est allée se réfugier dans une zone temporelle qualifiée de non-temps. La cause de cette immersion était due au fait qu’un nuage cosmique formé de gaz délétère menaçait Orlano IV… Jusque-là, nous sommes d’accord ?

Son interlocuteur acquiesça doucement, en croisant ses doigts comme s’il était en prière. Il était flanqué par deux femmes qui approuvèrent elles aussi en souriant avec bonhomie.

— Lorsque la flotte est revenue dans l’espace normal, et qu’elle nous a rencontrés, vous êtes restés bloqués dans le non-temps, sans pouvoir revenir, du moins jusqu’à aujourd’hui.

— C’est à peu près exact, approuva l’homme maigre.

—

Mais je tiens à préciser quelque chose. Nous n’étions ni bloqués ni perdus. En fait, nous n’avons tout simplement pas voulu réintégrer l’espace normal.

— Pas voulu ? s’étonna le président Ngarl-Thogan. Et pourquoi cela, Logh-Bhar ?

L’autre fit une petite grimace espiègle. Il jeta un regard complice vers ses compagnons qui marmonnaient des sortes de litanies de mots inaudibles ou incompréhensibles avant de répondre.

— Ne finassons pas, Ngarl-Thogan, fit-il d’une voix claire. Il faut que vos amis sachent que nous sommes de vieilles connaissances. Mais ni l’un ni l’autre n’avons la même vision du destin d’une collectivité, si je puis m’exprimer d’une façon un peu brutale. Mes frères et sœurs, et moi-même, nous n’avons jamais aimé la société que vous construisiez. Elle était trop… Comment dire ? Trop matérialiste.

Et c’est un concept qui ne nous faisait pas vraiment flasher… Je ne sais si je me fais bien comprendre… ajouta-t-il en se tournant vers les membres de la B

& B Co.

Andy Sherwood se pencha vers Red Owens, qui regardait avec curiosité le groupe de hippies et lui murmura, en ricanant :

— Y m’a l’air un peu allumé, ce mec. Et ses copains et copines ne valent pas mieux… À croire que, nourrissons, ils ont été nourris au tlankex !

Sa réflexion lui attira un geste d’impatience de Baker. Pendant ce temps, Logh-Bhar poursuivait : — Quand vous avez donné l’ordre de rejoindre l’espace ordinaire, nous avons pensé qu’il était temps de prendre notre avenir à bras-le-corps… Jusqu’alors, si nous avions pu nous regrouper et vivre selon nos lois, nous savions que, de retour sur Ktan, les choses ne seraient pas si simples. Déjà, avant de nous réfugier dans le non-temps,

— nous nous étions heurtés plusieurs fois… Tu t’en souviens sûrement, frère Ngarl-Thogan ?

Logh-Bhar attendit quelques secondes en espérant que le président réagirait, mais celui-ci ne dit rien, se contentant de faire un petit geste à l’attention de ses amis terriens, comme pour signifier que les propos de l’Ancien ne le concernaient pas vraiment. Ce dernier soupira et poursuivit d’une voix calme :

— Notre décision a été vite prise, à l’unanimité même. Au moment où vous réémergiez, nous sommes restés en arrière et avons préféré disparaître.

— Mais nous vous avons cru mort ! lui reprocha Ngarl-Thogan, aussitôt approuvé gravement par ses ministres. Nous avons même tu cette disparition, pour ne pas affoler la population. Car ce n’était pas seulement un vaisseau qui avait disparu, mais cinq, et chaque fois avec près de mille Ktaniens à bord !

— Cinq mille personnes qui avaient décidé de trouver une planète vierge, accueillante, sur laquelle nous pourrions bâtir un monde selon nos vœux, expliqua Logh-Bhar. Bien que vous ayez toujours été un brillant diplomate, cher Ngarl-Thogan, ainsi qu’un homme politique respectueux des différences, la société que vous prôniez, je le répète, ne nous concernait pas du tout. Aucun d’entre nous n’avait envie de composer. Nous ne voulions pas nous voir attribuer un bout de territoire comme on donne un hochet à un enfant… C’est pourquoi, la solution la plus simple nous a semblé de disparaître, tout simplement.

— Et les autres ? Les quatre autres nefs portées disparues ? Vous savez où elles sont ?

Pour la première fois depuis le début de cet échange, le guide des hippies ktaniens se troubla.

— Hélas, non. Nous n’avons eu aucun contact avec eux…

—

À ces paroles succéda un long silence. Chacun s’observait en chien de faïence, tout au moins les deux groupes orlaniens. Car, chez Baker et ses amis, les propos de Logh-Bhar avaient éveillé un écho certain. Pas une seule fois, en effet, au cours de leurs différents périples dans l’espace, les businessmen n’avaient tenté ni même voulu imposer leurs modes de vie et de pensée.

Certes, le Maraudeur, fleuron de la B & B Corporation, se déplaçait dans le but avoué – et assumé – d’ouvrir des marchés sur le plus grand nombre de planètes possibles. Le motif invoqué par tous les porte-parole de la compagnie était qu’il fallait sans cesse trouver de nouveaux débouchés, pour lutter contre la concurrence plus féroce de jour en jour. Et c’était bien ce qui s’était passé, puisque la mutiplanétaire était devenue une des plus puissantes de la confédération terrienne dont l’essor ne cessait d’ailleurs de croître.

Mais cet aspect des choses n’intéressait pas vraiment Blade, Baker et leurs associés.

Car que valait la puissance économique de la B & B à l’échelle de la Galaxie où de tentaculaires organisations croquaient à chaque petit déjeuner une ou deux multiplanétaires aussi grosses que la leur ? Le discours officiel des différents représentants de l’entreprise terrienne ne reflétait pas les motivations profondes de Blade et de ses compagnons. En fait, ce qui cimentait le groupe d’amis, c’était plutôt leur soif d’aventure. Aucun d’eux ne pouvait vivre sans les incessantes décharges d’adrénaline que leur avaient apporté les péripéties vécues sur les différentes mondes visités.

Blade et ses compagnons ne pouvaient donc que comprendre le désir de liberté qui motivait Logh-Bhar et les autres Songe-Creux, puisque c’était aussi le leur…

William Baker fut sorti de ses pensées par l’intervention de la jeune femme, assise à la gauche de l’Ancien.

C’était une belle rousse à la voix veloutée et aux traits d’une grande finesse.

Elle leur avait été présentée sous le nom de N’Hal-Vah. Comme sa compagne, Jeek-Hzoh, une brune au visage encadré de deux nattes décorées de nœuds aux mille couleurs, elle arborait des ongles très longs et délicatement enluminés.

Elle coula un regard timide vers Ngarl-Thogan et arrêta très vite ses yeux intenses sur Will, qu’elle ne cessa plus, ensuite, de fixer.

— Ainsi que le disait notre frère Premier, nous voulions prendre notre destin en main. Hélas pour nous, après avoir constaté la disparition de nos autres compagnons, il nous a fallu nous rendre à l’évidence : nos réserves énergétiques et alimentaires allaient rapidement nous manquer, et ce à la suite d’une défaillance dans certains programmes de notre ordinateur central. La mort dans l’âme, je vous l’assure, nous avons pris la décision de réémerger. Cependant, en raison d’une succession de problèmes techniques et afin que notre voyage de retour se déroule sans anicroche, nous avons dû nous résoudre à nous plonger dans une longue hibernation…

— Dont nous ne sommes sortis il y a une petite semaine de cela, ajouta la jolie brune qui semblait, elle, trouver Blade à son goût.

— Avec un vaisseau plutôt mal en point et un manque cruel de vivres, nous n’avions pas d’autre solution que de revenir sur Ktan… solliciter des secours, conclut Logh-Bhar d’une voix lugubre, en baissant la tête.

Ngarl-Thogan fronça les sourcils, se tortilla sur son siège et jeta des coups d’œil rapides en direction de ses ministres. Baker qui l’observait avait presque pu traduire le fil de ses pensées.

« Ainsi donc, mes chers petits, après avoir craché sur notre société qui vous défrise tellement, après avoir joué les fiers-à-bras, vous venez piteusement quémander de l’aide, comptant sur notre culpabilité vis-à-vis des « brebis égarées » du troupeau… Et tout cela parce ce que vous affichez le plus profond mépris à l’égard de ces contingences « matérialistes » que représentent pour vous les avancées technologiques sur lesquelles, nous, nous avons construit les fondations de notre civilisation ! Un mépris qui vous a coûté cher, mes pauvres enfants, car il a fait de vous des assistés, incapables de prendre cette liberté que vous revendiquez si haut et fort… Quand je pense que vous n’avez pas été fichus de réparer le système de communication à bord de votre astronef ! C’est un peu minable, vous ne trouvez pas ? Mais que diriez-vous si nous vous opposions un refus ? »

Bien entendu, il s’agissait d’une adaptation plus ou moins fidèle des réflexions intérieures qui agitaient le Ktanien, mais les expressions successives qui s’affichaient dans ses yeux ne trompaient pas. Le responsable orlanien hésitait sur la conduite à tenir. Ce fut pourtant l’homme d’honneur et de probité qui se révéla lorsqu’il ouvrit la bouche.

— Le gouvernement ktanien que je représente est heureux de vous accueillir, Logh-Bhar, vous ainsi que N’Hal-Vah, Jeek-Hzoh et tout ceux qui vous entourent. Vous avez toujours été des citoyens orlaniens à part entière. Notre société, pour laquelle vous manifestez si peu de respect, vous surprendra, j’en suis sûr. Car c’est elle, par mon intermédiaire, qui vous ouvre son cœur. Je ne doute pas que nos deux parties trouvent rapidement un terrain d’entente qui satisfera pleinement chacun.

Le président se leva et, contournant la longue table pour aller à la rencontre de ses compatriotes retrouvés, il serra chaleureusement dans ses bras Logh-Bhar. Aussitôt, tout le monde fraternisa en échangeant la formule rituelle « Que l’Engass soit avec vous ».

Comme par hasard, la rousse N’Hal-Vah se retrouva devant Baker, alors que Jeek-Hzoh penchait son visage vers celui de Blade. Les deux Ktaniennes firent une démonstration du fameux baiser de vie, dont parlaient le livre le plus apprécié de leur communauté, à savoir Les 2342 Contes de la Nuit tendresse. Inutile de préciser que ni Ron, ni Will n’eurent à s’en plaindre !

Quant à Samantha Montgomery, elle n’avait pas tardé non plus à se précipiter pour pactiser avec les nouveaux venus. N’avait-elle pas étudiée, en plus de l’astrophysique, l’ethnologie appliquée, un domaine qu’elle appréciait particulièrement ? Le dénommé Dhel-Mhonn, un sculptural Ktanien s’empressa de lui apprendre le langage des gestes…

Blade et Baker passèrent les premiers jours succédant à l’arrivée des Songe-Creux à leur trouver un lieu de transit. Ce fut finalement près de mille chambres du Kosmos Palace qui furent réquisitionnées. On choisit un ensemble qui donnait sur un parc privatif de plusieurs hectares où de nombreuses essences d’arbres et de plantes avaient été repiquées. D’après les deux businessmen, toujours flanqués de N’Hal-Vah et de Jeek-Hzoh qui ne les quittaient plus, cet endroit permettrait au millier de nouveaux Ktaniens de mieux vivre leur retour sur leur planète d’origine.

Mais rapidement, une partie d’entre eux émit le désir de quitter le secteur terrien pour rejoindre la capitale orlanienne. Quand il apprit ce vœu, le président Ngarl-Thogan fit la grimace, s’appuyant, pour motiver ses réticences, sur la convention signée entre la multinationale et les « revenants », convention au terme de laquelle Blade et Baker avaient accepté de la prendre en charge pour une durée de trois mois afin qu’ils se réinsèrent dans les meilleures conditions possibles. Les deux parties discutèrent une semaine entière avant d’arriver à un nouvel accord qui permit à Logh-Bhar, suivi par une bonne moitié de fidèles, de partir et de s’établir à Zol’Nvar tandis que N’Hal-Vah et Jeek-Hzoh et le reste de la communauté demeuraient au Kosmos Palace. Pour être honnête, il fallait bien reconnaître que les deux jeunes femmes séjournaient le plus souvent dans la villa que partageaient tous les membres de la B & B Co.

Cette situation mettait mal à l’aise Andy Sherwood. Bien qu’ayant trouvé chaussure à son pied, car les Songe-Creux affichaient une grande permissivité sexuelle, il regardait ces « rescapés de l’espace », ainsi que les avaient appelés les journalistes, avec méfiance.

Dix jours plus tard, un matin, alors que Ronny et William préparaient le petit déjeuner, en l’absence momentanée de leurs compagnes (qui paressaient au ht), l’aventurier s’ouvrit de ses soupçons, après avoir avalé, en guise de café, un R’Toox-vodka.

— Écoutez, vous le savez, je ne suis particulièrement ni méfiant ni impressionnable, mais je ne sais pas pourquoi, je ne les sens pas trop ces deux illuminées ! Pas plus que leurs petits camarades d’ailleurs…

William Baker, qui tartinait délicatement plusieurs tartines de blendd[8], ouvrit de grands yeux et, après avoir échangé un coup d’œil avec Ronny Blade, il répondit d’une voix moqueuse :

— Dis donc, Andy, tu ne serais pas un peu jaloux par hasard ? Tu trouves peut-être que N’Hal-Vah et Jeek-Hzoh sont trop mignonnes pour nous ?

L’aventurier évacua la plaisanterie en haussant les épaules.

— Non, Will. J’ai beaucoup de défauts, c’est vrai, mais celui-ci ne fait pas partie de ma panoplie. Je t’assure, j’ai vraiment comme un mauvais pressentiment, tu vois, à l’égard de ces traîne-savates qui détestent la civilisation, mais sont quand même assez contents d’en goûter les bienfaits…

— Je te trouve bien suspicieux. D’ordinaire, Ronny, c’est plutôt William qui nous sape le moral…

— Pas toujours !

protesta ce dernier. La preuve en est que je ne partage pas vraiment l’inquiétude de Andy. C’est vrai que je les trouve un peu trop puérils à mon goût, et surtout trop rétifs à toute discipline mais au fond, ces Ktaniens ne me semblent pas fondamentalement différents des autres.

— Bref, pour toi, tout baigne ! résuma abruptement Sherwood avec une grimace. J’espère seulement que tu ne vas pas tomber de haut un jour !

Le lendemain de cette discussion, alors que, aux alentours de vingt-deux heures, l’aventurier se promenait dans Sherwood Town en quête d’un troquet, il tomba nez à nez sur la place Lienn-Loha avec Xhyvor, leur jeune protégé. Le N’Gharien, toujours sous le coup de son premier chagrin d’amour depuis la disparition de Fuliss, la belle et douce plongeuse nhrem, avait du mal à remonter la pente[9].

Depuis leur retour d’Ompholias, l’infortuné évitait tout le monde.

Zone de Texte: J— Que faites-vous là, aspirant Xhyvor, à cette heure indue ? demanda l’aventurier en tentant de contrefaire la voix de Red Owens.

Le N’Gharien sursauta, blêmit mais, en reconnaissant l’aventurier, il répondit avec sa franchise habituelle :

— Je tente de noyer mon chagrin, monsieur Sherwood. Voilà tout… Mais à chaque fois que je bois un petit verre, je suis aussitôt malade, ce qui accentue ma détresse.

— Allons, allons,

Xhyvor ! Ressaisis-toi ! Aucune femme, fût-elle la plus jolie du monde, ne mérite qu’un jeune homme à l’avenir prometteur se transforme en zombi. Bon, cesse tes enfantillages et viens avec moi ! Je connais des coins tout à fait charmants qui auront tôt fait de te ramener le sourire…

En fait de « coins charmants », le sympathique barbu louchait sur tous sur les bouis-bouis interlopes dans lesquels la fumée des cigares de Wormz était si dense qu’elle ne pouvait être coupée qu’au chalumeau. L’ambiance dont il raffolait était celle qui règne dans tous les bars à matelots de toutes les planètes de toutes les galaxies où le moindre clignement d’œil, considéré comme une provocation, déclenche alors une gigantesque bataille au cours de laquelle chacun évacue son stress de la manière la plus brutale possible.

Heureusement pour Xhyvor, en voulant emprunter un raccourci, Andy Sherwood s’égara et, après une petite demi-heure de marche dans des quartiers désespérément tranquilles, ils stoppèrent net devant la façade d’un restaurant qui venait d’ouvrir.

La devanture, ravalée de fraîche date dans les tons rosés et saumon, était surmontée d’une large enseigne qui proclamait, en omnia lingua : À l’Autre Vie. Avec circonspection, le barbu s’approcha de l’établissement alors que la porte s’ouvrait, laissant s’échapper une odeur tout à fait caractéristique.

— Dis donc, fiston, grommela Sherwood, tu ne trouves pas que ça sent bizarre ? On dirait l’odeur fadasse des drogues douces. On ne serait pas tombés dans un repaire de hippies ?

— Moi, ça ne me dérange pas.

Ça a l’air plutôt calme, à l’intérieur. On y va ? proposa le jeune N’Gharien.

— Mais c’est un

restaurant !

— Et alors ? Moi je mangerai bien un morceau finalement. Pas vous ?

L’aventurier hésita une seconde, mais comme il se sentait chargé de « famille », il finit par

accepter.

Après avoir traversé un petit sas, les deux hommes débouchèrent dans une salle assez sombre et basse de plafond, aux murs striés de gros tuyaux apparents, peints en orange vif, où ils furent accueillis par un maître d’hôtel, un Ktanien d’après sa taille et la couleur de sa peau, mais surtout un émigré sur le retour à en juger par son accoutrement. Il portait en effet un frac à queue-de-pie sur un justaucorps bariolé et était chaussé de spartiates. Comme ceux de ses congénères Songe-Creux, les ongles de ses pieds étaient soigneusement manucurés ; ils brillaient dans la semi-obscurité qui régnait dans la salle, uniquement éclairée par des petites appliques discrètes. L’homme arborait en outre sur le sommet du crâne un étrange bonnet surmonté de petites tiges phosphorescentes qui, lorsqu’il marchait, émettaient un agaçant cliquetis.

Aux premiers mots qu’il prononça – la sempiternelle et désormais classique locution « Que l’Engass soit avec vous » –, Sherwood sut qu’il avait vu juste : le restaurant était bien tenu par des Songe-Creux.

Le serveur leur fit immédiatement traverser la salle déjà pleine, et ils s’installèrent à une table pour deux, face à une vue panoramique. Celle-ci représentait un champ piqueté de fleurs multicolores dans lequel se prélassait un groupe de « gentils »

Ktaniens, pour la plupart allongés sur le sol, à demi nus, les yeux mi-clos.

L’aventurier fut surpris par le réalisme du tableau. Il comprit bien vite qu’il s’agissait d’une projection tridi déjà ancienne, comme l’indiquaient les innombrables craquelures du cadre et un bout de scène, relativement flou.

L’ambiance générale de l’établissement était feutrée et plutôt bon enfant, ce qui, en termes sherwoodiens, s’était exprimé dans « franchement cucul-la-praline, c’te guinguette ! »

dont l’aventurier avait gratifié les malheureux consommateurs, en guise de réponse aux sourires sucrés ponctués de l’incontournable formule de bienvenue qui avaient accompagné leur passage. La clientèle était en effet presque exclusivement constituée de Ktaniens de la communauté des Songe-Creux, repérables entre mille à leur coiffure, hirsute pour les hommes qui affichaient de longues barbes filasses à la propreté douteuse, nattée le plus souvent et enduite d’une lotion grasse et odoriférante pour les femmes dont le visage était peinturluré de cocardes aux couleurs tapageuses. Les vêtements aussi étaient très caractéristiques, confectionnés en peaux de bêtes grossièrement taillées ou en lainages tricotés et ornés de signes ésotériques photogènes. La plupart d’entre eux avaient sur les genoux des animaux cybernétiques à tête de rat, au pelage foncé tacheté de blanc.

Chaque table en verre dépoli était décorée d’une rose de Vull’nhaa. Cette dernière dansait mollement dans son bloc de gélatine nutritive. Grâce à ses capacités métamorphes, elle était censée s’adapter à l’humeur du client qui s’asseyait.

La rose de leur table hésita un petit moment, mais l’aura virile de l’aventurier finit par s’imposer. Sa fleur se métamorphosa bientôt en une statuette de femme aux allures de geisha et, ma foi, fort agréable à regarder.

Des flots de musique aux « harmonies » crispantes s’échappaient du système de tuyauterie, lequel permettait également de puiser dans la pièce un air parfumé aux effluves printanières. Au bout de cinq minutes à peine, les oreilles écorchées par un concert de percussions sur un tempo de gémissements rauques et de vagissements de bébés djédhos[10], les narines désagréablement chatouillées par les bouffées du pollen qui saturait l’atmosphère, Andy Sherwood commença à transpirer.

— Tu ne préférerais pas qu’on aille dans une vrai bistrot ? suggéra-t-il à son compagnon en essayant vainement de carrer ses fesses sur l’assise trop réduite de la chaise.

— Ici ou ailleurs… soupira le N’Gharien, sur un ton désabusé.

Dans la seconde qui suivit, l’aventurier fut pris d’une quinte d’éternuements aussi irrépressibles que tonitruants. Prise dans la tourmente de cette tempête qui la fit vaciller sur sa tige, la rose-statuette se désagrégea à nouveau et, au terme d’une série de mutations qui témoignaient de son désarroi face à un tel comportement, finit par se transformer en petit dhermall. Cette figurine de tigre, aux pattes musculeuses couvertes de piquants acérés, donnait une touche un peu « agressive » à la table. Du moins est-ce ce que le serveur vint susurrer, en prétextant que cela indisposait les voisins de Xhyvor et de Sherwood.

L’aventurier ne répondit pas directement. Il se contenta d’esquisser un sourire qui dévoila une double rangée de dents carnassières. Impressionné, le loufiat s’empressa de battre en une retraite piteuse et rythmée par le tintement cette fois réprobateur des petites tiges de son bonnet. Quant aux clients qui s’étaient plaints, ils plongèrent soudain le nez dans leur assiette, lorsque le regard pénétrant du barbu se posa sur eux.

La suite du repas se déroula dans cette ambiance sucrée et pourtant chargée d’électricité. La tension montait d’ailleurs d’un cran à chaque nouveau plat que Andy Sherwood accueillait avec force commentaires dont l’ironie grinçante plongeait le pauvre maître d’hôtel dans un désarroi de plus en plus manifeste. Dès l’entrée, une assiette de sol’dhnam – un champignon bleuté cuit à l’étouffée –, le ton fut donné lorsque l’aventurier s’étonna qu’on lui servit « une rognure d’étron fossilisé » ; cela continua avec le pétillant de cool’mann, un vin de raisin peu alcoolisé et légèrement salé qu’il qualifia de « potion médicamenteuse pour vieillard souffrant de diarrhée chronique »…

Au moment du dessert, alors que les deux convives, armés des baguettes qu’on leur avait généreusement attribuées, se battaient contre un sorbet à la manghrov’si acide que leurs joues rentrées se coinçaient à chaque bouchée entre leurs mâchoires, la malheureuse rose de Vull’nhaa avait l’aspect d’un arbre noir, torturé et sec, lançant ses branches décharnées vers le ciel, comme un appel désespéré.

Andy Sherwood avait bon cœur, tous ses amis pouvaient en témoigner. C’était également un véritable aventurier qui s’était souvent retrouvé dans des situations très complexes. Il s’en était toujours sorti avec un sang-froid admirable. Et sans doute aussi un peu de chance…

Mais face à cette nourriture chichement servie, tout juste bonne à caler l’estomac d’une puce de mer, dans cette ambiance snobinarde, fumeuse et frimeuse et ce cadre hideux lui rappelant celui des latrines de la planète Thomholaï, le sympathique barbu sentit qu’il allait craquer. La rose, pressentant un désastre imminent, préféra d’ailleurs s’autodétruire.

Elle implosa en produisant un petit feu d’artifice violacé et envoya de tous côtés de nombreuses échardes qui atteignirent les voisins immédiats des deux hommes.

Pendant que les clients commençaient à murmurer, certains s’étant levés d’un bond en grognant, car ils avaient été blessés, Andy Sherwood embrassa le paysage d’un regard circulaire pour évaluer les dégâts. Après avoir esquissé une grimace peinée, il se leva lentement et murmura à l’adresse de Xhyvor :

— Pourrais-tu t’écarter de la table, s’il te plait ?

Le jeune homme, un peu dépassé par les événements, obéit sans comprendre. À peine l’aventurier était-il debout, que le loufiat vint jusqu’à lui, comme à regret, la tête dans les épaules.

— Monsieur désire quelque chose ? coassa-t-il en lui jetant un œil inquiet, alors que les tiges de son bonnet tintinnabulaient tristement.

— Oui. J’aimerais bien faire un peu d’exercice, répondit Andy en arborant un large sourire. Ce repas hautement calorifique m’a donné une pêche d’enfer !

Devant le visage interloqué du serveur, l’aventurier posa ses paumes de chaque côté de la petite – mais lourde du fait de son plateau de verre – table ronde et, sans effort apparent, il l’arracha du sol où elle était fixée. Il la leva au-dessus de sa tête et, toujours en souriant, il la balança violemment contre la vitrine qui explosa aussitôt. Le tout sous les yeux médusés de l’assistance pétrifiée d’horreur.

Avant que quiconque n’ait eu ne serait-ce que le temps de songer à réagir, Sherwood se tourna vers son jeune compagnon et, en se tapant dans les mains en signe de satisfaction, il déclara :

— Ouf ! Ça fait du bien !

Cet incident fut le premier qui suivit le retour des Songe-Creux.

Appelés par Xhyvor, inquiet de la tournure que prenaient les événements (Sherwood ayant apparemment décidé de ravager les lieux de fond en comble quitte à se colleter avec toute personne qui prétendrait l’en empêcher), Blade et Baker ne purent que constater l’ampleur des dégâts occasionnés par leur bouillant ami. En arrivant sur place, ils durent non seulement payer la caution exigée par les forces de l’ordre pour lui éviter la prison mais aussi indemniser largement les propriétaires pour la remise en état de l’établissement.

Dans l’aérobulle qui les ramenait dans leur villa, Ronny arborait un visage fermé. Après cinq bonnes minutes de silence pesant, il demanda enfin :

— Mais qu’est-ce qui t’a pris, Andy ? D’après les témoignages, tu as « pété les plombs

soudainement » !

— Je crois que monsieur Sherwood n’a pas aimé l’ambiance du lieu, glissa Xhyvor.

— Et c’est une raison, évidemment, pour tout casser ! s’insurgea William. Décidément Andy, tu ne changeras jamais ! Ce restaurant est tenu par des Songe-Creux qui l’ont inauguré il y a à peine huit jours. C’est un des premiers exemples d’une intégration réussie… Enfin quoi ! explosa-t-il, voilà une bande de doux hurluberlus qui débarquent sur leur propre planète – car je te rappelle qu’ils sont chez eux, ici – avec un discours plutôt contestataire. Nous décidons de mettre en place une structure d’aide au retour pour les aider et, quelques semaines après leur réapparition, ce sont ces mêmes rigolos qui ouvrent des établissements, qui créent des entreprises, bref qui font table rase de leur passé indolent. Et toi, la seule chose que tu trouves à faire pour les récompenser,

— c’est de tout

fracasser ! Mais tu as perdu la tête, ma parole ?

Blade pivota doucement sur l’aile en dirigeant leur engin vers la colline sur laquelle était bâtie leur villa.

— Allons, Will, calme-toi, conseilla-t-il. Nous ne sommes sûrement ni toi ni moi à même de juger sainement la situation. Tout le monde sait que, grâce aux charmes de N’Hal-Vah et Jeek-Hzoh, nous avons l’un et l’autre de « jolies raisons » de prendre fait et cause pour les membres de cette communauté. Mais cela ne doit pas nous obscurcir l’esprit. Je ne doute pas qu’Andy a eu de sérieux motifs pour agir de la sorte.

— Si vous permettez, intervint Xhyvor d’une voix douce, j’aimerais dire quelque chose…

— Vas-y, mon jeune ami. Pour l’instant, c’est toi qui es la voix de la sagesse.

— Eh bien… L’endroit dans lequel nous sommes allés était tenu par ces nouveaux Ktaniens, c’est vrai.

Extérieurement, tout était très bien. Les gens avaient l’air normaux. Mais… (le garçon hésita quelques secondes avant de reprendre). Mais… j’ai ressenti un malaise. Comme si ce que je voyais était artificiel. Comme si on nous jouait la comédie…

— Ton impression est loin d’être une preuve, objecta Baker d’une voix cependant moins tendue. Ce n’est pas parce qu’on est troublé par l’atmosphère d’un heu qu’on doit le détruire de fond en comble. Sinon, sur une grande partie des planètes visitées, nous n’aurions laissé derrière nous qu’un champ de ruines !

Cette répartie, destinée à dérider l’atmosphère n’atteignit pas son but. Andy Sherwood, le front buté, bougonna :

— Je suis heureux

d’apprendre, Xhyvor, que tu as éprouvé la même sensation que moi. Jusqu’à présent, tes « intuitions » se sont révélées frappées au coin du bon sens.

L’aventurier se gratta machinalement la barbe puis, en reprenant la parole, il martela ses mots : — Je vous assure que l’ambiance générale à l’intérieur de ce casse-dalle n’était pas nette… D’abord, il n’y avait que des Songe-Creux, comme tu as dû sûrement le remarquer, Xhyvor (le N’Gharien hocha affirmativement la tête). Et puis tout avait l’air factice.

Un vrai décor de théâtre…

Les regards de Blade et Baker se croisèrent, perplexes. Leurs deux amis avaient-ils vraiment toute leur tête ?

CHAPITRE III

Les jours suivants, la folie supposée de Sherwood et de Xhyvor fut battue en brèche en raison de nombreux incidents mettant en cause les Songe-Creux. Par exemple, certains d’entre eux, engagés sur des chantiers de construction, avaient paralysé les travaux en faisant une sorte de grève perlée. Interrogés par des journalistes de l’Omniprésent, le seul quotidien diffusé dans l’ensemble de la Confédération, deux femmes très souriantes, vêtues en justaucorps d’ouvriers, expliquèrent que les normes de sécurité des chantiers devaient être renforcées. Tant que les entreprises ne feraient pas un effort dans ce sens, elles et leurs compagnons ralentiraient exprès le travail.

Ronny Blade sursauta en Usant l’article qui relatait cet incident, dans lequel le signataire suggérait que les propos des Songe-Creux n’étaient peut-être pas dénués de fondement. Il terminait par ces mots : « On peut d’ailleurs se demander si les sociétés multiplanétaires qui assurent le financement de ces gigantesques travaux font véritablement tout pour la sécurité des travailleurs venus des différents mondes. »

— Quel culot !

s’offusqua le businessman en tendant le journal à Baker. Lis le papier de petit gommeux de journaliste, William. Il nous accuse rien moins que de brader la sécurité pour de sordides questions d’argent. Pourtant, jusqu’à présent, personne n’a jamais remis en cause les règles de sécurité en vigueur sur nos chantiers… Elles sont d’ailleurs parmi les plus draconiennes qui soient !

D’autre part, depuis qu’a démarré le développement de Sherwood Town, nous n’avons à déplorer que quelques incidents mineurs… Cet article et ces insinuations sont parfaitement ridicules. J’ai bien envie d’aller voir ce scribouilleur pour lui dire ma façon de penser…

— Attends, tu n’as pas encore tout vu, intervint son ami d’une voix lugubre, après avoir jeté un œil sur l’article incriminé.

Il demanda à sa Space O’vision de se mettre en marche, puis de sélectionner l’émission Les Rendez-vous ktaniens qui détaillait l’actualité au quotidien de la planète.

Blade se pencha vers l’écran, sourcils froncés et dents serrées. Il eut bientôt devant les yeux les images d’une manifestation qui se déroulait dans tous les points stratégiques de Zol’Nvar, la capitale ktanienne. Aérobulles, hélicabs, transports en commun étaient tous immobilisés, provoquant de la sorte une gigantesque paralysie de la ville.

Des gros plans présentèrent les nombreux manifestants qui s’étaient couchés sur le bitume, alors que d’autres arboraient des pancartes. Sur celles-ci passaient des slogans lumineux, dénonçant pêle-mêle les horaires de travail, la pollution provoquée par la multiplication des véhicules dans les deux plus importantes villes de Ktan, ainsi que la rigidité de la société orlanienne, accusée d’être « frigide ».

— Examine bien les meneurs, avertit Baker. Tu vois ces deux-là ?… Juste à gauche… Ce sont des proches de Logh-Bhar… Ils étaient avec lui lors de nos premiers contacts…

— C’est vrai, je reconnais ce barbu. Encore qu’ils le sont tous, barbus et chevelus, avec ce look serpillière qui laisse sérieusement à désirer. (Blade abandonna son observation et, se tournant vers son compagnon, il laissa tomber :) Il y a quelque chose qui cloche, Will. Ces milliers de Ktaniens se comportent bizarrement… Comme s’ils poursuivaient un plan secret. Je crois que l’intuition de notre vieil Andy était la bonne. Je pense qu’il va maintenant falloir surveiller les agissements des Songe-creux d’un peu plus près.

Baker se leva, alla remplir deux verres et en tendit un à son associé. Il regarda le liquide ambré qui, dans ce petit matin de printemps, avait des tons mordorés. Puis il vida son verre d’un trait et lâcha.

— A propos de comportement bizarre… Tu n’as rien remarqué, Ron, au sujet de… Heu, Jeek-Hzoh ?

— Je devrais avoir noté quelque chose ?

Baker fit une grimace ennuyée puis, se décidant brusquement, il se jeta à l’eau.

— Laisse-moi te raconter.

N’Hal-Vah était avec moi, cette nuit.

Son ami émit un petit rire complice.

— Je sais. Jeek-Hzoh, qui avait reçu ses confidences, m’a dit que tu avais une sacrée santé !

— Ce n’est pas de ça dont je parle ! le coupa son ami, d’un geste un peu sec de la main. C’est vrai qu’elle était déchaînée. Mais après, elle a commencé à se montrer insidieuse… Elle m’a posé un tas de questions personnelles…

— Quel genre ?

interrogea Blade en reposant son verre auquel il n’avait pas encore touché.

Vas-y, Will, parle !

— Eh bien… Elle m’a demandé si nous nous entendions bien ; quel était le véritable patron de la B

& B ; si nous n’étions pas fatigués d’être toujours ensemble… Enfin, tu vois, toutes sortes d’insinuations de ce type…

— Oui, je vois… murmura Ronny d’un ton pensif. En fait, tu penses qu’elle cherchait à nous diviser ou, tout du moins, à installer une certaine distance entre nous… Après

— t’avoir donné beaucoup de plaisir, pour endormir ta méfiance…

Baker se resservit mais laissa finalement son verre sur la petite table du salon. Il se leva, fébrile, et se planta devant la baie qui dominait le jardin et ouvrait sur une vue imprenable sur Sherwood Town l’industrieuse

— Exactement, Ron, laissa-t-il tomber d’un ton lugubre. N’Hal-Vah tentait bel et bien de nous séparer. J’ai évidemment compris sa manœuvre et j’ai été très évasif. Mais son attitude m’a laissé un goût amer. C’est pourquoi, tout à l’heure, j’ai prétexté un travail urgent pour rester seul avec toi et parler de cette étrange tentative…

— Qui, je peux bien te le dire maintenant, rejoint celle de Jeek-Hzoh, énonça l’autre businessman en se passant la main dans sa tignasse brune. Car la jolie « garce » a également tenté un coup en douce. Elle, c’était à propos de ton défaitisme. En y mettant les formes, elle t’a tout simplement accusé de couler la B & B.

Évidemment, elle m’a placé sur un piédestal, affirmant que j’étais la vraie tête pensante du groupe, que sans moi tout s’écroulerait, etc, etc.

Il s’approcha de son ami et tous deux se regardèrent, le visage sombre.

— Tu penses la même chose que moi ?

— Oui, Will. Je crois vraiment que ces Songe-Creux jouent un double jeu. Il va falloir contacter le ministère de l’Intérieur de Ktan et demander à Thor-Bhalm de nous renseigner sur ces hurluberlus. M’est avis qu’ils cachent quelque chose…

— Et pour nos belles manipulatrices, qu’est-ce qu’on fait ?

— On va les utiliser à notre tour, si tu es d’accord. Tu te sens capable de leur tirer les vers du nez ?

Baker tiqua.

— Comment ça

« leur » tirer les vers du nez ? Pourquoi ce pluriel ?

Son ami se dérida et lui fit un clin d’œil.

— Jeek-Hzoh m’a appris cette nuit que l’échangisme était une pratique courante chez les Songe-Creux. Elle a prétendu qu’elle n’avait pas voulu m’en parler plus tôt de peur de m’effaroucher… Il paraît que les Orlaniens sont très pudibonds, bourrés de principes et qu’ils auraient été choqués de ces comportements érotiques… Alors elle et N’Hal-Vah ont cru que, puisqu’on travaillait la main dans la main, on avait les mêmes préventions. Je l’ai rassurée, tu penses bien, et je lui ai parlé des nombreuses rencontres qui ont jalonné notre chemin… Ainsi que les civilisations hédonistes visitées. Notamment celle de Wondlak[11]. Du coup, Jeek-Hzoh m’a révélé qu’elle te trouvait mignon… Et qu’elle aimerait bien t’essayer.

— Après avoir prétendu que j’étais un pessimiste pathologique ! Eh bien, dis moi, cette demoiselle ne manque pas d’air !

Une nouvelle semaine avait passé.

Les soupçons de Blade et de Baker se confirmaient au fil des jours. Aussi bien à Sherwood Town qu’à Zol’Nvar, les Songe-Creux poursuivaient leur entreprise de déstabilisation. A chaque fois ils agissaient sans violence, préférant noyer leurs interlocuteurs sous un déluge de discours lénifiants et sous une tonne de sourires, mais surtout en déployant des assauts de charme et de séduction car, ainsi que l’avait appris Blade à Baker, les immigrants prônaient une sexualité « de multitude ». Déjà quelques ligues de vertu s’étaient élevées, après des interviews données par les Songe-Creux à la Space-0 ’vision, qui avaient été programmées aux heures de grande écoute. Lors de ces entretiens, les Renégats, comme certains les appelaient désormais, n’avaient pas fait mystère de leurs multiples liaisons.

Devant le tollé que provoquaient ces propos, le président Ngarl-Thogan intervint. Il convoqua Logh-Bhar et d’autres représentants pour, dit-il, « arrondir les angles entre les deux communautés ». Cette réunion ne donna rien. En effet, la minorité des Songe-Creux n’obéissait, en fait, qu’à un consensus un peu mou et ne reconnaissait aucune autorité un tant soit peu directive. À cette occasion, Blade, Baker, Sherwood et Samantha Montgomery apprirent que l’Ancien n’était pas un interlocuteur disposant de réels pouvoirs politiques. Il n’était que le traducteur, au mieux le porte-parole des désirs exprimés par la majorité des participants lors de sessions dites de « thérapie karmiste ».

Décidément, le groupe de Ktaniens dissidents avait plus d’une analogie avec les communautés libertaires de la fin du xxe siècle terrien.

Du côté de Blade et de Baker, l’échange de partenaires avait eu heu, mais sans apporter de réels éclaircissements.

Les deux jeunes femmes, si elles s’étaient révélées de fougueuses partenaires, étaient aussi très douées dans l’art de l’esquive et pas plus Ron que Will ne réussirent à glaner la plus petite information concernant une quelconque machination. Ils se contentèrent donc de goûter les charmes de leur compagne respective, comme Samantha Montgomery savourait ceux de robustes Songe-Creux.

Finalement, c’est un fait en apparence anodin qui mit le feu aux poudres. Il se déroula à Sherwood Town, dans la partie du Kosmos Palace qui avait été attribuée aux nouveaux Ktaniens. Dès le début, ceux-ci s’y établirent et réaménagèrent à leur façon le parc botanique planté d’essences rares. Après avoir arraché une grande partie des végétaux sans en référer à qui que ce soit, ils les remplacèrent par des semis d’où, en quelques jours à peine, surgirent de vigoureux pieds de pavots et autres opiacés.

Répondant aux questions de l’escouade d’Habilitation du secteur – il y en avait une dans chaque quartier, chargée du maintien de l’ordre –, les Ktaniens leur apprirent qu’il s’agissait de boutures manipulées génétiquement. La croissance des plantes était multipliée par dix et leur effet psychotrope momentané et sans risque d’accoutumance.

Blade ne se contenta pas de ces déclarations. Il dépêcha quelques échantillons au professeur Krasbaueur. Ce dernier, dans ses ateliers de la Compagnie d’astronautique, travaillait d’arrache-pied pour trouver une parade définitive au tlankex, une terrible poudre jaune dont une seule prise rendait le sujet dépendant toute sa vie.

