LES ZHELFES DE THANOS

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES ZHELFES DE THANOS

Vauvenargues

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© GECEP/Vauvenargues, 2001

ISBN : 2-7443-0594-4

CHAPITRE PREMIER

Dans les rayons du soleil couchant qui la nimbaient d'écarlate, la plateforme volante vira sur l'aile, délaissant sur sa droite une belle demeure d'où elle avait décollé, quelques minutes plus tôt. Ce bâtiment à l'architecture moderne avait été édifié au milieu d'un gigantesque parc sur une hauteur qui dominait Sherwood Town, la ville toute proche, vers laquelle l'engin se dirigeait. Il s'agissait de la capitale de l'enclave terrienne, sœur jumelle de Zol'Nvar, située sur l'autre continent de la planète Ktan.

La ville, véritable mégalopole industrieuse, irradiait de mille feux et le trafic aérien y était intense. De nombreux aérobulles, des fusaubus et des hélicabs formaient, tout autour de la cité, des essaims compacts qui, par groupes disciplinés, plongeaient vers leur lieu de destination. Depuis peu, on avait réduit de façon drastique les couloirs de circulation aériens afin de juguler le trafic en constante augmentation. Les habitants de la ville se partageaient de plus en plus leurs véhicules personnels pour participer à la réduction de l'engorgement, de sorte que le convoi tu-rage se répandait comme une traînée de poudre.

L'élégant aéronef prit un peu de hauteur et, au lieu de rejoindre le couloir alloué, il piqua sur sa gauche en direction d'un vaste ensemble de constructions allongées, édifiées sur une colline à peu de distance de la ville. Les bâtiments, d'une hauteur de cinquante à quatre-vingts mètres en moyenne, dessinaient vu du ciel un singulier losange technologique. Il s'agissait du centre névralgique de la célèbre entreprise astronautique terrienne, la B & B Corporation.

De taille moyenne, l'engin volant qui se dirigeait vers les bâtiments avait l'apparence d'un champignon avec sa bulle de plastex protégeant le poste de pilotage. La ressemblance était accentuée par l'apport d'une petite soute placée sous l'habitacle et par des organes propulseurs, dissimulés dans un gros cylindre de métal qui tenait lieu de pied. Enfin, sous la face ventrale du petit vaisseau se déployaient les éléments télescopiques du dispositif d'atterrissage.

L'intérieur de la nef pouvait contenir six personnes mais, pour l'instant, il n'y en avait que quatre, sanglés sur des sièges à haut dossier. Le pilote et son passager voisin étaient tous deux grands et athlétiques. Vêtus de justaucorps gris métallisés, ils portaient à la hanche des pistolets paralysateurs, ce qui aurait pu faire penser qu'ils appartenaient à la Police Spatiale. Mais ils n'arboraient aucun insigne officiel, si ce n'est celui de la B & B Co, justement.

La compagnie multiplanétaire terrienne était un des plus grands groupes financiers du moment. Elle avait à sa tête ses deux fondateurs, Ronny Blade et William Baker respectivement pilote et copilote de la petite nef. Les deux hommes, l'un brun et l'autre blond, étaient de sympathiques businessmen dont on ne comptait plus les aventures vécues aux quatre coins de la Galaxie.

Le troisième occupant avait l'exquise apparence d'une jeune femme sportive. Ses traits réguliers, ses magnifiques yeux verts et sa chevelure brune flottant sur ses épaules dissimulaient un esprit scientifique affûté, puisque Samantha Montgomery était une astrophysicienne de tout premier plan. Cela ne l'empêchait pas d'être très agréable à regarder, quand elle portait, comme en ce moment, un fuseau vert pâle moulant qui mettait en valeur ses jambes galbées, tandis qu'un corsage en tissu zle'mdam transparent faisait un écrin à une poitrine sans défaut.

