LES LEGIONS DU PERE NOEL

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES LEGIONS DU PERE NOEL

Vauvenargues

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© GECEP/Vauvenargues, 2001

ISBN : 2-7443-0593-6

Jimmy, un chevalier dans les étoiles

Le 2 janvier 2000, à l'aube du troisième millénaire, Jimmy Guieu s'en est allé rejoindre à l'Orient ses frères, héros de Lumière. Quelle ironie ! Il aura à peine vu cette année 2000, cette nouvelle ère, qui marquait une sorte de pierre d'angle dans l'univers de tout bon Sci-Fiste. Il s'en est allé sur la pointe des pieds, doucement, sereinement, discrètement, fidèle à lui-même, comme si une tâche était accomplie, parce que, précisément, 2000 était arrivé.

Il laissait orphelins ses enfants, ses Gilles Novak, Régine Véran, ses Chevaliers de Lumière, Blade & Baker... Et comme des enfants, ils lui ont survécu avec une vie propre et assurent désormais la pérennisation de sa mémoire et de son nom.

À sa demande, je continue à prêter vie aux Chevaliers de Lumière, à les animer dans le respect de ce qu'avait voulu Jimmy, de l'univers qu'il avait créé. Cette transition n'a pas été impromptue, mais elle est le résultat d'une enthousiasmante collaboration. On m'avait permis de rencontrer Jimmy, il y a quelques années. Déjà, il s'agissait de l'assister sur la série des Chevaliers de Lumière, pour, peut-être un jour, prendre sa suite. Cette Geste lui était particulièrement chère. Il y avait mis beaucoup de lui-même. On y retrouvait ses amis sous leurs véritables noms, les lieux et les thèmes qu'il affectionnait. On y retrouvait beaucoup de lui, naturellement, dans deux personnages-clés, Gilles Novak le héros et le kabbaliste Michel Merkavim, le Grand-Maître de l'Ordre cosmique.

À cette époque, il cherchait un collaborateur connaissant relativement bien le petit monde de l'ésotérisme français (puisqu'il était souvent mis en scène de manière transparente et respectueuse sous les identités véritables) et les grands mythes et légendes du fantastique et de la science-fiction.

J'ai fait sa connaissance et j'ai rencontré un être plein de charme, d'une très grande simplicité, extrêmement généreux, empreint d'humanité et de tolérance. Une sorte de grand-père pour le jeune homme que j'étais. Un homme de paradoxe aussi (mais comment ne pas être paradoxal quand on se passionne pour les univers transdimensionnels et les multivers) : sous sa plume, la plus grande violence, la justice la plus expéditive pouvaient parfois être utilisées pour servir les idéaux les plus nobles, les plus purs, les plus transcendants.

Nous nous sommes entendus et j'ai commencé à travailler à ses côtés sur la série. Il fourmillait d'idées, l'esprit toujours aux aguets. Progressivement, sentant peut-être son Passage approcher, il m'a demandé d'intervenir davantage sur les épisodes. Nous discutions longuement et plaisamment, échangions sur nos approches des mythes et l’« explication » des phénomènes inexpliqués. Et toujours de nouveaux thèmes pour de futurs Chevaliers de Lumière surgissaient, assurant une pérennité de la série pour des années.

Et nous avions parlé de l'« après ». Il avait été convenu qu'une fois son retour vers l'Orient effectué, le premier Chevalier de Lumière à naître verrait disparaître le Grand-Maître Michel Merkavim. Comme si le kabbaliste avait été, d'une certain manière, la part « immanente » de Jimmy, qui devait partir avec lui, tandis que Gilles Novak était sa part héroïque, terrestre, qui allait lui survivre. Ainsi fut fait. Et le livre en question fut La Mort d'un Maître (titre à double sens, évoquant le trépas de Michel Merkavim tout en rendant hommage à Jimmy, n'en déplaise à sa modestie – il n'avait pas choisi ce titre.)

Jimmy s'en est donc allé. Il a rejoint son frère, son double, Michel Merkavim au panthéon des dignitaires de Lumière. Il s'en est allé, mais en même temps, il est bien là, guidant, conseillant, inspirant...

Merci Jimmy, pour tout ce que tu fus, pour tout ce que tu es. Et à un de ces jours... ailleurs.

Arnaud Dalrune

20 avril 2001

PROLOGUE

Rovaniemi, 29 janvier, 19 h 19.

Moins 35 °C...

La motoneige Polaris 620 filait sur la surface gelée du fleuve. Jean-François Valmont passa sous les arches du grand pont enjambant le cours d'eau. Nimbés de brouillard, les faisceaux lumineux que dispensaient les phares installés au sommet des pylônes du pont se diluaient dans un épais nuage spectral qui, sur la droite, semblait rêvasser au-dessus d'une crevasse. On eût dit que quelque créature maléfique tapie au fond d'un gouffre subterrano-aquatique exhalait son haleine mouillée sur la croûte glacée.

A travers la double épaisseur de ses moufles et de ses gants de soie, Jean-François commençait à ressentir la chaleur des poignées du jet-ski. À l'intérieur du guidon, de minuscules résistances irradiaient en effet une douce tiédeur dont la température augmentait avec la vitesse de l'engin. Le même dispositif climatisait les zones prévues pour ses pieds, calés dans un logement approprié. Jean-François ne put cependant retenir un léger mais délicieux frisson, que la température ne concernait en rien, en sentant les bras de sa compagne Valérie se serrer autour de sa taille. Pelotonnée contre lui, n'ayant, elle, d'autre protection que la barrière de son dos, la jeune femme tentait tant bien que mal de se protéger du froid. Pour autant, le Français se garda bien de quitter des yeux les feux de la motoneige du guide qui le précédait, tractant un petit traîneau-remorque. La piste était nettement tracée sur la glace du fleuve et, pas plus lui que les deux jets-ski qui le suivaient en colonne, ne songeaient un instant à s'en écarter, sauf à prendre le risque insensé de rouler sur un secteur trop mince de la couverture du cours d'eau avec les conséquences tragiques que cela impliquait. Même de jour, la manœuvre était périlleuse. Alors de nuit...

En cette saison, au-delà du cercle polaire, la durée du jour demeurait fort réduite, entre dix heures du matin et quinze heures tout au plus. Et même pendant cette brève et timide apparition, le soleil paraissait comme engourdi dans le ciel, ne quittant pratiquement pas sa position plein sud et nimbant le paysage d'une étrange clarté bleutée qui commençait à poindre deux heures avant le lever pour ne disparaître complètement que deux heures après les derniers feux visibles.

Située pile sur le cercle polaire, Rovaniemi était considérée comme la porte de la Laponie. Un endroit idéal pour observer des aurores boréales, cet incroyable phénomène naturel aussi impressionnant et stupéfiant qu'inquiétant parfois. Si les scientifiques hésitaient encore quelque peu sur la nature exacte de cette manifestation, ils considéraient pour la plupart que des particules en provenance du soleil plongeaient vers la Terre et entraient en fusion au contact de l'atmosphère. Une couronne de particules venait alors se former autour du pôle et créait cette extraordinaire auréole verdâtre, fluorescente dont le plancher pouvait descendre jusqu'à cent kilomètres de la planète et le plafond culminer à quatre cents kilomètres. Les observatoires relevaient une moyenne de deux cents nuits par an d'aurores boréales. Mais pour en voir, il fallait être là au bon endroit et au bon moment. Et surtout, il fallait que le ciel soit parfaitement dégagée donc qu'il fasse très froid.

Question froid, les conditions étaient réunies, pensait Valmont qui, avec Valérie et deux autres couples d'amis, Antoine et Marie Laroche et Frédéric et Isabelle Garrel, avait décidé de s'offrir cette virée nocturne en quête de ce prodigieux spectacle. Il essuya d'un revers de moufle la fine pellicule de givre qui s'était formée sur la visière de son casque. Sans parvenir pour autant à retrouver une vision optimale car, à l'intérieur même de la coquille de protection, sa respiration déposait une mince couche de buée. Il souleva le rabat de plexiglas et baissa le bandana qui recouvrait le bas de son visage. Pour se protéger du froid, il avait en effet plaqué sur son nez ce foulard en plus de son écharpe et de sa cagoule. Finalement, il avait un peu chaud et peinait pour respirer.

L'air glacé et vif lui fouetta la peau. Mais, malgré les morsures du gel qui lui picotaient la face, malgré l'odeur du diesel de la moto de Mika, leur guide, qui gâchait un peu la sensation de totale fusion avec la nature, il se sentit tout à coup beaucoup mieux, revivifié, galvanisé. Un bien-être qui se renforça encore lorsqu'il sentit la tête de sa compagne se poser contre sa nuque...

Brusquement, à cinq mètres devant lui, le pilote qui le précédait mit les gaz. Sa moto disparut dans un nuage de neige, dont émergeait seulement la petite lumière rouge arrière. Du pouce, Valmont pressa l'accélérateur situé sur le guidon gauche. L'engin se cabrait dans les traces de la piste. Il sentait le monstre trembler entre ses cuisses. Valérie l'étreignit plus étroitement. Est-ce que les autres suivaient derrière ? Pas moyen de se retourner. L'aiguille du compteur montait : 25... 30... 35. Certes, elle n'indiquait pas des kilomètres, mais des miles, pourtant à 45, c'est-à-dire à près de quatre-vingts kilomètres/heure, le jeune homme était quasiment arc-bouté sur ses poignées. Les petites résistances chauffantes le brûlaient presque à travers ses deux épaisseurs de gants. À demi aveuglé par les flocons qui lui pénétraient dans les yeux, il renonça toutefois à rabaisser la visière, n'osant pas lâcher une main à cette vitesse, de peur de déséquilibrer son engin au moindre geste un peu brusque. Et, s'il ralentissait, il craignait de perdre la trace du guide qui filait devant. Dès qu'il lui laissait prendre quelques mètres d'avance, son phare arrière disparaissait dans la nuit.

Concentré sur sa volonté de rester en selle, Valmont finit par s'absoudre de toute sensation. Plus de froid, plus de picotement, plus de vibration. Il devait tenir.

Mais l'épreuve s'acheva bientôt. Devant lui, le pisteur agita le bras gauche de haut en bas pour inviter les motards à ralentir. La petite colonne bifurqua alors vers la rive droite du fleuve dont le lit, à cet endroit, était si vaste qu'il pouvait apparaître comme un lac. La motoneige de tête remonta sur la berge et s'engagea à petite vitesse entre les conifères. Ils parcoururent ainsi quelques dizaines de mètres, puis le guide leva le bras pour signaler un arrêt : la piste croisait une route. Après avoir vérifié qu'aucun phare de voiture ne se profilait à l'horizon, il fit un nouveau geste du bras en avant et, suivi par son groupe de touristes, traversa la route enneigée.

Le rythme de la ballade s'était un peu calmé. Les jets-ski sinuaient entre les arbres couverts de neige, projetant sur les sapins une lueur fantomatique qui leur conférait un aspect floqué, artificiel. On se serait cru dans un décor de parc d'attractions. À cet instant, comme s'il avait voulu réinscrire l'environnement dans sa vérité sauvage, un rapace nocturne traversa l'espace au ras du sol et s'enfonça dans la nuit. Roulant à vitesse réduite, Valmont scrutait à présent l'obscurité alentour dans l'espoir de surprendre quelque autre spécimen de la faune locale. La silhouette tutélaire d'un renne, une marmotte en guet, un furet ou un lièvre blanc détalant sur la piste... Ou même un loup. Des meutes avaient, paraît-il, été signalées à une vingtaine de kilomètres plus au nord. Mais, argument commercial des organismes de tourisme ou le bruit des motos pétaradantes, toujours est-il que rien ne vint plus troubler le silence de la nuit laponne.

La ballade nocturne se poursuivit ainsi pendant une quarantaine de minutes. Profitant de la courte halte au carrefour avec le route, Valmont avait passé le relais à sa femme, pour que tous deux puissent profiter des sensations de la conduite sur neige. Les quatre machines atteignirent enfin une immense clairière, un lac en réalité, aux abords duquel Mika stoppa son engin. Le spectacle de cette vaste étendue plane et glacée qui scintillait sous les rayons de la pleine lune, trônant dans un firmament totalement dégagé, était magique.

— Eh, ce n'est pas une aurore boréale, ça ? Lança ingénument Isabelle en pointant la lune du doigt après avoir mis pied à terre.

Le satellite était en effet environné d'un étrange halo qui paraissait descendre vers la Terre, l'enveloppant d'une lueur ovoïde.

Tout en sortant du traîneau de sa motoneige les colis de nourriture embarquée pour cette expédition, le guide leur expliqua en anglais que ce phénomène lumineux n'avait rien à voir avec une northern light[1] que les Finlandais, précisa-t-il, surnomme une « queue de renard », à cause d'une de leurs légendes.

— Quand vous en verrez une, ajouta-t-il, vous ne vous poserez pas la question. C'est tellement grandiose... On a vraiment l'impression d'assister à la création du monde.

— Elles sont si fréquentes qu'on le dit ? coupa Frédéric, le mari de la jeune femme qui venait de parler. J'ai lu quelque part qu'elles se produisent plus de deux cents fois par an...

— Oui, répondit Mika. Mais on ne sait jamais à quel moment de la nuit, une aurore boréale peut se manifester et puis, encore faut-il que certaines conditions météorologiques soient réunies. Cette année, je n'en ai pas encore vu. Et pourtant j'accompagne fréquemment des groupes la nuit. Et l'an passé, deux fois seulement, j'ai été témoin du phénomène. Quoi qu'il en soit, cela reste un spectacle rare, dont la beauté suscite chez les observateurs des sentiments presque religieux ; d'ailleurs ce n'est pas par hasard si ce phénomène s'est très tôt associé à toutes sortes de mythes et de rites divinatoires.

Tout en parlant, Mika, s'activait autour d'une petite cabane plantée sur la rive, sorte de préau plutôt ouvert sur un côté, où il avait commençait d'entreposer les provisions déchargées. L'aménagement en était sommaire : une table, des blancs recouverts de peaux de rennes et un âtre de pierres équipé d'une grille de métal et flanqué d'un tas de bûchettes proprement empilées. En s'y réfugiant à sa suite, Jean-François ne put s'empêcher de s'extasier intérieurement sur ce beau pays que la Finlande où l'on pouvait trouver au hasard des promenades de tel refuge où tout, d'un visiteur à l'autre, demeurait dans un état impeccable, prêt à accueillir les hôtes suivants !

Mika tria quelques morceaux de bois qu'il disposa dans le foyer. Lorsque tout fut prêt, il sortit une grosse bouilloire de son havresac et versa dedans le contenu d'un bidon de jus d'airelles et de canneberges. Puis il enflamma le bois et posa la bouilloire sur le feu.

Sans qu'il eût besoin de battre le rappel, les cinq autres touristes, attirés par la chaleur espérée des flammes, s'agglomérèrent autour du guide qui s'affairait à présent à tailler en pointe de longues badines au bout desquelles il plantait une saucisse. Il tendit la première de ces brochettes improvisées à Valérie Valmont qui, après s'être débarrassée de ses moufles, s'accroupit devant l'âtre et pointa la charcuterie vers les flammes.

Bientôt, le petit groupe se retrouva autour de la table, dévorant à belles dents, qui une saucisse grillée, qui un morceau de fromage, tout en ingurgitant force gobelets remplis de jus d'airelles brûlant et fumant.

— Alors, on va en voir une d'aurore boréale ? grommela Marie, les yeux perdus dans la contemplation de la voûte étoilée.

— On devrait, oui, répliqua Mika. En tout cas, les conditions sont réunies : il fait froid et le ciel est entièrement dégagé.

— C'est parce qu'il fait froid qu'il n'y a pas de nuages ? demanda Valmont.

— Non, c'est l'inverse, répondit le guide. C'est parce qu'il n'y a pas de nuages, qu'il fait froid. Très souvent d'ailleurs...

Il ne put terminer sa phrase, interrompue par une exclamation enthousiaste d'Isabelle.

— Hé, vous avez vu ? s'écria cette dernière. Qu'est-ce que c'est que ça ?

— C'est sans doute les premières manifestations du phénomène, lui répondit Valérie. Viens, on verra mieux dehors, ajouta-t-elle en entraînant son amie vers la rive du lac

— Attendez, les interpella le Finlandais, je ne crois pas qu'il s'agisse d'une aurore boréale !

Mais tous s'étaient déjà levés et avaient dévalé la légère déclivité neigeuse pour descendre sur la surface glacée et libre du lac.

Sur l'écran bleuté de la nuit, au milieu des lucioles stellaires, des lueurs venaient d'apparaître. À peine une traînée en réalité. On aurait dit une grande spirale qui tournoyait sans cesse, comme le voile diaphane et argenté d'une fée gigantesque et invisible.

— Merveilleux ! Incroyable ! s'extasiaient en cœur les trois femmes.

— Mais ce n'est pas vert, normalement, une aurore boréale ? s'étonna Jean-François Valmont, sourcils froncés.

— Ce n'est pas une aurore boréale, répéta Mika qui, de plus en plus intrigué par cette étrange manifestation, s'était résolu à rejoindre son groupe de touristes.

À présent, des myriades de flammèches piquetaient le ciel, clignotant par intermittence comme si une gigantesque guirlande d'ampoules au néon puisait dans le firmament. La spirale avait en effet éclaté et s'était éparpillée en autant de petites ramifications. Par instants, le spectacle ressemblait à un immense affrontement, un combat titanesque entre les géants des anciennes mythologies nordiques soufflant le feu et la glace, les ténèbres et la lumière.

— Mais alors, de quoi s'agit-il, murmura Valmont, plus impressionné qu'il ne voulait le laisser paraître.

Le Finlandais se contenta d'écarter les bras en signe d'ignorance, sans émettre le moindre son. Eût-il voulu parler d'ailleurs que personne ne l'aurait entendu car un nouveau phénomène était en train de se produire qui captait toutes les attentions : attirés les uns vers les autres par une force irrépressible, ces milliers de minuscules points lumineux s'agrégèrent entre eux pour former une boule de feu qui paraissait fondre vers la Terre.

« Une météorite », pensa d'abord Valmont, trop pétrifié pour exprimer sa pensée à voix haute. Mais, très vite, il révisa son jugement car la boule s'étira et prit bientôt l'aspect d'un gros rectangle qui ressemblait à un chariot enflammé.

— Un cortège, souffla Marie, d'un ton à peine perceptible

Oui, un cortège, c'était bien l'impression que l'apparition qui ne cessait de s'allonger donnait maintenant : des centaines, des milliers de traîneaux illuminés de mille feux ondulaient dans le ciel tels les grands dragons des fêtes de nouvel an chinois.

Mika écarquillait les yeux et secouait la tête comme pour se débarrasser de cette vision aussi hallucinante que s'il avait ingurgité quelques grammes tamañita muscaria – l'amanite tue-mouches rouge et blanche des contes de fées, ce champignon vénéneux que ses ancêtres mettaient parfois dans leurs aliments pour s'adonner à différentes pratiques d'extase et de transe.

Il se frotta les paupières. La ribambelle spectrale était toujours là. Plus précise, plus nette encore... Plus proche ! On pouvait nettement distinguer à présent des attelages de rennes menés tambour battant par une foule de petits êtres. Tout autour caracolaient aussi des chevaux, blancs comme neige, montés à cru par d'autres humanoïdes. Et, en tête, ouvrant ce défilé improbable, venait l'immense traîneau du... Père Noël, dans son manteau rouge, et dirigeant douze cervidés au bout de ses rênes.

Submergé par une indicible terreur devant cette apparition qu'il ne parvenait cependant pas à quitter des yeux et réveillait chez lui d'archaïques superstitions, le Finlandais se replia lentement et, marchant toujours à reculons, presque pas à pas, remonta jusqu'à la cabane.

Il venait d'atteindre les premiers arbres marquant la limite de la forêt, lorsque tout s'éteignit soudain. Plus d'apparition, plus de cortège, plus de rennes, plus de Père Noël. Rien, même plus d'étoiles. Le noir ! Une obscurité totale s'installa et durant quelques longues secondes, à tel point que Mika finit par perdre tous ses repères. Puis, comme dans un grand flash, le ciel s'embrasa à nouveau et une immense couronne lumineuse s'alluma à quelques dizaines de mètres à peine du sol. Il ne s'agissait plus cette fois de petites lueurs vacillantes ou clignotantes, mais de puissants cônes de lumière émanant des phares d'un... Mika crut devenir fou : pourtant, il fallait bien se rendre à l'évidence : ce disque violemment éclairé, en suspension dans les airs, c'était... Ce ne pouvait être qu'un vaisseau spatial !

Le Finlandais le vit alors descendre lentement et s'immobiliser au-dessus de la surface gelée du lac sur laquelle les silhouettes immobiles, comme pétrifiées, du petit groupe de touristes se détachaient nettement. Mais Mika vit surtout la tâche sombre qui naquit sous le ventre du navire, une petite circonférence d'abord, mais qui, très vite, en quelques secondes à peine, s'élargit, se propageant à toute vitesse vers les Français : la glace fondait.

Il voulut les alerter, leur hurler de regagner la rive. Mais il ne parvint qu'à émettre un pauvre gargouillis. Affolé, aveuglé par la lumière dont l'intensité avait encore augmenté, Mika cligna des yeux à plusieurs reprises et s'accroupit sur le sol pour chercher à tâtons quelque chose autour de lui ; quoi au juste ? Il ne savait pas car, dans l'angoisse fébrile où il était, n'importe quoi qui puisse lui donner l'illusion de s'armer ferait l'affaire. Mais, lorsqu'il se redressa, un bout de bois dérisoire dans une main, une poignée de neige dans l'autre, les lumières venaient de s'éteindre, les étoiles étaient revenues dans le ciel et...

Et surtout les trois couples de touristes avaient disparu...

Mika se frotta les paupières et balaya du regard la surface gelée du lac. Mais il eut beau scruter les alentours, s'écarquiller les yeux, il lui fallut admettre que ses clients s'étaient bel et bien volatilisés. En revanche, la grande tache sombre qu'il avait vue dans la lumière éclatante des projecteurs, il la distinguait toujours – même si l'éclairage était beaucoup plus diffus – sous les étoiles. Le disque lumineux avait fait fondre la glace. Les Français étaient-ils tombés dans ce piège mortel ? Une bouffée d'adrénaline lui électrocuta le cœur. Jamais, à ce jour, il n'avait encore déploré d'accident au cours de ses tournées. Ce n'était même jamais arrivé à sa société de safaris nordiques. Que s'était-il donc passé ? Les trois couples s'étaient-ils réellement noyés ? Mais non, ce n'était pas possible. La plaque de glace fondue était trop loin de l'endroit où ils se tenaient avant qu'il ne les perde de vue. Pris de frénésie tout à coup, le Finlandais se mit à dévaler comme un fou la petite déclivité pour se précipiter vers les lieux du drame.

La glace avait quand même fondu sur une superficie importante. C'est du moins ce qu'il constata en s'approchant de la rive. Finalement, le périmètre du trou se situait plus près qu'il ne le pensait de l'endroit où se tenaient quelques instants plus tôt les Français. Il ferma les yeux, cherchant à se remémorer leurs positions exactes mais, l'esprit tétanisé par l'angoisse, il n'arrivait plus à réfléchir. « Ma torche, je vais aller chercher ma torche, marmonna-t-il à mi-voix, au moins j'en aurais le cœur net ».

Quelques secondes plus tard, trébuchant dans la neige, dérapant même sur la glace dans sa précipitation, il revenait sur place en brandissant une lampe qu'il braqua fébrilement dans la zone supposée du drame. Nettement visibles dans la fine pellicule de givre qui recouvrait la surface gelée, les traces de pas des Français s'arrêtaient à plus de cinquante centimètres du trou. Mais ils n'y arrivaient pas.

« J'en étais sûr ! Triompha Mika. D'ailleurs, ce n'est pas possible. Je les aurais entendu crier. Ils ne seraient pas tous tombés ensemble sans le moindre appel au secours. »

Comme s'il voulait tout à fait s'en persuader, le Finlandais s'approcha prudemment du bord de l'échancrure gelée et s'agenouilla. La glace n'était peut-être pas stable. Il dirigea le faisceau de sa torche vers le miroir où se reflétaient les étoiles du firmament. Brusquement, alors qu'il scrutait la surface lisse des eaux du lac à la recherche d'un signe, d'un indice quelconque, l'obscurité se fit autour de lui, lourde, oppressante ; et, dans cet univers aussi noir que les plumes d'un corbeau, un cri retentit.

Croaa... Croaa... Croaa...

Le croassement fit sursauter le guide qui sentit un frisson glacé lui parcourir l'échiné. Il releva la tête et entr'aperçut une forme fantomatique virevoltant à moins d'une dizaine de mètres de lui ; une haute silhouette ténébreuse, coiffée d'un chapeau à larges bords et enveloppée d'un long manteau dont les pans flottaient sur son corps décharné comme les ailes d'un grand échassier cherchant à prendre son envol.

Un clignement d'œil plus tard, il avait disparu.

Alors un rire sinistre déchira le silence polaire, un rire terrifiant, qui semblait tomber des nues tel un roulement de tonnerre, puis glisser au ras du sol, cherchant la moindre faille pour s'immiscer au plus profond des entrailles de la terre. À bout de nerfs, les oreilles bourdonnantes de l'écho de ce rire infernal, Mika renonça à comprendre ; il fila vers sa motoneige et, sans demander son reste, il prit le chemin du retour.

CHAPITRE PREMIER

31 janvier, 17 h 15, bureau des éditions LEM, rue d'Assas, Paris.

— Ce serait une excellente idée, lança Gilles Novak. J'en parle à mon équipe et je te rappelle.

Le directeur de la revue LEM [2] et des éditions du même nom reposa le combiné téléphonique, le sourire aux lèvres.

— Ça fait plaisir de te voir enfin un visage détendu, remarqua sa compagne, la photographe Régine Véran, en levant la tête de son ordinateur où elle sélectionnait des clichés. Depuis l'affaire Conceptor [3], je t'ai rarement vu comme ça.

— C'est vrai ? s'étonna le journaliste avec une petite moue. Tu devrais me le dire plus souvent. Je n'ai pas l'impression d'être différent.

— Oh si, mon chéri. Tu sais, cette affaire nous a tous profondément touchés, mais, toi, elle t'a particulièrement affecté.

— Tu n'as sans doute pas tort.

— N'en parlons plus, continuat-elle en déposant un baiser sur le nez de son compagnon et patron. Mais c'est

— sûr que j'aime mieux te voir comme ça. Alors raconte-moi plutôt ce qui te rend si guilleret.

— L'ami Rako nous invite à venir faire un tour chez lui.

— Rako ?

— Rako Rautanen, tu sais, mon vieux copain finlandais qui travaille au centre d'observations spatiales de Rovaniemi. Ça fait un temps fou que je ne l'ai pas vu. Il faut dire aussi que j'ai assisté à beaucoup moins de congrès et de colloques internationaux, ces dernières années.

— Et alors ? Il t'invite quand ?

— Maintenant. Il a envie de me voir et, en outre, il voudrait me parler d'observations récentes qui pourraient m'intéresser. Alors je me dis qu'on pourrait tous y aller. On le mérite bien, tu ne crois pas ?

— Tous ?

— Toi, moi, Stéphane, Virginie, Delphine. Tous, quoi.

— C'est une idée formidable, mon chéri ! C'est vrai, les filles le méritent bien aussi.

— Pour une fois, nous ne sommes pas trop à la bourre pour nos parutions. Le journal est bouclé. On peut bien se prendre une poignée de jours pour se dépayser.

— Où est-ce exactement Reuva... enfin, Rivachose... ?

— Rovaniemi. C'est sur le cercle polaire arctique, au nord de la Finlande. C'est là qu'on situe le village du Père Noël.

— Vraiment ? J'en connais un qui va être ravi, exulta Régine en battant des mains, c'est Stéphane !

Justement l'intéressé surgissait en trombe dans le bureau de Gilles et refermait vivement la porte derrière lui.

— Vous êtes prêts ?

— Prêts à quoi ? interrogea le directeur de LEM.

En guise de réponse, Stéphane esquissa une petite moue contrariée en levant le sac qu'il tenait à la main :

— L'anniversaire, voyons, mon amour ! intervint Régine.

— C'est vrai, s'exclama Gilles en se frappant le front.

31 janvier ! C'était le jour de l'anniversaire de Virginie Marolles, la fidèle et dévouée assistante de la maison d'édition.

— Et tu lui as acheté quoi ? demanda Régine.

— C'est une surprise. Bon, vous venez ?

Le trio s'élança joyeusement dans le couloir, décoré des plus célèbres clichés de Régine Véran, représentant plusieurs types de soucoupes volantes et un certain nombre de phénomènes étranges ou inexpliqués. Beaucoup avaient été publiés dans les pages du mensuel de Gilles, LEM, ou dans les ouvrages de l'ésotériste.

Delphine Lecerf sortait au même instant de son bureau. Hilare, Régine lui intima le silence en posant son index sur ses lèvres. La jeune graphiste comprit immédiatement et suivit le mouvement.

Stéphane passa dans le petit local cuisine. Régine l'accompagna, tandis que Gilles et Delphine poussait jusqu'au bout du couloir vers le bureau d'accueil.

— Tu as préparé quoi finalement ? demanda la photographe au responsable du département livres de la maison d'édition.

— Un gâteau aux amandes. Elle adore ça, répondit Stéphane Lefart.

— Tu as prévu quelque chose à boire ? Je ne vois rien, remarqua Régine en inspectant le réfrigérateur.

— Prends la bouteille de sirop de fraise. C'est ce qu'elle préfère !

Le jeune homme – ex-jésuite qui avait quitté la Compagnie de Jésus deux ans auparavant – sortit un sachet de sa poche. Il en extirpa plusieurs bougies qu'il disposa harmonieusement sur le gâteau avant de les allumer avec une allumette.

Pendant ce temps, Gilles et Delphine s'étaient approchés à pas de loup du bureau de Virginie. La jeune femme était au téléphone.

— Tu as des nouvelles d'Aurélie ? demandait-elle à sa correspondante. Oh, Flo, tu exagères ! s'esclaffa-t-elle après quelques secondes de silence. Oui, je sais tu n'as pas complètement tort : quand elle est occupée...

Virginie éclata de rire après une remarque de son interlocutrice.

— Il y en a pour un moment, chuchota Delphine à l'intention de son patron. Elle est avec sa copine Florence.

Virginie sentit une présence et leva les yeux. Elle sourit aux deux têtes superposées qui la scrutaient du coin de la porte.

— Je te laisse, Flo, je crois qu'on a besoin de mes talents sur place, dit-elle avant de raccrocher.

— Fallait pas t'inquiéter pour nous, plaisanta Gilles.

Au même moment, un léger murmure retentit depuis le fond du couloir, alors que la lumière du vestibule s'éteignait.

— Happy Birthday to you ! Happy Birthday to you !

Une auréole de clarté vacillante grandissait le long des murs, tandis que Gilles et Delphine commençaient à se joindre au chœur des deux autres.

Un immense sourire éclaira le visage de Virginie.

Stéphane apparut dans l'embrasure de la porte, portant le gâteau illuminé, le sac du cadeau coincé sous le bras ; derrière lui, trottinait Régine, les bras chargés d'une bouteille de sirop de fraise et d'une pile de verres en plastique.

Le jeune éditeur posa acrobatiquement le plat sur le bureau, en essayant de ne pas laisser choir le paquet qu'il sentait glisser le long de ses côtes. Il le rattrapa au vol alors qu'il entamait son plongeon direct vers le sol moquetté.

— Pfiuuuu ! lâcha-t-il, avant de se diriger vers Virginie. Bon anniversaire, lui souffla-t-il en l'embrassant délicatement sur ses deux joues.

Les trois autres prirent sa succession.

La jeune fille prit le paquet que Stéphane venait de lui remettre et le secoua.

— Eh, attention, ça casse, s'inquiéta ce dernier.

— C'est quoi ?

Régine lui fit comprendre qu'elle n'en savait rien.

L'emballage fut rapidement éliminé, la boîte ouverte et Virginie sortit une adorable petite théière qui, de la vache, avait retenu la couleur de la robe noire et blanche, la queue, qui faisait office d'anse, et deux petite cornes de chaque côté qui... ne servait strictement à rien.

— J'ai cherché une théière vraiment en forme de vache, expliqua Stéphane, c'est-à-dire une qui aurait par exemple distribué du sucre par simple traction de la queue, versé le thé par la bouche et le lait par le pis. Mais je n'ai pas trouvé.

— Alors comme ça, tu fais réellement une collection « vache » ? demanda Gilles en riant.

— Je commence, répondit la jeune femme. Ça vaut

— bien une collection de Père Noël, non ? ajouta-t-elle malicieuse en regardant Stéphane.

— Ah tiens, à propos du Père Noël justement, lança le directeur de LEM, j'ai quelque chose à vous dire. Un de mes amis finlandais vient de m'inviter à Rovaniemi. Je vais accepter et j'ai envie qu'on y aille tous ensemble. Ça vous dit ?

L'enthousiasme que recueillit sa proposition économisait de longs discours...

2 février, 11 h 45.

De l'avantage d'être Chevalier de Lumière et, a fortiori, chef d'un commando de l'Ordre, Gilles Novai ne manquait pas de le mesurer presque quotidiennement. Cela faisait maintenant plusieurs aimées que le célèbre ésotériste avait rejoint cette organisation aussi mystérieuse pour les profanes que d'une limpidité cristalline pour ses membres : établir la paix et la fraternité dans les espaces multiversels[4]. Et si l'Ordre des Chevaliers de Lumière réunissaient des êtres venus de différentes parties des multivers, il était – au moins dans sa dimension terrestre – une émanation directe de l'Ordre des Chevaliers du Temple, autrement dit les Templiers, injustement persécutés. En 1307, lorsque Philippe IV le félon, avec la complicité du pape Clément V le mal nommé, lança ses meutes contre les Templiers, un certain nombre d'entre eux parvinrent tout de même à s'enfuir. Quelques-uns choisirent de fuir vers le Portugal, l'Espagne ou l'Écosse ; d'autres se dissimulèrent derrière différents masques pour pouvoir continuer à pérenniser leur idéal de paix et de concorde dans la société où ils vivaient. Mais d'autres encore, parmi les plus hauts initiés des cercles internes, avaient une connaissance hermétique qui leur donnait non seulement accès à un savoir occulte, mais à une dimension cachée au sens premier, un univers parallèle de la Terre, rebaptisé Terra 2. Là, les Templiers avaient bâti leur capitale, Sophiapolis, la « ville de la Sagesse ».

Et de cette base, les initiés avaient continué de répandre leurs idéaux, au travers de maintes structures ésotériques et fraternelles.

L'Ordre des Chevaliers de Lumière était né de la réunion de certaines de ces organisations, comme l'Ordre vert ou la Force sans visage (pour citer deux groupes que Gilles Novai avaient bien connus et auxquels il avait appartenu).

Preuve de la continuité directe de l'Ordre des Chevaliers du Temple de Jérusalem à celui des Chevaliers de Lumière : la lignée des Grands-Maîtres était ininterrompue de Hugues de Payns, fondateur des Templiers, à Wulf Sôrensen, l'actuel Grand-maître des Chevaliers de Lumière, autrement dit le cent vingt-quatrième haut dignitaire de l'Ordre du Temple.

Gilles Novai était rentré chez les Chevaliers de Lumière à l'initiative de son ami Michel Merkavim, célèbre kabbaliste israélien, qui, après plusieurs années consacrées à l'Ordre vert, avait fondé et animé en qualité de Grand-Maître l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière. Le directeur de LEM avait franchi progressivement les échelons qui l'avaient mené de simple Chevalier à la fonction de banneret[5] pour la France, puis pour les pays francophones européens. Il avait gravi rapidement les trois degrés de l'Ordre, pour accéder au cercle intérieur des Douze Sages du Conseil Suprême (au sein duquel siégeait de droit un treizième membre d'office, le Grand-Maître de l'Ordre en exercice). Préférant garder la tête de son commando Alpha [6] et, partant, l'action sur le terrain, il avait décliné la charge de Grand-Maître de l'Ordre, lorsque le regretté vénérable Michel avait accompli son Grand Passage vers l'Orient.

Alors oui, dans sa vie « normale », ordinaire (si tant est que sa vie ait quoi que ce soit d'ordinaire !), Gilles Novak avait presque quotidiennement l'occasion de se réjouir d'appartenir à l'Ordre et de profiter de ses richesses technologiques et spirituelles. Ainsi pour se rendre en Laponie finlandaise sans attendre, Gilles avait immédiatement pensé au CDL 9, l'aviso spatial de reconnaissance du commando dont il assumait le commandement. Double avantage : un gain de temps (moins de vingt minutes pour franchir les deux mille cinq cents kilomètres séparant Paris de Rovaniemi, au lieu des trois heures et des poussières habituelles) et une disponibilité immédiate.

Le journaliste avait joint sans difficulté le frère Shorung-N'Taal, pilote du CDL 9 et seul membre non terrien du commando Alpha. Shorung était un Vahoun, une race extraterrestre originaire d'une planète de la constellation de Cassiopée et douée de phénoménales potentialités médiumniques et mémorielles (ainsi, il n'était pas fortuit que la responsabilité du centre de transmissions et des opérations psychiques au sein de l'Ordre ait été confiée à des Vahouns. Et pareillement, la quasi-totalité des pilotes d'aviso étaient des Cassiopéens appartenant à cette ethnie).

Avec son crâne chauve et oblong (qui le faisait paraître plus grand qu'il n'était en réalité), ses yeux étirés vers les tempes, son nez camus, sa peau bistre, ses lèvres très minces (presque absentes), ses oreilles au large pavillon mobile, le pilote vahoun du CDL 9 avait sans doute de quoi surprendre. Mais, bien que n'appartenant pas aux Chevaliers de Lumière, Delphine Lecerf et Virginie Marolles avaient déjà été confrontées à de bien plus étranges rencontres...

Il était en effet difficile de travailler étroitement avec Gilles Novai sans se retrouver un jour ou l'autre embarqué dans des aventures incroyables ! Et c'est bien ce qui était arrivé aux deux jeunes collaboratrices de LEM. Leur directeur n'avait pas encore osé leur proposer de rejoindre le réseau Alpha (réunissant les sympathisants français des Chevaliers de Lumière et constitué d'agents « dormants », susceptibles d'être activés à tout moment pour servir les nobles idéaux de l'Ordre). Mais de cœur, les deux amies en étaient sans conteste membres.

Pour l'heure, installées dans le poste de contrôle de l'aviso aux côtés de Gilles et des autres passagers, elles écarquillaient les yeux devant le grand écran panoramique qui couvrait une partie de la paroi de l'appareil et

offrait une vue de l'extérieur.

Finalement, outre le Vahoun, huit personnes faisaient partie du voyage. Après avoir prévenu Rako Vautanen – qui se réjouissait d'accueillir une partie de l'équipe des fidèles du directeur de LEM, le journaliste avait finalement décidé d'inviter tous ses amis, frères et sœurs du commando Alpha, à se joindre à la petite virée arctique.

L'artiste-peintre toulousaine Monique Augeix et son compagnon, l'informaticien et châtelain du Razès, Jean de Galice, avaient immédiatement répondu présents, ravis l'un et l'autre de pouvoir s'offrir ce break inattendu dans leur emploi du temps. Le géomancien-analyste Alain Le Kern n'avait pas davantage hésité. Mais l'hypnotiseur Daniel Huguet et le père jésuite Jean-Philippe Labeille, aumônier et cadre du collège supérieur Sainte-Geneviève de Versailles, à leur grand regret, n'avaient pu réussir à se libérer.

— C'est dommage qu'on aille si vite, fit remarquer Delphine. On ne peut pas voir grand-chose...

— Tu peux suivre sur la carte, lui indiqua le Vahoun en désignant du doigt un autre moniteur sur lequel se déroulait un plan des zones survolées.

Après la Hollande, le CDL 9 avait dépassé l'Allemagne, le Schleswig-Holstein, une partie de l'archipel danois, pour aborder à présent la Suède du côté de Gôteborg.

— Quand même, insista la graphiste-maquettiste, le paysage est sûrement magnifique vu d'en haut, et si on allait moins vite...

Souriant, le Vahoun allongea le bras et l'aviso s'immobilisa presque instantanément, sans qu'aucun des passagers ne ressente le moindre effet de cette neutralisation subite.

Pour autant, l'immense écran ne révéla alentour qu'une masse cotonneuse et dense de gros cumulus grisâtres.

— Eh bien, circulez, y rien à voir ! plaisanta Stéphane Lefart. Désolé, Delphine...

Shorung-N'Taal remit le module en mouvement. Aussitôt le CDL 9 parut se glisser délicatement sur les nuages pour se rapprocher du sol. Il abordait une zone forestière dans laquelle de grands lacs gelés taillaient de larges trouées vaguement translucides.

— C'est vrai qu'avec un peu plus de luminosité, le point de vue pourrait être superbe, constata Régine. Mais là, c'est vraiment trop brumeux.

Résignée, Delphine acquiesça.

— Il fera déjà nuit quand on arrivera ? demanda Virginie.

— Non, répondit Gilles. Nous serons à Rovaniemi dans peu de temps ; vers midi, je pense. On commence à être trop loin du solstice d'hiver pour que le cercle polaire soit plongé si longtemps dans le noir. À mon avis, en ce moment, il doit faire jour entre neuf heures trente ou dix heures et quinze heures trente. Quelque chose comme ça.