Cette drogue avait d’ailleurs bien failli asservir la quasi totalité de la population de Wondlak-la-Bienheureuse. Mais les associés de la multiplanétaire avaient pu mettre un terme à ce trafic, probablement initié par des Galactiques dissidents[12].

Par l’intermédiaire de son commutateur de poignée, quelques heures après l’envoi des échantillons, Blade se mit en contact avec le savant. Sur l’écran à cristaux liquides, il aperçut le visage maigre et creusé d’une infinité de sillons de Zébulon Krasbaueur.

Avec un nœud papillon rose, serré autour de son cou maigre tel un nœud coulant, un chapeau melon à pois vert jeté en arrière sur son abondante – et passablement hirsute – chevelure neigeuse et surmonté d’une plume de z’Veldha, le vieil homme ne passait pas vraiment inaperçu. D’autant moins qu’il aimait bien porter des jaquettes à queue-de-pie, sous lesquelles il enfilait sans complexe une combinaison fluorescente et brodée.

Pour parfaire ses accoutrements, l’homme de science complétait souvent ces tenues de bottes montant jusqu’aux genoux. À moins qu’il n’enfilât d’étranges espadrilles matelassées qui le haussaient d’une dizaine de centimètres.

Zébulon Krasbaueur s’agitait tellement sur l’écran, que Blade aperçut plusieurs fois l’implant crânien de la taille d’un œuf de poule formant une excroissance derrière son oreille gauche.

Cette connexion cybernétique permettait au génial savant de traiter plusieurs affaires en même temps.

— Bon, mon cher Ronny, je n’ai pas de temps à perdre, bougonna-t-il en guise de présentation. Voyons… Les échantillons que vous m’avez envoyés confirment les propos de ces… hum… ces individus. Il s’agit bien d’un mélange d’opium de D’Unbarr et d’éthlynn, ou un produit avoisinant.

— Comment ? sursauta le businessman, en faisant signe à Baker et Samantha Montgomery qui entraient à cet instant dans le salon de la villa. Vous avez bien dit de l’éthlynn ?

Le même produit que nous avons cherché, mais en vain, sur la planète Ompholias ?

Les gros sourcils de Krasbaueur se froncèrent, dissimulant mal son agacement.

— Je viens de dire que cela y ressemblait, Ronny, et pas que cela en était. Il y a une différence. En fait, si vous voulez tout savoir, le produit que mâchent ou que fument vos gentils hurluberlus, n’est pas toxique. Il engendre simplement une légère euphorie qui s’accompagne d’une désinhibition au niveau des codes moraux… Mais rien qui ne soit très original. Avec quelques verres de R’Toox-vodka, on obtient le même résultat, vous savez.

— Cependant, objecta Samantha en s’approchant, je peux vous assurer, Zébulon, que ces jeunes gens sont particulièrement avides d’expériences sensuelles ! J’ai dû mettre un frein à leurs envies et me réfugier quelques jours dans la villa car j’y perdais ma santé !

Le professeur inspecta le visage ovale, à la peau veloutée et aux traits réguliers de son interlocutrice, puis il baissa les yeux vers son corsage moulant et largement échancré. Il piqua soudain un fard et jeta un regard paniqué autour de lui. Blade échangea un sourire ironique avec ses amis. Pamela, la femme de Krasbaueur, était horriblement jalouse. Bien qu’ayant tous deux dépassés le siècle, ils se comportaient encore comme un couple de jeunes amoureux, ce qui engendrait de mémorables disputes.

— Heu… Samantha, je ne sais pas quoi vous dire. Toujours est-il, que ce n’est pas dans cette direction qu’il vous faudra chercher. Ces Songe-Creux ne sont pas d’horribles dealers, cela je peux l’affirmer.

Une autre semaine s’écoula. Les nouveaux Ktaniens poursuivirent leurs opérations de déstabilisation, ce qui leur attira cette fois l’inimitié d’une partie de la population d’Orlano IV.

Tout le monde avait en effet en tête le développement rapide et harmonieux de Joklun-N’Ghar. Les chaînes de télévision de toutes les planètes de l’Hyperconfédération, relayées par le réseau intergalactique, avaient célébré quelques mois plus tôt cet essor. Il ne se passait pas un jour sans qu’on ne parlât de la planète et chacun, sur Ktan, avait envie d’imiter les N’Ghariens et de recueillir les fruits de cette richesse soudain accessible.

C’est dire si les manifestations des Songe-Creux commençaient à lasser. Nombreux étaient ceux qui les accusaient de mettre en danger le développement harmonieux de l’économie du globe.

Certains entrepreneurs de Bételgeuse furent les premiers à taper du poing sur la table, exigeant que le président Ngarl-Thogan intervienne énergiquement. Ils furent suivis par des financiers de Thoran et Xavier Petit-Ferrone, en tant que coordinateur budgétaire d’un grand nombre de filiales de la B & B Co, implantées sur les planètes de la Confédération, finit par mêler sa voix à ce concert indigné.

Un matin, son visage aux cheveux bruns bouclés et au menton orné d’un léger duvet, s’encadra sur l’écran du tri-D-phone de la villa. Derrière sa fine paire de lunettes en écaille reconstituée, son regard était flou.

— Quel bon vent vous amène ? plaisanta Blade.

Le jeune homme se gratta la gorge, très gêné.

— Un vent plutôt mauvais, monsieur Blade. Les actions de la B & B sont actuellement l’objet d’un grand nombre de spéculations. Non seulement sur Thoran, mais sur toutes les planètes de l’Hyperconfédération où nous avons des intérêts. Leur cours a chuté, en dépit de nos efforts. Nous avons perdu… heu, vous avez perdu, par exemple, près de sept points dans l’indice T-hokar… Des bruits courent suivant lesquels vous feriez preuve d’une passivité coupable face aux Songe-Creux. Cette histoire, je vous l’accorde, n’a pas grande importance… Mais vous connaissez la volatilité des milieux boursiers. Imaginez-vous que des reportages concernant cette communauté ont été vus sur Terre. À New York, par exemple, au siège même de la Multiplanétaire, les commentaires vont bon train et…

— Monsieur

Petit-Ferrone ! intervint sèchement Ronny Blade, en fusillant son interlocuteur du regard, sachez que ce que peuvent penser les pisse-vinaigre de New York nous

— laisse froid ! De plus, je tiens à vous rappeler que mes amis et moi-même sommes toujours les directeurs en titre de cette compagnie, puisque nous disposons d’une majorité de blocage ! Et ce n’est certes pas la première fois que nous sommes confrontés à ce type de problèmes économiques [13].Pourquoi ne pas avoir réagi plus tôt, en concoctant un communiqué cinglant comme vous en avez le secret ? Que diable, n’êtes-vous pas également détective financier ? Vous avez l’habitude de ces sautes d’humeur boursière, non ?

Notant que le visage de leur collaborateur devenait aussi blanc que de la craie, Baker intervint aussitôt pour calmer le jeu.

— Ne vous frappez pas trop, Petit-Ferrone. L’acidité des propos de Ron est la preuve qu’il est aussi soucieux que vous de cette situation…

— C’est vrai, reconnut aussitôt son associé, regrettant déjà de s’être emporté. Il faut m’excuser Xavier – vous permettez que je vous appelle ainsi ? –, mais nous sommes tous à cran. Pour en revenir au fond du problème, je crois qu’il serait bon en effet que vous rédigiez un message officiel dans lequel vous indiquerez que nous prenons les choses en main. Vous pouvez même annoncer qu’une décision ne saurait tarder… Une décision qui devrait satisfaire toutes les parties.

Après les salutations d’usage, et une fois que la communication fut coupée, Baker s’étonna des propos de son ami.

— Je pense, William, répondit Blade, qu’il est urgent de régler la situation des Songe-Creux une bonne fois pour toutes. Cette clownerie a assez duré, tu ne crois pas ?

Quelques heures plus tard, dans une des salles de l’Alliance, se tint une réunion secrète qui associait le président Ngarl-Thogan, son ministre de l’Intérieur Thor-Bhalm, ainsi que plusieurs secrétaires d’État ktaniens. Face à eux se tenaient Blade et Baker, que Sherwood et Samantha Montgomery venaient de rejoindre. En effet, en l’absence du gouverneur Ken Davenport, c’étaient les membres de la B & B

Corporation qui jouaient le rôle d’autorité officieuse. Red Owens, lui, était absent, car il supervisait une révision technique du Maraudeur.

— Madame, messieurs, débuta William Baker, une fois que tout le monde se fut installé de chaque côté de la table ovale, nous connaissons tous les raisons qui nous contraignent à nous retrouver aussi vite. J’irai donc droit au but : depuis leur arrivée dans le ciel de Ktan, il faut bien le reconnaître, les Songe-Creux sont devenus un facteur de désordre. Ils ébranlent, voire bouleversent, les structures en place, tant sur le plan économique que politique ou social ; leur mode de vie, leur système de pensée sont radicalement en rupture avec les nôtres et les actes qui en découlent, même s’ils s’inscrivent dans une logique de non-violence, sèment partout la zizanie et risquent rapidement de ruiner les efforts que nous avons consentis les uns et les autres depuis des mois. Bien entendu, et tout le monde en est d’accord, il est exclu de les poursuivre en justice, encore moins de les mettre au ban de notre société en leur affectant un territoire spécifique au risque d’installer un régime d’apartheid. Mais il n’est pas non plus question de continuer à les laisser faire. La question qui est posée est donc la suivante : Comment allons-nous pouvoir résoudre le problème posé par cette bande de galopins, si vous me passez

l’expression ?

L’exposé de William Baker fut suivi d’un long silence. Même le dernier adjectif n’avait déridé personne. Au bout d’un moment, le ministre de l’Intérieur ktanien, qui arborait pour la circonstance des cheveux d’un rouge flamboyant, leva la main.

— Je pense avoir une idée pour résoudre ce problème, fit-il. Il y a quelques jours, messieurs, vous m’avez demandé des renseignements concernant ces agitateurs… Je vous ai amené un grand nombre de dossiers les concernant, dossiers établis juste avant qu’ils ne s’embarquent avec nous pour échapper au nuage de gaz. (Le Ktanien distribua des chemises qui contenaient de nombreuses fiches illustrées de photos d’identité sous lesquelles figuraient un certain nombre d’informations personnelles et de commentaires). Notre collectivité, vous le savez, poursuivit-il, n’a jamais été policière, au sens strict du terme en tout cas. Mais nous avons toujours suivi chacun de nos concitoyens, de sa naissance à sa mort. Les fiches individuelles d’état civil des Songe-Creux n’ont a priori rien de remarquable. Cependant, il y a un élément intéressant à noter. D’après notre grille de lecture, tout les membres de cette minorité présente, à plus de soixante-cinq pour cent, ont un profil d’asocial !

Les Terriens étudièrent les chiffres et les informations qui leur étaient soumis d’un œil distrait. Très vite, Blade leva le nez et demanda :

— Vous pouvez nous donner quelques éléments d’appréciation ? En effet, vos grilles d’interprétation sont un peu particulières…

— Bien volontiers, monsieur Blade. En fait nous établissons le profil de chaque citoyen suivant des diagrammes complexes. Celui de chaque Songe-Creux définit toujours au final une personnalité rebelle à une structure communautaire classique. Ces gens là n’aiment pas les uniformes, les ordres, le travail et la notion même de famille mono parentale… Ils se laissent guider, disentils,

— par leur

« intuition », leur « bon vouloir »… J’en passe et des

meilleures. Ainsi, par exemple, ils pratiquent une série d’exercices, à laquelle ils donnent le nom générique « d’Egogll », qui ressemble à une espèce de rite mystique. .. Bref, conclut abruptement le ministre Thor-Bhalm, ils sont totalement en dehors du système…

— Ce caractère, disons, marginal, justifie-t-il, à vos yeux, le fait de les avoir tous réunis dans le même astronef, lorsque vous avez plongé dans le non-temps ? interrogea abruptement Samantha Montgomery.

Les visages de tous les Ktaniens se fermèrent. Pendant une minute, un silence gêné pesa dans la pièce. Baker, qui observait la scène, songea que la réflexion de l’astrophysicienne avait produit son effet. La question méritait effectivement d’être posée : Ngarl-Thogan et ses amis avaient-ils sciemment réuni ces éléments « atypiques » dans le même vaisseau afin de les perdre dans l’espace, comme on le fait avec des animaux de compagnie devenus envahissants ? Dans cette hypothèse, l’ébahissement qui les avait saisis quand, quelques semaines plus tôt, ils avaient vu réapparaître les « disparus » était

parfaitement compréhensible.

Le président Ngarl-Thogan croisa ses douze doigts, se racla la gorge et prit la parole, sur un ton solennel, en fusillant du regard l’astrophysicienne.

— Mademoiselle Montgomery, je vous connais assez pour ne pas m’offusquer de ce que vous venez de suggérer.

S’il est vrai – et personne ne le nie ici, autour de cette table – que Logh-Bhar et ses amis ont toujours représenté pour nous un problème agaçant, jamais nous n’avons eu l’idée absurde autant que déloyale de vouloir les perdre dans l’espace. J’avoue que nous étions un peu soulagés qu’ils se soient égarés, c’est vrai. C’est un sentiment peu glorieux, j’en conviens, mais, que voulez-vous ? Nous n’avons jamais su comment réagir face à eux. Pas plus hier

— qu’aujourd’hui, d’ailleurs.

J’espère que vous ne mettez pas ma parole en doute.

— Pas le moins du monde, monsieur le Président, cela va sans dire, assura Baker d’une voix forte. Notre amie Samantha ne fait que traduire l’exaspération que nous ressentons tous face à cette situation délicate. Mais il faut bien dire que les agissements de ces jeunes gens sont pénibles. Quoiqu’il en soit, il me semble qu’il aurait cependant été utile d’inviter Logh-Bhar et ses compagnons pour leur signifier officiellement notre mécontentement. Mais monsieur le Ministre, poursuivit-il en se tournant vers Thor-Bhalm, vous avez évoqué tout à l’heure une idée qui nous sortirait de cette crise… Pouvez-vous nous éclairer à ce propos ?

— Tout à fait, messieurs, répondit l’intéressé, après avoir reçu l’assentiment de Ngarl-Thogan d’un hochement de tête. Auparavant, et pour répondre à votre question concernant l’absence des principaux intéressés, je dirais que les Songe-Creux ne souhaitent ni résider à Ktan proprement dit, ni non plus dans votre enclave terrienne. Et si je suis aussi catégorique, c’est que nous leur avons déjà proposé ces alternatives. Ils se sont refusés à discuter de cette hypothèse. En fait, ce qu’ils désirent, c’est non seulement quitter la planète mais que nous les aidions à le faire en leur proposant un point de chute et en leur fournissant les moyens matériels pour émigrer et s’installer ailleurs. D’où leur recours à une certaine stratégie que je qualifierai de « harcèlement ». Pour nous forcer la main, ainsi que Logh-Bhar l’a implicitement admis.

— Je pense pouvoir valider cette information, le coupa Samantha Montgomery. Les quelques… heu, amis de leur communauté que j’ai côtoyés, m’ont tous confirmé cette idée. Ils ne veulent pas s’enraciner sur cette planète, prétendant qu’il n’y a aucune place acceptable pour eux.

Andy Sherwood, qui était resté étrangement silencieux depuis le début de la réunion, s’agita soudain.

— Si ça ne tenait qu’à moi, gronda-t-il, j’enverrai ces paltoquets le plus loin possible d’ici ! A grands coups de pied dans le…

— C’est… C’est justement là notre idée, enchaîna le ministre, avec un léger sourire, en coupant la phrase de l’aventurier. (Puis, se rendant compte que son intervention prêtait à confusion, il toussota et reprit :) Heu, je veux dire que nous savons sur quelle planète nos compatriotes pourraient s’installer…

Un peu plus tard, lorsque Blade annonça à Logh-Bhar, N’Hal-Vah et Jeek-Hzo la proposition du conseil, l’Ancien joua d’abord les blasés. En compagnie de Baker et de Samantha, le businessman était venu au Kosmos Palace où le « maître spirituel » s’était réinstallé pour quelques jours, dans une chambre au décor revu et corrigé par ses soins à la mode orientale.

Mollement allongé sur une grande couche, avec les deux filles étendues à ses côtés, il portait une veste bariolée aux couleurs vives ouverte sur son torse poilu et un pantalon bouffant. Quant aux deux jeunes femmes, qui, abandonnant les deux Terriens, l’avaient rejoint au Kosmos, leurs formes sculpturales étaient à peine protégées des regards indiscrets par une longue robe transparente gonflée.

— Ainsi donc, mes frères, vous admettez enfin que nous ne sommes pas faits pour ce monde matérialiste…

susurra le barbu.

Blade esquissa un sourire.

— Je crois que vous avez tout fait pour qu’on le comprenne ! Bon, parlons peu mais parlons bien. Si vous en êtes d’accord, bien sûr, nous avons l’intention de vous accompagner dans le système Haiffessèm. Il s’agit d’un amas d’étoiles, aux confins de la Confédération, qui possède plusieurs planètes terramorphes

Logh-Bhar se souleva sur un coude, accepta une grappe de fruits bleutés que lui offrait N’Hal-Vah et, après en avoir croqué quelques grains, daigna répondre :

— Mais comment y

parviendrons-nous, mes frères ? Notre vaisseau, notre magnifique Trépidant pourra-t-il supporter le voyage ? Vous oubliez qu’il est en mauvais état et que c’est la raison pour laquelle nous nous sommes résignés à revenir sur Ktan.

— Une équipe de techniciens du Maraudeur s’en occupe, assura Baker en réprimant un geste d’énervement, car l’attitude du barbu l’irritait au plus haut point.

Il devait également avouer qu’il avait l’impression d’avoir été roulé dans la farine par ces gens… et par N’Hal-Vah qui s’occupait en ce moment avec beaucoup de sollicitude de Logh-Bhar.

— Dans une semaine à peine, continuat-il, votre astronef sera prêt.

— Cela est bien, fit l’Ancien en soupirant. Nous allons donc vous suivre gentiment… Mais j’aurais une autre faveur à vous demander, messieurs.

— Laquelle ?

— J’aimerais que moi, les deux chéries ici présentes et quelques autres Songe-Creux, comme vous nous appelez, nous fassions ce déplacement en votre compagnie… Vous comprenez, ajouta-t-il avec un air gourmand, votre Maraudeur est un vaisseau de toute beauté… Passer dans le subespace à l’intérieur de cet astronef, ça doit être le pied, non ?

Baker coula un regard en biais à son associé, puis un autre en direction de Samantha Montgomery. L’un comme l’autre lui renvoyèrent une grimace plus interrogative qu’explicite — Mais… finit-il par répondre en se demandant s’il n’était pas à nouveau en train de se faire manipuler royalement, c’est avec plaisir, mon cher Logh-Bhar, que mes amis et moi-même vous accueillerons !

Il fallut à peine cinq jours pour que le Trépidant soit remis en état.

Ce n’était certes pas un vaisseau des plus récents, mais il pouvait effectuer une plongée subspatiale sans problème particulier. Il fut cependant convenu que l’astronef suivrait le Maraudeur comme son ombre. Pour ce faire, Chuck Nilson, qui d’ordinaire œuvrait comme second à bord de l’astronef de la B & B Co, fut nommé commandant du Trépidant, avec l’accord des Ktaniens.

Le mince Martien de taille moyenne était également chargé par Blade et Baker d’une mission d’espionnage. S’il se rendait compte de quelque chose d’étrange dans le comportement des Songe-Creux, il devait aussitôt contacter Red Owens.

Pendant ce temps, ce dernier avait également mis les bouchées doubles pour préparer le Maraudeur. Avec l’aide éclairée du professeur Krasbaueur, que nos amis avaient réussi non sans mal à arracher à ses expériences sur quelques nouvelles trouvailles, l’astro-cargo subit un complet check-up. Son tripode télescopique d’atterrissage fut soigneusement vérifié, ainsi évidemment que ses énormes générateurs gravito-magnétiques indispensables pour aller dans le subespace.

On vérifia le bon fonctionnement des lasers lourds, ainsi que les épais écrans protecteurs qui mettaient le vaisseau à l’abri d’attaques vicieuses et des tirs les plus puissants. Le générateur de champ de coercition servant à immobiliser plusieurs vaisseaux était OK et Krasbaueur assura même qu’il avait réglé le problème de maniabilité du Maraudeur, embarras essentiellement dû à ses belles proportions. Seul le téléporteur [14] n’avait toujours pas été réparé.

Pendant que les techniciens terminaient la mise au point des appareils, Blade et Baker étaient aux prises avec les derniers caprices des Songe-Creux qui « sollicitaient » un prêt afin de pouvoir s’installer au mieux sur leur nouvelle planète. L’affaire fut rondement menée, les businessmen mettant une fois encore la main à la poche et, deux jours plus tard, enfin, le Maraudeur décolla aux premières lueurs d’un petit matin frileux.

L’énorme astro-cargo ogival s’éleva lentement de l’astroport de Sherwood Town et, après que Blade eut fourni à Wayne Serpico les coordonnées galactiques du système Haiffessèm, il plongea dans le subespace, aussitôt suivi par le Trépidant.

Serpico n’était pas le titulaire du poste d’astrogation. Ordinairement il officiait en tant qu’ingénieur de transmission. Pour l’occasion, il remplaçait Kaxang, parti deux mois plus tôt, à sa demande, pour rejoindre sa belle Ute Fisher, sur la planète Niven.

La plongée se déroula sans incident. Les données fournies par Ronny Blade, injectées dans l’ordinateur du trajectographe, étaient en effet traduites en impulsions destinées à programmer la route du vaisseau en immersion hyperspatiale. Le cerveau central, révisé par Krasbaueur, fonctionna à merveille.

Le système Haiffessèm était situé à quatre cent quatre-vingt-deux années-lumière de la Terre, ce qui ramenait à soixante années-lumière seulement la distance qui le séparait de Ktan. Dès lors, la plongée subspatiale n’excéderait pas quatre-vingt-douze heures. En attendant, il fallait patienter.

La délégation des Songe-Creux, qui comprenait Logh-Bhar, N’Hal-Vah, Jeek-Hzo, le beau Dhel-Mhonn, ainsi que dix autres membres, avait été répartie dans les cabines du pont B. Présentement, après une première journée et une nuit passées à bord de l’astronef, la plupart des passagers se trouvaient réunis dans le réfectoire pour le petit déjeuner.

Blade, amusé, suivait du coin de l’œil les mimiques gourmandes de Logh-Bhar qui savourait un toast avec du z’iivfast, une sorte de confiture produite par les lézards mutants de la planète D’Homollaï. Il avait revêtu une djellaba bleu vif agrémentée de plusieurs rangées de colliers multicolores qui tintinnabulaient à chaque fois qu’il vérifiait du bout des doigts la bonne tenue du petit chignon qu’il portait sur la nuque.

Ses deux jeunes compagnes, habillées comme lui d’une djellaba bleue, dévoraient à belles dents elles aussi force tartines et bagels, tout en reluquant les deux businessmen auxquels elles souriaient de manière équivoque, à chaque fois qu’elles ouvraient la bouche pour croquer une nouvelle bouchée. Il n’y avait que le sculptural Dhel-Mhonn qui, n’ayant d’yeux que pour Samantha Montgomery, en oubliait de manger. Il faut dire que l’astrophysicienne portait un maillot rose fluo et un court collant d’un vert profond, qui mettaient en valeur son corps galbé.

Bientôt, n’y tenant plus, la jeune femme prétexta une soudaine migraine pour se retirer dans sa cabine. Peu après, le jeune Ktanien l’imita, sous les rires grivois et même les quolibets des autres convives. Bref, l’ambiance était particulièrement détendue et lorsque, à la fin du repas, Xhyvor apparut à son tour, il fut accueilli avec joie.

— Un N’Gharien ! s’écria Logh-Bhar. Viens ici, petit frère ! Joins-toi à nous, toi qui as l’âme en charpie.

Xhyvor sursauta mais obéit, en coulant un regard inquiet vers le grand homme maigre. En s’asseyant, il se tourna vers Ronny Blade et lui demandé en aparté :

— Est-ce vous qui avez raconté à ce Ktanien notre dernière aventure ?

— Non, répondit l’Ancien, comme si la question lui était adressée, en posant la main sur l’épaule de Xhyvor. J’ai lu dans ton cœur, c’est tout.

— Comment ça, vous avez « lu » ?

Logh-Bhar se pencha vers son voisin et lui glissa à l’oreille, assez haut cependant pour que Blade entende.

— J’ai ressenti ton désarroi, mon jeune frère. Je sais que ta peine de cœur est encore forte. Mais sache qu’elle ne durera pas toute ta vie… Crois-moi, tu reverras bientôt Fiiliss, cette belle et douce jeune fille qui t’a ensorcelé, sur Ompholias.

Effaré, Blade regarda le barbu qui souriait, d’un air paterne. Comment connaissait-il cette histoire ? Son interrogation fut déviée par une voix tonitruante. Celle d’Andy Sherwood, galamment accompagné par deux superbes Ktaniennes qu’il tenait chacune enlacée par la taille

— Bien le bonjour, m’sieurs-dames ! Je vois qu’on se la coule douce… Exactement comme moi, d’ailleurs ! J’adore ces voyages d’agrément. Je leur ai fait visiter une partie du bâtiment, poursuivit-il en désignant d’un double

— coup de menton son escorte féminine. Elles trouvent que nos cabines sont un peu étroites !

Et, ce disant, il partit d’un grand rire en serrant un peu plus contre lui les deux jeunes femmes aux cheveux roses qui gloussaient.

Délaissant Xhyvor et Ronny Blade, Logh-Bhar accueillit Sherwood d’un rituel : « Que l’Engass soit avec toi ». William Baker, qui venait de se glisser près d’eux, demanda alors ce qu’elle signifiait.

— Simple formule de politesse, frère William, répondit l’Ancien d’un petit ton finaud. Elle rythme nos journées, nous rappelle que rien n’est important, si ce n’est de partager l’espoir d’un jour heureux avec ceux qui se trouvent sur notre route… Et nous en faire des amis pour notre mutuelle satisfaction.

— J’ai pourtant l’impression que cette expression est plus profonde que ça, murmura pensivement le businessman.

— Bon ! On va parler longtemps comme ça pour ne rien dire ? Au lieu de dire des balivernes, on ferait mieux de faire goûter à nos nouveaux amis les bienfaits de notre culture ! s’écria Sherwood, en sortant de nombreuses bouteilles et des verres, qu’il disposa bruyamment sur la table.

Alors qu’il commençait le service, Blade le regarda avec un petit sourire en coin.

— Dis moi, fit-il, tu m’as l’air d’être bien euphorique, Andy ! Depuis notre départ, tu sembles réellement « péter » la forme, comme tu dirais ! Au début

pourtant, lorsque ces Songe-Creux ont débarqué sur Orlano, tu faisais plutôt une tête d’enterrement…

— Qu’est-ce que tu veux, s’esclaffa l’aventurier, les deux gisquettes qui m’accompagnent me donnent une pêche d’enfer, Ronny. Galaxie noire ! Elles ont des reins à

— réveiller un mort… Et d’autres trucs qui me font fumer la moquette… Allez, les mecs, beugla-t-il en se détournant de son associé. Je vais vous faire un mélange dont vous allez me dire des nouvelles. Et pas question de tricher, les rigolos ! On boit ça cul sec !

Pendant que Logh-Bhar, N’Hal-Vah, Jeek-Hzoh et les autres convives levaient leur verre pour trinquer, Baker fit un signe discret à Blade et les deux amis s’isolèrent dans un coin de la salle.

— J’ai l’impression, glissa Will, qu’il va y avoir de l’ambiance… Andy me semble déchaîné. Quant à Samantha, elle ne va sûrement pas sortir avant longtemps de sa cabine…

— Et si on en faisait autant, répliqua Blade. Après tout, pourquoi devrait-on s’alarmer ? Pour une fois que tout a l’air de bien se passer… même Andy semble revenu à de meilleurs sentiments !

Dubitatif, Baker fit la moue fourragea dans ses cheveux blonds, tout en se mordant la lèvre inférieure.

— Écoute, Ron, je sais que, tous autant que vous êtes, vous vous moquez de mon caractère plutôt pessimiste, rabat-joie même, d’après Andy. Mais, quitte une fois de plus à jouer les oiseaux de mauvais augure, quelque chose me dit que cette euphorie et ce désir de fraternisation de la part des Songe-Creux sonnent… creux justement ! Ce brusque revirement de leur attitude me paraît tout sauf sincère, si tu vois ce que je veux dire. Ils se révèlent tout à coup ce matin, agréables, décontractés, sans défense… Et pourtant, sur Ktan, leurs actions étaient mûrement réfléchies et concertées. La preuve : nous avons dû céder à leur chantage… Tu ne m’ôteras pas de l’idée qu’il y a quelqu’un qui, dans l’ombre, nous attire dans un piège. J’en mettrai ma main à couper. Je ne sais pas qui, je ne sais pas pourquoi non plus, mais j’en suis sûr.

— Je comprends tes préoccupations, Will, mais ne crois pas que je sois complètement dupe du comportement de ces « Renégats ». Je cherchais simplement à te dire qu’il vaut mieux donner le change et, en apparence du moins, profiter de la situation sans arrière-pensée. Pour l’instant, nous ne pouvons rien faire d’autre. Mais, si ça peut te rassurer, moi aussi j’ai un étrange pressentiment et j’ai mis Red au courant de mes soupçons. Je lui ai même demandé de rester un peu à l’écart de cette soudaine euphorie. Officiellement, il est chargé de mission sur le Maraudeur. Point.

Officieusement, il assure une surveillance discrète mais permanente sur nos invités.

Comme cela, nous serons trois à garder l’œil ouvert.

CHAPITRE IV

Quatre-vingt-douze heures à tenir dans un astro-cargo aussi imposant que le Maraudeur, cela semblait a priori facile.

Pourtant, une fois de plus, les choses se révélèrent plus complexes qu’il n’y paraissait de prime abord. Dès le début de la plongée, oubliant les instructions données par Blade et Baker, les Songe-Creux s’égaillèrent dans les différents compartiments du vaisseau. Ils semblaient partout à la fois, posant toutes sortes de questions, plaisantant avec l’équipage et le climat général eut rapidement tendance à se relâcher, en dépit des efforts de Red Owens. À tel point que, dans l’après-midi du troisième jour, le pacha fit demander ses deux amis.

Il ferma soigneusement la porte de sa cabine et alla droit au but, le front buté.

— Écoutez, depuis que cette bande de va-nu-pieds est à bord, rien ne va plus, j’ai l’impression que c’est le foutoir intégral partout et tout le temps le sentiment d’une catastrophe imminente !

— Ah, tu vois ! Pour une fois que ce n’est pas moi qu’on va accuser d’être un pisse-vinaigre… triompha Baker.

— Sur quoi te bases-tu pour nous dire ça ? interrogea Blade en fronçant les sourcils.

— Sur rien de palpable, justement, et c’est bien là ce qui m’ennuie. En fait, je ne suis pas inquiet pour les secrets du Maraudeur, car ces gens-là s’en foutent complètement. De toute façon, les compartiments contenant les armes, ainsi que les soutes ou le cœur névralgique du vaisseau leur sont inaccessibles. Non, ce n’est pas ça qui m’inquiète, mais plutôt le changement d’ambiance. Dès que les ces types déboulent quelque part, tout se détériore. Ce qui semblait normal ne l’est plus, j’ai surpris des regards insolents ou exaspérés chez certains membres d’équipage et il est même arrivé que mes ordres ne soient exécutés qu’en traînant les pieds !

Baker esquissa un vague sourire, pour tenter de faire diversion.

— Peut-être que tu te fais vieux, Red ! Ils ont envie d’un commandant plus frais… Et comme tu ne leur lâches jamais la bride, ils sont peut-être un peu lassés.

Le susnommé haussa les épaules, tout en pianotant sur son émetteur-récepteur de poignée.

— Non, William, on ne peut pas prendre ça à la plaisanterie, grogna-t-il. Je suis réellement inquiet.

Laissez-moi contacter Chuck pour savoir si à bord du Trépidant règne la même chienlit.

Quelques minutes plus tard, sur le minuscule écran à cristaux liquides, le visage du mince Martien accusait la fatigue. Interrogé par son supérieur, Nilson hésita à peine avant de répondre.

— Ces gens-là sont plutôt sympathiques, commandant. Par contre, question discipline, ils se posent un peu là ! Il faut sans cesse être derrière eux. Heureusement que l’ordinateur de bord s’occupe de la bonne marche du vol. Mais à part ça, tout va bien. On vous suit sans problème.

— Alors pourquoi tu arbores cette mine de papier mâché ? Tu as fait la nouba toute la nuit avec une des Ktaniennes ? — Non, commandant. C’est que… (Il hésita.) Depuis que nous avons plongé, je fais des rêves curieux…

— De quelles sortes ?

Le Martien éluda la question.

— Oh, ce n’est rien.

Peut-être un effet de la plongée. Ca va passer une fois qu’on aura atteint notre objectif. Bon, si vous voulez m’excuser, je dois à présent reprendre mon poste. Vous permettez ?

Une fois que Chuck Nilson eut raccroché, le pacha du Maraudeur interrogea ses amis.

— Qu’en pensez-vous ?

— Que veux-tu que nous en pensions ? répondit Blade, il n’a rien dit de vraiment précis. Pour l’instant, comme le dit la maxime, on n’a qu’à ouvrir l’œil et le bon.

Ce soir-là, en sortant de sa cabine pour aller dîner, Xhyvor tomba nez à nez sur Logh-Bhar.

— Que l’Engass soit avec toi ! lui lança le jeune N’Gharien, tout heureux de cette rencontre pour lui inopinée.

Heureux il l’était en effet, car il avait trouvé chez l’Ancien une oreille compatissante à ses peines de cœur.

La prescience du Ktanien à cet égard, lors du petit déjeuner trois jours auparavant, l’avait déjà ébloui et, depuis, la sympathie manifestée par le « maître » qui l’avait accueilli comme un « petit frère »,

sachant trouver les mots apaisants lorsqu’il s’était plus tard épanché auprès de lui, avait achevé de le séduire.

— Cette nuit, fit Logh-Bhar en posant le bras sur l’épaule de son jeune protégé, si tu veux te joindre à nous, tu seras le bienvenu.

— Me joindre à vous pour quoi faire ?

— C’est une surprise, sourit l’Ancien. Tu ne le regretteras pas, crois-moi. Aie confiance. Une de nos sœurs t’attendra près du pont C.

Sa curiosité éveillée, le N’Gharien attendit avec impatience que le petit chronographe posé sur sa table de nuit eût émis les bips indiquant qu’il était minuit, l’heure convenue pour le rendez-vous. Silencieusement, Xhyvor fila par une coursive, se glissa dans un puits antigravitique qui le conduisit sur la passerelle en question. Il n’avait rencontré personne, les hommes de quart se tenant dans la cabine de commandement. Comme le Maraudeur était protégé par un solide écran protecteur, il ne risquait rien. De toute façon, dans le subespace, seul un problème mécanique pouvait représenter un quelconque danger.

Une jeune Ktanienne lui saisit le bras et lui sourit. Elle était vêtue d’une grande tunique blanc écru.

— Que l’Engass soit avec toi.

Sois le bienvenu, viens.

Elle l’entraîna vers une pièce qui, d’ordinaire, servait de salle de sport et d’entraînement, le poussa à l’intérieur et referma soigneusement la porte. Au passage, Xhyvor nota que la serrure magnétique avait été détruite. Puis, dans la semi-pénombre qui régnait dans les lieux, faiblement éclairés par quelques globes opalescents, il distingua le groupe des Songe-Creux, assis en demi-cercle, en position de lotus, face à Logh-Bhar. Quelques hommes d’équipage se trouvaient également parmi eux, sourire aux lèvres.

La jeune fille invita Xhyvor à les imiter. Une fois assis, le N’Gharien resta immobile, regardant devant lui en direction du « maître ». Celui-ci occupait une position surélevée et il sembla fugitivement au jeune homme que le Ktanien flottait dans l’air, mais il n’eut pas l’occasion de vérifier cette impression. Déjà l’Ancien levait les bras et, fermant les yeux, il commença, d’une voix douce.

— Chères sœurs et chers frères… Nous voilà une fois encore réunis pour la cérémonie de l’Egogll. Je salue les nouveaux venus aux idées pures qui nous rejoignent. À présent, respirez calmement, videz vos poumons et votre tête. Veuillez ouvrir vos cœurs, débranchez vos certitudes et laissez errer vos pensées sur l’océan de votre esprit… Abandonnez sur les berges tous vos soucis et unissez-vous à notre flux commun… Un flux qui vous apaise… Un flot bienfaiteur… Une vague qui va tous nous emporter…

La voix de Logh-Bhar se propageait en ondes douces et caressantes dans la pièce et Xhyvor ressentit la même sensation qui l’avait saisi, quelques heures plus tôt, lorsque le Ktanien s’était adressé à lui. Son chagrin d’amour se délitait, s’effilochait comme le fait un r-nolfg quand, au printemps, il abandonne sa vieille peau de rampant pour se métamorphoser en jolie fleur volante, volante et Carnivore…

— Calmez les battements de votre cœur malade, poursuivait l’Ancien. Redécouvrez le chemin de ces refuges secrets, imperméable à la fureur extérieure où vous alliez, petits, lorsque la douleur du monde vous submergeait… Redevenez ces enfants, non plus craintifs, mais forts de la certitude de retrouver ce lieu familier… Laissez-vous pénétrer par la musique du vent et de la pluie… Ressentez ces éléments qui vous imprègnent durablement… Le souffle de la brise qui sèche vos larmes… Songez à ces couleurs chaudes et douces qui irradient vos pupilles… Percevez cette chaleur, celle du soleil bien sûr, qui caresse votre peau, qui la dore… Vous n’êtes désormais plus que sensations…

Xhyvor poussa un petit cri. Du moins lui sembla-t-il. En baissant les yeux, il venait de se rendre compte que ses pieds s’allongeaient démesurément. Frissonnant, il constata alors que ses bras s’étiraient à leur tour. Puis il se retrouva debout, sans l’avoir réellement voulu et tout son être se déploya encore. Sa tête arriva bientôt contre le plancher de la passerelle supérieure… et elle le traversa aussi facilement que s’il s’était agi d’un mur liquide !

Le jeune homme émit un hoquet et, durant une seconde, il eut l’impression que le plancher se resserrait autour de son cou et allait se refermer sur lui comme la lame d’un coupe-cigares. Il commença à étouffer, saisi par la panique. Aussitôt, quelque chose – une voix ? – résonna dans son crâne.

« Ne résiste pas, Xhyvor. Laisse-toi emporter par l’Egogll. Lui seul te permettra de faire éclater toutes tes barrières. »

La panique qu’il ressentait se calma peu à peu. Le garçon obéit et il inspira à plusieurs reprises pour maîtriser les battements de son cœur tandis que son corps continuait à se déployer, traversant les différents ponts du Maraudeur comme autant d’obstacles dérisoires. En passant, il nota ici ou là la présence des hommes d’équipage, remarquant que beaucoup somnolaient ou dormaient carrément.

Brusquement, en s’enfonçant dans une paroi liquide, Xhyvor déboucha dans une cabine. Il la reconnut aussitôt, pour le désordre qui y régnait : c’était celle de Andy Sherwood. Il découvrit l’aventurier qui, en slip, debout près de son lit, sautillait d’un pied sur l’autre, en un curieux mouvement régulier. Comme si le plancher était brûlant.

Le N’Gharien s’attarda dans la pièce, intrigué par l’attitude du barbu. Il comprit ce qui le troublait, lorsqu’il le vit regarder de tous côtés en marmottant, d’une petite voix d’enfant : Andy Sherwood avait peur !

Stupéfait, Xhyvor fouilla la pièce du regard afin d’apercevoir ce qui effrayait tant l’aventurier. Il finit par découvrir, dans un coin, monté sur ses petites pattes arrière, un minuscule animal. Il s’agissait d’un chfinz, proche par la forme d’une antique souris terrestre. Un banal rongeur… Andy Sherwood était terrifié par un rongeur !

C’était tellement ahurissant…

— Que fais-tu là ?

Va-t-en ! lui murmura ce dernier, d’une voix tremblotante, en se reculant prudemment vers sa couche.

Le chfinz, nullement impressionné, fit deux bonds en avant. Andy Sherwood poussa un cri de terreur, pendant que l’animal se dandinait sur ses petites pattes.

— Non ! Va-t-en !

Non ! Si tu t’approches encore…

La petite bête exécuta un autre bond qui fut accueilli par un nouveau glapissement de Sherwood. Affolé, celui-ci sauta sur son lit et, s’adossant à la paroi, il se mit à bredouiller, des larmes jaillissant de ses yeux :

— Je t’en prie, non… !