« Samantha est toujours aussi belle... Dommage que depuis ce matin, notre copine arbore cet air morose, comme si elle souffrait de colique ! »

Cette pensée iconoclaste venait d'être formulée par le quatrième passager qui, depuis le départ de la plateforme, avait laissé vagabonder son esprit. Il s'agissait d'un gaillard de belle taille, vêtu d'une combinaison couleur émeraude passablement fatiguée et chaussé de sa fameuse paire de bottes fétiches en peau de rnolkx[1], à laquelle il tenait comme à la prunelle de ses yeux.

Avec ses joues envahies d'une barbe grisonnante dissimulant une balafre et sa chevelure poivre et sel en bataille, Andy Sherwood avait une allure de brigand au grand cœur. Du moins était-ce ce que de nombreuses admiratrices lui avaient murmuré à l'oreille, lors de séances mémorables sur des dégravlits.

Cela faisait cependant un bon moment (plus de quinze jours) que lesdites jeunes femmes n'avaient pas partagé la couche du sympathique baroudeur, qui se trouvait être un des deux autres associés de Blade et Baker. Cette désaffection expliquait ses pensées un rien nostalgiques. Alors que la plateforme poursuivait son vol élégant en direction de la Compagnie Astronautique d'Orlano IV, l'ancien nom de Ktan, Andy Sherwood sortit enfin de sa léthargie et, après s'être gratté la gorge pour attirer l'attention de ses amis, il s'adressa à Ronny Blade :

— Bon, maintenant Ron, il est temps que tu nous apprennes les raisons de cette convocation... Elle était un peu cavalière, d'ailleurs. Sache que lorsque Will m'a appelé sur mon commutateur de poignée, je me trouvais en bonne compagnie au Ballard Hôtel et que j'étais tout proche de conclure un très agréable deal avec une adorable Ktanienne, si tu vois ce que je veux dire...

— Nous voyons très bien, ironisa Samantha Montgomery avec une moue méprisante. Les relations que tu entretiens avec la gente féminine ne se sont jamais vraiment embarrassées de romantisme...

Le ton acerbe de la réplique piqua au vif l'aventurier qui, la voix rogue, rétorqua :

— Qu'est-ce que tu entends par là, Sam ?

— J'entends simplement, répliqua celle-ci sarcastique, que parfois tu es un peu lourdaud, mon bon Andy. Dans tes relations avec les femmes, tu as souvent l'apparence d'un ch'amorr[2] dans un magasin de cristal de Véga !

La répartie aigre figea les trois hommes. Sherwood interrogea du regard ses deux compagnons, aussi médusés que lui. Quelle mouche piquait donc leur amie ? Ils l'avaient rarement connu d'aussi mauvaise humeur.

Après avoir enclenché le pilote automatique, Blade fit pivoter son siège pour pouvoir s'adresser directement à ses compagnons.

— Heu... Si on parlait de choses plus importantes... Vous vous chamaillerez plus tard, d'accord Sam ? (la jeune femme, maussade, tourna la tête et s'abîma dans la contemplation du paysage). Bon... OK. Tu me demandais, Andy, les raisons de cette convocation à la hussarde ? C'est bien simple. J'ai reçu un appel de notre ami le professeur Krasbaueur. Il voulait nous voir d'urgence. Il a l'intention de débuter une batterie de tests sur Xhyvor et notre présence était hautement souhaitée...

Andy Sherwood interrompit net son associé.

— Des tests ? Des tests de quoi ? Xhyvor n'est pas un animal de laboratoire que je sache ! Qu'a donc en tête cette vieille mule de Zébulon ?

— Il aurait mieux fait d'entreprendre ses expériences sur Andy, riposta la jolie brune, d'un ton perfide. Il y aurait trouvé de la matière pour travailler durant de nombreuses années...

Cette fois, les trois hommes rivèrent des regards stupéfaits sur l'astrophysicienne. C'est William Baker qui traduisit le malaise général, après avoir toussoté.

— Mais enfin, Samantha, qu'est-ce qui te prend ? Depuis tout à l'heure, tu agresses Andy sans aucune nuances. J'ai d'ailleurs remarqué que tu tirais la tronche depuis ce matin. Tout cela ne te ressemble pas. Si tu as un problème, tu peux nous en parler, tu le sais bien. Cela fait assez longtemps que nous bourlinguons ensemble pour que nous n'ayons aucun secret les uns pour les autres...