À cet instant, une petite vibration titilla son flanc gauche.

Le directeur de LEM sortit son téléphone portable de sa gaine. Mais, sur le point de l'approcher de son oreille, il vit l'écran numérique s'animer et le visage du Grand-Maître de l'Ordre cosmique apparaître.

Récemment, les Chevaliers de Lumière avaient reçu une nouvelle dotation : des téléphones portables – de poids aussi réduits que leur taille – avaient été en effet mis au point par les ingénieurs de recherche centauriens [7] de l'Ordre. Des téléphones portables ? Pas seulement, tant s'en faut. Car si, au simple coup d'œil, ils ne se distinguaient en rien des appareils ordinaires et s'ils étaient parfaitement compatibles avec les réseaux de téléphonie terrestres, ceux de l'Ordre offraient bien d'autres opportunités...

Au départ, l'objectif était de remplacer les anciens et volumineux chronographes de poignet qui, déjà jugés encombrants, s'adaptaient mal à la nécessité d'intégrer un moniteur de liaison dont l'écran, pour être opérationnel, ne devait pas descendre en dessous d'une certaine superficie ; les vieux bracelets continueraient cependant d'équiper les commandos en service action sur le terrain où il risquaient moins de se perdre ou de tomber qu'un téléphone portable.

— Paix et fraternité sur toi, Vénérable frère Wulf, lança le chef du commando Alpha.

— Paix et fraternité, frère Gilles. Apparemment, tu es à bord du CDL 9, c'est parfait. As-tu prévu une escale à bord du Nerkal[8] dans ton plan de vol ?

— Non, Grand-Maître. J'emmène une partie du commando Alpha en Finlande.

— Ah, c'est fâcheux... fit Wulf Sôrensen, affichant

— une mine contrariée. Vous allez là-bas en mission ?

— Pas tout à fait, frère Wulf. Disons que ce sont des semi-vacances.

— En vacances ? s'étonna le Vénérable, mi-stupéfait, mi-amusé. Je pensais ce mot banni de ton vocabulaire !

— C'est vrai, sourit le journaliste. En fait, j'ai profité de l'invitation d'un de mes amis du centre d'études spatiales de Rovaniemi, qui souhaitait me rencontrer pour parler d'un certain nombre d'observations qu'il a faites récemment, pour embarquer « femmes et enfants », si je puis dire, à la découverte des aurores boréales.

— Ah... Ce qui m'ennuie, frère Gilles, c'est que je voulais réunir le Conseil Suprême.

— Il y a une urgence particulière ? s'inquiéta le directeur de LEM.

— Une urgence ? Non, pas vraiment, mais nous avons trop longtemps différé le règlement de l'affaire Conceptor Si Ramson et sa bande ont été neutralisés, ils n'ont pas été éliminés pour autant. En tout cas, nous n'en avons pas la certitude. Ils représentent donc une menace latente, sans parler des éventuels complices qu'ils pourraient encore avoir sur Terre, avec la même capacité de nuisance à notre égard. Faute de pouvoir apporter une réponse définitive à cette question, nous avons jusqu'à présent repoussé l'examen du problème, mais et le frère Kartz-Hoolingo est d'accord avec moi sur ce point il me semble indispensable de le remettre à l'ordre du jour.

— Je partage tout à fait ce souci, Vénérable frère Wulf. Nous ne pouvons en effet nous endormir sur ce

— péril rampant. Cependant, à mon avis, ce péril est limité : Ramson et les siens ont été expédiés dans une autre dimension virtuelle dont ils auront du mal à émerger. Si tant est d'ailleurs qu'ils aient réussi à échapper à tous les pièges dont elle est truffée. Mais j'admets que nous n'avons pas le droit de courir le moindre risque et qu'il faut nous assurer qu'ils ne peuvent pas revenir.

— C'est précisément pour en discuter que j'ai décidé, après en avoir parlé avec Kartz-Hoolingo, de réunir le Conseil ; car il nous faut maintenant poursuivre nos investigations et, en fonction des réponses que nous aurons obtenues, nous déterminer quant au sort à réserver à ces canailles et à leurs alliés, mais il nous faut encore élaborer des stratégies aussi bien offensives que défensives pour contrecarrer toute nouvelle agression de ce type. Tous nos frères et sœurs ont répondu présent et la plupart doivent déjà être en route vers le Nerkal. Tu es le dernier à être contacté car, n'ayant, à ma connaissance du moins, pas d'opération en cours, je pensais te trouver disponible.

— Je comprends, oui... répliqua le banneret français. Le problème, c'est que, comme je viens de te le dire, ce déplacement en Finlande n'est pas seulement pour moi un voyage d'agrément. D'après mon ami Rako, il se passe d'étranges choses en ce moment dans son secteur.

— Dans ce cas, frère Gilles, ne peux-tu envisager de contacter Zuiko Sokkinen ? Après tout, si des événements mystérieux se produisent là-bas, c'est de son ressort. ..

— Zuiko Sokkinen ? Ah oui, c'est lui, le nouveau banneret finlandais ? fit Gilles Novak avec une moue dubitative.

— Oui, depuis peu de temps, nous l'avons adoubé

— lors du dernier Conseil. Tu étais même assez réservé sur ce choix.

— Je m'en souviens, en effet. En fait, je n'étais pas contre lui spécifiquement. Mais il me semblait que l'on intégrait trop rapidement de nouveaux membres et, surtout que, dans l'urgence ou la nécessité de multiplier des réseaux, l'on désignait des responsables de l'Ordre sans prendre assez de garanties sur la qualité et la profondeur des engagements et...

— Tu as sans doute raison, frère Gilles, coupa Wulf Sorensen. C'est un sujet sur lequel il faudra que nous revenions. Mais, pour en revenir à notre souci immédiat, que penses-tu pouvoir faire pour l'instant, en ce qui concerne le cas Conceptor ?

— Si tu me permets, vénérable Wulf, je te fais la proposition suivante : commencez le Conseil sans moi. Je pense pouvoir me faire rapidement une idée de la gravité des événements qui troublent mon ami Rako. Je compte pas mal de solides relations en Finlande et je suis convaincu que je peux obtenir des informations que d'autres, y compris notre frère Sokkinen, mettraient plus de difficultés et de temps à obtenir. Si ce que je découvre sur place est anodin, je t'en informe, je transmets le dossier à Zuiko et je vous rejoins. Sinon...

— Entendu, frère Gilles. Je fais confiance en ton jugement. Si tu crois être plus efficace là-bas, tu as ma bénédiction. De toute façon, on reste en liaison pour toute question pouvant survenir, aussi bien concernant la situation en Finlande que le problème Conceptor. Si m ne peux pas nous rejoindre à temps, on te fera le débriefing dès que tu seras à nouveau disponible ; et nous reprendrons alors notre réflexion sur la campagne de communication à mettre en œuvre pour rétablir l'image

— des Chevaliers de Lumière, écornée par cette affaire. Nous avons également trop différé cette intervention. Là aussi, nous aurons besoin de toi et de tes idées.

— Tu peux compter sur moi, Vénérable Grand-Maître.

En état d'invisibilité, le CDL 9 arriva à l'aplomb de Rovaniemi juste après midi, heure française (il était, en réalité, treize heures en Finlande). En approchant de la « porte de la Laponie », les passagers de l'aviso purent découvrir, dans un ciel enfin dégagé, le panorama exceptionnel qu'offrait la grande plaine lapone qui s'étendait à perte de vue, à peine troublée par quelques collines basses au relief peu accidenté, et qu'on eût dit hérissée par d'impressionnantes forêts de conifères et de bouleaux. Le gigantisme du spectacle était d'autant plus grandiose qu'il était en quelque sorte souligné par les interminables lignes droites des pistes de motoneige.

Un soleil timide culminait à faible hauteur au-dessus de l'horizon.

À l'entrée de Rovaniemi, les passagers purent admirer le grand pont jeté sur le fleuve Kemijoki gelé, pont dont les deux immenses pylônes étaient garnis de phares qui brûlaient jour et nuit, projetant alentour deux puissants rayons de lueur orange.

Si Rovaniemi ne comptait pas plus de trente-deux mille habitants, la ville – presque totalement détruite à la fin de la Seconde Guerre mondiale – s'étendait sur une large superficie car, malgré les conditions de vie rendues difficiles par la rigueur du climat, l'habitat restait très dispersé.

L'aviso cala sa trajectoire sur celle de la voie rapide n° 4 et poussa vers le nord de la cité moderne. À moins de six kilomètres, les membres du commando Alpha repérèrent bientôt la piste de trois mille mètres de long de l'aéroport international. Mais au même moment, juste en dessous du CDL 9, Stéphane aperçut un détail qui le fit presque trépigner sur place.

— Eh, vous avez vu ? Le Santa Park !

Les regards se tournèrent dans la direction qu'il indiquait, pour apercevoir, planté dans le flanc d'une colline, en tout et pour tout... un grand portail ogival très coloré sur lequel était inscrit : Santa Park. C'était l'entrée du centre d'attraction souterrain dédié à Santa Claus, le Père Noël...

— À deux kilomètres, on doit pouvoir observer son village, fit remarquer Stéphane, bouillant d'excitation comme un gosse devant un magasin de jouets.

— On fait un crochet ? demanda Monique.

— Ce n'est pas la route, objecta Shorung-N'Taal.

— Oh, deux kilomètres, ce n'est rien... fit remarquer Régine.

Avec un léger sourire, le pilote Vahoun modifia le paramétrage du plan de vol et l'aviso infléchit légèrement sa trajectoire. Effectivement, quelques secondes plus tard, le long de la route, un ensemble de maisons de bois s'étalait sur le sol blanc, au milieu des arbres. Une station-service Shell bordait la voie rapide juste à l'entrée du Santa village. Matérialisé par un câble qui reliait les clochers, la ligne du cercle polaire coupait l'endroit.

— Oh, ce n'est que ça ? s'exclama Delphine avec une grimace dédaigneuse.

— Comment ça, « que ça » ? fulmina l'éditeur.

Tous les passagers éclatèrent de rire devant l'indignation réelle de leur ami.

— Mais je plaisante, voyons, Stéphane ! articula la jeune fille entre deux hoquets. Je plaisante. Tu m'y emmèneras à ton Papa Noël Land ! C'est simple : j'adooore, déjà !

— Je ne vois pas ce que ça a de drôle, grommela Stéphane. Et d'abord, personne n'a jamais prétendu que c'était réellement le village du Père Noël, ni même qu'il avait réellement existé. Mais l'initiative est respectable. En tout cas, elle vaut bien Disneyland. Et puis la modestie de l'endroit contribue à me le rendre sympathique.

— Mais oui, mais oui, s'amusa Virginie Marolles, en venant à son tour passer son bras autour du cou de son collègue pour le réconforter.

— On est encore loin de la maison de ton ami Rako ? demanda finalement Stéphane, désireux de changer de sujet et surtout d'alimenter à son détriment les quolibets, en s'adressant au chef du commando Alpha.

Le CDL 9 avait déjà quitté la zone du village pour revenir au-dessus de l'aéroport. Des rennes de métal stylisés surplombaient les bâtiments de la gare aérienne.

— Non, sa villa se trouve juste un peu plus loin d'après ses indications. Tiens, ça doit être là, regarde...

Le journaliste montrait du doigt une grande demeure de bois blanche à deux étages, en forme de L. De la fumée sortait d'une cheminée. Une Volvo et deux motoneiges étaient garées devant la bâtisse. Deux grandes paraboles flanquaient un des pignons de la maison et, à une extrémité du bâtiment, une forêt d'antennes de toutes tailles et de toutes formes se dressaient : le dispositif domestique d'écoutes et de communications de Rako Rautanen. « L'ami finlandais doit faire des heures sup' chez lui ! » pensa Gilles Novak.

Toujours invisible, le CDL 9 s'approcha lentement.

Shorung-N'Taal pianotait sur le clavier maître de son terminal de commandement. Devant lui, un moniteur s'anima. L'image se précisa pour afficher la silhouette de la maison de Rautanen. Mais la matérialisation visuelle n'alla pas au-delà de taches de couleur : le Vahoun venait de connecter l'un des scanners ionico-thermiques de l'aviso. Poursuivant ses paramétrages, il pénétra dans la demeure. Une forme rouge se déplaça presque au ras du sol.

— Le chien de ton ami, indiqua le Cassiopéen.

Et justement, l'animal s'était déplacé vers une autre silhouette rouge, épousant la forme d'un individu assis, sur un objet jaune (ou tout au moins apparaissant jaune sur le détecteur thermique) et tenant dans sa main un objet qui devait être un livre. La silhouette caressa le chien. Rako Rautanen était bien chez lui.

— Oui Gilles, confirma Shorung-N'Taal, qui s'était connecté au psychisme du Finlandais pour l'identifier avec certitude. C'est bien ton ami savant.

— Bon, on y va, lança le chef du commando Alpha.

Le petit groupe quitta le poste de contrôle au sommet de l'aviso. Alain Le Kern en tête, les huit amis descendirent le plan incliné qui emmenait vers la soute du vaisseau spatial où chacun ramassa son sac de voyage.

Une paroi de la pièce s'effaça et un plan incliné s'abaissa vers le sol en même temps qu'un souffle glacial s'introduisait dans le local climatisé.

— Rrrr ! grelotta Monique Augeix en resserrant son vêtement autour d'elle.

Un grand rire guttural retentit télépathiquement dans le crâne de chaque passager que tous identifièrent, bien

sûr, comme celui du Vahoun.

— Il fait moins 12 °C dehors, ajouta-t-il. Je vous conseille de vous couvrir !

Personne ne songea à le contredire et bientôt tous s'emmitouflèrent sous plusieurs épaisseurs de moufles, bonnets, écharpes et même pulls supplémentaires récupérés à la hâte dans les sacs. Et enfin, tout le monde fut prêt à affronter la température polaire qui régnait à l'extérieur du sas.

Derrière les Chevaliers de Lumière, seul le plan incliné trahissait la présence de l'aviso de l'Ordre. La porte faisait comme un écran posé en suspension dans l'air, ouvrant sur une autre dimension.

À peine la dernière paire de Moonboots se fût-elle enfoncée dans la neige poudreuse, que le panneau remonta lentement et se referma sans bruit, effaçant toute trace de son passage.

Tenant Régine par la main, Gilles Novai s'approcha de la porte de la maison et sonna. Quelques secondes plus tard, un géant blond et barbu – avec quelques fils d'argent trahissant une cinquantaine d'années bien sonnée – apparut sur le seuil. Ses yeux pétillèrent et il leva les bras pour presser le directeur de LEM et lui faire une triple accolade fraternelle. Les deux amis s'étreignirent un bon moment avant de s'écarter. Puis Gilles présenta ses amis au Finlandais qui les embrassa à tour de rôle.

— Mais vous êtes arrivés comment ? Il n'y a aucun avion en provenance de Paris à cette heure-ci ! Vous auriez dû me prévenir. Je serais venu vous chercher avec le minibus. Vous n'avez quand même pas fait le voyage en voiture, si ?

— Ne t'inquiète pas, mon ami. Je t'expliquerai. Fais-moi confiance. Mais rentrons plutôt, si tu permets. La

— différence d'amplitude thermique est dévastatrice entre Paris et ici !

— Oh bien sûr. Entrez mes amis et venez vous réchauffer. J'ai fait du feu.

Rautanen n'avait pas seulement préparé une bonne flambée dans la cheminée. Il avait aussi disposé quantité de petites pâtisseries et autres cakes à l'intention de ses invités.

— Je vous attendais plus tard. Alors j'avais demandé à Minna de prévoir un goûter. Mais vous n'avez peut-être pas mangé ?

— Si, si, Rako, le rassura Gilles. Je te remercie.

Le Finlandais prépara du thé aux airelles pour tout le monde et, pendant une demi-heure, la conversation vagabonda distraitement dans toutes les directions. On parlait de tout et de rien. Du froid, de la politique internationale, des guerres, de la malbouffe qui sévissait sur le continent... Gilles vanta les peintures de son ami Monique. Rako prononça quelques commentaires flatteurs sur les photos de Régine Véran qu'il avait appréciées dans différentes revues. Stéphane demanda à leur hôte s'il avait entendu parler de la création récente d'une association de défense du Père Noël à Rovaniemi – mais avant même d'avoir obtenu une réponse, un concert de protestations ironiques lui cloua le bec et la conversation roula sur un autre sujet.

Enfin, deux tasses de thé brûlant plus tard, Gilles lâcha la question qui lui brûlait les lèvres :

— Alors, ami Rako, quels sont ces événements qui bouleversent la douce quiétude de ton beau pays ?

Le visage du Finnois se rembrunit. Il joignit ses deux mains, bien à plat, l'une contre l'autre et parut se perdre quelques longues secondes dans la contemplation du plafond. Il serra les lèvres, attrapa une pipe en corne qui traînait sur la table, la porta à sa bouche sans l'allumer, puis il la reposa.

— Ah, Gilles, je vais peut-être te sembler un peu benêt, avec mes interrogations. Je ne suis qu'un modeste scientifique, un petit chercheur perdu dans les confins d'une contrée glaciale. Je ne suis pas comme toi qui parcours le monde et vois tant de choses inouïes, merveilleuses, insolites, parfois terrifiantes sans doute. Ici, il ne se passe jamais rien et je sors peu de mon laboratoire. Alors un rien peut sans doute paraître comme un événement exceptionnel, voire inquiétant. Tu vas te moquer de moi, si ça se trouve...

— Je ne me moquerai pas de toi, Rako. Raconte-nous plutôt ce qui te trouble tant.

Le savant dévisagea tous ses invités, les uns après les autres.

— Tu vois, avec mon métier, on pourrait croire que je suis blasé et que plus rien ne m'étonne. J'observe les étoiles, j'analyse, je décortique le merveilleux... Mais je ne suis pas blasé. L'espace me sidère au sens propre du terme, m'enthousiasme, me rapproche des dieux... Il n'y a jamais de routine. Jamais. Et pourtant...

Il fit une nouvelle pause, et reprit rapidement.

— Et pourtant, malgré cette absence de routine, il arrive que certains phénomènes sortent franchement de l'ordinaire. Enfin quand je dis qu'il arrive, il est arrivé tout au moins. Mais ce n'est pas courant. Récemment, différents... phénomènes... Oui, c'est ça : des phénomènes, c'est le nom le plus approprié...

Gilles et ses amis avaient un certain mal à suivre la pensée de leur hôte. Celui-ci parlait un français assez courant, mais avec un fort accent et il paraissait chercher ses mots.

— J'ai observé ces phénomènes. Mais je n'ai pas été le seul. Et à dire vrai, on les voit à l'œil nu.

— Mais de quoi parles-tu ? le pressa Gilles.

— On a d'abord pensé qu'il s'agissait d'aurores boréales. À l'œil nu encore une fois, cela pouvait vaguement y ressembler. Mais en réalité, ce n'en est pas. Leur mode de formation, leurs compositions physiques, leurs déplacements et leurs dislocations n'ont rien à voir avec les aurores boréales.

— Que veux-tu dire par là ? Explique-toi...

— C'est assez difficile. Tu sais que l'on ignore encore ce que sont précisément les aurores boréales. Mais ce dont je suis certain et mes collègues aussi, c'est que les phénomènes actuels n'en sont pas. Nous ne sommes pas en présence de particules naturelles quelconque... Non, ce que je vais te dire va te sembler délirant, mais... mais... je crois... j'ai l'impression... oh je ne sais plus... des Extraterrestres... C'est ça. J'ai l'impression qu'il s'agit d'une manifestation extraterrestre. Voilà, le mot est lâché, maintenant, si tu penses que je délire, vas-y, dis-le, poursuivit le Finlandais. Mais tu étais le seul à qui je pouvais raconter ça parce que, si c'est le cas, tu es aussi le seul dont je puisse entendre que je délire.

Régine s'approcha doucement du savant, s'assit sur bras du fauteuil de cuir sur lequel il était assis et passa son bras autour de son cou.

— Je pense que tu as bien fait, dit-elle. A priori ton interprétation des faits n'a rien d'aberrant en soi. N'est-ce pas, Gilles ? Mais tu ne nous donnes pour l'instant pas beaucoup d'éléments. Enfin, tu as frappé à la bonne

— porte, parce que s'il y a bien des interlocuteurs qui peuvent te croire, c'est nous.

— Merci mes amis. Je ne savais plus trop quoi faire. Je n'osais plus en parler autour de moi. Mes collègues et les autorités préfèrent enterrer l'affaire. Ils ne veulent pas se poser de questions. Cela remettrait trop de certitudes en cause. Classer le dossier leur évite bien des complications : on n'a rien vu, d'ailleurs personne n'a rien vu, et on passe à autre chose. Demain, de toute façon, tout sera oublié. Seulement moi je n'ai pas oublié et je n'oublierai pas ce que les sismographes ont enregistré, ni ce que mes appareils ont analysé. Chaque fois que les phénomènes se manifestent, des relevés de plus en plus troublants peuvent être établis. En outre aussi bien la faune que la flore et le sol paraissent bouleversés par ce phénomène qui affecte donc tous les écosystèmes.

— Combien de fois as-tu pu l'observer ?

— Une vingtaine de fois depuis deux mois. Mais la fréquence s'est intensifiée ces derniers temps... Et dans l'indifférence générale, je le répète. Mais il y a pire, poursuivit Rako Rautanen qui paraissait profondément bouleversé : maintenant, on compte des morts...

Les visages de ses interlocuteurs se figèrent dans une expression catastrophée.

— Des morts ? finit par répéter Gilles. Explique-toi, Rako.

— Des touristes auraient disparu. Des Français, à ma connaissance. Mais ils ne sont peut-être pas les seuls malheureusement, fit le savant en se passant la main dans les cheveux et en se rejetant dans son fauteuil. Or, j'ai l'intime conviction qu'il y a un lien entre les phénomènes spatiaux et ces morts. Je ne saurais dire pourquoi, mais j'en suis convaincu. Il y a quatre jours, en tout cas,

— ces disparitions ont été parfaitement concomitantes avec l'une de ces manifestations. Je ne sais pas s'il y en a eu d'autres depuis, mais en revanche, ce phénomène s'est à nouveau produit avant-hier...

— Comment sais-tu pour les morts ? On en a parlé dans la presse ?

— Dans la presse, mais tu n'y penses pas ! s'exclama Rautanen presque horrifié à cette idée. Il y a un black-out absolu là-dessus. La Finlande est encore un jeune pays en matière touristique, même si ce secteur est en plein boom, notamment notre région de Rovaniemi avec toute l'activité relative à Santa Claus... enfin, je veux dire, votre Père Noël. Les autorités n'ont aucune envie d'ébruiter un tel drame aux retombées commerciales forcément négatives. Non, je suis au courant par les amis que j'ai dans la police locale et dans les services officiels.

— Tu parlais de disparitions tout à l'heure, mais tu as aussi évoqué des morts. On a vraiment retrouvé des cadavres ?

— Hier ou avant-hier encore, je n'aurais parlé que de disparitions. Mais on vient justement de retrouver un corps, ce qui a mis sur le pied de guerre les autorités de la ville. Tu penses, dans cette petite bourgade tranquille où il ne se passe jamais rien, une affaire pareille...

— Où a-t-on découvert le corps ?

— Il flottait juste sous la surface de la couche de glace du lac près duquel ils avaient disparu. C'est incroyable d'ailleurs ; il faudrait que tu voies ça : la glace a fondu selon une circonférence presque parfaite. Il est impossible que cette fonte soit naturelle. Je reconnais que, sans doute trop longtemps baigné dans des structures mentales scientifiques et, j'allais dire, imbibé

— de raisonnements cartésiens, j'ai du mal à admettre une intervention extraterrestre. Mais je suis aussi nordique, imprégné des vieilles légendes de mon pays, avec ses fées et ses lutins... Et là, franchement, je ne vois pas d'autres explications plausibles, sinon l'hypothèse de l'atterrissage d'un ou plusieurs vaisseaux spatiaux lumineux ou l'effet de je ne sais quelle autre entité que nous aurions captée. En outre, je ne peux pas croire qu'il n'y ait pas de lien de cause à effet entre l'apparition de ces phénomènes et la disparition de six touristes qui, encore plus troublant, s'évanouissent dans la nature au moment précis où se produit une de ces « fausses aurores boréales » ; quand on sait, en plus, que le corps de l'un d'entre eux a été retrouvé juste à côté du trou créé dans la glace par le phénomène, là, je trouve que ça fait trop de coïncidences !

— Suffisamment en tout cas pour que les autorités locales aient de quoi se poser des questions, elles aussi, grommela Gilles.

— Pourtant elles s'y refusent, soupira Rako visiblement accablé.

— Je comprends en partie leurs préoccupations, souffla le directeur de LEM, mais c'est tout de même bizarre une telle obstination à affronter la réalité. Bizarre et choquant... Et on n'a pas découvert d'autres corps ? enchaîna-t-il.

— Pas à ma connaissance. On finira peut-être par les voir réapparaître quand la glace fondra à la fin du printemps.

— Sauf s'il y a eu abduction, suggéra Gilles.

— Abduction ? Tu veux parler des enlèvements extraterrestres ?

Gilles Novai acquiesça de la tête.

— Alors tu accrédites vraiment la thèse d'une manifestation extraterrestre ? s'enquit le Finlandais, apparaissant presque soulagé.

— Au regard des premiers éléments que tu viens de nous soumettre, pourquoi pas ? Mais dis-moi, même si officiellement ils ne veulent pas retenir cette hypothèse, est-ce que, officieusement du moins, ils n'ont pas mis en place une commission d'enquête ou quelque chose dans ce genre ?

— Je ne crois pas. À mon avis, dans ma position, j'en aurais été avisé et on m'aurait sans doute demandé d'y participer. Aujourd'hui, on nous a plutôt aimablement conseillé c'est un euphémisme, naturellement d'oublier tout ce que nous aurions pu observer.

CHAPITRE II

2 février, 15 h 03 (heure locale de Rovaniemi).

Tandis que Gilles Novai et ses amis prenaient le thé chez Rako Rautanen, les dignitaires du Conseil Suprême étaient arrivés les uns après les autres à bord du Nerkal. A dire vrai, bon nombre d'entre eux, permanents de l'Ordre, se trouvaient déjà à bord du vaisseau amiral. C'était le cas du commandant et Vice-Grand-Maître, le Centaurien Kartz Hoolingo, naturellement, mais également des Vahouns Rev-H'Lior, responsable des opérations psychiques, et Sgar-N'Kloil, chef des transmissions, des deux maîtres de cérémonies de l'Ordre, l'Israélienne Myriam Serfati et le Palestinien Yassim Kattan (dont le couple symbolisait à lui tout seul l'idéal de fraternité des Chevaliers de Lumière), les Centauriens Goran Ergolaz, responsable du centre de recherches, et Thor-Hammar, chef des Forces de sécurité (qui avait récemment remplacé l'Américain John Herald au sein du Conseil Suprême, ce dernier ayant choisi de se retirer), le Terrien Martin Jordan, ancien membre de l'Ordre de Thulé [9] (et déjà bras droit du futur Grand-Maître Wulf Sôrensen à cette époque) et aujourd'hui responsable du Centre d'études et de recherches métaphysiques des Chevaliers de Lumière.

Il restait encore quatre autres membres du Conseil, quatre Terriens : deux femmes, Daniela Bosforth, Grand-Maître de l'Ordre vert (première femme à assumer cette responsabilité dont le titulaire est nommé pour sept ans), et l'Écossaise Sylvia Norton (qui, selon toute vraisemblance, lui succéderait à ce titre, dans moins d'une année maintenant), et deux hommes, le Lituanien Jonas Kempickis et, bien sûr, l'ami Gilles Novak.

Finalement et comme l'expérience le montre fréquemment, ceux qui venaient de plus loin arrivèrent les premiers dans la salle du Conseil. Voyant qu'elle était encore vide, Daniela, Jonas et Sylvia se replièrent dans l'immense poste de contrôle du navire, bourdonnant comme une ruche. Des permanents de l'équipage du Nerkal[10] s'affairaient devant les consoles. La couleur des tuniques précisait les différents niveaux d'appartenance à l'Ordre ou les fonctions : verte pour le premier degré (les novices), bleue pour le deuxième, lilas pour le troisième, orange pour les techniciens et noire pour les Forces de sécurité.

Tout un pan de la pièce était occupé par une longue baie vitrée ouverte sur l'infinité de l'espace. Des centaines de moniteurs tapissaient un autre mur : sur une dizaine d'entre eux, un œil attentif aurait facilement pu reconnaître des clichés des différents continents de la Terre. En revanche, peu nombreux auraient été les observateurs capables d'identifier les images provenant d'autres astres ou constellations, notamment celles de la

planète H (H pour Hope, la planète phare des Chevaliers de Lumière, dont une malheureuse expérience avait freiné le développement[11], mais qui continuait toutefois à édifier une société aussi harmonieuse que possible) ou de Terra 2 avec sa capitale Sophiapolis (le cœur de l'Ordre des Chevaliers de Lumière). Plusieurs écrans affichaient également des vues de divers secteurs du Nerkal ou d'autres bâtiments de la flotte de l'Ordre.

Un à un, les membres du Conseil Suprême rejoignirent le trio terrien. Tous avaient revêtu la tenue blanche immaculée des dignitaires. Seul Thor-Hammar, en sa qualité de chef des forces de sécurité, portait un uniforme distinctif : une tunique noire et blanche, dont la ligne de démarcation des couleurs, en diagonale, évoquait l'étendard de combat des anciens Templiers.

Sur la poitrine, chacun arborait le blason de l'Ordre : un cercle bleu ciel constellé d'étoiles d'or avec un triangle vert au milieu duquel se dressait un glaive étincelant. Au sommet du triangle, on reconnaissait la croix pattée de l'Ordre du Temple, flanquée à droite d'une équerre, à gauche d'un compas, les signes de rectitude. Des fémurs et un glaive entrecroisés en fil argenté complétaient en outre le blason du responsable des forces de sécurité.

Enfin, Wulf Sôrensen, Kartz-Hoolingo et Martin Jordan sortirent du bureau du Grand-Maître pour inviter tout le monde à passer dans la grande salle du Conseil, aux parois lambrissées de boiseries précieuses.

— Notre frère Gilles n'est pas là ? s'étonna Sylvia Norton.

— Il est retenu, indiqua le commandant du Nerkal. Il

nous prie de bien vouloir l'excuser et de le contacter en cas de nécessité.

Une longue table de bois noir lustré occupait tout le centre de la pièce. Autour se répartissaient treize fauteuils au nom des dignitaires. Le Grand-Maître s'installa au bout de table et demeura debout. À sa droite il y avait, successivement, Kartz-Hoolingo, Myriam Serfati, Rev-H'Lior, Sylvia Norton, la place vide de Gilles Novak et Goran Ergolaz. À sa gauche se succédaient les sièges de Daniela Bosforth, Yassim Kattan, Sgar-N'Kloil, Thor-Hammar, Jonas Kempickis et Martin Jordan.

— Frère Premier officier, le Conseil est-il à l'ordre ? demanda Wulf Sorensen à Yassim Kattan.

— Oui, Vénérable, le Conseil est à l'Ordre, confirma le Palestinien.

— Sœur Second officier, est-il l'Heure ? s'enquit alors le Grand-Maître en se tournant vers Myriam Serfati.

— Il est l'Heure, Vénérable.

— Les travaux peuvent donc commencer, déclara l'Allemand en portant sa main sur son cœur, le pouce et l'index formant équerre, signe de rectitude.

Les douze présents s'assirent de concert.

Tous étaient bien sûr déjà au courant de l'ordre du jour. Wulf Sorensen appuya sur un bouton, niché sous le plateau de la table. Un panneau s'escamota devant lui dans l'épaisseur du bois et un tableau de commandes apparut. Il appuya sur une touche. Un écran descendit du plafond à l'autre extrémité de la table et tous se tournèrent dans cette direction, tandis que l'intensité des lumières baissaient et que la voix d'un commentateur annonçait :

— Paix et fraternité, mes frères. Avant l'ouverture des débats, je vous propose un bref rappel des faits qui ont motivé cette réunion extraordinaire du Conseil Suprême.

Un programme relata dans les grandes lignes l'affaire Conceptor, qu'aucun membre du Conseil Suprême n'avait, hélas, oublié : la conception d'un jeu vidéo interactif sur les Chevaliers de Lumière, la corruption de cette noble idée, la menace qui pesa sur la jeunesse de la planète et sur la Terre en général, et la résolution provisoire du problème grâce à l'intervention in extremis du frère Gilles Novak (lequel s'était trouvé, à son cœur et son esprit défendant, à l'origine et à la conclusion de l'affaire)[12].

Le film arriva à son terme. Les lumières se rallumèrent.

— J'aurais aimé que notre frère et ami Gilles Novak fût là, commença le Grand-Maître. S'il est au courant de bon nombre des éléments de ce dossier, il ignore toutefois quelques faits qui se sont produits récemment. Mais, nous l'en aviserons dès que possible.

« Comme vous le savez, l'image des Chevaliers de Lumière a été profondément écornée, à la suite de cette dramatique affaire. Vous connaissez le dicton de Lénine qui déclarait cyniquement : « Mentez, mentez, il en restera toujours quelque chose ! ». Eh bien, il s'est une nouvelle fois révélé exact. À ce jour, nous ne sommes pas vraiment parvenus à rétablir une notoriété positive sur Terre. Il faut dire que nous n'avons encore guère trouvé l'occasion qui nous permette ne serait-ce que d'inverser la tendance. Je souhaite donc que nous commencions

cette réunion en faisant une sorte d'inventaire des possibilités susceptibles de réhabiliter notre action et des moyens à mettre en œuvre pour y parvenir.

— Il y a d'abord une chose très simple que nous pourrions envisager, suggéra Sylvia Norton : nous associer à une grande opération humanitaire.

— Oui, nous devons y être attentifs, admit le Grand-Maître. Mais, pour autant que je sache, c'est déjà le cas : localement, nos frères et sœurs qui sont sur le terrain ne manquent pas une occasion de travailler dans ce sens. Malheureusement, tous les retours que j'en ai jusqu'à présent montrent que leurs multiples contributions n'ont pas réussi à décrisper les comportements et qu'il subsiste toujours une certaine réticence du public vis-à-vis de l'Ordre. Le fait est que nos membres qui agissent à visage découvert mais donc sans faire état de leur appartenance à l'Ordre font du bon travail, mais cela n'a aucune influence sur la perception de notre organisation. Et quand nous intervenons es qualité, nous ne pouvons évidemment le faire que dans l'anonymat de nos costumes et là, nous le savons bien, nous inquiétons. Non, c'est une grande mission qu'il nous faut initier, une mission capable de modifier notre image dans le public.

— Je sais que je vais vous faire bondir, mais il faudrait presque qu'un grave danger, un danger extraterrestre par exemple, menace la Terre, et...

— Oui, Goran, il faudrait, il faudrait... soupira le Vénérable. Mais nous n'allons quand même pas inventer un faux péril pour « miraculeusement » courir au secours de la Terre. Pour l'instant, nous n'avons pas ce « péril » en magasin. Et il faut s'en réjouir, car notre but ultime est tout de même le bien-être des individus, qu'ils

soient Chevaliers de Lumière ou non. Notre Ordre n'est pas une fin en soi, mais un moyen.

— Si nous commencions à intervenir à visage découvert ? proposa Jonas Kempickis. Nous comptons tout de même d'éminentes personnalités dans nos rangs. Le dévoilement de leur identité et de leur appartenance pourrait peut-être créer un élan de sympathie en notre faveur.

— Je crains que ça ne soit prématuré, mon frère. Prématuré et surtout risqué. Je ne dis pas que nous n'y viendrons pas un jour prochain. Mais c'est une étape que nous devrons franchir après mûre réflexion et qui, à mon avis, devra être effectuée à froid, hors de toute nécessité ou pression extérieures. Je ne pense donc pas que cette solution soit envisageable aujourd'hui.

— Nous pourrions refaire un jeu vidéo interactif sur les Chevaliers de Lumière qui, cette fois, serait totalement contrôlé par nous et donc positif.

— Nous y travaillons déjà, sœur Daniela, indiqua le Vahoun Rev-H'Lior. Mais ce n'est pas une tâche aisée. Le principe même de l'interactivité rend difficile le contrôle complet des idéaux véhiculés par un tel programme. Nous l'avons bien vu avec le jeu de Conceptor, avant même qu'il ne se mette à dégénérer. S'il est trop positif, le jeu n'intéresse pas. Et s'il est négatif, il ne répond bien sûr pas à notre attente. Mais nous travaillons sur le concept.

— Merci, frère Rev, intervint Sôrensen. Je sais que vous faites un excellent travail dans ce sens. Mais comme tu le soulignes, ce dossier n'est pas encore au point et il n'est pas certain qu'il réponde à nos besoins.

— Je vais peut-être à mon tour heurter vos convictions, commença Thor-Hammar, mais ne pourrait-on

imaginer de reconditionner psychiquement l'ensemble de la population pour introduire une image positive de nous ? En dehors de toute considération d'ordre moral, c'est une tâche qui doit être à la portée de nos amis Vahouns.

Rev-H'Lior s'apprêtait à répondre au chef de la sécurité, mais Wulf Sôrensen l'arrêta d'un geste ferme.

— Non, frère Thor, ce n'est pas sérieux, une telle démarche est incompatible avec nos idéaux. Nous n'avons pas le droit de manipuler ainsi les individus, même pour la bonne cause

— Mais il faut pourtant bien se poser la question de nos frères et sœurs dont l'identité a été rendue publique, insista le Centaurien.

— Tu sais bien, frère Thor, que ce sont des problèmes qui se règlent au cas par cas, intervint Rev-H'Lior. En général et jusqu'à présent du moins, la situation a pu se traiter au niveau individuel. De toute façon, les noms révélés étaient souvent ceux de personnes déjà largement identifiées comme des sympathisants des Chevaliers de Lumière. On s'est contenté d'entretenir cette confusion et, la plupart du temps, le public a compris que cela ne faisait pas pour autant de ces hommes et de ces femmes des aventuriers du cosmos. Et puis d'ailleurs, il faut être honnête, la majorité des gens ordinaires s'en moque !

— Cela dit, il faut bien avouer, confessa le Grand-Maître, que, dans certaines circonstances un peu délicates, nous sommes parfois intervenus de façon..., disons plus précises. Notamment pour effacer de la conscience de certaines personnes l'appartenance de notre frère Gilles Novak à l'Ordre.

— Ce qui revient à dire que nous sommes intervenus

psychiquement, Vénérable Grand-Maître, fit remarquer Thor-Hammar, un petit sourire au coin des lèvres.

Après une courte hésitation, Wulf Sorensen hocha la tête.

— Mais loin de moi l'idée de polémiquer sur ce sujet, reprit le chef de la sécurité, et non seulement je comprends, mais je partage vos réticences à l'égard de tels procédés. Simplement, je suis comme vous confronté à cet épineux problème d'image et, de par mes responsabilités au sein de l'Ordre, plus soucieux que quiconque d'y apporter une réponse ainsi que, sans doute, plus enclin à envisager des solutions extrêmes.

— Bon, ce débat est clos, indiqua le Grand-Maître Wulf. Nous avons d'autres sujets pressants à évoquer. Frère Kartz ?

Le Commodore s'éclaircit la gorge avant de prendre la parole.

— Nous avons repoussé trop longtemps l'examen d'une question cruciale : nos ennemis de Conceptor ont-ils été repoussés définitivement dans la dimension Spyder 666 où ils s'étaient terrés ? Comment nous assurer qu'ils ne représentent plus une menace ? Je crois que sur ces questions nos frères Sgar-N'Kloil et Goran Ergolaz peuvent nous dresser un état de leurs recherches.

Le Vahoun commença son exposé. Il rappela que, initialement, la dimension Spyder 666 était un champ virtuel. Tout au moins les éléments à leur disposition le laissaient-ils entendre, puisque l'étude n'avait pu être poussée suffisamment loin à l'époque des faits. Ce qui était certain, c'est que le point de passage entre la dimension dite « normale », celle dans laquelle la Terre se trouvait, et Spyder 666 était virtuel. Tous autour de la table se souvenaient de la difficulté de paramétrer les

coordonnées informatiques du sas et des minutes angoissantes que tous avaient vécues, alors que Spyder 666 se trouvaient sur le point de mettre la Terre en coupe réglée, alors que Gilles Novak et Stéphane Lefart étaient perdus « de l'autre côté », dans la dimension ennemie.

— J'avoue que c'est dans une sorte d'état second, d'euphorie, dans la tension de l'instant, que nous sommes parvenus à récupérer nos amis. Comme si nous avions été touchés par une sorte de grâce cognitive. Lorsque nous nous sommes replongés dans nos paramétrages pour comprendre ce qui s'était passé, nous n'y sommes jamais parvenus.

— Tu veux dire, frère Sgar, que, aujourd'hui, nous ne savons absolument pas où se sont réfugiés les hommes de Conceptor, ni même par où ils sont passés, et par où ils pourraient revenir ? s'étonna Jonas Kempickis.

Un peu confus, le Vahoun dut le reconnaître :

— C'est exact. Tout laisse à penser que le passage est résolument coupé entre nos deux dimensions, mais nous n'en avons pas l'assurance formelle.