Seigneur Chfinz, épargne-moi…

Un fou rire inextinguible secoua alors la gigantesque carcasse de Xhyvor, ce qui eut pour conséquence de lui faire traverser d’un seul coup le plafond de la cabine de Sherwood. Il se retrouva soudain en plein milieu du poste de navigation, dans la salle de repos. Là, Red Owens, pour tromper le temps, jouait aux cartes avec les hommes de quart. La partie semblait acharnée, à en juger par les regards lourds que se lançaient les quatre hommes. Le silence pesant était interrompu uniquement par le chuintement des différents instruments de bord, les bips réguliers des écrans de contrôle et le bourdonnement de l’ordinateur central.

— Quart de trèfle en à pique ! lança un des joueurs.

La forme fantomatique du N’Gharien vit nettement les lèvres de Red Owens trembloter. Un éclair jaillit de ses yeux et il annonça, la voix rauque.

— Majong Dô trois

quart !

Et le pacha du Maraudeur abattit ses cartes triangulaires, en allumant son petit tableau de touche, d’un geste rapide de la main. La partie de Jong-Dô Majeur se terminait par un échec et patte.

— Par les Mille Étoiles Mortes ! s’exclama l’adversaire d’Owens. Commandant, vous avez une chance de… Heu, de pendu !

— C’est comme ça, mon petit.

Je gagnais déjà que tu portais encore des barboteuses ! se rengorgea le grand rouquin, en ramassant ses mises et celles des perdants.

« Vous êtes un

tricheur ! songea alors Xhyvor. Je vous ai vu tirer une carte de votre manche, juste avant que vous ne l’abattiez devant votre adversaire. Commandant, ce n’est pas joli-joli ce que vous faites… »

Owens sursauta et son visage devint rouge brique.

— Quelqu’un m’accuse de tricher ? C’est ça ? J’ai bien entendu ?

Les trois joueurs se regardèrent, étonnés.

— Non, commandant. On n’a rien dit. Vous êtes sûr que vous allez bien ? fit celui qui venait de perdre, en fronçant les sourcils. Pourquoi parlez-vous de tricherie ?

— Hum, hum, oui, évidemment que je vais bien ! Quelle question ! rétorqua le pacha en regardant autour de lui, d’un air inquiet. Je n’ai jamais évoqué le terme de tricherie…

« Il entend ce que je pense…

Je peux donc m’immiscer dans son cerveau… Cet Egogll me transforme en ectoplasme qui se dirige à volonté dans tous les compartiments du Maraudeur, se dit Xhyvor. Si je voulais, je pourrais surprendre tous les petits secrets de mes compagnons et en profiter… »

A peine le jeune homme avait-il eu cette navrante pensée, qu’il se sentit envahi par un froid glacial. Il ouvrit la bouche, et brutalement se racornit, comme si quelqu’un le tirait avec brusquerie en arrière. Sa forme spectrale se recroquevilla à la vitesse grand V. Comme si, étant arrivé à l’extrême limite de la tension, elle se relâchait telle une baudruche. Xhyvor réintégra les limites normales de son corps ; le processus fut si violent qu’il poussa un cri de souffrance, bien réelle cette fois, et qu’il s’évanouit.

Il lui fallut de longues minutes pour retrouver ses esprits. Tous ses membres, sa tête, son torse paraissaient avoir été passés à tabac. Chaque centimètre carré de sa peau était douloureux.

Le fait même de soulever les paupières lui arracha une plainte.

— Repose-toi, petit frère, dit la fille qui le tenait par l’épaule. Laisse-toi aller… Ça va aller, ne crains rien.

Effectivement, les minutes passant, la douleur reflua puis s’estompa presque totalement. Ne subsistait qu’une étrange chaleur qui se focalisait à la base de son cou.

— Que… Que m’est-il arrivé ?

Logh-Bhar s’approcha de Xhyvor. Il se pencha sur lui et imposa ses mains. Aussitôt toutes ses souffrances résiduelles s’évanouirent.

— L’Egogll est l’agrégat que forme toute la communauté, lorsque nous communions ensemble expliqua l’Ancien, tout en continuant ses passes magnétiques. Si nous arrivons à respirer au même rythme, à lâcher prise, c’est-à-dire à ne plus penser individuellement, nos esprits fusionnent, entraînant alors tous ceux qui se connectent à eux.

— Mais normalement, il faut de la drogue pour pouvoir planer, objecta le jeune N’Gharien.

Le maître s’écarta de lui et sourit. Dans la pénombre, son visage s’emplissait de zones d’ombre, le transformant en une masse brute. Seuls ses yeux brillaient, des yeux fixés sur Xhyvor et d’où émanait une grande bonté.

— Notre drogue est en nous, petit frère. Un jour peut-être, tu apprendras à te servir des pouvoirs qui sont enfouis en toi. Pour nous, les Songe-Creux, vétérans de l’Egogll, il est inutile d’absorber des produits destinés à nous faire planer, comme tu dis.

Pour peindre en rose la vie quotidienne, nous en ressentons la nécessité, c’est vrai. Nous aimons fumer… Que veux-tu, à chacun ses vices. Mais lorsque nous pratiquons notre rite, nous n’avons besoin de recourir qu’à notre volonté et à l’amour qui nous unit les uns aux autres.

— Quand j’étais comme un esprit, j’ai vu des choses… incroyables, avoua le N’Gharien.

— Ce que tu as vu existe… ou n’existe pas, dit Logh-Bhar. Il peut s’agir de faits réels, comme d’une simple extension de ton imaginaire….

— Mais pourquoi ai-je été si vite rappelé ?

Le maître eut un doux sourire.

— Souviens-toi, tu as eu une pensée impure… Tu n’es encore qu’un petit frère…

— Je voulais me servir de cette puissance que je ressentais à mon profit… Et c’est contraire à vos idées, c’est ça ?

— Tu as tout compris, cher Xhyvor. L’Egogll est une communion dans laquelle notre ego doit disparaître.

Dès qu’il renaît, à partir du moment où le sujet a conscience qu’il pourra utiliser cette puissance à des fins personnelles, le charme est rompu… Nous ressentons tous cette pensée impure, elle agit sur nous comme un coup de poignard. C’est pourquoi nous nous désunissons. Et cela se fait, parfois, au détriment de la santé du sujet… (Devant l’air inquiet du N’Gharien, Logh-Bhar ajouta, en joignant les mains et en s’inclinant). Mais je veillais sur toi, petit frère. Tu n’avais rien à craindre.

— Mais pourquoi m’avoir choisi, moi ?

— Parce que, bientôt peut-être, tu nous seras très utile… Tu deviendras notre sauveur, qui sait ? fut la réponse étonnante

Ce fut vers la soixante-douzième heure de plongée dans le subespace que l’atmosphère commença réellement à se détériorer à bord du Maraudeur. C’est d’abord le pacha qui se plaignit une nouvelle fois que ses hommes lui manquaient de respect. Certains, à mots couverts, l’accusaient d’être un tricheur. D’autre part, le bruit courut que Andy Sherwood était un froussard.

Bien entendu, ce n’était pas aussi précis que cela, car on craignait les réactions épidermiques de l’aventurier.

Mais les propos avaient bel et bien été tenus. Quant à Blade et Baker, on leur imputa une baisse soudaine de régime. Et notamment la nuit, dans l’intimité de leur lit… Bref, ce genre d’insinuations déloyales, bien que sans réelle méchanceté, n’arrêtaient pas de circuler dans le vaisseau. À tel point qu’une dizaine d’heures avant de réémerger, une cellule de crise fut organisée. Elle se tint dans la salle de briefing qui jouxtait la passerelle de commandement.

— Ça ne va pas ! tempêta Sherwood. Ça ne va pas du tout ! Depuis hier, les hommes d’équipage n’arrêtent pas de me regarder de travers, avec des sourires équivoques !

Quant à mes deux amies ktaniennes, elles ont disparu depuis deux jours et, en dépit de mes efforts, elles ne sont toujours pas revenues.

— N’Hal-Vah et Jeek-Hzoh ont fait de même, révéla Blade avec amertume. On commençait, il me semble, à bien s’entendre et puis, d’un coup, pfuit ! Plus personne.

—

D’ailleurs j’ai remarqué que depuis peu, tous les Ktaniens se tiennent à l’écart…

— Ce n’est pas qu’ils nous fuient, précisa Baker. Non, ils nous évitent, comme si nous avions commis une quelconque faute.

— Ou comme si on puait de la gueule ! ajouta Sherwood, avec son habituel sens de la démesure.

Samantha Montgomery arriva sur ces entrefaites. Contrairement à l’habitude, elle semblait morose, comme l’indiquait la tenue qu’elle avait revêtue. Elle portait un justaucorps fermé jusqu’au cou et n’était pas maquillée. Cependant, telle quelle, la jeune femme était encore ravissante.

Mais personne, au vu de son visage fermé, ne lui servit les habituels compliments.

— Je suis d’accord avec ce que vous disiez, dit-elle en s’asseyant à la table de réunion. Consolez-vous, messieurs… Dhel-Mhonn, mon chevalier servant, a lui aussi disparu, volatilisé comme par enchantement. Je suis allée à sa recherche. Il paraît qu’il est malade… Ah, un autre fait curieux : j’ai croisé le regard d’une jeune Ktanienne qui m’a marmonné quelque chose, dans une espèce de patois.

— Tu as compris ce qu’elle te disait ?

— Non, elle parlait trop vite. Mais le sens général n’était pas amical, c’est le moins qu’on puisse dire… Je suis sûre que ça concernait ma relation avec Dhel-Mhonn. Peut-être était-elle jalouse…

— Curieux, s’étonna Baker en se frottant la joue, dans un geste qui trahissait sa perplexité. Nous sommes bien placés pour savoir que les Songe-Creux pratiquent l’amour libre. La jalousie est un sentiment qui ne devrait pas les affecter…

— Ils sont peut-être allergiques aux plongées spatiales,

— suggéra l’astrophysicienne.

Il est possible que cela influe sur leur manière de penser…

— Allons donc ! ricana Sherwood, l’air bougon. Avec leur vaisseau le Trépidant, nos amis sont allés dans le non-temps. Que je sache, ce n’est quand même pas de la gnognote ça, hein ?

— J’ai appelé à nouveau Chuck Nilson, leur apprit à ce moment Red Owens. Constatant qu’il avait les traits tirés, je l’ai cuisiné à propos de ses rêves… Il a fini par m’avouer qu’il avait l’impression qu’on y introduisait des éléments un peu ridicules…

— Comment ça « on y introduisait » ? s’enquit Sherwood en fronçant les sourcils.

— Hé bien… Vous savez comme moi que les Martiens ont peur de l’eau… Les rêveries que fait notre ami, depuis qu’il est dans l’astronef des Songe-Creux, l’entraînent souvent sur une plage…

De l’eau vient lécher ses pieds. Chuck tente de se retirer et comprend avec horreur qu’il est attaché. La marée monte et il sait qu’il va se noyer… Ou alors il se retrouve prisonnier dans une geôle, mains et pieds ligotés.

Quelqu’un glisse entre ses lèvres un entonnoir et y verse des litres d’eau qui gonflent peu à peu son estomac… Il m’a parlé de visions cauchemardesques tout en refusant de me les rapporter plus précisément tant elles étaient ridicules selon lui…

— C’est incroyable tout ça ! fulmina Andy. Comme si on pouvait orienter les événements d’un rêve ! (Il s’arrêta soudain et, en même temps qu’il frappait ses deux mains l’une contre l’autre, son visage s’illumina). Pourtant… Attendez…

Laissez-moi faire une hypothèse…

— Je t’en prie, répondit Owens, goguenard. Pour une fois que tu penses plus loin que le bout de ta barbe !

— Je ne m’abaisserai pas à relever pas cette insulte, fit l’aventurier. Alors voilà : Et si justement c’étaient ces Songe-Creux qui pénétraient dans nos rêves pour les téléguider ? Ce qui expliquerait ses images nocturnes ridicules qui nous obsèdent les uns et les autres au réveil… Mais par contre, comment font-ils pour y pénétrer, ça c’est une autre paire de manches…

— Bien vu, frère Sherwood, retentit alors une voix. (Comme un seul homme, les cinq membres de la B & B

Co. se tournèrent vers la silhouette de Logh-Bhar qui venait de s’encadrer sur le seuil de la pièce, Xhyvor sur ses talons.) Et je vais vous donner les explications qui vous manquent… Mais soyez sans inquiétude. Nous n’avons aucune mauvaise intention en trafiquant vos rêveries…

— Ainsi donc, vous vous amusez ! rugit Sherwood, les yeux écarquillés, l’air atterré, en résumant à sa manière le début d’explication de l’Ancien. Grâce à ce gogol-machin, vous faites tous cause commune… C’est comme si vous étiez un grosse pâte à modeler dans laquelle vous vous incorporez… Et cela vous permet de propager toutes les images qui vous viennent à l’esprit ?

— C’est un peu ça, concéda Logh-Bhar, mais ce n’est pas aussi systématique. Votre jeune recrue, Xhyvor, pourrait aussi bien que moi expliquer ce qui se passe. Voyez-vous, lorsque nous sommes réunis, nos esprits fusionnent, puis ils s’en vont en balade en quelque sorte… Certains voyagent jusqu’aux étoiles, d’autres préfèrent se cantonner dans les rêves… C’est ce que nous faisons. Nous ne pouvons pas aller plus loin, je vous l’assure. Nous sommes incapables d’entrer dans la pensée d’autrui. Il y a trop de barrières, constituées de raisonnements, de blocages personnels, de différentes mémoires, sociales, ethniques, sexuelles, etc.

« Par contre, au repos, l’esprit humanoïde se lâche, si vous voyez ce que je veux dire. C’est donc l’occasion pour nous de le visiter afin de voir les formes que prennent ses tics, ses phobies, ses appréhensions, voire ses peurs. Ces images-là sont faciles à faire apparaître car elles surnagent à la surface du conscient… Pour les souhaits, les désirs ou les envies, c’est évidemment plus difficile. La plupart d’entre nous les cachent sous des couches et des couches de… comment dire ? De pudeur ou de tempérance, par exemple. Il faut donc les traquer afin de les extirper de ces zones d’ombre…

— Je dois reconnaître que ce n’est pas très compliqué, glissa Xhyvor d’une petite voix.

Encouragé par Baker, le jeune homme expliqua par le détail comment il avait participé à la cérémonie de l’Egogll. Il n’omit aucun détail. Il parla de la « vision » qu’il avait eue concernant un Andy Sherwood craintif face à un rongeur, et d’un Red Owens qui trichait aux cartes avant de conclure précipitamment, voyant les deux hommes qui s’empourpraient :

— Finalement, je n’ai surpris que de petites cachotteries, des peurs diffuses, des petits riens qui sont notre lot commun…

— Des petits riens !

tonna Andy Sherwood, aussi cramoisi que Red Owens. Des petits riens qui nous ridiculisent ! Et cela ne te semble pas important ? Laisse-moi te parler d’une autre farce qui, il y a quelques années, a failli tourner mal.

Elle était le fait d’individus qui, eux aussi, s’amusaient à nos dépens. Il s’agissait des Shmélek. Comme ils ressemblaient à des enfants, nous ne nous étions pas méfiés. Et puis, face à de mystérieux astronefs qui surgissaient et capturaient un grand nombre de nos vaisseaux, nous avons été à deux doigts de déclencher une véritable guerre galactique. Or ces nefs étaient shmélékiennes et il s’agissait pour ce peuple d’électroniciens de distraire les nombreuses communautés de leur empire. Ils

— n’avaient rien trouvé de mieux que de « jouer » en grand écran, en provoquant un conflit virtuel…[15]

Cette évocation étrangla le sourire ourlant les lèvres de Xhyvor qui baissa la tête, mal à l’aise.

— Andy a raison ! Quel « jeu » jouez-vous donc, Logh-Bhar ? enchaîna le pacha en se

tournant vers l’Ancien, les veines de son cou brusquement gonflées, comme si elles étaient prêtes à éclater. Ces images que vous allez dénicher dans les rêves ne sont pas anodines ! Ah ça non ! Et je suis bien placé pour le savoir, puisqu’elles nous traînent dans la boue, qu’elles donnent de nous une image grotesque ! Andy et moi sommes devenus la risée de l’équipage !

Et voilà le résultat de vos promenades dans nos cervelles, parce que vous n’avez rien de mieux à faire… Notre autorité est battue en brèche par une bande de traîne-savates ! Et vous voudriez nous faire croire que cela n’a aucune importance ? (Ne laissant à personne le temps de prendre la parole, il poursuivit, cette fois en s’adressant à ses amis) Je suis certain que ces Songe-Creux ont une idée derrière la tête ! Ils cherchent à nous tromper…

— Vous n’y êtes pas du tout, le coupa d’une voix étonnamment ferme Xhyvor. Je peux assurer que le « maître » est un homme profondément gentil et…

— Le

« maître » ! gémit Sherwood en se prenant la tête entre les

mains. Ça y est ! Xhyvor est devenu l’adepte de cette secte !

— Mais je ne laisserai pas faire ça ! gronda Owens en se redressant. Je vais vous faire mettre aux arrêts, mon gaillard et je vous jure…

— Du calme, messieurs !

s’interposa William Baker. Je vous en prie ! Ces diatribes sont indignes de nous.

—

N’oubliez pas, Andy et Red, que Logh-Bhar et ses amis sont nos hôtes. Après tout, nous n’avons rien d’autre à leur reprocher que de se balader dans nos rêves, la nuit. (Il se tourna vers le Ktanien qui n’avait pas bronché pendant la double attaque de Sherwood et d’Owens). Et m’est avis, cher « maître », que vos motivations sont beaucoup moins pernicieuses que ne le croient mes associés. Vous parliez d’amusement, au tout début. Si vous nous expliquiez ?

— Vous êtes un fin psychologue, sourit l’intéressé. Je crois, effectivement, qu’une mise à plat s’impose. Mais peut-être que si nous buvions d’abord une boisson, cela contribuerait à détendre l’atmosphère…

— Andy, tu veux bien t’en charger ?

Pendant que l’aventurier et le pacha distribuaient nerveusement les verres et ouvraient les bouteilles, tout en fusillant du regard Logh-Bhar, Samantha Montgomery prit la parole.

— Permettez que je résume la situation : ainsi donc, vous avez la possibilité de vous promener dans les rêves des personnes étrangères à votre communauté ?

— Pas uniquement. En fait, chère sœur, chaque Songe-Creux a deux vies. La première est terrestre. C’est celle que nous vivons tous, avec des responsabilités, des obligations, des devoirs à respecter, et ce jusqu’au dernier souffle. Cette vie-là, elle nous fait mourir d’ennui, nous autres Ktaniens. Ce sentiment a fait que, peu à peu, au fur et à mesure des années, notre groupe, réuni par notre commun rejet de cette existence contraignante et pavée de convenances sociales a cherché un moyen d’échapper à la morosité qu’elle engendrait. En tâtonnant, nous avons compris que, en nous aidant de nombreux exercices basés sur le souffle, nous trouverions le moyen de nous évader de ce monde matériel.

— Pouvons-nous savoir comment vous avez réussi à

— vous dématérialiser ?

Peut-être est-ce dû à votre conformation particulière ? J’ai en effet remarqué que vous possédiez, à la base du cou, une espèce de petite excroissance…

L’Ancien se figea quelques secondes, puis il sourit en écartant les mains.

— Décidément, frère William, vous êtes un fin limier. Mais vous n’y êtes pas du tout. Cette protubérance n’est apparente que chez certains d’entre nous. Un malformation qui est apparue lors de notre grand périple dans le non-temps… Pour en revenir à nos expériences, nous avons essayé plusieurs méthodes avant de maîtriser peu ou prou la technique de ces voyages psychiques hors des limites corporelles. Au début, par exemple, nous nous sommes intéressés aux drogues. Si vous voulez tout savoir, nous avons par exemple goûté à l’hypnogaïne, un alcaloïde venu de la planète Joklun-N’Ghar. Mais cet opiacé, même plusieurs fois coupé, est trop dangereux. Alors nous avons préféré pratiquer des exercices physiques très complexes en nous inspirant des disciplines venues d’autres planètes, notamment la vôtre, d’ailleurs.

— Vous voulez parler de respiration yogi, peut-être ? suggéra Baker.

— Entre autres, oui, frère William. Les Maîtres du Souffle de la planète D’Elmoth nous ont également révélés certains de leurs secrets. Ces techniques nous ont rendus très endurants, comme vous avez dû sûrement le remarquer. (Blade, Baker, Sherwood et Samantha Montgomery, à qui Logh-Bhar s’était directement adressé, piquèrent un fard, car ils songeaient tout à coup aux prouesses de leurs partenaires Ktaniens). Une fois unis dans l’Egogll, cette résistance nous permet d’échapper à notre enveloppe corporelle et de pouvoir nous promener dans les limbes, sous des formes spectrales, ainsi que l’a réalisé le jeune Xhyvor. Mais ces voyages astraux trouvent vite leurs limites. En

— fait, comme je le disais tout à l’heure, on n’accède jamais à plusieurs paliers. On séjourne toujours à un niveau superficiel du cerveau visité.

— C’est pourquoi, supposa Blade en acceptant le verre de R’Toox que lui tendait Sherwood, vous avez vite fait le tour des rêves de chacun des membres de votre communauté, c’est bien ça ?

— C’est vrai, répondit Logh-Bhar en trempant juste ses lèvres dans la boisson, avant de la reposer.

Nous sommes assez infantiles, je dois le reconnaître, et toujours assoiffés de nouveaux horizons imaginaires. C’est pourquoi nous avons chercher à pénétrer dans d’autres mondes oniriques que les nôtres…

— Et c’est là qu’ont surgi les premières difficultés, compléta cette fois Ronny Blade, les yeux brillants d’intérêt. Car vos compatriotes orlano-ktaniens ont été troublés puis agacés par ces intrusions, comme nous l’avons été nous-mêmes ces jours-ci.

— Tout à fait exact, concéda le « maître » d’un air triste. Nous ne savions pas, en nous

introduisant dans d’autres cerveaux que les nôtres, que nous froisserions la susceptibilité de leur propriétaire. Mais c’est bien ce qui s’est passé… Nos jeux que nous croyions sans conséquence ont contribué à crisper les rapports existants entre les différentes communautés ktaniennes. Heureusement, si je peux dire, le nuage de gaz est arrivé à ce moment-là. Cet événement a détourné la colère de nos autres frères. Nous sommes donc partis dans nos astronefs et pendant le voyage, nous les Songe-Creux, avons pris la décision de ne plus revenir tourmenter nos compatriotes. Nous désirions trouver une planète qui accepterait notre différence… Après tout pas bien méchante…

Baker jeta un regard perplexe en direction de Blade. Pas méchants ces voyages dans les rêves ? Voire…

— Mais, objecta-t-il, vous n’allez quand même pas prétendre, Logh-Bhar, que vous ne voyagez dans les rêves que pour lutter contre l’ennui de la vie quotidienne ? Ça n’a pas de sens ! C’est même complètement puéril !

— Puéril ? Et pourquoi donc ? rétorqua Xhyvor en fixant le businessman dans les yeux. La douleur que l’on ressent est parfois trop lourde à porter. Le monde des chimères nous permet d’échapper un peu à la souffrance morale. Et voir les petits travers de nos amis nous les rend plus proches de nous…

Andy Sherwood poussa un profond soupir, qui ressemblait à s’y méprendre à un grognement. C’est lui qui résuma le sentiment collectif des Terriens.

— Si maintenant on ne peut plus dormir tranquille, sans qu’un rigolo s’amuse à vous fourrer des images stupides dans la tête, où va-t-on ? Je vous le demande un peu…

L’explication de Logh-Bhar avait au moins le mérite d’être franche. Blade, Baker et leurs amis décidèrent de prendre pour argent comptant cette interprétation, du moins pour l’instant.

Mais tous les membres de la B & B Co. eurent une dernière nuit difficile.

Andy et Red restèrent éveillés très tard et burent de nombreux verres, pour ne pas sombrer dans le sommeil. Ronny, William et Samantha acceptèrent, eux, de retrouver leurs amis ktaniens dans leur cabine respective. Mais ce soir-là fut moins gai et moins actif que de coutume…

Lorsque le Maraudeur réémergea dans le système Haiffessèm, suivi par le Trépidant, toutes ces histoires de « violeurs de rêves », ainsi que Andy Sherwood avait qualifié les Songe-Creux, furent, provisoirement du moins, mises à l’écart. Bien que les conditions de voyage soient infiniment plus agréables à celles qui existaient de nombreuses années auparavant, certains astronautes éprouvaient parfois des malaises plus ou moins graves qui allaient de la simple contraction au creux de l’estomac, jusqu’à la syncope et même – cas rarissime heureusement – le coma. Pourtant, une fois encore, tout se déroula normalement.

Le système en question se composait d’une dizaine de planètes dont une bonne moitié était terramorphe mais une seule habitée. L’astronef se dirigea donc vers cette dernière. En orbite de satellisation, l’astro-cargo entama sa rotation autour de la planète connue sous le nom de Zoldav’.

Dans le poste de navigation, Ronny Blade et William Baker, levés très tôt, scrutaient avec attention le grand télé-visionneur sur lequel défilait rapidement le paysage. Dans un coin de la vaste cabine circulaire, au mur percé de larges hublots libérés de leur blindage, Red Owens et Andy Sherwood buvaient café sur café pour s’éclaircir les idées, pendant que d’autres hommes d’équipage, parmi lesquels Wayne Serpico, s’affairaient autour des consoles d’ordinateurs.

Zoldav’, sur laquelle ils devaient faire débarquer les Songe-Creux, conformément aux instructions du ministre Thor-Bhalm, était la huitième planète du système qui gravitait autour d’un soleil plus petit que le soleil terrien et plus pâle aussi. Il s’agissait d’un globe de taille moyenne, aux continents découpés et baignés par un immense océan bleu-vert, jonché d’une quantité considérable d’archipels, pour la plupart de type volcanique, signe d’une formation géologique très intense. Sur l’écran principal du poste de pilotage, Zoldav’ apparaissait comme nimbée aux deux pôles d’une masse extraordinairement compacte de nuages et de brume.

En suivant l’orbite, le Maraudeur arriva en une heure à la verticale d’un des quatre continents, situé près du pôle nord, en proie à une terrible tempête. Le ciel était terriblement bas. En dépit des télescopes venus de Cybunkerp, dont les performances étaient six fois supérieures à celles des modèles courants, on ne distinguait pas grand-chose du paysage environnant.

— On dirait que la région est en proie à un violent ouragan, constata Blade, en fronçant les sourcils. Sous une telle couche des nuages, c’est un effroyable blizzard qui doit souffler.

Arrête-moi si je me trompe, Will, mais ce système n’a-t-il pas déjà été intégralement exploré par des sondes automatiques, il y a cinq ou six ans ? J’ai lu ça dans une communication scientifique assez barbante, L’Explorateur de l’Univers, je crois.

— Tu as raison, approuva le susnommé, en se donnant une tape sur le front. Avec les élucubrations des Songe-Creux, ça m’était sorti de la tête. Curieux, d’ailleurs. D’habitude, j’ai une excellente mémoire. À l’époque, les sondes avaient déjà noté, je crois, la présence d’une dépression persistante aux deux pôles. Cette dépression s’étendait d’ailleurs vers les terres de l’équateur. En un mot, Zoldav’ était considérée comme une planète un tantinet inhospitalière… Sauf le long de la ligne de l’équateur où la température moyenne est de vingt et un degrés et où se concentre une grande partie de la population.

— Est-ce que tu penses la même chose que moi ? interrogea Ronny en examinant toujours l’écran d’un air soucieux.

— Tu te demandes toi aussi pour quelles raisons le président Ngarl-Thogan et son ministre de l’Intérieur, Thor-Bhalm, ont choisi justement un tel point de chute ?

— Je peux vous le dire, moi ! les interrompit Logh-Bhar qui venait de surgir sur la passerelle de commandement.

— Décidément,

« maître », dit ironiquement Baker, il faudra que vous nous indiquiez comment vous faites pour surgir chaque fois au bon moment.

— Je vous parlerai de mon don d’ubiquité une autre fois, frère William, répondit l’Ancien en souriant. Je peux répondre à la question que vous vous posez. Vous vous demandez quelles étaient les motivations du président et de son ministre lorsqu’ils ont désigné Zoldav’ comme la planète capable de nous accueillir. C’est tout simple : ils voulaient nous donner une leçon.

— Ah ? Et

laquelle ?

— Zoldav’ subit, sur la plus grande partie de ses terres des conditions climatiques très difficiles à supporter. Seule la zone équatoriale est habitable. Pour le reste… Nous survolons une région où le froid règne dix mois de l’année. Les tempêtes y sont constantes et, généralement, il fait une moyenne de moins dix degrés au-dessous de zéro. La leçon, c’est de nous obliger à nous acclimater à un environnement nettement moins agréable que celui de Ktan. Afin de nous « punir » en quelque sorte pour avoir « craché dans la soupe », comme dirait votre ami Sherwood.

— Brrr… commenta Baker. Ce que vous nous annoncez ne donne pas tellement envie d’aller s’y installer, c’est vrai. Quant à vous donner une leçon, je n’y crois pas trop. Car ce n’est pas dans cette région polaire qu’il est prévu de vous déposer. À ce propos, le président Ngarl-Thogan nous a donné des instructions précises. Il a conclu un accord avec un des peuples qui habite les Terres Chaudes, la nation des Fhrel’m. Ceux-ci ont accepté de vous louer un bout de leur territoire. Nous avons rendez-vous avec eux, dans leur capitale, pour mettre tout cela au point et…

Un « Galaxie

noire ! » bien tonitruant interrompit net le businessman. Il se tourna en direction de Andy Sherwood qui, Red Owens à ses côtés, avait les yeux rivés sur l’écran géant du Maraudeur. Suivis par l’Ancien, les deux fondateurs de la B & B Co. se précipitèrent.

Sur l’écran, on voyait un petit vaisseau qui venait de jaillir des soutes de l’astro-cargo et qui s’apprêtait à s’enfoncer dans l’épais tapis nuageux. Il s’agissait d’un des appareils de l’escadrille d’avisos de reconnaissance à vocation mi-commerciale, mi-militaire ; ces nefs, de taille moyenne, avait la forme très caractéristique d’un champignon à cause de sa bulle de plastex qui protégeait le poste de pilotage. Cet aspect était encore accentué par la mini-soute et les organes propulseurs enfermés dans un gros cylindre métallique qui tenait lieu de « pied ».

— Mais qui a embarqué dans cette plateforme ? demanda Blade.

— Si je le savais !

cracha Owens. Wayne ! Mets-toi en rapport avec ces olibrius !

— Ils sont fous. Ils se dirigent droit vers la tempête, souffla Sherwood.

Serpico manœuvra quelques cadrans et l’image de la plateforme fut remplacée par celle de la cabine de l’engin. A l’intérieur, tout le monde aperçut la haute silhouette de Dhel-Mhonn, accompagné de cinq autres Ktaniens, parmi lesquels N’Hal-Vah et Jeek-Hzoh. Tous portaient des combinaisons isolantes afin de lutter contre le froid.

— Mais ? Mais ils sont complètement barjos les gonzes ! tempêta Sherwood. (Il se tourna vers Logh-Bhar et l’apostropha :) On dirait qu’ils ont bien l’intention d’atterrir ! Faites quelque chose, vous, le donneur de leçon ! Ils vont droit au casse-pipe !

— Par Van Vogt ! Regardez !

cria Blade d’une voix blanche. Xhyvor est avec eux !

CHAPITRE V

Pendant quelques secondes, un silence glacé figea la passerelle de commandement. Tous les yeux étaient fixés sur l’image de la plateforme. Dans l’habitacle les Ktaniens, engoncés dans leur épaisse combinaison, venaient de s’attacher solidement et, le regard dans le vague, ils laissaient l’imposant Dhel-Mhonn piloter. Ils tenaient sur leurs genoux le casque de protection qui leur permettrait de lutter efficacement contre la température glaciale qui régnait à l’extérieur. Quant à Xhyvor, placé entre les deux compagnes de Logh-Bhar, il paraissait effrayé et tournait parfois la tête vers la caméra intérieure, mais sans oser rien dire.

— Qui leur a permis ?

gronda Red Owens, bouleversé. Et pourquoi ont-ils pris un otage ? Que veulent-ils faire de notre jeune ami ?

— C’est encore vous qui avez manigancé tout ça ? J’exige des explications ! rugit Sherwood en s’approchant du Ktanien, les poings serrés. Attention, l’Ancien. Avec nous, le chantage ça ne prend pas

— Grand Dieux des Rêves, je n’y suis pour rien. Je vous le jure ! C’est une initiative personnelle que je ne m’explique pas. Je suis aussi saisi que vous. Si vous me laissez leur parler, nous allons peut-être comprendre ce qui leur a pris.

— Impossible d’établir la moindre communication,

— constata Wayne Serpico qui s’escrimait en vain à contacter la plateforme. Ils savent qu’on les voit, puisqu’ils n’ont pas débranché le circuit interne du téléviséor, mais ils ont coupé le son…

Brusquement l’image se brouilla et, après s’être transformée en lignes tressautantes, elle disparut.

L’astrogateur manipula rapidement quelques boutons, enfonça deux touches, mais ils n’eurent droit ensuite qu’au plan général de l’étoupe nuageuse sous laquelle venait de disparaître le petit astronef.

— Galaxie noire ! Cela ne va pas se passer comme ça ! Il faut aller à leur poursuite !

s’impatienta l’aventurier. Allez, on se casse !

— Calme-toi voyons, Andy ! tenta de le raisonner Baker. Chaque fois que tu réagis ainsi sur un coup de tête, tu t’en mords les doigts aussitôt après.

— Je m’en mords les doigts ? Mais c’est cet olibrius ktanien qui va se les mordre les doigts ! Et jusqu’à la dernière phalange, encore ! menaça le barbu en faisant un pas en direction de Logh-Bhar, qui recula prudemment.

— Je vous en prie, frère Sherwood, balbutia ce dernier. Pas de violence inutile. C’est bien volontiers que je vous accompagnerai pour tenter de comprendre ce qui est passé dans la tête de mes compagnons… et de mes infortunées compagnes.

Blade avait déjà jugé la gravité de la situation.

— Effectivement, on ne peut pas les laisser se perdre dans cette tempête. Quelles que soient leurs motivations, c’est pure folie ! Nous allons emprunter une autre plateforme. Elles sont plus résistantes que les navettes. Avec un peu de chance, grâce à la collaboration de l’ordinateur central, on pourra les repérer. Bon, Logh-Bhar, vous nous accompagnez. Quant à toi, Red, tu ouvres l’œil et le bon. Allez messieurs, on y va. Et au trot !

Alors que ses compagnons sortaient de la pièce en courant, Baker fit un signe discret à Blade lui indiquant qu’il allait les rejoindre dans un instant et il s’approcha du pacha.

— Ta présence ici est nécessaire lui dit-il, afin de surveiller les autres Songe-Creux. On ne sait pas trop ce qu’ils fomentent. N’hésite pas à réagir fermement, quitte même à les consigner dans leurs quartiers.

— Tu m’enlèves l’idée de la tête, riposta Owens. S’il y en a un ou une qui lève le petit doigt, il aura à faire à moi. Je vais également envoyer quelques hommes d’équipage sur le Trépidant. Au cas où…

Alors qu’il allait sortir, le businessman ajouta :

— Tant que tu y es, Red, fais appeler Samantha. Son absence prolongée m’inquiète un peu… J’espère qu’il ne lui est rien arrivé de grave. Je compte sur toi, OK ? De toute façon, on se tient en liaison radio permanente.

Baker bondit dans la direction qu’avaient prise les trois autres et, via deux puits antigravitiques, se retrouva dans les soutes où étaient entreposées les navettes et les plates-formes, ainsi que tous les matériels d’exploration.

Bondissant sur l’échelle de coupée, il s’engouffra dans l’engin et, pendant que Blade faisait un check-up avant de décoller, il sortit d’un logement spécial, aménagé sous la grande banquette, une combinaison doublée. Il vérifia les gants, ainsi que le casque, muni d’un micro et d’une petite caméra et fixa à sa ceinture un tétaniseur, une arme de poing qui, réglée à l’intensité minimum, provoquait l’effet d’un électrochoc sur l’adversaire. Une seconde, il regretta d’avoir oublié son « stylo-plume » qui, sous des dehors inoffensifs, camouflait un laser de combat à l’efficacité redoutable sur courte distance. De même il n’avait pas eu le temps de placer au fond de sa bouche, au niveau des molaires, une minuscule prothèse dentaire, qui comportait malgré sa taille un émetteur miniaturisé[16].

Puis il se consola en songeant que, dans des conditions atmosphériques aussi extrêmes de tels gadgets lui auraient sans doute pas été d’un grand secours.

Ainsi paré, il s’attacha à la banquette, ne jetant qu’un œil furtif en direction de Logh-Bhar, également affublé de la combinaison. L’Ancien disparaissait à l’intérieur et son allure aurait été comique, n’eussent été les circonstances. Il était surveillé de près par Andy Sherwood, dont le visage fermé, aux maxillaires serrés, exprimait une rage intérieure qui ne demandait qu’à exploser.

La plateforme jaillit de la soute du Maraudeur, sans qu’aucune parole n’eut été échangée. Baker tournait dans sa tête les différents incidents qui s’étaient succédé depuis leur rencontre avec ce groupe de Ktaniens. Il commençait à bien comprendre leur manière de fonctionner. Ne pouvant pas rester sur Orlano IV, ils avaient manœuvré adroitement pour qu’on leur octroie tout ou partie d’une planète où ils pourraient s’épanouir conformément à leur mode de fonctionnement. Ils avaient joué avec finesse et, au fond de lui, le businessman ne pouvait leur donner tout à fait tort.

Après tout, chacun avait le droit de vivre sa vie dans la Galaxie. Et puis ces Songe-Creux, avec leur comportement d’enfants trop vite poussés en graine attiraient la sympathie.

Leur Egogll, par certains côtés, ressemblait à une séance de télépathie active.

Le professeur Krasbaueur serait sûrement très intéressé par cette gestalt ktanienne.

Ce qui était inexplicable, par contre, c’était ce brusque départ, à bord d’une plateforme volée qui plus est vers une région résolument hostile. Baker regretta de n’avoir pas « cuisiné » davantage les jolies N’Hal-Vah et Jeek-Hzoh. Peut-être qu’au détour d’une conversation, elles auraient pu lâcher quelques bribes du plan qu’elles fomentaient, avec ce bellâtre de Dhel-Mhonn ? Mais il ne servait à rien de continuer à se triturer les méninges. Une fois la nef des fuyards rattrapée, il serait bien temps de dénouer les fils de cette histoire.

Les pensées du businessman l’amenèrent ensuite à considérer l’attitude pour le moins douteuse de Ngarl-Thogan et Thor-Bhalm. Leur rouerie à tous les deux depuis le début de cette affaire lui restait en travers de la gorge. Si les Songe-Creux s’étaient servis des businessmen, encore une fois c’était sur un mode naïf. Le président et son ministre de l’Intérieur, eux, avaient profité lâchement de la confiance que leur accordaient les têtes pensantes de la Multiplanétaire pour les rouler dans la farine… et se débarrasser d’un problème gênant. À moindre frais. Au retour du Maraudeur sur Ktan, une discussion franche serait indispensable.

Les raisonnements de Baker furent brutalement interrompus par un avertissement lancé par Blade.

— Attention, s’écria-t-il ça va secouer ! On va entrer dans la zone dépressionnaire !

Les trois passagers rentrèrent la tête dans les épaules, tandis que Ronny pianotait avec maestria dans le champ de compréhension[17], commandes intelligentes qui lui permettaient de se diriger au mieux dans la tourmente. Et du talent, il devait en déployer dans cet orage épouvantable que des paquets de nuages semblaient vouloir contenir, comme on le ferait d’un prédateur sauvage.

L’appareil était à dix mille pieds au-dessus du pôle. Les détecteurs couplés aux instruments de mesure fouillaient l’espace, à la recherche de l’autre plateforme. En vain. Sur l’écran de contrôle, aucun bip sonore ne venait révéler la trace d’un quelconque petit astronef. Blade mit le système de communication en marche et appela Red Owens.

— Allo, ici plateforme X2.

J’appelle le Maraudeur.

Un crachouillis sortit des haut-parleurs, puis la voix du pacha se fit entendre, dans le lointain, couverte par moment par d’étranges expectorations.

—… Vous entends mal… Pas trace d’appareil… Samantha… endormie… Et…

Avec rage, Blade cogna contre l’engin et, se tournant brièvement vers ses passagers, il cracha.

— On est en pleine zone d’amplitude magnétique. Impossible d’avoir une liaison correcte !