Pendant quelques secondes, Sherwood eut la sensation que leur amie allait sortir de ses gonds. Elle venait de jeter à Baker un regard furieux, le visage soudain très pâle. Mais peut-être que le calme du businessman et son sourire amical eurent-ils raison de sa soudaine agressivité. C'est cependant après un gros effort que la jeune femme esquissa un sourire qui ressemblait beaucoup à une grimace.

— C'est vrai, William, je n'ai pas oublié que vous étiez mes amis, balbutia-t-elle d'une voix lasse. Pardonne-moi, Andy. En fait, je ne me sens pas dans mon assiette depuis quelques jours... Je suis fatiguée, lasse même et des idées noires congestionnent mon cerveau. Mes nuits sont troublées par des cauchemars. Pourtant le robotdoc que j'ai consulté n'a rien trouvé d'anormal. Il m'a donné des doses de morphodom pour me calmer. En apparence, je n'ai rien qui cloche. C'est bien ce qui m'inquiète...

— Bah, Sam, ne te bile pas ! intervint Sherwood en lui tapotant doucement l'épaule. Il s'agit sûrement d'un peu de fatigue. Il faut dire que depuis que tu nous accompagnes dans nos périples galactiques, tu n'as pas chômé, hein ? (Il lui fit un clin d'œil et, s'adressant à Ronny Blade et William Baker, il ajouta, sur le mode de la plaisanterie :). Il vaudrait mieux que Zébulon s'occupe de Samantha plutôt que de Xhyvor. Aux dernières nouvelles, notre jeune ami était en pleine forme, lui ! Les N'Ghariens sont d'ailleurs réputés pour être des individus très résistants. Xhyvor nous l'a d'ailleurs prouvé, depuis que ce sacripant nous a rencontrés sur Joklun-N'Ghar.

Blade ne répondit pas tout de suite. Les sourcils froncés, il dévisageait l'astrophysicienne qui, détournant les yeux, fit à nouveau mine d'admirer le paysage se déployant sous eux. Andy comprit que, comme lui, Ronny s'inquiétait pour leur amie. De quelle fatigue souffrait-elle exactement ? Il se remémora que cela faisait une bonne semaine qu'ils n'avaient pas vu Samantha. Pendant ce laps de temps, les appels au vidcom avaient toujours sonné dans le vide.

— Ta remarque est judicieuse, Andy, fit Blade, après un soupir. On demandera à ce bon Krasbaueur de s'occuper de Sam. Mais, si vous le voulez bien, revenons aux motifs de cette convocation : Zébulon m'a précisé qu'il devait tester les capacités télépathiques et empathiques de notre jeune Xhyvor.

Andy Sherwood sursauta et, pour effacer définitivement le malaise laissé par les propos de Samantha Montgomery, il s'écria, goguenard :

— Ainsi donc, notre génial savant, après avoir traité avec mépris les capacités de notre jeune compagnon capacités qui, soit dit en passant, nous ont pourtant été bien utiles il y a peu [3] , se met en tête maintenant de les étudier ! Comme dit le proverbe, il n'y a que les imbéciles qui ne changent pas d'avis !

— Et notre cher professeur est loin d'en être un, approuva William Baker en riant. Depuis que nous l'avons installé dans ces nouveaux locaux, Zébulon fait feu de tout bois. Son esprit carbure à fond pour améliorer ses différentes inventions.

— Mais son épouse Pamela continue à lui poser quelques problèmes, glissa l'astrophysicienne, en tournant la tête, un timide sourire plaqué sur ses lèvres. J'ai déjà assisté à un de leurs accrochages et je vous assure que cela ressemble beaucoup à une antique pièce de théâtre... La Mégère apprivoisée, vous connaissez ?

— Je croyais que leur nouvelle lune de miel sur Ganymède avait arrangé les choses ?