— Je tiens à vous informer que j'ai demandé à nos services de continuer leurs recherches, car nous ne pouvons évidemment pas nous contenter d'une telle réponse, précisa le Grand-Maître. Et pour moi cette mission est prioritaire.

— Je voudrais ajouter quelque chose, intervint Goran Ergolaz. Nous travaillons de concert avec le département du frère Sgar sur cette question. Et nous avons découvert un détail significatif. Sgar-N'Kloil et ses collègues ne sont pas d'accord avec notre analyse, je le sais. Mais je dois vous l'exposer. Selon nous, des conditions climatiques particulières pourraient ouvrir un passage, notamment en raison de la modification du champ magnétique

des pôles qui pourrait provoquer la formation d'un vortex dans ces secteurs, lequel pourrait être à l'origine de l'ouverture d'un sas vers d'autres dimensions.

— Mais pas forcément Spyder 666 ? se fit préciser Martin Jordan.

— Non, pas forcément Spyder 666, mais ce peut être elle aussi.

— C'est justement sur ce point que je ne suis pas d'accord, intervint Sgar-N'Kloil. Spyder, je le rappelle, est virtuelle. Il n'y a aucune raison pour que le phénomène évoqué soit susceptible de créer un passage dans...

— Tu joues sur les mots, mon frère, coupa le Centaurien. Dans l'hypothèse présente, toute dimension autre que la normale peut être qualifiée de virtuelle. L'existence même d'un vortex peut s'assimiler à un phénomène virtuel. Mais dès lors que des êtres de chair et d'os, je veux dire des êtres constitués de matière organique, passent dans une autre dimension, sa virtualité devient toute relative.

— Trêve de discussions, mes frères, trancha le Grand-Maître. Effectivement, ne nous égarons pas dans des débats spécieux. Car, et c'est un peu là où je voulais en venir en demandant à nos amis chercheurs d'évoquer leurs travaux, la simple ouverture de ces dimensions pose un problème. On peut très bien imaginer que les hommes de Conceptor ne sont pas les seules menaces latentes, tapies dans d'autres dimensions.

— Mais pourquoi, s'interposa Daniela Bosforth, revenir sur ce vieux débat ? À mon sens, une semblable hypothèse n'est pas en soi une révélation. On sait depuis longtemps que ce sont apparemment des phénomènes de ce type qui ont pu entraîner la disparition des dinosaures, les modifications glaciaires, la montée des

eaux diluvienne évoquée par la Genèse, et, plus tard sans doute aussi, l'engloutissement de l'Atlantide. Je pense que personne autour de cette table n'ignore que le passage de certaines comètes ou d'autres manifestations ont pu, parfois, entraîner des distorsions de l'axe de la terre, donc des perturbations de son magnétisme, qui ont eu les conséquences que je viens d'évoquer sur les règnes animal, minéral et végétal. Et il est également fort possible que, déjà à ces époques, des passages vers les autres dimensions aient pu s'ouvrir ou se refermer. Et c'est peut-être par-là qu'ont pu s'enfuir les Atlantes ou débarquer les Hyperboréens. Non, la vraie question que nous devrions nous poser à l'heure actuelle est : y a-t-il un risque plus précis en ce moment d'avoir à faire face à de telles modifications météorologico-magnétiques ?

— Oui, acquiesça Goran Ergolaz.

Un lourd silence s'instaura quelques secondes.

— Eh bien, précise ta pensée, l'invita finalement le chef suprême de l'Ordre.

— Nous disposons de nombreux indices d'une modification météorologique de la Terre. Ce n'est un secret pour personne. Nul ne peut ignorer le réchauffement de la planète entraînant la désertification de régions immenses, comme la mer d'Aral ou l'extension du Sahara, provoquant des tempêtes et des raz de marée dévastateurs, faisant fondre les glaces et monter le niveau des eaux. Au rythme où vont les choses, les Pays-Bas ou les Maldives, pour ne citer qu'eux, pourraient rapidement disparaître. Alors la question est toute simple : le phénomène est-il naturel même si l'homme, dans son inconscience, lui donne un petit coup de pouce ? Ou y a-t-il une intervention concertée et criminelle de forces ennemies quelle qu'elles soient ?

« Comme vous l'imaginez à ma dernière question, je penche dans ce sens. Les bouleversements sont devenus récemment trop étranges, trop systématiques, trop articulés, pour être fortuits. Ils paraissent vraiment répondre à un plan diaboliquement élaboré. Ces tout derniers jours, nous avons relevé par exemple de très étranges phénomènes du côté du cercle polaire arctique qui sont en train d'être analyser. Mais il y a, semble-t-il, une opération en cours de ce côté visant à manipuler les climats dans un premier temps, perturber ainsi le magnétisme de la Terre et, troisièmement, ouvrir des passages interdimensionnels. Inutile de préciser que les intentions de tels manipulateurs ne sont pas forcément bienveillantes.

— Notre frère Goran ne nous dresse ici qu'un rapide survol des recherches que son service mène actuellement, précisa Wulf Sôrensen. Mais je dois dire qu'il m'a exposé sa théorie plus en détail et qu'il m'a relativement convaincu. Convaincu en tout cas de l'urgence d'étudier ce problème. C'est pour ça que j'ai accepté de dispenser notre frère Gilles d'assister à cette séance. Il se rendait justement dans la région arctique de Rovaniemi, un secteur particulièrement touché par les dernières manifestations évoquées par Goran. Je n'ai pas eu le temps d'évoquer ce dossier avec lui, mais il semblait disposer déjà d'informations allant dans ce sens.

— Il faudrait peut-être quand même lui communiquer la situation globale telle que nous la connaissons.

— Bien sûr, sœur Sylvia. J'entends bien le faire dès la fin de ce Conseil.

— Pour être complets, Vénérable Grand-Maître, intervint Rev-H'Lior, nous devons ajouter que les hommes de Conceptor restés sur terre nous posent également un problème. Nous savons que tous n'avaient pas pu passer dans la dimension Spyder 666. Il en restait un certain nombre, peut-être la grande majorité, de ce « côté-ci », dans la dimension normale. Or, ces derniers temps, beaucoup ont paru particulièrement actifs. Au regard de ce que nous avons pu apprendre, ils paraissent même très nerveux pour des raisons qui nous échappent encore formellement. Mais nos rapports laissent entendre qu'ils pourraient craindre une intervention de leurs anciens complices partis dans Spyder 666. Et après l'exposé notre frère Goran, je me dis que nous avons peut-être là la clé de l'affaire. Les anciens de Conceptor qui sont restés dans notre dimension savent peut-être que leurs anciens alliés avaient un plan de ce type, entraînant la modification du magnétisme de la Terre, donc l'anéantissement d'une bonne partie des espèces terrestres. Et devant la multiplication des perturbations météorologiques, ils commenceraient à craindre une intervention de leurs ex-amis, intervention qui pourrait ne pas les épargner.

— Il y a beaucoup de « si », dans ton explication, mais elle est plausible, admit le Grand-Maître.

15 h 37, Napapiiri, le village de Santa Claus, sur le cercle polaire arctique (Finlande).

Le soir tombait, une étrange clarté bleutée nimbait à présent le paysage. Ce n'était pas franchement la nuit, mais ce n'était déjà plus le jour. Et dans ce clair-obscur entre chien et loup, les flocons de neige qui tourbillonnaient malgré la température nettement négative ajoutaient encore à la dimension presque surnaturelle qui

baignait l'atmosphère.

À l'horizon, le soleil, quasi immobile depuis le matin, venait de plonger derrière la Terre, surlignant ses contours d'un trait violemment orangé.

Rako Rautanen avait proposé à ses invités de se changer les idées en faisant un saut au village du Père Noël. Voyant le jour décliner rapidement, Gilles s'était demandé s'il n'était pas déjà trop tard pour une telle sortie. Mais il capitula rapidement devant la vigueur des protestations et les arguments avancés par les uns, insistant sur le fait qu'ils n'avaient guère de temps à passer sur place et qu'il fallait en profiter, les autres, faisant remarquer que si la longueur du jour devait être un critère de sortie ou non, ils ne verraient pas grand-chose, et surtout Stéphane qui menaça carrément de démissionner si son patron s'obstinait à leur refuser cette excursion exceptionnelle !

Avec armes et bagages, car Rautanen les déposeraient ensuite directement à leur hôtel au centre de Rovaniemi, les Français s'entassèrent donc dans le minibus Volkswagen de leur hôte qui prit la direction du petit village du Père Noël, situé à un peu moins de cinq kilomètres de chez lui.

Lorsqu'il se lança sur la chaussée verglacée, ses passagers furent sidérés et pas forcément très rassurés ! de voir à quelle vitesse il roulait. Le savant abordait les grandes courbes en descente sans lever le pied.

— Tu as quoi comme pneus ? demanda Gilles.

— Oh rien de spécial. De bon pneus. C'est tout. Après c'est une question d'habitude. Nous apprenons quasiment à conduire sur la glace, alors, pour nous, c'est un jeu d'enfant. Mais vous devriez prendre le bus pour voir : les chauffeurs sont de vrais acrobates qui conduisent avec une grande maîtrise.

Quelques instants plus tard, le combi VW arrivait sain et sauf ! en vue des premières maisons du hameau de Santa Claus. Il laissa sur sa droite un long bâtiment abritant un magasin d'artisanat finlandais, principalement de cristallerie. Juste à côté se trouvait une autre échoppe plus spécifiquement dédiée aux souvenirs du héros du lieu, le bon papa Noël.

Le véhicule dépassa un restaurant pour s'approcher d'une maison en bois surmontée d'un clocher à quatre pans.

— Le bureau de poste du Père Noël, indiqua le Finlandais. Allez y jeter un coup d'œil, vous verrez l'ambiance est très chaleureuse. Un peu plus loin, vous avez le centre commercial de Santa Claus, ajouta-t-il en désignant un long ensemble de bâtiments situés dans le prolongement. Bon, je vous dépose là et je vais garer le minibus.

Les Français descendirent du véhicule et, suivant le conseil de Rako, s'engouffrèrent dans la poste.

Dans le fond de l'établissement, sur la droite, trônait le pittoresque guichet du Père Noël, avec ses décorations, ses boiseries, sa cheminée, ses lettres d'enfants du monde entier, ses casiers un par pays où les « lutins » du bonhomme Noël classaient les lettres que leur « patron » écrivait et renvoyait à ses petits correspondants.

Contre le mur, un tableau noir donnait quelques chiffres. Les inscriptions à la craie blanche signalaient que près de trente-deux mille lettres y arrivaient quotidiennement en période de Noël. En quelques années

récentes, Santa Claus ou Jolopukki, en finlandais avait répondu à plus de six millions de lettres. Et le tiercé de tête des nations d'où provenaient le plus grand nombre de courrier avait quelque chose d'étonnant : le Japon venait en première position, puis l'Angleterre, et enfin la Pologne.

« Le Japon ? Pourquoi le Japon ? » se demandait Stéphane. Que représentait le Père Noël pour eux ? Il faudrait qu'il contacte l'ambassade nippone dès son retour en France pour obtenir plus d'informations.

— Oh, Gilles, regarde ! s'exclama Régine. On peut même se faire faire des timbres à notre effigie. Il suffit de se faire prendre en photo sur place. Tu viens ?

— Waouh ! s'exclama Monique à son tour avec des mines d'enfant espiègle. Allez, on y va, nous aussi Jean ! L'idée d'imaginer la tête cramoisie de honte de Jean-Philippe Labeille quand il recevra, sous le regard éberlué de ses collègues jésuites, du courrier posté du village du Père Noël et timbré à notre effigie me ravit d'avance !

Le photographe local invita Régine à s'asseoir sur le fauteuil et lui proposa de se coiffer d'un bonnet de lutin rouge. Elle l'accepta, tandis que Gilles, victime consentante, venait se placer derrière elle, joue contre joue, affublé lui aussi du même bonnet rouge !

À la seconde où l'appareil immortalisait cet instant de bonheur simple et insouciant, le journaliste sursauta imperceptiblement.

— Gilles, tu peux me rejoindre à bord du CDL 9 ?

Le chef du commando Alpha avait immédiatement reconnu la voix mentale de Shorung-N'Taal, qui le contactait télépathiquement.

— Tu peux sortir de la poste ? Je vais te translater.

Gilles regarda autour de lui. Jean et Monique venaient de remplacer leurs amis sur le siège du photographe, focalisant l'attention amusée du reste du groupe. Il en profita pour s'éloigner vers la sortie quand il aperçut la silhouette de Rako Rautanen qui marchait à grandes enjambées vers le bâtiment.

— C'est pressé ? demanda psychiquement le journaliste. Je crains de ne pas pouvoir me libérer tout de suite.

— Essaie de te débrouiller, lui intima la voix gutturale du Vahoun. C'est assez urgent, je crois, frère Gilles. Le Grand-Maître voudrait te joindre.

— Tu sors ? lui demanda le chercheur finlandais parvenu sur le seuil de la poste.

— Euh, oui, fit Gilles embarrassé. Je... je vais aller voir les boutiques.

— Je t'accompagne.

— Oh, ne t'inquiète pas pour moi, je peux m'orienter tout seul.

— Mais ça ne me gêne pas, rétorqua le scientifique quelque peu interloqué par la réticence de son ami qu'il avait si peu l'occasion de voir. Au contraire, ça me fait plaisir.

« Et merde ! », pesta intérieurement le journaliste.

Au même instant, le téléphone cellulaire de Rautanen retentit.

— Hallo ?

Les deux hommes étaient ressortis sur le parvis de la poste. Gilles examinait le poteau indicateur en bois, qui affichait les directions des plus grandes capitales du monde avec le kilométrage qui les séparaient de Napapiiri. Paris : 2,468 km !

— Euh, excuse-moi, Gilles. Je dois descendre à Rovaniemi rapidement. On m'appelle à l'office de tourisme. Je n'ai pas très bien compris pourquoi. Restez ici. Il y a de quoi vous occuper. Je n'en ai pas pour longtemps.

— Pas de problèmes, mon ami. Prend ton temps, fit le chef du commando Alpha tout en remerciant les Puissances immanentes pour cette intervention providentielle.

— C'est bon, frère Shorung, tu peux...

Mais il n'eut même pas le temps de finir d'appeler télépathiquement le pilote du CDL 9, que déjà il se retrouvait translaté dans la soute de l'aviso.

Le banneret français monta quatre à quatre la rampe d'accès conduisant à la salle de pilotage de l'appareil.

— Je ne savais pas comment j'allais pouvoir me débarrasser de l'ami Rako sans le froisser, dit-il au Vahoun. Et puis il a reçu un coup de téléphone qui l'a miraculeusement attiré vers Rovaniemi.

À l'hilarité du Cassiopéen, Gilles comprit instantanément : l'appel téléphonique n'était pas le moins du monde fortuit et le télépathe y était pour beaucoup...

Le temps que le Finlandais se rende compte qu'on l'avait fait descendre en ville pour rien, qu'il discute cinq minutes avec les hôtesses de l'office de tourisme qui ne comprendrait rien et qu'il remonte, Gilles aurait sans doute parfaitement eu le temps de régler ses affaires.

Le banneret s'assit sur le fauteuil de copilote devant la console de commandes. Sans tarder, Shorung connecta la liaison avec le Nerkal.

Des zébrures et autres particules neigeuses irisèrent le moniteur situé juste devant eux. Et l'image se stabilisa sur un écran quasi vide. On apercevait le mur blanc d'un

bureau et un plateau de table sur lequel trônait quelques dossiers. Puis une tête vint s'encadrer dans la fenêtre.

— Bonjour, Vénérable frère Wulf. Enfin re-bonjour.

— Oui, re-bonjour, Gilles. Comment se passe ton petit périple lapon ?

— On arrive à peine, Grand-Maître. Mais j'ai déjà glané pas mal d'informations dont il faudra que je te parle.

— Parfait.

Alors, Wulf Sôrensen résuma en quelques mots la substance de la récente réunion du Conseil Suprême.

— Voilà, conclut-il. Même si nous n'avons pas beaucoup progressé, que les chantiers ouverts sont relativement nombreux et importants et qu'il nous faut au plus vite trouver des solutions, j'ai pensé qu'il était essentiel que tu sois tenu au courant de la teneur de nos discussions et des derniers résultats des recherches menées par nos frères centauriens et vahouns.

Le pouce gauche posé sous son menton et l'index appuyé contre ses lèvres, tandis que son bras droit barrait son abdomen, Gilles se montrait soucieux.

— Je réalise la gravité de la situation, peut-être plus encore que tu ne l'imagines, Vénérable Wulf. En même temps, je me félicite d'avoir répondu sans retard à l'invitation de Rako Rautanen. Une des clés du problème se situe peut-être dans sa région.

Et, à son tour, le dignitaire de l'Ordre narra à son chef suprême les informations transmises par le scientifique finlandais : les perturbations atmosphériques, les phénomènes lumineux, les disparitions et les morts...

— Indubitablement, il se passe ici des événements très troublants. Concernent-ils directement ou indirectement notre affaire ? Je l'ignore. Mais quelle que soit la

réponse, tous peuvent être l'indice d'un problème que nous aurons à traiter.

— Je partage ton sentiment, frère Gilles. Et je reconnais bien volontiers que tu es sans conteste le plus à même de t'occuper de cette question, de par ton expérience et tes relations, mais aussi de tes connaissances et de ton autorité de membre du Conseil Suprême. À cet égard, souhaites-tu que je contacte notre frère Zuiko Sokkinen pour lui demander de se tenir à ta disposition ?

— Non, je pense que c'est encore prématuré et que ça pourrait compliquer les choses. Sa présence serait pour le moment inexplicable et injustifiée.

— Tu as sans doute raison, frère Gilles, approuva Wulf Sôrensen. A propos, enchaîna-t-il, ton ami Rautanen connaît-il ton engagement au sein des Chevaliers de Lumière ?

— A priori non.

— Il n'a pas entendu citer ton nom au moment de l'affaire du jeu vidéo ?

— Je n'en sais rien. Nous n'en avons pas parlé et rien ne le laisse supposer. Je crois qu'il est surtout perdu dans ses chères études et qu'autour de lui, le monde tourne sans véritablement qu'il s'en rende compte. Mais tu sais, pour revenir au sujet que tu as évoqué il y a un instant et dont vous avez parlé pendant la réunion : je me moque que l'on sache ou non que j'appartiens aux Chevaliers de Lumière. J'y ai longuement réfléchi, ces derniers mois. Je t'en ai déjà fait part. Je n'ai nullement honte de mon engagement. J'en suis au contraire très fier. Et je ne pense pas, en fin de compte, que la divulgation de cette appartenance puisse me nuire.

— Il faut être prudent quand même. On ne sait jamais.

Enfin, je te souhaite bonne chance. Tiens-nous au courant. Nous restons en liaison.

— Que la Paix soit avec toi et que la Justice guide ton bras, Vénérable Wulf.

— Toi aussi, noble frère Gilles.

CHAPITRE III

2 février, 16 h 22, Napapiiri, village de Santa Claus.

— Bon anniversaire le râleur !

Stéphane Lefart sursauta en voyant un ouragan débouler sur lui. La galerie du centre commercial, pratiquement vide à cette heure et en cette période de l'année, résonnait de rires joyeux.

Avant même de comprendre ce qui lui arrivait, le jeune homme se retrouva les bras chargés de paquets et les joues dévorées de grosses bises amicales voire, plus tendres pour certaines, peut-être. Il sentit des mains celle de Monique lui enfoncer quelque chose de chaud sur la tête.

— Eh, c'est quoi tout ça ? s'amusa-t-il.

— Ce n'est pas ton anniversaire aujourd'hui ? demanda Régine joyeusement.

— Ah, ben, euh... si. Vous vous en souveniez ?

— Tu t'en souviens bien pour les autres, dit Virginie, en le prenant par l'épaule. Alors il n'y a pas de raison qu'on ne pense pas à toi, nous aussi.

Stéphane dissimulait mal son plaisir et sa confusion.

— Eh bien, les amis, je ne sais pas quoi dire...

— Alors, surtout, tu ne dis rien ! plaisanta l'assistante de LEM. C'est suffisamment rare pour qu'on en profite un peu...

Le petit cercle éclata de rire.

Stéphane attrapa la coiffe qu'on lui avait enfoncée sur la tête. Un chapeau de Père Noël !

— Merci Monique. C'est de toi, ça, n'est-ce pas ?

Submergé de petits paquets, le jeune éditeur n'eut d'autre choix que de s'asseoir par terre, au milieu de la galerie, pour pouvoir les ouvrir. Ses camarades lui avaient offert toutes sortes de figurines, gadgets ou souvenirs relatifs à Santa Claus : des Santa acrobates, des Santa avec ses lutins, un Santa en voiture de course, des guirlandes Santa, des porte-couteaux Père Noël, un tee-shirt imprimé de Pères Noël recto verso, deux boules neigeuses...

— Merci, c'est génial, vous êtes vraiment des amis super ! Ils vont bien compléter ma collection. Sauf que... que... qu'est-ce que je vais faire de tout ça, là maintenant ?

À la seconde même, tous les cadeaux se volatilisèrent et Stéphane regarda ses mains vides, la mine effarée quelques courtes secondes, le temps que lui parvienne le message télépathique du pilote du CDL 9.

— Je te les garde ici, résonna dans sa tête la voix du Vahoun.

— OK, je te remercie, frère Shorung.

— Euh, frère Gilles, continua Shorung en utilisant le même canal psychique. Avance-toi vers le centre d'information vers la porte principale. J'ai une chose à te dire.

Le chef du commando Alpha, qui avait rejoint ses amis depuis deux minutes à peine, obtempéra.

— Qu’y a-t-il, Shorung ?

— Je crois que je vais devoir translater à bord d'autres colis. Mais je voulais t'avertir d'abord parce que je vais avoir besoin de ta participation.

— De quoi parles-tu ?

— Dirige-toi vers ta gauche... Là, vers le présentoir de couteaux. Fais mine de les examiner, mais jette discrètement un coup d'œil vers la galerie supérieure.

D'un pas nonchalant, Gilles s'approcha de la vitrine en question et, la tête baissée vers les objets exposés, il observa la coursive d'un rapide regard circulaire. Elle était presque déserte. La plupart des échoppes du niveau 1 étaient fermées en cette saison creuse. Mais trois hommes, revêtus de grands manteaux sombres et coiffés de chapkas de fourrure, y déambulaient tout de même, l'air désœuvré.

— Il y a un problème, Shorung ? demanda mentalement le journaliste.

— Il me semble, oui. Ça fait un moment que je les ai repérés. Ils ne vous ont pas quitté des yeux depuis tout à l'heure. Apparemment ils savent parfaitement qui vous êtes et se demandent ce que vous faites là.

— Qui nous sommes ? Tu veux dire des Chevaliers de Lumière ?

— Je ne sais pas si cette dénomination leur est connue, en tout cas, ils t'ont identifié, Gilles. Ils connaissent ton intérêt pour les mondes parallèles et les phénomènes extraterrestres. Mais ils sont assez silencieux, échangent peu et concentrent leur esprit sur votre surveillance. C'est pour ça que je proposais de les translater à bord pour les interroger.

— Bonne idée.

— Pour ça, j'ai besoin de toi. De toi et aussi d'Alain.

— OK. Je vais le chercher.

— Non. Ils vous surveillent. Ce mouvement serait trop voyant. Va plutôt vers les toilettes. Je te récupère là. Et Alain, je vais le contacter pour opérer de la même manière, mais d'un autre côté pour ne pas attirer l'attention.

Quelques instants plus tard, Gilles et Alain rejoignaient Shorung-N'Taal dans la soute du CDL 9.

Le Vahoun leur tendit des multirays, ces armes ultraplates au large spectre de potentialités et d'une formidable efficacité.

— Prêts ?

D'un signe de tête, les deux Terriens acquiescèrent et le Cassiopéen remonta en courant vers le poste de commande.

Moins de vingt secondes plus tard, trois silhouettes sombres, trois physionomies éberluées se matérialisaient sur le pont de translation de la soute, sous la menace des canons des multirays. Shorung réapparut au même instant au sommet de la rampe d'accès, avec trois larges sangles qu'il portait en bandoulière.

D'un geste rapide, les inconnus firent mine de dégainer. Mais les traits luminescents des armes de l'Ordre furent plus rapides. Réglée sur la fonction paralysante, l'artillerie des Chevaliers de Lumière neutralisa les trois inconnus, tandis que Shorung-N'Taal, se délestant des lanières posées sur son épaule, les lançait à leurs pieds.

Saucissonné en un tournemain, le trio gisait maintenant au milieu de la soute, fin prêt pour une introspection mentale, un imparable interrogatoire mené par le Vahoun auquel nul ne pouvait se soustraire.

Le chef du commando Alpha déplaça le commutateur de son multirays sur la fonction « réanimation ». Un à un, les trois hommes se réveillèrent, réalisant qu'ils étaient bel et bien prisonniers. Au-dessus d'eux, ils apercevaient les visages aussi hilares que sarcastiques des deux Chevaliers de Lumière et d'une étrange et inquiétante créature au crâne démesurément allongé et à la peau sombre.

Roulant des yeux effarée, ils se tordirent dans tous les sens, comme s'ils cherchaient à tester la solidité de leurs liens, puis tout se passa très vite. Une espèce de moue de dégoût commença par s'inscrire sur le bas de leur visage, leurs lèvres se pincèrent, enfin, un horrible rictus figea leurs traits sur un faciès de gargouille.

— Non ! hurla Gilles Novak en se précipitant sur le plus proche de lui.

Il le retourna, l'attrapa par les épaules, le secoua, le gifla violemment, lui tapa à grands plats de main sur le dos. Les deux autres l'imitèrent immédiatement. Ils venaient de comprendre. Les barbouzes avaient brisé une capsule de poison dissimulée entre leurs dents. Le vieux truc des espions et des troupes d'élite. Un filet jaunâtre humectait déjà le coin de leur bouche et leurs yeux se révulsaient. Leur mort fut quasi instantanée.

— Cyanure, diagnostiqua Alain Le Kern d'une voix sinistre.

— Sans aucun doute, acquiesça Gilles, en relâchant son homme.

Un genou à terre, les deux bras croisés sur l'autre genou, il regardait dépité le cadavre à ses pieds.

— On peut peut-être les expédier tout de suite sur le Nerkal, suggéra Shorung-N'Taal. Nos spécialistes arriveront peut-être à les ranimer, qui sait ?

— Ça m'étonnerait, ragea Gilles. Et puis quand bien même parviendraient-ils à le faire, ils risquent fort de réveiller des morts-vivants, plongés dans le coma.

— Ça ne coûte rien d'essayer, insista Alain Le Kern.

— Et là haut, ils arriveront peut-être à les identifier au moins avec leurs empreintes et leur ADN, reprit le Vahoun.

— Après tout, soupira le banneret, on n'a effectivement rien à perdre. Vas-y, frère Shorung, tu peux procéder à la translation.

Le pilote remonta au poste de commandes pour opérer le transfert des corps vers le vaisseau amiral et prévenir les responsables des départements susceptibles d'intervenir sur ce cas : laboratoire médical et centre des opérations psychiques.

— Bon. Qu'est-ce qu'on fait ? demanda pendant ce temps le géomancien à son vieil ami journaliste.

— On redescend rejoindre les autres. Il n'y a plus grand-chose d'autre à faire ici.

— Ils voulaient aller faire un tour en traîneaux tirés par des rennes ou des chiens huskies, leur cria la voix du Cassiopéen depuis le poste de pilotage. Mais ton ami Rako les en a dissuadés à cause de l'heure tardive. En ce moment, ils vous cherchent partout. Mais je viens de prévenir Régine télépathiquement. Elle continue quand même à vous chercher avec les autres pour donner le change vis-à-vis de Rako Rautanen jusqu'à votre retour.

— OK. On y va, répliqua Gilles.

Nerkal, bureau du Grand-Maître.

Debout, les mains derrière le dos, face à la grande baie vitrée de la pièce, le Grand-Maître contemplait l'immensité de l'espace, quand un bip sonore le fit se retourner et revenir vers son bureau où il pressa un bouton encastré dans le bois du plateau. Le moniteur qui se trouvait à un bout du meuble s'alluma et le visage de Sgar-N'Kloil apparut sur l'écran.

— Que la paix soit avec toi, Vénérable Grand-Maître. J'ai une communication à te faire concernant trois corps que le CDL 9 vient de nous expédier.

— Des nôtres ? s'alarma le chef suprême.

— Non, Dieu merci ! Il s'agit de trois individus qui apparemment espionnaient nos frères et sœurs du commando Alpha. Translatés, puis neutralisés sur l'aviso, ils se sont suicidés au cyanure. Notre frère Gilles voulait que nous tentions de les ranimer afin de leur soutirer tout ce qu'il nous était possible d'obtenir à leur sujet. Malheureusement, nous n'avons rien pu faire. Il était trop tard et leurs cerveaux déjà trop atteints pour pouvoir être sondés.

— On sait qui ils sont ?

— Un Lituanien, un Russe et un Finlandais. Il n'a pas été facile de les identifier car leurs empreintes digitales avaient été passées à la soude et, bien sûr, ils n'avaient sur eux aucun document d'identité. Mais l'ADN a parlé et nous avons pu établir un lien avec les dossiers que nous avions sur chacun d'eux. Tous ont un long passé de membres du KGB. Notre frère Jonas Kempickis connaissait d'ailleurs son compatriote de réputation. Il fut l'un des pires valets de la dictature soviétique, participant notamment à l'exécution et à la torture de milliers de Baltes. Le Finlandais était à l'époque l'un de ses principaux agents dans son pays.

— Ensuite, je suppose que cette belle brochette de crapules avait su opérer sa reconversion ?

— En effet, Grand-Maître. Quand la police secrète soviétique est devenue le FBS, ces hommes ont quitté l'appareil d'État pour se mettre au service des parrains de la mafia russe, laquelle est en grande partie noyautée par la Narkoum, cette organisation terroristo-mafieuse, inféodée à la race extraterrestre des Kannloriens et fédérée à l'axe MMT[13] par l'intermédiaire de bon nombre de ses membres terriens. Dieu merci, jusqu'à présent vous n'avez pas encore été directement confronté à cette racaille depuis votre accession aux plus hautes responsabilités de notre Ordre. Nous leur avons fait subir de tels revers sous la Grande Maîtrise de votre prédécesseur, qu'ils ont perdu beaucoup de leur capacité de nuisance. Mais nous savons qu'ils sont loin d'avoir été tous neutralisés. La preuve.

— Et quelle est ta conclusion, frère Sgar ? À quel titre et dans quel but, ces hommes espionnaient-ils nos amis ? Si tant est qu'ils le faisaient réellement.

— Ils le faisaient. Nous n'en doutons pas. Mais, en l'état actuel des choses, je ne peux guère te répondre plus précisément, Vénérable, puisqu'ils n'ont pas parlé.

— Dernière question, mon ami : à ton avis, la Narkoum et Conceptor pourraient-ils avoir partie liée ?

— Je le crains. Même si je ne peux pas encore en apporter la preuve...

2 février, 19 h 34, une villa aux alentours de Rovaniemi.

À la sortie de Rovaniemi, à l'écart de toute habitation, un ancien corps de ferme avait, un peu plus d'une année auparavant, vu s'installer un centre d'accueil de jeunes évangélistes dans ses murs ce qui, en l'occurrence n'était pas une figure de style car, contrairement à la plupart des maisons finlandaises, l'ensemble de la propriété avait été soigneusement clôturé par les nouveaux propriétaires. Mais ce détail surprenant n'était pas, tant s'en faut, la seule excentricité des aménagements du site. Car, quiconque se serait risqué à s'en approcher aurait pu aviser d'étranges oiseaux perchés dans les branches des bouleaux et des sapins : des caméras discrètes, mais vigilantes. Certains auraient pu aussi s'interroger sur la présence ça et là de miradors disséminés dans le sous-bois ou sur l'incongruité d'une double clôture dans un centre de jeunesse ; la seconde étant ostensiblement électrifiée. Mais après tout, qui pouvait se targuer d'avoir vu le moindre adolescent dans cet établissement ? De toute façon, pour quelque obscure raison irrationnelle, et découragés aussi sans doute par les aboiements des molosses qui circulaient en liberté dans le parc, les rondes des vigiles revêtus de tenues de sport qui ressemblaient à s'y méprendre à des treillis de combat, rares étaient les curieux qui osaient se balader dans ce secteur reclus et sans intérêt touristique et ceux qui s'en approchaient avaient de bons motifs pour y venir.

Pour pénétrer dans l'endroit, il fallait s'arrêter devant la grille, décliner son identité devant un interphone et présenter devant un œil optique une carte à bande de lecture particulière. Un garde venait alors vous voir et, le cas échéant, vous ouvrait le portail. Dans le cas contraire... Oh, il fallait être honnête, il y avait peu pour ne pas dire pas du tout de cas contraires. Ah, encore un détail probablement fortuit : le centre d'observations spatiales de Rovaniemi se trouvait à moins de huit cents mètres de là.

Les occupants du centre de jeunesse devaient également beaucoup s'intéresser à l'astronomie et aux nouvelles techniques de communications sans doute pour de saines activités pratiques de leurs jeunes, car les lieux étaient hérissés, sur les toits et autour des bâtiments, d'admirables antennes, paraboles et autres systèmes de liaison.

Au premier étage de la demeure principale, devant une grande baie vitrée qui donnait théoriquement sur les bois (mais, à cette heure, on n'y voyait goutte), une vingtaine d'hommes était réunie autour de la longue table qui coupait la pièce en deux. L'ambiance tendue, électrique, ne s'était pas relâchée avec l'irruption dans la salle du dernier arrivant.

À son entrée, les participants à l'entrevue s'étaient levés. Peu d'entre eux l'avaient déjà rencontré, mais tous le connaissaient au moins de réputation.

Bruno Chassot, une vieille connaissance des Chevaliers de Lumière, était accompagné de ses vieux comparses Chris Thébaud et Jean René. Dix fois, vingt fois, les combattants de l'Ordre et particulièrement Gilles Novak et son commando Alpha avaient cru l'avoir éliminé, neutralisé, annihilé. Et dix fois, vingt fois, ils les avaient vu se redresser sur leur route. Ces dernières années, ces trois crapules et surtout Chassot et Thébaud s'étaient retrouvés dans la plupart des coups tordus de la planète et d'autres dimensions. Chassot, la quarantaine ténébreuse, ancien para, ancien bras droit d'un leader d'un parti nazi interdit (sa période « propre », ce qui en dit long sur le personnage), était aujourd'hui un sataniste notoire, membre important et peut-être chef à l'heure actuelle de la Narkoum, allié des pires ennemis de l'Ordre cosmique. Quant à Thébaud, la quarantaine lui aussi, le crâne dégarni, activiste fasciste et intrigant paranoïaque, psychopathe de l'infiltration, leader d'une chapelle sataniste, sa route ne pouvait que croiser celle de Chassot, qui en avait fait son second. Plus âgé que les précédents d'une bonne vingtaine d'années, Jean René, lui, était un homme de l'ombre et les Chevaliers de Lumière n'avaient jamais réussi à cerner son rôle réel auprès des organisations criminelles et notamment la Narkoum. En était-il l'un des chefs occultes ? N'était-il qu'un pion, destiné jadis à de plus hautes destinées, mais barré dans sa progression en raison de faux pas, notamment son échec face au peuple d'Ys et aux héritiers de Gradlon[14] ?

— La réunion de ces trois lascars laisse présager le pire, soupira l'Irlandais Sean Wilde, n° 2 des forces de sécurité de l'Ordre, planté devant un moniteur de la salle de contrôle du Nerkal.

— Oui, dans le contexte actuel, cela ne fait que renforcer nos soupçons : il y a quelque chose de grave qui se trame en ce moment au royaume de Laponie, ponctua son supérieur, Thor-Hammar. Je suis heureux que notre frère Gilles soit déjà sur place.

— Justement, ne faudrait-il pas le prévenir ? demanda Rev-H'Lior.

— Non, il est encore trop tôt, à mon avis, nous risquerions de l'envoyer au casse-pipe ; attendons d'en savoir davantage, estima le commodore Kart-Hoolingo.

Debout à côté de lui, le Grand-Maître silencieux ne perdait pas un détail de ce qui se passait en bas, sur Terre.

Quelques minutes plus tôt, les techniciens du département transmissions de la ville flottante avaient repéré cet étrange centre d'hébergement de Rovaniemi. Les types d'émission qui en émanaient, l'infrastructure technologique qu'ils repérèrent d'emblée, les mirent en alerte. Ils avisèrent immédiatement les dignitaires du Conseil Suprême et basculèrent la connexion sur des moniteurs du poste de commandement.

Ils savaient maintenant qu'ils étaient intervenus au bon moment, puisqu'une réunion importante s'y tenait. Pour l'instant, ils ne disposaient que de l'écoute auditive et d'une image thermo-ionique ne donnant pas une vue précise de la rencontre. Mais c'était déjà suffisant. Un CDL était en route, emportant vers le cercle polaire un mini robot-caméra pour filmer l'entrevue car, hélas, le CDL 9, déjà dans le secteur, n'en disposait pas à bord. Ce qui, finalement, était un bien pour un mal, permettant à son pilote de demeurer en contact permanent avec ses amis du commando Alpha.

Depuis que les trois hommes étaient entrés dans la salle, la tension était montée d'un cran. Le silence écrasait l'atmosphère et la plupart des cigarettes avaient fini leur course au fond d'un cendrier.

Tels des scanners foudroyants, les yeux de Chassot profondément enfoncés sous des sourcils noirs et broussailleux scrutaient chacun des présents en les détaillant comme de futurs condamnés. Chaque homme qui sentait peser sur lui le regard du Français éprouvait l'impression d'être fouillé jusqu'au tréfonds de l'âme ; fouillé et torturé tant il était impossible de soutenir cet œil acéré comme la lame d'un scalpel sans se sentir dans la peau d'un lapin en train de se faire dépecer. Et quand enfin, ce regard transperçant vous quittait pour passer sur le voisin, une brusque sensation de légèreté vous envahissait.

Assis à ses côtés, Thébaud arborait un mauvais sourire en coin.

Après avoir achevé son tour de table, Chassot demanda en chuchotant à son voisin, un Russo-Finlandais répondant au nom de Serguei Makno qui était aussi le patron du centre :

— La pièce est sûre ? On ne pouvait pas se réunir en sous-sol ?

— Elle est sûre, patron. On aurait pu se réunir dans le complexe souterrain. Mais j'ai pensé qu'il valait mieux ne pas montrer notre base secrète aux étrangers.

Le murmure de Makno était à peine audible.

Chassot acquiesça de la tête en regardant précisément ceux que son comparse venait d'appeler les « étrangers » : six hommes vêtus de noir, le visage émacié sous des cheveux courts et clairs, qui arboraient des mines d'huissier de justice ou de croque-mort. Regroupés à l'autre bout de la table, ils appartenaient à la branche finlandaise d'un groupe international d'intégristes, chrétiens fondamentalistes, les Frères Noirs de la Nativité, officiellement une sorte de version protestante de l'Opus Dei catholique.

— Bon, commençons, ordonna Chassot.

Assis à sa gauche, quelques sièges plus loin, un homme prit la parole. Il rappela l'échec de l'opération Conceptor. Un échec relatif, affirmat-il et, une nouvelle fois imputable, selon lui, au commando Alpha.

— Et à l'incompétence crasse de Ramson et de ses collaborateurs, claqua le chef présumé de la Narkoum.

L'homme qui avait parlé baissa la tête : il avait lui-même appartenu au comité directeur de la pseudo-firme informatique Conceptor.

— Nous avons été à deux doigts de l'emporter, poursuivit-il néanmoins. Je crois toutefois que l'idée était bonne. Car c'est bel et bien par l'embrigadement de la jeunesse mondiale que nous pourrons nous imposer à la surface de la Terre et pour y parvenir, s'enhardit-il, il faut la manipuler, disqualifier ses repères...

— Oui, bon, ça va, l'interrompit sèchement Chassot. C'est justement pour ça que nous sommes là. Alors inutile de nous imposer ce bla-bla digne d'une de ces campagnes électorales dont raffolent ces ventres-mous de démocrates qui polluent déjà assez la planète avec leurs discours lénifiants !

— Nous pouvons peut-être donner la parole tout de suite à nos amis des Frères Noirs, suggéra Thébaut d'un ton mielleux.

Tous les regards se tournèrent vers la demi-douzaine de tristes sires massés au bout de la table. Au centre du groupe, un homme se leva.

— Bonjour, monsieur Chassot. Je suis fier de vous rencontrer.

« Pitoyable ! pensa en son for intérieur l'apostrophé. Cette grenouille de bénitier fanatique connaît incontestablement mes inclinations satanistes et il serait prêt à s'aplatir devant moi parce qu'il crève de peur... »

— Je me présente : Pita Salkola. Nous avons déjà collaboré avec vous lors de l'opération Conceptor.

— Vous avez vu le résultat, intervint sarcastiquement Thébaud.

— Nous n'avons fait que donner un coup de main pour sa diffusion, ici, en Finlande. Notre intervention était très circonscrite.

— Dans ce cas, à quoi bon nous faire perdre notre temps ? Si vous n'avez rien à dire sur ce sujet, n'en parlez pas et passez à l'ordre du jour, trancha Bruno Chassot.