— Galaxie noire ! C’est de votre faute ! rugit tout à coup Andy Sherwood en saisissant Logh-Bhar par les épaules et en le secouant violemment. Je suis sûr que vous savez où sont allés vos complices et pourquoi ils ont pris Xhyvor en otage.

Parlez ! Sinon, je vous démantibule le portrait au point que vos deux péronnelles seront incapables de vous reconnaître !

Comprenant que l’aventurier ne se maîtrisait plus, et craignant qu’il ne malmène sérieusement l’Ancien, William Baker voulut intervenir. Il tenta d’ouvrir sa ceinture pour aller séparer les deux hommes qui commençaient à s’empoigner. C’est alors que la plateforme creva le toit des nuages et se retrouva au cœur de la tempête.

Aussitôt tous les instruments s’affolèrent. En catastrophe les deux pugilistes parvinrent à ramper jusqu’à leur siège et à s’y harnacher tandis que le petit vaisseau était ballotté comme un fétu de paille ; Blade comprit qu’il ne parviendrait pas longtemps à maintenir son assise. Blême, les dents serrées, il manipulait les commandes avec fièvre. Dix secondes plus tard, lorsque des courants violents s’engouffrèrent sous le chapeau du « champignon », le giflant dans tous les sens à plusieurs reprises, l’appareil se mit à gîter jusqu’à la rupture de son centre de gravité et finit par tomber comme une pierre dans la tourmente.

Les minutes qui suivirent défilèrent à toute allure. Blade était toujours crispé aux commandes et, en dépit de la vitesse que prenait l’engin, il tentait encore de rétablir son aplomb, le visage en sueur en dépit du froid qui régnait dans l’habitacle alors qu’autour d’eux éclataient des coups de tonnerre, accompagnés par les zébrures éblouissantes des éclairs. Chaque plateforme étant protégée par un mince champ protecteur, la foudre se brisa dessus plusieurs fois, provoquant une déflagration lumineuse qui aveuglait les quatre hommes cramponnés à leur siège avec l’énergie du désespoir.

La visibilité extérieure était quasi nulle, bouchée par les paquets de neige scintillante sous la lueur intermittente des éclairs qui s’abattaient sur la bulle du cockpit. Parfois, dans une fugitive trouée du linceul blanchâtre qui les enveloppait, les passagers apercevaient une vague forme menaçante qui semblait se précipiter sur eux à une vitesse vertigineuse

— Par la Mâle Mort !

gueula Sherwood pour dominer les hurlements de la tempête. On fonce droit sur un putain de pic ! Redresse, Ron ! Redresse !

Miraculeusement, le businessman réussit à rétablir son engin qui, durant quelques minutes demeura à l’horizontale tant bien que mal, au milieu d’un vrai déluge de lourds flocons qui opacifiait l’espace autour d’eux. Une nouvelle rafale bouscula l’appareil : pris dans des courants ascendants, il fit un gigantesque bond en hauteur et changea de cap. Paradoxalement, cette manœuvre inopinée lui permit d’éviter un heurt frontal et, nul doute, fatal contre la masse montagneuse. Il y eut alors une sorte de feulement terrifiant lorsque les structures de la coque entrèrent en contact avec l’épaisse couche de neige verglacée qui couvrait les flancs du relief, puis la plateforme se mit à vriller sur elle-même, produisant un sifflement assourdissant ; enfin, comme une chiquenaude sur une bille, une poussée irrésistible stoppa net ce mouvement de toupie et propulsa la petite nef à une dizaine de mètre des parois. Parvenue en bout de course, l’espace d’une poignée de secondes que les passagers vécurent comme autant de siècles, elle sembla hésiter, oscillant en suspension dans les airs.

— Sauve qui peut ! hurla Blade en enfilant son casque aussitôt imité par ses compagnons.

À cet instant précis, somme si elle n’attendait que ce signal pour s’abandonner aux éléments, la plateforme piqua du nez et alla s’écraser sur le sol.

Amorti par le tapis neigeux, le choc fut néanmoins brutal. D’autant plus que, entraîné par son poids, le petit astronef entama une série de tonneaux avant de s’immobiliser, arrêté dans sa glissade infernale par un obstacle, sans doute une aspérité rocheuse.

C’est du moins l’hypothèse que Blade, dernier des passagers encore conscients à bord, eut le temps de se formuler avant qu’il ne soit lui-même éjecté de son siège, sa ceinture de sécurité n’ayant pas résisté à cette ultime secousse.

Le businessman vit arriver le pare-brise à la vitesse d’un bolide, il entendit un craquement sinistre résonner à l’intérieur de son crâne et il perdit instantanément connaissance.

Agacé par la désagréable sensation d’un ruissellement poisseux le long de sa joue, Blade voulut ouvrir les yeux, mais ses paupières avaient la pesanteur du plomb ; il essaya alors de bouger la main, mais ses muscles n’obéissaient pas à son cerveau. Un brouhaha de voix, d’objets qu’on déplaçait autour de lui le fit peu à peu reprendre pied avec la réalité ; quelques secondes plus tard, il sentit des bras puissants le soulever par les aisselles et le tirer en arrière sans ménagement. Ce faisant, son mollet gauche s’écorcha contre une arête métallique. Il poussa un cri et enfin, au terme d’un effort surhumain pour émerger du brouillard comateux où il était plongé, il parvint à écarquiller les yeux.

Un visage lui apparut. Un visage à l’épiderme d’un gris acier, un peu semblable à celui de leurs combinaisons thermiques. Hormis sa couleur de peau et la truffe canine qu’il arborait à la place du nez, l’inconnu avait une apparence humanoïde. Toutefois, la barbe qu’il portait, dans cette étrange couleur d’argent, lui donnait un peu une apparence de statue de pierre. Ce qui intrigua également Blade, le détournant ainsi de la douleur qui commençait à irradier dans tout son corps, c’était l’étrange coiffure que portait l’apparition sur la tête. Il s’agissait d’un bonnet oblong, recouvert d’une pelisse sombre, décoré de deux cocardes de chaque côté, d’un tissage de feuilles d’or et surmonté d’un plumet d’un rouge surprenant. Une jugulaire tenait solidement cet étrange couvre-chef qui ressemblait à une colback portée par les troupes de Napoléon 1er.

— Vous allez mieux ?

Tenez, buvez ça, fit l’espèce de grognard en omnia lingua, avec un curieux accent chantant. Attention, n’abusez pas, ajouta-t-il en soutenant le businessman par le cou pour lui présenter une gourde enveloppée de fourrure. Si vous en prenez trop, vous allez exploser de l’intérieur ! C’est du vingt degrés, quand même…

Les propos de l’homme se vérifièrent rapidement car l’alcool, un liquide sirupeux, embrasa toute sa carcasse. Dans la position où il se trouvait, Ronny avait un large champ de vision. Ragaillardi par la boisson, il constata qu’il était toujours dans la plateforme. Grâce à l’épaisse couche de neige dans lequel il s’était échoué, l’appareil n’avait pas trop souffert, même s’il fallait déplorer quelques dégâts importants. Ainsi, l’arceau de sécurité avait sauté, brisant par-là même une partie de la coupole. Pourtant, bien que la cabine soit à l’air libre, Blade ne ressentait pas le froid. Peut-être était-ce dû aux effets de l’alcool…

En tournant précautionneusement la tête de côté, le blessé aperçut Andy Sherwood, également soigné par un autre inconnu, un soldat, d’après le costume qu’il portait. Sous le gros manteau sombre dont il avait écarté les pans pour panser la main de l’aventurier, il laissait voir le bout d’un pantalon collant bleu de prusse s’enfonçant dans des bottes à hauts talons (dix bons centimètres au moins), et à bouts pointus recourbés.

Blade chercha des yeux Logh-Bhar et William Baker. Mais ils n’étaient pas dans l’habitacle. Devançant sa question, le soldat qui appliquait sur son front une compresse anesthésiante, lui murmura :

— Vos compagnons sont sains et saufs, eux aussi. Ils discutent avec l’officier-commodore Drank-Holmn. Pour l’instant, tout va bien. (Il baissa un peu plus le son de sa voix et souffla, ses petits yeux fixés sur ceux de Blade :) Mais je ne donne pas cher de votre peau, étranger. Vous êtes certainement des espions… Et vous disposez de machines volantes sophistiquées…

Derrière son

« infirmier », le businessman aperçut le bout du terrain sur lequel ils avaient, si l’on peut dire, atterri. La tempête s’était apaisée à présent et l’on pouvait à peu près distinguer les contours figés des hauts sommets qui encadraient l’espèce de cirque où ils se trouvaient. Ça et là, sur le plateau, quelques arbres à demi effacés par la neige lançaient leurs branches dérisoires vers les nues.

Encore choqué, Blade accepta l’épaule secourable de l’inconnu qui le soutint jusqu’à la brèche ouverte dans le dôme. Ce devait être un Fhrel’m, si les données consultées, quelques heures plus tôt, avant de réémerger étaient justes. Interrogé, le gaillard confirma l’hypothèse ainsi que les circonstances – une mission de reconnaissance –qui avait permis à la patrouille d’assister à la chute de la plateforme et, attrapant le businessman par la taille, il l’entraîna dehors, en direction d’un groupe constitué de Baker et de Logh-Bhar, qui conversaient avec plusieurs autres hommes de troupe. Deux d’entre eux dirigeaient dans leur direction un genre de mousquet terminé par une bulle allongée qui avait quelques ressemblances avec un radiant. Tous arboraient aussi, sur la hanche droite, un sabre dans un fourreau décoré avec recherche.

Par fierté, Blade demanda au Fhrel’m de le lâcher et il parcourut les derniers mètres en essayant de ne pas trop vaciller. Dès qu’il l’aperçut, Baker se détacha du groupe et vint à sa rencontre, soulagé de constater que les blessures de son associé n’étaient que superficielles, il lui décocha deux bourrades amicales.

— Je suis bien content de te voir, mon pote, comme dirait Andy. Tu m’as l’air en meilleure forme que tout à l’heure. Je suis sûr que Mlhuzharr (il désignait la montagne de muscles qui l’avait soigné) t’a fait goûter à son élixir miraculeux. Une goutte et, hop ! On est au paradis…

— Effectivement, fit Blade avec une petite moue. Mais je trouve simplement que le paradis est un peu décevant question environnement et réception des candidats…

— Je suis également très heureux que vous soyez en

— vie, frère Ron, susurra Logh-Bhar. Car c’est grâce à vous, si nous sommes tous sains et saufs.

Le businessman faillit lui rétorquer que, s’ils se trouvaient dans cette mauvaise situation, ils le devaient à certains de ses compagnons. Mais il se contint, songeant qu’il était préférable de présenter un front uni face à des autochtones dont il devinait la suspicion. Il tourna donc les talons sans mot dire pour observer les Fhrel’m qui les entouraient.

Ils se ressemblaient tous, peu ou prou. Grands, les cheveux soigneusement nattés, musclés, couverts de cet épiderme argenté si étonnant – qui lui rappelait d’ailleurs celui des habitants de la planète Zwolna –, ces humanoïdes arboraient tous des costumes superbes, sous leurs larges manteaux. C’était à qui serait le plus chamarré.

— Je te présente nos bienfaiteurs… dont nous sommes aussi les prisonniers, car ces messieurs sont en guerre avec les Nalkrim… Et qu’ils nous soupçonnent évidemment d’être des espions.

— Vous travestissez mes propos, monsieur Baker, s’insurgea un des Fhrel’m.

Il s’agissait d’un individu plus grand que la moyenne de ses compatriotes. Sous le chapeau ovoïde qui lui allongeait la tête de bien trente centimètres, dépassaient deux nattes, d’une étrange couleur grenat pailleté d’or, qui retombaient sur ses épaules. Quant à son costume, il était des plus bigarrés. Sur le pantalon collant bleu nuit qui mettait en valeur des cuisses musculeuses, couraient de fines broderies or et argent. Sa veste aux tons verts portait des lisérés d’un rouge agressif et, côté cœur, était placardée une kyrielle de décorations. L’officier ajouta sur un ton qu’il tenta de rendre sympathique :

— Vu votre état et votre méconnaissance du terrain, disons qu’il s’agit d’un conseil tout à fait amical…

Mais je

— manque à tous mes devoirs, monsieur Blade. Permettez-moi de me présenter : Commodore Drank-Holmn pour vous servir ! dit-il en saluant et en claquant des talons, ce qui fit gicler de la neige de tous côtés.

Il tendit la main à Ronny. Ce dernier se rendit compte qu’elle ne comportait que trois doigts, assez longs et pourvu de quatre phalanges.

— Monsieur Baker nous a donné quelques renseignements à propos de votre atterrissage forcé, poursuivit-il.

Vous avez une chance de fessu, comme on dit chez nous ! Vous avez évité de justesse le gouffre des Hourras.

Blade haussa les sourcils, aussi Baker crut-il bon d’éclairer sa lanterne.

— Vous permettez ?

fit-il, en entraînant son associé à l’écart. D’après le commodore Drank-Holmn, à une cinquantaine de mètres près, on plongeait dans un abîme insondable. (Plus bas, William ajouta, très vite). Je ne sais pas si notre situation est si reluisante que ça. Nous sommes réellement à la merci de ce groupe de Fhrel’m.

Ils ont décidé de nous conduire dans leur camp où nous rencontrerons le Général 1er, Natham’Lorr. C’est lui qui décidera de notre sort.

Jouant le jeu, Blade secoua la tête.

— On a vraiment échappé à une mort horrible, en effet ! s’exclamat-il d’une voix forte avant de poursuivre dans un murmure. Question communications, on en est où ?

Voyant que les Fhrel’m ne les surveillaient pas de trop près, Baker répondit à voix basse :

— On a deux

émetteurs-récepteurs de poignées. Mais je n’ai pas pu vérifier s’ils fonctionnaient. Quant aux armes, à part l’hyperpoche, j’ai conservé un radiant, mais il ne va pas faire long feu.

Au nom de l’hyperpoche, Blade sursauta.

— Qui l’a emmenée ?

— Andy. J’ai vu tout à l’heure qu’il l’avait toujours sur lui. Sous l’espèce de grosse ceinture qu’il porte, il est possible qu’elle ne se fasse pas remarquer.

— Je suis moins optimiste que toi, Will. Ces gaillards m’ont l’air plutôt durs à cuire.

— Alors messieurs les Terriens, c’est bientôt fini ces conciliabules ? s’enquit Mlhuzharr en s’approchant d’eux, les yeux inquisiteurs.

Les deux businessmen rejoignirent aussitôt le groupe, alors que Andy Sherwood ressortait de l’épave de la carlingue. Sur ses deux pieds et en usant d’un langage de charretier, comme à son habitude.

— Votre nef est techniquement très intéressante, glissa Drank-Holmn, après que l’aventurier eut retrouvé ses compagnons. Je pense que le Général 1er voudra vous poser quelques questions à son sujet et je…

— Commodore, m’est avis que vous feriez mieux de les éliminer sur place ! l’interrompit une voix retentissante. Les espions nalkrim sont des rats qui n’ont rien à nous apprendre…

Le Fhrel’m qui venait de prononcer cette sentence de mort, apparut alors, surgissant de derrière la rangée d’arbres aux troncs gelés ; il se planta devant les quatre hommes qu’il toisa avec mépris. A la façon dont il tenait, braqué sur eux, son court fusil muni d’une sorte de barillet, il brûlait visiblement d’envie de s’en servir.

C’était un homme nettement plus grand que son supérieur hiérarchique et plus large aussi. À l’inverse de ses compatriotes, il allait tête nue. Son crâne, à la couleur vieil argent, était rasé, à l’exception d’une natte d’un noir de jais qui lui descendait jusqu’à la taille. Ses yeux, dépourvus de cils, lui donnaient un regard de bête féroce et obtuse.

Interpellé, le commodore se raidit sous l’invective, tandis que ses hommes, inquiets, lui jetaient des regards en coin. Finalement, Drank-Holmn se contenta de répliquer, d’un ton sec, en portant la main à la poignée de son sabre :

— Sergent Trash’Boulb !

Jusqu’à preuve du contraire, c’est moi qui suis le chef de cette mission. Si j’estime que ces « espions » doivent être amenés au quartier général, j’ai mes raisons… que tu n’as pas à discuter. Je me suis bien fait comprendre ?

Le Fhrel’m s’approcha de son chef d’un pas lourd. Ses énormes bottes fourrées s’enfonçaient sur presque toute leur hauteur dans la neige. Pourtant, l’homme les arrachait de la gangue spongieuse sans effort. Sur sa face aux traits épais, un sourire sadique se peignit.

— Commodore ! vous êtes jeune, très jeune. Ces Nalkrim, je le répète sont de vrais rats de Boongoha.

Vous leur tendez la main, ils vous bouffent les doigts. On n’en a que trois, et moi j’y tiens ! Ne serait-ce que pour me gratter les fesses !

L’impressionnant personnage partit dans un rire homérique que personne n’accompagna. Il s’arrêta très vite, fronça les sourcils et poursuivit, la voix menaçante :

— Il faut exécuter ces étrangers. Terriens, Centauriens ou Aldébariens, c’est du pareil au même !

Ce sont des minus, des trou-la-paillasse. On ne doit jamais laisser en vie de telles pourri…

— Ça suffit, sergent !

aboya Drank-Holmn. Je ne permettrai pas ce langage ordurier et…

— Si vous permettez, commodore, coupa la voix sonore de Andy Sherwood, je suis prêt à flanquer une volée à ce gros machin graisseux et prétentieux, ainsi qu’à toute sa famille.

Ça me servira de séance de rééducation pour ma main blessée !

En dépit des efforts de Blade et de Baker pour le retenir, l’aventurier avança de quelques pas en direction du soldat au crâne rasé qui fulminait. À côté de lui, Andy avait l’allure d’un gamin. Mais la détermination se lisait dans son attitude, avec ses poings en avant, son visage blême et ses jambes écartées pour avoir plus d’assise.

— Allons, messieurs !

Tout ceci est grotesque ! cracha le commodore en sortant son sabre.

Soldats, si un de ces hommes fait le moindre geste, vous l’abattez !

Un triple claquement métallique indiqua que les hommes de Drank-Holmn obéissaient.

Baker voulut s’interposer, mais Logh-Bhar le devança.

— Messieurs, je vous en prie, vous ne trouvez pas que la situation est assez difficile comme cela ? Nous avons été victimes d’un crash, nous sommes tombés en plein conflit et vous ne pensez qu’à vous entretuer… Laissez-en la décision au Général 1er.

Pour l’instant, il serait bon de s’en aller d’ici, me semble-t-il… Si j’ai bien compris, nous risquons de tomber sur une patrouille ennemie qui croiserait dans les parages…

— Ils ont des fesses bien trop velues pour les mettre dehors ! riposta Trash’Boulb.

Cette fois, sa répartie fit mouche et quelques rires fusèrent.

— Le Ktanien a raison, approuva l’officier fhrel’m. Préparons-nous à à quitter les lieux. Auparavant, il me faut quatre volontaires pour dissimuler le mieux possible la carcasse de cette nef, afin que nos ennemis ne la repèrent pas.

Sergent Trash’Boulb, vous êtes le premier sur la liste…

Pour se déplacer rapidement sur ces reliefs particulièrement accidentés, et dans des conditions atmosphériques aussi rudes, la patrouille disposait de petites motos antigravitiques bi-places Maniables, silencieuses, disposant d’un grand rayon d’action, elles représentaient le moyen de locomotion idéal, en dépit d’un armement sommaire, puisqu’elles n’étaient équipées que d’un thermique à rayon chacune. Ligotés, mains derrière le dos et attachés au siège arrière, les quatre « suspects » furent installés sur les deux-roues.

À présent, les petits engins tout-terrain filaient dans le paysage de nouveau soumis à une forte agitation climatique. En dépit de l’étroit cockpit censé protéger ses occupants, et du port des casques qui n’avaient pas trop souffert du crash, Blade, Baker et leurs compagnons étaient transis de froid. Il faut dire que les motos, traçaient leur route en pleine turbulence. Les phares au Krypton arrivaient à peine à découper un cône à trois mètres devant eux. Et cependant, les soldats fhrel’m fonçaient à vive allure, se repérant grâce à de minuscules radars remarquablement efficaces qui leur permettaient d’éviter toutes les ornières et autres nids-de-poule de la route, plutôt une piste défoncée qui s’enfonçait dans les bois.

La « balade », que Blade effectua en tête du convoi sur la moto pilotée par le commodore, dura à peine plus d’une demi-heure. Entre-temps, la nuit était tombée d’un coup, comme elle le fait généralement aux pôles. Le spectacle des milliers de flocons tourbillonnant dans l’air ramena le businessman à l’angoisse qu’il éprouvait quant au sort des occupants de la première plateforme où se trouvait notamment Xhyvor. Il était à craindre qu’ils n’aient, eux aussi, été victimes de la tempête ! C’était déjà un miracle que lui-même et ses compagnons s’en soient sortis sans une égratignure. Un miracle, ça se produit rarement deux fois, soupira-t-il en son for intérieur en songeant au jeune N’Gharien.

— On arrive ! claironna l’officier, coupant court aux pensées plutôt moroses de son passager.

Le camp des Fhrel’m avait été édifié dans une large combe, protégée de tous côtés par un tertre de belle hauteur. Il était en outre défendu par un champ protecteur qui le rendait quasiment invisible.

Drank-Holmn ralentit son engin, usa d’un code en allumant et éteignant plusieurs fois ses phares, puis il remit les gaz et, suivi par ses hommes, s’engagea dans un étroit goulot, situé dans le flanc est du camp et fermé par deux postes de garde. Une fois les formalités de contrôle effectuées, ou plutôt expédiées car les sentinelles, reconnaissant le commodore – salué bras levé et main cassée en équerre –, s’écartèrent bien vite, la patrouille déboucha enfin sur une large avenue, remarquablement entretenue.

De chaque côté de la voie, généreusement éclairée par un grand nombre de lampadaires qui diffusaient une clarté laiteuse, s’étendaient des rangées de bâtiments construits en dur et au toit à double pente, dont l’accès était protégé par un soldat, arme à l’épaule.

Des centaines d’hommes déambulaient dans la rue principale. En formation d’une trentaine, ils se croisaient en s’adressant de brefs saluts, tout en marchant au pas, sabre au clair et posé sur l’épaule, comme à la parade.

Blade nota qu’il n’y avait pas que des grognards fhrel’m dans les rangs des soldats. Il reconnut des Ktaniens, ainsi que quelques Terriens, des Centauriens, des Aldébariens, et même des N’Ghariens. Il remarqua aussi la présence d’unités spéciales composées de femmes. Curieusement, songea-t-il l’ambiance générale, assez décontractée, était plutôt celle d’une caserne que d’un QG militaire de campagne. Hormis les petits scooters des neiges parfaitement adaptés à l’environnement extérieur, le train des équipages lui parut dans l’ensemble plutôt hétéroclite et obsolète, à en juger par les nombreux véhicules à traction mécanique qu’ils croisèrent, les robots multifonctions de conception n’gharienne assez ancienne et les quatre lourds porte-containers dégravités en stationnement près d’un hangar ouvert où étaient entreposées cinq navettes, de vieux modèles sortis des usines de Cybunkerp plusieurs dizaines d’années auparavant.

Rapidement, le convoi quitta la zone périphérique pour s’engager vers le cœur de la cité militaire via une série de rues plus étroites mais entrecoupées de larges esplanades où s’entraînaient des groupes de soldats, au maniement du sabre le plus souvent. Ils parcoururent ainsi plusieurs centaines de mètres, longeant toujours les mêmes casernes dont la capacité d’accueil devait avoisiner, au bas mot, une bonne centaine de lits, jaugea Blade. En estimant à environ deux cents le nombre de ces implantations, cela portait au moins à deux mille l’effectif des combattants cantonnés sur place ! Dans le même ordre d’idée, le businessman fit une autre constatation : depuis que la patrouille avait abordé le centre névralgique, ils n’avaient plus croisé un seul mercenaire étranger, les hommes étaient tous des Fhrel’m dont la mine farouche et le visage fermé tranchaient avec l’attitude plutôt débonnaire qu’affectaient les premiers soldats rencontrés.

Enfin, imité par le reste de sa troupe, Drank-Holmn coupa les gaz et gara sa moto devant une baraque dont le portail indiquait qu’il devait s’agir d’un entrepôt ou d’un hangar à véhicules.

Sur sa gauche s’élevait un édifice d’un étage, en bois lui aussi, et gardé par plusieurs soldats. Un drapeau aux armes des Fhrel’m flottait sur l’arête de son toit.

Le commodore ordonna alors qu’on détachât les prisonniers et on les fit descendre de leurs engins. À grand renfort de moulinets pour dégourdir leurs bras ankylosés, Baker et Logh-Bhar rejoignirent aussitôt Ronny Blade, suivis de près par Andy Sherwood qui, comme à sa bonne habitude, grommelait.

— Foutue balade ! Ce satané Mlhuzharr a dû apprendre à piloter dans une pochette-surprise de la Planète des Clowns ! On a failli valdinguer dans le décor plus de cent fois. À partir de dorénavant, c’est moi qui prendrais le volant !

— En tout cas, ils nous ont conduits sains et saufs dans leur camp, c’est déjà ça, fit observer Baker. Et nous allons enfin pouvoir rencontrer ce fameux Général 1er. À

écouter les élucubrations du commodore à son sujet, il semble que ce soit un vrai dieu ! Il n’a cessé de mes rebattre les oreilles avec les exploits de Natham’Lorr, ses talents de stratège, ses campagnes victorieuses et je vous en passe. Drank-Holmn se dit prêt à le suivre jusqu’en enfer.

— Moi aussi, j’ai fait parler Mlhuzharr, enchaîna Sherwood. Je voulais savoir dans quel guêpier on était tombés. Il m’a expliqué que Natham’Lorr avait entrepris de conquérir la fédération des territoires nalkrim. Les Fhrel’m seraient partis de leur pays, les Etats-Unis Tempérés et, en deux ans, ils seraient remontés jusqu’au Nord, en pleine région ennemie. Du moins si j’ai bien compris ce qu’il racontait car sa connaissance de l’omnia lingua est plutôt élémentaire. C’est vraiment pas de pot, faut toujours qu’on tombe en plein sac de nœuds ! poursuivit-il en déboutonnant sa combinaison. Bon sang ! On crève ici ! Y feraient mieux de baisser un peu le

chauffage… Y se croient où, ces rigolos ? Dans un Luna Park de Kenndor ? En plus, ça sent une drôle d’odeur… Comme s’il y avait une vieille charogne qui prend l’air… Vous sentez pas ?

— Vous allez vous décider à venir ou faut-il que je vienne vous chercher par la peau des fesses ?

s’exclama

— soudain la voix du commodore. Je vous rappelle que nous sommes attendus par le Général 1er.

Ma parole, vous êtes plus bavards que des goontab [18] !

— Je ne sais pas ce que sont ces goontrucmuches, maugréa le barbu en laissant délicatement glisser à terre sa combinaison, mais je ne crois pas que cet insolent nous fasse un compliment.

J’aimerais bien lui faire rentrer ses paroles dans la gorge, à ce benêt prétentieux. Vous me laissez faire… Je n’en aurai pas pour longtemps.

— Je te le déconseille vivement, intervint Blade en le retenant par la manche. Tu t’es déjà fait un ennemi en la personne de Trash’Boulb. (Il désigna l’imposant crâne rasé qui promenait sur eux un regard de haine, en caressant son sabre dans un geste sans équivoque). N’en rajoute pas. Retournons près des soldats et accroche ton sourire 31

bis sur tes lèvres, OK ?

Tout en retirant à son tour sa combinaison thermique le businessman entraîna l’aventurier vers le reste de la patrouille et, tandis que le groupe s’ébranlait, il lui murmura : — La seule chose à faire pour l’instant, Andy c’est de voir qui est ce Général 1er et ce qu’il a l’intention de faire de nous. Tu as toujours l’hyperpoche, sur toi, j’espère ?

Sherwood lui fit un clin d’œil et désigna sa ceinture, un gros boudin à demi camouflé par l’ample chemise bouffante et multicolore qu’il arborait.

— N’aie crainte, Ron !

Papa Andy ne s’embarque jamais sans casse-croûte !

Ils avalèrent les quelques marches en bois du perron et pénétrèrent dans un vaste hall où ils durent tous se soumettre à une fouille en règle, y compris le commodore et sa troupe. Cette suspicion confirmait que en dépit d’une certaine décontraction, on se trouvait bien en présence d’une armée en guerre. La vérification fut d’ailleurs effectuée par dix hommes, de véritables armoires à glace arborant d’impressionnantes moustaches teintes en roux flamboyant, qui appartenaient visiblement à la garde prétorienne de Natham’Lorr. Vêtus d’un costume noir sur lequel ils portaient une sorte de kurtka à col droit, garnie d’épaulettes à franges argentées et fermée par une double rangée de boutons dorés, ils se déployèrent d’abord en arc de cercle pour barrer la route aux arrivants ; puis, tandis que quatre d’entre eux procédaient aux opérations de fouille, les six autres se tenaient l’arme au poing, prêts à intervenir à la moindre alerte.

Enfin, ceci fait, les prisonniers furent escortés jusqu’à une grande salle située au premier étage du bâtiment. A l’intérieur, se tenaient quatre hommes.

À peine Ronny Blade eut-il franchi le seuil, à la suite du commodore, qu’il sursauta violemment. Parmi les quatre personnages présents dans la pièce, il y avait une silhouette que, bien qu’elle leur tournât le dos, il aurait reconnu entre mille. Xhyvor !

Le jeune N’Gharien était assis sur un mauvais tabouret face au bureau derrière lequel se tenaient trois dignitaires fhrel’m.

Toujours prompt à réagir, Andy Sherwood ne put retenir une exclamation de surprise :

— Eh bien, moussaillon, te v’là enfin ! s’écria-t-il gaiement. Dire qu’on se faisait un sang d’encre à ton sujet et qu’on te retrouve là, tranquille, à discuter le bout de gras, et avec les huiles encore…

— Mais vous n’apprendrez jamais à vous taire, sale Terrien de malheur ! intervint le commodore furibond. Vous ne savez donc pas devant qui vous vous trouvez ?

Baker posa sa main sur l’épaule de son ami pour lui intimer l’ordre de ne plus bouger. À regret, l’aventurier obéit sous le regard sévère des trois personnages qui leur faisaient face.

Au milieu trônait

apparemment – à en juger par les multiples insignes de son rang et la grosse médaille qui ornait le plastron de son uniforme – le Général 1er.

Sous un large tricorne dont le bord relevé était maintenu sur le devant par une cocarde tricolore, il arborait une longue chevelure d’un rouge pétant et agrémentée de petites papillotes multicolores. Une imposante moustache, écarlate elle aussi, lui barrait le visage, faisant ressortir sa grosse truffe luisante.

À côté de lui, debout, un peu en retrait, se tenait un échalas qui portait un colback orné d’une aigrette et de nombreuses médailles. Son visage maigre était taillé à la serpe, au sens propre d’ailleurs puisque le bout de son museau avait disparu, vilaine séquelle d’une blessure de guerre sans doute, laissant place à un trou béant. Quant au troisième officier, il ressemblait beaucoup à Drank-Holmn si ce n’est qu’il était manchot. Le bras droit coupé à la hauteur du coude, il portait une prothèse métallique.

— Je vous présente mes respects, Général 1er ! beugla en omnia lingua le commodore, tout en saluant son supérieur à la manière des Fhrel’m, bras en avant et main cassée en deux. Voici les prisonniers dont nous vous avons annoncé la capture ! Trois Terriens et un Ktanien, récupérés dans un astronef de hautes technologies. Sans notre intervention, ils seraient morts.

Avant que Natham’Lorr n’ait eu le temps de répondre, William Baker se dépêcha d’intervenir.

— Effectivement, Général 1er.

Le commodore ici présent nous a sauvés d’une mort certaine, ce dont nous lui sommes reconnaissants. Nous étions en route pour votre capitale lorsque nous avons été pris par la tempête. Gravement perturbé, le cerveau de notre ordinateur de bord nous a déroutés de notre couloir de vol, puis jetés en plein blizzard où nous nous sommes crashés.

Le businessman espéra que son pieu mensonge concernant une panne d’ordinateur passerait comme une lettre à la poste. Drank-Holmn fit un geste de la main, et William comprit qu’il devait se taire. Le Général 1er se redressa lentement, tout en faisant peser un regard perçant sur ses interlocuteurs. Debout, il était ridiculeusement petit par rapport à son entourage et sa tenue militaire accentuait – plus qu’elle ne le masquait – son embonpoint. Mais il émanait de lui une force brute, alliée à une vive intelligence. Il contourna le grand bureau dans un silence de mort, et s’arrêta devant Xhyvor.

— Votre jeune ami ne m’a pas donné la même version de votre arrivée sur Zoldav’, commença-t-il sur un ton sarcastique.

Pourrais-tu répéter ce que tu disais, jeune N’Gharien ?

Xhyvor pivota alors lentement vers ses amis. À la lueur chiche des torches qui éclairaient la salle, les quatre prisonniers aperçurent alors avec effroi le visage tuméfié du jeune homme.

CHAPITRE VI

Quelques heures plus tôt, à bord du Maraudeur.

À peine Blade et ses compagnons s’étaient-ils lancés à la poursuite de la plateforme dans laquelle avaient pris place les Songe-Creux et Xhyvor, que Red Owens prit une série de mesures énergiques dont la première fut de consigner dans leurs cabines les Ktaniens encore présents à bord ; puis rongé par l’inquiétude, il se précipita chez Samantha. À son grand soulagement, il trouva la jeune femme allongée sur sa couchette et profondément endormie. Il la secoua mais, constatant qu’elle se réveillait difficilement, il décida d’employer les grands moyens. Après lui avoir fait boire un reconstituant venu de Koondra, additionné à du café zwolnien, connu pour sa robustesse, l’astrophysicienne ouvrit enfin les yeux et, après de longues minutes, elle recouvrit ses esprits.

— C’est Dhel-Mhonn qui m’a droguée, avoua-t-elle, les yeux brillants de colère et la bouche un peu pâteuse. Cette nuit, après quelques… enfin bref, quelques instants de tendresse, je me suis endormie dans ses bras et j’ai fait un rêve curieux, à croire qu’on m’a « visitée » moi aussi. Je me suis vue enfant, en train de jouer avec des petits soldats venus de toute la Galaxie. Tu sais, ces objets qu’adoraient les Terriens du XXe siècle, au temps où n’existaient pas encore les jouets tridi. J’animais ces soldats grâce à des ficelles… C’étaient de gentilles petites marionnettes.

Autour de moi, Dhel-Mhonn et ses amis se moquaient de moi. Mollement allongés sur des coussins, ils se goinfraient de sucreries. En moi est alors monté un étrange malaise qui m’a poussée à me réveiller. Pourtant…

— Heu…, la coupa Owens en se grattant la tête, en signe de perplexité, tu es sûre que tu vas bien ? Car excuse-moi de te le dire, Sam, mais je ne vois pas trop les liens de ce rêve avec nos problèmes…

Sans répondre immédiatement, l’astrophysicienne fit bouffer sa chevelure, s’assit sur le rebord de sa couche et lui offrit un petit sourire fatigué. Dans le mouvement, la tunique qu’elle portait s’ouvrit largement, dévoilant ses seins marmoréens. Rougissant, Owens détourna les yeux, et rencontra ceux, grands ouverts eux, de deux hommes d’équipage qui l’avaient accompagné.

— Eh vous, là !

s’écria-t-il. Qu’est-ce que vous avez à bâiller aux corneilles ? Filez dans le poste de commandement. .. Serpico a sûrement besoin de vous !

Alors que les deux matelots s’esquivaient sans demander leur reste, la jeune femme remit de l’ordre dans sa tenue et, en souriant machinalement, elle dit :

— Ne leur en veut pas, Red.

Après tout, chacun a le droit de s’amuser. Tu me demandais si j’allais bien. Je peux t’assurer que oui, bien que je ne sache pas pourquoi j’ai fait ce rêve idiot… De toute façon, dans cette histoire, je me suis comportée comme une idiote. J’ai été trop sûre de moi et de l’efficacité de mes charmes, tu comprends ?

— Heu, non, pas vraiment, répondit le pacha qui semblait inquiet pour l’état mental de sa compagne.

Qu’est-ce que tu voulais faire exactement ?

— Eh bien, hier soir, Ronny, William et moi nous avons tenu un petit conseil de guerre. Au final nous avons décidé, étant donné les relations intimes que nous avions avec certains Songe-Creux, de leur tirer les vers du nez. Ainsi,

— quand je me suis extirpée avec difficulté de ce rêve bébête, j’ai aperçu la silhouette de Dhel-Mhonn, debout dans la cabine, tout habillé. Je lui ai demandé où il allait. Il a paru gêné et a prétexté qu’il avait soif. En fait il s’apprêtait à voler la plateforme. La preuve en est que, après m’avoir rassurée… à sa manière (Samantha rosit à cette évocation) il m’a offert à boire. Je suppose qu’il a mélangé le narcotique au jus de groseille d’Eileena. Après un verre, j’ai immédiatement sombré dans une torpeur bizarre. Je n’arrivais pas à bouger et mes oreilles bourdonnaient…

— Il a très certainement profité de ton sommeil léthargique pour te pirater le code d’ouverture des portes de la soute, ainsi que celui qui commandait celle des plates-formes, compléta Owens, d’une voix funèbre.

L’astrophysicienne baissa la tête, profondément abattue.

— Pour une fois, Red, un homme a réussi à me manipuler complètement…

— Allons, la consola le pacha du Maraudeur, depuis le début de cette histoire, on a tous été menés en bateau à un moment donné ou à un autre ! Tu n’as pas à t’en vouloir. Ce que je me demande, moi, c’est si Logh-Bhar est derrière tout ça ou si, réellement, il est lui aussi abusé par certains de ses frères ?

La question d’Owens resta en suspens, car un homme d’équipage surgit à cet instant à la porte de la cabine, l’air affolé.

— Commandant ! Wayne Serpico vous demande. C’est urgent.

Red et Samantha se consultèrent du regard, puis s’empressèrent de rejoindre le poste de commandement. En arrivant sur place, ils constatèrent qu’il y régnait une certaine animation : les techniciens s’agitaient derrière les consoles des ordinateurs et l’astrogateur lui-même pianotait avec fébrilité.

— Que se passe-t-il, Wayne ?

— Nous avons un problème, commandant. La liaison avec le plus proche relais de la Confédération est devenue soudain impossible.

— Comment ça ? rugit le colosse à la courte chevelure rousse. (Il gonfla sa puissante poitrine et expulsa un soupir rageur). Tu es sûr qu’il ne s’agit pas d’une avarie du télévisionneur central ? Tu as vérifié ?

— Tout à fait, rétorqua Serpico, choqué qu’on puisse mettre en doute ses compétences. Le cerveau de l’ordinateur est formel. Pour l’instant, aucune émission radio électrique ne peut passer.

— Il est étonnant, intervint Samantha d’une voix un peu tremblante, que les liaisons subspatiales aient été interrompues aussi brusquement… Notre plongée s’est déroulée sans anicroche et, depuis que nous survolons la planète Zoldav’, nous n’avons noté aucun incident particulier. Je me demande…

Elle se tourna vers Owens et celui-ci, la mine sombre, acheva sa phrase.

— Tu te demandes s’il ne s’agirait pas d’un sabotage, n’est-ce pas ?

— Exactement. Cela suppose évidemment que les Songe-Creux nous aient totalement bernés sur le niveau de leur connaissance en matière de télécommunications.

— Tout est possible, hélas, lâcha le pacha d’une voix lasse. En plus, ils n’ont pas cessé de se promener dans le Maraudeur, sans qu’on y prenne garde. Bon, Wayne, réagit-il sur un ton habitué au commandement, tu m’expédies une équipe pour vérifier le cerveau central. Qu’ils passent tout en revue. C’est bien le diable s’ils ne trouvent pas quelque chose ! En souhaitant évidemment qu’il s’agisse vraiment d’une simple détérioration de matériel. Et non pas d’un véritable sabotage !

— Heu, commandant… Ce n’est pas le plus grave, poursuivit Serpico, le visage fermé. Regardez là…

L’astrophysicienne et le pacha s’approchèrent vivement de l’écran auxiliaire qu’il indiquait, d’un doigt tremblant. La caméra était en principe dirigée vers le Trépidant, depuis leur résurgence dans le système Haiffessèm. Or ils eurent beau écarquiller les yeux, ils durent bien vite constater que l’espace était vide. Hormis la présence des neuf autres planètes et de Zoldav’, presque sous leurs pieds, il n’y avait pas l’ombre d’un astronef !

— Tu… Tu ne vas pas me dire que lui aussi s’est fait la malle ! rugit le colosse roux.