— Non, Ronny. Le professeur m'a prise pour confidente. Sa femme, bien qu'ayant passé le siècle, tout comme lui d'ailleurs, est toujours aussi jalouse. Elle lui fait scène sur scène. Elle prétend, par exemple, que ses trouvailles ne marchent pas à tous les coups. Ce qui vexe énormément notre ami dont l'humilité n'est pas la vertu première, conclut la jolie brune en riant franchement cette fois.

Les trois amis firent chorus. Alors que la plateforme décélérait en vue de se poser sur le toit d'un des bâtiments dont la surface équivalait à un terrain de football, Andy Sherwood se perdit une fois encore dans ses pensées, en évoquant le génial savant.

Pour le physique, le professeur Krasbaueur était un homme maigre, de taille moyenne, le visage sillonné de rides. En le voyant, on n'avait pas l'impression de se trouver devant un grand esprit car il portait toujours d'étranges tenues dont le mélange de couleurs aurait fait hurler tout homme de bon goût.

Toutefois ce vieux chercheur, spécialiste en xénobiologie, était indubitablement un esprit polyvalent, très inventif, toujours en ébullition. La première rencontre entre lui et Andy avait eu lieu vingt-huit ans plus tôt, sur la planète Thoran. Krasbaueur venait de mettre au point un générateur de champ de coercition, engin capable d'emprisonner et d'immobiliser un vaisseau spatial ! L'invention avait provoqué l'intérêt d'un groupe politique thoranien. Poursuivi par ces hommes, le professeur avait failli se faire assassiner dans les Montagnes Rocheuses.

Heureusement, l'aventurier barbu était intervenu, mettant en fuite les assassins. Il avait amené le savant sur Orlano IV, premier nom donné à la planète Ktan, lorsque tout le monde croyait qu'elle était inhabitée. C'est là que Sherwood et Krasbaueur avaient fait la connaissance de Blade et de Baker et, depuis, les quatre hommes ne s'étaient plus guère quittés.

Pendant que l'aventurier évoquait ces souvenirs, la plateforme, manœuvrée de nouveau par Blade, se mit en phase d'approche. Ses stabilisateurs gyroscopiques firent leur office et, tout en douceur, l'engin volant se posa impeccablement sur le toit. Ses quatre occupants en descendirent et, dans la chaleur poisseuse de cette fin d'après-midi ktanienne, ils se dirigèrent vers l'élévateur.

Le système de sécurité installé par Krasbaueur, destiné à interdire l'entrée à toute personne étrangère, était très sophistiqué. Les visiteurs durent donc passer plusieurs niveaux de contrôle où des machines perfectionnées, ressemblant à d'antiques robots à roulettes, vérifièrent chacune de leur empreinte digitale ainsi que leur iris et le son de leur voix.

— Encore heureux, marmonna Sherwood, que Zébulon se soit décidé à supprimer ses capteurs corporels ! La dernière fois, j'ai bien failli démolir tout ce bazar à coups de poing ! Paraît-il que j'avais une odeur « inadéquate », vous vous rendez compte !

Hilares, les visiteurs franchirent ainsi plusieurs sas avant de se retrouver au sous-sol, quatre étages plus bas, devant une large porte métallique soigneusement close. Au-dessus trônait la nouvelle devise du maître des lieux : « Warning ! King Krasbauer is watching you »

Les quatre amis se placèrent docilement face à la caméra et déclinèrent leur identité. Puis Blade pianota sur le digicode qui était placé à droite, près de la porte. Aussitôt le lourd battant s'effaça sans bruit devant eux, laissant la place à Robic.

Il s'agissait d'une des dernières lubies du savant. Assez passéiste (ce qui était un autre trait curieux de sa personnalité), il avait décidé de se faire seconder par un robot à la forme archaïque, fabriqué de bric et de broc à l'aide d'objets de récupération.