— Bon... je... oui, bien sûr... Co... comme vous voudrez, bredouilla le Finlandais. Pour ce qui nous concerne, commença-t-il en toussotant pour s'éclaircir la voix, nous menons une croisade efficace contre Santa Claus, ce personnage ridicule et païen qui détourne les jeunes des vraies valeurs de la Bible. Je...

Il s'interrompit brusquement, réalisant qu'il avait face à lui des interlocuteurs qui exécrait précisément la Bible.

— Efficace votre croisade ? Expliquez-moi alors, parce que la Finlande communique de plus en plus sur le Père Noël. Et alors même que le monde paraît s'en éloigner, on a l'impression que l'on entretient ici le dernier bastion des fanatiques du vieux bonhomme. C'est ça votre efficacité ?

Le Finlandais serra les dents.

— Justement, c'est parce qu'ils sont attaqués de toutes parts qu'ils sont obligés de réagir et qu'ils donnent l'impression d'être forts. Mais c'est leur chant du cygne !

Cette piteuse explication ne convainquit naturellement pas l'homme de la Narkoum.

— C'est ridicule ! aboya-t-il avant d'ajouter avec une moue dégoûtée : Enfin... vous pouvez quand même compter sur notre collaboration.

Salkola hésita un instant puis, comme on se plonge à l'eau, il demanda très vite :

— Monsieur Chassot, si vous me permettez, est-ce vrai ce que l'on raconte ? Que vous seriez un sataniste ?

L'intéressé éclata d'un rire sonore avant de se lever.

— Bon, finissez de discuter sans moi. J'ai assez entendu de conneries comme ça !

Et il quitta la pièce, suivi de Thébaud, René et Makno.

Une fois sur le palier, Chassot se retourna et lança derrière lui :

— Lamentables ! Ces pauvres types sont lamentables, mais ils peuvent nous être utiles, alors...

À bord du Nerkal, l'atmosphère était plutôt morose : les Chevaliers de Lumière avaient espéré pouvoir découvrir ce qui se tramaient. Les télépathes vahouns s'étaient concentrés de toute la puissance de leurs esprits médiumniques sur les participants à la réunion. Mais visiblement la plupart d'entre eux paraissaient ne rien savoir des desseins des chefs. Et Chassot et Thébaud étaient des ésotéristes chevronnés qui savaient parfaitement fermer leurs cerveaux à toute introspection psychique.

Malgré tout, même si ce n'était guère encourageant, au moins les hommes de l'Ordre avaient-ils, à travers les conversations échangées, eu la confirmation de ce qu'ils pensaient et redoutaient à la fois : l'étroite connexion entre la Narkoum et les factieux de Conceptor.

— Cette bande de chrétiens des Frères Noirs va se faire bouffer par les autres... soupira le Centaurien Goran Ergolaz.

— Oui eh bien, je ne les plaindrai pas, maugréa Thor-Hammar. Apparemment, ni le crime ni les compromissions ne les effraient. Ils savent manifestement à qui ils ont affaire avec la Narkoum et ça ne les arrête pas pour autant.

Tout en parlant, il continuait de suivre sur l'écran les échanges qui se poursuivaient dans le centre d'hébergement, mais concernant des points de détail ou des arguties d'ordre presque spiritualo-philosophiques. Après le départ des grands chefs satanistes, les fondamentalistes chrétiens s'étaient en effet mis en tête d'évangéliser leurs partenaires et ressassaient leur credo.

— Je crois qu'on ne va rien apprendre de plus, reprit le Centaurien, visiblement exaspéré par les litanies que débitaient les Frères Noirs. On ne perçoit plus rien maintenant que les principaux protagonistes se sont enfoncés dans les entrailles de la Terre.

— Tu as raison, frère Thor. Je crois qu'il est temps de prévenir Gilles Novak, à présent, décida Kartz-Hoolingo.

Rako Rautanen et sa femme ne pouvant accueillir chez eux les huit membres du commando Alpha, Gilles avait décidé de s'installer avec ses amis au City-Hotelli dans Rovaniemi pour ne pas scinder le groupe durant les trois nuits de leur bref séjour en Finlande.

Pour l'heure, les Français s'étaient retirés dans leurs chambres pour se reposer, se détendre ou se changer avant de rejoindre le Finlandais qui leur avait donné rendez-vous au pub de l'hôtel, au sous-sol, pour les emmener dîner chez lui.

Stéphane et Virginie étaient partis au sauna, tandis qu'Alain et Jean jouaient au billard, ignorant que Rako Rautanen les attendait déjà en bas.

Dans sa chambre, allongé nu sur le lit, Gilles Novak regardait tendrement sa compagne qui, en petite tenue, allait et venait dans la pièce, s'apprêtant à prendre une douche.

— Si je peux me permettre, fit-il d'un ton dégagé, il me semble que tu as oublié un détail important...

— Un détail ? s'interrogea Régine, ahurie, visiblement à mille lieues des préoccupations de son « patron ». Ah bon et lequel ?

— Ton slip ! répondit-il en éclatant de rire. Viens, ajouta-t-il, je vais t'aider à l'enlever, je ne voudrais pas que tu prennes ta douche avec...

Plus émue qu'elle ne voulait le laisser paraître, Régine s'approcha du lit et embrassa amoureusement son... « amant » qui en profita pour glisser sa main sous le minuscule bout de coton blanc impuissant à masquer les rondeurs somptueuses de ses hanches.

— Tu crois que c'est le moment ? se défendit-elle mollement.

— Je n'en vois pas de meilleur, rétorqua-t-il d'un ton moqueur. Encore une fois, tu n'envisageais tout de même pas d'aller te doucher avec une culotte, si ?

— Non, tu as raison, s'amusa-t-elle en se lovant contre lui.

— Gilles !

La voix se glissait dans le cerveau du journaliste au plus mauvais moment pour le coup !

— Nous avons des informations importantes à te communiquer, continua néanmoins le télépathe Rev-H'Lior.

— C'est vraiment urgent ? soupira mentalement le banneret.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda Régine qui elle-même ne percevait pas la conversation. C'est Shorung ?

D'un mouvement de tête, Gilles lui dit que non. Et du pouce pointé vers le haut, il lui fit comprendre que l'appel venait de beaucoup plus haut, c'est-à-dire du Nerkal.

Le Vahoun commença à exposer au chef du commando Alpha les derniers événements et il lui brossa les grandes lignes de la réunion du centre de jeunesse.

— Je vais aller faire un saut là-bas, conclut Gilles. C'est loin ?

— Non, c'est tout près. Mais nous pensons qu'un coup de force est sans doute encore prématuré. Il s'agirait plutôt pour l'instant d'une mission d'observation pour voir ce qu’ils ont en tête et nous permettre aussi de repérer leurs autres comparses qui sont certainement encore nombreux. Le centre d'accueil, ou soi-disant il, est actuellement sous notre contrôle d'ailleurs. Le CDL 21 est arrivé sur place. Nous avons mis en action un robot qui les tient sous son œil. Pour l'instant, une intervention est donc inutile. En revanche, notre Grand-Maître Wulf pense qu’il serait opportun que tu viennes ici, à bord du Nerkal.

— Bon, j'arrive. Vous me laissez cinq minutes pour m'habiller ?

Gilles embrassa les lèvres de sa compagne et se leva en soupirant.

— Il se passe des choses importantes qui nécessitent un briefing à bord du Nerkal. Je ne pense pas en avoir pour longtemps. Mais préviens les autres si je tarde un peu. Il va falloir que tu déploies des trésors de diplomatie et d'imagination pour expliquer mon absence à Rako. De toute façon, je te tiens au courant.

Quelques minutes plus tard, il se retrouvait dans la soute du CDL 9, prêt à être translaté à bord du vaisseau amiral de l'Ordre. Il se positionna au centre de la plateforme de transfert et attendit son transit. En orbite géostationnaire à trente-six mille kilomètres de la Terre, le Nerkal ne pouvait translater directement un homme du sol jusqu'à son bord. Du moins ne pouvait-il procéder à cette opération sans risque et, autant dans certaines circonstances exceptionnelles, ce risque pouvait être assumé, autant il était hors de question de mettre en péril la vie d'une frère ou d'une sœur. Il fallait donc pour cela assurer la translation entre deux terminaux de transportation, qui créaient un canal virtuel de haute potentialité. Ainsi on pouvait être sûr que la structure atomique du translaté serait absolument identique au départ et à l'arrivée.

Gilles Novak se rematérialisa sur une aire de pose libre du département des transmissions, dans une grande pièce était d'un blanc immaculé, presque clinique, située au 9e pont du Nerkal.

Accueilli par un Vahoun de service, le chef du commando Alpha se dirigea aussitôt à grands pas vers le sas de l'ascenseur. Silencieusement, la cabine pressurisée parcourut en quelques infimes secondes les près de quatre cents mètres séparant le 9e pont du sommet de la cité flottante. Sortant de la nacelle, le banneret s'engouffra dans un autre tube parcourant cette fois horizontalement le pont supérieur du Nerkal. La salle de commandement se trouvait en effet à environ quatre mille mètres de l'arrivée de l'ascenseur emprunté par Gilles. De nouveau, il ne fallut que quelques secondes pour franchir la distance, pratiquement sans que le passager ne sente le moindre effet du mouvement.

Le panneau coulissant bascula en arrière et le dignitaire terrien ressortit. Il ne lui restait plus qu'une dizaine de mètres de couloir, vivement éclairé de petites lampes ionogènes dispensant une lumière presque aveuglante, à remonter à pied.

La porte d'accès à la salle de commandement était encadrée par deux Centauriens revêtus de l'uniforme noir des Forces de sécurité, deux géants de plus de deux mètres vingt qui arboraient une peau très clair aux reflets légèrement bleutés comme tous ceux de leur race.

Main droite posée au niveau du cœur, pouce dressé, ils saluèrent Gilles lorsqu'il passa devant eux. Mais, pour pouvoir accéder réellement dans le centre névralgique du Nerkal, Gilles Novak dut toutefois présenter son menton à droite de la porte pour qu'un lecteur optique déchiffre son iris, tandis qu'il introduisait sa main dans un orifice où un scalpel laser prélevait une infime parcelle sa peau (échantillon dont l'ADN allait être instantanément lu).

L'analyse s'avérant positive bien sûr, les portes s'ouvrirent et le journaliste descendit les quelques degrés qui le conduisaient dans la salle où il fut accueillit chaleureusement par la foule des officiants qui s'activaient chacun à son poste. Certains parmi les plus jeunes surtout s'inclinèrent même respectueusement devant lui, ou le gratifièrent du salut de l'Ordre, impressionnés sans doute par sa qualité de membre du Conseil Suprême.

Le directeur de LEM avisa un grand Centaurien penché en avant vers un écran. L'humanoïde leva la tête et sourit en reconnaissant l'arrivant. Il lui adressa un signe de main et vint à sa rencontre.

— Paix et Fraternité, frère Kartz, dit Gilles.

— À toi aussi, frère Gilles, répondit le commandant du Nerkal. Viens, je crois qu'on nous attend pour commencer la réunion, fit-il en l'entraînant par le bras.

Les deux Chevaliers de Lumière montèrent les marches qui conduisaient à la Salle du Conseil où effectivement tout le monde était déjà rassemblé autour d'une table circulaire installée à la place de longue table réservée aux sessions du Conseil Suprême.

Le Grand-Maître Wulf accueillit le banneret de France.

— Tu vois, frère Gilles, il était dit que tu viendrais aujourd'hui à bord du Nerkal ! s'exclamat-il avec un large sourire. Bon, passons tout de suite aux choses sérieuses, il faut que tu puisses te libérer rapidement.

La réunion avait été élargie à d'autres responsables n'appartenant pas au Conseil Suprême. En revanche, quelques membres de ce dernier ne participaient pas à cette session. C'était notamment le cas des deux Maîtres de Cérémonie, de Martin Jordan et de Daniela Bosforth. Jonas Kempickis était absent lui aussi, mais John Herald, l'ancien membre du Conseil, était là, comme Zuiko Sokkinen, le banneret finlandais.

Gilles vint lui serrer la main.

— Heureux de faire ta connaissance, fit-il, même si j'aurais préféré que ce soit dans des circonstances plus paisibles. C'est quand même un comble, ajouta-t-il avec un petit rire, il faut que ce soit à des milliers de kilomètres de là alors que je suis dans ton pays !

Chacun prit place et le commandant Kartz-Hoolingo ouvrit la séance par un bref exposé la situation.

À peine avait-il fini de parler que le responsable des Chevaliers finlandais, chef du commando Elias-Lônnrot, se déclara prêt à intervenir, tout en précisant qu'à son avis il s'agissait plutôt d'une mission d'observation que d'une opération offensive.

— Merci frère Zuiko, répondit le Grand-Maître. Sur combien de Chevaliers peux-tu compter aujourd'hui ?

— Le commando Elias-Lônnrot est fort de cinq membres, quatre frères et une sœur, ce qui est déjà fort honorable pour une jeune unité. J'ajoute que le réseau de soutien compte plusieurs dizaines de sympathisants de notre cause, mais l'affaire du jeu vidéo a largement contribué à freiner notre progression, précisa-t-il en se tournant légèrement vers Gilles, qui prit cette dernière remarque comme un coup de griffe.

Dès l'origine, alors qu'il ne l'avait encore jamais rencontré, le chef du commando Alpha avait ressenti une incompréhensible et irrationnelle réticence à l'endroit du Finlandais. Et cette curieuse antipathie, virtuelle pourrait-on dire, trouvait soudain une consistance aussi troublante qu'irritante. Que lui voulait cet homme qu'il connaissait si peu ? Pourquoi cette agressivité à peine voilée à son égard ?

— Merci frère Zuiko, fit Wulf Sôrensen, fronçant légèrement les sourcils. Je suis certain de ton dévouement et de celui de tes compagnons. Vous allez vous mettre au service de notre frère Gilles qui, avec sa grande expérience et son autorité, va prendre le commandement des opérations sur le terrain.

Le Finlandais hocha la tête, mais il dissimulait mal sa contrariété.

— Pourquoi n'intervenons-nous pas tout de suite ? s'insurgea-t-il.

— Frère Goran ?

— Merci Vénérable Wulf. La situation est aussi claire sur la forme qu'elle peut être obscure sur le fond, commença le Centaurien. Je m'explique : si nous ne savons pas clairement ce que ces crapules ont en tête, nous sommes sûrs d'une chose en revanche, c'est qu'ils sont divisés et qu'il nous faut encore un certain temps pour saisir ce que sont leurs véritables objectifs. Évidemment, nous prenons un petit risque en décidant de différer notre intervention jusqu'à plus ample informés, mais il est mesuré. Nous en avons parlé avec les membres du Conseil Suprême et nos spécialistes du renseignement et nous sommes arrivés aux conclusions suivantes : en les laissant commencer à mettre en œuvre leurs noirs desseins, nous allons paradoxalement leur prendre un atout, car ils vont nous permettre de repérer une faille dans le système de sécurité de la Terre ou de toute autre entité galactique. Or, si nous neutralisons prématurément ces criminels, d'autres viendront peut-être, plus discrets, plus habiles, qui, hélas, nous piégerons.

« Car ne nous leurrons pas : certes, ces adversaires sont divisés des rancunes tenaces, voire des haines farouches, les opposent, et c'est une carte que nous devrons jouer, certes, nous avons l'impression d'avoir affaire à une armée de nullités, mais derrière ces fantoches, il doit forcément y avoir un marionnettiste que nous devons débusquer. L'arrivée de Chassot et de ses sbires est probablement déjà un indice.

« Mais, je le répète, éliminer trop vite ces ennemis identifiés, c'est peut-être donner la possibilité aux plus dangereux de nos adversaires de prendre trop vite le pouvoir.

— Mais ils l'ont sans doute déjà pris, même si cela n'apparaît pas, rétorqua Zuiko Sokkinen d'une voix acide. Tu l'as toi-même laissé entendre, frère Goran.

— C'est vrai. Je ne fais qu'avancer des hypothèses, ici. Mais encore une fois, ne jouons pas aux apprentis sorciers et ne prenons pas de risques inutiles. En outre, je vais laisser le frère Orko-B'Jor vous parler d'un autre paramètre qui vient d'être découvert il y a quelques minutes à peine.

Le Vahoun Orko-B'Jor était un cerveau exceptionnel, même pour un Cassiopéen. Il l'avait déjà démontré bien souvent. Et la brillance de son esprit n'avait d'égal que son humilité. Plusieurs fois il avait été proposé pour un poste au sein du Conseil Suprême. Et chaque fois il avait décliné cette offre. Il n'avait d'autre ambition que de bien remplir sa fonction de responsable du département de décryptage sidéral, à bord du Nerkal.

Le grand Cassiopéen qui mesurait près d'un mètre quatre-vingt-dix avait une peau d'une teinte étrange : bistre de nuance comme ses frères, son cuir était presque diaphane par endroit, presque transparent. D'aucuns prétendaient que c'était une conséquence de sa grande sagesse...

— Notre frère Goran a raison, commença-t-il, manifestement mal à l'aise et un peu bredouillant (car s'il était un ingénieur hors pair, sa timidité l'empêchait d'être un bon orateur et le public le terrorisait). Tout le cercle polaire arctique de la Terre est, pourrait-on dire, une zone vibratoire particulière... Mais il y a des secteurs... disons encore plus « chargés ». La région de Rovaniemi en fait partie. Cette porte de la Laponie est... comment dire ? je dirais finement quadrillée de réseaux cosmo-telluriques parcourant le sol et de balises géomagnétiques.

« La maîtrise de ces champs peut donner un avantage considérable sur le terrain. Par exemple, une attaque planétaire déclenchée depuis Rovaniemi et utilisant les lignes de puissance de ces méridiens de la Terre, peut voir sa puissance décuplée.

— Mais de quel type d'agression parles-tu, frère Orko ? s'inquiéta le banneret français.

— De toutes sortes : aussi bien magnétiques, électriques, que thermiques, climatiques, ou biologiques... Ne t'inquiète pas ou plutôt si, justement le spectre est large. Imagine, par exemple, qu'une attaque climatique soit lancée à base d'ouragans gigantesques. Ils peuvent être créés dans la ville lapone, et ensuite, simultanément, ils iront se répandre, à une vitesse de propagation incroyable et avec une force accrue, dans le monde entier.

Les autres Vahouns présents hochaient la tête pour exprimer leur accord sur ce point de vue alarmiste étayé par les récentes observations du secteur.

— Mais rien ne dit que ces hommes en soient d'ores et déjà capables, estima Gilles Novak, dont le scepticisme était visiblement partagé par le Grand-Maître.

— D'autant moins que, d'après nos informations, ce ne sont que des sous-fifres, ajouta Kartz-Hoolingo.

— Écoutez, répondit le Vahoun sans se départir de son calme, je vous ai exposé la situation avec tous les paramètres dont je disposais. Maintenant, si vous voulez écarter tel ou tel aspect, libre à vous. Je ne suis pas membre du Conseil Suprême ; je n'ai donc aucune mission exécutive à mettre en œuvre.

« Le frère Goran vous a précisé dans quel domaine on pouvait se permettre de prendre quelques risques ; moi, je vous dis dans lesquels il vaut mieux ne pas en prendre. Nous pensons que ces hommes sont parfaitement capables de maîtriser ces technologies. Ils ont d'ailleurs prouvé qu'ils disposaient de capacités aussi étendues, sinon plus, dans le domaine de l'interdimensionnalité lors de l'affaire Conceptor. Alors il n'y a pas de raison qu'aujourd'hui ils ne...

— Encore faudrait-il être certain qu'il s'agisse de la même équipe, coupa aigrement le banneret finlandais.

— Cela paraît un point acquis, rétorqua le Grand-Maître.

— Quant à moi, je suis convaincu que cette bande ne s'est pas retrouvée là, dans une zone a priori sans intérêt, par hasard...

— Allons, frère Gilles, siffla le Finlandais piqué au vif, avec les membres de ton commando, vous formez une... bande vous aussi. Et alors, est-ce que cela fait de vous des criminels pour autant ? Ensuite, excusez-moi d'insister, mais rien ne me prouve que ce soient des hommes de Conceptor, je veux dire des individus œuvrant véritablement dans le cadre de leurs plans machiavéliques. Enfin, mon pays n'a rien d'une zone sans intérêt.

— Pardonne-moi frère Zuiko. Je n'entendais pas t'offenser, s'excusa le chef du Commando Alpha. Par zone sans intérêt, je voulais dire sans « intérêt stratégique » pour ce type d'individus. Je suis le premier au contraire à trouver la région passionnante dans bien des domaine. Ça c'est pour répondre à ton dernier point. Sinon, pour le reste, je ne pense pas que des hommes de Conceptor, quel que soit leur degré d'implication ou de connaissance des plans de leurs chefs, soient des individus à traiter à la légère. La base qu'ils ont près de Rovaniemi paraît très opérationnelle, sur le plan technologique en tout cas.

— J'ajouterai, indiqua le Vakoun Orko-B'Jor, que ces bâtiments semblent dissimuler un sous-sol très intéressant. Beaucoup de gens y pénètrent sans que nous soyons en mesure de les suivre auditivement ou sensoriellement d'une quelconque façon. Ils doivent échapper à nos détecteurs, après s'être enfoncés dans la terre sous des structures constituées de matériaux qui neutralisent ou absorbent les ondes d'une manière ou d'une autre.

« C'est peut-être sur ce point qu'une intervention, je veux dire une petite visite, pourrait être utile. Il serait bon de savoir ce qu'il y a vraiment sous cette maison.

— C'est une excellente idée, approuva le Grand-Maître. Qu'en penses-tu, frère Gilles ?

— Tout à fait d'accord. Je pense même que c'est la première chose à faire. Au moins pourrons-nous peut-être apporter quelques éléments de réponse aux questions que nous nous posons en ce moment. Il faut en avoir le cœur net.

— Parfait. Je pense que tu vas préférer utiliser tes frères et sœurs du commando Alpha, mais n'oublie pas que tu peux compter sur l'assistance du commando Elias-Lônnrot, précisa Wulf Sôrensen avant de clore les débats.

Le banneret français hocha la tête et croisa le regard de glace de son homologue finlandais.

CHAPITRE IV

2 février, 20 h 57, Rovaniemi.

Shorung-N'Taal avait immobilisé le CDL 9 au-dessus de la maison de Rako Rautanen. Tous les amis de Gilles Novak avaient finalement pris le chemin de la maison du savant à l'exception de Régine Véran, censée veiller sur son compagnon, victime d'un léger malaise. C'était la seule explication plausible qu'ils avaient pu imaginer pour expliquer le faux-bond du journaliste, étant entendu que, s'il allait mieux, lui et Régine arriveraient bien à se débrouiller pour se rendre chez Rako par leurs propres moyens.

Évidemment, pour le scientifique finlandais, qui se réjouissait de pouvoir discuter avec son ami, l'absence de Gilles fut ressentie comme une déception, même si son sens inné de l'hospitalité n'en laissa rien paraître.

Le seul problème pour les membres du commando Alpha fut de gérer l'inquiétude légitime de leur hôte qui voulut à tout prix faire venir un médecin de ses relations au chevet du malade ; ils durent déployer des trésors de diplomatie pour convaincre Rako que les jours de son ami n'étaient pas en danger et que, d'ailleurs, il allait les rejoindre avec Régine dès que les effets de cette indisposition passagère, due au surmenage, se seraient dissipés.

En attendant, la soirée avançait et le directeur de LEM ne se montrait toujours pas... Et ses collaborateurs et amis commençaient à se demander s'il allait vraiment revenir à temps.

Il était pourtant là, à quelques mètres au-dessus de leur tête... Mais avant de remettre le cap sur la demeure de son camarade chercheur, Gilles était passé prendre sa photographe préférée à l'hôtel et tous deux s'apprêtaient maintenant à descendre chez Rautanen.

— Tu es vraiment décidé à tout lui raconter ?

— Oui, ma chérie. Cela simplifiera les choses. Rako est un homme en qui j'ai confiance. Et si tu veux le fond de ma pensée, il aurait fait un bien meilleur banneret que ce Zuiko Sokkinen. Il y a quelque chose qui me chiffonne dans le comportement de cet homme...

— Mais, dans ce cas, tu crois que c'est raisonnable de le laisser se joindre à nous pour la suite des opérations ?

— La suite des opérations, comme tu dis, c'est la visite de ce centre d'accueil bidon et je suis convaincu que, de toute façon, il aurait du mal à suivre avec un groupe récemment constitué et forcément peu entraîné à ce type d'intervention. Alors ma réponse est non.

— Et tu envisages d'agir immédiatement ? On dit bonjour et on embarque tout le monde sur le champ de bataille ?

— Non Régine, répondit-il en souriant. Je pense qu'il vaut mieux attendre quelque temps. Il y a trop de monde en ce moment là-bas. Je crois qu'en l'espèce il est plus astucieux de jouer la discrétion pour laisser nos adversaires progresser dans leur plan. Allons donc dîner. On verra après. Et le Nerkal me communiquera peut-être d'autres renseignements importants. Nos amis surveillent attentivement l'endroit de là-haut.

Le journaliste et sa compagne descendait le plan incliné menant à la soute de l'aviso, quand Gilles se ravisa. Il remonta quatre à quatre la rampe pour regagner le poste de commandement.

— Qu'est-ce qui t'arrive, mon amour ?

— Ne bouge pas, je reviens.

Il se dirigea droit vers son siège de pilotage sous les yeux éberlués du Shorung-N'Taal et il en fallait pourtant pour parvenir à stupéfier un Vahoun !

— Qu'est-ce qui se passe, Gilles ? lui demanda le pilote de l'aviso, incapable de déchiffrer quoi que ce soit dans le cerveau de Gilles fonctionnant à trois cents à l'heure en cet instant.

— Une idée subite. Elle ne donnera rien, mais cela ne coûte rien d'essayer. J'en ai pour une minute.

Il se connecta à la base de données de l'Ordre et paramétra les données des unités géographiques. Zone Europe, secteur Finlande. Identification de la bannière. Identification en cours. Création de la bannière : moins de trois mois. Données indisponibles.

Il tapa une recherche sur les commandos de l'Ordre. Et il recommença son paramétrage géographique. Zone Europe, secteur Finlande. Commando : 1. Nom : Elias-Lônnrot. Officier responsable : Zuiko Sokkinen. Membres : Données indisponibles.

— C'est curieux ça, pourquoi ne peut-on avoir les noms des membres du commando Lônnrot ? grommela Gilles Novak, le front barré de rides.

— À mon avis, il n'y a là aucune diablerie, fit le Cassiopéen. Le commando étant très récent, l'identité de ses membres n'a pas encore été fournie. Ce sont des choses qui arrivent, hélas, avec des petites unités qui ne sont pas encore en phase avec tous les tenants de notre organisation.

— Peut-être, mais c'est dangereux. Il me semble que c'est même un véritable défaut dans la cuirasse de notre Ordre. Je ne vais quand même pas aller demander à Zuiko Sokkinen les noms de son commando ?

— On peut passer par Maeva Jigourel, la responsable de l'enregistrement des professions. Logiquement, elle doit aussi tenir un registre des membres.

— Appelle-la, tu veux bien ?

Le Vahoun s'exécuta. Et rapidement, le visage souriant d'une brune d'environ trente-cinq ans s'encadra sur l'écran d'un moniteur.

— Oui, CDL 9, quelle est votre demande ?

— Bonjour Maeva. C'est Shorung-N'Taal du commando Alpha. J'ai à côté de moi ton compatriote, Gilles Novak...

— Ah non, plaisanta la jeune femme, il est mon frère d'Ordre, mais mon compatriote sûrement pas ! Avec un nom comme le sien, difficile de revendiquer des racines bretonnes ! Bienvenue, néanmoins, ami Gilles. Que puis-je faire pour toi ?

— Bonjour Maeva. Content de t'entendre. Écoute, j'ai besoin de tes services dans le cadre d'une mission un peu délicate que j'effectue actuellement en Finlande : j'aurais besoin de connaître l'identité des Chevaliers de Lumière finlandais. Tu peux me fournir ça ?

— Pourquoi tu ne t'adresses pas directement au banneret local ? Il s'agit de Zuiko Sokkinen, si mes souvenirs sont bons et je crois même pouvoir te dire sans me tromper qu'il est aussi le chef d'un commando sur place. Tu veux que j'essaie de savoir où il est ?

— Non, non, je te remercie ; je sais parfaitement où il se trouve en ce moment puisque je viens de le quitter, il y a quelques minutes à peine à bord du Nerkal. Mais, en accord avec notre Grand-Maître, j'aime mieux utiliser un autre canal, si tu veux bien.

Gilles était conscient d'avoir un peu « aménagé » la réalité. Il n'avait nullement l'assentiment de Wulf Sôrensen pour mener à bien cette démarche. Mais c'était pour la bonne cause...

— Tu sais que, normalement, je ne devrais pas te livrer ces renseignements, objecta Maeva.

— Qu'est-ce qui t'en empêche ? Est-ce qu'un quelconque règlement te l'interdit ?

— Non. C'est vrai. Mais je ne suis pas habilitée à le faire. Et puis, si tu me permets, ta demande est quand même assez exceptionnelle. Je ne sais même pas si on avait imaginé qu'un Chevalier de Lumière pourrait avoir à emprunter un canal détourné pour obtenir un tel renseignement...

— Franchement, Maeva, je n'en sais rien. Mais surtout je n'ai pas le temps de me poser ce genre de question en ce moment. J'ai besoin de ce renseignement de façon urgente et sans avoir à passer par le banneret de Finlande. Après tout, hiérarchiquement, je suis au-dessus de lui. Alors, j'estime être seul juge de l'opportunité d'obtenir cette information par des voies détournées.

— Et c'est pour cette raison que je vais te donner ce que tu demandes.

La jeune femme tourna la tête et Gilles vit ses avant-bras s'agiter sur l'écran. Manifestement, elle tapait sur un clavier et consultait son propre ordinateur.

— Pourquoi tes registres ne se trouvent-ils pas sur la mémoire centrale ? demanda-t-il.

— Mes dossiers sont confidentiels. Il a été jugé plus sage de ne conserver la trace de ces documents que dans un seul ordinateur qui n'est connecté à aucun autre. Et je suis la seule à avoir des sauvegardes, à l'exception d'une copie dans les archives confidentielles sous la garde des Forces de sécurité.

Tout en parlant, Maeva avait introduit une disquette dans son ordinateur privé qu'elle transféra ensuite dans celui des télécommunications.

— Voilà, c'est expédié. J'espère que cela correspond à ce j'avais en mémoire : quatre hommes et une femme.

— Cela correspond. Merci Maeva. À bientôt.

L'image de la jeune femme s'effaça.

Pendant ce temps, Shorung-N'Taal avait récupéré le mail envoyé par la Bretonne sur le réseau interne de l'Ordre.

En fichier attaché, le Vahoun trouva la liste des Chevaliers finlandais. Gilles n'y jeta qu'un coup d'œil.

— Imprime-la moi, s'il te plaît, demanda-t-il au Cassiopéen.

La feuille sortit et le journaliste l'arracha pour se précipiter à nouveau dans la soute. Cette fois, plus rien ne vint différer le transfert. Le pilote du CDL 9 translata ses deux camarades devant la porte de Rako Rautanen.

Le Finlandais vint leur ouvrir.

— Entrez, mes amis, nous allions nous mettre à table.

Le chercheur avait mis les petits plats dans les grands. Minna Rautanen, son épouse et, au demeurant, excellent cordon bleu avait cuisiné une entrée à base de saumon et d'airelles. Et en plat de résistance, du renne naturellement, préparé de différentes façons et présenté avec des sauces variées, dont les Français se régalèrent.

L'astronome avait placé Monique Augeix à sa gauche et Régine Véran à sa droite. Gilles était assis à côté de sa compagne.

— Mon cher Rako, je te dois des explications, commença le directeur de LEM.

Le Finlandais ouvrit les yeux, trahissant une certaine perplexité.

— Oui, j'ai un peu triché avec la réalité : je n'étais pas franchement malade, tout à l'heure.

— Oh, je m'en doutais, tu sais mon ami. Tu passes pour une véritable force de la nature, dont tous les microbes et virus de tous poils auraient plutôt tendance à se méfier. Je te vois comme la plupart des gens, je crois comme une sorte de superman insensible à la faim, la soif, la fatigue, au manque de sommeil et sur qui la maladie n'aurait pas de prise !

Le journaliste éclata de rire, imité par les autres convives.

— Alors, poursuivit le scientifique finlandais, tu comprendras qu'il me semblait impossible que tu puisses avoir été pris de malaise. En revanche, j'étais certain que si tu étais amené à utiliser cet argument pour excuser ton absence ou un retard, c'est que tu avais une excellente raison. Et je n'avais pas à connaître tes motifs...

— Je n'ai pourtant pas l'intention de te les cacher plus longtemps, mon cher Rako.

Le chef du commando Alpha marqua une pause, avant de demander :

— Tu as entendu parler des Chevaliers de Lumière ?

— Naturellement.

Et le Finlandais se mit à décliner tous les poncifs relatifs à l'Ordre cosmique : des justiciers du Cosmos, des partisans de la démocratie et de la liberté, des artisans irréductibles de la réconciliation Est-Ouest, après avoir été de farouches opposants de l'intolérance soviétique, des adversaires résolus de l'injustice et de la crapule internationale. Visiblement Rautanen se sentait très solidaire des idéaux des Chevaliers de Lumière. Mais récemment, une affaire un peu compliquée avait écorné l'impact positif dont ils bénéficiaient dans l'opinion publique. Lui-même n'avait pas très bien compris pourquoi, expliqua-t-il, car, trop absorbé par son travail, il n'en avait pas suivi les différentes étapes au jour le jour.

Après ces confidences, les dernières réserves du banneret français de l'Ordre disparurent.

— Autant te le dire sans détour, Rako : je suis un Chevalier de Lumière. Et autour de cette table, presque tous en font partie.

— Confidence pour confidence, répliqua le chercheur finlandais avec un large sourire, ça ne me surprend absolument pas. Quantité d'indices autour de toi m'ont souvent incité à y songer : tes activités, tes publications, tes connaissances incroyables dans des tas de domaines, et j'en passe... Tiens, ne serait-ce que ta façon de surgir inopinément dans un endroit, comme si tu arrivais de nulle part ! Pourquoi ai-je pensé spécialement aux Chevaliers de Lumière ? Ça, je n'en sais rien, en revanche. Il faut croire que ça fallait bien !

— Rako, j'ai toujours pensé que tu étais un être d'exception ; je sais maintenant que tu es aussi un ami précieux et je ne te remercierai jamais assez de la confiance indéfectible qui a toujours prévalu dans nos rapports. À telle enseigne que, si tu en as le désir, je souhaiterais pour l'avenir que nous puissions resserrer encore davantage ces liens qui nous unissent. Mais de tout cela, nous reparlerons dès que possible car, pour l'instant, je n'ai guère le temps d'être plus explicite, je te demande donc simplement de continuer à m'accorder ton crédit et, si tu veux bien, de jeter un coup d'œil sur cette liste pour me dire si tu connais quelqu'un.

Gilles lui tendit la feuille que Shorung-N'Taal avait imprimée.

Rako s'en saisit et la consulta en se frottant le menton, pensif.

Il hocha la tête négativement et rendit le papier au directeur de LEM.

— Désolé, Gilles.

— Ça ne fait rien, répondit le journaliste, un peu déçu pourtant, en reglissant la liste dans sa poche. De toute façon, il n'y avait qu'une toute petite chance pour que tu puisses m'aider à apporter une réponse aux questions qui me tracassent concernant ces gens.

Rautanen continuait de se frotter le menton, circonspect. Et au bout de quelques secondes, il tendit la main vers son invité en agitant les doigts.

— Repasse-moi ton papier.

Gilles s'exécuta.

Le scientifique parcourut à nouveau la liste du regard et donna une petite tape à la feuille du dos de l'index.

— Hjalmar Kankunnen. Ça y est, ça me revient... Son nom ne m'est pas inconnu. Peut-être aussi cette Erja Fanrast. Attends une minute, je reviens.

Le Finlandais se leva et se dirigea vers son salon. Il fouilla dans une pile de journaux récents et en exhuma un.

Il revint vers la salle à manger en feuilletant rapidement le magazine sur papier recyclé.

— Ah, voilà.

Il étala une double page devant le journaliste. Les Chevaliers de Lumière recevaient en implant crânien, peu de temps après leur initiation, une sorte de traducteur universel qui leur permettaient de comprendre la plupart des dialectes et langages terriens et d'autres dimensions connues des multivers. Gilles put ainsi déchiffrer sommairement une langue aussi compliquée que le finnois. Mais surtout et sans avoir besoin de faire intervenir les capacités exceptionnelles que leur conféraient cette petite merveille technologique ! il lut le nom du signataire de l'article : Hjalmar Kankunnen.

L'article était consacré à Joulupukki le Père Noël finlandais pour disqualifier violemment le brave vieillard débonnaire. Un dessin le représentait en authentique père Fouettard, projetant d'innocents bambins dans les affres brûlants de l'Enfer où les attendait un couple de diables pervers, homme satyre à pied cornu et femme catin en bas résille.

Le journaliste tourna le journal pour regarder la une.

— C'est l'organe de propagande d'un groupe de fondamentalistes chrétiens, les Frères Noirs de la Nativité, expliqua Rautanen, penché sur l'épaule de Gilles. Ils remplissent nos boîtes aux lettres de prospectus et viennent nous harceler en frappant à nos portes comme les Témoins de Jéhovah. Ils sont hystériques contre Santa Claus, alors c'est pour ça qu'ils s'agitent pas mal dans le coin. Je ne sais même pas pourquoi j'ai gardé cette feuille de chou, ni pourquoi je l'ai parcourue un soir où je n'avais rien à faire. Mais au moins, tu vois, ça sert. Tu as entendu parler d'eux ?

— Non, jamais, répondit le journaliste. Enfin, jusqu'à très récemment. Quelques minutes à peine, pour tout dire. Et toi, Stéphane ?

Le jeune éditeur s'était rapproché en voyant que l'on parlait de son personnage fétiche.

— Moi non plus ; pourtant je suis à peu près tout ce qui sort dans ce domaine, mais je n'ai jamais entendu parler de ces fanatiques de Yahvé.

L'hôte tourna quelques pages du bout de l'index, tandis que Gilles continuait de tenir le journal.

— Tiens, je ne m'étais pas trompé. Voilà l'autre, s'exclama ce dernier.

Effectivement au bas d'un bref papier sur la manipulation télévisuelle et les jeux vidéo, on relevait le nom d'Eija Fanrast.

— Tu crois que ce sont les mêmes que ceux de ta liste ? s'interrogea le Finlandais.

— Ça fait en tout cas un solide faisceau de présomptions, répondit Gilles. Si encore une seule des signatures se trouvait là, on pourrait supposer qu'il s'agisse d'un homonyme. Mais les deux noms simultanément, c'est plus qu'une coïncidence. Tu permets que l'on t'emprunte ce journal ?

— Bien sûr mon ami. Tu peux même le garder. D'ailleurs, ajouta le scientifique avec un fin sourire, si j'étais versé comme toi dans l'irrationnel, je me demanderai même si je ne l'ai pas conservé simplement pour que tu puisses le trouver !

— C'est bien possible, ajouta lui, tout à fait sérieusement le journaliste, avant de penser : Shorung ?

À la même seconde, le journal se volatilisait sous les yeux éberlués de Rako Rataunen.

Gilles prit son pseudo-téléphone portable, émetteur-récepteur de communications avec les réseaux de l'Ordre.

Il composa le numéro du Grand-Maître.

— Vénérable Wulf, je te fais parvenir un document très troublant, via le CDL 9. Vous allez le réceptionner. C'est le journal finlandais du groupe de fanatiques protestants qui ont participé à la réunion avec les crapules de la Narkoum, les Frères Noirs de la Nativité. Tu relèveras en pages centrales un article contre le Père Noël, signé d'un certain Hjalmar Kankunnen. Et en page 15, tu verras un autre texte signé Eija Fanrast. Ces noms ne te disent rien ?

Le chef de l'Ordre hocha négativement la tête.

— Ce sont pourtant les noms de deux membres sur cinq du commando finlandais Lônnrot. Je ne veux pas tirer de hâtives conclusions et vous laisse le soin de vérifier. Mais je crois qu'il faut que nous en ayons le cœur net au plus vite.

— Tu as raison, répondit le Grand-Maître, le visage préoccupé.

— J'attends de tes nouvelles avant d'entamer toute opération vers le centre d'accueil ou soi-disant-il. Et tu comprendras que je ne fasse pas appel à l'aveuglette à nos « amis » du commando Lônnrot.

— Pas de précipitation, frère Gilles. Vérifions d'abord. Et s'il le faut... frappons.

Le chef du commando Alpha interrompit la liaison avec le Nerkal.

— Bon, en attendant, finissons ce délicieux repas. Désolé, cher Rako et chère Minna, d'avoir ainsi perturbé votre dîner en arrivant en retard et, maintenant, en bouleversant tout avec mes soucis.

— Au contraire, Gilles. Tu ne peux imaginer la joie que tu me fais en introduisant ainsi un peu de piment dans mon existence réglée comme du papier à musique. Sous ses latitudes, tout est extrêmement chronométré. Tu y glisses un peu de folie, et je t'en remercie. Mais je t'avouerai que je m'y attendais un peu en t'invitant !

Les convives éclatèrent de rire avant de replanter gaillardement leurs fourchettes dans leurs assiettes.

— Je vous ai préparé une petite surprise, lança soudain Rautanen.