L’astrogateur poussa un soupir et fit une horrible grimace, ce qui équivalait à une réponse.

— Par Zhordôm-le-Rouge !

explosa Owens. Mais c’est un cauchemar ! On avait déjà à se colleter le problème d’une plateforme volée et qui s’est volatilisée, celui d’une second appareil qui se débat dans un ouragan de gadoue glacée. Et maintenant on m’annonce que le Trépidant s’est fait la malle ! Avec à son bord mon second, Chuck Nilson, qui plus est… Vous voulez ma mort ou quoi ? Et, d’ailleurs, pourquoi Chuck ne nous a-t-il pas contactés ?

— Il ne pouvait peut-être pas se mettre en relation avec nous, pondéra l’astrophysicienne.

Owens n’écouta même pas ce que Samantha venait de dire. Il promena un regard furibard autour de lui, sur tous les techniciens et les hommes d’équipage qui courbaient l’échiné, cherchant tous à se faire le plus petit possible.

— Quelle autre catastrophe gardez-vous dans vos manches, Messieurs ? continuat-il d’une voix tonitruante. Pourquoi n’escamoterait-on pas l’espace, tant que vous y êtes ? Et sous nos yeux, en plus !

— Ahem… C’est-à-dire… commença l’interrompit un spécialiste des transmissions, un homme petit, un peu rougeaud et qui leva timidement la main pour attirer l’attention de son supérieur.

— QUOI ? ! aboya

Owens.

— C’est… hem, c’est peut-être un effet de la tempête qui se déchaîne en dessous de nous, mais… Je crois qu’on vient également de perdre le contact avec la nef de M. Blade et Baker.

— Alors là ! brailla le pacha, cramoisi, en levant les mains au-dessus de sa tête. C’est le bouquet !

Owens, Samantha et Serpico durent hélas bien vite se rendre à l’évidence : la plateforme de leurs amis ne répondait plus sur aucune fréquence. Les puissantes caméras du Maraudeur avaient beau fouiller l’espace sous tous les angles, elles ne leur livraient rien d’autre que la vue uniforme d’un immense tapis de nuages. Vers l’est subsistaient quelques trouées, là où se trouvait le début de la zone équatoriale, donc au-dessus du territoire fhrel’m. Et cependant, nulle part il n’y avait trace du Trépidant et, à plus forte raison, des deux petits astronefs.

Accablé, Red se laissa choir sur un fauteuil qu’un technicien lui avait précipitamment cédé, en proie à une vague de découragement qu’il ne parvenait pas à surmonter, comme en témoignait son regard hébété et sa tête qui se mit à dodeliner d’un côté et de l’autre.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

chuchota Serpico à l’oreille de Samantha Montgomery.

Pratique, celle-ci commença par servir un double scotch terrien à Owens que le pacha but d’un trait. Quelques secondes plus tard, ragaillardi, il leva la tête vers elle et résuma la situation posément.

— Sam, on va tout reprendre au début. Que les liaisons avec le relais soient kapout, ça ne nous gêne pas trop pour

— le moment. On a la possibilité de demander des éclaircissements aux Fhrel’m ou aux Nalkrim, d’ailleurs, puisque nous ne sommes pas très éloignés de leur territoire. Il y aura toujours un moyen de se faire dépanner. De toute façon, nous avions l’intention de débarquer à un moment ou à un autre sur la planète…

Il s’adressa à l’astrogateur.

— Tu t’es mis en relation avec les autorités de Zoldav’ ?

— N’ayez aucune inquiétude à ce sujet, assura Serpico, heureux de pouvoir enfin annoncer une bonne nouvelle.

Nous avons l’autorisation de nous poser aussi bien sur le spatioport nalkrim, à Mos’Clorr que sur Star’Liss, celui des Fhrel’m. Les deux peuples nous souhaitent la bienvenue. Ils nous connaissent de réputation et ont l’air d’être enchantés qu’on vienne leur rendre une petite visite.

— Ils le seraient moins s’ils nous voyaient dans une telle panade, gémit le colosse. Mais enfin, ne boudons pas notre plaisir. De ce côté-là, tout est OK. Maintenant, reste à savoir ce qu’on fait concernant les deux plates-formes disparues. (Il se redressa soudain dans son fauteuil et se tourna vers Samantha Montgomery). J’ai une idée !

Si on utilisait une navette pour aller à leur recherche ? Continuer à tourner en rond ici, sans savoir ce qui leur est arrivé, ça me rend dingue !

— Red, tu sais très bien, que ce serait de la folie, répliqua l’astrophysicienne, une ride d’inquiétude creusant son joli front. Je propose plutôt une autre solution, moins risquée.

Pourquoi ne pas interroger les sept Songe-Creux restants ? Il faut absolument savoir ce qu’ils avaient derrière la tête en voulant à toute force être embarqués sur le Maraudeur. En les questionnant habilement, on pourrait sûrement apprendre des choses intéressantes.

Le pacha resta une seconde interdit, puis il se frappa le front de la paume de la main.

— Mais bien sûr !

C’était tellement évident que je n’y ai pas songé ! Celui ou celle qui a saboté le système de transmissions se trouve peut-être parmi eux. Décidément, Sam, en vieillissant, je ne m’arrange pas. Je deviens aussi impressionnable qu’une jeune mariée le jour de ses noces… sauf ton respect, évidemment. Allez, Wayne ! On fait comme Samantha l’a suggéré. Prenez une dizaine d’hommes armés et allez me chercher ces satanés Ktaniens. Nous allons les interroger les uns après les autres. C’est bien le diable si nous ne trouvons pas enfin le début d’une solution à nos problèmes.

L’idée de l’astrophysicienne, bien que très logique, ne donna absolument rien. Et pour cause car, lorsque Serpico et ses hommes se rendirent sur la coursive T où étaient les cabines des Songe-Creux, ils trouvèrent ces derniers inanimés.

Alertés immédiatement, Owens et Samantha Montgomery durent se rendre à l’évidence. Les sept prisonniers étaient plongés dans un sommeil profond. Ils les examinèrent avec attention.

L’astrophysicienne remarqua alors que tous les Ktaniens portaient au même endroit, à la base du cou, une petite boule, à peine plus grosse qu’une bille.

— Tu sais ce que c’est ?

demanda-t-elle à Red.

— Je n’en ai pas la moindre idée, avoua celui-ci.

— Je pratiquerais bien une petite incision sur l’un d’eux pour savoir de quoi il s’agit, rumina la jeune femme. Qu’est-ce que tu en penses, Owens ?

Mais le pacha ne l’écoutait que d’une oreille, davantage préoccupé, semblait-il par cette étrange situation, inédite pour lui, qui le laissait démuni, sans recours possibles aux technologies sophistiquées dont il bénéficiait d’ordinaire.

Dans l’après-midi, alors que les liaisons subspatiales n’étaient toujours pas rétablies, la jeune femme se faufila dans une cabine pour mettre son idée à exécution. Lorsqu’elle retourna le corps d’une des jeunes Ktaniennes sur le ventre, elle se figea et un frisson glacé lui parcourut l’échiné. La petite excroissance dont elle avait noté la présence à la base du cou avait disparue. Quant à la patiente, elle ne respirait plus !

La panique, cette fois, s’installa à bord de l’astro-cargo. Comme tous les corsaires et autres flibustiers, la plupart des hommes d’équipage étaient connus pour leur esprit superstitieux. Les Terribles Contes de l’Espace était un des rares ouvrages à se trouver sur la tablette de nuit de tout matelot. Les rééditions de ce texte étaient innombrables. Plusieurs groupes de presse faisaient feu de tout bois pour sortir chaque année, au mois de décembre, une nouvelle présentation, toujours plus luxueuse, de ces contes, dont les tirages cumulés atteignait des chiffres astronomiques.

Le concours du meilleur conte galactique était récompensé, sur Zwolna, par une publication dans le recueil mythique et son heureux auteur recevait une somme de cent mille avi[19] accompagnée d’une petite nef stratosphérique. Le dernier lauréat en date n’était autre que Meyercomb Westminster, le biographe officiel de Blade et Baker.

Les incidents successifs ainsi que le décès apparent des Ktaniens commencèrent à entamer le moral des hommes d’équipage du Maraudeur. Comprenant le danger, et après que Samantha lui eut apporté qu’elle avait surpris plusieurs conciliabules qui tous évoquaient le destin du légendaire Zhordâm-le-Rouge, Red Owens réagit aussitôt en organisant une réunion générale où il fit un résumé clair et précis de la situation.

Le pacha venait à peine d’achever son discours sur un appel vibrant à l’unité, que surgit un des quatre spécialistes affectés au cerveau central des télécommunications. Visiblement, à son air épanoui, il était porteur d’une excellente nouvelle.

— Commandant ! La panne est bien le résultat d’un sabotage ! Ce qui est bizarre, c’est la manière dont les saboteurs ont procédé. Ils se sont contentés d’intervertir les puces électroniques et de souder quelques composants. La réparation est possible mais elle prendra un petit moment car ces sagouins de Songe-Creux ont fait un travail de cochon…

Son annonce fut saluée par des acclamations et un tonnerre d’applaudissements.

— Très bien, conclut Owens.

Faites pour le mieux, messieurs. Cependant, jusqu’à preuve du contraire, vous ne pouvez pas désigner le ou les coupables de ce forfait. Pour l’instant, nous n’avons aucune preuve…

Laissant le pacha s’occuper du moral de ses troupes, l’astrophysicienne, elle, s’employait à comprendre ce qui était arrivé aux malheureux Ktaniens. Elle les avait fait installer dans l’infirmerie où chacun d’eux était branché à un respirateur et un monitoring qui surveillait le rythme cardiaque et les ondes cérébrales. Au bout d’un couple d’heures, que Samantha passa à tenter de faire repartir le cœur des Ktaniens, grâce à des électrochocs et des piqûres, la jeune femme dut cependant déclarer forfait. Aucun des Songe-Creux ne revenait à la vie. Ce qui était troublant, cependant, c’était que la courbe de l’encéphalogramme vibrionnait légèrement, ce qui pouvait passer pour l’indice d’une activité cérébrale. Or l’électrocardiogramme, lui, était rigoureusement plat.

Huit heures après le début des incidents, les liaisons subspatiales furent enfin rétablies. L’astrophysicienne en profita pour appeler le professeur Krasbaueur. Au lieu de voir s’encadrer le visage du savant, sur l’écran du télévisionneur de son émetteur-récepteur, c’est celui de Robic, une de ses dernières créations, qui apparut.

Blade et Baker lui en avait fait une description homérique, mais Samantha ne l’avait encore jamais rencontré personnellement. Malgré son look pour le moins archaïque, il s’agissait d’un véritable robot, construit à partir d’objets de récupération. Un casier de bureau en durex figurait la tête, sur laquelle deux petites loupiotes rouges représentaient les yeux. Le « corps » de la chose avait dû être à une poubelle dans une vie antérieure ; s’y articulaient des bras bricolés à grand renfort de vieilles cuillères de cuisine et d’un antique guidon de vélo reliés entre eux par un entrelacs de câbles d’origine incertaine et de lanières de cuir.

A chaque mouvement, la créature cybernétique produisait une multitude de bruits à la fois aigrelets et chuintants. Quand le robot surgit sur l’écran, le haut du « crâne »

orné d’un fichu noué, Samantha ne put réprimer un haut-le-corps.

— Robic-Conchita pour vous servir, mademoiselle Montgomery. Vous n’avez pas accès au génial cerveau de l’illustrissime professeur Krasbaueur, car ce dernier, en compagnie de Pamela, son épouse adorée, s’octroie une nouvelle lune de miel sur Ganymède. Les deux tourtereaux ne reviendront que dans une petite dizaine de jours. Si vous voulez bien lui laisser un message, il se fera un plaisir, à son retour, de le lire éventuellement…

Devant l’imprécation grossière qui venait de s’échapper des délicieuses lèvres de sa belle interlocutrice, le robot produisit toute une kyrielle de borborygmes plus grinçants les uns que les autres. Puis, il se mit à tressauter, comme pris par une danse de Saint-Guy et, brusquement, l’écran s’éteignit. Robic avait, de lui-même, coupé la communication !

À la fois amusée par ce nouvel avatar de l’esprit facétieux de Krasbaueur, et déçue de ne pouvoir solliciter auprès de lui un avis précieux, Samantha décida de ne pas se ronger les sangs inutilement. Elle s’enferma en tête à tête avec Red Owens afin de synthétiser les renseignements qu’ils avaient pu rassembler à propos de la situation politique de Zoldav’.

En voyant blêmir ses compagnons, lorsqu’il s’était retourné vers eux, Xhyvor comprit instantanément quelles pensées horribles leur avaient traversé l’esprit : ils étaient persuadés que le Général 1er et ses hommes l’avaient brutalisé pour le faire parler. Connaissant les réactions « vives » dont Sherwood notamment étaient coutumier, le jeune homme se leva aussitôt de son tabouret.

— Général 1er !

je crains que mes amis ne se méprennent sur les quelques hématomes que porte mon visage. Ne vous inquiétez pas, poursuivit-il en s’adressant plus particulièrement à l’aventurier. C’est lors de notre atterrissage un peu difficile que je me suis stupidement cogné contre la paroi de la plateforme…

J’avais mal bloqué ma ceinture de sécurité, avoua-t-il.

Cette déclaration, si elle détendit quelque peu l’atmosphère du côté des Terriens et de Logh-Bhar, jeta en revanche un froid polaire du côté opposé. Natham’Lorr se raidit, se redressa comme un coq sur ses ergots pendant que, derrière lui, ses deux faire-valoir, le grand échalas et le manchot échangeaient un regard choqué.

— Avez-vous cru, par hasard, messieurs les Terriens, que j’aurais pu malmener à ce jeune homme, demanda le chef de guerre d’une voix sifflante.

— Pas du tout, Général 1er, répliqua Andy Sherwood d’un ton sec. On a simplement pensé que vous lui aviez appris quelques pas de valse.

Instantanément, tout le monde se pétrifia. Le Fhrel’m devint subitement terreux et ses pupilles virèrent au violet. Il leva la main droite et la glissa dans l’échancrure de son costume, comme pour comprimer une soudaine douleur à l’estomac pendant que son tricorne oscillait sur son crâne.

— C’est inadmissible !

jeta Drank-Holmn en se tournant vers Blade et Baker, alors que Logh-Bhar se reculait prudemment. Vous venez d’insulter le Général 1er. Vous allez m’en rendre raison.

Et il sortit son sabre, prêt à le passer en travers du corps de Andy Sherwood qui, des yeux, chercha une arme pour se défendre.

— Commodore, il suffit !

cracha Natham’Lorr, la moustache frémissante, en menaçant de son doigt levé son subordonné. Ici, c’est moi qui donne les ordres… et qui sanctionne !

Son intervention provoqua un effet magique. Aussitôt, Drank-Holmn rentra son arme dans son fourreau avec un air d’enfant battu, alors que Sherwood baissait les poings, manifestement heureux qu’on n’aille pas plus loin. Quant à Blade et Baker, ils poussèrent un soupir de soulagement, imités par Xhyvor qui, pendant un instant, avait craint que l’affaire ne dégénère de manière tragique.

— Nous devrions tous nous calmer, messieurs, reprit le leader des Fhrel’m, en esquissant un sourire de ses lèvres minces, tandis que ses yeux reprenaient leur transparence cristalline.

Baron Jhelmm. (Le grand maigre se précipita.) mon second, commandant en chef de la section d’assaut,

— précisa-t-il à l’intention de ses invités, faites-nous chercher des sièges, je vous prie, que nous reprenions cette conversation si mal entamée.

Une fois que le baron fut revenu en compagnie de soldats qui installèrent de lourdes chaises rembourrées, et qui demeurèrent d’ailleurs au fond de la salle, le Général 1er alla se rasseoir derrière son vaste bureau. Après avoir rajusté son couvre-chef, il attendit que tout le monde se fût assis pour commencer.

— Brisons-la, messieurs, et cessons ce jeu du chat et de la souris, comme vous dites en omnia lingua. Votre jeune ami m’a tout dit. Je sais que vous êtes sur Zoldav’ afin d’accompagner un groupe de Ktaniens qui voudraient s’y installer… Encore faudrait-il qu’ils trouvent un territoire susceptible de les accueillir… Car, à ma connaissance, le gouvernement de Ktan ne nous a pas demandé notre avis.

Sa dernière phrase sonna comme une menace et Xhyvor croisa le regard dubitatif de Baker qui posait la même question que lui. Que sous-entendait exactement Natham’Lhor ? Le président Ngarl-Thogan n’avait-il pas prétendu s’être mis en relation avec la nation fhrel’m ? Pourquoi avait-il menti ? Avant que le businessman ne lui objecte sa version, Logh-Bhar le devança :

— Pourrions-nous savoir, Général 1er, ce qu’il est advenu de mes compatriotes qui accompagnaient le jeune N’Gharien ?

Le susnommé le regarda. Ses yeux se rétrécirent, comme s’il cherchait à évaluer le poids de son interlocuteur.

Il finit par répondre sur un ton étrange, mi-méprisant mi-menaçant, en se passant un doigt sur sa moustache, dans un geste précieux.

— Ah, vous êtes celui qu’on appelle l’Ancien. On m’a déjà parlé de vous… Que vouliez-vous savoir, déjà ?

—

De plus en plus surpris par la réaction désinvolte de Natham’Lorr, Baker intervint ;

— Notre ami ktanien s’inquiétait du sort de ses compagnons, Général 1er.

— Ils n’ont aucun problème particulier, glissa alors le manchot. En fait, ces messieurs-dames ont rejoint nos rangs. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle ils ont

« emprunté » une de vos plates-formes. Plateforme que nous vous rendrons, évidemment, une fois qu’elle aura été remise en état.

Son allégation provoqua une onde de stupéfaction chez les Terriens.

— Quoi ? Vous voulez dire qu’ils sont venus ici pour se battre ? pouffa Andy Sherwood.

Et avant que ses amis ne puissent lui ordonner de se taire, il éclata d’un rire puissant. Entre deux hoquets, il parvint à articuler :

— Eux… Eux se battre !

Ah ! Ah ! Ah… ! Eux qui ne lèvent jamais le petit doigt… Eux qui ne rêvent que de vie facile et d’amours passagères, qui se vautrent dans la luxure ! Ah, ça c’est la meilleure ! Méfiez-vous, messieurs, que ces va-nu-pieds ne transforment bien vite vos armes en pique-fleurs et vos si jolis costumes en robes à froufrou !

L’aventurier attendit des retombées de sa plaisanterie. Quand il se rendit compte que son hilarité n’était partagée par personne, il finit par se taire et prit un air contrit.

— Pardonnez-moi, Général 1er.

Mais quand on connaît les Songe-Creux – c’est ainsi que, sur Ktan, on nomme les membres de cette communauté –, l’affirmation de votre officier a de quoi me laisser sur le flanc !

— Ce que veut dire notre associé, traduisit Blade, vaguement inquiet des interventions balourdes de son ami, c’est que cette hypothèse a de quoi nous étonner. En effet, — comme vous l’a appris Xhyvor, nos amis ont voulu se réfugier sur votre planète pour échapper au monde industrialisé de Ktan. Ils ont en effet passé un long moment hors de chez eux et…

— Nous savons tout cela, messieurs, le coupa Natham’Lorr. Le capitaine Dahlfrangg, chef de ma garde personnelle, n’a fait que vous transmettre la réalité. Le gouvernement ktanien n’a jamais évoqué ce « problème ». Le fait de mettre ses propos en doute constitue à mes yeux une grave insulte ! Cette histoire est d’autant plus étonnante que vos chers non-violents se sont enrôlés avec enthousiasme dans nos rangs, afin de combattre les Nalkrim et leur général en chef, ce m’as-tu-vu de Raldak. Demandez donc au jeune N’Gharien.

— Ce que vient de dire le Général 1er est la stricte vérité, confirma Xhyvor, un peu mal à l’aise d’être pris à partie. Aussi curieux que cela paraisse, Dhel-Mhonn et ses amis sont venus sur Zoldav’ pour se battre ! C’est ce qu’ils m’ont dit immédiatement après m’avoir emmené dans la plateforme… Ils étaient exaltés et me sont apparus différents de l’ordinaire… Comme s’ils avaient changé soudain de personnalité.

Blade fronça les sourcils, manifestement dérouté par ce qu’il apprenait. Il se tourna vers Logh-Bhar :

— Pouvez-vous confirmer les propos qui viennent d’être tenus ?

L’Ancien détourna son regard et baissa la tête pieusement. Il se gratta la barbe, se passa la main dans les cheveux et bredouilla :

— La décision de certains de nos frères leur appartient. Aussi condamnable qu’elle puisse être. Quant aux autres membres de la communauté, je suis sûr qu’ils sont toujours fixés sur notre premier objectif.

— Allons, allons, amis terriens, coupa Natham’Lorr en

— levant les mains en signe de pondération. Essayons de voir les choses sous un angle raisonnable. Vos non-violents sont sains et saufs, votre jeune compagnon également. Il n’y a donc plus d’inquiétude à avoir de ce côté. À présent, si nous trinquions, comme les lois de l’hospitalité nous le commandent ? Cela éclaircira nos idées.

(Sans attendre la réponse de ses invités, il frappa dans ses mains et commanda, d’une voix forte :) Qu’on apporte de l’alcool fort, en l’honneur de nos hôtes.

Comme s’ils n’attendaient que ce signal, plusieurs aides de camp surgirent, portant de plateaux sur lesquels étaient posés des verres et des bouteilles. Une fois le service effectué, le chef de guerre tint à porter un toast à l’amitié liant les Fhrel’m et la Confédération Intergalactique. Blade et Baker, en diplomates avisés, firent chorus. Andy Sherwood se mêla également aux proclamations d’amitié, les boissons alcoolisées étant peut-être, dans son cas, un puissant générateur de courant de fraternité entre les peuples…

La glace fut rapidement rompue et l’ambiance se dégela. Même le maître des Songe-Creux paraissait plus à son aise, car il accepta un verre, lui que Xhyvor n’avait pratiquement jamais vu boire une goutte d’alcool.

— Et maintenant, amis terriens, fit Natham’Lorr, après une seconde tournée, si vous nous parliez un peu de ce que vous nous apportez !

Les trois associés échangèrent un regard étonné. Que voulait encore ce foudre de guerre bedonnant et à l’esprit retors ?

— Vous pensez que nous sommes venus avec des cadeaux ?

— Des cadeaux ! Oui, bien sûr, c’est la tradition lorsqu’on vient dans un pays étranger, plaisanta Natham’Lorr. Et d’ailleurs ne devrais-je pas apprécier comme autant de cadeaux les stocks d’armes, de munitions, d’inventions meurtrières qui vont nous apporter la victoire sur ces maudits Nalkrim et leur hiver éternel. Vous n’êtes pas arrivés les mains vides, au moins, messieurs Blade et Baker ?

En même temps qu’il formulait sa question, il fit un geste discret et les soldats présents dans la pièce braquèrent sur eux des radiants.

— Non, gloussa-t-il en croisant les mains, les coudes sur son bureau. Je suis certain que vous n’êtes pas venus les mains vides… Sinon, je considérerais cela comme un véritable affront !

Andy Sherwood était un être au solide sens pratique, toujours prêt à se colleter avec la réalité et ses nombreux aléas. Il avait conscience d’avoir commis quelques bourdes face au « Gros-plein-de-soupe », comme il avait secrètement nommé le chef des Fhrel’m. Cette fois, il comprit que la situation était vraiment sérieuse, aussi intervint-il dans la foulée, avec un grand rire :

— Nous ? Oublier les usages ? Vous n’y pensez pas, Général 1er ! Mes amis ici présents ne sont-ils pas considérés comme les meilleurs directeurs d’entreprise de toute la Confédération ? Nous avons bien entendu pensé à vous et à vos hommes. Cependant, je ne voudrais pas que votre garde personnelle me réduise en charpie si je mets la main… à la taille.

— Qu’avez-vous l’intention de faire ? interrogea nerveusement le capitaine Dahlfrangg, sur le quivive.

— Enlever la ceinture qui retient mon pantalon, plaisanta Sherwood. (Devant l’étonnement de ses hôtes, il ajouta, en faisant un clin d’œil discret à Baker :) ne vous inquiétez pas, j’ai la bedaine assez volumineuse pour que mon falzar tienne sans cette grosse prothèse.

Le businessman, qui avait compris les raisons de ce clin d’œil, précisa.

— M. Sherwood a amené avec lui un attirail qui peut sûrement vous intéresser.

— Et cet attirail, où le cache-t-il ? Dans son caleçon, peut-être ? rétorqua le baron Jhelmm.

Sa répartie souleva quelques rires gras dans les rangs de la troupe, pendant que Natham’Lhorr gardait les yeux rivés sur l’aventurier.

— L’épaisse ceinture que retire Andy est en fait une hyperpoche, poursuivit Baker d’une voix calme. Il s’agit d’une vacuole spatio-temporelle qui s’étend dans des dimensions invisibles du continuum. Elle prend la forme que l’on désire… Celle d’une banale ceinture, par exemple, ainsi que vous pouvez le constater. En dépit de sa petitesse, elle peut contenir des quantités considérables d’objets de toutes dimensions.

— Attendez ! cracha brusquement le Général 1er. Je pressens quelque traîtrise. Cessez immédiatement vos manigances, vous, le barbu ! Sinon je vous fais réduire en poussière !

Sherwood, qui tenait la ceinture dans ses mains, prêt à l’ouvrir, se figea en entendant des claquements métalliques de mauvais augure. Blade, Baker et Xhyvor observaient la scène, soudain très pâles. Quant à l’Ancien, il se tassait dans son fauteuil et avait fermé les yeux. Il marmonnait quelque chose, peut-être une prière.

— Apportez-moi ce… cette chose ! Vite ! continua le général, hystérique.

Docilement l’aventurier avança jusqu’au bureau et tendit la « chose » à son interlocuteur. Ce dernier hésita quelques secondes, comme s’il s’était agi d’un serpent à sonnette, puis il se décida à la saisir du bout des doigts, la moustache tremblante et l’examina, en la tenant à bout de bras.

— Attention, Général 1er, il s’agit peut-être d’une

— machine infernale !

lâcha Dahlfrangg, peu soucieux de se mesurer avec l’engin.

Mise en garde superflue car Natham’Lorr se méfiait, c’était manifeste, mais, devant ses soldats, il ne voulait pas perdre la face. Aussi rendit-il la ceinture à Sherwood, en disant, sur un ton faussement badin :

— Finalement je vous crois.

Montrez-moi comment vous vous servez de cette étrange… superpoche, avez-vous dit. Mais au moindre geste suspect, je vous fais tous abattre ! Quant à vous, monsieur Baker, poursuivez vos explications, je vous prie…

— A votre guise, Général 1er, répondit avec ironie le businessman qui se redressa avec lenteur de son fauteuil et s’approcha innocemment de Andy Sherwood. Je vous disais donc que cette ceinture est une sorte de sacoche ouverte sur une autre dimension. C’est pour cette raison que, dans notre monde, elle semble assez mince, normale en apparence. Pourtant, on peut y stocker un nombre impressionnant d’ustensiles pour la bonne raison que leur poids ne varie pas puisqu’ils sont en fait placés dans une autre monde. Seule l’ouverture se situe, elle, dans une de nos quatre dimensions coutumières.

Pendant que William donnait ces explications, dont il doutait fort que Natham’Lorr pût en comprendre le quart, Ronny s’était lui aussi dressé, en écoutant les propos avec beaucoup d’intérêt.

En fait, il s’était arrangé pour se placer entre Natham’Lorr et les soldats. De la sorte, il cachait une partie de la scène. Quelques instants plus tard, ce fut au tour de Xhyvor de l’imiter. À présent que chacun des acteurs avait pris sa place, Andy Sherwood pouvait jouer sa partition.

L’affaire se déroula à la vitesse de l’éclair. Soudain, l’aventurier plongea la main dans l’ouverture de son épaisse ceinture. Elle en ressortit armée d’un tétaniseur qu’il balança à l’adresse de Ronny Blade qui s’en saisit avec dextérité. Une seconde arme, également piochée dans l’hyperpoche fut happée par William Baker. Alors que son associé bondissait au-dessus du bureau et plongeait sur le Général 1er, Andy Sherwood faisait maintenant apparaître un paralysateur. Il pivota, tira au jugé, et arrosa plusieurs soldats qui n’eurent pas le temps de réagir. Figés par le rayon, ils tombèrent à terre, inanimés.

Pendant ce temps, Baker avait accompagné le mouvement de Ronny. Il bouscula Dahlfrangg qui tentait de défourailler son sabre. Le Fhrel’m fut culbuté contre le mur et se retrouva à terre, à moitié assommé, sa splendide coiffe écrasée dans le choc. Quant au baron Jhelmm, avec un cri de rage, il s’élança sur Blade, poignard brandi.

William entrevit le danger. Il tira et la décharge toucha l’homme à la main qui laissa échapper sa lame. Puis, s’emparant d’un petit buste représentant Natham’Lorr lui-même, il le lança à la volée contre son adversaire. Lequel, aveuglé par son shako de hussard qui venait malencontreusement de glisser sur son front, ne put éviter le projectile, assommé, le baron s’effondra.

Seul le commodore Drank-Holmn avait su réagir à temps, car il se trouvait un peu en retrait du groupe. Il bondit sur Sherwood en hurlant :

— Par les Foudres du Ciel ! Tu ne vas pas t’en tirer comme ça, espèce de traître !

Il resserra ses six doigts autour du cou de l’aventurier, tout en enfonçant son genou droit dans ses reins.

Surpris, ce dernier lâcha son arme et tenta de se libérer de l’étreinte qui l’asphyxiait. Les forces décuplées par la rage, Drank-Holmn accentua sa pression et les deux hommes glissèrent à terre dans un corps à corps acharné, au milieu d’un concert d’exclamations et de jurons.

La soudaineté de l’attaque laissa d’abord Xhyvor sans réaction. Il comprit simplement que les choses risquaient de mal tourner, lorsqu’il aperçut le paralysateur de Sherwood qui volait dans les airs. D’une belle détente il sauta, réussit à attraper l’arme du bout des doigts, entendit conjointement siffler à ses oreilles deux rafales de radiants puis il se reçut rudement sur le sol. Il venait d’atterrir près de Sherwood et de son adversaire qui se débattaient avec fougue. Sans prendre la peine de viser, il mitrailla au jugé, en direction des deux soldats encore valides. Par miracle il réussit à les atteindre, les tétanisant sur place

Aussitôt après, le jeune homme entrevit le visage violacé de Andy Sherwood. Ça allait mal pour lui. La poigne du commodore ressemblait à une terrible tenaille. Ses doigts se refermaient inexorablement, millimètre par millimètre autour du cou de l’aventurier, immobilisé par le poids de son adversaire.

« Je t’en prie Buundloha[20], ?

dis-moi comment sortir monsieur Sherwood de ce mauvais pas ? »

Xhyvor rouvrit les yeux qu’il avait fermés le temps d’adresser cette courte prière au dieu de son panthéon et évalua la situation. Il ne pouvait utiliser son arme, de peur de toucher aussi son protecteur et ami. Bien qu’une giclée de paralysateur ne soit pas dangereuse en soi, elle se traduisait quand même par un choc électrique qui, dans la situation critique où se trouvait l’aventurier, risquait de lui être fatal. Alors le N’Gharien, mobilisant toute l’énergie dont il était capable, rampa jusqu’aux deux combattants. Il leva la crosse de son arme et, visant le visage de Drank-Holmn, il attendit de l’avoir à sa portée.

— Pssitt ! souffla-t-il.

Hé… C’est par ici que ça se passe…

Une seconde, surpris par l’appel et tombant dans le panneau, le Fhrel’m tourna la tête en direction de Xhyvor.

Celui-ci en profita pour lui asséner sur la tempe la crosse métallique de son arme, le sonnant pour le compte.

— Ga… Gala… Galaxie noire ! grommela Sherwood, en repoussant sans ménagement le corps flasque de son adversaire. (Crachant, toussant, les yeux emplis de larmes, il se redressa tant bien que mal.) Sans toi, mon jeune ami, je crois bien que j’y passais. À charge de revanche !

Son visage buriné esquissa un vague sourire, aussitôt tempéré par une lueur d’inquiétude.

— Ron ? Will ? Ça

va ? cria-t-il, en regardant dans la direction du bureau.

— Tout va bien, Andy !

On a la situation bien en main, répondit Ronny qui maîtrisait Natham’Lorr d’une clé autour du cou tandis que son vieux complice tenait en effet en respect Dahlfrangg et le baron Jhelm.

À moitié étranglé, le Général 1er n’en menait pas large. Il avait perdu sa superbe en même temps que son tricorne, dévoilant ainsi une calvitie naissante qui le rendait encore plus pathétique. Blade desserra brusquement son étreinte. Alors, sans attendre que hrel’m ait repris ses esprits, Ronny attaqua :

— Général 1er, vous excuserez, je l’espère, notre vive réaction. Mais mes amis et moi-même détestons qu’on nous force la main. Si nous devons faire affaire ensemble, comme cela est très probable, ce sera librement et avec signature au bas d’un contrat. Dans le cas contraire, je crains bien que les conséquences ne soient encore plus brutales.

— C’est vrai qu’on est un peu nerveux actuellement, ajouta Sherwood, mi-figue mi-raisin, tout en tournant la tête dans tous les sens pour se décontracter les muscles endoloris. Votre climat est si déplaisant… Il nous met le moral à zéro.

— Alors, Général 1er, on en reste là, je suppose ?

— Vous êtes des hommes redoutables, lâcha enfin Natham’Lorr en mettant de l’ordre dans sa tenue, après avoir de nouveau vissé sur son crâne son précieux couvre-chef. Les différents reportages qui vous ont été consacrés n’ont donc pas menti. Vous ressemblez bien à ces courageux aventuriers dépeints par la Space 0’vision, capables de prendre fait et cause pour un camp, même si votre vie en dépend… Ce qui vous a amenés à obtenir en adjudication certaines planètes…

Il jeta un coup d’œil furtif en direction de ses deux subalternes. Ils reprenaient également contenance. Le capitaine Dahlfrangg se frottait l’épaule, en grimaçant de douleur. Quant au baron Jhelmm, il venait de se passer en écharpe sa main blessée, fusillant les Terriens du regard.

— Bon, jugea le chef de guerre. Je vois que nous n’avons tous que de petits bobos. Quant aux soldats, ils vont sortir de leur inconscience dans peu de temps, je suppose… J’ai une proposition à vous faire, messieurs. Que diriez-vous de rejoindre mes forces ? Votre sens tactique est presque aussi bon que le mien. Quant à votre curieux armement, il m’impressionne, je l’avoue. Nous pourrions peut-être discuter du montant d’une livraison d’armes, qu’en dites-vous ?

CHAPITRE VII

Selon les banques de données du Maraudeur, sorties sur support papier et réunies dans des chemises, si le climat qui régnait sur Zoldav’ était rigoureux, complexe et instable, la planète possédait une organisation sociale qui ne l’était pas moins. Deux nations se disputaient l’hégémonie sur les rares « bonnes terres » que comportait ce monde. Pour l’instant, les Fhrel’m dominaient une grande partie des zones tempérées tandis que les Nalkrim occupaient celles des pôles.

Les premières avaient été baptisées du nom explicite de Terres Chaudes et étaient le siège des États-Unis Tempérés. Les secondes avaient reçu l’appellation de Fédération des Territoires Nalkrim. Ces deux nations étaient chacune composées d’un certain nombre de peuples, séparés par des coutumes et des dialectes différents, mais réunis depuis peu sous la bannière de deux chefs de guerre. L’un était le Fhrel’m Natham’Lorr, qui avait pris le pouvoir depuis plus de dix ans, et c’est un autre général, Raldak, un Nalkrim qui l’avait aussitôt imité dans les régions du Nord.

La mosaïque de peuples s’était retrouvée embarquée dans une guerre d’usure car le conflit armé avait aussitôt débuté et ne semblait pas près de prendre fin. Selon les données récoltées dans l’Encyclopedia Galactiqua, les combats sur Zoldav’ étaient incessants. Il semblait même qu’il s’agissait d’un des moteurs de l’économie. Le sol de la planète regorgeait de Krypton et des multiplanétaires industrielles avaient loué des concessions pour l’extraire et le raffiner sur place. Moyennant quoi, Fhrel’m et Nalkrim recevaient une grande quantité d’armes, à usage interne. Cette consommation de fulgurants, de radiants et de toute une panoplie d’armes blanches (sabres, poignards et autres engins de mort venus des traditions des tribus zoldaviennes) avait explosé depuis l’offensive de Natham’Lorr. Ce dernier avait en effet entrepris de conquérir la Fédération nalkrim pour, disait-il, « rétablir la nation des Terres Chaudes dans la suprématie qui était la sienne de toute éternité ».

Dont acte. On ne pouvait être plus clair…

Grâce à des coups de main audacieux, les soldats fhrel’m s’étaient enfoncés comme un coin dans le territoire et, avec l’appui de troupes recrutées sur place auxquels s’étaient joints les renforts de légions de mercenaires étrangers, ils avaient volé de victoires en victoires. Mais cette guerre éclair avait bientôt marqué le pas, en raison du temps épouvantable qui régnait, en hiver, dans les territoires de la Fédération.

— Si je comprends bien, résuma Owens en se calant confortablement dans son fauteuil, comme d’habitude, Ronny et William sont tombés en plein panouille.

— Exactement, soupira Samantha Montgomery, en se frottant les yeux d’une main lasse.

Exténuée, la jeune femme ne voulait cependant pas perdre espoir. Certes, ils n’avaient aucune nouvelle de leurs amis, pas plus d’ailleurs que de la première plateforme, mais cela ne voulait rien dire. Après tout, il était possible que la tempête qui sévissait dans la région empêche la propagation des ondes radio. D’après les prévisions météorologiques calculées par l’ordinateur central, les prochaines heures devaient être plus calmes et des éclaircies étaient même prévues. Cela leur permettrait sûrement d’entamer leurs recherches de manière moins risquée.

— Ça m’a l’air quand même d’être un sacré sac de nœuds sur Zoldav’, continua le pacha en compulsant les dossiers qui surchargeaient la table de la salle du poste de commandement où ils s’étaient réfugiés. Si nos amis sont tombés aux mains des Fhrel’m, je ne donne pas cher de leur peau. D’après ces documents. Natham’Lorr traîne derrière lui une sale réputation de va-t-en-guerre perpétuel. Il ne fait pas de quartier et dirige ses troupes avec une main de fer… Même certains le considèrent comme un génie de la stratégie militaire…

— Ce qui ne l’a pas empêché de se faire coincer comme un bleu par l’hiver rigoureux qui règne dans les territoires de la Fédération ! répliqua l’astrophysicienne. Comme stratège, il se pose un peu là, non ?

— Ce n’est pas le premier à faire cette erreur, n’est-ce pas ? Un certain petit caporal l’avait faite avant lui sur la Terre. Et, quelques siècles plus tard, un autre dictateur de sinistre mémoire l’a répétée… Il y a une chose que je trouve curieux d’ailleurs, rumina le pacha en allumant un cigare dénicotinisé, pendant que son interlocutrice, tout en l’écoutant, se versait un verre de jus de groseille de Thogar’Min. Dans la partie historique que je viens de parcourir, j’ai appris que cela fait cinq ans exactement que l’armée fhrel’m est immobilisée dans cette portion de territoire. Regarde Sam. (Owens venait d’indiquer un point sur la carte qu’il avait déployée devant eux.) La ligne de front n’a pas bougé d’un iota depuis des années… À moins que les indications cartographiques n’aient pas été réactualisées depuis…

— Tu as raison, fit la jeune femme, en fonçant les sourcils. Cinq longues années à piétiner dans le même secteur,

— sans avancer ni reculer, c’est vraiment curieux. D’autant plus que cette guerre doit coûter de l’argent…

Où les Fhrel’m trouvent-ils les fonds nécessaires pour financer cette longue guerre ?

Tout en aspirant quelques bouffées, le pacha parcourait des yeux les données inscrites sur son portable à cristaux liquides. Il poussa soudain une exclamation.

— Tu ne vas pas me croire, Sam ! Je viens de recevoir les chiffres des combattants tués ou portés disparus pendant ces cinq longues années. Il y a à peine un million de victimes…

— C’est un million de trop, Red ! réagit Samantha Montgomery, choquée par l’apparente indifférence de son ami.

— Comment expliques-tu, alors, que le nombre de soldats engagés dans le conflit, Fhrel’m et Nalkrim confondus, atteigne justement ce chiffre de un million ?

L’astrophysicienne sursauta et vérifia à nouveau les données, mais elle dut se rendre à l’évidence. Le nombre des hommes engagés dans le conflit et celui des victimes étaient rigoureusement identiques ! Elle n’eut pourtant pas le temps d’approfondir cette question.