Après avoir été un casier de bureau en durex, sur lequel deux petites loupiotes rouges figuraient les yeux, la tête de Robic se présentait à présent sous la forme d'un cylindre recouvert, à hauteur du regard, d'un masque noir. Le corps avait été confectionné à l'aide d'une caisse métallique cabossée d'où jaillissaient des bras composés de câbles et de tiges. Le tout était très artistiquement maintenu grâce à des écrous et des lanières de cuir. Une ample et soyeuse cape de la couleur de l'ébène était clouée à ses « épaules » et glissait jusqu'à terre.

Le robot reposait sur deux jambes solides, en fait un assemblage de minces tubes en acier enfoncés jusqu'à « mi-mollet » dans des bottes noires. À une de ses « hanches », l'androïde avait noué une ceinture qui retenait un baudrier. Celui-ci devait servir à entreposer la fine épée à la poignée joliment damasquinée que, présentement, Robic arborait dans sa main droite gantée. Pendant une seconde, tout le monde se figea.

— Décidément, chuchota Samantha à l'oreille d'Andy, ce bon Zébulon a le chic pour les déguisements ! La dernière fois que j'ai vu Robic, il y a de cela deux semaines, il était vêtu d'une djellaba rose à pois verts. J'ai failli m'étrangler de rire, tellement c'était ridicule !

— Chut ! fit Blade, en se retournant, un doigt sur les lèvres sans pouvoir dissimuler son sourire narquois. Sous ses dehors de vieille casserole, Robic est quand même une IA [4] de première catégorie. C'est également le regard et la voix de Zébulon qui peut entendre tes commentaires désobligeants.

— Bonjour, Robic, articula lentement Baker à l'adresse du robot. C'est à notre intention, ce joli déguisement ?

Le robot couina, grinça et répondit d'une voix aux inflexions métalliques :

— C'est à l'intention des intrus, monsieur Baker. C'est pour leur faire peur. Mais comme vous êtes des amis du professeur, Robic-Rusé vous permet de passer.

Et l'androïde glissa habilement son arme dans le baudrier, alors que Ron, Will, Samantha et Andy faisaient tout pour ne pas éclater de rire. Ensuite la créature cybernétique pivota sur elle-même en produisant une multitude de bruits, évoquant à la fois la toux catarrheuse d'un vieillard au bout du rouleau, le récital pour pot d'échappement troué d'un antique moteur à explosion ou les réparties fielleuses d'un vieux couple de politiciens uni par l'appât du pouvoir.

Baker lui emboîta le pas, tout en demandant, mi-figue mi-raisin.

— Comment vas-tu aujourd'hui, Zorro-Rusé ?

— Beaucoup mieux que hier, monsieur Baker et bien moins que demain, répondit sentencieusement la machine, en faisant virevolter sa cape noire qui alla s'emberlificoter dans sa main droite.

Après quelques gesticulations Robic réussit à échapper au piège de soie, tout en entrant dans la grande salle où travaillait ordinairement le professeur Krasbaueur.

Le laboratoire principal de la Compagnie d'Astronautique, était en effet l'antre du savant. Il s'agissait d'une large pièce de deux cents mètres carrés, haute de plafond, mais hélas totalement encombrée. Des packs d'ordinateurs de diverses générations, la plupart allumés, encombraient des petites tables surchargées, plaquées le long des murs. Des livres à support papier, d'autres électroniques aux douces vibrations, des transcodeurs... Il y avait là une multitude d'objets bizarres jonchant le sol, encombrant les chaises et les fauteuils. Certains, même, s'agglutinaient en piles instables qui s'érigeaient jusqu'au plafond.

Le coin repos, meublé d'un canapé-lit, d'une petite table, d'un frigo et d'un vieux poste de télévision, disparaissait sous des reliefs de repas, quelques vêtements jetés ici ou là et un empilement de chapeaux de toutes sortes : haut-de-forme, melon, bombe, béret, toque, turban et autres couvre-chefs.

— Curieux, émit Blade, pince-sans-rire. Je ne savais pas que Zébulon voulait s'établir en tant que chapelier. Je pensais pourtant que les sommes que nous injectons mensuellement dans la Compagnie étaient amplement suffisantes...