Tous les regards se tournèrent vers lui, alors qu'il consultait sa montre.

— Il est en retard.

— Qui ?

— Un peu de patience, que diable !

Minna Rautanen apporta alors les desserts. De délicieux gâteaux de baies, rhubarbe et cannelle qui fit saliver les plus gourmands, parmi lesquels Virginie Marolles n'était certainement pas la dernière.

Puis, la dernière miette engloutie, les convives se levèrent de table et, malgré les cris de protestation de leur hôtesse, Monique, Virginie et Régine aidèrent à débarrasser la table.

— Elle en met du temps ta surprise à arriver ! fit remarquer Gilles.

Rako Rautanen regardait sa montre avec de plus en plus d'insistance.

— Je crains qu'elle ne vienne plus à cette heure.

— Bon, alors tu nous dis de qui il s'agissait ?

— Du Père Noël, Gilles, tout simplement. C'est un ami. Et cela ne lui ressemble pas de poser un lapin sans prévenir. Il est extrêmement ponctuel d'habitude.

— D'autant que d'un Noël à l'autre, il doit avoir du temps à lui, plaisanta Alain Le Kern.

— C'est vrai, sourit le Finlandais.

— Dommage, j'aurais eu des questions à lui poser, regretta Stéphane.

À cet instant, le téléphone du directeur de LEM se mit à vibrer. Il fit glisser le capot et appuya sur une petite touche ornée d'un compas et d'une équerre stylisés entrecroisés.

— Alpha 1, j'écoute, fit-il en déclinant librement et en toute confiance, malgré la présence de tiers étranger à l'Ordre le code action du chef du commando Alpha.

— Nous avons tes renseignements, frère Gilles. Et ils ne sont guère réjouissants, commença le commodore Kartz-Hoolingo. Les cinq membres finlandais du commando Lonnrot donc les cinq Chevaliers de Lumière finlandais font partie des Frères Noirs de la Nativité. Enfin, pour être précis, Eija Fanrast appartient à un ordre tiers féminin. Mais c'est la même structure, fondamentalement.

— Comment ont-ils pu s'introduire comme ça, impunément, chez les Chevaliers de Lumière ? s'interrogea le banneret français un peu sonné par cette révélation qui confirmait pourtant ses soupçons.

— C'est là que c'est très étrange. Tu comprendras que nous n'avons pas eu le temps matériel d'effectuer tous les recoupements nécessaires. Mais le tableau apparaît d'ores et déjà assez précis. Ces cinq personnages, Zuiko Sokkinen et ses amis, appartiennent effectivement à cette secte fondamentaliste des Frères Noirs. Sur le papier, ces dévots fervents peuvent apparaître comme des hommes et des femmes animés tout simplement d'une morale pour le moins rigoureuse. Mais c'est dans la pratique de cette morale que l'on constate des comportements où l'outrance et l'intolérance relèvent d'un mode de fonctionnement. Je ne crois pas que nos lascars soient spécialement protestants ou catholiques : ils étaient et restent des êtres intransigeants croyant trouver dans le christianisme le véhicule ou le défouloir de leurs pulsions fanatiques. Par un biais quelconque à l'heure actuelle, rien n'indique, et crois-moi nous avons examiné l'hypothèse attentivement, qu'il s'agisse d'une stratégie d'infiltration commanditée, ils sont donc entrés en rapport avec notre Ordre. Ils n'ont apparemment vu en nous qu'un groupe puissant, à même de leur donner des pouvoirs nouveaux et, qui plus est, héritier direct de l'Ordre du Temple, qu'ils considéraient simplement comme une structure christiano-guerrière fondamentaliste du passé.

« Aussi incroyable que cela puisse paraître, il nous semble que, jusqu'à aujourd'hui ou du moins jusqu'à une date très récente, Sokkinen n'ait pas perçu qui nous étions vraiment.

— C'est incroyable ! s'exclama Gilles.

— Pas plus que le fait que nous ne les ayons pas percé à jour, fit remarquer la voix du Grand-Maître en arrière-plan.

— Exact, admit le chef du commando Alpha. Et donc, pendant notre petite session, tout à l'heure, il a commencé à comprendre qu'il avait mis le pied dans la tanière du loup.

— Oui, tout à l'heure, ou peu de temps avant. A fortiori s'il avait connaissance de la connexion de ses chefs avec les délégués de la Narkoum à Rovaniemi, ajouta le commandant du Nerkal.

— De toute façon, après cette séance où nous avons justement analysé la réunion de ces types dans la villa de Rovaniemi, il ne pouvait plus avoir de doutes, s'inquiéta le journaliste.

— Assurément, maugréa le Centaurien entre ses dents.

— Donc vous l'avez immédiatement neutralisé ?

— C'est là que le bât blesse, frère Gilles, dut reconnaître son interlocuteur très embêté. Dès que tu nous as fait parvenir le journal des Frères Noirs, nous avons cherché à le joindre. Tandis que nous prenions connaissance du document, des frères des Forces de sécurité ont essayé de mettre la main sur lui. Ils ont fouillé partout sur le Nerkal avant de découvrir qu'il était parti immédiatement après la réunion. Son aviso a dû décoller au moment où tu te faisais retranslater à bord du CDL 9.

— Et alors ? pressa Gilles inquiet.

— Alors nous l'avons provisoirement perdu, finit par reconnaître Kartz-Hoolingo après un blanc.

— Comment ça « provisoirement perdu » ?

Le visage clair du Centaurien était plus bleuté que jamais et un rictus piteux abaissait le coin de ses lèvres.

— Pendant un moment, nous sommes restés dans l'impossibilité de localiser son appareil. Tous les systèmes de brouillage avaient été branchés. Il était indétectable. Nous avons même pensé qu'il était passé dans un autre continuum spatio-temporel. Nos frères du service transmissions et ceux du département décryptage se sont tous concentrés sur cette mission prioritaire. Finalement ils ont réussi à le situer. En fait le CDL 57 était tout simplement stationné à proximité de la villa surveillée. Même ton camarade Shorung-N'Taal ne l'avait pas repéré alors qu'il se trouvait à moins d'un kilomètre de lui. Ce félon de Zuiko Sokkinen a neutralisé le pilote du CDL, notre frère Valink-R'Vom...

— Neutralisé ? Tu veux dire tué ?

— Hélas oui... Ensuite, sachant par effraction mentale, si je puis dire, qu'il s'apprêtait à livrer l'aviso aux Frères Noirs et à leurs alliés de la Narkoum, nous avons procédé à l'élimination immédiate du CDL.

— Vous avez détruit l'appareil ?

— Nous n'avions pas d'autre solution : il se trouvait dans la zone magnético-vibratoire de la base de la Narkoum et nous ne pouvions le récupérer. Même avec l'aide du CDL 9. Alors nous l'avons donc pulvérisé à distance.

— Comment se fait-il que frère Shorung-N'Taal ne m'ait pas prévenu ? s'étonna Gilles.

— Il n'a pas eu le temps. L'opération venait de se dérouler quand nous t'avons appelé.

— Et Sokkinen ?

— Eliminé avec le CDL 57.

— Il a eu le temps de prévenir ses complices ?

— Oui et non : oui, pour le détournement de l'appareil dont les gredins de la Narkoum attendaient la livraison avec jubilation. Ils doivent attendre encore.

— Et non pour la destruction ? anticipa le banneret français.

— Comment le sauraient-ils ? Ils ont simplement pu voir les communications s'interrompre. Mais ils n'ont pu repérer l'élimination. Tout au plus, le CDL 57 a dû s'effacer de leurs écrans de détection. Mais ce n'est même pas certain puisque, comme je te l'ai dit, tous les systèmes de brouillage étaient branchés.

— Bon. Il faut donc que le commando Alpha intervienne, dit Gilles d'un ton plus affirmatif qu'interrogatif.

— Cela paraît nécessaire. Juste un détail avant de déconnecter : les quatre autres membres du commando Lônnrot je devrais dire de l'ex-commando Lônnrot sont arrivés dans la villa de la Narkoum.

— Noté, fit le directeur de LEM. Vous avez entendu, les amis ? ajouta-t-il en se tournant vers les membre de son commando. À nous d'agir.

— Que va-t-il se passer ? demanda Rako Rautanen, visiblement aussi stupéfait que sa femme par la tournure des événements.

— Nous allons rendre une petite visite de courtoisie à ces crapules, se contenta de répondre Gilles.

— Vous ? Habillés comme ça ? Mais ils ne vont faire qu'une bouchée de vous !

— Ne t'inquiète pas, Rako. Nous avons ce qu'il faut.

— Ainsi donc, vous êtes vraiment des Chevaliers de Lumière ! s'exclama le scientifique. Est-ce que je... enchaîna-t-il sous le coup d'un enthousiasme débordant, est-ce que tu m'autorises à vous accompagner ?

— Ecoute l'ami, aujourd'hui, je pense qu'il est plus sage que tu restes là avec Minna. Inutile de t'exposer. Tu habites le secteur. Il serait imprudent que ta te fasses si vite repérer. Mais, dès que cela sera possible, je te promets de mettre tout en œuvre pour ta puisses t'associer sans danger à notre groupe. Quoi qu'il en soit, avant de prendre congé, je tiens à te remercier pour cette excellente soirée que nous avons passée en votre compagnie. À bientôt Rako, de toute façon on se retéléphone demain.

— Et puis, si jamais tu retrouves la trace du Père Noël, ajouta Stéphane Lefart, dis-lui que nous serions ravis de le rencontrer.

Quelques instants plus tard, Gilles et ses amis se retrouvaient à bord du CDL 9. Dès leur arrivée, Shorung-N'Taal les informa que, dans le repaire de la Narkoum, la réunion était terminée depuis longtemps. Plusieurs participants à cette rencontre notamment les Frères Noirs de la Nativité et les quatre ex-Chevaliers de Lumière finlandais [15] étaient repartis, tandis que d'autres s'étaient enfoncés dans les détours souterrains de la propriété.

Après un rapide briefing pour se mettre parfaitement en phase, les membres du commando Alpha partirent s'équiper de tenues d'intervention. Delphine et Virginie devaient rester dans l'aviso sous la protection de son pilote, durant toute la durée de leur mission.

Sitôt qu'ils furent revêtus de leurs combinaisons noires isothermiques complétées par des lunettes infrarouges, le Vahoun translata ses compagnons qui se matérialisèrent sur une minuscule terrasse au premier étage de la villa de bois, une plateforme à peine assez large pour les accueillir tous les six. En bas, une patrouille, accompagnée de molosses, effectuait une ronde au même moment. Reniflant leur présence, un des chiens agita sa truffe vers le balcon en gémissant. Son maître leva la tête. Mais une bourrasque de vent entraîna la bête dans une autre direction.

Le froid était vif et mordait les joues des six Français, seule partie de leur corps non protégée. La température devait être tombée autour de 35°. Une nuit à aurore boréale !

Gilles régla le curseur de son multirays sur la fonction découpe laser et pointa le canon vers la vitre. Un trait rosâtre s'en échappa. Au travers de ses lunettes filtrantes, le chef du commando vit que le rayon n'entamait pas le verre de la fenêtre. Il dirigea alors le faisceau vers le chambranle de l'ouverture. Sans plus de réussite. Un peu à l'aveuglette, il pointa son arme vers différentes parties de la structure du bâtiment. Toujours en vain.

— Frère Shorung ? appela-t-il mentalement. Tu peux nous transférer directement à l'intérieur de la pièce ? Il aurait été simple de procéder comme ça, d'ailleurs, ajouta-t-il avec une nuance de reproche dans la « voix ».

— C'est précisément ce que j'ai essayé de faire, lui rétorqua psychiquement le Vahoun. Mais quelque chose bloquait. J'ignore de quel matériau est protégé cette maison, mais je n'ai pas pu vous transférer à l'intérieur. Elle paraît enveloppée d'une substance dont la densité bloque toutes les émissions d'ondes qui semblent rebondir contre ses parois. J'ai pu constater que même les rayons laser de vos multirays ne peuvent en avoir raison. Je suis d'ailleurs très étonné que nos détecteurs thermiques et soniques aient pu surprendre la réunion qui s'est tenue là, il y a quelques heures.

— Que fait-on ? chuchota Alain Le Kern.

— Dans ce cas, Frère Shorung, tu vas nous téléporter vers une ouverture, ordonna le banneret.

L'opération n'était pas aussi simple que ça, même si toute la procédure ne devait prendre que quelques secondes. Les six membres du commando durent d'abord être re-transférés à bord du CDL 9, avant d'être renvoyés à terre. Ils se matérialisèrent sous une sorte de petit auvent, à droite de l'entrée, où était garé un véhicule.

Sans perdre un instant, Gilles Novak connecta la fonction dégravitation de son ceinturon et s'éleva de quelques centimètres au-dessus du sol enneigé pour se glisser silencieusement, sans faire crisser la neige, vers la porte principale devant laquelle se tenait un garde en faction. Manifestement, le malheureux était transi, figé par le froid. Le journaliste y contribua encore davantage en le gratifiant d'un dard paralysant. Ainsi, au cas où quelqu'un s'avisait de jeter un œil de ce côté, il ne verrait qu'un pauvre type givré, incapable de faire le moindre mouvement. Mais cette rigidité serait assurément moins suspecte qu'un abandon de poste.

Gilles se coula vers la porte. Il leva le canon de son multirays vers la serrure et se ravisa. Il se contenta de tendre la main vers la poignée. La porte n'était pas fermée. Il bascula la fonction de son gros ceinturon sur la position « champ protecteur » (qui assurait une double protection : physique d'abord contre tout projectile, électrico-magnétique ensuite contre toute tentative de détection), puis avant de passer sur le mode « invisibilité », il fit signe à ses amis de le suivre. Invisible, en réalité, il ne le serait pas totalement. Après différentes recherches, les spécialistes de l'Ordre étaient parvenus à intégrer à l'intérieur des lunettes infrarouges une sorte de radar sensible au rayonnement thermique et permettant de localiser un frère ou une sœur Chevalier de Lumière en état d'invisibilité.

Ils s'engagèrent dans un premier couloir absolument désertique. Certes l'heure était tardive, mais pour un lieu censé accueillir des groupes de jeunes en stage, la quiétude de l'endroit était plus qu'incongrue...

Gilles tenta d'appeler mentalement Shorung-N'Taal. Mais il n'était pas sûr que la connexion psychique passât.

— Si, Gilles. Je te reçois. Mais sois prudent. Je te rappelle que certains de nos adversaires s'y entendent en matière de télépathie. C'est notamment le cas, je ne crois pas me tromper, de Chassot et Thébaud.

Le Vahoun avait raison. Il fallait être vigilant.

— Peux-tu quand même prévenir les autres de se déployer dans différentes directions ? Il faut ratisser la maison pour trouver l'accès aux sous-sol.

— Inutile de vous donner cette peine. C'est au bout du couloir sur ta gauche.

Le journaliste partit dans cette direction et ses compagnons, ayant eux aussi capté le message du Cassiopéen, lui emboîtèrent le pas. La petite troupe atteignait un coude du corridor quand le pilote de l'aviso se manifesta à nouveau.

— Gilles ? Attention, il y a un garde devant la porte.

Le banneret neutralisa le vigile avant même qu'il soit parvenu à déceler une quelconque présence. L'homme, un second couteau au faciès patibulaire de grosse brute, demeura, comme son collègue de l'extérieur, littéralement scotché à son poste !

Gilles ouvrit la porte de bois qui se dressait dans son dos. Mais il se retrouva nez à nez... avec un puissant blindage. Aucune serrure, aucune huisserie. Impossible même de dire si le panneau coulissait, pivotait ou basculait. Pas de digicode ou autre détecteur. À la limite, on aurait pu croire qu'il s'agissait simplement d'un mur. Le chef du commando Alpha soupira et, sans grande illusion sur l'efficacité de son arme, releva le canon de son multirays. Comme il le craignait, le rayon s'écrasa sur la paroi hermétique. Sans guère plus de conviction, Gilles passa le faisceau sur toute l'embrasure entre le chambranle et la partie pleine du sas. Mais il aurait été impossible d'y glisser le moindre papier à cigarettes.

— Shorung ? Tu vois un autre accès ?

— Non, c'est la seule. Du moins de l'intérieur de la maison. En revanche, il y a d'autres issues. Mais elles sont à l'extérieur. Deux permettent à des véhicules d'accéder aux souterrains et il y a également deux passages probablement des espèces de sorties de secours qui aboutissent dans des appentis : l'un se trouve à quelques centaines de mètres de la maison, l'autre est assez proche. Mais il y a actuellement des gardes postés à proximité.

— On va essayer de passer par là.

Le commando Alpha rebroussait chemin pour regagner l'entrée principale, lorsque, soudain, toutes les lumières de la villa s'allumèrent simultanément. Des gardes firent irruption de partout et lâchèrent un feu nourri dans la direction des Chevaliers de Lumière invisibles. Les projectiles ricochaient sur les boucliers protecteurs des tenues de combat de l'Ordre. Certes ils étaient à l'abri bien que la répétition des impacts puisse toutefois provoquer de cuisante sensation, mais les ricochets et détournements des balles permettaient une localisation certaine des six hommes et femmes.

— Il faut passer en force, cria le banneret, conscient du danger qui pesait sur son groupe.

Multirays au poing, il fonça en avant, tentant de se frayer un passage au milieu de cette marée humaine. Plusieurs gardes noirs tombèrent foudroyés, instantanément remplacés comme des quilles dans un jeu de bowling. Pourtant Gilles parvint à ouvrir une brèche dans cette muraille compacte et, suivi de ses cinq Chevaliers de Lumière, s'apprêtait à atteindre la porte quand...

Quand quatre hommes déboulèrent en combinaison ignifugée. Novak identifia immédiatement les accessoires qu'ils portaient : des lance-flammes.

Avant même que le journaliste ait pu réagir, les bouches noires crachèrent leurs langues de feu. En une seconde, l'endroit devint une fournaise insoutenable. Les flammes enveloppaient les silhouettes invisibles, qui commençaient à se tordre sous l'effet de la chaleur, malgré les champs protecteurs.

Tout autour, les cadavres des combattants de la Narkoum s'allumaient comme des torches, avant de se recroqueviller, minuscules squelettes noircis par le feu, dégageant une odeur de chair carbonisée qui devint vite intolérable. La vingtaine de gardes survivants piégés dans cet enfer fut rapidement carbonisée. Seuls une poignée de chanceux réussit à s'écarter à temps le poil roussi.

Avec toute l'énergie du désespoir, Gilles plongea en avant, tête la première, vers la porte extérieur. Il roula, se réceptionna et se redressa... dans la soute du CDL 9, haletant, suant, épuisé.

Presque simultanément, il vit se matérialiser à côté de lui son ami Stéphane, redevenu visible lui aussi. Il était allongé sur le sol. Des rigoles de sueur dégoulinaient autour de ses lunettes infrarouges qu'il arracha d'un geste exténué. Ses poumons se gonflaient avec peine, presque douloureusement.

Les secondes passèrent. Personne d'autre n'apparut. Si ce n'est le Vahoun Shorung-N'Taal au sommet de la rampe d'accès.

— Ils se sont faits piéger. Je n'ai pas pu les récupérer, dit-il de sa voix gutturale.

CHAPITRE V

— Piégés ? répéta Gilles Novak, encore hagard, presque dans un état de semi-inconscience.

— Non, pas morts, rassure-toi, lui dit le Cassiopéen en s'approchant de lui. Régine est en vie.

Il avait apporté une petite mallette dont il sortit un tube qu'il appliqua sur la bouche du banneret. À l'autre bout du tuyau, il fixa un appendice, puis pressa sur le fond du vaporisateur régénérateur. Gilles retrouva un peu de ses esprits.

Le pilote du CDL 9 procéda ensuite à la même opération sur Stéphane. Atterrées, Delphine et Virginie étaient descendues pour porter secours, dans la mesure de leurs possibilités, aux blessés.

— « Ils » ont fait tomber des portes hermétiques autour de tes compagnons. Et ils n'ont pu s'échapper. La chaleur les a fait s'évanouir, continua le Vahoun. Vous ne vous en êtes pas rendus compte, mais vous l'avez échappé belle, tous les deux. Les cloisons sont tombées juste derrière tes talons, Stéphane. Un dixième de seconde plus tard et tu étais capturé toi aussi.

— Mais où sont-ils passés ? Ils sont encore dans la fournaise ? s'inquiéta le journaliste.

— Tout ce que je sais, c'est que le bloc formé par les parois hermétiques s'est presque instantanément enfoncé dans les parties souterraines du complexe. Ce qu'il est advenu après, malheureusement, je n'en ai aucune idée.

— Mais qu'est-ce qui est arrivé exactement ? insista le jeune éditeur.

— Toute l'action n'a duré qu'une ou deux minutes à peine, expliqua le Vahoun. Visiblement si je peux dire vous avez été repérés. Alors ils ont envoyé des gardes pour effectivement vous localiser, puis des lance-flammes pour vous immobiliser.

— Pourquoi n'ont-ils pas envoyé tout de suite les lance-flammes ?

— Parce que nous aurions pu nous échapper aisément, Stéphane, supposa Gilles.

— Exact, admit le Cassiopéen. Le tir de barrage des balles vous ont d'abord bloqués. Et le nombre d'adversaires a encore ralenti votre progression. S'ils avaient envoyé l'artillerie lourde tout de suite, ils auraient risqué de tout brûler chez eux, sans réussir à vous empêcher de vous enfuir.

— Ils pouvaient nous bloquer avec leurs portes, puisque tu dis que c'est ce qu'ils ont fait.

— Vous n'auriez peut-être pas tous été pris..., supputa le Vahoun.

— C'est le cas, fit remarquer le jeune éditeur.

— Visiblement, leur objectif était de coincer le maximum d'entre vous et je pense que nous avons affaire à un ennemi qui nous connaît.

— Tu veux parler de Chassot ou Thébaud ?

— Sans aucun doute, Gilles, soupira le pilote du CDL 9.

— Mais, s'exclama soudain Stéphane Lefart en se redressant sur ses coudes, la villa ? Elle doit être en flammes en ce moment...

— Elle brûle comme un feu de paille. Leurs équipes de pompiers sont en train de neutraliser le feu, mais il ne va pas rester grand-chose de la partie « émergée », si je puis dire, des bâtiments.

— Heureusement que Rako Rautanen ne nous a pas accompagnés finalement, maugréa Stéphane. Qu'il soit descendu sur le terrain avec nous ou qu'il soit resté ici pour nous observer en action, le résultat aurait été déplorable.

Avec le concours de Virginie, Shorung-N'Taal aida Stéphane à se relever.

— Vous devriez faire un petit passage en caisson régénérateur. Ne serait-ce que cinq minutes, suggéra le pilote. Ça vous retaperait. Et dans les heures qui viennent, vous risquez d'avoir besoin de toutes vos forces.

Gilles demeurait immobile, amer, préoccupé. Des perles de sueur piquetaient la peau de son front.

— Gilles, s'il te plaît. Tu en as besoin, insista le Vahoun. Y compris pour sauver Régine.

Le journaliste fixa son ami et frère d'Ordre extraterrestre.

— Tu as raison, finit-il par admettre.

Trente secondes plus tard, les deux rescapés du commando se glissèrent doucement sur le coussin moelleux des caissons régénérateurs. La coque se rabaissa au-dessus d'eux. Et ils fermèrent sereinement les yeux. L'image de Régine troubla un instant le repos du banneret et une pulsion d'adrénaline lui secoua l'échiné, lui arrachant une grimace angoissée. Mais le programme bio-régénérateur commença à faire son effet. Il s'apaisa et sourit.

— Bon, que fait-on ?

Stéphane posa les mains à plat sur la table du poste de commandement.

— Rien, on attend, lâcha la voix caverneuse du Vahoun.

— Comment ça, on attend ? gronda le jeune homme prêt à en découdre, après avoir été ragaillardi par ses cinq minutes de régénération. Eh, Shorung, réveille-toi, nos amis sont prisonniers. On ne peut pas rester comme ça, les bras ballants !

— Il n'en est pas question, effectivement, répliqua presque sèchement le Cassiopéen. Aussi, pendant que vous vous retapiez, l'équipage du Nerkal n'est pas resté inactif, lui. Sache en outre que c'est le Grand-Maître Wulf et le Conseil Suprême qui ont décidé de ne pas intenter une nouvelle action de commando. Ils ont avec justesse considéré que si les crapules de la Narkoum avaient voulu faire des prisonniers, c'est qu'ils voulaient peut-être les utiliser comme monnaie d'échange. Ce qui nous donnera un moyen d'accéder jusqu'aux derniers retranchements de leur repaire.

— Ils peuvent aussi vouloir les torturer pour les faire parler, intervint le chef du commando Alpha demeuré silencieux jusque là.

— C'est un risque. Mais que pouvons-nous faire de plus ? Comme je viens de vous le dire tous nos spécialistes sont mobilisés pour essayer de percer les défenses de nos ennemis. Pour l'instant, ils n'y sont pas encore parvenu. Vous pouvez toujours redescendre faire le pied de grue en bas, près des décombres fumantes, et après ? Je peux parfaitement comprendre ton anxiété, frère Gilles. Je dirais même que je la partage et que nous sommes tous mobilisés sur leur sort. Mais pour sauver Régine et nos amis prisonniers, tu es le premier à le savoir, il ne faut justement pas céder à la panique, il faut au contraire réfléchir et organiser la riposte.

— Tu as raison, frère Shorung, reconnut le journaliste. Je le sais bien. Mais Stéphane a raison aussi. On ne peut pas rester là sans rien faire.

Un grésillement fit tourner la tête aux cinq présents dans le poste de commandement. L'écran à droite de la console de commandement s'anima et le visage du Grand-Maître apparut.

— Frère Gilles, fit-il d'une voix teintée d'une émotion perceptible, je conçois parfaitement ton désarroi, mais Shorung-N'Taal dit vrai. Nous avons besoin de toi. Régine et tes compagnons du commando plus que nous tous encore. Mais c'est de toi en pleine possession de tes moyens dont nous avons besoin. J'ai envoyé deux CDL et leurs équipages en renfort. Ils se tiennent prêts à intervenir à la première opportunité. Quant à toi et Stéphane, essayez de vous reposer tous les deux en attendant.

— Ne me demande pas l'impossible, Vénérable Wulf, répondit le banneret. Je monte sur le Nerkal. Je tiens à participer aux observations et aux recherches. S'il n'y a rien à faire ici, qu'au moins je fasse quelque chose là-haut. Mais je ne pourrai pas demeurer inactif.

— C'est d'accord, frère Gilles, fit le Grand-Maître après une seconde d'hésitation. Rejoins-nous à bord du vaisseau. Finalement tes lumières ne seront sans doute pas de trop.

— Je t'accompagne, enchaîna aussitôt Stéphane.

— Je préférerais que tu restes ici, lui rétorqua le directeur de LEM. Il me faut quelqu'un pour assurer l'interface avec le Nerkal, quelqu'un qui puisse réagir au quart de tour en cas de nécessité.

CDL 9, 3 février, 7 h 33.

Stéphane aurait bien dormi quelques minutes encore. Un bourdonnement le réveilla à demi. Il souleva une paupière, la referma. La vibration se fit plus insistante.

— Debout fainéant ! J'avais précisé « au quart de tour », hurla une voix légèrement déformée par l'interphone.

Le jeune homme sursauta et se redressa, les cheveux en broussaille, l'œil hagard.

— Que... Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? Ah c'est toi, Gilles... J'arrive.

Habillé en hâte, il se précipita dans le poste de commandement. Shorung-N'Taal était là et avait préparé une tasse de thé fumante.

— Merci vieux frère, lui lança-t-il en attrapant le mug brûlant qu'il porta précipitamment à ses lèvres.

Un juron bien sonore ponctua son geste.

— Merde, c'est trop chaud !

Puis il regarda autour de lui et aperçut deux silhouettes hilares, enfoncés dans les fauteuils du poste.

— Jean-Philippe ! Daniel ! Mais qu'est-ce que vous faites là ? Vous êtes venus comment ?

— L'ami Shorung est passé nous prendre pendant que tu dormais, expliqua l'hypnotiseur Daniel Huguet.

— Il paraît que vous pouvez avoir besoin de renfort, ajouta Jean-Philippe Labeille. Enfin, il nous a expliqué ce qui vous était arrivé.

Stéphane jeta un nouveau coup d'œil circulaire.

— Mais... Où est Gilles ?

— Sur le Nerkal, répondit le Vahoun avec un léger sourire.

— Impossible, il vient de m'appeler sur l'interphone du CDL. Il ne pourrait pas utiliser ce canal s'il était là-haut.

L'extraterrestre sourit.

— C'est moi qui ai imité sa voix. Il voulait te parler au plus vite.

— Bonjour les amis. Pas trop fatigués ?

Le visage du journaliste venait de se matérialiser sur le moniteur de liaison. S'il se voulait jovial, les membres du commando Alpha qui le connaissait bien ne se laissèrent pas abuser et tous notèrent ses traits tirés et les rides d'anxiété qui barraient son front.

— Bon, on fait un point rapide. Le pseudo centre d'accueil de Rovaniemi a été totalement détruit pendant la nuit. Les hommes de la Narkoum ont, semble-t-il, assez vite circonscrit l'incendie, mais n'ont pu réussir à éteindre le foyer principal. Et comme, simultanément, ils empêchaient les pompiers finlandais d'accéder sur les lieux du sinistre... Apparemment, nos adversaires ont des accointances évidentes avec certaines autorités locales.

— Et les nôtres ? demanda Daniel Huguet.

— Toujours pas de traces pour l'instant. Il n'y a eu aucun mouvement en surface. Des gardes sont toujours là et patrouillent autour des ruines fumantes. Mais, depuis l'incendie, personne, à notre connaissance, n'est descendu dans le complexe souterrain et personne n'en est ressorti non plus.

— Et toujours pas moyen de forcer les défenses et les barrières protectrices ? Vous ne savez toujours pas ce qu'il y a en dessous ?

— Non, Stéphane. Mais nous préparons une intervention. Seulement, nous ne voulons pas faire courir le moindre risque à nos frères et sœurs prisonniers. On ne peut donc foncer tête baissée. En ce moment, nos chercheurs essaient de savoir si, sous ce complexe souterrain, il ne se trouve pas une porte interdimensionnelle qui nous permettrait de passer.

— Vous pourriez au moins capturer les gardes pour les interroger ? suggéra le jeune éditeur.

— Ne t'inquiète pas. Nous y avons pensé. Ça aussi ça se mesure. Mais dans les minutes qui viennent, je pense qu'un certain nombre d'entre eux vont se volatiliser. Si ce n'est déjà fait. Enfin, moi je t'appelle pour une autre raison : le Père Noël a, semble-t-il, disparu.

— Le Père Noël que nous devions rencontrer hier soir ?

— Exactement. En fait, ce n'est pas tant sa disparition qui m'angoisse, mais bien plutôt celle de nos amis Rautanen. J'ai cherché à joindre Rako ce matin pour le tenir informé comme promis de l'évolution de la situation. Personne. Compte tenu de l'heure matinale, je m'en suis inquiété et nous avons dépêché nos amis écossais du CDL 8 c'est l'un des deux CDL qui a été envoyé en renfort auprès de vous. Ils n'ont décelé aucune trace de vie dans sa maison et, plus grave, ils ont trouvé la porte d'entrée ouverte et les lits intacts.

— Tu as raison, c'est troublant, fit le jeune éditeur, les sourcils froncés. Tu crois qu'il y a un lien entre la disparition du Père Noël et celle des Rautanen ?

— Je n'en sais rien. Et j'aimerais justement que tu te penches sur ce problème. De toute façon, je ne vais pas tarder à revenir. Mais, pour l'instant, le Grand-Maître souhaite garder les membres du Conseil Suprême à ses côtés pour les décisions urgentes.

— Franchement, Gilles, je conçois que ce problème de disparitions, surtout celle de nos amis finlandais, te soucie, mais tu penses vraiment que, à l'heure actuelle, ce soit la priorité ? Est-ce que l'on ne pourrait pas mettre d'autres frères, voire simplement les autorités locales, sur l'affaire ?

— Non Stéphane, tu vas comprendre tout de suite pourquoi : la nouvelle de la disparition du Père Noël nous est parvenue par une dépêche de l'agence Reuter, une dépêche adressée par les Frères Noirs de la Nativité qui revendiquaient ce kidnapping...

— Les Frères Noirs ? Ils basculent carrément dans le droit commun maintenant ?

— Oh, ils ont joué plus subtilement, mon petit Stéphane, même si la ficelle est un peu grosse. Dans leur communiqué, ils annoncent simplement qu'ils ont été avertis de l'enlèvement du Père Noël par un groupe appelé « Comité 25 décembre ». Et ils prétendent que s'ils déplorent ce qu'ils considèrent, je cite, « comme un acte relevant de la petite délinquance », ils comprennent la légitime indignation des membres de ce soi-disant comité, outrés par cette hérésie païenne.

— C'est lamentable... Bon, mais par où je commence ? Il est peut-être encore un peu tôt, non ?

— Ne t'inquiète pas. Rovaniemi est en émoi après l'annonce de l'enlèvement. Va au village du Père Noël. La police l'a investi, même si je doute que ses fonctionnaires y trouvent quoi que ce soit. Sers-toi de ta carte de presse.

— OK, j'y vais.

Sitôt la communication coupée, le CDL 9 mit le cap sur Napapiiri, le Joulupukin pajakylà[16]. Les ténèbres recouvraient encore la Terre, mais sur l'horizon, on décelait déjà une vague auréole claire. Le site lui-même de la bourgade baignait dans une clarté bleutée piquetée de petites lumières des réverbères et autres guirlandes. Mais, exceptionnellement, pour cette heure précoce, des faisceaux de lampes balayaient la neige fraîche dans tous les sens. Les véhicules de police, tous gyrophares tournant et accentuant l'embrasement bleu du lieu, étaient garées partout dans le périmètre.

— J'y vais, lança Stéphane.

— Je t'accompagne.

— Non, Jean-Philippe. Dans un premier temps, je préfère y aller seul. Restez ici en appui avec Daniel. Gilles peut aussi avoir besoin de vous en urgence. Et si moi, je dois faire appel à votre aide, il sera toujours temps.

— Et moi ? intervint Virginie qui entre-temps s'était réveillée et était sortie de sa cabine. Je peux t'accompagner ? C'est peut-être mieux un couple. Ça passe plus inaperçu.

— Non, je vais me présenter en qualité de journaliste, donc ta présence paraîtrait plutôt suspecte. Et puis je ne veux pas que tu prennes de risques inutiles. On a vu ce que cela a donné hier. Pas question qu'on perde qui que ce soit d'autre.

Un instant plus tard, Stéphane était descendu sur le port de transfert et Shorung-N'Taal l'expédiait à terre du côté de la station Shell.

Sans la combinaison thermo-protectrice des unités de combat de l'Ordre, le froid était mordant. L'éditeur serra sa doublure polaire autour de son cou et remonta la fermeture Éclair de sa parka. La température devait avoisiner les 30°. Il enfonça sa chapka sur la tête et se dirigea résolument vers les premières maisons.

Au pas de course, il traversa la Valtatie 4 [17] encombrée de voitures qui ralentissaient pour regarder ce qui pouvait justifier une telle animation. Certains conducteurs, alertés peut-être déjà par la radio de l'enlèvement de Santa Claus, tentaient de pénétrer sur le grand parking du village-atelier. Mais des agents des forces de l'ordre empêchaient tous les véhicules particuliers non-autorisés de s'engager sur la voie d'accès, les invitant fermement à continuer sur la voie rapide, tandis que d'autres commençaient à tendre des banderoles de sécurité tout autour des bâtiments.

— Qu'est-ce que vous faites ? demanda un policier, un gradé apparemment, pensa Stéphane, à en juger les barrettes qu'il portait sur les manches de son uniforme.

— On cerne le périmètre, commandant, l'entendit-il lui répondre l'un des subordonnés.

— Je le vois bien. Mais ça ne sert à rien. On ne sait même pas où a eu lieu l'enlèvement. Et on ne va quand même pas fermer tout le périmètre ! En outre, il n'y a plus d'indice à relever ici. Regardez ! Tout a été piétiné. Éventuellement, on peut limiter l'accès du Kammari[18]pour d'éventuelles empreintes, mais ailleurs, c'est inutile.

— C'est le lieutenant qui nous a dit de faire ça, commandant. Pour empêcher la foule de s'approcher.

L'officier regarda vers les badauds qui commençaient déjà à s'agglutiner alentour, sans pourtant se départir de l'esprit de discipline qui caractérisait les Nordiques, et particulièrement les Finlandais.

— Bon. Continuez, mais je doute que vous ayez assez de ruban pour tout clôturer.

Stéphane s'avança vers les hommes en uniforme et sortit sa carte de presse. Les policiers regardèrent le petit rectangle du format d'une carte bancaire, en repérant surtout les lignes bleu-blanc-rouge qui la barraient en diagonale.

— Police ? demandèrent-ils dans leur langue, que le jeune éditeur n'avait aucune peine à comprendre grâce à son implant de traduction universelle.

— Non, journaliste.

Les visages des préposés, jusque-là plutôt amènes, se rembrunirent instantanément et Stéphane se vit aussitôt opposer une fin de non-recevoir.

— Vous ne pouvez pas entrer.

— Mais vous... Vous n'avez pas le droit de m'empêcher de faire mon travail ! C'est de l'abus de pouvoir ! Et la liberté de la presse, alors ?

— Vous êtes de quel journal ?

— LEM.

— Connais pas.

— C'est un magazine d'information, spécialisé dans le domaine des...

— Connais pas, je vous dis, coupa sèchement son interlocuteur. De toute façon, on a des ordres : personne ne doit pénétrer dans la zone.

— Vous pourriez au moins aller demander à un de vos chefs.

Au même instant, à trois mètres de là, un homme se présentait devant d'autres fonctionnaires de police.

— Bernard Giry, Santa Claus Télévision.

Les gardes le laissèrent passer.

— Eh, je suis journaliste moi aussi ! Pourquoi le laisse-t-on entrer, lui ? s'indigna Stéphane Lefart.

— Il travaille au village.

— Oh, cria Stéphane à l'intention du nouvel arrivant. Je suis un confrère. Vous ne pourriez pas intervenir pour je puisse obtenir un laissez-passer ?

Giry tourna la tête vers lui.

— Donnez-moi votre nom. Au fait vous êtes de quel média ?

— Lefart de LEM, en France.

— Le mensuel de Gilles Novak ?

Stupéfait que l'on connaisse le magazine sous ces latitudes, Stéphane demeura sans voix.

— Bernard Giry, se présenta l'autre. Je suis français moi aussi. Et accessoirement un fidèle lecteur de votre publication et des livres de Gilles Novak. Vous pouvez le laisser entrer, ajouta-t-il à l'intention du garde-chiourme. Je le connais, il n'y a pas de problèmes.

— Pas question, s'obstina le pandore, les ordres sont les ordres !

— Bon, inutile d'insister, s'inclina Giry. Attendez-moi là, Lefart, je reviens.

Trois minutes plus tard, le responsable de la télévision officielle du Père Noël était de retour.

— Je suis désolé, mais ils sont intraitables. Cette histoire les met dans tous leurs états. Il ne se passe jamais rien à Rovaniemi. Il ne doit pas y avoir eu un meurtre depuis trente ans. Et là, coup sur coup, au cours de la même nuit, Santa Claus disparaît et une grande propriété est dévastée par les flammes. Désolé, je n'ai rien pu faire.

— Tant pis. Merci quand même d'avoir essayé.

L'éditeur recula derrière les rangées de curieux qui se pressaient autour du village. Il décida de faire le tour de la zone interdite pour tenter de dénicher un autre point de passage et s'approcher du bureau du Père Noël.

— Shorung ? appela-t-il télépathiquement.

Les secondes s'égrainèrent sans réponse.

— Shorung ? répéta-t-il. Tu m'entends ?

L'ex-jésuite recommença à sentir la morsure du froid. Il enfonça les mains dans les poches latérales de sa parka et s'engagea dans la pénombre à grands pas pour contourner le site.

Bon sang, pourquoi ne lui répondait-on pas ? Où étaient-ils partis ? Ils étaient censés rester au contact. Et là il allait devoir se taper un bon kilomètre à pied dans la neige glacée, affronter une température polaire, se heurter probablement de nouveau au barrage de flics bornés, alors que le Vahoun aurait pu le déposer n'importe où ! D'accord, il avait été prévu qu'il passe par la voie normale, en renonçant notamment à utiliser son ceinturon dégraviteur-propulseur, et ce afin d'établir des liens aussi paisibles et positifs que possible avec les autorités locales. Mais quand les choses ne tournent pas comme on voudrait, on les contourne. Faut dire que c'était ce qu'il était en train de faire, maugréa-t-il. Contourner ! Mais ce n'est pas dans ce sens là qu'il l'entendait !

— Halte !

L'ordre bref et cassant claqua devant lui. Entouré d'une demi-douzaine de policiers, un homme en uniforme venait de surgir de l'obscurité, arme au poing c'est du moins ce qu'il crut apercevoir, aveuglé qu'il était par la torche qu'on lui braquait dans les yeux.

— Monsieur Lefart, veuillez nous suivre s'il vous plaît.