Un coup discret résonna à la porte et, après que Red Owens eut dit d’entrer, le visage de Wayne Serpico s’encadra dans le chambranle.

— Commandant ! Les autorités nalkrim nous autorisent à nous poser sur le spatioport de Mos’Clorr.

Les conditions atmosphériques sont correctes et nous sommes, paraît-il, accueillis les bras ouverts. J’ai également évoqué le sort des Songe-Creux qui sont toujours inconscients dans l’infirmerie. Ils sont d’accord pour s’en occuper. Cependant, nous ne serons pas reçus par le général Raldak qui est en campagne depuis de nombreux mois.

— Entendu, Wayne. Entre les coordonnées de la capitale dans le trajectographe. Je pense que nous n’en aurons

— que pour trois petites heures au grand maximum pour atteindre Mos’Clorr. Pendant ce temps, Samantha et moi, nous continuons à chercher un moyen de venir en aide à Ronny et William.

Une fois l’astrogateur parti, l’astrophysicienne tendit au pacha une série de clichés pris par les caméras du Maraudeur. Ils représentaient plusieurs spécimens indigènes photographiés dans leur environnement urbain ou campagnard.

— Pas mal, non ?

dit-elle malicieusement, en désignant une photo.

Celle-ci représentait un couple de Nalkrim déambulant bras dessus, bras dessous dans les rues verglacées de la capitale.

Ils ressemblaient à des gorilles pour l’aspect général. Mais les traits de leur visage se rapprochait de ceux des hippopotames terriens : un mufle lisse, avec deux dents qui dépassaient de chaque côté, sous une large bouche dépourvue de lèvres, un nez extraordinairement épaté et deux petits yeux malins. Une touffe de cheveux aussi durs que des crins et deux oreilles pointues complétaient le tableau.

— Tu as des goûts vraiment particuliers, soupira Owens avec un petit sourire en coin.

Après cette remarque, il y eut un long silence que Samantha finit par interrompre d’une voix légèrement tremblante.

— Red… Cela fait combien de temps que nous sommes sans nouvelles de Ron et de Will ?

Le pacha se gratta la gorge sans répondre et, pendant quelques secondes, un nuage d’inquiétude passa dans son regard.

Il avait fallu jouer serré avec Natham’Lorr. Lui laisser croire que la B & B pouvait se livrer au trafic d’armes était une chose. Mais le général, Blade le sentait parfaitement, était mortifié d’avoir été mystifié par ses invités. Aussi Ronny proposa-t-il à son hôte un « échange » de bons procédés. Après concertation, il fut décidé que devant sa garde personnelle, Andy affronterait en combat individuel un homme de sa troupe que désignerait le chef de guerre. Après réflexion, Natham’Lorr, avec un petit sourire sadique, avait nommé son champion : Trash’Boulb. Prévenu de ce choix, l’aventurier avait haussé les épaules, se disant prêt à se défouler sur n’importe lequel « bravache » fhrel'm.

Le combat fut aussitôt organisé dans une arène improvisée, aménagée juste devant le quartier général du stratège. L’annonce avait attiré un grand nombre de soldats enthousiastes.

Après avoir accueilli par trois « Hourras ! » sonores

Natham’Lorr, leur dieu vivant, tous ces rudes gaillards firent des paris. Andy Sherwood était donné battu à cinquante contre un…

Au signal du chef de guerre, et après que Sherwood eut salué la foule à son tour, les deux adversaires torse nu, les poings protégés par des bandelettes garnies de renforts matelassés, s’élancèrent l’un vers l’autre, au milieu d’un énorme hurlement poussé par leurs supporters. Dans l’effervescence créée par l’événement, et alors que les premiers coups étaient échangés, Blade se faufila à côté de son associé.

— Je me demande si c’est une bonne idée ce combat, lui glissa-t-il, la mine soucieuse. J’ai bien peur que ce petit général bouffi de suffisance n’essaie encore de nous jouer un tour à sa façon, quelle que soit l’issue de ce duel.

— Je sais, répondit Baker en fermant les yeux, car Andy Sherwood venait d’encaisser un uppercut si violent qu’il

— vola dans les airs. C’est vrai, tu as raison, il y a quelque chose qui ne tourne pas rond dans cette histoire, mais quoi ? A mon avis, quand on aura compris la partition que jouent les Songe-Creux et les raisons de leur retournement en faveur des Fhrel’m, on aura fait un grand pas. Qui nous éclairera peut-être enfin sur les arrière-pensées des autorités ktaniennes. En attendant, isolés comme nous le sommes de toutes sources d’informations et l’impossibilité jusqu’à maintenant de s’isoler pour tenter de contacter le Maraudeur, on est bien obligés d’improviser…

Blade pensait la même chose que son ami. Il détourna la tête afin de ne pas voir l’aventurier qui recevait cette fois un vigoureux coup de pied dans l’estomac.

— À propos des Songe-Creux, fit-il en se tenant le ventre à deux mains comme s’il voulait amortir à distance la douleur ressentie par le malheureux Sherwood, je ne sais pas si tu as remarqué, mais Logh-Bhar a disparu. Il s’est éclipsé alors que la foule s’agglutinait autour de nos deux champions qui… Houmpf ! Dis-moi, c’est encore Andy qui vient de se faire pulvériser ?

— Hélas, fut la réponse laconique et lugubre de son voisin.

Le combat prenait en effet une tournure difficile pour l’aventurier. Son visage qui, au début de l’assaut, débordait de mâle assurance, se marbrait à chaque coup reçu et un coquard auréolait à présent son œil gauche. Une fois encore, le poing du véritable bulldozer qu’était Trash’Boulb atteignit sa cible et Sherwood mordit la poussière.

À genoux, une paupière à moitié fermée, haletant, il était pathétique.

C’est alors qu’il entrevit la silhouette fragile de Xhyvor qui l’observait. Nota-t-il l’expression malheureuse du jeune N’Gharien ? Peut-être. Toujours est-il qu’il dut chercher au fond de lui un reste d’énergie. Le Fhrel’m, gigantesque, crâne rasé, image même de la puissance barbare, fonça sur lui. Andy attendit la dernière seconde pour se jeter sur le côté, tout en balançant une jambe dans celles de son adversaire. Surpris, déséquilibré, le colosse s’abattit comme une masse et, heureusement pour le Terrien, la foule s’écartant, il s’assomma aussitôt contre l’arête d’un lampadaire.

L’aventurier n’entendit même pas les cris des soldats qui saluaient son exploit. Il plongea aussitôt dans une inconscience bienheureuse.

— Messieurs, je vous renouvelle mes félicitations, assura Natham’Lorr. Et je bois à notre future association !

Les Terriens et les Fhrel’m se trouvaient dans la salle de réception du bâtiment de commandement. Comme le reste de la construction, l’endroit était Spartiate. Pour l’occasion, le Général 1er avait fait déboucher des bouteilles d’un hydromel qui pétillait délicieusement sur la langue. Après le match déclaré nul entre les deux combattants, le chef de guerre avait pactisé avec ses invités et, c’est presque bras dessus, bras dessous qu’il les avait conviés à sceller leur nouvelle amitié. Blade et Baker s’étaient rapidement concertés. En l’absence de Sherwood, qui était à l’infirmerie où on lui prodiguait quelques soins bien utiles, ils avaient décidé de continuer à jouer, bon gré mal gré, leur rôle de trafiquant d’armes. Bon gré, car Natham’Lorr ne semblait pas douter de ce statut qu’il leur avait lui-même attribué ; mal gré, car une telle activité heurtait violemment leur conviction personnelle tout autant que la vocation pacifique et la déontologie qui prévalaient au sein de la B & B

Corporation. Mais il fallait bien donner le change, d’autant plus que Xhyvor, avec qui ils avaient pu s’entretenir pendant que les festivités se préparaient, leur avait transmis de précieux renseignements.

— Je reviens de l’infirmerie, avait-il marmonné, je voulais prendre des nouvelles de M. Sherwood. J’ai appris que l’armée du général s’apprêtait à livrer un nouveau combat. Ce sera demain à l’aube. Ils vont profiter d’une légère accalmie climatique pour déclencher leur offensive.

— Les Nalkrim sont donc si près ?

— Oui. À une vingtaine de kilomètres à peine. Mais le général Raldak est prévenu de cette attaque.

D’après ce que j’ai compris, il s’agit d’un gentleman gaiement qui lie les deux adversaires. Quand une attaque est décidée, il faut en référer à l’ennemi.

— On dit gentleman ’s agreement, fiston, avait rectifié Baker en souriant des approximations linguistiques qui affectaient souvent les propos du jeune N’Gharien, encore mal familiarisé avec les subtilités de la langue terrienne.

Quoi qu’il en soit, si toutes les guerres se déroulaient de la sorte, je doute qu’elles trouvent jamais une rapide conclusion !

— C’est bien ça qui m’a intrigué, moi aussi, avait assuré Xhyvor, en jetant des regards inquiets autour de lui. (Baissant encore la voix, il avait ajouté :) J’ai même appris incidemment que cela faisait plus de dix ans que Natham’Lorr avait ouvert les hostilités contre la Fédération des Nalkrim. Depuis tout ce temps, aucun des belligérants n’a remporté de batailles décisives.

— Je comprends mieux pourquoi notre hôte s’asseoit sur son orgueil. Il a terriblement besoin de nous.

Les révélations du jeune N’Gharien trouvèrent leur confirmation un peu plus tard, au cours de la réception qui, malgré les craintes des deux businessmen, se déroula sans incident notable. En effet, contrairement aux mines sombres et, pour tout dire, hostiles qu’arboraient les membres de son état-major, Natham’Lorr, tout sucre, tout miel, multiplia les amabilités à l’égard de ses « hôtes » et les invita, le lendemain matin, à assister en tant qu’observateurs étrangers à la bataille qui était programmée.

À l’issue de ces festivités et après un bref repas, les deux Terriens et Xhyvor furent enfin autorisés à se retirer dans le quartier qui leur avait été attribué au sein même du QG.

Avant de se coucher, William Baker tenta de se mettre en relation avec l’astro-cargo de la B & B Co. À sa grande surprise, il n’obtint aucun signal. La voix électronique de son émetteur-récepteur de poignet lui apprit simplement que les communications avec l’extérieur étaient pour l’instant impossibles. Contrarié mais impuissant à en comprendre les raisons, il dut, après plusieurs tentatives infructueuses, se résigner « à prendre son mal en patience » comme le lui conseilla, d’un ton sentencieux, vaguement pontifiant, le jeune Xhyvor qui tombait de sommeil et il finit lui aussi par s’endormir, bientôt imité par Blade.

Ils furent réveillés à l’aube par un aide de camp à la barbe soigneusement taillée et tiré à quatre épingles. Ils avalèrent un liquide noirâtre qui ressemblait au café zwolnien et qui, à défaut de saveur, eut la mérite de les mettre aussitôt sur pied, l’esprit clair. Il leur demanda ensuite d’enfiler des combinaisons couleur argent – assez semblables à celles qu’ils portaient la veille –, équipées d’un judicieux circuit interne d’une eau toujours chaude. Pour finir, il leur tendit à chacun un casque transparent ultra léger et, ainsi harnachés, les confia à une escorte de cinq hommes commandée par un lieutenant qui se présenta sous le nom de D’Jiguiem.

— Il fait moins froid aujourd’hui, fit ce dernier en descendant les marches du perron, mais on frise quand même les moins vingt degrés. Nous n’avons pas de bivouac de campagne… Il faudra suivre le combat à partir d’un petit poste d’observation. Comme l’offensive risque de durer longtemps, cette protection vous sera indispensable.

Ils sortirent dans un petit matin blême et prirent la direction du hangar où, leur expliqua le lieutenant, les attendait la navette qui les conduirait sur le champ de bataille. Au-delà du dôme protecteur, une frange orangée enflammait la ligne d’horizon et au-dessus le ciel, bien que brouillé, était paisiblement gris. Les alentours du QG

bruissaient déjà d’une effervescence qui s’amplifia sitôt que la troupe s’éloigna du centre névralgique de la base. Des motos pétaradaient autour d’eux comme de gros bourdons énervés, des moteurs démarraient en toussant, les armes cliquetaient, les roues métalliques des pièces d’artillerie raclaient la chaussée déjà martelée par le galop des bottes, des sous-officiers hargneux aboyaient sur leurs hommes encore mal réveillés…

Tout en marchant dans cette atmosphère surchauffée, William Baker renifla l’air. Andy Sherwood avait eu le nez fin, la veille. Il flottait une odeur curieuse, une odeur d’étable, songea le businessman, intrigué par cette éventualité improbable. Comme ils arrivaient à destination, il n’y pensa plus, d’autant moins que, à l’intérieur de la navette et déjà visiblement bien survolté, les attendait Andy Sherwood.

— Alors, moussaillon, bien dormi ? s’enquit-il auprès du jeune N’Gharien.

— Très bien, merci, monsieur Sherwood. Et vous, comment allez-vous ?

— Du feu de Dieu !

rigola l’aventurier, dont le visage semblait pourtant être passé sous un concasseur.

Je ne

— dis pas qu’après mon combat cette grosse brute de Trashbouldingue, j’avais la pêche, mais les services infirmiers m’ont fait boire une liqueur bien raide. Depuis, je suis prêt à tout casser !

— Cette fois-ci, tu t’en dispenseras, répliqua William Baker en dissimulant un sourire. Aujourd’hui, ce sont les Fhrel’m et les Nalkrim qui sont les héros du spectacle…

Les cinq militaires, parmi lesquels se trouvaient Mlhuzharr, n’avaient pu suivre la conversation qui s’était déroulée en terrien. Ils dévisagèrent le barbu longuement, le regard chargé de suspicion. Après cet intermède, les trois amis et Xhyvor, toujours suivi de leurs « chaperons » s’installèrent dans la navette et, le front collé aux hublots, suivirent des yeux les mouvements des troupes fhrel’m qui s’acheminaient à présent vers la sortie de la base militaire ; la plupart des soldats étaient à pied, munis de raquettes que chaque fantassin portait, accrochées à son barda ; d’autres avaient enfourché des motos tout-terrain ; quelques unités enfin, embarquées sur les navettes cybunkerpiennes, attendaient l’ordre de décoller

— C’est donc ce matin la grande offensive ? demanda Blade en se tournant vers le lieutenant qui les accompagnait. Vous pensez qu’elle sera décisive ?

Sur le visage de D’Jiguiem se peignit une drôle d’expression. Il remua sa petite truffe, avala sa salive avec difficulté et répondit enfin :

— On n’en sait rien. On fait confiance au Général 1er !

— Avec ça, grommela Sherwood, on est bien avancés.

Enfin le signal du départ fut donné. La navette s’envola, dépassa rapidement les premières cohortes motorisées et amorça un léger virage sur la droite pour s’engager dans une large trouée pratiquée au milieu de la forêt environnante. Juste avant la manœuvre, Xhyvor poussa un petite exclamation.

— Que se passe-t-il ? Tu as le mal de l’air ? souffla Andy en tournant sa face enjouée dans sa direction.

Le visage du jeune N’Gharien était interloqué.

— C’est étrange, monsieur Sherwood. J’ai cru voir des soldats qui chevauchaient des créatures invisibles.

— C’est moi qui me fais taper dessus, et c’est toi qui as des visions, railla l’aventurier en se grattant une barbe à présent broussailleuse. C’est le monde à l’envers !

Le vol ne dura pas plus de vingt minutes, au-dessus d’un paysage où se succédaient de grandes étendues couvertes de neige et quelques forêts de persistants, souvent en partie détruites, comme en témoignaient les nombreux troncs abattus ou carrément explosés. Sans être dégagé, le ciel était simplement couvert et quelques flocons de neige voletaient dans les airs par intermittence. Heureusement, le vent ne s’était pas encore levé. La navette se dirigea en direction d’un plateau, où elle effectua un atterrissage impeccable.

Toujours escortés par les cinq militaires, Blade, Baker, Sherwood et Xhyvor descendirent et furent conduits jusqu’à une butte sobrement aménagée en poste d’observation. Ils la rejoignirent à moitié courbés, obéissant aux instructions du lieutenant D’Jiguiem. Avec leurs combinaisons et les lourdes bottes qu’ils avaient dû enfiler, ils se déplaçaient maladroitement dans la neige épaisse. Le refuge était une espèce de mirador, percé d’ouvertures étroites qui permettaient d’observer le site relativement à l’abri des intempéries.

L’officier leur communiqua les instructions de Natham’Lorr :

— Le Général 1er souhaite que vous étudiez les techniques de combat de ces pachydermes poilus nalkrim ! En aucun cas vous ne devez sortir du mirador. Il s’agit de ne pas fausser les résultats de la bataille.

— Je ne vois pas comment on pourrait faire, rouspéta Andy Sherwood. Nous ne sommes même pas armés !

— Je vous fournis des jumelles spéciales, continua le militaire, en feignant de ne pas avoir entendu cette réflexion. Elles vous permettront de détailler l’évolution du combat.

Nous restons en votre compagnie au cas, improbable rassurez-vous, où des Nalkrim parviendraient jusqu’à vous.

Baker croisa le regard de Blade.

En terme clair, Natham’Lorr avait décidé de les faire surveiller.

L’attaque se déclencha avec une rapidité surprenante. Alors que les quatre amis venaient de s’installer, jumelles vissées à leur regard, un grondement sourd résonna dans le lointain.

Xhyvor fit le point et il aperçut alors sur sa gauche une cinquantaine de Nalkrim qui surgissaient de l’orée de la forêt environnante.

C’était la première fois qu’il voyait les adversaires des Fhrel’m. Surpris, certes, par leur apparence à la fois simiesque et balourde, il fut surtout, stupéfait de leur extrême mobilité et de la vitesse de leur déplacement. Ils portaient de larges manteaux blancs et marchaient à l’aide de raquettes grâce auxquelles ils glissaient sur la poudreuse. Ils étaient armés de fusils automatiques qui ressemblaient à des thermiques, mais ils arboraient également des sabres fortement recourbés.

Par vagues successives d’une cinquantaine de combattants, parmi lesquels on remarquait un certain nombre d’éléments étrangers, dont des Montédiorains aux vastes ailes membraneuses ou des X’C’Raylli au corps couvert d’écaillés – preuve que le général Raldak faisait appel lui aussi à des légions de mercenaires –, les soldats se déployèrent rapidement sur la vaste étendue que surplombaient les observateurs.

Bientôt ce fut plus de cinq cents combattants qui prirent position sur une bonne moitié de la plaine. Derrière eux, apparut une flottille d’une centaine de soucoupes ovoïdes qui voguaient à un mètre à peine du sol.

Arrivés à mi-chemin, les fantassins Nalkrim stoppèrent et ils se mirent à hurler. Xhyvor sentit les poils de ses oreilles se hérisser, phénomène habituel pour un N’Gharien lorsqu’il était terrifié. Ce hurlement modulé ressemblait à celui d’un animal qu’on égorge. Il faisait froid dans le dos.

— Ben dites donc, grogna Sherwood alors que les cris s’enchaînaient en ondes continues, ils ont du coffre, les gaillards !

Malgré l’ironie du ton, il ne put totalement maîtriser le léger tremblement de sa voix. Quant aux deux businessmen, s’ils parvinrent à masquer l’effroi qui les saisit, ils n’en furent pas moins secoués au plus profond de leur être.

À cet instant, détournant à point nommé l’attention des spectateurs, l’écho d’un vrombissement sembla chiffonner l’atmosphère immobile et, à l’instar de ses compagnons, Xhyvor découvrit dans le champ de ses binoculaires, à l’extrême droite, la présence d’une vingtaine de motos des neiges.

— Mais où est le reste de, la troupe ? s’interrogea-t-il tout haut. Vous le savez, lieutenant ?

N’obtenant pas de réponse, le N’Gharien détacha les yeux de ses jumelles et se tourna vers D’Jiguiem. Lèvres pincées, l’œil fixe, l’officier l’enveloppait d’un regard méprisant. Mal à l’aise, le jeune homme reprit son observation et, cette fois, sentit que son cœur faisait un bond dans sa poitrine : cinq navettes venaient à leur tour de surgir sur le théâtre des opérations.

En voyant apparaître leurs ennemis, les fantassins nalkrim cessèrent de crier et, dans un même mouvement qui semblait obéir à une chorégraphie impeccable tant il s’effectua de manière harmonieuse, ils mirent un genou à terre, pointèrent leur arme et ouvrirent les hostilités.

Parfaitement coordonnés, leurs tirs créèrent une barre lumineuse éblouissante qui déchira la grisaille ; filant dans les airs, elle rasa la ligne des motos des neiges et alla s’abattre derrière, dans une zone a priori déserte, juste devant les positions des navettes fhrel’m. Blade qui suivait sa trajectoire dans l’œilleton de ses jumelles, la précédant de quelques secondes pour conserver une vision panoramique de la situation, poussa un cri de stupeur : il venait d’apercevoir, montées par des cavaliers, d’étranges créatures qui paraissaient sorties du cerveau malade d’un zoologiste terrien : elles tenaient à la fois du cheval pour l’arrière-train, de l’autruche pour le poitrail et la queue et du perroquet pour la tête.

— Ce sont des dhamolls, fanfaronna le lieutenant, tout fier de l’effet produit par cette fabuleuse apparition. Des montures cybernétiques qui ont pour particularité de se fondre dans le paysage. C’est notre arme secrète… Pratiquement invisibles, on les utilise lors de coups de main foudroyants… Ils sont solides et se nourrissent uniquement de lichens… Vraiment très économiques !

— Leur invisibilité n’a pas l’air de les protéger beaucoup, grommela le businessman qui, les yeux toujours braqués sur eux, constatait les réactions que provoquait dans leur rang cette première salve nalkrim.

— Bah, rétorqua l’officier d’un geste distrait de la main. Nous en produisons des milliers d’autres en batterie…

Choqué par cette attitude méprisante à l’égard de ces pauvres bêtes, fussent-elles le résultat de manipulations cybernétiques, Xhyvor focalisa ses lentilles sur le secteur où elles se trouvaient. La vision qu’il découvrit lui glaça les sangs : à peine débarrassés de leur cavalier qui avaient mis pied à terre en toute hâte, les dhamolls, affolés par la soudaine lueur qui fusait dans le ciel, se mirent à piétiner le sol, à ruer, à se cabrer, manifestant leur angoisse par des meuglements déchirants, avant de s’effondrer, frappés à mort par les traits ennemis. À cet instant les petites nefs ovoïdes entrèrent dans la danse, mitraillant de tirs de radiants tout ce qui bougeait sur leur passage. Il ne resta plus bientôt aucun dahmoll survivant.

— C’est un vrai

carnage ! haleta Xhyvor. Il faut faire quelque chose et… Oh non !

Regardez !

Son cri fit sursauter les trois associés qui dirigèrent leurs jumelles dans la direction que leur indiquait l’index pointé du jeune N’Gharien. Celui-ci venait de reconnaître, dans les rangs des motards fhrel’m, qui avaient curieusement laissé passer ce premier assaut sans broncher, payant pourtant cette inertie de plusieurs blessés et même d’une dizaine de morts le survol des nefs ennemies, la haute silhouette de Dhel-Mhonn, et celles plus graciles de N’Hal-Vah et Jeek-Hzoh ! À la tête de leur bataillon, les trois Songe-Creux, brandissant des radiants, ils s’élançaient impétueusement à l’assaut des positions tenues par les fantassins nalkrim !

— Ils sont fous, haleta Xhyvor. Ils vont droit au massacre… Par les Étoiles des Mille Mondes !

J’aperçois également Logh-Bhar et d’autres Ktaniens… Là, juste derrière.

— En fait, j’ai l’impression ce sont tous les Songe-Creux du Trépidant ou presque qui sont en première ligne, constata Baker, lugubre.

— Et qui vont se faire tirer comme des lapins, poursuivit Blade d’une voix blanche.

— Et vous croyez qu’on va assister à cette boucherie

— comme ça, sans lever le petit doigt ? explosa Sherwood en se retournant vers le lieutenant, les poings serrés.

— Je vous rappelle, messieurs, que vous n’êtes ici que de simples témoins. Alors vous vous contentez de regarder ce qui se passe un point c’est tout ! lâcha sèchement l’officier, en braquant son radiant sur l’aventurier.

Xhyvor nota du coin de l’œil que les quatre autres membres de l’escorte s’étaient déployés derrière lui, prenant chacun un des « témoins » dans sa ligne de mire.

— D’ailleurs, ajouta D’Jiguiem sur un ton qui n’admettait aucune réplique, il vous est interdit de sortir de ce périmètre, sous n’importe quel prétexte. Si jamais quelqu’un vous surprenait sur le champ de bataille, il serait en droit de vous abattre sans sommation…

— Vous n’avez pas le droit ! s’insurgea Blade. Nous sommes des Terriens et la Charte galactique stipule…

— On se contrefout de votre Charte galactique ! Esquissez simplement un pas dans ma direction et je me ferai un plaisir de vous descendre, aboya le militaire.

— Monsieur Baker, que peut-on faire ? gémit le N’Gharien. On ne va pas laisser nos amis se faire massacrer ?

Pourtant, il devait bien se rendre à l’évidence : malgré leur statut, leurs immenses pouvoirs au sein de la Confédération, les trois businessmen étaient impuissants. Consterné, Xhyvor se détourna et, autant pour occuper ses bras ballants que pour cacher les larmes qui lui montaient aux yeux, il reprit ses jumelles.

— Par Bunndloha !

s’écria-t-il aussitôt, la voix cassée par un accès de désespoir, maître Logh-Bhar vient de s’écrouler et… Non ! Je vois qu’il vient de bouger, il n’est que blessé, heureusement.

— Faites comme votre jeune protégé, enjoignit D’Jiguiem d’un ton radouci. Je le répète, ici vous n’êtes — que de simples spectateurs.

Vous n’avez pas à intervenir dans ce conflit qui ne vous concerne pas. Quant à vous, jeune homme, continuat-il à l’intention de Xhyvor, sachez que si ces Ktaniens sont blessés, ils seront évidemment soignés… Et puis, rassurez-vous, nous n’avons en général que peu de pertes à déplorer lors de nos engagements…

— Hé ! On dirait bien que la victoire change de camp ! s’exclama alors Xhyvor, les yeux toujours rivés à ses binoculaires, sans paraître avoir entendu les propos du lieutenant.

Aussitôt Blade, Baker et Sherwood reprirent leur observation. Et de fait, tandis que les nefs ovoïdes continuaient à harceler sur les navettes fhrel’m, quatre lourds véhicules dégravités, venaient de surgir, délestant sur le champ de bataille une vingtaine de soldats chacun ; contournant la ligne de front, ceux-ci s’éparpillèrent de part et d’autre, pour tenter semblait-il, de prendre en tenaille les fantassins nalkrim, toujours immobilisés par la charge héroïque des Songe-Creux.

— Mais qu’est-ce que c’est que cette baston répugnante ! gronda Andy. D’abord les Fhrel’m laissent massacrer leurs montures, puis c’est au tour des Nalkrim de s’exposer de manière stupide… Ah ça ! Regardez ! Voilà le grand chef en

personne !

Xhyvor fit le point et distingua le Général 1er qui, juché sur une moto plus longue et plus haute que les autres, venait de sortir d’un des camions, son tricorne solidement vissé sur son crâne. Il était suivi par d’autres officiers, tous chevauchant des engins violemment bariolés, hérissés d’antennes surmontées de petits drapeaux fhrel’m.

En face, les fantassins nalkrim réagirent enfin. Avec une fluidité qui contrastait avec leur aspect simiesque, ils se redressèrent pour, sabre au clair d’une main, lance pointée de l’autre, forcer le barrage des Songe-Creux dont les rangs étaient à présent, hélas, très clairsemés, et surtout stopper la manœuvre d’encerclement amorcée par les Fhrel’m. Tout en galopant vers les gros porteurs de troupes, ils inondaient la plaine de leur terrible cri de guerre destiné à terrifier l’adversaire.

— Ce sale poilu de Raldak n’est évidemment pas là ! cracha le lieutenant D’Jiguiem avec mépris. (Il s’était approché d’eux et, par une meurtrière, il observait lui aussi l’offensive à l’aide d’une minuscule paire de jumelles.) Il faudra spécifier aux Superviseurs que le Général 1er, lui, a payé de sa personne lors de ce combat !

— Décidément, grommela William Baker, cette façon de se battre est pour le moins étonnante.

Regardez : on dirait que les deux camps s’évitent… C’est comme s’ils jouaient à la guerre !

— Mais il y a des morts, monsieur Baker ! Regardez ! s’insurgea le N’Gharien.

L’observation de Xhyvor était juste, mais n’induisait pas forcément que celle de William était erronée. En effet, si Nalkrim et Fhrel’m étaient enfin face à face, ils se battaient à l’arme blanche, sabres contre sabres, piques contre poignards, mais se gardaient bien de défourailler qui son radiant, qui son fulgurant. Quant à Natham’Lorr et ses officiers, ils se contentaient de parader au milieu de ses troupes, en les exhortant de la voix et en distribuant, de-ci de-là, quelques coups de sabre. Il fallait bien reconnaître que, en dépit de la violence des affrontements, il y avait, assez peu de victimes.

Au cœur de la mêlée justement, les Songe-Creux n’étaient pas, tant s’en faut, les moins acharnés au combat. Ils se démenaient comme de beaux diables, faisant l’admiration de Xhyvor, dont les jumelles étaient la plupart du temps braquées sur eux. Alerté par les commentaires intempestifs du jeune N’Gharien, les « Vas-y,

Dhel-Mhonn ! », les « Attention, Jeek-Hzoh, derrière

toi ! », les « Bien joué, N’Hal-Vah ! », Baker finit

lui aussi par focaliser son attention sur leur groupe et fut frappé par la rage qui semblait les habiter. Même lorsque, blessé au flanc par un coup de sabre, Dhel-Mhonn finit par s’effondrer, c’est à peine si les deux femmes s’interrompirent.

— Les deux

« ex-femmes » de Logh-Bhar se battent comme des lionnes, constata Baker. C’est ahurissant. À croire qu’elles ont été droguées…

Au bout de quatre heures de combat, et après plusieurs pauses au cours desquelles les deux armées s’écartaient sans qu’aucune ne songeât à profiter de cet instant de repos, le vent se leva et la neige se remit à tomber. Sur un terre-plein, un peu à l’écart de la bataille, Natham’Lorr, reprenait son souffle lui aussi. Il eut un geste agacé pour chasser les flocons de neige qui lui chatouillaient la truffe puis, les yeux rougis par le froid, il scruta l’horizon et soupira. La luminosité commençait à baisser. Alors, réenfourchant sa grosse moto d’apparat, il s’élança en direction du mirador où se tenaient, sous bonne garde, Blade et ses compagnons.

Quand il arriva, le tricorne de guingois, son gilet crème couvert de taches de sang et de boue, il sauta de son engin et se précipita vers D’Jiguiem.

— Alors, lieutenant, qu’en pensez-vous ? lui demanda-t-il fébrilement.

— Superbe, Général 1er ! Vous avez été superbe comme à votre habitude, le complimenta l’officier en le saluant bien bas. Quant à l’issue du combat, bien sûr, ce sont les Superviseurs qui vont le décider. D’ailleurs, les voici.

Xhyvor, imité par les trois associés de la B & B Corporation, suivit des yeux le geste du lieutenant.

Surgissant de la petite forêt, venait d’apparaître un suborb. Le petit vaisseau muni de stabilisateurs gyroscopiques et de générateurs anti-g survola à très faible altitude la plaine où les combats cessaient peu à peu. Chaque camp commençait à rapatrier ses blessés, tandis que la nef volante faisait plusieurs allées et venues au-dessus du champ de bataille, éclairant l’espace grâce à de puissants phares.

— C’est à bord de cet appareil que se déplacent les Superviseurs ? demanda Blade.

— En effet, répondit Natham’Lorr.

Ce sont des Juges de Haute Instance. Ils recensent électroniquement le nombre de disparus et octroient la victoire au camp qui en compte le moins… S’ils viennent vers nous, cela signifiera que j’ai perdu cette bataille.

Tous les yeux se braquèrent aussitôt sur la navette. Quand celle-ci vira sur l’aile et se dirigea vers leur poste d’observation, Natham’Lorr frappa du pied de dépit, lança rageusement son tricorne par terre et se mit à triturer sa moustache, l’air boudeur.

Au nombre de trois, les Superviseurs étaient grands et portaient de longues robes noires rembourrées aux épaules qui leur donnaient l’allure de sinistres oiseaux de proie. Leur silhouette était humanoïde mais il était difficile d’en juger plus précisément car ils avaient le crâne encapuchonné et le visage dissimulé derrière un masque. Deux représentaient une tête de clown blanc dont l’œil gauche laissait couler une larme de sang. Le dernier arborait une longue face décharnée dont la bouche s’ouvrait sur un hurlement muet.

D’un pas déterminé, les trois juges s’approchèrent de Natham’Lorr. Celui qui portait le masque « hurleur » prit la parole, après les salutations d’usage. Sa voix était étrangement grave, comme si elle était déformée par un micro portatif.

— Général 1er ! Vous avez laissé sur le champ de bataille quatre cent cinquante-deux hommes.

Les Nalkrim ne déplorent que deux cents victimes. Vous perdez donc ce cinquantième affrontement qui sera mis au crédit du général Raldak. Je vous signale que vous êtes tous deux à égalité de victoires. Pour l’instant, évidemment.

— Je me soumets à votre arbitrage, Superviseur, soupira le chef de guerre. J’ordonne immédiatement la retraite, bougonna-t-il en se tournant vers son lieutenant qui, d’un geste, transmit le message à Mlhuzarr, lequel fila aussitôt en direction du champ de bataille.

Satisfait, le

« Hurleur » se désintéressa du Général 1er et se concentra alors sur Blade et ses amis qu’il observa de longues minutes sans mot dire.

Ronny eut la désagréable impression de connaître ce regard qui les dévisageait, à travers les trous du masque.

— Terriens, commença le Superviseur, nous vous connaissons de réputation, car votre renommée ne cesse de s’étendre dans toute la galaxie. Je ne sais quelles obscures raisons vous ont amenés ici, mais je vous prierai de rester en dehors de toute cette histoire. Je me suis bien fait comprendre ?

— Tout à fait, rétorqua Andy Sherwood en faisant un pas en avant. Mais tout d’abord, sachez que nous n’avons d’ordre à recevoir de personne. En outre, j’ai personnellement horreur de ne pas savoir à qui j’ai affaire ! Et je brûle d’envie de vous arracher les accessoires de carnaval derrière lesquels vous vous dissimulez. Dites-moi, juste une question pour terminer : vous êtes donc si laids que vous ne puissiez affronter les regards de vos interlocuteurs ?

Visiblement, l’aventurier se préparait à bondir. Mais leur interlocuteur masqué fit un geste rapide, et une arme jaillit dans sa main.

Au même moment, les deux autres Superviseurs effectuaient un geste identique. Andy renonça donc à tenter le diable.

— On dit que vous êtes des personnages impétueux et arrogants, ricana le premier juge. Je viens d’en avoir la preuve. Savez-vous que mes collègues et moi-même pourrions vous exécuter sur-le-champ, sans que le Général 1er ni aucun de ses hommes ne songent seulement à intervenir ?

— Vous auriez quelques problèmes avec les autorités terriennes, Superviseur ! s’interposa Blade en s’approchant de Sherwood. Et pas simplement avec elles… Nous entretenons des relations suivies avec bon nombre de gouvernements planétaires, sans parler des représentants de l’immense Hyperconfédération lactéenne dont, je suppose, vous connaissez la puissance…

À cette évocation, le juge fut secoué par un petit rire aussi harmonieux que le crachotement d’une radio à ondes ultra-courtes par grand vent.

— Nous savons tout cela, monsieur Baker. Je n’évoquais qu’une éventualité destinée à corriger votre insupportable suffisance.

— Quoiqu’il en soit, sachez que nous n’aspirons qu’à une chose, glissa Baker, pour désamorcer le conflit naissant : quitter cette planète. Nous n’y sommes venus que contraints et forcés. Nous avions une mission à accomplir. Il nous reste à l’achever. Sitôt fait, nous voguerons vers des cieux plus cléments, soyez-en sûr !

— Je n’en doute pas, monsieur Baker. Permettez-nous maintenant de nous retirer. Nous avons d’autres occupations de recensement à effectuer… Le travail de Superviseur n’est, hélas, pas de tout repos. Général 1er, messieurs, je vous salue bien bas.

Sur ce, le juge, accompagné des deux autres encagoulés, tourna les talons et disparut, avalé par l’obscurité tourmentée par la tempête de neige qui avait repris de plus belle.

CHAPITRE VIII

— Ce Natham’Lorr est une loque doublée d’un fantoche ! s’indigna Andy Sherwood, une fois qu’ils eurent réintégré leur quartier, une heure environ après l’arrêt des combats. Et cette guerre ressemble sacrément à un simulacre. Vous avez vu comment se décide une victoire ? Par le calcul du nombre de morts dans chaque camp !

Ces Superviseurs ne sont que de misérables comptables ! De plus, j’ai eu la très nette impression qu’on ne leur était pas inconnu…

— C’est également mon sentiment, assura Baker. Mais pour l’instant, ce qui me préoccupe le plus, c’est le rôle que jouent les Ktaniens dans tout ça. Consciemment ou non. Cette soudaine furie guerrière de la part de non-violents est tellement inattendue…

une folie guerrière qu’ils payent d’ailleurs au prix fort à en juger par le nombre de victimes qu’ils comptent dans leurs rangs. Quant à Logh-Bhar, lui, il a carrément disparu…

— J’ai peur qu’il ne lui soit arrivé malheur, monsieur Baker, soupira Xhyvor, en se passant une main lasse dans les cheveux. À lui comme aux autres ; je n’ai pas repéré un seul Songe-Creux après la retraite ordonnée par le Général 1er… À croire qu’ils se sont tous volatilisés.

— Ils sont peut-être cantonnés dans une zone reculée de cette base, supposa Blade. Après tout, nous n’en connaissons qu’une petite partie.

— Moi, je pense pourtant qu’ils ne devraient pas être très loin du QG, comme nous, reprit Baker. (Devant la moue que faisaient ses compagnons, il ajouta :) Je dis ça compte tenu du statut particulier dont ils bénéficient, si je puis dire : d’après ce que j’ai pu observer, à l’inverse des autres mercenaires répartis dans différentes unités combattantes, il m’a semblé qu’ils étaient, eux, rassemblés au sein d’une même compagnie et affectés à un secteur particulièrement exposé.

En outre, excusez-moi d’y revenir à nouveau, mais nous avons tous constaté chez eux une ardeur belliqueuse en totale contradiction avec leur mode de vie et l’indolence qu’ils affichaient sur Ktan. Enfin, je vous rappelle que nous avons débarqué ici à la suite des Songe-Creux et que nous sommes nous-mêmes l’objet d’une surveillance permanente. Tous ces éléments mis bout à bout m’incitent à penser que Natham’Lorr leur a forcément attribué un cantonnement à proximité de sa garde prétorienne. Mais de toute façon, poursuivit-il, c’est vrai qu’en l’absence de contacts avec l’extérieur, nous ne pouvons rien faire si ce n’est échafauder des hypothèses. Je ne vous cache pas que cette panne de nos émetteurs-récepteurs, qui nous coupe de toutes les informations que nos amis du Maraudeur auraient pu nous transmettre, commence d’ailleurs à m’inquiéter sérieusement.

Cette longue tirade fut suivie par un silence à la mesure de la perplexité de chacun : que faire à présent pour sortir de cet imbroglio de suppositions dans lequel ils étaient enfermés ? Même Sherwood, d’habitude si prompt à dégeler d’une boutade les atmosphères les plus glaciales, restait muet comme si le froid environnant avait fini par pénétrer au plus profond de lui-même. Finalement ce fut Ronny Blade qui, après de longues minutes, reprit la parole.

— Ecoutez, j’ai une suggestion à faire, fit-il en forçant un peu la légèreté de sa voix. Je pense que Will et moi

— devrions nous rendre sur le site de la bataille. Peut-être que nous trouverons là-bas quelques indices intéressants…

— Et Xhyvor et moi ?

s’insurgea Sherwood. On ne va pas faire tapisserie, quand même ?

Le businessman donna une tape amicale au sympathique barbu.

— J’allais y venir, Andy, voyons ! Vous deux, vous fouillez le camp à la recherche des Songe-Creux.