Robic tourna sa tête à quatre-vingt-dix degrés vers le businessman et répondit, en crachouillant :

— Monsieur Blade, je crois saisir une légère ironie dans vos propos. Croyez bien que je regrette tout comme vous ce désordre. Mais Mme Krasbaueur et le professeur ne sont jamais d'accord sur le rangement à faire. Ils m'ont donc interdit de toucher à quoi que ce soit. Quant à ces chapeaux, ils sont une partie de la collection personnelle de son épouse.

Dans le ton de l'androïde pointait une telle désapprobation que Ronny et ses amis pouffèrent de nouveau. Le robot les regarda sans dire un mot, ses petits yeux clignotant derrière son masque sombre qui avait tendance à glisser, puis il avança vers une porte, au fond de la pièce, sa belle cape noire balayant toujours le sol. Arrivé devant, il dit, sur un ton grognon, sans se retourner :

— Voulez-vous bien vous donner la peine d'entrer dans la salle d'expérimentation ? Je vais monter la garde afin d'interdire à quiconque d'y pénétrer, ainsi que monsieur le professeur me l'a commandé.

Docilement, Blade, Baker, Sherwood et Samantha Montgomery lui obéirent.

La troupe pénétra dans une pièce deux fois moins spacieuse que le laboratoire, en contrebas. On y accédait par un petit escalier de quelques marches. Il s'agissait d'une salle ronde, plongée dans une demi-pénombre, dont tous les murs étaient occupés par un réseau de puissants ordinateurs sur l'écran desquels défilaient des suites de chiffres et de diagrammes.

Au centre, éclairé par un curieux pilier de lumière bleutée surmonté d'une sphère, se trouvait un large fauteuil en position horizontale monté sur une assise cylindrique. Dessus, une silhouette était étendue, étroitement sanglée. Aussitôt Andy Sherwood reconnut Xhyvor. La tête du jeune homme portait un casque de métal avec une mentonnière de soutien. De ce couvre-chef partaient de nombreux câbles optiques noirs terminés par des fiches standard. Le tout reliait le patient à la colonne lumineuse, placée derrière lui et à d'autres ordinateurs. En plissant les yeux, le barbu constata que la boule d'un bleu profond, qui surmontait le pilier lumineux, tournait lentement sur elle-même en apesanteur, en lançant parfois des éclairs.

Assis sur une chaise en plastex renforcé, face à son patient, le professeur Krasbaueur pianotait fébrilement sur un écran tactile. Quand les nouveaux venus entrèrent, il leva brièvement la tête, grogna quelque chose à leur intention, leur fit un bref signe de la main qui les invitait à le rejoindre et il se replongea dans l'inspection fébrile de son écran de plasma.

Alors que ses amis s'approchaient, Andy, lui, se dirigea vers le fauteuil où gisait Xhyvor. Intrigué, il détailla l'appareillage qui ceinturait le jeune homme. Des électrodes couraient sur tout son corps, presque entièrement dénudé. Sur le visage, outre le casque à électrodes, le N'Gharien portait un masque opalescent derrière lequel les traits de son visage notamment ses yeux largement espacés étaient parfaitement visibles. Tout en bas du masque couraient de nombreuses colonnes de chiffres, en phosphorescence. Xhyvor ne dormait pas. Il regardait fixement l'espace au-dessus de lui.

Curieux, Sherwood suivit le regard du jeune homme et aperçut, plaqué au plafond, un large écran en plasma ultra plat, sur lequel passait des images qu'il prit pour celles d'un film. Mais il n'eut pas le temps de vérifier, car la voix sèche de Krasbaueur le tira de sa contemplation.

— Andy ! Pourriez-vous cesser de jouer les gobe-mouches, je vous prie. Je suis en pleine expérience, ne l'oubliez pas ! On n'est pas ici à la foire.

Refrénant un grognement de colère, l'aventurier finit par obéir en maugréant pour la forme et se retrouva placé, comme ses compagnons, derrière la fontaine de lumière surmontée de sa boule bleu foncé.