L'idée de prendre la fuite traversa le cerveau de Stéphane. Le CDL 9 allait peut-être enfin réagir à ses appels et le subtiliser. Mais Shorung avait tout loisir de le faire dès maintenant. Donc s'il n'était pas encore intervenu, c'est qu'il ne le pouvait sans doute pas, et lui, Stéphane, avait toutes les (mal) chances de récupérer une balle dans le gras des fesses. Dans le meilleur des cas !

Après tout, qui sait si ces flics ne venaient pas simplement le chercher pour lui permettre de rentrer dans le périmètre de sécurité ? Il y avait quand même ce canon menaçant, tourné vers son ventre. D'un mouvement de pistolet, précisément, le policier lui indiqua la direction du village. C'était toujours ça de gagné : il allait se retrouver au centre névralgique.

Stéphane suivit donc ses gardes. La petite colonne laissa sur sa droite le long bâtiment du centre commercial pour se diriger vers le bureau du Père Noël avec son haut clocher carré. Dans la pénombre, on voyait le grand câble tendu entre les clochers du village, marquant symboliquement la limite du cercle polaire. Dans la partie gauche du bâtiment abritant le bureau de Santa Claus, le restaurant était vivement éclairé. Beaucoup de monde s'affairait à l'intérieur.

Juste pour voir, le jeune homme fit mine de faire un pas de côté. Immédiatement, même à travers ses différentes épaisseurs de vêtement, il sentit la pression du tube d'acier contre ses reins.

— Avancez droit !

OK : c'était clair, il était bel et bien prisonnier et ce n'était pour l'inviter à faire son travail de journaliste qu'on l'amenait dans le village.

Au moment d'arriver au pied des marches de l'édifice, la colonne tourna brusquement à droite. Le bureau n'était pas la destination. L'homme de tête ouvrit la porte d'une estafette et s'y engouffra. On poussa Stéphane à l'intérieur et quatre policiers montèrent avec lui. Le véhicule démarra aussitôt. Le conducteur filait sur la route gelée, prenant ses virages sans hésiter à grande vitesse, sans dévier d'un pouce de sa trajectoire. Rapidement, le fourgon parvint sur le grand pont franchissant la rivière Isovâylâ qui rejoignait quelques mètres plus loin le Kemijoki. Sur la droite, dans la pâleur bleutée du matin, le Français aperçut la longue verrière futuriste de l'Artikum[19], le musée de l'Arctique, jaillissant de la neige, puis la vieille manufacture des fameux couteaux finlandais Martinii, dont l'enseigne aux néons rouges flashait dans la nuit. Peu après, le chauffeur tourna à gauche, dans l'Hallituskatu. Ils passèrent devant le Lappiatalo [20], la Kirjasto [21] et la Kaupungintalo [22], trois édifices modernistes construits par le célèbre architecte Alvar Aalto qui avait également conçu tout le plan d'urbanisme de la ville en forme de bois de renne, lorsqu'elle dut être reconstruite après la Seconde Guerre mondiale qui l'avait quasiment rasée.

Juste après la mairie, le véhicule s'immobilisa devant une façade : l'hôtel de police. Le CDL 9 ne s'était toujours pas manifesté.

À grand renfort de bourrades assenées dans le dos, on conduisit Stéphane à l'intérieur du bâtiment. Les regards étaient hostiles et contrastaient violemment avec l'aménité légendaire du peuple finlandais. Sans plus de ménagement, il fut ensuite poussé dans l'ascenseur pour gagner le premier étage.

Marchant dans le couloir, il passa devant une baie vitrée donnant sur un bureau. Une silhouette était avachie sur une chaise, devant un bureau derrière lequel était assis un policier. Quatre autres hommes se trouvaient dans la pièce, dont deux en civil. Les lumières vives étaient braquées sur la pauvre forme prostrée. L'individu leva la tête, comme mû par un second sens et regarda du côté du corridor.

Rako Rautanen !

Visiblement l'astronome avait été molesté. Son visage tuméfié et accablé en portait les stigmates. Il jeta un regard vide de chien battu vers l'éditeur. Mais ce dernier n'eut pas le temps de s'attarder, car on le bouscula jusqu'à un bureau voisin. Où se trouvait Minna ? Avait-elle subi le même sort ? Comment toute cette folie avait-elle pu commencer ? Pourquoi les Rautanen avaient-ils été embarqués dans cet engrenage ? La présence du commando Alpha chez le couple, la veille, suffisait-elle à expliquer ce déchaînement de violence à l'encontre de leur hôte ?

On fit asseoir l'éditeur sur une chaise dure, face à une table vide, à l'exception de deux vieilles lampes de bureau en fer. L'un des policiers tourna les ampoules vers le Français et les alluma. Jambes écartées, deux gardes se plantèrent dans la pièce, de chaque côté de la chaise, et les autres sortirent. Derrière lui, Stéphane entendit le cliquetis d'un clavier et comprit qu'un greffier commençait à taper l'en-tête d'un rapport.

L'attente fut brève. Six hommes pénétrèrent à nouveau dans la pièce. Deux étaient en civil. Ils portaient des vêtements aussi sombres que leur visage malgré la blondeur presque blanche, de leurs cheveux.

L'un des fonctionnaires en uniforme, un gradé, s'assit derrière le bureau et posa sa casquette sur la table. Mauvais film ! pensa Stéphane tant les gestes, les attitudes, le comportement semblaient s'inscrire dans un scénario de policier de série B.

— Tu parles finlandais ? demanda l'officier.

— Un peu, répondit l'éditeur.

— Nom, prénom, âge, adresse. Tout le bazar, quoi... Tu connais la musique.

— D'abord, il n'y a aucune raison pour qu'on se tutoie. Ensuite, je ne vous répondrai qu'après que vous m'ayez précisé l'objet de cet interrogatoire.

« Sale séquence, songea derechef Stéphane en se frottant la joue, celle où le héros se fait tabasser par une bande de ripoux » ; il venait en effet d'encaisser une gifle violente qui faillit le faire tomber de son siège. Il se tourna vers l'homme qui l'avait frappé et qui, la main levée s'apprêtait à recommencer.

— Karl ! l'arrêta le commandant de police.

Deux sbires vinrent alors le fouiller et lui arrachèrent son portefeuille qu'ils lancèrent sur le bureau ; l'officier l'attrapa au vol et le vida de son contenu sur la table.

— Comme ça au moins on ne va pas perdre de temps, fit-il. On sait déjà l'essentiel. On complétera l'état-civil plus tard. Bon, ajouta-t-il en tendant la pile des papiers à l'un de ses adjoints, maintenant tu vas me dire ce que vous avez fait de Santa Claus. Où l'avez-vous emmené ?

— Ah c'est donc ça : vous me soupçonnez d'avoir enlevé le Père Noël ? Écoutez, c'est une plaisanterie ! Pourquoi aurais-je fait ça ?

— Ça, mon pote, c'est toi qui va nous le dire.

— C'est ridicule, voyons ! Je suis un de ses plus ardents défenseurs. J'ai écrit et publié des tas d'articles et même un livre sur lui. S'il y a quelqu'un qui ne chercherait pas à lui nuire, c'est bien moi.

— Je ne te conseille pas de t'entêter dans ce système de défense aussi stupide qu'inefficace. Tu as été dénoncé. Maintenant si tu veux te sauver en partie la mise, tu ferais bien de nous dire où il est séquestré. Et je prie pour toi pour qu'il soit encore en vie.

Shorung ! appela mentalement Stéphane. Bon sang, où était le CDL 91

— Je ne comprends pas très bien tout ce que vous me dites, se risqua le jeune homme en faisant mine d'avoir du mal à suivre les propos de son interlocuteur. Qu'est-ce que je fais là ? Je vous répète que je n'ai rien à voir avec la disparition de Santa Claus, je ne l'ai même jamais vu depuis que je suis à Rovaniemi.

— Tu mens ! hurla l'officier de police, tu l'as vu hier soir chez les Rautanen. Tu ne peux pas le nier, ça !

— Faux. Il devait venir. Il n'est jamais venu. Rako Rautanen a dû vous le dire.

— Justement, ce n'est pas tout à fait sa version des faits, figure-toi. Tu veux savoir ce qu'il nous a dit, ce brave citoyen ? Eh bien enchaîna le commandant sans attendre la réponse, il nous raconté qu'il vous avait invité, toi et tes complices, chez lui. Et qu'en toute innocence il avait fait venir Santa Claus, pensant vous faire plaisir. Sans se douter qu'il avait affaire à une bande de fanatiques acharnés à détruire ce personnage mythique jusqu'à organiser son enlèvement.

— Les fanatiques ? Allez plutôt voir du côté des Frères Noirs de la Nativité, rugit le Français.

— Les Frères Noirs ? Mais c'est très intéressant, ça... Et qu'est-ce que tu as à nous révéler à propos de ces Frères Noirs ? intervint alors un des civils en sortant de l'ombre.

Stéphane voulut se tourner pour mieux voir celui qui venait de parler. Mais une gifle de l'un des policiers qui l'entouraient l'en empêcha.

— Alors, ces Frères Noirs ? insista l'officier de police. On t'écoute...

— Je n'ai pas grand-chose à dire sur eux, finit par répondre le journaliste après une brève hésitation. Tout ce que je sais c'est qu'ils haïssent le Père Noël et qu'ils sont prêts à tout pour le discréditer et même le détruire. Eux ont un motif pour s'en être pris à lui. Pas nous.

— Et c'est pour le protéger sans doute que, toi et tes petits copains, vous avez tabassé Rako Rautanen ? ironisa son interlocuteur.

Pris de court, Lefart ne sut que répondre. Il commençait à comprendre le piège machiavélique qui allait se refermer sur lui et ses compagnons du commando Alpha.

— Tabasser Rako, nous ? parvint-il finalement à balbutier. Non, ce n'est pas possible... Et Minna ? ajouta-t-il subitement angoissé.

— Minna ? aboya le commandant. Comment oses-tu prononcer son nom après ce que vous lui avez fait subir ? Minna, si tu veux vraiment le savoir, elle est à l'hôpital. Entre la vie et la mort. Avec une chance sur mille de sortir du coma où votre acharnement l'a plongée. Ah ça, vous pouvez être fiers de vous : tomber à bras raccourcis à six ou huit contre une pauvre femme sans défense, il y a vraiment de quoi pavaner !

— Bon, inutile d'insister, intervint à nouveau l'homme de l'ombre, on en tirera rien de plus ici. Nous allons l'emmener à Helsinki pour continuer l'interrogatoire.

— À Helsinki, je ne vois pas... commença l'officier de police d'une voix sèche, avant d'enchaîner, subitement radouci : je voulais dire, je ne pense pas que la procédure vous y autorise.

Cette première manifestation de dissension entre ses adversaires n'échappa pas à Stéphane ; visiblement les forces de l'ordre avaient l'air plus ou moins manipulées par une autorité secrète qui, quelle que fut sa légitimité, leur dictait sa loi.

— Voyez ça avec votre supérieur, se contenta de lâcher le civil.

Le policier sembla hésiter quelque secondes, puis il se leva et quitta la pièce.

Il revint peu après, la mine contrariée.

— C'est bon, vous pouvez l'embarquer. Vous avez besoin d'aide ? De renfort pour vous donner un coup de main ?

— Ça ira, répondit l'autre.

Les deux civils prirent Stéphane par les épaules et l'entraînèrent hors de la pièce.

En repassant devant la baie vitrée du bureau où se trouvait Rautanen, Stéphane Lefart vit à nouveau le savant se tourner vers le couloir. Il affichait toujours la même figure de chien battu avec des yeux tristes. De la tête, il adressa un petit signe de dénégation à Stéphane. Ce dernier l'interpréta comme un « ne crois pas tout ce qu'ils t'ont raconté ».

Deux minutes plus tard, il était projeté à l'intérieur d'une grosse berline noire dans laquelle se trouvaient déjà deux autres inconnus.

— Alors comme ça, tu te permets d'accuser les Frères Noirs ? fit l'homme qui avait déjà parlé dans la pièce de l'hôtel de police, dès qu'il se fut installé. Tu vas savoir qui sont les Frères Noirs. Mais peut-être que mon nom va t'intéresser. Je m'appelle Hjalmar Kankunnen.

CHAPITRE VI

3 février, 9 h 10, à 4 km au nord de Rovaniemi, entre le Santa Park et la réserve de rennes.

Le jour se levait à peine. Apparemment peu sensibles au froid, trois enfants couraient dans la neige derrière leur épagneul breton. Lorsque soudain l'animal se figea en arrêt. Il se précipita vers un buisson, entraînant les trois bambins à sa suite. Le premier, une petite fille, poussa un hurlement. Un long corps rouge était étendu là, une blessure béante au front maculant son visage et ses longs cheveux gris de sang. Le cadavre d'une femme en combinaison noire gisait juste à côté.

Les forces de police encore nombreuses à moins de deux kilomètres de là, au village de Santa Claus arrivèrent peu après. Ils constatèrent le décès de Santa Claus. Le légiste établirait l'heure et les circonstances exactes de la mort.

La seconde victime était une inconnue. Elle avait reçu une balle en pleine tête et le sang avait déjà coagulé dans sa chevelure brune coupée au carré. Sur la poitrine de sa combinaison noire, on voyait un écusson, un triangle vert au milieu duquel figurait un glaive étincelant le tout posé sur un cercle bleu constellé d'étoiles. Au-dessus du triangle, une croix pattée rouge, avec à droite une équerre et à gauche un compas.

— Ce n'est pas l'insigne d'un groupe dont on a parlé il y a quelques temps ? dit l'un des policiers. Les Guerriers du Feu ou de la Lumière, un truc comme ça ?

— Les Chevaliers de Lumière, lança un autre.

— C'est ça : les Chevaliers de Lumière. Une bande de zigotos qui se prétendent venus de l'espace. Il y avait un jeu sur Internet qui racontait leur histoire.

— Et c'est leur insigne ?

— Ben oui, je crois bien.

Même instant, quelques centaines de mètres plus loin, à quatre-vingt mètres au-dessus du sol.

— Où est passé Stéphane ?

— Nous avons perdu sa trace, frère Gilles, avoua le Vahoun Shorung-N'Taal. Nous avons eu un appel du CDL 8 qui avait besoin d'assistance. Nous nous sommes précipités pour aller voir ce qui se passait. Entre-temps, ils avaient résolu leur problème. Fausse alerte. Avant de revenir au village du Père Noël, nous en avons profité pour faire un crochet par la maison des Rautanen pour voir s'il y avait du nouveau de leur côté.

— Et alors ?

— Et alors rien. Tout était resté dans l'état que nous avions déjà constaté. Je reconnais que c'était une erreur de notre part, car c'est durant ce laps de temps que nous avons perdu le contact avec Stéphane. Sur le coup, ça ne nous a pas alertés outre mesure, pensant qu'il avait préféré couper toute liaison avec l'aviso pour protéger son anonymat. Ensuite, tandis que nous mettions le cap sur Napapiiri, tu nous as contactés pour faire rapidement le point de la situation et nous préciser que tu t'apprêtais à rejoindre le CDL 9. C'est à ce moment-là que nous avons commencé nous inquiéter et à le chercher sérieusement. Nous avons balayé le village à l'aide de tous nos détecteurs. Le jour se levait. Jean-Philippe et Daniel sont même descendus pour se mêler aux badauds. Sans prendre le risque de pénétrer dans le périmètre de sécurité, bien sûr, puisqu'ils n'avaient aucune raison de le faire officiellement.

— Et la télépathie ?

— J'ai essayé, évidemment. Stéphane n'a jamais répondu à mes appels...

Gilles n'avait pas dormi de la nuit et paraissait au bord de l'exaspération.

— Mais enfin, bon Dieu, ce n'est pas possible ! Des super-héros, les Chevaliers de Lumière ? Des superzéros, oui ! Hier, on perd quatre frères et sœurs. Puis, ce sont nos hôtes qui se volatilisent. Et ce matin, Stéphane disparaît. À qui le tour, maintenant ? C'est intolérable ! rugit-il en claquant la paume de sa main sur la console de commandes. Et avec Rako qui a disparu, sur qui pouvons-nous compter pour nous donner un coup de main, dans ce pays ? Au fait, vous avez essayé le portable de Stéphane ?

— Oui, frère Gilles, mais nous voulions éviter tout risque de piratage et tu sais bien qu'ils sont légion avec ce type de communication. Nous allions pourtant le faire en désespoir de cause quand tu t'es matérialisé ici, répondit penaud le Cassiopéen.

Le banneret soupira en composant le numéro du portable de son adjoint.

La recherche fut un peu longue. La communication devait passer par la France avant de revenir sur le réseau finlandais. Enfin la sonnerie retentit. Une fois, deux fois, trois fois. « Bonjour et merci de me laisser un message. »

— Bon, Stéphane, dès que tu auras pris connaissance de cet appel, rappelle-nous au plus vite.

À cette seconde, sur les routes finlandaises...

Hjalmar Kankunnen reposa le portable de Stéphane. Le numéro était masqué, donc il n'avait pu voir qui appelait. L'ex-Chevalier de Lumière éteignit l'appareil et le replaça dans la poche du Français. Il le regarda et lui sourit.

La voiture filait rapidement vers le nord du pays. Le conducteur avait déjà mis trente kilomètres entre eux et Rovaniemi.

— J'ai souvent entendu parler de toi, Lefart. De toi et de Gilles Novak, naturellement. Vous appartenez à un fameux commando. Le commando Alpha, n'est-ce pas ?

Le Finlandais leva son pouce droit avec une mimique d'admiration, qui troubla le jeune éditeur. Que voulait-il signifier par ce geste ? Qu'il partageait les idéaux des Chevaliers de Lumière français ? Était-il sincère ou n'était-ce là qu'une nouvelle manipulation pour le faire parler ?

— Zuiko admirait beaucoup les exploits de Gilles Novak, poursuivit Hjalmar. Je suis persuadé que c'est une des raisons qui l'a poussé à rejoindre les Chevaliers de Lumière. Il éprouvait à son égard un sentiment assez ambigu d'ailleurs où se mêlait une sorte fascination doublée d'une pointe de jalousie. Je crois qu'il aurait bien voulu sinon le surpasser, au moins l'égaler.

— Mais, enfin, qu'est-ce que vous êtes en train de me raconter ? s'énerva Stéphane, décontenancé par cette volte-face. À quel jeu jouez-vous ? Vous commencez par nous trahir et vous liguer contre nous, vous nous attirez dans un guet-apens au cours duquel quatre des nôtres sont pris en otage, vous participez à mon arrestation rocambolesque et maintenant vous me tenez des propos dithyrambiques sur les qualités de notre commando. Vous ne trouvez pas que tout ça est un peu incohérent, non ?

— Au contraire, frère Stéphane, c'est très cohérent : c'était le seul moyen pour nous d'infiltrer nos adversaires, les types de la Narkoum, les Frères Noirs et consorts.

— Attendez, les Frères Noirs, vous n'en faites pas partie ?

— Non, sourit Hjalmar Kankunnen. Je suis un Chevalier de Lumière.

— Ex-Chevalier, corrigea Stéphane.

— Tout s'éclaircira en temps utile, frère Stéphane. J'ai confiance en la sagacité de notre Grand-Maître. Notre jeune commando a déjà chèrement payé son appartenance. Zuiko est apparemment mort. Eija a disparu. Sam est mort lui aussi. Il ne reste que moi et Arn. (Le conducteur leva un bras. Ce devait être le Arn en question.) Mika et Jon, qui nous accompagnent, devaient être nos prochaines recrues.

Retour à bord du CDL 9.

— Vous êtes sûrs ? s'exclama Gilles Novak.

— Absolument certains, lui confirma le Vahoun Sgar-N'Kloil. Notre service des transmissions a capté des communications claires de la police de Rovaniemi : Stéphane a été arrêté.

— Mais pourquoi ?

— Nous l'ignorons. Aucune communication n'en évoque le motif.

— Et il se trouve où ?

— Apparemment au centre de police de Rovaniemi.

— Bien. Merci. Nous y allons.

Shorung-N'Taal avait suivi toute la conversation entre son frère de race et le chef du commando Alpha. Et avant même la fin de la connexion, il avait mis le cap sur la ville.

Une poignée de secondes à peine furent nécessaires à l'aviso pour se stabiliser au-dessus du quartier général des forces de l'ordre de la cité lapone.

Le Vahoun tenta de capter télépathiquement le jeune homme. Sans résultat. Les détecteurs bio-nucléaires, décortiquant les ADN identifiés, ne purent pas davantage trouver la trace de l'éditeur. Shorung fit alors appel à toutes ses aptitudes mentales pour sonder les cerveaux des policiers présents. Lesquels, à mille lieues de soupçonner ne serait-ce que la possibilité de cette intrusion psychique, de toute façon indolore, n'y opposèrent aucune résistance. Mais ils n'avaient pas grande information à fournir.

Un officier finit pourtant par révéler à son insu les renseignements nécessaires. Oui, Stéphane Lefart avait été arrêté. Non, il n'était plus là. Oui, il était accusé d'enlèvement sur la personne de Santa Claus, et même de meurtre maintenant. Non, ce n'étaient pas des policiers qui l'avaient emmené, mais des Frères Noirs de la Nativité. Ils étaient partis pour Helsinki. Avion ou voiture ? Il n'en savait rien sinon que le prisonnier avait quitté les lieux à bord d'une voiture. D'autres complices avaient-ils été arrêtés ? Il y avait bien ce Rako Rautanen, toujours retenu dans un des bureaux du poste, mais son rôle dans l'affaire n'était pas clair.

— On n'aura pas tout perdu, souffla Gilles après que le Vahoun lui eut transmis le résultat de ses « fouilles ». Libère Rako, frère Shorung, et translate-le à bord.

— Ils n'ont pas mentionné l'assassinat de Santa Claus ? s'enquit le père jésuite Jean-Philippe Labeille, Alpha 10 au sein des Chevaliers de Lumière.

— Je crois que si, fit le Vahoun. Mais il m'a semblé urgent d'informer notre banneret de la présence de son ami finlandais dans les locaux de la police. J'ai donc interrompu l'introspection avant d'en avoir fini avec mon informateur.

Tandis qu'il organisait l'arrivée du savant par son transfert sur le CDL 9, Shorung-N'Taal essaya de repérer à nouveau « sa source » pour obtenir les précisions qui lui manquaient encore. Effectivement, Santa Claus venait d'être retrouvé mort à côté du cadavre d'une femme en combinaison noire. Elle portait l'uniforme d'un groupe appelé les Chevaliers de Lumière. Qui était cette femme ? Les services de l'identité judiciaire venait de fournir son nom. Elle s'appelait Erja Fanrast, citoyenne finlandaise.

— On verra ce problème plus tard, décida Gilles. Pour l'instant, met le cap sur le sud, pour tenter de repérer la voiture où se trouve Stéphane. Mais appelle également le Nerkal pour qu'ils vérifient s'il n'est pas dans un avion récemment parti de Rovaniemi pour Helsinki ou en partance.

Quelque part, plus au nord, sur la terre ferme.

— Vous ne m'emmenez pas à Helsinki ?

— Non, frère Stéphane, nous allons dans une direction diamétralement opposée. Nous n'allons pas tarder à arriver d'ailleurs.

— Et si vous m'expliquez enfin à quoi rime tout ce jeu ?

— Je ne sais pas si nous aurons le temps d'aller au bout de notre explication, soupira Hjalmar Kankunnen. Bon, je vais essayer d'être bref : comme vous en France, nous avons depuis longtemps créé, ici en Finlande, un groupe dont les objectifs étaient de combattre avec nos moyens le crime organisé. Je ne parle pas évidemment du crime de droit commun, chacun sait que notre pays est relativement peu concerné par ce type de fléau. Mais il est, il a été surtout, à l'époque de l'empire soviétique, très gangrené par le terrorisme d'État, et la grande délinquance internationale. Du temps de l'URSS, on sait bien que notre pays fut une plaque tournante de la manipulation et de l'espionnage. Nos précurseurs en matière de lutte contre ce banditisme institutionnel avaient donc largement de quoi faire. Après la chute du Mur et l'effondrement du système soviétique, très vite sont apparus les types de la Narkoum qui ont à leur tour monopolisé toutes les énergies contre leurs tentatives mafieuses. Et puis, il y a eu la formidable explosion de l'Internet qui lui aussi a engendré d'autres dérives, notamment l'affaire Conceptor.

— Vous aussi, vous en avez entendu parler ? sursauta le jeune éditeur.

— Bien sûr. Nous en avons même été victimes. Et bien avant qu'ils ne vous contactent pour mettre au point le jeu sur les Chevaliers de Lumière. Au départ, avant l'arrivée de Ramson et de sa poignée de gangsters, la société sur laquelle il a fait main basse était une entreprise tout à fait ordinaire. Ici en Finlande, on a en plus l'avantage ou l'inconvénient selon les cas d'être franchement à l'écart. Il a donc pu déployer toute ses capacités de nuisance sans rencontrer beaucoup d'opposition. Alors, il a bien fallu que nous retroussions nos manches et que nous mettions en œuvre une stratégie d'infiltration, seule arme efficace pour anéantir un ennemi de cet envergure.

— Franchement, Hjalmar, j'ai du mal à me convaincre que, ni toi ni tes sbires, vous n'avez rien à voir avec les Frères Noirs, alors que tout le monde vous prend pour tels, y compris les flics du poste de police qui vous considéraient visiblement comme des membres de cette secte, et que l'on trouve même ta signature dans leur journal.

— Comment appâter les requins, sinon avec du sang ? Il faut savoir donner des gages. Sache que le commandant qui t'a interrogé à Rovaniemi fait partie de leur groupe. Il me semble pourtant que, dans l'ensemble, on a réussi à donner le change sans avoir eu trop de garanties à leur fournir. C'est du moins grâce à ça, ce juste milieu si je puis dire, que l'on a pu réaliser nos aspirations et intégrer l'élite des Chevaliers de Lumière.

— Ce juste milieu, comme tu dis, se situe quand même bigrement sur le terrain glissant où évoluent les agents doubles.

— Je regrette que tu le penses. Mais je peux le comprendre. J'espère simplement pouvoir bientôt te convaincre de ma loyauté. Tiens, nous voilà arrivés à destination.

Même moment, à bord du CDL 9

— Tu ne sais pas où il est parti ?

— Non, Gilles, se lamenta Rako Rautanen. J'ai vu les types des Frères noirs l'emmener. Mais je n'ai aucune idée de sa destination.

— Et qui t'a mis dans cet état ?

— Je ne le sais pas davantage. Je me suis plus ou moins réveillé dans les locaux de la police, hagard. Je crois qu'au début ils me soupçonnaient d'avoir participé à l'enlèvement du Père Noël et ils m'ont salement cogné dessus. Mais après, quelqu'un est venu leur dire qu'ils se trompaient.

— Tu as une idée de l'identité de ce « quelqu'un » ?

— Pas vraiment, non. Tout ce que je peux dire, c'est que c'était un civil qui passait pour le chef du petit groupe de Frères Noirs.

— Tu es sûr ? Tu veux dire que c'est lui qui t'a, entre guillemets, « sauvé » ?

— Écoute, je n'y comprends pas grand-chose, mais oui, je crois.

Rako se mordit les lèvres, avant d'ajouter :

— Minna. Vous pouvez faire quelque chose pour elle ?

— Bien sûr. Où est-elle ? demanda Shorung-N'Taal.

— À l'hôpital, d'après ce qu'ils m'ont dit. Ils prétendent aussi qu'elle y a été transférée très mal en point, après une séance de tabassage en règle...

Sur Terre, à 35 km au nord-est de Rovaniemi.

Une trouée au travers des sapins blancs laissait à peine entrevoir une muraille blanche. La clôture était presque invisible si l'on ne cherchait pas spécifiquement à l'apercevoir. Deux parties de l'enceinte s'écartèrent pour laisser le passage à la berline.

Le véhicule s'arrêta juste de l'autre côté de la paroi. Des gardes en tenue de combat noire, casquette à oreillettes vissée sur la tête, battle-dress fourré, rangers aux pieds, mini-fusil-mitrailleur aux côtés, entouraient la voiture. L'un d'eux s'approcha du conducteur. Il regarda à l'intérieur du véhicule, consulta un papier que lui tendait le pilote, salua et s'écarta.

Une ceinture de six clôtures de barbelés électrifiés renforçait le mur blanc. Ici et là, des miradors se dressaient entre les grands arbres. Des vigiles suivaient des yeux la grosse berline sombre qui paraissait glisser sur la neige, comme un bobsleigh entre deux remblais.

— Nous sommes sur une des bases de la Narkoum en Finlande. L'essentiel des effectifs s'est replié là. Le poste avancé de Rovaniemi, comme tu dois le savoir, a été détruit par un incendie, expliqua Kankunnen.

— Même les souterrains ? demanda Stéphane.

— Non, mais les sorties ont été condamnées. Il y a un tunnel qui relie les deux complexes.

— Pourquoi m'amenez-vous là et pas aux Frères Noirs auxquels vous êtes censés appartenir ? Ils sont ici eux aussi ?

— Pas à ma connaissance. Les relations sont assez tendues entre eux et la Narkoum. Mais officiellement, au regard des gens que nous allons voir, nous postulons pour intégrer les rangs de la Narkoum.

— De mieux en mieux : des agents triples, maintenant, siffla l'éditeur.

Les quatre autres passagers se mirent à rire.

Puis le silence revint, pesant, oppressant, comme si les hommes en costume noir, en s'esclaffant, venaient de profaner le caractère sacré du lieu et qu'ils s'efforçaient à présent de racheter leur faute. La voiture filait presque sans bruit sur la chaussée glacée.

Elle s'approcha d'un ensemble de monticules blancs, à peine visible sur le ciel grisâtre. Les tumulus de neige étaient hérissés d'antennes et d'appareillages de détection, mais leur ventre devaient abriter des dispositifs plus perfectionnés encore. Car en fait de monticules, il s'agissait bel et bien des bâtiments à demi enterrés de la base secrète de la Narkoum. À cinquante mètres devant la voiture d'ailleurs une sorte de protubérance cylindrique laissa apparaître une bouche d'accès au sous-sol. Sans ralentir, le véhicule s'y engouffra. Stéphane nota que le chauffeur, au moins, devait déjà bien connaître l'endroit. Les premiers mètres ressemblaient à ceux d'un tunnel tout à fait ordinaire. Le panneau d'entrée se referma derrière la voiture. Des caméras suivaient la progression de l'automobile.

Ils parcoururent ainsi près de deux cents mètres, s'enfonçant dans les entrailles de la terre, et finirent par déboucher sur une large esplanade. De nombreux véhicules étaient déjà stationnés là. Leur voiture s'arrêta au pied d'un escalier de fer dont l'accès était solidement gardé par quatre sentinelles : combinaisons et casquettes noires et mini-fusil-mitrailleur.

Hjalmar Kankunnen et deux de ses acolytes descendirent et poussèrent le « prisonnier » devant eux tandis que le conducteur partait garer la voiture.

L'un des hommes en faction s'avança vers les quatre arrivants et leur demanda de s'identifier. Kankunnen s'étant exécuté, il appela pour vérification. Tout était en ordre.

— Voulez-vous une escorte pour prendre en charge le détenu ?

— Inutile, répondit l'ex-Chevalier de Lumière. Nous avons la situation en main.

Ils gravirent la rampe de fer et, au terme de deux étages, atteignirent une petite plateforme qui débouchait sur une espèce de hall d'accueil au sol et murs carrelés de blanc qui n'aurait pas dépareillé dans un hôpital. Derrière son comptoir, une jeune femme en blouse blanche les salua et vérifia à nouveau leurs identités. Stéphane remarqua encore les quatre gardes assurant la surveillance de l'entrée, mais il avisa surtout les caméras de contrôle et les petits tubes plantés dans le mur qui ressemblait à autant de canons d'armes à feu prêts à lâcher leurs salves de mort.

— Entrez dans ce bureau, monsieur Kankunnen, fit l'hôtesse, le magiste Chris Thébaud arrive tout de suite.

— Mais c'est Chassot que je veux voir, rectifia le Finlandais.

— Ce n'est pas possible. Il est occupé. C'est lui-même qui vient de me dire de vous deviez être reçus par M. Thébaud.

L'agent « trouble » à force d'être double, voire triple, marqua clairement sa réprobation et se dirigea vers la salle indiquée, de toute évidence furieux de cette absence de considération à son égard qui l'obligeait à s'adresser à un « sous-fifre », grommela-t-il.

Stéphane qui ne parvenait toujours pas à se faire une idée claire sur le Finlandais ricanait intérieurement. Les deux complices de Kankunnen le poussèrent jusqu'à une petite pièce blanche que son mobilier pour le moins succinct, une table et quatre chaises, inscrivait dans une ambiance aussi chaleureuse qu'un parloir de prison.

À peine eurent-ils le temps de s'asseoir que Thébaud fit son apparition. Il était accompagné d'un homme dont la physionomie, hélas familière, fit sursauter le jeune éditeur : Jean René !

— Décidément, ne put-il s'empêcher de s'exclamer, toutes les crapules de la Terre semblent s'être donné rendez-vous ici !

— Vous vous connaissez ? s'étonna Kankunnen.

— Oh, une petite histoire en Bretagne, quand monsieur collaborait avec la Congrégation pour la Doctrine de la Foi[23]. Pour être honnête, lui et ses complices nous ont donné à l'époque pas mal de fil à retordre. Et comme j'ai la rancune plutôt tenace, disons que j'ai un sérieux compte à régler avec ce sinistre individu[24].

— Je crains qu'il te faille y renoncer pour l'instant ! ricana Thébaud, puis s'adressant aux trois Finlandais : Bravo les gars, vous avez fait du bon boulot en nous débusquant celui-là, c'est une vraie teigne ! Je suis sûr que Bruno Chassot sera ravi de pouvoir s'en occuper.

— Pourquoi n'est-il pas venu lui-même ? demanda Kankunnen.

— Il est occupé. Nous attendons l'arrivée de représentants de Kannlor.

Le nom de Kannlor fit réagir Stéphane. Kannlor ! Les vieux ennemis extraterrestres des Chevaliers de Lumière. Cette confédération galactique ennemie de celle de l'Ordre qui, régulièrement, avait tenté de prendre le contrôle des multivers. Des années plus tôt, alors que le jeune homme n'appartenait pas encore aux Chevaliers de Lumière, et que l'Ordre lui-même, dans sa forme actuelle, n'en était qu'à ses balbutiements, la Narkoum et les Kannloriens avaient signé une alliance, le Pacte de Kannlor. Gilles Novak et ses compagnons avaient empêché sa mise en œuvre. Depuis les Chevaliers de Lumière en général, mais le banneret français et son commando Alpha en particulier, étaient les bêtes noires des Kannloriens et de leurs complices de la Narkoum.

— Alors comme ça vous autres, les Don Quichotte de Loupiotte, lança Thébaud à l'endroit de l'éditeur avec un mauvais sourire, vous n'aimez pas le Père Noël ? Mais, mon petit vieux, il ne faut pas avoir honte de ses convictions, insista-t-il devant l'absence de réaction du jeune homme, au contraire, il faut savoir regarder la vérité en face ! De toute façon, elle te revient toujours en pleine gueule ! Écoute ça.

Sur un signe de sa part, Jean René sortit un papier de sa poche, une dépêche de l'agence Reuter et commença à lire :

« Assassinat du Père Noël : le retour des Chevaliers de Lumière ? »

La suite du communiqué était à l'avenant : on y apprenait que le vieux bonhomme de Rovaniemi n'avait pas été seulement enlevé, mais que, tôt le matin, son corps avait été retrouvé par des enfants. Près de lui, on avait également découvert le cadavre d'un membre finlandais des Chevaliers de Lumière, une femme originaire d'Helsinki qui avait été identifiée comme étant Eija Fanrast.

Stéphane tourna discrètement les yeux vers Kankunnen. Il vit que l'homme avait pali et qu'il contenait difficilement son émoi.

Au regard des premières constatations, continuait l'article, la cause du décès était accidentelle et consécutive à une tentative désespérée de Santa Claus pour échapper à ses ravisseurs. Mal préparée par une bande d'amateurs trop fanatiques pour être réellement opérationnels, l'opération s'était terminée dans un bain de sang. Affolés par l'échec de leur mission, les autres Chevaliers de Lumière avait pris la fuite, abandonnant leur complice sur le terrain et signant ainsi leur forfait. Mais ils étaient activement recherchés.

— Eh bien, on ne peut pas dire qu'ils vous épargnent, vos bons amis des Frères Noirs ! s'amusa Thébaud en fixant cette fois Kankunnen. Car ce sont eux qui ont mis les médias et les autorités sur votre piste, autrement dit celle des Chevaliers de Lumière, en les bombardant de ce communiqué. Un peu bornés et austères vos alliés, mais bigrement efficaces. Chapeau ! C'est presque un cas d'école dans le genre manipulation, poursuivit-il, visiblement ravi de la mine défaite qu'affichait son interlocuteur.

« Bon, assez ri maintenant, faites-moi disparaître ce type.

— Vous voulez dire qu'il faut le liquider ? s'enquit le Finlandais.

— Mais non, s'impatienta Thébaud. Je veux simplement dire qu'il faut le coller au frais avec ses petits copains. On s'occupera d'eux plus tard. Ils peuvent encore servir. Et nos amis kannloriens auront peut-être envie de se détendre les nerfs avec une bonne séance d'exécution ou de torture de ces minables.

Il se leva en ricanant.

— Conduisez-les jusqu'aux cellules, dit-il à un garde qui attendait à l'extérieur.

À la tête d'une section de quatre hommes, le nervi escorta le groupe jusqu'au secteur concerné, empruntant un dédale de couloirs, véritable labyrinthe dont Lefart essaya au début d'imprimer l'itinéraire dans sa mémoire, comptant les carrefours et les virages, le nombre de pas effectués avant chacun d'eux. Mais les passages, simples boyaux ou vastes corridors, se suivaient, s'entrecoupaient et s'enchaînaient selon un tracé non balisé si complexe qu'il dut y renoncer, se demandant même comment son guide parvenait à s'y orienter.

Enfin, la petite colonne arriva devant un sas vitré. Kankunnen et le chef des gardes noirs parlementèrent un moment. L'ex-Chevalier de Lumière tenait à accompagner Stéphane jusqu'au bout. Son interlocuteur s'y opposait. De l'autre côté de la vitre, le vigile s'en mêla et vint appuyer le refus de son camarade.

— Je n'ai pas fait tout ce chemin, à votre demande, je vous le rappelle, pour me faire traiter comme un simple convoyeur ! s'exaspérait Kankunnen.

Mais les hommes de la Narkoum demeurèrent intraitables.

L'autre dut donc s'incliner et Stéphane s'engagea seul avec ses geôliers le long d'un corridor ponctué, tous les trois mètres, par les portes blindées fermant les cellules. On jeta l'homme du commando Alpha dans l'une d'elles.

— Stéphane !

Le jeune homme reconnut immédiatement la voix de son ami Alain Le Kern. Il n'était pas seul. Dans un coin de la pièce, prostré, Jean de Galice était recroquevillé.

— Et Régine ? Monique ? Où sont-elles ? demanda Stéphane.

— Tu connais ces pourritures de la Narkoum, répondit le géomancien décomposé, et leurs rapports odieux avec les femmes. Dès qu'ils nous ont amenés ici, nous avons été séparés d'elles. Et puis, il y a environ deux heures, ils ont ramené Monique ici. Elle avait été battue, souillée, humiliée. Ses vêtements étaient en lambeaux... enfin pour ce qu'il en restait. Elle était couverte de sang et tenait à peine debout...

Alain baissa le ton avant de poursuivre comme s'il ne voulait pas que leur compagnon d'infortune puisse l'entendre.

— Jean a à peine eut le temps de la serrer dans ses bras et d'essayer de la réconforter. Elle a dit qu'elle ne savait pas où était Régine et nous a raconté par bribes les horreurs qu'on lui avaient fait subir ; tu ne peux pas imaginer de quoi ces types sont capables, ça dépasse l'entendement... Et puis ils sont revenus la chercher très vite. Elle hurlait. Jean a essayé de la retenir, de se battre contre eux. Rien à faire, tu penses... Ce sont vraiment des salopards de la pire engeance. À mon avis, ils ont simplement, si j'ose dire, voulu lui montrer dans quel état elle était pour le contraindre à collaborer d'une manière ou d'une autre et Dieu seul sait ce qu'ils sont en train de lui infliger encore. À elle, comme à Régine d'ailleurs... Mais toi, comment es-tu arrivé ici ?

— J'ai encore du mal à le comprendre. En deux mots, j'ai été arrêté pour complicité de crime aux abords de Rovaniemi où le Père Noël a été retrouvé assassiné après avoir été enlevé, meurtre dont est accusée la section finlandaise des Chevaliers de Lumière. Par ailleurs, tous les membres du commando Lonnrot ont été virés de l'Ordre par Wulf Sôrensen pour leur accointance avec les Frères Noirs de la Nativité. Mais apparemment, pourtant, c'est l'un d'eux, Hjalmar Kankunnen, qui m'a sorti des griffes de la police et amené ici. D'après lui, ils n'auraient jamais trahi, mais se seraient infiltrés dans les groupes ennemis pour mieux les détruire de l'intérieur et m'auraient fait introduit dans cette base contrôlée par la Narkoum pour que je vous retrouve et vous aide à vous évader.

— Comment veux-tu faire quoi ce soit du fond de ta cellule ? C'est n'importe quoi !