— Si vous me permettez une objection, monsieur Blade, commença timidement Xhyvor, comment allons-nous sortir d’ici ? Même si les hommes du Général 1er ont quartier libre ce soir, le bâtiment dans lequel nous nous trouvons est surveillé par quatre gardes armés jusqu’aux dents…

— Bah, Andy trouvera bien une solution ! Il le faudra, de toute manière, car nous vous suivrons afin d’« emprunter » une navette. Celle-ci nous permettra de rejoindre en un minimum de temps la zone où les combats se sont déroulés…

L’aventurier fit la grimace, puis il se leva brusquement, prit une pose avantageuse, le bras arrondi devant lui, et se mit à déclamer d’une voix pleine d’emphase :

— Messieurs et… messieurs, voici le récit de l’ingénieux stratagème qui va permettre aux éminentes têtes pensantes de la B & B Corporation de tromper la surveillance d’une poignée de gardes dont la vigilance est pourtant aussi aiguisée que la lame du couteau qu’ils portent entre les dents. Auparavant, je tiens tout d’abord à rassurer nos auditeurs malchanceux qui devraient, en raison d’impératifs forcément impérieux, quitter la salle : cet épisode épique sera plus tard fidèlement retranscrit par celui qui, biographe attentif, observateur minutieux et toujours soucieux du moindre détail, s’est attelé à la lourde charge de relater les exploits de nos deux héros, j’ai nommé Meyercomb Westminster ! Ainsi donc, messieurs et mes

— sieurs, voici comment va se dérouler cette délicate opération : première étape, William Baker attire l’attention des sentinelles par un simple coup de sifflet. L’un d’eux, curieux, va s’approcher et, d’une chiquenaude bien affûtée, sera mis hors d’état de nuire. Puis, deuxième étape, Ronny Blade endossera son costume pour se faire passer pour la sentinelle assommée et, profitant de la surprise, pan, pan, il se rendra maître des autres soldats. Bien entendu, pendant le déroulement de cette action, personne ne donnera l’alerte. Ensuite, troisième étape, nos deux associés galoperont dans les rues d’une base militaire bondée, c’est évident mais il faut tout de même le rappeler, de soldats qui, débonnaires, les regarderont benoîtement passer sans broncher. Enfin, dernière étape de cette valse à quatre temps, les deux susdits s’emparent, toujours sans coup férir, d’une nef avant de franchir le poste de garde comme qui rigole. Et après, que vogue la navette ! Pas plus difficile que ça…

Blade souffla bruyamment par les narines, l’air excédé.

— Merci d’avance, Andy, pour tes encouragements ! Je ne manquerai pas de rapporter à notre biographe officiel le grand cas que tu fais de sa littérature. Quoi qu’il en soit, Andy, on n’a pas le choix. Ou on agit illico, en profitant de la nuit, ou reste là à se lamenter sur notre sort.

— Sans aide extérieure, votre plan n’a pas une chance de réussir ! lança à ce moment une voix péremptoire à l’autre bout de la pièce.

Blade, Baker, Sherwood et Xhyvor se retournèrent comme un seul homme vers l’entrée de la chambrée. Sur le seuil de la porte s’encadrait la massive silhouette de Trash’Boulb.

Les autorités Nalkrim reçurent Red Owens et Samantha Montgomery avec tous les honneurs dus à leur rang. Plusieurs représentants du gouvernement attendaient nos amis sur la passerelle couverte qui permettait d’accéder au premier étage du spatioport de Mos’Clorr.

Dans leurs costumes rutilants, au poitrail couvert de décorations, ces humanoïdes poilus à tête d’hippopotame avaient fière allure. C’est le Grand Ministre Phralmm, un éminent personnage affligé d’un certain embonpoint et autorité suprême après le général Raldak, qui les accueillit et veilla au bon transfert des Songe-Creux, toujours en état catatonique, dans une unité de soins intensifs. Après un bref et laborieux discours, qu’il tint à prononcer en omnia lingua, langue qu’il maîtrisait assez mal, il fit monter ses invités dans un long glisseur aux vitres teintées qui, en un quart d’heure malgré les violentes bourrasques de neige, les déposa devant un bâtiment de deux étages aux murs épais. C’était là que siégeait le présidium de la Fédération des Territoires Nalkrim où cette nuit-même, d’ailleurs, devait se dérouler, en sa présence, une grande réception.

La présentation protocolaire des autres ministres, des différents chefs de la police et de certaines personnalités rapidement expédiée, le Grand Ministre entraîna le pacha du Maraudeur et l’astrophysicienne avec deux de ses conseillers dans un petit salon attenant à la salle du conseil.

— Ainsi donc, résuma le Nalkrim en entrelaçant ses gros doigts poilus sur son ventre, après que les deux Terriens eurent détaillé les raisons de leur arrivée dans la capitale, vous me demandez votrre aide pour rretrrouver vos amis et ces… Ktaniens dissidents ?

— Pas dissidents, Excellence, différents, précisa Samantha en croisant et recroisant lentement ses jambes.

Ce geste produisit l’effet escompté, d’autant plus que la jeune femme, sous sa lourde pelisse, portait une robe moulante en lainage d’Olgor à la chaude couleur cuivrée.

— Ces Songe-Creux ressemblent à des enfants, ajouta-t-elle avec une moue délicieuse. C’est sur un coup de tête qu’ils sont partis et, maintenant, ils doivent s’en mordre les doigts… Ils ne méritent pas pour autant de mourir de froid.

— D’autant plus que leur départ a provoqué celui de MM. Blade et Baker, que vous connaissez de réputation, enchaîna Red Owens, après avoir trempé ses lèvres dans son verre empli d’une liqueur de Glubz, assez proche par le goût de la vodka terrienne.

Et que, depuis, nous n’avons de nouvelles ni des uns ni des autres.

Le Grand Ministre hocha doucement la tête, les yeux fixés sur la poitrine altière de Samantha. Il se gratta la gorge, but son verre en une seule gorgée et le lança soudain par-dessus son épaule. Le verre alla se fracasser contre le décor qui représentait, derrière lui, en image holographique, une cheminée dans laquelle brûlaient de grosses bûches de bois.

— J’ai bien peurr, chèrre mademoiselle, de ne rrien pouvoirr fairre pourr vous, dit-il enfin posément. Le générral RRaldak, notre maîtrre à tous, est actuellement en campagne, justement dans les rrégions où se sont perrdus vos amis et les Ktaniens. On appelle ces terrritoirres, les « Contrrées Glacées », vous devinez sans peine pourr-quoi. De plus, nos trroupes sont en conflit perrmanent avec celles de ce misérrable sans-poil de Natham’Lorrr ! Dans ces conditions, il m’est difficile de vous prroposer mon aide. Toute la Fédérration des Terrritoirres Nalkrrim est mobilisée contrre la tentative d’invasion fomentée par ces scélérrats de Fhrrel’m. Nous ne pouvons distrrairre un seul de nos hommes pourr accompagner vos rrecherrches.

— Mais peut-être nous permettrez-vous de rejoindre

— ces « Contrées

Glacées » afin de procéder nous-mêmes à quelques investigations ?

L’officiel hésita un moment.

Samantha Montgomery savait qu’elle jouait une partie délicate. Les Nalkrim n’étaient pas un peuple connu pour leur pacifisme. L’Encyclopedia Galactiqua disait d’ailleurs que la planète Zoldav’

méritait une « courte » visite. Doux euphémisme destiné à ne pas trop froisser la susceptibilité des Zoldaviens.

L’offensive soudaine de Natham’Lorr, quelques années auparavant, avait éveillé le sentiment national des Nalkrim et, depuis, ils résistaient à l’envahisseur, centimètre après centimètre, ce qui expliquait le piétinement continu des troupes ennemies. La requête que venait de faire la jeune femme était assez « culottée », mais elle comptait sur son charme pour faire plier ce gros hippopotame velu.

Son espoir ne fut pas déçu.

— Je peux vous fourrnirr un sauf-conduit pourr cirrculer dans cette rrégion, mais il vous faudrra utiliser un turrbo-carr. N’ayez crrainte, poursuivit-il, ceux-ci, bien qu’assez anciens, sont encorre capables d’atteindrre les trrois cents kilomètrres/heurre. Un de mes hommes de confiance vous accompagnerra, et il vous serrvirra de guide.

Qu’en pensez-vous ?

Samantha jeta un coup d’œil à Red Owens dont la bouche s’étira en un fin sourire qui valait acquiescement. Elle remercia l’humanoïde et, après une nouvelle tournée, les Nalkrim et les Terriens commencèrent à parler plus librement.

— J’ai entendu dire, Excellence, que cette méchante guerre dure maintenant depuis des années !

— Effectivement, ma chèrre.

Et nous rrésistons depuis plus de dix ans à ce barrbarre de Natham’Lorrr.

Bientôt même, nous rreprendrrons l’initiative… Si nous arrrivons à — distancer nos adverrsairres de deux points. Ce qui ne saur-rait tarrder…

— Deux points,

dites-vous ? C’est-à-dire… ? Excusez-moi, mais je ne suis pas sûr d’avoir compris, avoua le pacha.

— Eh bien, c’est trrès simple. Devant les conflits incessants qui les opposaient, les États-Unis Tempérrés et la Fédérration des Terrritoirres Nalkrrim ont signé une convention, il y a de cela de nombrreuses années. Parr ce pacte, il était prrévu que nos deux peuples ne se massacrrerraient plus inutilement. Il fut entendu que chaque faction nommerrait des rreprrésentants, les Superrviseurrs.

Ces derrniers, totalement indépendants des deux camps, serraient charrgés de rrégler tous les litiges opposants nos populations.

— C’est une excellente initiative, approuva Samantha. Mais pourquoi la guerre n’a-t-elle pas pris fin ? Les Superviseurs auraient-ils échoué dans leur mission ?

Le Grand Ministre sursauta et, durant quelques secondes, l’astrophysicienne se mordit les lèvres, fâchée d’avoir été si maladroite. Aussi se pencha-t-elle en avant, un délicieux sourire enfantin plaqué sur son visage, afin d’avoir l’air d’une gentille écervelée. Les yeux du gros humanoïde plongèrent dans son décolleté et cela contribua à le rasséréner.

— Nos deux peuples ont le sang chaud, ma chèrre Samantha… répondit-il d’une voix courtoise. Vous perrmettez que je vous appelle Samantha, n’est-ce pas ? C’est peut-êtrre la rraison pour laquelle les Superrviseurrs n’ont pas pu rrégler, une fois pour toute, cette question épineuse. Quoi qu’il en soit, ces grrands sages ont été surrtout élus pour établirr des rrègles de bonne conduite. Ce qu’ils ont rréussi à fairre d’ailleurrs puisque, depuis la prromulgation de ce rrèglement, le conflit générral a beaucoup perrdu de son intensité. Les Superrviseurrs assistent à chaque combat. Ils décerrnent un cerrtain nombrre de points selon des crritèrres trrop complexes pour êtrre développés ici. Disons que chaque camp est noté pour tout affrrontement surrvenu dans le mois, puis l’on fait la moyenne des points à la fin de l’année. Suivant leurr nombrre, ou ce sont les trroupes Fhrrsel’m qui avancent de quelques kilomètrres surr notrre terrritoirre, ou ce sont les nôtrres qui les font rreculer…

— Très original, approuva Owens hypocritement. Si je comprends bien, puisque le général Natham’Lorr piétine depuis un certain temps, c’est que la moyenne des points est en équilibre depuis un moment pour les deux camps.

— C’est effectivement un des inconvénients de cette rrègle inventée parr les Superrviseurrs, reconnut le Grand Ministre. Nous sommes prrésentement en pleine négociation pour savoirr comment rremédier à cet état de fait assez fâcheux, il faut bien l’avouer.

La suite de la conversation n’apprit rien de bien intéressant à Red et Samantha. Phralmm couvait l’astrophysicienne d’un regard de plus en plus concupiscent, aussi Owens eut-il l’idée de proposer à sa compagne une visite de la ville afin de la soustraire à cet intérêt pesant. En raison de la réception qu’il devait animer, le Grand Ministre ne pouvait s’opposer à un tel projet, bien que le sien eût été très différent !

Il leur fournit un chauffeur et, parce que les rues de Mos’Clorr n’étaient pas sûres, il leur octroya généreusement deux armes de poing.

La capitale de la Fédération était une grande ville, très populeuse mais exposée à de perpétuelles intempéries et à un froid quasi polaire. De nombreuses rues avaient donc été recouvertes de plastex protecteur et l’on pouvait y circuler librement, et presque en bras de chemise grâce à un système perfectionné de climatisation, cependant qu’à l’extérieur grondait la tempête, jetant avec rage des pelletées de neige contre le revêtement.

Les Mos’Clorriens étaient des couche-tard, aussi les deux Terriens purent-ils passer une bonne partie de la nuit à jouer les touristes. La métropole comportait d’énormes bâtiments, dans un style rude et carré. De nombreuses statues célébraient les chefs de guerre qui s’étaient succédé. Celles du général Raldak, imposantes, avaient été disséminées un peu partout et semblaient veiller sur la cité.

L’atmosphère générale s’en ressentait. Red et Samantha furent ébahis par le nombre de salles d’entraînement que comptait la ville. Il y en avait au minimum une bonne dizaine dans chaque rue !

On y pratiquait, non seulement l’art de se défendre, mais aussi celui d’attaquer. Jiu-jitsu, karaté, close-combat, savate biterroise, full-contact, boxe jupiterrienne, toutes les techniques de lutte à mains nues ou armées étaient déclinées. Chaque bar disposait d’une salle où s’affrontaient amateurs ou professionnels, aussi bien hommes que femmes, ces dernières ne le cédant en rien à leurs partenaires masculins, question hargne ou sens du combat.

Les deux « touristes »

passèrent ainsi quatre heures à arpenter les lieux plus ou moins bien famés de la ville, notant que les couche-tard préféraient, plutôt que les boîtes traditionnelles où l’ambiance était feutrée et relativement calme, les Cogn’Clubs, les bistrots à « castagne », ainsi que les surnomma Owens. Là, entre deux strip-teases, on y regardait la Space O’vision qui retransmettait des matchs aux règles assez embrouillées et qui parfois se terminaient par de véritables pugilats aussi bien dans la salle où se pressaient les téléspectateurs que sur le ring où il arrivait que les combattants fussent blessés grièvement.

Vers les quatre heures du matin, alors que le chauffeur mis à leur disposition les pressait de rentrer, Red et Samantha l’entraînèrent dans un troquet situé dans une ruelle un peu à l’écart.

Là, sous prétexte de le remercier, ils le firent boire pour lui tirer les vers du nez. L’humanoïde, un vieux baroudeur au poil rare et gris et amateur de jolies femmes, finit par se confier.

— Pourrquoi y’a beaucoup de mecs et de nanas qui s’battent ? Hé ben, ma jolie poupée, c’est passqu’y veulent tous êt’des merrcenairres… C’est parreil chez les Fhrrel’m. Dans leurr capi… hips… leurr capitale Starr’Gliss… y’a autant de Cogn’Clubs qu’ici.

Là-bas, c’est sûrr, y’a plus de frric… Mais ça fonctionne d’la même manièrre…

Les z’autorrités, elles z’ont toujourrs besoin de soldats… Surr cette foutue planèt’, y’a pas d’aut’manièrre de s’en sorrtirr… Faut rrouler des biscotos et, si on n’est pas tout’d’suite amoché, on peut êt’engagé…

— Et pourquoi vous n’avez pas essayé ? demanda Owens.

Le chauffeur prit un air malin, ce qui le rendit encore plus laid.

— Pass’qu’moi, hips… j’veux pas m’en aller d’ici ! J’suis bien surr Zoldav’. C’est ma planèt’… Et puis, les filles sont gentiment poilues…

— Les combattants recrutés sont donc tous expédiés hors de Mos’Clorr ? Mais où vont-ils ?

Dans la tête embrumée du Nalkrim, tinta sûrement une petite sonnette de danger. Comme il était avachi sur la table, il se redressa sans répondre, tant bien que mal, posa ses larges mains sur le plateau encombré de bouteilles et, d’un coup de reins, il fut debout.

— Voulez m’fairre parrler, hein ? Sales Terrriens ! J’suis

— pas tombé du derrnier blizzarrd ! Mais j’ai rrien à dirre. Maint’nant, faut s’en aller. Le Grrand Ministrre veut pas que j’trraîne dans les rrues la nuit…

Samantha Montgomery rencontra le regard de Red Owens. Sans se parler, tous deux se comprenaient. Les bribes d’explications que venait d’apporter le chauffeur nalkrim éclairaient cette affaire d’un jour nouveau…

Sa longue natte enroulée autour de son cou, le crâne de Trash’Boulb luisait dans la semi pénombre de la chambrée.

Il fit un pas en avant. Aussitôt Andy Sherwood se mit en garde et s’élança vers lui, prêt à en découdre. Le Fhrel’m avait tout entendu de leur conversation. Il venait les narguer, il n’y avait aucun doute. Il fallait agir au plus vite afin de l’empêcher d’alerter les gardes… Si ce n’était déjà fait.

— Prends toujours ça, gros tas ! jeta-t-il en bondissant, poing en avant. Avant que je ne te déglingue la tronche plus définitivement…

Normalement son poing aurait dû s’écraser contre la mâchoire de la grosse brute. Mais l’aventurier ne rencontra que le vide en lieu et place de ladite mâchoire, de sorte qu’il se retrouva dans le couloir où, en raison de son élan, il s’abattit lourdement, ventre en avant.

— Toujours aussi impétueux, monsieur Sherwood ! fit alors une voix qu’il reconnut aussitôt.

Mû par la colère et secrètement mortifié, le barbu se releva d’un coup de reins et se retourna. Devant ses yeux, la silhouette du colosse se métamorphosait rapidement, devenant de seconde en seconde plus fluette pendant que les traits du visage massif se brouillaient. Au bout de quelques minutes, c’est un personnage totalement différent qui surgit, effaçant toute illusion. L’aventurier, cette fois franchement furieux, distingua le visage orné d’une fine paire de lunettes et le menton orné d’une barbichette de… Xavier Petit-Ferrone.

— Bougre de… de… Je sais pas quoi ! bafouilla-t-il en s’approchant du jeune homme. On n’a pas idée de jouer des tours pareils ! Mais qu’est-ce que vous foutez là ?

— Je crois, en effet, Petit-Ferrone, que vous nous devez un minimum d’explication, embraya William Baker. Quoique je subodore le subterfuge qui vous a permis de quitter la peau du conseiller financier que vous étiez lors de notre dernier contact – je crois même me souvenir qu’à l’époque vous m’aviez fait part de vos inquiétudes concernant une éventuelle chute du cours des actions de la B & B Co. – pour choisir d’endosser celle de cette grosse brute de Trash’Boulb : métamorphie[21], n’est-ce pas ?

— C’est exact, monsieur Baker, toutefois permettez que je rectifie : je n’ai pas

« choisi », comme vous dites, de jouer les fier-à-bras, il se trouve simplement que 1’« apparence » de cette… « grosse brute »

était commode pour m’infiltrer dans les rangs des Fhrel’m.

— Cela fait longtemps que vous êtes sur Zoldav’ ? intervint Ronny Blade.

— Un petit moment, oui. La dernière fois que je vous ai parlé, j’étais déjà sur place. J’ai pris l’identité de ce Trash’Boulb depuis trois jours à peine. Comme vous le savez, la technique de métamorphie, même alliée à la sculpture tri-di, n’a pas une très longue stabilité. À moins de disposer d’un relais qui permet de recharger régulièrement les « accus », comme on dit dans notre jargon… De plus, il m’a fallu compter avec ses apparitions à lui…

Ainsi, hier soir, je furetais dans une autre zone du camp pendant que M. Sherwood avait une petite discussion avec le vrai Trash’Boulb…

— Ça ne m’a pas échappé, figurez-vous ! riposta l’aventurier, méprisant. Vous êtes un rien gringalet, mon petit vieux, pour faire illusion…

Ignorant l’interruption, Petit-Ferrone reprit, avec un léger sourire :

— Les groupes financiers qui m’emploient, comme le Building Bouldog, la Société Financière Galaxiale ou la Nouvelle Compagnie d’exploitation de Joklun-N’Ghar ont les reins solides. Mais ils ne sont pas très généreux en ce qui concerne mes frais. D’où ce stratagème un peu simpliste concernant ces masques métamorphes. Que voulez-vous, je dois me débrouiller avec les moyens du bord pour mener à bien mes enquêtes — Je vous en prie, arrêtez, Petit-Ferrone, le coupa à nouveau Sherwood, vous allez me faire pleurer !

— Vous avez raison, foin de confidences. Messieurs, si je suis ici, vous l’aurez compris, c’est en tant que détective privé, spécialisé dans les affaires financières. Depuis un bon moment, les compagnies mentionnées sont attentives aux différents soubresauts qui agitent l’Hyperconfédération lactéenne. La guerre qui oppose certains galactiques dissidents au reste de la Galaxie, et plus spécifiquement à la B

& B Corporation, a des répercussions fâcheuses sur le monde des affaires.

Aussi une dizaine de détectives ont-ils été envoyés sur les planètes où sont signalées certaines… disons perturbations… Moi, j’ai hérité de Zoldav’.

— Ce qui déroute vos bailleurs de fond concernant ce globe, c’est, je suppose, cette guerre qui n’en finit pas ; une guerre dans laquelle chaque camp remporte de petites victoires, sous l’égide de mystérieux Superviseurs…

— C’est tout à fait exact, monsieur Blade. Notre attention a été attirée par cette curiosité historique.

Voilà un monde sur lequel un général se prend pour Napoléon, un antique chef de guerre français. Précédé pourtant d’une flatteuse réputation, ce Fhrel m se lance à l’assaut d’une région sans intérêt stratégique et au sous-sol pauvre, les gisements de Krypton se situant, je vous le rappelle, dans les territoires tempérés. En outre cette zone conflictuelle souffre d’un climat extrêmement dur où la température descend constamment au-dessous de zéro. On peut légitimement se demander pour quelles obscures raisons un génie militaire tel que Natham’Lorr est allé se perdre dans ce coin perdu.

— Nous nous sommes évidemment posé la même question, confirma Ronny. La Fédération des Territoires Nalkrim ressemble tellement à une glacière qu’il faut être fou à lier pour y jeter son dévolu. Or ce Général 1er n’est pas fou. Il a donc une idée derrière la tête…

— Mes employeurs sont arrivés aux mêmes conclusions que vous. Avec l’appui de votre cher ami Théodore Kline, nous avons donc consulté un nombre imposant de données concernant la vie économique de Zoldav’. Or quel n’a pas été notre étonnement de découvrir que c’est toute la planète qui est sujette à ces combats fratricides. En quelque endroit qu’on se tourne, il y a un conflit guerrier qui, coïncidence étonnante, traîne en longueur. De là à conclure que ce monde vit de la guerre, il n’y a qu’un pas que nous avons franchi.

— D’où votre présence ici !

— Effectivement. Mais je savais que, seul, je n’avais pas beaucoup de chance d’en apprendre énormément.

Il me fallait un coup de pouce du destin pour enclencher une véritable enquête…

— Et voilà-t-y pas qu’arrivent, juste à ce moment, tous

— les associés de la B & B Corporation ! ricana Andy. Pour un coup de bol, c’est un sacré coup de bol !

— Justement, monsieur Sherwood, répliqua un peu sèchement Petit-Ferrone. Je ne crois pas au hasard.

Je suis persuadé qu’on vous a délibérément attiré sur Zoldav’.

— Dans quel but ?

— C’est justement pour cette raison que j’ai décidé de vous venir en aide… D’ordinaire je préfère travailler seul. Mais cette fois, je m’attaque à forte partie. De plus, je suis certain que ces conflits perpétuels et votre présence sur Zoldav’ sont liées. C’est pourquoi, je pense pouvoir vous être utile.

— En faisant quoi

exactement ?

— En vous permettant d’explorer ce fameux champ de bataille, dont vous partiez tout à l’heure. Nous resterons en contact grâce à cet émetteur-récepteur miniature, ajouta-t-il en confiant à Baker ce qui ressemblait à un stylo. Il vous suffit de dévisser le capuchon pour le mettre en marche.

— Cela remplacera

agréablement nos propres bracelets qui refusent de fonctionner.

— Je pense qu’un émetteur puissant brouille vos communications, affirma Petit-Ferrone. Ou alors vos engins ont été trafiqués. Toujours est-il que le mien fonctionne. Vous aurez besoin de ce gadget car, croyez-moi, sur place, attendez-vous à une surprise de taille !

Par une belle ironie du sort, Andy Sherwood, dans sa parodie du récit qu’en ferait un jour sûrement leur biographe officiel, avait vu juste : le vol d’une navette au nez et à la barbe de centaines de soldats s’était déroulée comme il l’avait annoncé : sans problème. La seule différence, mais elle était essentielle, était qu’il n’avait pas prévu l’intervention providentielle de Petit-Ferrone. Le détective, sous l’aspect de Trash’Boulb, avait facilement induit en erreur les soldats qui montaient la garde. Prétextant que Natham’Lorr voulait interroger les « prisonniers », il les entraîna, les mains liées dans le dos, en direction du bâtiment du Général 1er.

Évidemment, une fois hors de vue, les quatre hommes se « libérèrent » de leurs liens et se séparèrent en deux groupes. Blade et Baker se dirigèrent vers le hangar des navettes où ils devaient s’emparer, « sans coup férir », en effet, d’un des appareils. Un second masque métamorphe avait transformé le businessman blond en un clone de Trash’Boulb, décidément bien « complaisant ».

Pendant ce temps, Sherwood et Xhyvor, avec l’aide du détective, se coulaient dans l’ombre des casernes pour accéder à celle où, normalement, devaient se trouver les Songe-Creux. En effet, toujours d’après Petit-Ferrone, comme l’avaient supposé Blade et Baker, tous les Ktaniens avaient débarqué sur la planète. La plupart avaient été incorporés aux troupes fhrel’m, mais certains informateurs lui avaient rapporté qu’un autre groupe aurait rejoint l’armée Nalkrim.

Confiants dans la bonne étoile de leurs deux amis, Andy Sherwood et ses compagnons atteignirent eux-mêmes sans difficulté un long bâtiment qui n’était gardé que par un soldat somnolent. Il fut facile de le neutraliser. Pendant que Xhyvor prenait sa place, pour donner le change et les prévenir en cas de problème, l’aventurier et Petit-Ferrone se glissaient dans l’édifice. Il se composait d’une sorte de vestiaire dans lequel étaient entreposés les uniformes et les armes. Lui succédait une grande salle, dont les murs s’ornaient de quelques meurtrières par où passait la lumière pâle des lampadaires du camp. Dans cette grande pièce étaient alignées deux rangées d’une cinquantaine de lits sur lesquels donnaient les Songe-creux.

— Attendez-vous à une surprise désagréable, chuchota le détective, en rajustant ses lunettes, alors que Sherwood se penchait au-dessus du premier Ktanien.

L’aventurier réalisa tout de suite qu’il était apparemment mort. Il ne bougeait plus, ne respirait plus et son corps, revêtu d’une combinaison de camouflage, avait la classique rigidité cadavérique. Surpris et choqué, il alla au second Ktanien, puis au troisième mais il dut bien vite se rendre à l’évidence. Cette chambrée ressemblait à un grand funérarium. Elle contenait plus d’une centaine de cadavres. Après une dernière vérification, Sherwood, le visage blafard, se tourna vers son compagnon, qui l’avait suivi en silence.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Pourquoi les Fhrel’m gardent-ils cette collection macabre ?

Ils ont l’intention de les autopsier ?

— Pas vraiment, non. En fait, regardez bien monsieur Sherwood. Il ne s’agit pas de cadavres, répliqua le détective. Laissez-moi vous montrer.

Il retourna le Ktanien que l’aventurier avait examiné en dernier et, utilisant une minuscule lampe-torche, il en dirigea le faisceau à la base du cou.

— Regardez… Cette

excroissance qui se trouve là, juste sous la peau.

— Oui, je la vois. Et alors ?

— Il s’agit d’un minuscule transistor muni d’une puce contenant une mémoire d’une puissance de plus de dix giga-octets. Celle-ci est bourrée d’informations présélectionnées qui agissent directement sur le système nerveux central. En quelque sorte, le cerveau de ce Ktanien, comme de tous les autres malheureux qui sont ici, est enfermé dans cette « bille » incluse sous la peau.

— Et grâce, ou plutôt à cause de cet implant, les Songe-Creux seraient donc tous manipulés ?

— Tout le porte à croire, en effet. Par contre, je n’en connais pas les raisons. En m’emparant de la personnalité de Trash’Boulb, j’ai voulu vérifier que ce Fhrel’m n’avait pas été, lui aussi, l’objet de cette opération.

— Et qu’est-ce que ça a donné ?

— Rien. Pas plus que les « expériences » que j’ai pu faire sur d’autres soldats de Natham’Lorr ou sur un certain nombre de mercenaires étrangers. Ceci dit, je n’en ai étudié qu’une dizaine à peine, il se peut que mes conclusions soient trop hâtives.

Cependant, je ne crois pas me tromper, j’ai même la conviction que les Songe-Creux ont été les seuls à subir cette petite greffe chirurgicale.

Pendant que le jeune homme parlait, Andy Sherwood poursuivait ses investigations. Il tomba soudain en arrêt devant une silhouette qu’il reconnut aussitôt : Logh-Bhar…

Le Ktanien reposait sur sa couche, curieusement vêtu d’une sorte de battle-dress, la barbe taillée très près du menton, le visage peut-être encore plus décharné que lors de leur première rencontre. Saisi d’un espoir aussi soudain qu’absurde, l’aventurier prit le pouls du vieil homme. Mais le sang ne puisait pas plus dans les veines de l’Ancien que dans celles de ses compagnons.

— C’est inutile, fit Petit-Ferrone en posant sa main sur l’épaule du Terrien. Il ne se réveillera pas. Mais, si ça peut vous rassurer, sachez que ces Songe-Creux ne sont pas cliniquement morts. Même si ça y ressemble beaucoup. Ils sont simplement en sommeil cataleptique. Je suppose que ceux qui leur ont implanté ces puces mémorielles les « débranchent » quand ils n’en ont plus besoin…

— Je comprends mieux, à présent, leur changement d’humeur et d’attitude ! Ils n’étaient que des jouets aux mains de ceux qui les ont charcutés ainsi et transformés en — zombis… Ce salopard de Natham’Lorr va voir de quel bois je me chauffe ! rugit l’aventurier, plus ému qu’il ne l’aurait cru.

— Holà, calmez-vous !

conseilla son compagnon. À mon avis ce général d’opérette n’y est pour rien. Il y a d’autres personnes, autrement plus importantes, derrière toute cette opération.

À cet instant, un grésillement retentit. Dans l’immense salle qui ressemblait à un sépulcre, ce bourdonnement résonna de manière sinistre. Aussitôt le détective sortit un stylo en tous points semblable à celui qu’il avait confié aux deux businessmen. Il le dévissa et très vite devant lui, se forma en trois dimensions la silhouette de Baker.

Ce dernier était très excité.

— Vous aviez raison à propos de la « surprise » qui nous attendait, Petit-Ferrone ! Nous

sommes arrivés sur les lieux, il y a dix minutes à peine. Sur le champ de bataille de ce matin, il ne restait qu’une vingtaine de cadavres. Les autres ont disparu ! Nulle part nous n’avons trouvé trace de Dhel-Mhonn, de N’Hal-Vah et de Jeek-Hzoh, pas plus d’ailleurs que des autres Ktaniens qui ont participé au combat !

— Les autres sont ici, le renseigna aussitôt Sherwood. Tous « endormis » par une méchante fée.

Je me trouve à côté de Logh-Bhar… Il n’a jamais été aussi silencieux, le pauvre vieux. Dire qu’il m’a gonflé pendant tout le voyage avec son côté « je-suis-un-grand-sage-incarné »… À présent qu’il est dans cet état, je donnerai cher pour l’entendre à nouveau nous bassiner avec sa formule de bienvenue… Tu sais, son « Que l’Engass soit avec vous »…

Et Sherwood poursuivit en racontant à son associé la théorie de Petit-Ferrone. Baker écouta attentivement et, quand il eut fini, il répondit :

— Ainsi donc, conclut le businessman après l’avoir écouté attentivement, ces pauvres gens étaient manipulés.

En un sens, je préfère ça. Leur soudain revirement d’attitude s’explique beaucoup mieux, comme tu l’as dit. Mais, juste une question : est-ce que Dhel-Mhonn et sa bande, je veux dire le groupe qui était à bord du Maraudeur, sont aussi dans la salle ?

— Pas à ma connaissance, répondit Andy. J’ai parcouru toutes les travées sans voir un seul visage connu, à part celui de Logh-Bhar.

— Ils n’y sont pas, monsieur Baker. Je peux vous l’assurer, intervint le détective.

— C’est bien ça qui me paraît très curieux… Car, d’après les Superviseurs, les Fhrel’m ont perdu ce matin quatre cent cinquante-deux hommes. Les Nalkrim, eux, deux cents. On devrait donc retrouver, sur le terrain, six cent cinquante-deux cadavres. Or on est loin du compte. S’ils ne sont, ni ici, ni dans le camp, où sont passés ceux qui manquent ? Les Fhrel’m ont-ils construits un cimetière où ils enterrent tous leurs morts ?

— Pas à ma connaissance.

C’est d’ailleurs un autre élément qui m’a étonné. Pourquoi ces nombreuses batailles ne faisaient-elles que si peu de victimes ?

— Dis donc, Will, tu as l’intention de te reconvertir en Superviseur ou quoi ? s’impatienta Sherwood. Pourquoi cette histoire de cadavres disparus te préoccupe tellement ?

— Je pense simplement que monsieur Baker commence à comprendre, sourit Petit-Ferrone.

— A mon avis, reprit le businessman, le front barré d’une ride verticale, tous les blessés ont été rapatriés. Et seuls les cadavres en trop mauvais état, si je puis dire, sont restés sur place. Pour les autres, je suis de plus en plus convaincu qu’on les a embarqués ailleurs… Où, je ne sais pas encore, mais sûrement dans un heu où ils peuvent encore servir…

— Votre théorie mérite qu’on y réfléchisse, opina le détective. D’ailleurs, de mon point de vue…

Il ne termina pas sa phrase, interrompu par le mouvement que fit son interlocuteur qui venait tourner la tête. Le champ de vision du « gadget » de Petit-Ferrone n’était pas très étendu. Néanmoins, autant Sherwood que le détective purent apercevoir, derrière Baker, une portion du panorama. Les deux businessmen s’étaient dissimulés derrière une butte pour se mettre à l’abri des bourrasques de neige.

Derrière le dôme de leur engin, on pouvait voir au loin le contour de quatre petits engins gravitiques dont les phares peinaient à crever l’obscurité environnante.

Le visage de Blade surgit à côté de celui de Baker. Il brandissait une paire de jumelles.

— Vous ne devinerez jamais qui je viens d’apercevoir dans le deuxième véhicule !

— Je pencherais pour le général Natham’Lorr, répondit tranquillement le détective.

— Mais comment le savez-vous, Petit-Ferrone ?

— Après chaque combat, gagné ou perdu, le général part inspecter le camp des Nalkrim. Du moins est-ce le fruit de mes déductions, d’après des recoupements et ma propre observation.

— Je suppose que si vous n’êtes pas encore intervenu directement, c’est parce que vous aviez besoin de nous pour aller rendre visite et poser quelques questions à ce cher Natham’Lorr…

— Vous supposez bien, monsieur Blade. Si vous en êtes d’accord, je suggère que nous restions en rapport grâce à l’émetteur. Nous serons sur place dans trois quarts d’heure environ.

Quarante minutes plus tard, à bord d’une navette volée, Sherwood, Petit-Ferrone – toujours sous l’apparence de Trash’Boulb – et Xhyvor débarquèrent en effet sur les lieux où s’était déroulé le combat le matin même. Mais Blade et Baker avaient disparu. Sans doute, craignant de perdre la piste du Général 1er, avaient-ils préféré partir en avant-garde. Ce qu’ils n’avaient pas prévu, hélas, c’est qu’une seconde offensive allait se déclencher nuitamment dans cette large combe, clouant nos trois amis sur place, les contraignant à ronger leurs freins en attendant la fin du conflit.

Au bout d’une heure, Petit-Ferrone se leva brusquement et planta ses deux compagnons, leur demandant d’attendre son retour sans autre explication que ces quelques mots sibyllins : « j’ai une idée »…

Interloqués, Andy Sherwood et Xhyvor le suivirent des yeux et le virent s’engager dans la mêlée où il disparut. Depuis ils se morfondaient, observateurs impuissants du nouvel affrontement – encore plus féroce que le précédent à en juger par l’intensité des faisceaux des radiants et les hurlements qui montaient de la plaine – d’une guerre qui semblait cimenter autant que déchirer les deux peuples de cette « planète Bérézina » comme venait de la surnommer l’aventurier…

CHAPITRE IX

Andy Sherwood venait de promettre aux pires destinées ce « foutu monde », lorsque le détective surgit enfin et se glissa jusqu’à eux, alors que, en contrebas, l’heure de la retraite ayant sonné, une des navettes des Superviseurs survolait le terrain, afin de compter les morts.

— Qu’est-ce que vous foutiez, Petit-Ferrone ? Je n’aime pas beaucoup faire de la figuration au milieu d’une scène de carnage ! lança aigrement Sherwood. Et puis, s’il vous plaît : débranchez-moi ce hideux masque métamorphe… Chaque fois que je le vois, j’ai une envie folle de cogner !

— OK, OK, monsieur Sherwood, à vos ordres ! sourit le jeune homme en s’exécutant. Je voulais vérifier une théorie à propos du sort des cadavres. Vous voyez, là-bas, ce porte-container dégravité… (le détective indiquait, du doigt, une forme sombre qui s’ébranlait et se noyait lentement dans la brume glacée.) C’est le quatrième voyage qu’il fait sur les lieux. Nous allons le suivre. J’ai pu, grâce à cette enveloppe qui vous déplaît tant, me mêler aux soldats et constater que presque tous les cadavres ou supposés tels étaient entassés à l’intérieur… en même temps que les blessés ! Cet amalgame me paraît de plus en plus suspect.

— Mais comment va-t-on pouvoir suivre ce gros engin ? objecta Xhyvor. On ne peut pas utiliser la navette, on va se faire rapidement repérer.

— J’ai pensé à ça, jeune N’Gharien. Trois motos des neiges n’attendent que notre bon vouloir !

La filature du porte-container se révéla plus difficile que prévu : le froid, l’obscurité de la nuit que le brouillard épaississait encore, le parcours accidenté et escarpé d’une route de montagne, rien ne fut épargné aux motards, Petit-Ferrone en tête, suivi de près par Andy Sherwood et son jeune passager. Assez rudimentaires, les deux-roues bénéficiaient heureusement d’un petit radar dont l’écran verdâtre sur le tableau de bord permettait aux deux pilotes d’éviter les obstacles et de suivre l’écho du gros véhicule dégravité qui puisait à intervalles réguliers. Il se dirigeait vers le nord, en direction des sommets qui barraient l’horizon septentrional.

Au bout d’une demi-heure de ce train d’enfer, Xhyvor, qui se tenait tant bien que mal à son siège, se pencha en avant et tapota l’épaule de l’aventurier.

— On va arriver bientôt, monsieur Sherwood ? hurla-t-il.

— Comment tu veux que je le sache, fiston ? Le porte-container n’est pas très loin de nous… A peine une centaine de mètres, si j’en juge à son écho et… Galaxie noire !

Devant eux, brusquement, Petit-Ferrone venait de faire un écart et, dérapant dans la neige verglacée, sa machine se mit en travers du chemin ; réagissant au quart de tour, Sherwood parvint à l’éviter en braquant in extremis de l’autre côté. Presque instantanément, deux éclairs bleutés les frôlèrent et explosèrent à l’endroit où les motos se trouvaient, quelques secondes plus tôt.

— On nous attaque à coups de thermiques ! jeta Sherwood en contrebraquant pour redresser son engin tout en essayant de repérer la position des snipers.

Mais, outre que cette double opération était difficile à réaliser conjointement, on y voyait pas à un mètre.

Aussi renonça-i-il et tenta, sa machine à nouveau stabilisée, de se concentrer sur l’écran de son radar. Là encore, il dut vite déchanter, ne parvenant à distinguer que de faibles échos, d’autant plus flous qu’ils étaient brouillés par ceux du gros transporteur militaire.

— Qu’est-ce que c’est ?

crachota Petit-Ferrone dans les écouteurs. Je ne vois pratiquement rien sur l’écran.

— J’ai bien peur qu’il ne s’agisse de tireurs juchés sur des dhamolls, répondit l’aventurier, d’une voix aigre. Et ils vont nous tirer comme des lapins ! Pourvu que Ronny et William aient pu les éviter…

— Par le Krach du

Millénaire ! Vous avez raison… Sans le radar, on se serait fait avoir comme des bleus et…

— Attention ! cria Xhyvor. Je… Je les vois ! Ils sont tapis à deux cents mètres… Ils sont trois. Le premier est caché derrière un rocher, juste sur la droite, là. (Le jeune homme indiqua un point, noyé dans les trombes de neige.) Quant aux deux autres, ils sont juste en face… Dans le défilé !