— Bon, fit l'excentrique savant, en agitant les mains, apparemment très excité. Je suis heureux que vous ayez pu venir à mon appel.

— Vos désirs sont des ordres, professeur ! rétorqua narquoisement Andy.

— Trêve de plaisanterie ! Messieurs, vous allez assister à une première. Par l'intermédiaire de cet « avaleur » psychique le savant désignait la colonne lumineuse dont je vous parlerai plus tard, j'ai réussi à me connecter au cerveau de notre jeune compagnon.

L'homme de science agita la tête et son implant crânien de la taille d'un œuf de poule fit une excroissance brillante derrière son oreille gauche. Ses traits se transformèrent et, durant quelques secondes, il parut plus jeune de quelques vingtaine d'années.

— C'est fou ce que ce gamin a dans la tête, mes amis ! s'exclamat-il avec enthousiasme. Un vrai geyser d'images. C'est d'ailleurs très étonnant de la part d'un N'Gharien qui, si j'ai bien compris, ne faisait pas partie d'un milieu très favorisé... Depuis deux jours, il m'abreuve d'un déluge de clichés... Regardez par vous-même, poursuivit-il, en se retournant en direction d'un large écran placé sur le mur derrière lui, entre deux consoles d'ordinateurs.

Sur la surface du panneau, les trois hommes et leur amie virent tout d'abord apparaître une masse imposante aux ocelles noires et jaunes. Ils reconnurent aussitôt le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar. Le mufle de l'impressionnant reptile occupa brièvement tout l'écran, au grand étonnement des membres de la B & B Co.

Ce gros saurien était un Veilleur. Au nombre de vingt-cinq mille, ces êtres synthétiques avaient été façonnés par l'antique peuple des Jürans. Disséminés sur un grand nombre de planètes à l'intérieur d'un large secteur spatial, leur rôle était d'aider au bon essor des peuples primitifs dont ils avaient la charge. Certains d'entre eux jouaient le rôle de divinités vivantes, comme le Serpent Buundloha du monde originel de Xhyvor[5].

L'image fut aussitôt remplacée par celle du désert de la planète Plunk, balayé par un violent vent de sable, le shinoun. Constitué de minuscules résidus de roches, terriblement coupants, ces rafales venteuses avaient bien failli provoquer la perte de William Baker[6].

Puis d'autres flashs surgirent, toujours aussi rapides, chacun étant un instantané de chaque aventure que le jeune homme avait vécue depuis qu'il s'était embarqué à bord du Maraudeur. Baker en fit la remarque au professeur.

— Ronny nous a parlé d'expériences télépathiques, Zébulon. Pour l'instant, je ne vois rien d'autre que des images mémorielles qui se sont imprimées dans les synapses de notre jeune ami.

— Rien d'autre ! se récria le vieil homme en remuant en tous sens son étonnante tignasse blanche qui moutonnait autour de son crâne.

Il remit d'un geste vif d'incroyables lunettes de forme carrée pareilles à de petits écrans et assena :

— Monsieur Baker ! Avez-vous noté la précision desdites images ? C'est la première fois que quelqu'un arrive à une telle netteté. De plus, vous remarquerez qu'il s'agit de souvenirs dont l'exactitude est étonnante... Vous n'avez donc pas les yeux en face des trous !

Habitué aux manières rudes du savant, le businessman évita de rétorquer et il examina avec attention la nouvelle scène qui venait d'apparaître sur l'écran. On apercevait le pont d'un bateau et, côte à côte, Xhyvor et une jeune fille de son âge. Elle portait une combinaison de plongée qui amincissait ses formes pourtant menues et, pour l'instant la demoiselle plongeait son regard dans celui du jeune N'Gharien.

— Si je ne me trompe pas, il s'agit de la jeune Füliss, cette nageuse qui nous a aidés sur la planète Epicéane ? [7]intervint Samantha Montgomery.