— C'est vrai, mais d'un autre côté, il pouvait aussi bien me liquider aussitôt sorti de l'hôtel de police ou n'importe quand durant le trajet avant d'arriver ici... Il a peut-être l'intention de tenter une opération quelconque ? Il y a déjà un point positif qui plaide en ce sens, même si cela ne nous avance pas beaucoup dans l'immédiat, c'est qu'il ne me paraît pas bénéficier d'un grand crédit ici. De toute façon, pour l'instant, je ne vois rien d'autre à faire que de nous tenir prêts à toute éventualité...

3 février, 16 h 55, à bord du CDL 9.

— Il faut se rendre à l'évidence, Vénérable frère Wulf, nous n'avons retrouvé aucune trace de Stéphane. Cela fait un autre membre du commando disparu !

Gilles Novak hésitait entre la fureur et l'abattement.

— Nous ne sommes guère plus avancés de notre côté, frère Gilles, répondit le Grand-Maître dont le visage se dessinait sur l'écran. Nous envisageons une opération d'envergure au sol, sur la Terre. Mais cela ne doit être que la solution d'ultime recours. Continuons les recherches. Les hommes de la Narkoum vont bien réapparaître à un moment ou à un autre. C'est sur leur piste que nous trouverons les indices qui nous mèneront à nos amis disparus. Courage, Gilles, et que la paix soit avec toi.

La liaison s'interrompit.

— Je me mêle peut-être de ce qui ne me regarde pas, intervint Rako Rautanen, mais je pourrais essayer moi aussi de vous donner un coup de main.

Sa femme Minna avait été translatée de l'hôpital et elle subissait actuellement un programme de bio-régénération dans l'un des caissons de réintégration de l'aviso. Le traitement ne valait pas ce qu'elle aurait reçu à bord du Nerkal. Mais Rako ne voulait pas se séparer d'elle, et, pour le moment, il ne voulait pas davantage abandonner Gilles et ses amis qui pouvaient avoir besoin de lui.

— Que penses-tu pouvoir faire ? demanda le directeur de LEM.

— Je ne sais pas exactement, mais je connais un policier de Rovaniemi. J'ai confiance en lui. Nous pourrions aller le voir ? Il pourra sans doute vous aider à y voir plus clair et peut-être acceptera-t-il de vous aiguiller, voire de vous communiquer les derniers tuyaux qui lui seraient parvenus concernant l'enquête sur l'assassinat du Père Noël. Et, à partir de là...

Au point où il en était, Gilles Novak n'avait rien à perdre à accepter la proposition de son ami et toutes les bonnes volontés étaient les bienvenues. Le savant appela donc sur son téléphone cellulaire le fonctionnaire de police, Vik Sikanen.

— Ah Rako, content de t'entendre, répondit ce dernier, mais avec ce qui se passe en ce moment à Rovaniemi, je n'ai vraiment pas le temps de te recevoir. Mais tu es où d'ailleurs ? Ton téléphone est muet. J'ai essayé de te joindre à plusieurs reprises pour prendre de vos nouvelles quand j'ai appris ce qui vous était arrivé à toi et à Minna, et j'ai dû laisser au moins trois ou quatre messages sur ton répondeur. On dirait que tu t'es volatilisé...

— Volatilisé... ? Euh, non pas vraiment... hésita un peu Rautanen, mais c'est un peu pour ça que je voudrais te voir. J'ai peut-être quelques renseignements qui pourraient t'intéresser.

À contrecœur, le policier se laissa fléchir et accepta de rencontrer l'astronome. Pour plus de discrétion, ils se donnèrent rendez-vous au sud de Rovaniemi, en haut des pistes de ski, près d'un hôtel fermé en cette période.

Trois minutes plus tard, le CDL 9 en état d'invisibilité arrivait sur place. Il faisait déjà presque nuit. En dessous, sommairement éclairées, les pistes étaient encore ouvertes, mais pas trop fréquentées.

— On ne ferme pas les pistes la nuit ? s'étonna l'hypnotiseur.

— Si, Daniel, sourit Rako Rautanen, mais je te rappelle qu'ici, en plein hiver, la nuit a tendance à s'éterniser ! En fait, ajouta-t-il plus sérieusement, en Finlande, le domaine skiable ne fonctionne pratiquement que de nuit puisqu'elles les pistes sont ouvertes de quinze heures à vingt heures.

À cet instant, encore chancelante et visiblement choquée, Minna fit son apparition dans le poste de commandement, accompagnée de Delphine et Virginie qui avaient veillé sur elle. Son époux se précipita à la rencontre de sa femme et l'étreignit tendrement tandis que Gilles tentait de lui expliquer en quelques mots où elle se trouvait et ce qui lui était arrivé.

— Rako, je crois que ton ami policier approche, l'interrompit Shorung-N'Taal.

Une voiture se rangeait effectivement sur le petit parking de l'hôtel plongé dans l'obscurité.

— Bon, je reprendrai mes explications plus tard, chère Minna, mais soyez sans crainte, tout ira bien à présent, fit Gilles avant de se tourner vers le scientifique. Suis-moi, mon ami.

Les deux hommes descendirent en hâte le plan incliné menant à la soute et, dans la seconde, furent téléportés dans un recoin sombre de la façade de l'hôtel, sous l'escalier menant au bar-restaurant de l'étage.

Sortant de l'ombre, ils se portèrent aussitôt à la rencontre de l'arrivant et, sans préambule, Rautanen présenta son compagnon.

— Gilles Novak ? s'étonna le policier en le regardant de travers, mais c'est un ami des Chevaliers de Lumière, Rako ! On dit même qu'il en ferait partie.

— Et alors ? demanda Rautanen.

— Et alors ? Ce sont des criminels, voyons ! Ils sont accusés d'enlèvement et d'assassinat dans l'affaire du Père Noël. On a arrêté l'un d'entre eux quasiment sur les lieux du crime. Mais tu sais ça aussi bien que moi, réalisa soudain Sikanen, puisque tu étais au poste en même temps que lui. Ce que je ne comprends toujours pas d'ailleurs, c'est la raison pour laquelle ces Chevaliers de Lumière, et notamment ce Gilles Novak qui était ton invité, vous ont agressé Minna et toi. Que fais-tu avec lui ?

— Tu viens de poser la bonne question, Vik. Je vois que tu commences à comprendre.

Le Finlandais regarda longuement et pesamment son ami policier.

— Je connais Gilles Novak depuis de nombreuses années. Il est l'intégrité même. Je ne suis pas vraiment au courant de ces histoires de Chevaliers, il le sait. Mais je peux te dire que s'il en est, je réponds de l'honnêteté de ces gens.

Le policier paraissait troublé.

— Je ne sais que penser. Je te fais confiance. Mais là on se trouve face à un gros problème. Pour nos chefs, ce sont les pires crapules. Si ton ami Gilles se montre, il sera immanquablement arrêté.

— Ne vous faites pas de souci pour moi, Vik, intervint ce dernier. En revanche, je suis beaucoup plus inquiet concernant le sort de mon collaborateur, Stéphane Lefart. Est-ce que vous auriez une idée de l'endroit où il a été transféré après son arrestation ? Nous pensions qu'il avait pris la direction d'Helsinki, continua le journaliste devant le mutisme de son interlocuteur, visiblement toujours sur la défensive. Nous l'avons cherché dans tout le secteur, mais en vain.

Le policier hésita encore un bon moment avant de répondre :

— Cela ne me surprend pas vraiment.

— C'est-à-dire ?

— Eh bien, avec l'accord de la hiérarchie, il a été embarqué par des hommes qui appartiennent à un mouvement très actif dans la police, les Frères de la Nativité ; à ma connaissance, il s'agit plus ou moins d'une sorte de maçonnerie assez fanatique. Personnellement, je m'en suis toujours tenu à l'écart, car je n'aime ni leurs méthodes ni, surtout, leur idéologie.

— Vous avez l'air de penser que c'est un mouvement exclusivement policier... s'étonna le directeur de LEM.

— Oh non, je sais qu'il ne se contente pas d'envahir nos rangs mais, comme je vous l'ai dit, il y est très présent, notamment dans les hautes sphères. Plusieurs de nos chefs en font partie. Même si la plupart le nient.

— Écoutez, pour des raisons évidentes depuis notre mise en accusation dans l'affaire de Santa Claus, je me suis fait communiquer le maximum d'informations sur ce groupe au cours des dernières heures : je puis vous dire qu'il a pris naissance dans l'entourage de l'Opus Dei au Vatican et en Pologne, pour lancer une nouvelle croisade contre les résurgences du paganisme. Avec en point de mire, la lutte contre une de ses créatures emblématiques : le Père Noël. Mais je peux aussi vous confirmer que, non seulement cette secte n'est pas exclusivement implantée dans la police finlandaise, mais qu'elle exerce même une influence qui dépasse largement le cadre de vos frontières pour s'étendre dans le monde entier.

— Je comprends mieux à présent pourquoi ils sont aussi actifs ici, enchaîna Sikanen. D'après les statistiques de la poste, la Pologne est un des pays qui écrit le plus à Santa Claus. C'est sans doute ce qui a inquiété la hiérarchie vaticano-polonaise.

— Absolument. Mais, excusez-moi de revenir à des préoccupations plus personnelles, vous n'avez réellement aucune idée de l'identité des hommes qui ont emmené mon adjoint, ni vers quelle destination ils allaient ?

— Ils étaient trois pour autant que je sache et celui qui a organisé son transfert s'appelle Hjalmar Kankunnen...

— Hjalmar Kankunnen ? s'exclama le chef du commando Alpha. Il n'a pourtant rien à voir avec les services de police à ma connaissance ! C'est bien le pseudo journaliste qui signe les articles les plus acharnés contre le Père Noël dans le journal de la secte ?

— Tout à fait. Kankunnen est un des pontes du mouvement, semble-t-il, ou au moins quelqu'un qui a une influence certaine chez eux. Quant à son appartenance à la police, vous avez raison et tort. Officiellement, il n'est pas policier. Il n'appartient à aucun service. Mais il existe des réseaux parallèles qui noyautent nos structures à tous les échelons, et je ne serais pas surpris qu'il relève de l'un ou l'autre.

— Bon, mais où est-il parti, selon vous ?

— Helsinki officiellement, mais je n'y crois pas. Kankunnen, c'est un type qu'on voit beaucoup dans le secteur de Rovaniemi. À mon avis il doit appartenir à une section locale, basée quelque part au nord de la ville, du côté de cet espèce de centre d'accueil qui, entre parenthèses, n'accueille jamais personne et dont les bâtiments ont brûlé la nuit dernière. D'ailleurs, ça ne m'étonnerait pas d'apprendre qu'il appartenait aux Frères Noirs.

— Non, selon nos informations, elle servait de base septentrionale à une autre organisation criminelle, la Narkoum.

— La Narkoum ! s'exclama le Finlandais. Je croyais qu'elle avait été complètement démantelée il y a quelques années... Et par les Chevalier de Lumière, en plus, si mes souvenirs sont bons.

— Vos souvenirs sont bons, Vik. Et vous voyez que les choses ne sont pas si simples. Pourquoi des Chevaliers qui seraient bienveillants hier deviendraient des crapules aujourd'hui ?

— Ce sont des choses qui arrivent plus souvent qu'on ne le pense malheureusement et les Chevaliers de Lumière ne seraient pas les premiers à déraper en se dévoyant de leurs idéaux d'origine... Et puis, au vu des derniers événements, on peut légitimement se demander si leurs actions passées étaient aussi positives qu'on le disait.

— Je le crois. Peut-être parviendrons-nous à vous en convaincre. Mais en attendant, je vous rassure, nous étions persuadés nous aussi en avoir fini avec la Narkoum. Mais, telle un hydre à mille têtes, elle se reconstitue à chaque fois que nous pensons l'avoir détruite. À propos, vous avez entendu parler de la société Conceptor et de leur patron Ramson ?

— Oui, ça me dit quelque chose, mais je ne sais plus quoi exactement. Que font-ils ?

— Ce serait trop long à expliquer. Et puis je ne suis pas certain qu'ils soient concernés par les événements actuels. Quoi qu'il en soit, merci de nous avoir consacré un peu de votre temps en ce moment. Pouvons-nous compter sur votre collaboration à l'avenir ? demanda Gilles Novak.

— Je n'en sais rien encore, laissez-moi réfléchir. De toute façon, à mon niveau, les moyens dont je dispose sont limités. La seule chose que je peux dire mais c'est du pur empirisme c'est qu'à votre place, je chercherais plutôt votre adjoint au nord de Rovaniemi, et pas à Helsinki.

CHAPITRE VII

Base de la Narkoum, 17 h 59.

— Cet enlèvement de Santa Claus et son assassinat a été une stupidité affligeante ! hurla Bruno Chassot. Vous êtes vraiment une bande de crétins.

Autour de la grande table, les représentants des Frères Noirs baissaient la tête.

— Pourtant notre mise en scène a habilement détourné les soupçons vers les Chevaliers de Lumière, se risqua à répondre Pita Salkola. Et puis nous faisions d'une pierre deux coups en prouvant que beaucoup de monde était hostile au symbole de ce pantin ridicule et en disqualifiant les Chevaliers de Lumière.

— Seuls des imbéciles de votre acabit pourraient tomber dans un piège aussi lamentable. La ficelle était plus grosse que les câbles du pont suspendu de Rovaniemi ! Et en plus vous avez bien sonné du clairon pour attirer l'attention sur vous, avec votre communiqué, au cas où certains n'auraient pas encore fait le lien avec vous. De toute façon, c'est une grave erreur stratégique. Surtout à l'heure où nous attendons incessamment la connexion avec Kannlor. Nous avions moins besoin que jamais d'attirer l'attention : hier c'était l'attaque et l'incendie de notre centre de Rovaniemi, aujourd'hui l'enlèvement et l'assassinat de Santa Claus. Difficile de faire moins discret. Vous avez de la chance que je n'ai pas le temps de m'occuper de vous. Mais dès que l'opération de jonction avec les Kannloriens sera achevée, il faudra que vous rendiez des comptes.

Au même moment, sur le Nerkal.

Le Conseil Suprême se réunissait en séance quasi permanente depuis le début de la crise. Paradoxalement et nonobstant les Chevaliers disparus ou kidnappés, les perturbations magnético-climatiques inquiétaient les responsables de l'Ordre plus que tout autre élément de cette affaire. Les craintes relatives à l'intervention des anciens de Conceptor exilés dans la dimension Spyder 666 n'étaient finalement que des hypothèses sérieuses et préoccupantes, certes, en cas de réalité mais seulement des hypothèses pour l'instant. À la demande du Vénérable de l'Ordre, Wulf Sôrensen, le Maître Martin Jordan fit un exposé qui résumait bien sa position, mais aussi celle de la plupart des présents, notamment les plus au fait du dossier.

— Je pense que l'on s'égare tous depuis le départ en nous focalisant sur Spyder 666. J'exprime probablement l'opinion de la plupart de mes frères et sœurs ici présents en déclarant que nous sommes confrontés à un ensemble de coïncidences. Bien sûr, on pourra toujours gloser sur l'effectivité du hasard et des coïncidences. Mais ne jouons pas sur les mots : pour moi, Spyder 666 et les anciens de Conceptor n'ont rien à voir avec ce qui se passe en ce moment sur Terre et notamment en Finlande. Je conclurai donc ainsi : jusqu'à preuve du contraire, je suis convaincu que nous ne sommes pas confrontés à nos récents ennemis qui doivent croupir dans leur dimension virtuelle sans pouvoir s'en évader aisément. Ce qui n'atténue pas la menace qui nous préoccupe. Au contraire. Nous avons une, voire deux menaces différentes qui, pour une raison étrange, se manifestent simultanément dans le secteur polaire de Rovaniemi.

Un dignitaire isolé commença à frapper dans ses mains pour manifester son enthousiasme à l'éloquence du jeune homme et clarté de son exposé. Mais, bien seul, il interrompit rapidement son ban. Et si les autres responsables de l'Ordre n'applaudissaient pas, cela ne signifiait pas qu'ils critiquaient la présentation de Jordan, mais plutôt que les circonstances n'incitaient pas aux débordements de quelque nature qu'ils fussent.

— Je partage absolument le point de vue de notre frère Martin, finit toutefois par souligner Daniela Bosforth.

Wulf Sôrensen resta songeur quelques instants avant de conclure à son tour :

— Ce que vous dites tous et que certains, au cours de différents entretiens particuliers, m'avaient déjà laissé entendre mérite réflexion. Il faut repenser le problème.

Goran Ergolaz, le Centaurien responsable du centre de recherches, demanda alors la parole :

— Je crois en effet qu'il faut reconsidérer notre base de données depuis le début. Avec nos frères vahouns, nous avons effectivement commis l'erreur de nous focaliser sur Spyder 666 et les paramètres que nous avions établis et enregistrés lorsque nous avions dû envoyer Gilles Novak là-bas[25]. Nous avons d'ores et déjà commencé à réexaminer la question dans une optique moins informatique ou, plus exactement, moins virtuelle, mais davantage géomagnétique, en essayant de ne pas nous laisser perturber par ce que nous connaissons déjà. Mais il faut bien avouer que la zone du cercle arctique est très mouvementée. Et notamment le secteur de Rovaniemi. Nous avons donc encore du pain sur la planche.

— Eh bien au travail, ordonna le Grand-Maître.

Base de la Narkoum, 19 h 03.

Hjalmar Kankunnen remontait les couloirs en allongeant le pas.

« Ne pas penser. Faire le vide. Ne pas penser. Faire le vide. Interrompre son dialogue intérieur. Ne penser à rien. »

Il avait oublié que les responsables de la Narkoum, et en premier lieu Chassot et Thébaud, s'y entendait relativement en matière de télépathie. À dire vrai, personne ne connaissait véritablement la limite de leur pouvoir. Et eux en revanche étaient passés maîtres dans l'art de brouiller la vision de la ligne de frontières de leurs capacités...

Sa brève expérience au sein des Chevaliers de Lumière malgré les allégations de Lefart, il refusait toujours de considérer qu'il en était exclu, du moins définitivement, Hjalmar était convaincu que les deux Terriens n'avaient pas la puissance mentale des Vahouns. Mais on n'était jamais trop prudent et Elias Vindol venait opportunément de lui rappeler cette aptitude théorique des deux hommes, peut-être partagée par d'autres qui plus est.

Certes, il était probable que ces risques d'intrusion mentale étaient, dans la minute précise, assez limités. Chassot et Thébaud se trouvaient à un autre bout de la base, et surtout, bien trop préoccupés par l'arrivée imminente des Kannloriens. Une arrivée qui d'ailleurs ne laissait pas d'inquiéter Kankunnen et son nouvel allié sur place, Elias Vindol. Il était plus que temps d'agir...

Après s'être fait refouler du secteur de détention, le Finlandais de l'ex-commando Lônnrot avait, en effet, tenté de trouver un moyen d'approcher les Chevaliers de Lumière incarcérés. Dame Fortune s'en était heureusement mêlée et par des voies inattendues. À peine rendu au poste de commandement où se trouvaient la plupart des chefs de la Narkoum et les responsables finlandais des Frères Noirs, Kankunnen était tombé sur Pita Salkola en grande conversation avec un homme de la Narkoum, dans un petit salon discret. « En grande conversation » à condition de mettre ces deux mots entre guillemets car, en fait de discussion, l'échange s'opérait par feuilles de papier interposées. Or aucun des interlocuteurs n'étaient ni sourd ni muet. C'est là que Vindol, l'autre protagoniste, avait rappelé que certains chefs de son organisation étaient télépathes. Les quelques éléments que Kankunnen releva, pendant cette entrevue, étaient édifiants : la Narkoum, suivant en cela les injonctions de leurs complices extraterrestres, s'apprêtait ni plus ni moins à sacrifier la Terre selon un plan qui... À cet instant, malheureusement, un garde était venu interrompre l'échange ; il venait prévenir Salkola qu'il était convoqué à une réunion où il allait devoir s'expliquer sur l'enlèvement et l'assassinat de Santa Claus. Avant de s'y rendre, le responsable des Frères Noirs avait demandé à Kankunnen de poursuivre l'entretien avec Vindol dont les révélations laissaient présager le pire. Il était urgent d'agir. Et, en premier lieu, de réussir à libérer les Chevaliers de Lumière qui s'il était encore temps pouvaient peut-être empêcher l'effroyable dessein de se concrétiser.

L'heure pressait. Les échanges sur papier étaient fastidieux. Hjalmar Kankunnen décida de tenter le tout pour le tout et de faire confiance à ce Vindol qu'il ne connaissait pas vraiment, sachant seulement qu'il était un haut responsable de la Narkoum. Il avait eu affaire à lui lors de l'affaire Conceptor, car Vindol était l'une des interfaces entre la firme et l'organisation criminelle. Mais, Finlandais et resté profondément attaché à la Terre malgré ses troubles et sinistres accointances, le Narkoumien semblait réellement bouleversé par la dérive destructrice de ses chefs. Et paraissait résolu à en empêcher la réalisation. De toute façon, l'ex-Chevalier n'avait pas le choix : il était trop tard pour se poser la question. Et Vindol était la seule clé lui permettant, peut-être, d'accéder aux prisonniers.

Les deux Finlandais se hâtaient dans les longs couloirs blancs et voûtés. Ils arrivèrent au sas vitré, contrôlant l'accès aux cellules. Le factionnaire commença par dévisager Kankunnen avec une hostilité non dissimulée avant de se rendre compte qu'il était accompagné de Vindol, c'est-à-dire de l'un de ses supérieurs.

— Ouvrez-nous ! fit ce dernier d'un ton sans réplique.

Le garde nota les noms sur son registre et le glissa dans le tiroir de sécurité.

— Vous pouvez signer l'heure d'entrée ?

Les deux hommes s'exécutèrent et, aussitôt, le garde appuya sur le bouton commandant l'ouverture du sas.

— Vous avez un Stéphane Lefart, ici ? s'enquit le Narkoumien.

— Cellule 307-14. Je vais demander qu'on vous y conduise.

Le vigile appela au micro un autre garde. Celui-ci surgit d'une petite pièce attenante et précéda les deux visiteurs le long d'un couloir où ils parcoururent quelques mètres avant de s'arrêter devant une porte ; l'homme se soumit à un test d'identification oculaire puis composa la combinaison d'ouverture sur le digicode scellé dans le chambranle. Le battant blindé coulissa dans l'épaisseur du mur.

Vindol passa le premier, immédiatement suivi de l'ex-Chevalier.

— Kankunnen, s'exclama Stéphane Lefart en découvrant le Finlandais.

D'un index posé sur ses lèvres, ce dernier lui intima le silence puis se retourna vers le mafioso de la Narkoum auquel il fit le geste d'écrire. Celui-ci sortit un bloc de sa poche et un stylo. Hjalmar griffonna rapidement : « pensez-le moins possible. Peut-être surveillé télépathiquement. »

Il montra le papier au jeune éditeur qui hocha la tête en signe d'assentiment avant de le passer aux deux autres prisonniers.

« Vindol. Homme de la Narkoum, écrit-il encore aussi vite que possible. Peut-être lui faire confiance. Choses graves à dire. Bien suivre. »

Il présenta à nouveau le bloc aux trois autres, sans que le Narkoumien ait eu le temps de jeter un coup d'œil à la note manuscrite, puis il arracha la feuille et la plongea dans sa poche.

Elias Vindol récupéra le bloc sur lequel il inscrivit son nom, ignorant bien sûr que son identité venait d'être révélée.

Très vite, Stéphane, Alain et Jean en firent autant. Ce dernier nota aussi : « Savez-vous où se trouvent Monique et Régine ? »

Hochant la tête en signe de dénégation, les Finlandais lui répondirent qu'ils l'ignoraient puis Elias Vindol commença, toujours par écrit, à leur expliquer la situation. Le mode de communication rendait l'échange difficile, mais il était plus prudent de s'y tenir en s'efforçant d'évacuer toute pensée le plus rapidement possible. Vindol craignait également la présence de micros, voire de caméras bien que ces dernières fussent beaucoup plus difficiles à dissimuler, d'autant que pour être efficaces, elles devaient être équipées d'un objectif mobile capable de pivoter pour surveiller toute la pièce.

Les révélations d'Elias Vindol s'avérèrent de fait effarantes : la Narkoum attendaient l'arrivée de leurs alliés kannloriens pour mettre en œuvre un projet fou : détruire toute vie sur la Terre par sa démagnétisation. Ils avaient déjà ce dessein à l'époque de Conceptor. Réfugiés en Spyder 666, ils devaient sacrifier la planète. Aujourd'hui, l'idée était plus subtile, mais non moins dévastatrice. Repliés en orbite dans les vaisseaux de la flotte kannlorienne où allaient s'entasser l'état-major de la Narkoum et une grande partie de ses effectifs, ils procéderaient à une démagnétisation de la Terre par un glissement de l'axe du pôle magnétique de la Terre.

Stéphane Lefart prit très au sérieux ce scénario. Il savait que, déjà par le passé, de tels basculements de l'axe polaire en l'occurrence, eux, probablement accidentels avaient provoqué toutes sortes de cataclysmes ; notamment la disparition des dinosaures et plus certainement encore la catastrophe mythique du Déluge. Démagnétiser la Terre, dans le cas évoqué par Vindol, cela signifiait cette fois supprimer le centre de gravité et projeter ne serait-ce que pour quelques secondes, mais avec quel résultat ! les êtres dans l'atmosphère.

Elias Vindol, quant à lui et probablement d'autres hauts responsables de l'organisation criminelle (mais la paranoïa ambiante et une surveillance constante empêchaient les uns et les autres de se confier trop explicitement) considérait cela comme une folie. Détruire la Terre ou tout au moins sa population et assurément sa réserve animale était irresponsable. Comment vivraient-ils en revenant ensuite, puisque tel était le plan ? Au demeurant, le Finlandais de la Narkoum estimait que les Kannloriens manipulaient leurs « alliés » terriens qui, désormais inférieurs en nombre, seraient rapidement éliminés dès que les Extraterrestres auraient pris possession de la planète. Vindol ne savait comment empêcher ses anciens complices d'agir, mais Kankunnen venait de lui suggérer un rapprochement avec les Chevaliers de Lumière.

Centre de recherches du Nerkal, 8' pont section, 19 h 17.

Coiffé par le Centaurien Goran Ergolaz, le centre de recherches du Nerkal occupait une bonne partie de deux ponts sections, les 8e et 7e ponts. Le second était essentiellement consacré aux recherches et laboratoires technologiques à application pratique immédiate, ainsi qu'à la mise en œuvre et à la fabrication des produits élaborés. C'est, par exemple, à cet étage qu'étaient conçues et réalisées les armes extraordinaires de précision et d'efficacité de l'Ordre. Ce département dépendait principale ment de techniciens et chercheurs centauriens. Le 8e pont, lui, était spécifiquement affecté à la recherche fondamentale. Situé juste au-dessus du 9e pont abritant le département transmissions (sous le contrôle des Vahouns), il était lui aussi majoritairement administré par des Centauriens, mais les Cassiopéens y étaient nombreux et apportaient leur éclairage et leur sensibilité à la résolution des problèmes.

Pour l'heure, Goran Ergolaz venait de redescendre dans son bureau pour suivre au plus près le décryptage des relevés en provenance de la Terre.

Un voyant orange s'alluma au bas de son moniteur de liaison. Le visage du Vahoun Sgar-N'Kloil, chef des transmissions, s'inscrivit dans la fenêtre.

— Frère Goran, nous venons de communiquer à tes services des informations de la plus haute importance et plutôt inquiétantes. De très violents orages magnétiques sont en formation autour du pôle nord de la Terre. Ils sont encore éloignés, mais se rapprochent et se densifient. On peut s'attendre à des perturbations d'envergure. Mais il y a autre chose : nos ordinateurs ont calculé que la carte sidérale était en train de se placer dans une configuration parfaite pour ouvrir des passages transdimensionnels. D'après nos bases de données, la configuration correspond relativement au grand Bang qui a supprimé les dinosaures de la surface du monde et provoqué les fameux déluges dévastateurs.

— Si c'est le cas, la situation est grave en effet, fit le Centaurien sans se départir de son calme légendaire. Il faut immédiatement déclencher l'alerte générale et, peut-être, prévoir un transfert de tous nos frères et sœurs en direction de Sophiapolis.

— Pour l'alerte, c'est fait, bien sûr ; tous les Chevaliers viennent d'être prévenus par message électronique. Quant au plan d'évacuation, il est opérationnel mais son lancement est suspendu à la décision du Grand-Maître qui pense, à juste titre, qu'une telle opération est encore prématurée dans la mesure où tous les moyens dont nous disposons pour intervenir sur le cours des événements et empêcher qu'une telle catastrophe ne se produise n'ont pas encore été mis en œuvre. Mais le Vénérable l'envisage et souhaite qu'elle puisse s'effectuer d'une seconde à l'autre si la situation devait se dégrader réellement.

— Bon sang, maugréa le géant Centaurien, nous n'avions vraiment pas besoin d'un nouveau cataclysme en ce moment, avec tous les drames auxquels nous sommes déjà confrontés !

— Nouveau ? Pas sûr, rectifia le Vahoun. Personnellement j'incline à penser que ce phénomène est peut-être totalement lié au reste. Les étranges aurores boréales observées pourraient êtres des signes avant-coureurs. Mais nous étudions actuellement la possibilité d'une intervention extérieure. Certains paramètres sont extrêmement troublants et paraissent trahir une manipulation.

« Tiens, on me signale que les orages d'ouragan ont commencé à faire sentir leurs effets sur Terre. Bon, je te laisse pour l'instant. J'attends que tu me rappelles ?

— J'étudie le problème avec mes équipes et on refait le point dans quelques minutes. Merci, frère Sgar.

Salle du QG de la base Narkoum, cercle arctique, 19H26.

Avec un sourire jubilatoire, Bruno Chassot observait sur les écrans les effets dramatique des bouleversements climatiques qui affectaient la Terre. Il jouait avec sa télécommande pour changer rapidement, de plus en plus rapidement, les scènes épouvantables qui se répétaient un peu partout sur les continents de la planète. Des arbres étaient arrachés, des maisons s'effondraient, des ponts s'écroulaient, des pylônes électriques se détruisaient, plongeant simultanément des secteurs entiers dans le noir...

Le sataniste de la Narkoum explosa d'un rire sardonique.

— Tu es sûr que les Kannloriens vont arriver à temps ? s'inquiéta Thébaud.

— Ils arrivent, répliqua l'autre avec un certain mépris dans la voix. Tout cela est le signe qu'ils arrivent. Les portes s'ouvrent. Et demain nous serons les maîtres de ce monde lamentable qui se lèvera à une aube nouvelle.

Emporté par son élan, Chassot s'était levé.

— Où en sont nos ingénieurs ? Est-ce qu'ils suivent parfaitement le plan ?

— Oui, Bruno. Pas d'inquiétude de ce côté-là. Tous les boucliers électromagnétiques sont pointés vers le pôle et la zone polaire. Le relais sera assuré à l'heure dite. Et nous, nous serons loin à ce moment-là... j'espère.

Pendant ce temps, dans la cellule 307-14.

« Urgent d'agir » nota Vindol. « Temps presse. »

Stéphane prit le papier et le stylo : « Pourquoi avoir tué Père Noël et sœur Eija ? »

Vindol lut par dessus son épaule ce qu'écrivait le jeune homme. Il le regarda affligé, la mine désespérée. Il récupéra le stylo et, laissant le bloc dans les mains de l'éditeur, il gribouilla à toute vitesse : « Pas le temps expliquer. Faire vite. Pas tué Santa. Frères Noirs meurtriers. Veulent instaurer régime théocratique dur, type taliban afghan. N'auront pas possibilité réagir, si n'agissons pas immédiatement. Il n'y aura plus rien. »

Stéphane fixa Vindol, puis Kankunnen. Il tourna la tête vers ses camarades, et hocha le menton. « OK. Mais devons trouver Régine et Monique. »

Le Finlandais de la Narkoum acquiesça, tout en se disant qu'il ignorait où elles étaient et qu'ils n'auraient probablement plus le temps de chercher qui que ce soit où que ce soit...

Il fit ouvrir la porte, poussa un cri de surprise pour attirer le garde à l'intérieur de la cellule. Là, les Chevaliers de Lumière l'attrapèrent par le col et l'assommèrent. Le petit groupe s'élança dans le couloir.

Même instant, retour au QG de la base Narkoum.

— Quel spectacle ! s'extasia Thébaud, c'est encore plus beau que je ne l'imaginais !

Sur l'écran de la nuit d'encre, d'énormes nuages noirs formaient des créatures fantasmagoriques qui se mariaient, se tordaient, se dissolvaient, avant de se reconstituer ailleurs. Les éclairs zébraient les ténèbres. Les tornades siphonnaient et aspiraient les particules aériennes. Et au-delà, encore très haut dans l'espace, des myriades de petites lumières dansaient, s'animaient, se rassemblaient. Sous leurs pieds, les Narkoumiens crurent sentir des secousses, infimes, sourdes. Les auréoles lumineuses se rapprochaient à une vitesse étourdissante.

— Vingt-trois mille kilomètres, annonça un radio. Vingt-deux mille, vingt et un mille...

On en comptait des milliers, des dizaines de milliers. Toute une flotte.

— Les Kannloriens ? demanda Jean René.

Mais personne ne répondit. Même Chassot était fasciné par la ronde infernale des scintillements. Une image qu'il voyait comme l'ouverture des sept sceaux de la Bible. C'était l'inversion de l'Apocalypse et l'on s'attendait presque à voir surgir ses quatre cavaliers chevauchant dans ce déchaînement météorologique.

Trois mille kilomètres, deux mille, mille...

Soudain, le ciel de nuit de tempête sembla s'alourdir encore et, paradoxalement, les nues s'illuminèrent. Comme si un couvercle gigantesque s'était posé sur la Terre dispensant sur le sol une multitude de rayons aveuglants de lumière.

— Ils sont là, mes amis, lança Chassot sans quitter les écrans des yeux où venaient de s'afficher l'écho de centaines de structures volantes surplombant la base lapone.

Des vaisseaux se détachèrent du groupe et plongèrent vers le sol.

— Ouvrez les sas, ordonna un officier de la Narkoum.

À l'extérieur de la base, d'immenses panneaux dans le sol s'écartèrent pour laisser le passage aux petits bâtiments kannloriens.

Du fond des hangars, surgirent les faisceaux d'énormes projecteurs qui se fixèrent sur les appareils en procédure d'approche.

Soudain un cri retentit :

— Appareils non identifiés en mouvement à vingt mille pieds !

Un technicien de la Narkoum venait de repérer des ondes électromagnétique inconnues sur les radars. Les points filaient à une vitesse impressionnante, irréelle.

— C'est quoi ce bordel ? hurla Chassot.

— Ils vont être visibles dans quelques secondes, précisa un autre technicien.

Mais il n'eut même pas le temps de finir, que, déjà, les objets non identifiés traversaient les écrans avec une rapidité qui les rendait quasiment indétectables, inobservables. Dans l'orage, ils se dispersèrent dans toutes les directions. Certains remontèrent vers le gros de la flotte en position géostationnaire, tandis que le reste plongeait vers les sas et les petits appareils kannloriens se rapprochant de la base arctique.

Au même instant, Kankunnen et Vindol revenaient auprès du sas d'entrée de la zone cellulaire. Stéphane Lefart et ses deux compagnons étaient restés en retrait.

— Vous savez où se trouvent les deux femmes ? demanda l'homme de la Narkoum.

Le factionnaire eut un sourire égrillard.

— Vous parlez ! J'attends la relève depuis ce matin...

— Je ne vous demande pas vos commentaires, mon vieux. Juste une réponse.

— Elles sont dans le bureau des interrogatoires.

— OK. C'est tout ce que je voulais savoir.

La salle en question appartenaient à l'espace de détention. Vindol rebroussa chemin avec Kankunnen et fit signe aux trois Chevaliers de Lumière de les suivre. Mais le déplacement ne fut pas assez discret et le vigile repéra un mouvement suspect.

— Eh vous là-bas ? Que faites-vous ?

Vindol fit volte-face et, sans la moindre hésitation, dégaina son revolver doté d'un silencieux. Deux « plop » plus tard, le garde gisait, mort, au pied de sa table.

— Allons ! Vite ! ordonna le Finlandais de la Narkoum. À partir de maintenant, nous courons le risque d'être repérés à tout instant.

À quelques dizaines de mètres de là, les vaisseaux kannloriens venaient de se poser dans la fosse d'atterrissage, lorsque les appareils inconnus se manifestèrent aux yeux de tous, survolant la zone à une altitude d'à peine mille pieds. Ahuris, les observateurs de la Narkoum purent alors apercevoir le fuselage de ces étranges aéronefs, si tant est que le terme de fuselage puisse s'appliquer à des appareil qui tous avaient la forme de... traîneaux rouges ! Dix secondes plus tard, des traits lumineux d'une violence extrême fusèrent des vaisseaux écarlates et l'escadrille kannlorienne fut foudroyée sur place. Les unités explosèrent les unes après les autres sans qu'aucune riposte du côté de la base n'ait pu s'organiser.

Mais ceux de la Narkoum n'étaient pas au bout de leur surprise car, encore sous le coup de la stupeur, ils virent des centaines de tout petits humanoïdes jaillir des luges géantes et, semblant glisser le long de toboggans invisibles, se précipiter vers les accès des hangars.

Vindol et ses compagnons couraient le long des corridors froids et anonymes de la zone de détention. Deux Narkoumiens payèrent de leur vie le funeste hasard qui les avaient entraînés du côté de la prison, au lieu de se préparer à accueillir les Extraterrestres. Les Chevaliers de Lumière en profitèrent pour récupérer leurs armes automatiques.

Arrivé devant une porte à double battant, le Finlandais s'immobilisa et colla son oreille contre l'acier de l'huis ; malgré l'épaisseur du blindage, des bruits assourdis lui parvinrent et, d'un geste du pouce levé, il fit signe à ses camarades de se tenir prêts. Brusquement, il ouvrit la porte à la volée et un brouhaha de jurons sonores et de rires gras se déversa comme une vague obscène de la salle enfumée et moite où hurlaient et ricanaient une vingtaine de gardes. Agglutinés comme une colonie de cafards autour de deux tables d'où émanaient quelques gémissements éperdus de femme, ils ne virent pas surgir la mort derrière eux.

Les Chevaliers de Lumière firent irruption dans la pièce et Stéphane et Alain lâchèrent plusieurs rafales de fusils-mitrailleurs ; en une minute à peine, le sol de la pièce fut jonché de cadavres baignant dans leur sang.

Alors, la rage au ventre, Jean se précipita vers la table où gisait sa compagne inerte et nue. Il posa son oreille contre son cœur qui battait. Sous les assauts de ses agresseurs, elle avait, heureusement pour elle, perdu connaissance. Quant à Régine, les lèvres tuméfiées, l'arcade sourcilière éclatée, les joues couvertes d'ecchymoses, elle était méconnaissable. Voyant Stéphane et Alain qui, les armes encore à la main, couraient vers elle pour lui porter secours, elle parvint à se redresser à demi, eut un pâle sourire et, épuisée par cet effort pourtant dérisoire, laissa retomber sa tête en arrière.

Des pieds à la tête, les deux malheureuses étaient couvertes de blessures, de contusions, de traces de coups et de griffures. Des loques de leurs vêtements déchirés et souillés, les Chevaliers de Lumière recouvrirent tant bien que mal le corps des deux femmes, puis Alain et Stéphane offrirent leurs épaules à Régine qui s'y accrocha pour se relever tandis que Kankunnen venait prêter main-forte à Jean pour porter Monique toujours évanouie.

— Vite ! cria Vindol. Ce petit feu d'artifice va avoir alerté toute la base. Il faut filer.

Mais, à l'autre bout de la base, la confusion était totale dans les rangs de la Narkoum : tandis que des centaines de nains rouges investissaient les lieux, armés de sorte de tromblons qui, malgré leur apparence inoffensive ils semblaient tout droit sortis d'un coffre à jouets, semaient la mort sur leur passage, leurs étranges astronefs continuaient à faire des ravages dans les cieux. Se faufilant entre les bâtiments kannloriens, ils les foudroyaient les uns après les autres. Tentant de répliquer contre leurs adversaires, quelques vaisseaux ne parvinrent qu'à atteindre leurs propres unités. Les petits traîneaux volants rouges étaient beaucoup trop véloces et changeaient de cap avec une dextérité étonnante.

Depuis la salle de commandement de la base, Chassot, atterré par la débâcle des Kannloriens, convoqua en toute hâte son état-major pour tenter d'organiser la riposte.

— Vous ne vouliez sur la base qu'une garde rapprochée que nous devions abandonner sur place, lui objecta Serguei Makno, le responsable du centre d'accueil de Rovaniemi. Nos effectifs sont trop limités pour que nous puissions simplement leur résister ; quant à envisager de riposter, il ne faut même pas y songer !

— C'est bon, je sais ce qu'il reste à faire, lâcha le chef de la Narkoum. L'opération est ratée. On file.

Vindol, Kankunnen et les Chevaliers de Lumière traversaient la base sans comprendre pourquoi ils ne rencontraient quasiment personne. Trois fois, ils virent des commandos passer en galopant. Seul Vindol avait les mains libres et leva son arme. Mais il n'eut même pas besoin de tirer car aucun Narkoumien ne leur prêtait attention. Ils avaient l'air aussi paniqués que pressés.