Ni Sherwood, ni Petit-Ferrone ne voyaient quoi que ce soit. Sur le petit écran olivâtre, c’est à peine si on distinguait trois vagues points lumineux.

— Qu’est-ce que tu racontes, Xhyvor ? s’étonna le détective. Dans cette purée de poix, il est impossible de différencier sa main droite de sa main gauche…

— Tirez, messieurs, je vous en prie ! rugit le N’Gharien. Je sais ce que je dis. Vite !

Sans réfléchir, et impressionnés par le ton ferme de Xhyvor, ses deux compagnons pressèrent sur la détente des canons thermiques, dans les deux directions qu’il leur avait indiquées.

Plusieurs jets fusèrent et allèrent se perdre dans la tourmente. Pendant quelques secondes, rien ne se passa. Puis trois sinistres feux d’artifice éclatèrent, illuminant les ténèbres d’une lumière évanescente. Aussitôt, les faibles échos cessèrent de clignoter sur le minuscule écran.

— On les a eus ! déclara Andy d’une voix rauque.

— Oui, monsieur Sherwood… Ils ne nous menaceront plus à présent, bredouilla le N’Gharien, visiblement bouleversé.

— Allons, Xhyvor, fit la voix apaisante du détective. C’était eux ou nous… Mais comment as-tu su exactement où se planquaient ces snipers ? Dans cette tempête de neige, cela tient du miracle !

— Je n’en sais rien, avoua le jeune homme. Je les ai vus, comme si quelqu’un s’était glissé dans ma tête pour regarder à travers mes yeux… Ça ressemblait à un flash.

— Bon, on ne va pas passer la nuit là-dessus, s’impatienta l’aventurier. Le porte-container s’est éloigné et il va falloir mettre les bouchées doubles pour le rattraper… Ah, non… Tiens, son écho est immobile à présent. Il a dû s’arrêter un peu plus loin, juste devant cet obstacle qui ressemble à une petite colline…

— Allons-y ! déclara Petit-Ferrone. Mais soyons vigilants, car, apparemment, nous arrivons dans un secteur crucial.

Les deux motos parcoururent encore cinq cents mètres environ, et parvinrent jusqu’à un col qui s’ouvrait sur un vaste plateau au centre duquel « trônait », en quelque sorte, la masse insolite d’un dôme couvert de neige ; de face, une curieuse excroissance semblait briser l’ovale de son périmètre. Par prudence, les trois pisteurs abandonnèrent leurs deux-roues à l’entrée du site et poursuivirent leur chemin à pied, les bottes plombées par des paquets de neige poudreuse, le souffle coupé par les gifles du vent glacé et, progressant totalement à découvert sur une petite cinquantaine de mètres, l’estomac noué par l’angoisse…

Ils parvinrent cependant sans encombre à proximité de la demi-sphère et purent alors constater que ce qu’ils avaient d’abord pris pour une excroissance n’était autre que le porte-container, garé en épi contre la bouche béante d’une ouverture dans la paroi.

Redoublant de précautions, ils s’en approchèrent et, plaqués contre la carrosserie, se glissèrent peu à peu jusqu’à l’entrée. Si tant est qu’il subsistât le moindre doute quant à la nature de la « marchandise » que contenait le gros véhicule, il s’envola au premier coup d’œil : jetés sans ménagement sur des brancards par des soldats fhrel’m, des centaines de cadavres étaient déchargés puis acheminés à l’intérieur de la coupole.

— Qu’est-ce qu’on fait ?

chuchota Petit-Ferrone à l’adresse de l’aventurier.

— C’est le moment ou jamais d’utiliser votre machin métamorphe ; pendant que vous détournerez l’attention de cette armée de fossoyeurs, Xhyvor et moi, on en profitera pour se faufiler à l’intérieur.

Le plan était sans doute éculé mais, comme souvent en la matière la simplicité d’exécution est un gage d’efficacité, il fonctionna.

Une fois dans la place, laissant le pseudo Trash’Boulb pérorer avec les militaires, Andy Sherwood prit la mesure de son environnement.

Zone de Texte: L
L’intérieur de la coupole, qui baignait dans une lueur verdâtre, était occupé en son centre par deux bâtiments, des hangars plutôt, tout en longueur, aux murs épais de tôles aveugles et situés dans le prolongement l’un de l’autre.

Près de l’entrée, Andy nota l’ouverture rectangulaire d’une sorte de silo pratiquement enterré dans le sol et dans lequel les soldats

« enfournaient » les cadavres, par cargaison d’une dizaine, empilés sur un monte-charge. Sur le côté, près d’un impeccable alignement de motos des neiges, il remarqua la présence du suborb des Superviseurs. Mais, au-delà de cet équipement nettement plus sophistiqué que tout que ce qu’il avait pu observer jusque-là, ce qui stupéfia l’aventurier, c’était la pacifique cohabitation des militaires entre eux ; ils étaient environ une centaine, Fhrel’m et Nalkrim mélangés ! Sous la bulle du dôme, les soi-disant ennemis parmi lesquels il y avait également quelques mercenaires ktaniens et jupitériens, avaient l’air de vieux complices…

Occupés pour la plupart au déchargement de la cargaison de cadavres – ce qui arrangeait bien les affaires des deux intrus auxquels personne du coup ne prêtait attention –, ils allaient et venaient, souriant, discutant et fraternisant entre eux comme si jamais aucun conflit ne les avait opposé…

— Je commence à entrevoir une explication, grommela Sherwood. Mais elle ne me plaît pas beaucoup…

À cet instant, son jeune compagnon qui, comme lui, examinait les environs, poussa un hoquet de stupéfaction et le tira brusquement par la manche. Longeant la paroi du dôme, ils venaient de dépasser le premier hangar et se trouvaient à la hauteur du petit dégagement qui séparait les deux constructions. Un groupe de soldats invectivaient deux hommes, les bousculant vers l’entrée du second bâtiment.

— Par le griffon

Z’Val-Nhaa ! Monsieur Sherwood… Regardez, là-bas, MM. Blade et Baker !

L’aventurier lâcha un chapelet de jurons en se jetant en arrière. Xhyvor avait vu juste. Au milieu de gardes fhrel’m et nalkrim, c’étaient bien ses deux associés qu’il apercevait, les mains liées dans le dos, titubant devant la porte du hangar.

— Au moins ils sont vivants ! soupira-t-il. J’avais peur que les snipers qui nous ont canardés tout à l’heure ne les

— aient abattus… Galaxie noire ! Regarde-moi ce qu’ils font, ces salopards de Fhrel’m !

enchaîna-t-il aussitôt, tremblant de rage et d’impuissance, lorsqu’il vit les geôliers pousser, à coups de crosse dans les reins, leurs prisonniers à l’intérieur du hangar. Maintenant, il va falloir trouver le moyen de les sortir de là, sinon je ne donne pas cher de leur peau !

— Vous croyez que les deux généraux se trouvent aussi là-dedans ? demanda le N’Gharien, d’une petite voix angoissée.

— Je l’espère bien, grinça Sherwood, le visage fermé. Eux et leurs guignols de Superviseurs… Que tout ce joli monde soit réuni pour qu’on en finisse une fois pour toutes !

Mais, « pour les sortir de là », ainsi que l’avait annoncé l’aventurier, il fallait d’abord y pénétrer et, comme le souffla ingénument Xhyvor, sans que son compagnon ne songeât même à le reprendre tant il était préoccupé par le problème, « ça n’allait pas être du gâteux ».

En effet, le bâtiment dans lequel venaient d’entrer les deux businessmen était gardé par six sentinelles armées.

D’autre part, l’espace dégagé qui entourait le hangar rendait impossible toute approche par surprise. Alors que l’aventurier se triturait les méninges, désespérant de trouver au plus vite une solution, Petit-Ferrone surgit, arborant toujours sa tenue de camouflage « trash’boulbien ». Sherwood lui résuma en quelques mots la situation avant de conclure, les yeux pétillants enfin de satisfaction :

— En vous voyant réapparaître avec la sale tronche de cette brute épaisse, il m’est venu une idée. Bon, elle n’est pas très originale, vous allez voir, mais on n’a pas vraiment le choix : vous allez vous présenter devant le hangar et vous demandez aux garde-chiourme à être reçu par un

— gradé, en prétendant nous avoir fait prisonniers. Une fois à l’intérieur, on se débrouille !

— Mouais, maugréa le détective. La première partie du plan me paraît jouable, mais la fin est un peu bâclée, non ?

— En tant que spécialiste des krachs boursiers, vous avez peut-être une stratégie plus élaborée ?

Andy ne sut jamais si tel était le cas. À cet instant, un groupe de soldats se présenta derrière eux, au pas de course, leur coupant toute fuite et obligeant surtout Petit-Ferrone à se jeter à l’eau, c’est-à-dire dans le plan « bâclé » suggéré par

l’aventurier : il pivota en direction des militaires et rugit, comme le faisait ordinairement Trash’Boulb :

— Hé, les gars ! Venez par ici ! J’ai capturé deux espions, un Terrien et un N’Gharien.

Accompagnez-moi jusqu’au quartier général.

Les soldats entourèrent les deux « prisonniers » et l’équipage, Petit-Ferrone en tête, se dirigea vers la seconde bâtisse. Là il fallut parlementer quelques minutes. Un factionnaire fila à l’intérieur et en revint bientôt, accompagné du capitaine Dahlfrangg. Ce dernier, la tête ceinte d’un nouveau colback à poils rouges, tenait de sa main valide un radiant dont il était prêt à se servir. En avisant les deux espions en question, son visage s’illumina d’un sourire ironique.

— Tiens, tiens, mais qui voilà ? Les deux autres compagnons de MM. Blade et Baker en

personne ! Je vous en prie, messieurs, donnez-vous la peine

d’entrer ! fit l’officier en se reculant prudemment, l’arme pointée dans leur direction. Sergent Trash’Boulb, vous avez vérifié que ces individus n’étaient pas armés, j’espère ?

Fidèle au caractère renfrogné de son personnage, Petit-Ferrone se contenta de hocher la tête en signe d’acquiescement.

— Je pense que le Général 1er sera heureux de vous féliciter de cet exploit, reprit Dahlfrangg, retrouvant son sourire. Suivez-nous, sergent, car votre haut fait d’arme mérite d’être signalé à notre chef suprême.

Précédés par le capitaine et suivis par Petit-Ferrone, Andy Sherwood et Xhyvor s’engagèrent dans un long couloir. De chaque côté s’ouvraient des pièces dans lesquelles des officiers – la plupart de hauts dignitaires qui arboraient des costumes rutilants – s’activaient sur des claviers d’ordinateurs portables. D’après ce que put en voir l’aventurier, certains écrans alignaient des colonnes de chiffres, tandis que sur d’autres s’inscrivaient le visage de N’Ghariens, Ktaniens ou Jupitériens.

Au fond du corridor s’ouvrait un grand escalier qui s’enfonçait dans les entrailles de la terre, confortant le sentiment premier qu’avait éprouvé Sherwood en pénétrant sous le dôme. Seules d’immenses excavatrices pouvaient creuser aussi profondément dans un sol gelé.

De plus, l’infrastructure technique dépassait largement la rusticité du cantonnement de Natham’Lorr. Xhyvor et lui se trouvaient donc bien dans le cerveau stratégique qui présidait aux destinées de cette guerre étrange à plus d’un titre.

La troupe parvint devant une large porte blindée qui coulissa en silence, découvrant une vaste pièce. À

l’intérieur régnait une intense activité. Les consoles d’ordinateurs, les écrans géants étaient légion et un bataillon d’officiers techniciens fhrel’m et nalkrim œuvraient derrière les pupitres. Là encore, le contraste était étonnant entre les fonctions exercées et la tenue arborée par ces gradés en grand uniforme aux couleurs criardes auquel s’accrochait un armement plutôt désuet, voire carrément archaïque, si l’on songe que dans cet environnement high-tech, certains portaient un sabre au côté !

Sitôt qu’il eut franchi le seuil de la porte blindée, Andy Sherwood étouffa un soupir de soulagement : debout près d’une grande table ovale, la mine grave mais le visage intact, preuve qu’ils n’avaient pas été maltraités, se tenaient ses deux associés. Non loin, parmi les dignitaires déjà installés, paradaient Natham’Lorr, toujours flanqué de son inséparable baron Jhelmm, ainsi qu’un gros personnage ventripotent que l’aventurier, bien qu’il ne l’eût jamais vu, identifia aussitôt comme le chef de guerre nalkrim, le général Raldak, entouré de plusieurs officiers de sa garde.

Sur une combinaison couleur sable, il portait une jaquette étriquée aux épaulettes rouge sang, et épinglée de multiples décorations. Sa lourde face d’hippopotame, déjà couturée en plusieurs endroits, était barrée en travers par le lacet d’un bandeau noir derrière lequel il cachait certainement un œil mort au combat.

Enfin, un peu à l’écart, se découpaient les silhouettes fantomatiques de trois Superviseurs, affublés bien sûr de leurs masques.

C’est le général nalkrim qui, le premier, en voyant Sherwood et Xhyvor apparaître, s’écria, d’une voix grasse :

— Ainsi donc voilà les autres espions terriens ! Je vous félicite, capitaine. À présent nous sommes au complet !

Le susnommé se rengorgea mais eut l’honnêteté de reconnaître que l’honneur en revenait à

« Trash’Boulb ».

— Trash’Boulb… Effectivement, s’exclama Natham’Lorr en croisant ses mains sur sa poitrine. Un très bon soldat que j’ai là, général Raldak. Un excellent recruteur… Un peu trop accro à la boisson et un tantinet bagarreur, cependant. Ce qui lui a valu de décéder subitement la nuit dernière, deux jours après un combat contre monsieur Sherwood ici présent… Une mort aussi soudaine que dûment enregistrée !

termina le Fhrel’m avec un gros rire.

À peine venait-il de donner son information, qu’une dizaine de militaires des deux camps entourèrent Petit-Ferrone, le sabre levé et les radiants pointés. Ce dernier jeta un regard désolé vers Blade et Baker qui, là-bas, près de la table haussèrent les épaules avec fatalisme.

— Veuillez, monsieur Petit-Ferrone, quitter cette dépouille métamorphe qui ne peut plus abuser personne, ordonna alors le Superviseur au masque « hurleur ».

Avec rage, le détective obtempéra.

Entre-temps, Sherwood avait déjà promené son regard autour de lui, afin d’envisager un moyen d’échapper au piège dans lequel ils venaient de tomber.

Mais la porte blindée s’était refermée sitôt leur passage et avec le nombre de soldats qu’il y avait dans la pièce, il n’était pas question de tenter quoi que ce soit.

La partie semblait mal engagée.

— A présent, asseyez-vous, messieurs, reprit le Hurleur, car nous autres Superviseurs avons décidé de vous faire une… disons une proposition, bien que, vous allez vite le comprendre, ce mot ne soit pas tout à fait adapté à la situation.

Il se tut, attendant que chacun ait pris la place qui lui était attribuée par ses soins, désignant de son long doigt crochu, alternativement chaque membre de la B & B Co. et le siège qu’il lui réservait, de sorte que les cinq prisonniers étaient séparés par un Nalkrim ou un Fhrelm.

— Ces messieurs, fit soudain William Baker en désignant les trois juges, avaient commencé à nous raconter une belle histoire…

Le Superviseur se figea et, derrière son masque, ses yeux lancèrent des éclairs.

— Je ne crois pas vous avoir autorisé à prendre la parole, monsieur Baker ! Et je ne crois pas non plus que vous soyez en position de faire de l’ironie. Mais je serai — bon prince, ajouta-t-il aussitôt d’une voix radoucie, vous pouvez résumer à votre associé et à ces deux personnes qui l’accompagnent les quelques informations que nous vous avons déjà transmises.

— Croyez que je vous en suis infiniment reconnaissant, monsieur le Superviseur, répondit le businessman en inclinant plusieurs fois la tête d’une façon comique.

Puis se retournant vers Andy et Xhyvor, il débuta son récit.

— Excusez-moi de vous décevoir peut-être, mais la belle histoire commence sous des auspices plutôt sanglantes. Elle se situe sur la planète Zoldav’ où deux États se font une guerre sans merci depuis un grand nombre d’années : Les États-Unis Tempérés et la Fédération des Territoires Nalkrim. Les uns ayant pour habitants les Fhrel’m, des indigènes grands amateurs de chroniques historiques, notamment terriennes, dont ils nourrissent leur appétit guerrier. Grâce au passage d’un Veilleur[22], ils ont d’ailleurs eu un véritable coup de foudre pour l’épopée napoléonienne, du nom d’un empereur qui est pourtant depuis tombé en disgrâce sur son monde d’origine. Cette fascination explique l’étrange accoutrement dont raffole ce peuple de soldats et…

Ce jugement à l’emporte-pièce provoqua une vive réaction du Général 1er qui frappa brutalement sur le rebord de la table, les sourcils froncés, pendant que le capitaine Dahlfrangg se levait, bientôt imité par le baron Jhelmm qui s’écria :

— Cet étranger nous calomnie ! Nous exigeons réparations !

— Taisez-vous ! gronda alors le Hurleur, pendant que ses deux acolytes mettaient soudain leurs mains à hauteur des yeux, de profil, le bout des doigts se touchant.

Aussitôt les deux officiers se mirent à gémir et se rassirent, en se tenant la tête, en proie à une violente attaque psychique. Quant au Général 1er, il se décomposa littéralement et il se mit même à trembler.

— Continuez, monsieur Baker.

Je veillerai personnellement à ce que vous ne soyez plus interrompu, reprit le juge en parcourant l’assistance d’un regard de braise.

— Où en étais-je déjà ?

Ah oui, je parlais de la nation fhrel’m, fascinée par l’épopée de napoléon. En face, nous avons la communauté nalkrim, des êtres robustes, habitués à des hivers glaciaux, et dont l’apparence est assez éloignée de celle de leurs adversaires. Ceux-ci, en fait, nous a-t-on appris, ne sont que des rivaux théoriques… car cela fait bien longtemps que les Fhrel’m dominent les Nalkrim, aussi bien politiquement qu’économiquement !

Andy Sherwood sursauta, lança un bref coup d’œil envoyé à l’adresse de Xhyvor et Petit-Ferrone, aussi déconcertés que lui et, au risque de s’attirer les foudres du Hurleur, lequel resta d’ailleurs curieusement impassible, il leva la main.

— Attends, attends, William, ne va pas trop vite. Tu veux nous faire croire que nos « amis » de la Fédération sont sous la dépendance de leurs « frères » des États-Unis Tempérés ? C’est bien ça ? (Baker hocha affirmativement la tête). Mais, si tel est le cas, pourquoi continuent-ils à se battre en entretenant l’idée d’une guerre d’invasion ? Vu de loin, ça a l’air absurde…

— Parce que, fit Blade en relayant son associé, les généraux Natham’Lorr et Raldak y ont intérêt dans la mesure où cela leur permet de consolider leur pouvoir sur chaque population.

— Je comprends maintenant pour quelle raison les combats font si peu de victimes, s’exclama Sherwood avec un grand rire. C’est parce que ces messieurs se la jouent décontractée… En fait ils ont la trouille d’en découdre réellement.

Les deux groupes fhrel’m et nalkrim se tendirent et les officiers jetèrent des regards en coin aux Superviseurs. De crainte de subir la même attaque mentale que tout à l’heure, ils n’osèrent pas réagir ouvertement, mais l’ambiance se chargea d’électricité.

— Je ne pense pas que ce soit la véritable explication, Andy. Je crois pour ma part que, s’il y a peu de victimes sur les champs de bataille, c’est tout simplement parce que ces deux peuples ont un autre but, beaucoup plus nébuleux, que nos hôtes s’apprêtaient à nous révéler quand vous êtes arrivés.

— Eh bien nous sommes tout ouïe ! s’écria l’aventurier en faisant crisser sa barbe poivre et sel. Une histoire sans chute n’est pas une bonne histoire !

Sûrement agacé par ces réactions intempestives un peu trop légères à son goût, le Hurleur observa un long silence hautain avant de finalement prendre la parole, la voix toujours altérée par son micro.

— Sachez, messieurs, que tout cela ne prête pas à rire. Effectivement, les deux peuples de Zoldav’ n’ont, a priori, aucun intérêt à se battre. Et même pour se maintenir en place, leurs dirigeants seraient bien en peine de les mener au combat. Car Natham’Lorr n’est qu’un piteux stratège qui se contente de pérorer devant ses officiers… Quant à Raldak, cela fait longtemps qu’il ne gouverne plus rien !

Les Nalkrim ne sont que des esclaves, des moins que rien, incapables de se servir correctement du matériel technique le plus élémentaire…

La courte tirade du Superviseur se fit dans un silence de mort. Même les techniciens qui s’activaient autour des écrans s’étaient retournés vers le juge. Si les regards qu’ils lançaient avaient pu être des thermiques, l’homme aurait été, sur l’instant, réduit à l’état de cendre. Pourtant, la peur qu’inspiraient les masques empêcha quiconque de se rebeller ouvertement.

— En fait, reprit le Hurleur d’une voix où perçait un incroyable mépris, Zoldav’ nous sert de champ d’expérimentation. Moyennant de l’argent, beaucoup d’argent, distribué à toutes les instances dirigeantes, nous, les Superviseurs, avons pris le contrôle de cette planète.

— Pour quelles raisons ?

s’indigna Sherwood. Le sous-sol de ce monde est pauvre, les moyens techniques quelconques et quant aux femmes, pardonnez-moi, messieurs (il s’adressait aux deux délégations), mais je dois à la vérité de dire qu’elles ne justifient en rien les sommes que vous avez dû dépenser !

— Vous êtes très amusant, monsieur Sherwood. Mais pas très intelligent, je le crains.

— Puis-je émettre une hypothèse ? se dépêcha d’intervenir Blade, craignant que la situation ne dégénère rapidement.

— Je vous en prie. Vous m’avez l’air d’être plus clairvoyant que votre compagnon…

L’aventurier encaissa cette dernière sortie sans autre réaction que l’espèce de rugissement sourd qui franchit le double barrage de ses mâchoires crispées et de ses lèvres pincées ; quelques gouttes de sueur aussi, qui perlèrent sur son front, témoignaient de l’intensité de la tempête qui se déchaînait dans son crâne. À

bout de résistance, il crut qu’il allait exploser quand il sentit une pensée s’infiltrer dans la sienne, coulant dans ses neurones comme un courant d’eau tiède. Il parvint à se contenir et, tout en écoutant parler son associé, tenta de se concentrer sur l’origine et le sens de cette intervention qui venait de réussir à apaiser son esprit en ébullition.

— Nous pensons, William Baker et moi-même, que vous autres, les Superviseurs, n’êtes que des agents recruteurs. Sous prétexte d’arbitrage, vous entretenez ce conflit qui n’a aucune logique simplement parce que vous avez besoin, comme on disait autrefois, de « chair à canon ». Les soldats fhrel’m et nalkrim s’aguerrissent en participant à tous ces combats. Les meilleurs d’entre eux sont ensuite prêtés, loués ou vendus à d’autres planètes qui ont, elles, réellement besoin de guerriers. Habitués à une longue guerre dans des conditions difficiles, vos soldats deviennent de véritables mercenaires qui, je suppose, commencent à avoir une certaine réputation…

Le Terrien s’arrêta pour juger des effets que produisait sa théorie. Natham’Lorr et ses officiers, tout comme Raldak et ses hommes, regardaient le businessman, bouche bée. Le Fhrel’m fut le premier à réagir en bégayant.

— Mais, co… co… comment avez-vous deviné tout ça ?

— Nous avons compris une partie de cette histoire, argumenta Baker avec un fin sourire, en alignant tous les faits en apparence incohérents. La durée inhabituelle de la guerre, les costumes vraiment trop voyants de vos troupes, Général 1er, et l’enchaînement déroutant de chaque combat. Certes, il y avait chaque fois des morts, mais sur le terrain où a eu lieu la bataille hier matin, nous n’avons trouvé pratiquement aucun cadavre !

— Et vous en avez

déduit ? demanda le Superviseur d’un ton sec.

— Que ces engagements étaient truqués et que tous vos blessés étaient embarqués dans les porte-containers pour des centres, comme celui-ci, où on les remettait sur pieds, avant de les envoyer sur d’autres théâtres d’affrontement ! Car la qualité d’un soldat ne réside pas seulement dans son courage mais également dans ses capacités physiques et sa résistance à la douleur. Je suis certain que vos chirurgiens sont capables de remettre sur pied n’importe quel blessé, même gravement atteint. Les notes que vous distribuez vous permettent surtout de quantifier le nombre de recrues dont vous allez pouvoir disposer bien plus qu’elles ne sanctionnent l’efficacité de soi-disant tactiques que les deux généraux, ici présents, sont incapables de mettre en pratique n’ayant de toute façon pas les qualités requises…

Andy Sherwood avait suivi le déroulement de l’hypothèse ingénieuse de ses deux amis. Il était sûr, à présent, qu’elle était cohérente. Cependant, quelque part dans sa tête, il sentait toujours une présence amicale et un rien hésitante. Alors, délaissant quelques instants l’assemblée, il lui « parla ».

— Qui êtes-vous ? Arrêtez de vous planquer ! Je sais qu’il y a quelqu’un dans mes pensées…

— Monsieur Sherwood… Ce n’est que moi, Xhyvor.

— Mais qu’est-ce que tu fous dans mon cerveau ? ! Je ne te savais pas télépathe…

— Moi non plus… Bien que j’ai déjà éprouvé quelques talents dans ce domaine… En fait j’ai l’impression que cette aptitude apparaît lorsque je me sens en danger… Et c’est exactement le sentiment que j’ai en ce moment… Ce que viennent de dire MM. Blade et Baker est terrifiant. Ces Superviseurs sont des crapules, qui n ’hésiteront pas une seconde à nous exécuter.

— Tu as toujours l’hyperpoche que je t’ai donnée ?

— Elle me sert de ceinture, monsieur Sherwood. Et personne n’a pensé à me l’enlever. Que comptez-vous faire ?

— Tu vas la détacher lentement puis glisser ta main dans l’ouverture pendant que j’occuperai la galerie. Dès que tu as un paralysant, tu arroses cette brochette de salopards ; en même temps tu nous balances tout ce qui te tombe sous la main, OK ?

— Heu… Ce plan n’a pas l’air très… orthodoxe !

— C’est le seul que j’ai, désolé. A mon signal, tu fais ce que je te dis…

Et l’aventurier ouvrit la bouche afin de rompre l’étrange silence qui s’était appesanti dans la pièce.

— Bon, les potes, tout ça c’est bien joli. Mais je voudrais bien qu’on m’explique ce que viennent faire ces pauvres Songe-Creux dans ce méli-mélo ? Pourquoi leur avoir fourré un implant dans le corps ?

— Les mercenaires sont des individus un peu étranges, monsieur Sherwood. Ils sont trop humains. Ils peuvent avoir peur, ils ont parfois aussi des sentiments… Dans un vrai conflit, il y a trop de déchets. Nous voulons une armée de guerriers sans scrupules et très résistants. C’est en découvrant le Trépidant errant dans l’espace que cette idée nous est venue. Lorsque, avec d’autres Superviseurs, je me suis introduit à bord et aperçu que tous ses passagers étaient plongés dans le sommeil de l’hibernation, et donc à la merci du premier venu, nous avons évidemment sauté sur l’aubaine. Il nous a suffi ensuite de pratiquer sur chacun d’eux une petite opération afin de les transformer en zombis.

— Comment se fait-il, alors, qu’ils vous aient échappé pour se poser sur Ktan ? demanda Petit-Ferrone.

Le Hurleur éclata de rire, imité aussitôt par Natham’Lorr, Raldak et leurs cliques.

— Ils ne nous ont pas échappé, cher monsieur. Nous les

— y avons envoyés pour vous attirer dans un piège ! Piège qui a d’ailleurs parfaitement fonctionné, puisque vous voilà devant nous, pieds et poings liés…

— Pieds et poings, hein ? gronda intérieurement

l’aventurier, bouillonnant de colère. Tu vas voir, espèce de petit juge d’opérette, ce qui va t’arriver sous peu… Tu es toujours là, Xhyvor ?

— Toujours, monsieur Sherwood… Mais c’est étrange… J’ai l’impression qu’il y a une pensée en moi… Une âme secourable… Elle méfait penser à quelque chose de sucré…

— Hé, petit, on verra ça plus tard ! Il faut d’abord se débarrasser de ces guignols. Où tu en es ?

— Heu… Je viens d’ôter la ceinture… Je l’ouvre… Ça y est, j’ai une arme et… Oh, non !

— Quoi ?

— Je suis tombé sur une paire de bottes en peau de rnolkx ! Qu’est-ce qu’elle fait là ?

— Une paire de quoi ?

rugit l’aventurier tout haut, ce qui fit sursauter tout le monde.

— Que se passe-t-il ?

vérifiez que ce bravache ne prépare pas un mauvais coup ! gronda soudain le Superviseur.

Andy fit un signe à Xhyvor, mais ce dernier, décontenancé, fit tomber l’hyperpoche. L’aventurier voulut s’élancer pour s’en saisir mais il reçut un coup violent et glissa à terre, groggy. Au même instant, au milieu de la salle, il y eut une étrange perturbation dans le continuum et, à l’image d’un bouchon de vin pétillant qui saute, une masse gélatineuse, grosse comme un poing, jaillit dans la pièce, au milieu des militaires médusés.

Le petit bloc se mit à vibrer, tout en prenant l’apparence d’une bonne louchée de jelly à la framboise. À sa suite, d’autres masses giclèrent dans l’air, de tous côtés, accompagnées cette fois par des humanoïdes dans lesquels Blade reconnut des Sav’Orloff, des Pétrocoriens à poil ras, bientôt suivis par une troupe de Goonghh et de Pingrelins géants.

En un rien de temps, la salle fut remplie d’une armada qui, armée jusqu’aux dents, se répandit dans tout le bâtiment, car la porte blindée fut vite pulvérisée par quelques salves de pistolasers.

Pris par surprise, les Fhrel’m et les Nalkrim furent rapidement neutralisés. Les trois Superviseurs tentèrent bien de résister, mais, touchés par des tétaniseurs, ils furent aussitôt mis hors d’état de nuire.

En voyant s’approcher le premier « bonbon » gélatineux et translucide, Blade le reconnut aussitôt. Il s’agissait de Nlarm Llyekk (11). Ce Claïï était Conseiller spécial, délégué auprès de la CSCS, autrement dit la Commission de Surveillance de la Cohésion Sociale, un des personnages les plus puissants de Glombish, planète capitale de la Confédération des Quatorze Races qui appartenait à l’Hyperconfédération.

Il dirigeait les forces de police de plus d’une centaine de planètes et, en dépit de son aspect pour le moins « particulier », il possédait une grande influence sur les mouvements des troupes armées fédérales. Les membres de la CSCS, et à travers eux des centaines de milliards de créatures intelligentes, l’avaient chargé de lutter contre les exactions de la Main Rouge[23].

Avec l’aide de Blade et de Baker, il s’était acquitté de cette tâche avec brio.

— Mais que faites-vous ici, précisément sur cette planète ? interrogea Ronny, une fois que le calme fut en partie revenu dans la salle.

Le Claïï ne s’exprimait que par télépathie. Il se brancha aussitôt sur chaque cerveau des membres de la B & B Co. et émit un son qui pouvait passer pour un petit rire.

— Bien le bonjour, monsieur Blade. Et bien le bonjour également à vous autres, messieurs. Vous me demandez ce que je fais devant vous, après avoir utilisé les faisceaux de télétransport ? C’est tout simple : moi et mes associés, nous surveillions cette planète depuis un bon moment déjà.

Pour les raisons qui vous ont été confirmées tout à l’heure, par ce soi-disant Superviseur.

— Vous cherchiez vous aussi à mettre un terme à ce trafic de chair humaine, si je comprends bien ? fit le détective, en s’approchant du juge au masque de hurleur, encore sous l’effet du tétaniseur.

— Exactement. Ma mission était la même que la vôtre, monsieur Petit-Ferrone. Vous m’excuserez de ne pas m’être mis en contact avec vous plus tôt… Mais nous avions besoin de temps pour réunir toutes les données afin de prendre ces malotrus la main dans le sac. Votre intervention, messieurs, a précipité les choses. Vous êtes d’ailleurs coutumiers du fait, s’amusa Nlarm Llyekk (11).

Le Claïï s’interrompit quelques instants pour donner des ordres. Ses différents associés s’étaient mis aux commandes des consoles d’ordinateurs, pendant que d’autres rassemblaient tous les prisonniers. Blade, Baker, le détective et Xhyvor en profitèrent pour enfin démasquer les juges. Les trois masques enlevés, Ronny tressaillit. Il venait de reconnaître des Tol-Harniens !

Lui et ses compagnons avaient déjà rencontré ces racailles sur la planète Eileena, des légionnaires purs et durs, qui leur avaient fait croire qu’ils étaient en guerre contre leurs compatriotes Dhokariens. En fait, les deux peuples avaient inventé cette fable pour détourner leur attention tandis qu’ils se préparaient à envahir une partie de la Galaxie. Après bien des péripéties, nos amis avaient mis un coup d’arrêt à ce projet criminel[24].

— Oh, mais qui vois-je ici reparaître ? s’exclama Sherwood. N’est-ce pas ce cher commandant Ravzmood ? Ce faux derche de Tol-Harnien qu’on avait cru mort sous un éboulis…

— A présent, je comprends mieux la présence des Songe-Creux dans le ciel de Ktan, enchaîna Baker. Ce sont ces Tol-Harniens qui les ont envoyés, après leur avoir mis l’implant qui les transformait en esclave.

— Mais pour quelle raison ?

— Par haine, tout simplement, émit le Claïï qui était revenu vers eux. Ces messieurs voulaient se venger de vous et vous faire massacrer par les troupes nalkrim ou fhrel’m. On vous aurait porté disparus et l’affaire était jouée. Et même si une enquête avait été diligentée, Ravzmood et ses hommes étaient prêts à abandonner Zoldav’

à son triste sort. Et à accuser les deux factions de vous avoir attirés dans un piège.

— Quels salopards !

s’écrièrent en même temps Andy Sherwood et Xavier Petit-Ferrone. Sans votre intervention, ils auraient très certainement réussi.

— Oh, fit Nlarm Llyekk (11), en sculptant sa masse gélatineuse pour se transformer en ourson Terrien, si nous n’étions pas arrivés à temps, nul doute que vous auriez trouvé un moyen de retourner la situation à votre avantage…

Xhyvor intervint à ce moment, la voix vibrante d’émotion :

— Et en ce qui concerne les Songe-Creux, monsieur… Heu… monsieur Larme, c’est ça ? Est-ce qu’ils sont…

— Morts ? Non, rassure-toi, jeune N’Gharien. Leur état catatonique va très vite prendre fin et ils vont pouvoir recouvrer leurs esprits. Ils ne se souviendront pas de ces événements et je pense que personne ne leur dira que, pendant un moment, ils ont failli à leur engagement de non-violence…

Red Owens et Samantha Montgomery, qui sont actuellement à Mos ’Clorr, où ils ont été transférés par leurs soins, ont d’ailleurs pu assister au réveil d’une partie d’entre eux. Une fois tous ranimés, comme les Zoldaviens doivent quelques compensations aux Songe-creux, on trouvera sans problème un territoire, dans la zone tempérée, où ils pourront s’épanouir…

Il s’interrompit car deux Claïï venaient au rapport. Ils apprirent aux membres de la B & B que toute la base nalkrim était sous contrôle. Simultanément, celle de Natham’Lorr avait été investie et ne tarderait pas, elle aussi, à tomber aux mains des nouveaux venus. Satisfait, Nlarm Llyekk (11) s’adressa plus directement au jeune N’Gharien :

— Logh-Bhar m’a chargé d’un message, Xhyvor, car nous nous sommes déjà connectés télépathiquement…Il te demande de ne pas t’en faire pour… qui tu sais. Elle va bien et tu vas bientôt la retrouver…

Le jeune homme devint très pâle et des larmes de joie inondèrent son regard. Pour cacher son trouble, Andy Sherwood s’exclama :

— Eh bien, chers amis, si nous buvions quelque chose de fort pour nous remettre de nos émotions ?

Venez avec moi, Petit-Ferrone. C’est bien le diable si nous ne trouvons pas un R’Toox de derrière les fagots à nous mettre dans le gosier !

Blade et Baker se regardèrent, la mine moins détendue que celle de leurs compagnons. Ils pensaient sûrement tous deux, non pas à Ravzmood et à ses hommes, mais à ceux

qui les avaient commandités. Était-ce, une nouvelle fois, des Galactiques dissidents ?

L’hypothèse, hélas, était crédible…

Achevé d’imprimer sur les presses de BUSSIÈRE

CROUPE

CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en mars 2001

Vauvenargues –14, rue Léonce Reynaud – 75 116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N°

d’imp. 11406.

— Dépôt légal : mars 2001.

Imprimé en France

[1] Voir SF Jimmy Guieu n° 121, Conjuration sur Joklun-N’Ghar.

[2] Andy Sherwood fait allusion ici au chronodéphaseur. Il s’agit d’une machine temporelle inventée dans la Confédération des Quatorze Races. Avec l’aide de cet appareil, Blade et Baker ont pu remonter le temps afin d’intervenir avant que l’aventurier ne soit assassiné sur la planète Cybunkerp dans le temps normal.

Cf. SF Jimmy Guieu n° 95, Échec au destin.

[3]Sorte de suif à combustion très lente.

[4]Sorte de ouistiti ktanien, à la peau fluorescente, ce qui lui a valu d’être longtemps pourchassé par le sulfureux Othonn-le-traqueur (responsable également de la disparition des dhermalls) qui vendait leurs peaux pour en faire des abat-jour.

Depuis dix ans, son espèce est heureusement protégée.

[5] Voir SF Jimmy Guieu n° 130, Les Ravisseurs de Ktan.

[6] Voir SF Jimmy Guieu n° 110, Embuscade sur Eileena.

[7] Voir SF Jimmy Guieu n° 45, Les Rescapés du Néant.

[8] Délicieux suc venu de la salive des abeilles sauvages de Jupiter.

[9] Voir SF Jimmy Guieu n° 134, La Guerre des Épices.

[10] Gros mammifères marins de la planète Tzula. Les vagissements de leurs petits sont réputés avoir des effets aphrodisiaques.

[11] Wondlak, sur lequel se sont déjà trouvés Blade et Baker, est le monde des naturistes, sur lequel règne presque partout un printemps perpétuel.

[12] Cf. SF Jimmy Guieu n° 117, Panique sur Wondlak

[13] Cf SF Jimmy Guieu n° 130, Les Ravisseurs de Ktan.

[14] Il s’agit d’une invention qui permet, une fois en orbite autour d’une planète, de se transporter instantanément dans son atmosphère.

[15]Pour plus de renseignements, cf. SF Jimmy Guieu n° 51, Les Fugitifs de Zwolna.

[16] Cf. SF Jimmy Guieu, n°l 15, La Planète sans nom.

[17] Le champ de compréhension est la zone de pilotage. On y introduit les mains, et chacun des mouvements d’un des doigts à l’intérieur d’un secteur déterminé induit des différences de potentiel correspondant à diverses commandes après analyse par l’ordinateur.

[18]Autruches de Zoldav’ réputées pour sans cesse claquer du bec. L’espèce ayant disparu depuis plus d’une centaine d’années, il n’est pas étonnant que Andy Sherwood ne les connaisse pas.

[19]Avi : argent virtuel.

[20] Buundloha est le nom du Serpent Dieu de Joklun-N’Ghar. Pour plus de précisions, voir SF Jimmy Guieu n° 35, Joklun-N’Ghar la maudite et n° 89, Le Serpent Dieu de Joklun-N’Ghar.

[21] Voir SF Jimmy Guieu N°131, Les Ravisseurs de Ktan.

[22] Au nombre de vingt-cinq mille, ces êtres synthétiques ont été façonnés par le peuple des Jtirans, disparu depuis. Dispersés sur d’innombrables planètes à l’intérieur d’un immense secteur spatial, leur rôle est d’aider au bon développement des peuples dont ils ont la charge. Certains d’entre eux jouent le rôle de divinités vivantes, tel le Serpent Buundloha sur Joklun-N’Ghar. Voir SF Jimmy Guieu n° 89, Le Serpent Dieu de Joklun-N’Ghar.

[23] Pour plus de renseignements sur cette mafia interstellaire, se reporter à SF

Jimmy Guieu n° 94, Captifs de la Main Rouge, et n° 99, L’Ombre du Dragon Rouge.

[24] Cf. SF Jimmy Guieu n° 62, Les Légions de Bartzouk.