Tout à coup, au détour d'un couloir, une nuée des petits bonhommes surgirent, barrant le passage. Avec leurs bonnets et leurs costumes rouges extravagants, à la fois primitifs dans la coupe et futuristes dans la texture dont ils étaient faits, leurs longues barbes blanches ou grisonnantes, leurs bottes de cuir à bouts pointus, ils ressemblaient à une improbable armée des nains de conte de fées. Ils brandissaient des armes dont les canons en forme d'entonnoir faisaient songer à des jouets de panoplies enfantine. Mais lorsqu'un malheureux Narkoumien apparut, les Chevaliers de Lumière purent apprécier la puissance de feu de ces espèces de tromblons.

Les sept Terriens furent instantanément cernés par les lilliputiens.

— Vous devez nous suivre, dit l'un d'eux dans une langue étrange.

— Où ? demanda Stéphane.

— Vous comprenez leur langue ? s'étonna Kankunnen qui, malgré le traducteur universel en implant crânien, n'avait pas compris le gnome.

— C'est de l'arctique. Je croyais cette langue inventée par Tolkien. Mais apparemment, il y a des créatures qui le parlent vraiment... Puis, s'adressant de nouveau dans leur langue aux petits hommes qui les menaçaient de leurs armes, il ajouta : Vous ne m'avez pas répondu.

— Les bandits de Kannlor risquent de se ressaisir. La Terre est menacée. Vous devez venir. Notre maître veut vous voir.

— Mais nous pouvons très bien le rencontrer ici, objecta Stéphane qui cherchait à tester l'agressivité de ces curieux interlocuteurs à leur égard.

— Non, vos ennemis sont encore présents et nombreux. Nous éliminons les plus proches. Mais d'autres arrivent déjà. Cette base avait de nombreuses ramifications. Et une fois le premier effet de surprise passé, vos adversaires de Kannlor risquent de se ressaisir. Alors ne traînons pas.

En un tournemain, les Chevaliers de Lumière furent désarmés par les lutins, faisant preuve d'une autorité sereine qui ne supportaient pas de contestation. Ils dégageaient même une force et une détermination étonnantes compte tenu de leur petite taille. Finalement, convaincus qu'ils n'étaient animés d'aucune hostilité particulière, les concernant du moins, les Terriens se laissèrent entraîner et leur emboîtèrent le pas vers les hangars.

Au dehors, les nuages semblaient s'être dispersés en même temps que la flotte kannlorienne ; aussi brusquement qu'elle s'était levée, la tempête était retombée et, dans le firmament, les étoiles scintillaient à nouveau, remplaçant les phares puissants des vaisseaux extraterrestres.

CHAPITRE VII

À bord du Nerkal, les spécialistes venaient de constater eux aussi la fin subite de l'ouragan magnétique qui s'était déchaîné au-dessus de la base de la Narkoum. Ils avaient assisté impuissants à l'invasion massives des appareils de Kannlor puis à leur déroute grâce à l'irruption inopinée d'une flotte constituée d'étranges astronefs en forme de traîneaux dont l'agressivité et l'efficacité au combat les avaient laissés pantois.

— Apparemment, la menace de dévastation de la Terre s'éloigne. Le moment critique est passé, déclara Sgar-N'Kloil au Grand-Maître Wulf qu'il venait d'appeler.

— Profitons-en pour envoyer des unités nettoyer cette base et retrouver nos amis, s'ils s'y trouvent, ordonna celui-ci.

— Et quelles sont vos instructions à l'égard des nains qui viennent d'y débarquer ? demanda le Vahoun.

— Partons du principe que les ennemis de nos ennemis peuvent être nos amis. Prenons contact avec eux. Nous verrons bien.

Toujours entraînés par leur étrange cortège de petits bonshommes rouges qui galopaient autour d'eux, les cinq Terriens s'essoufflaient le long des couloirs du repaire de la Narkoum, se relayant pour soutenir Régine et Monique qui boitillaient tant bien que mal à leur côté. Privé, tout comme Alain et Jean, de son ceinturon dégraviteur-propulseur qui lui avait été confisqué lors de son arrestation aux abords du village de Santa Claus, Stéphane pestait intérieurement, songeant à la vitesse de déplacement que leur aurait procuré ce merveilleux accessoire s'il avait pu le récupérer.

Le petit groupe parvint enfin au fond du hangar souterrain dont les panneaux coulissants ne s'étaient pas refermés. Un froid vif enveloppa les Chevaliers de Lumière mais ils n'y prêtèrent guère attention tant ils furent subjugués par la vision stupéfiante d'une armada de traîneaux rouge écarlate décorés de guirlandes lumineuses, comme autant de véhicules parés pour une improbable parade publicitaire. Au-dessus de leur tête, la voûte céleste offrait le spectacle d'un firmament étoilé, affranchi de ses nuées noires, zébré encore par instants par quelques éclairs rageurs qui ajoutaient encore à la magie puissante qui s'en dégageait. Car des centaines de traîneaux rouges sillonnaient l'espace, en se remettant en formation, et surtout une immense couronne verte soulignait l'horizon...

— Une aurore boréale ! murmura Jean de Galice.

Saisis, presque paralysés même, par la beauté de cet éclairage, les cinq hommes se perdirent dans la contemplation de ce phénomène exceptionnel.

Mais le chef des nains tira sur la manche du jeune éditeur, tandis que d'autres farfadets plantaient leurs canons dans les reins de ses compagnons pour les réintégrer dans la foule des lutins qui se massaient autour des appareils stationnés dans la zone.

— Pressons ! Pressons ! ordonna l'un d'eux,

Un pilote était resté aux commandes de chaque traîneau. Les modules comprenaient en principe une vingtaine de sièges par rangées de quatre. Mais l'infrastructure étant prévu pour des êtres minuscules, les « prisonniers » prenaient chacun la place de deux passagers. Ils furent répartis dans deux engins, Stéphane et les deux Finlandais embarquaient dans le premier tandis que Monique, Jean, Alain et Régine s'installaient dans un autre. Encore très traumatisée, cette dernière se blottit contre son vieil ami géomancien qui la réconfortait du mieux qu'il pouvait. Derrière eux, Monique s'était recroquevillée contre son compagnon qui lui caressait doucement les cheveux et les joues.

À peine furent-il assis qu'une protection vitrée se mit à coulisser, obligeant les Terriens à baisser la tête pour permettre à la paroi de se refermer. Une douce chaleur envahit l'habitacle et aussitôt ces incroyables appareils s'arrachèrent du sol et prirent rapidement une grande vitesse pour rejoindre le gros de leurs forces stabilisées entre cinq cents et huit cents mètres de la terre ferme.

À l'avant du traîneau, Stéphane admirait le tableau de commandes sophistiqué, digne du plus avancé des vaisseaux de l'Ordre cosmique et manipulé avec grande maîtrise par son pilote. Mais là encore, les apparences étaient trompeuses car, à nouveau, tous les équipements semblaient sortis d'un coffre à jouets d'enfant : les boutons étaient autant de pommes, de billes ou de berlingots ; les leviers et manettes, de sucres d'orge, de trompettes, de bâtons de majorette ou autres baguettes de fées. Quant aux écrans de contrôle, ils affectaient des formes insensées : bananes, grappes de raisin, ananas, poires ! Mais quels qu'ils fussent, tous affichaient des couleurs pétantes, jaunes, vertes, rouges...

— Enfin, ils sortent ! s'écria nerveusement Gilles Novak en voyant les premiers traîneaux s'envoler de la base.

Et nerveux, il l'était en effet, car quelques secondes plus tôt, les occupants du CDL 9 en état d'invisibilité avaient aperçu leurs amis traverser au pas de course le hall d'atterrissage pour gagner les étranges engins volants et le chef du commando Alpha avait surtout vu Régine sa compagne, Régine, titubant et soutenue vaille que vaille par ses camarades, mais vivante...

Au début de la tempête, l'aviso du commando Alpha s'était dirigé sur l'épicentre de la tornade, au nord de Rovaniemi. Dissimulé en état d'invisibilité, il était, conformément aux ordre, resté en retrait de l'action, et ses occupants avaient assistés impuissants à l'arrivée massive des sinistres appareils kannloriens sur la base secrète de la Narkoum. Au moins Gilles et Shorung-N'Taal avaient-ils pu déceler l'existence de cette dernière lors de l'ouverture des panneaux coulissants, extérieurement camouflés sous un lac gelé.

Par liaison télépathique, le Nerkal leur avait demandé de ne pas intervenir. Au demeurant qu'auraient-ils pu faire, malheureux aviso face à une invasion noire ? Tant bien que mal, ils s'étaient surtout efforcés de conserver la stabilité de l'appareil au milieu de la bourrasque. Et ce n'était déjà pas une tâche aisée. Concentré sur cet objectif, ils avaient tout à coup vu surgir du néant l'invraisemblable armada de traîneaux volants qui, fondant sur leurs vieux ennemis kannloriens, avaient pulvérisé leurs vaisseaux cloués au sol.

Mais, là encore, l'état-major du Nerkal leur avait demandé de patienter. Ce n'est que lorsqu'ils virent ressortir les nains qui avaient investi la base, escortant les prisonniers de l'Ordre, que l'ordre du haut commandement du navire amiral avait fini par tomber :

— Allez-y ! Mission de reconnaissance.

— On les translate immédiatement à bord, lança Gilles fébrilement à son pilote.

L'orage magnétique s'éloignait, mais les perturbations étaient encore nombreuses. Shorung-N'Taal approcha l'aviso invisible de sa cible. Le CDL 9 était encore parcouru de secousses qui l'empêchaient de se stabiliser. Au sol, les opérations d'évacuation s'effectuèrent en un éclair et les appareils des nains décollèrent sans que le Vahoun ait pu opérer un transfert.

— Vite ! s'époumona le journaliste, ils vont nous échapper.

— Je fais tout ce que je peux, frère Gilles. Crois-moi, s'excusa le pilote.

L'aviso du commando Alpha réussit toutefois à s'aligner dans le sillage de la flottille extraterrestre. Shorung tenta une nouvelle translation. En vain.

Brusquement la vitesse de propulsion des traîneaux s'accéléra considérablement. À telle enseigne que le mouvement faillit surprendre le pilote cassiopéen qui parvint néanmoins in extremis à régler le cap et à accrocher électromagnétiquement l'un des appareils des nains. Le CDL 9 se fit alors aspirer par la luge volante qui l'entraîna à une allure prodigieuse vers une destination inconnue. Certes Shorung n'avait plus le contrôle de son aviso, mais au moins, celui-ci se dirigeait-il là où partaient aussi leurs amis, aux mains des gnomes.

Agrippées sur leurs sièges du poste de commandement, Virginie et Delphine, peu habituées aux missions des Chevaliers de Lumière, respiraient de plus en plus difficilement, la gorge nouée.

Bientôt les formes alentour se désagrégèrent et ne furent plus que des flèches lumineuses traversant, telles des météores, le visualiseur panoramique ; tous les passagers du CDL 9 ressentirent alors la sensation oppressante d'être précipités dans quelque vortex qui allait les absorber corps et biens.

À l'intérieur des appareils des nains, les sept Terriens éprouvaient eux aussi cette effroyable impression d'écrasement que procurait la vitesse hallucinante à laquelle ils étaient soumis. L'aspiration étourdissante qui les engloutissait dans un tunnel de lumière exerçait un effet hallucinogène. Pour tenter de lutter contre l'angoisse qui l'étreignait, Stéphane s'efforçait de concentrer son esprit sur leurs « geôliers », cherchant à comprendre où ils se situaient par rapport à eux. Mais, outre le fait que leur intervention miraculeuse avait brisé net les projets destructeurs de l'axe Narkoum-Kannlor sur Terre, les avait libérés des griffes de cette bande de criminels, lui, l'amateur de contes de fées, le fan du Père Noël, le rêveur invétéré, ne parvenait pas à considérer comme des ennemis les petites créatures qui s'étaient emparées d'eux.

Puis, insensiblement, le rythme ralentit. Les traits lumineux commencèrent à reprendre forme, à se densifier. De nouveau, les appareils se matérialisèrent sous un ciel noir. En dessous, on pouvait même à présent distinguer un décor glacé, mais relativement plat et désertique, barré, au loin, à l'horizon, par une chaîne montagneuse dont les arêtes étaient auréolées d'une intense clarté verte.

En même temps que leur vitesse, les engins avaient perdu de l'altitude et, survolant maintenant le sol à quelques dizaines de mètres, ils paraissaient glisser sur la glace. Parvenus au pied de la barrière de pics, ils s'élevèrent pour suivre les pentes escarpés et franchir les reliefs puis débouchèrent enfin sur un immense cirque blanc.

Là, le décor était féerique. Stéphane ouvrait de grands yeux enthousiasmés. Il faisait nuit, mais tant de lumières brillaient que l'on se croyait presque en plein jour, ou dans une rue illuminée en période de Noël. Dans le paysage enneigé, des petites lueurs scintillaient partout : dans les arbres, sur les rochers, sur le sol... Et au centre de cet espace enchanteur, au milieu d'une forêt aérée, se dressaient les toits de bois de grandes demeures de style nordique. En fait, plus les contours se précisaient, plus les édifices apparaissaient comme un seul palais gigantesque tout de bois sculpté.

Soudain, la quasi-totalité des traîneaux volants quittèrent la trajectoire et s'éparpillèrent dans différentes directions. Seuls quelques-uns d'entre eux notamment ceux où s'étaient embarqués les Chevaliers de Lumière poursuivirent leur route vers la grande isba.

Ils vinrent se parquer sur une grande esplanade devant la demeure rutilante, brillant de mille feux, sous l'effet de milliers de petites ampoules colorées courant en guirlande sur la façade.

Les deux traîneaux des Terriens se rangèrent au plus près du grand perron d'entrée.

— Amis Chevaliers de Lumière, lança une voix, vous êtes les bienvenus. Vous pouvez sans crainte quitter votre enveloppe d'invisibilité et avancer dans la clarté de vos cœurs purs.

Stéphane prit l'apostrophe pour lui et ses six compagnons, même s'il ne saisit pas l'allusion à l'invisibilité. Puis très vite, tout devint clair lorsqu'il vit le CDL 9 se matérialiser et se poser non loin de leurs deux vaisseaux.

Quelques instants plus tard, le plan incliné de l'aviso s'abaissait et Gilles Novak descendait en courant pour se précipiter vers sa compagne. Il l'étreignit longuement, la serrant à l'étouffer presque dans ses bras, avant de la soulever de terre, s'apprêtant à la ramener vers le CDL 9 où elle pourrait se rétablir dans le caisson bio-régénérateur.

— Ami Chevalier, retentit à nouveau la voix, nous pouvons parfaitement prodiguer tous les soins nécessaires à ta compagne et à votre sœur Monique. Viens, notre maître vous attend.

Gilles hésita un instant. Puis, comme subjugué, pourrait-on dire, par la voix persuasive, il décida d'obtempérer et, entouré de tous les passagers de l'aviso, Jean-Philippe Labeille, Daniel Huguet, Virginie Marolles, Delphine Lecerf, le couple Rautanen et même Shorung-N'Taal qui venaient de le rejoindre sur le perron, il emboîta le pas de son petit interlocuteur.

Gravissant les marches de la demeure aux mille clochers, les Terriens regardaient tout avec des yeux d'enfants émerveillés. Delphine et Virginie notamment, peu accoutumées encore aux incroyables aventures transdimensionnelles des Chevaliers de Lumière, s'imaginaient projetées dans les gravures qui illustraient les contes de fées de leurs livres de petites filles.

Les grandes portes s'ouvrirent. Le nain qui les avaient accueillis précéda la colonne à l'intérieur. Il y régnait une douce température mais, à dire vrai, toute notion de chaud ou de froid semblait avoir disparu. À tel point que même Stéphane, pourtant aguerri lui aux sensations les plus ahurissantes ressenties dans les situations les plus invraisemblables, se pinça, certain d'avoir basculé dans un univers onirique. Mais non, il ne rêvait pas. Pourtant il eut été bien incapable de dire, même approximativement, quelle était la température.

Un immense hall lambrissé du sol au plafond et rempli de candélabres allumés les accueillit. C'était une merveille de clarté et simultanément un miracle qu'aucune de ces torches ne mettent le feu à cet environnement de bois. Des farandoles d'escaliers en colimaçon partaient de la grande salle. On en voyait les volutes, les paliers et les galeries se perdre vers les voûtes.

L'ambiance qui régnait dans ce palais de légende était celle d'une ruche. Des centaines de gnomes s'affairaient et couraient en tous sens. Beaucoup, hommes et femmes, venaient voir de plus près ces étranges créatures de si haute taille. Puis, devant leurs visages pacifiques et souriants, quelques-uns s'enhardissaient jusqu'à venir les toucher avant de repartir en courant, riant de leur peur rétrospective et tout fiers de l'avoir surmontée.

Ainsi escortée, la petite colonne s'engouffra dans un long couloir sur lequel s'ouvraient de part et d'autre quantités de pièces dont les portes ouvertes laissaient entrapercevoir des équipements de pointe en matière de technologie informatique. Littéralement subjugués, les Terriens ne cessaient de s'extasier devant cet amalgame stupéfiant où le savoir-faire scientifique s'intégrait si harmonieusement à un univers de fantaisies et de merveilles. Appuyée contre son amant, Régine en oubliait presque son récent calvaire en contemplant ce spectacle inédit. Retrouvant ses réflexes professionnels, preuve qu'elle recouvrait aussi sa forme, elle se prit à regretter de ne pas avoir avec elle son appareil photo...

— La joie de vivre, sourit le nain de tête, il n'y a pas de meilleur traitement contre tous les maux.

Et c'était vrai. Petit à petit, Régine allait mieux. Et même Monique, qui revenait de beaucoup plus loin, plus affectée sans doute tant moralement que physiquement par les épreuves qu'elle avait subies, semblait reprendre à vue d'œil du poil de la bête.

Enfin, le groupe arriva devant une formidable porte de bois sculptée où l'on reconnaissait des bas-reliefs du Père Noël, de ses acolytes lutins et de son bestiaire traditionnel : rennes de Noël, lièvres de Pâques, aigles de Lugnasad...

Comme poussées par un doux zéphyr évanescent, les deux battants s'écartèrent lentement et s'ouvrirent sur une grande salle tendue de fourrures et de tapisseries précieuses, éclairée par un gigantesque brasier qui dispensait un rayonnement chaleureux.

Tout au fond, un homme dans la force de l'âge, avec un bonnet de fourrure et une longue barbe blanche fournie, était assis sur un siège monumental de bois sculpté dont les accoudoirs étaient recouverts de peaux de bêtes. Il caressait la tête d'un chien husky posée sur ses genoux. Son grand gilet rouge était orné de broderies et ses pieds étaient glissés dans des chaussons de fourrure. L'homme avait une carrure massive et une taille qui devait dépasser les deux mètres de quinze ou vingt bons centimètres.

Derrière lui, on voyait une archaïque mappemonde représentant la voûte étoilée et les constellations. Un sapin monumental et illuminé trônait dans un coin de la pièce.

— Approchez, approchez, dit-il gentiment d'une voix douce et un tantinet chevrotante en faisant un geste de sa main libre. Approchez, mes amis, je vous attendais.

Le chef des nains avança jusqu'au trône et s'inclina.

— Mission accomplie, Maître. Les immondes créatures ont été repoussées et nous avons récupérés vos invités.

« Invités ? » s'étonnèrent intérieurement les Terriens.

Comme par enchantement poussés en réalité par des petites mains empressées, des fauteuils convergèrent vers le groupe des arrivants.

Deux fauteuils très particuliers furent également proposés aux deux femmes martyrisées par les brutes de la Narkoum. On eût dit de grands berceaux d'enfants tant ils étaient parés de broderies délicates et précieuses. Monique et Régine s'y allongèrent et aussitôt les couches se redressèrent pour leur permettre de participer pleinement à ce qui allait suivre, tandis qu'une douce clarté rose envahissait l'intérieur, nimbant le visage et le corps des deux victimes d'une lueur qui les faisait presque ressembler à des personnages de guimauve.

— Ce ne sera pas long, sourit le vieillard avant de se tourner vers Vindol : Approche, mon ami.

Le Finlandais hésitait.

— Approche, n'aie pas peur, voyons !

L'homme de la Narkoum gravit le premier degré du trône, visiblement peu rassuré.

— N'aie pas peur, te dis-je, insista le vieux barbu dont le sourire s'élargissait. Viens. Assieds-toi là, fit-il en tapotant son genou du plat de la main.

Comme l'autre ne réagissait toujours pas, pétrifié par le côté burlesque de la situation, le géant éclata franchement de rire.

— Allons, Elias Vindol, je t'ai connu plus fanfaron quand tu faisais partie de la Narkoum !

L'interpellé tressaillit et le grand bonhomme redoubla d'hilarité.

Tant et si bien que le fou rire communicatif finit par gagner toute l'assistance.

— J'avais pensé te faire subir un petit traitement... hum, disons, correctif.

Vindol roulait des yeux effarés.

— Tes amis ont subi eux un traitement plutôt... suppressif. Toi, je t'ai épargné car j'ai bien vu que tu ne suivais pas le même chemin qu'eux. Et maintenant, je crois que tu n'as même plus besoin d'aucun châtiment. Je sais, je lis dans ton esprit, que ton âme a changé, que le bien, la joie, se sont glissés en toi. Bienvenue parmi les vivants, ami Vindol, toi qui a su reconnaître en Stéphane l'homme de ta propre rédemption. Et toi Stéphane... Ah cher Stéphane, cela fait bien longtemps que je souhaitais pouvoir rencontrer l'un de mes plus fidèles admirateurs !

Un long frisson d'émotion parcourut l'échiné du jeune homme en même temps qu'une montée d'adrénaline lui pinçait le cœur.

— Vous... vous êtes le... le..., bredouilla-t-il piteusement.

— Le Père Noël, oui, tu peux le dire. Mais mon véritable nom est Krup Jolnir.

— Mais vous n'existez pas ! s'exclama bêtement Stéphane, sous le choc de cette révélation.

L'homme éclata de rire.

— Ah, non, je t'en prie, pas toi ! Ne me dis pas que tu ne crois pas en moi !

— Excusez-moi, ce n'est pas ce que je voulais dire. Mais, le Père Noël, c'est un mythe. Je veux dire qu'il a une dimension mythique. Comme les dieux anciens. Il existe sans exister. Enfin, du moins, c'est ce que je croyais.

— Eh bien tu vois, moi j'existe en existant ! fit Krup Jolnir en ponctuant sa phrase d'un nouveau hoquet de rire.

Enfin, plus sérieusement cette fois, il se mit à parler, expliquant à ses invités l'histoire de la planète Jolnir, un globe qui se trouvait originellement dans le même univers que la Terre et qui entretenait avec elle des échanges fructueux et réguliers.

— Nous appartenions à une civilisation que vous pourriez qualifier d'atlante, c'est-à-dire bénéficiant de connaissances et d'une technologie très poussées dans bien des domaines, notamment dans ceux de l'informatique et des télétransmissions. Puis, lorsque, à l'époque diluvienne, s'est produit un glissement de pôle, notre planète s'est retrouvée précipitée dans un ailleurs inaccessible. Longtemps nous avons erré, ballottés de trous noirs en trous noirs, jusqu'à ce que nous parvenions enfin à nous stabiliser. Et là, nous avons constaté que, après avoir subi une sénescence précoce durant toute cette période de déséquilibre permanent, le temps s'était arrêté pour nous : nous avons cessé de vieillir. De même, la plupart de mes compatriotes avaient étonnamment rapetissé, une caractéristique qu'ils ont conservé et transmis, alors que moi, pour une raison inconnue, j'ai gardé ma taille d'origine.

« Régulièrement, nous avons la possibilité de revenir sur Terre avec nos vaisseaux, à une date fixe, chaque année : les douze jours du solstice d'hiver, que l'on appelle les douze jours de Jol[26]. Pendant longtemps nous

en avons profité, notamment du temps des grandes glaciations, pour aider les Terriens autant que nous le pouvions. Et puis, progressivement, nous avons cessé de le faire. La tâche était trop impressionnante. Ces humains devenaient fous, nous semblait-il. Matériellement, nous ne pouvions rien faire pour eux. En revanche, nous nous sommes aperçus que, génération après génération, notre seul souvenir contribuait à amener un peu de joie dans les foyers. Et malgré tout, au cours des deux derniers millénaires de votre temps, nous avons pu maintenir le contact avec l'un d'entre vous ; lui seul est venu chez nous. Il s'agit d'un écrivain, appelé John Ronald Reuel Tolkien. Un être exceptionnel et bon. Peut-être un peu trop bigot à mon goût, plaisanta le vieillard en fourrageant dans sa barbe. Mais exceptionnel tout de même.

« Et puis, vous voilà...

— Mais pourquoi nous ? Et pourquoi, finalement, êtes-vous intervenus contre les Kannloriens et la Narkoum ?

— Ils avaient un projet destructeur dont nous avons eu connaissance, parce qu'ils utilisaient les mêmes couloirs spatio-temporels que nous, autour de notre axe arctique traditionnel. Un projet qui prévoyait la suppression totale de tout être vivant sur votre planète. Nous ne pouvions laisser faire ça sans intervenir. Nous voulons que des générations et des générations de bambins continuent à rire et à espérer sur la planète bleue, et notamment au moment des fêtes de Jol. Nous ne pouvions nous résoudre à voir la joie mourir sur Terre et c'est pour ça que j'ai recommencé à y faire quelques apparitions ou à y envoyer mes petits émissaires pour tenter de discréditer, de terroriser et, finalement, devant la menace d'anéantissement de toute vie, combattre cette bande de salopards de la Narkoum. Excusez-moi, les amis, mais c'est le seul qualificatif qui leur sied.

Elias Vindol ne fut pas le dernier à hocher la tête pour manifester son approbation...

— Et maintenant, que va-t-il se passer ? demanda Gilles. J'ai vu vos troupes mettre en déroute les Kannloriens, la Narkoum est encore plus mal en point qu'elle ne l'était déjà, mais...

—... Mais la menace existe toujours, enchaîna Jolnir en soupirant, tu as raison. Pour ce qui est de la Narkoum, je vous laisse le soin de vous occuper d'eux, sachant qu'il vous faudra être vigilants car, comme vous avez pu le constater, ses chefs, Chassot, Thébaud et consorts, ont réussi à s'échapper. Quant aux Kannloriens, ils ont été, ainsi que tu l'as fait remarquer, ami Gilles, mis en fuite. Mais pas détruits. En revanche, ce que je veux faire pour la Terre c'est un peu mon cadeau aux générations futures, c'est interdire que le plan qu'ils voulaient mettre à exécution puisse l'être dans l'avenir. Je peux empêcher qu'une pareille distorsion électromagnétique soit possible et que de tels individus puissent provoquer un glissement des pôles. Je ne veux pas dire que cela n'arrivera plus jamais, mais en tout cas pas par le moyen qu'ils entendaient utiliser.

— Que veux-tu faire ? s'enquit le chef du commando Alpha.

— Refermer le sas de passage interdimensionnel ayant pour point focal le secteur de Rovaniemi.

— Mais, si j'ai bien suivi ce que tu as dit, en refermant ce passage, tu vas aussi sceller l'accès entre ton univers et la Terre ? s'inquiéta Stéphane.

— Assurément, mon ami. Mythe nous étions, mythe nous redeviendrons. Et puis, après tout, n'est-ce pas un sort plus enviable ? C'est un de vos poètes, je crois, qui disait que les seules personnes réelles sont celles qui n'ont jamais existé ?

— Oscar Wilde, répondit Lefart.

— Ah oui, c'est cela, dit le vieillard en se lissant les boucles de la barbe : je dois trop exister pour être réel.

Son regard s'était soudainement perdu dans le lointain.

Monique tendit la main vers Jean de Galice et la pressa. L'informaticien regarda sa compagne qui lui souriait et il l'étreignit.

— Rentrez vite à présent, dit sombrement le vieillard. Il faut profiter de la parfaite configuration actuelle pour sceller définitivement ce couloir spatio-temporel. Et continuez à répandre le bien sur Terre. J'ai confiance en vous.

Des dizaines de traîneaux volants accompagnèrent le CDL 9, comme autant de poissons pilotes dans le tunnel de transit.

Les lignes lumineuses filaient le long des parois de l'aviso, tandis qu'il était comme aspiré dans le boyau. Puis il fut projeté dans l'infini de l'espace où s'éteignirent aussitôt les flèches étincelantes qui l'escortaient.

La nuit brillait. Derrière eux, sur le télévisionneur panoramique, les passagers de l'appareil de l'Ordre aperçurent une sorte de tempête qui s'éloignait. Les nuages amoncelés se bousculaient à l'horizon, obstruant une partie du firmament. Puis, comme un chiffon englouti par la bouche vorace d'un aspirateur, l'ouragan se volatilisa et l'on ne vit plus que l'immensité du ciel constellé.

En dessous du CDL 9, le manteau blanc de la Laponie luisait sous la lune claire.

CHAPITRE IX

Nerkal, 4 février, 10 h 16.

Elias Vindol ouvrit les yeux. À côté de son sarcophage translucide, il aperçut les visages souriants de Hjalmar Kankunnen, Stéphane Lefart et d'un technicien Vahoun.

De l'autre côté d'une vitre sans tain, un petit groupe constitué pour l'essentiel de membres du Conseil Suprême observait la scène.

— Il est clair, murmura le Cassiopéen Rev-H'Lior, chef des opérations psychiques de l'Ordre, à l'intention du Grand-Maître.

— J'en suis heureux, répondit le Vénérable.

À sa demande, l'ex-Narkoumien avait demandé à subir une séance de reconditionnement, dès qu'il eut appris l'existence d'une telle procédure. Certes, le diagnostic du Père Noël, Jol Krupnir, était formel à son égard, affirmant qu'il avait réintégré ou simplement intégré le camp des Justes. Certes, ses nouveaux amis Chevaliers de Lumière lui garantissaient qu'il pouvait s'épargner cette étape assurément non douloureuse, mais peut-être humiliante dans le principe. Pourtant il avait insisté, ce qui était tout à son honneur.

Un Vahoun l'avait donc conduit au 6e pont section, dans le domaine réservé aux recherches psychiques cassiopéennes. Là, avec son compatriote Hjalmar Kankunnen et le jeune éditeur qui avaient tenus à l'accompagner, il avait été introduit dans une petite pièce où se trouvaient une dizaine de caissons de reconditionnement.

Puis, sans crainte, il s'était confié au soin de l'Extraterrestre et, confortablement allongé au fond du sarcophage doublé de coussins blancs, il avait fermé les yeux et s'était abandonné au traitement.

L'opération durait moins de cinq minutes, dix tout au plus dans les cas extrêmes dont le processus était comparable à un reformatage complet de disque dur informatique. En d'autres temps et surtout dans un autre contexte, on aurait appelé cela un lavage de cerveau. Cette méthode de sinistre mémoire rebutait beaucoup de membres de l'Ordre cosmique, aussi était-elle très rarement mise en œuvre. Le procédé rapide, lui, s'apparentait davantage à un scannage de disque dur informatique : on analysait les zones mémorielles fondamentales et accessoires ; on modifiait les souvenirs, non pour les supprimer, mais pour les positiver ; on transformait l'état d'esprit ; on « réparait » à l'occasion. Souvent, il n'y avait pas grand-chose à faire et ce fut précisément le cas avec Elias Vindol. De lui-même, il avait déjà accompli l'essentiel du chemin.

Avant que le Finlandais ne s'éveillât, le Vahoun en profita pour lui fixer l'un des microscopiques traducteurs universels en implant crânien dont tous les Chevaliers de Lumière bénéficiaient dès leur intégration. Les échanges pourraient ainsi être facilités puisqu'il comprendrait alors tous ses camarades de l'Ordre. Car, premier candidat à effectuer ce bond extraordinaire de la Narkoum aux Chevaliers de Lumière, il avait été décidé d'intégrer l'ancienne crapule aux rangs de l'organisation cosmique ; cette décision sans précédent avait été prise compte tenu du fait qu'il ait volontairement entamé cette progression vers le Bien.

Le cas de Hjalmar Kankunnen était différent. À la demande de Wulf Sôrensen et de Gilles Novak, les meilleurs médiums vahouns s'étaient discrètement intéressés à lui. Ils avaient introspecté son mental pour évaluer la validité de ses dires : était-il réellement Chevalier de cœur, infiltré chez les Frères Noirs et potentiellement à la Narkoum pour tenter de les déstabiliser de l'intérieur ? Le verdict avait été clair avec une marge d'erreur infime, pour ne pas dire inexistante. Oui, son cœur était pur. Oui, il se sentait Chevalier de Lumière de tout son être et de toute son âme et il ressentait comme une intense souffrance d'avoir été, injustement de son point de vue, exclu de l'Ordre mais il en acceptait humblement le principe, puisque, tout comme ses camarades du commando Lonnrot, il s'était préparé à endurer éventuellement ce sacrifice.

De nouveau, alors qu'il veillait Elias Vindol dans son sarcophage, les Vahouns du Conseil Suprême l'avait sondé depuis la pièce attenante, dissimulés derrière la vitre sans tain. Et de nouveau, ils avaient jugés les deux Finlandais parfaitement sincères.

— Il faudra officiellement réintégrer l'ensemble du commando Lonnrot au sein de l'Ordre et réhabiliter publiquement ses nouveaux membres, précisa Wulf Sôrensen aux autres dignitaires du Conseil. Je propose également de promouvoir Hjalmar Kankunnen à la dignité de banneret de Finlande et de lui reconnaître la responsabilité de chef de commando. Et, s'il en est d'accord, je souhaiterais qu'Elias Vindol en devienne l'un des membres, tout comme Rako Rautanen.

3e pont section du Nerkal, secteur résidentiel.

Presque tous les ponts sections du Nerkal (qui en comptait dix, plus trois ponts inférieurs occupés par les garages, les hangars et la machinerie) disposaient de secteurs résidentiels. Mais trois ponts, les 5e, 4e et 3e, étaient intégralement des lieux de vie, où l'on retrouvait, sur leurs huit mille mètres de long, les chambres, les appartements, les restaurants, les cinémas et tous les lieux de détente imaginables, dont d'immenses piscines et des terrains de sport.

La plupart des unités d'action terriennes bénéficiaient d'appartements permanents sur le 3e pont. C'était bien sûr le cas du commando Alpha qui, en sa qualité de premier groupe de combat historiquement constitué de l'Ordre, jouissait même de l'un des lieux de villégiature les plus confortables et les plus spacieux.

Monique et Jean dormaient encore dans leur chambre (tout au moins ne s'étaient-ils pas encore montrés). De son côté, Régine reprenait elle aussi des forces dans son lit, que Gilles, à regret, avait dû abandonner pour se rendre à la convocation du Conseil Suprême.

Dans le vaste patio, au cœur de la résidence, les autres Chevaliers de Lumière s'étaient installés près de la fontaine centrale dont le ruissellement dispensait un fraîcheur apaisante en se déversant dans le bassin à nénuphars. Avec un brin d'ironie, Daniel Huguet avait suggéré que, sans aucun doute, elle susurrait une douce mélodie exaltant les hauts faits des Chevaliers du passé et du présent « et, dans la foulée, avait-il ajouté en riant, de l'avenir ! »

Virginie et Delphine venaient de se lever et avaient préféré venir prendre leur petit déjeuner dans ce revigorant havre de paix et de sérénité, plutôt que de rester seules dans la salle à manger. L'assistante de LEM était arrivée les bras chargés d'un plateau encombré de pots de confitures aussi diverses que variées, de plaquettes de beurre, d'un litre de lait entre lesquelles s'empilaient en équilibre instable des corbeilles débordante de pain, de fruits, de croissants et autres viennoiseries.

Elle s'assit sur le bord d'une chaise longue et posa son plateau sur une table basse.

— Tu vas manger tout ça ? s'étonna Jean-Philippe Labeille en jetant un coup d'oeil admiratif à la fois sur l'énorme quantité de nourriture accumulée sur le plateau et sur la silhouette menue qu'affichait la jeune femme sous son tee-shirt moulant.

— C'est le moment clé de la journée. Il ne faut pas le rater. Et puis j'ai trouvé tout ce que j'aime. À croire que l'on m'attendait, ajouta-t-elle en renversant dans un bol la moitié d'un paquet de céréales.

Le jésuite plongea son doigt dans le pot de confiture de pissenlit.

— Ce n'est pas mauvais, un peu spécial, mais pas mauvais. Je n'en avais jamais goûté.

— C'est Françoise, la comptable de LEM qui la fait, expliqua Virginie. Je ne savais pas que Gilles en avait amené à bord du Nerkal. Mais c'est génial qu'il y ait pensé.

Un peu à l'écart du patio, derrière une baie vitrée ouverte, Alain le Kern s'était installé devant un ordinateur pour consulter les nouvelles du jour sur Internet.

— La tempête a fait de sacrés ravages, surtout dans les zones subtropicales, siffla le géomancien qui parcourait des yeux les photos des derniers bulletins d'information. Il y a eu des raz de marée et des tremblements de terre. On compterait des milliers de morts en Amérique du Sud et en Asie du Sud-Est. La configuration de certaines côtes aurait changé. Ah tiens, écoutez ça les amis : certains scientifiques attribuent tous ces bouleversements au fait que la Terre aurait très légèrement bougé sur son axe. Mais beaucoup ne sont pas d'accord avec cette analyse, parce qu'ils estiment que les conséquences d'un tel déplacement auraient provoqué beaucoup plus de dégâts dramatiques. À mon avis, ils n'ont pas tort.

— Allez Alain, laisse ça ! cria Daniel Huguet en s'étirant sur son transat. Soufflons un peu. Nous aurons bien l'occasion avant longtemps d'avoir à nous replonger là-dedans. Avec toutes ces crapules de la Narkoum et de Kannlor qui galopent encore dans la nature...

L'hypnotiseur se releva en bâillant largement.

— Finalement, c'est le vieux bonhomme qui s'est tapé l'essentiel du boulot. Nous n'avons pas servi à grand-chose, ni toi, ni moi, fit-il en s'adressant à Jean-Philippe. Mais ça me fait fichtrement plaisir d'avoir eu l'occasion de venir vous voir et de me dérouiller un peu. Et puis tiens, je me ferais bien un petit squash. Quelqu'un m'accompagne ?

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en mai 2001

Vauvenargues 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 13145.

— Dépôt légal : juin 2001.

Imprimé en France

[1] Lumière nordique, le nom de l'aurore boréale, en anglais.

[2] L'Étrange et le Mystérieux dans le monde... et ailleurs.

[3] Voir Jimmy Guieu n° 135, Novak contre Novak.

[4]Le terme « multivers » insiste sur la dimension multiple, polymorphe, multidimensionnel, de ce que le langage courant désigne sous le vocable « univers » de manière passablement réductrice.

[5] Littéralement « porte-bannière ». Ancien grade templier, ce titre désigne le chef d'une entité régionale.

[6] Historiquement, l'une des premières unités d'action des Chevaliers de Lumière, rassemblant aujourd'hui essentiellement les Chevaliers de Lumière français.

[7] Avec les Cassiopéens et les Terriens, les Centauriens représentent la troisième grande entité ethnique de la confédération galactique. Hormis certaines spécificités physiques, notamment leur haute taille, les Centauriens se distinguent surtout par leur avance scientifique et la très grande technicité de leur culture, beaucoup plus sophistiquée que la civilisation terrienne dans bien des domaines.

[8] Le vaisseau amiral de l'Ordre des Chevaliers de Lumière, dont le Vice-Grand-Maître de l'Ordre, le Centaurien Kartz-Hoolingo, est le commandant.

[9] Voir SF Jimmy Guieu n° 131, La Mort d'un Maître.

[10] Véritable ville volante, le vaisseau amiral compte près de dix mille permanents.

[11] Voir SF Jimmy Guieu n° 104, Plan d'extermination.

[12] Voir SF Jimmy Guieu n° 135, Novak contre Novak.

[13] MMT: Moscou-Medellin-Thaïlande. L'évolution de la situation géopolitico-criminelle internationale depuis la chute du rideau de fer ayant entraîné un glissement des points névralgiques et des plaques tournantes de l'activité factieuse mondiale, l'ancien axe MTT (Moscou-Téhéran-Tripoli) est passé du terrorisme d'État à celui du trafic de stupéfiants.

[14] Voir SF Jimmy Guieu n° 120, Ankou : la vengeance d'Ys.

[15] Ils pouvaient d'ores et déjà être ainsi qualifiés ; le Grand-Maître ayant pris la résolution à effet immédiat de leur exclusion, décision exceptionnelle ayant, à ce jour, frappé un nombre extrêmement réduit de membres de l'Ordre.

[16] Joulupukin pajakylà : village du Père Noël, Napapirii désignant le cercle polaire arctique.

[17] Grand-route 4.

[18] Le bureau.

[19] Due au travail collectif des architectes Claus Bonderup, Soren Birch, Ellen Waad et Torsten Thorp.

[20] La Maison de la Laponie, abritant le théâtre/salle de concert et le centre de congrès.

[21] La bibliothèque.

[22] L'hôtel de ville.

[23] Nom moderne de l'ancienne Sainte Inquisition.

[24] Voir SF Jimmy Guieu n° 120, Ankou : la vengeance d'Ys.

[25] Voir SF Jimmy Guieu n° 135, Novak contre Novak.

[26] Prononcer « Yole ».