— Effectivement, approuva Krasbaueur. Mais ce qui est remarquable, c'est qu'il s'agit de la première rencontre telle qu’elle a été vécue par Xhyvor ! Il semble n'y avoir aucune distorsion entre le souvenir de Xhyvor et la réalité. Du moins est-ce ce que m'a affirmé le commandant Owens que j'ai contacté. Il avait assisté de loin à cette scène et il m'a dit qu'elle était fidèlement retranscrite. Néanmoins, pour l'instant, il ne s'agit que d'une hypothèse.

— Vous suggérez donc, professeur, intervint Baker, que tout ce que vit notre jeune compagnon est entreposé dans son souvenir tel quel, sans une once de romance ? Si c'est le cas, Xhyvor n'aurait donc pas de mémoire affective ou émotionnelle, telle que nous l'éprouvons tous. En effet, généralement lorsque nous nous souvenons des événements vécus, notre affect nous pousse à les gauchir légèrement. C'est ainsi que la manière dont nous construisons nos souvenirs trahissent souvent nos préoccupations les plus secrètes. Or donc, en ce qui concerne Xhyvor, ce processus serait absent. Notre jeune ami n'effectuerait pas ce genre de philtre psychique. C'est bien ce que vous voulez nous faire comprendre ?

— Exactement ! jubila le savant. Je vous remercie, Ronny, de ce remarquable exposé. Xhyvor ne se rappelle pas les événements vécus, car sa mémoire les a en quelque sorte photographiés ! Lui-même n'intervient pas dans la réorganisation de ses souvenirs, ce n'est qu'un support neutre. (S'adressant plus particulièrement à Andy Sherwood qui poussait un soupir trahissant son ennui, il ajouta, perfide :) Pour que je me fasse mieux comprendre, vous me permettrez, j'en suis sûr, de vous faire un petit topo concernant le processus de mémorisation.

« Comme vous le savez, il y a deux sortes de mémoire. La première est une mémoire à court terme, principalement corticale, qui permet de suivre une conversation, de retenir des numéros de visiophone ou la position d'un objet quelconque dans l'espace. Ce n'est évidemment pas celle-là qui nous intéresse ici. La seconde mémoire, appelée à long terme ou déclarative, permet de se souvenir d'un passé lointain avec parfois une grande précision. C'est sur celle-ci sur laquelle je travaille. Vous me suivez ?

— Tout à fait, répliqua l'aventurier, en esquissant un discret bâillement.

— Ouais, bon... Je continue quand même, même s'il y a ici quelques esprits peu réceptifs, ronchonna le professeur. D'ordinaire, chez les humains, la mémoire déclarative est subdivisée en mémoire épisodique et sémantique. Cette dernière, comme son nom l'indique, permet de stocker les concepts et les connaissances générales. Mais pour qu'elle fonctionne, elle doit s'appuyer sur la mémoire épisodique qui est celle de tous les événements vécus, comme les accidents de la vie quotidienne, les vidéonews et les conversations que nous avons.

« Ce sont les neurones pyramidaux de l'hippocampe qui amènent ces informations jusqu'à la mémoire sémantique. Il s'agit des seules cellules qui subissent une modification électrochimique durable dans cette phase mnémonique. [8] Et c'est à ce stade que je suis intervenu. Car je me suis rendu compte, lors de ma première bio-ausculation du cerveau de Xhyvor, que la sensibilité du neurone pyramidal, chez lui, est abaissé dans des proportions considérables dix à quinze fois plus que chez un Terrien ! De là à envisager que les souvenirs de notre jeune ami puissent être captés par mon mémovibreur, il n'y avait qu'un pas que j'ai franchi... depuis hier matin. Avec le succès que l'on voit.

« Et pour peu que je m'attelle encore plus sérieusement à cette invention, je pense pouvoir emmagasiner tous les souvenirs de ce jeune homme, de sa naissance jusqu'à nos jours ! Et cela, grâce à son empreinte mnésique exceptionnelle. Mes amis, mon mémovibreur va, je le crois, révolutionner les recherches sur la mémoire. Grâce à lui, nous allons pouvoir disséquer les souvenirs de tout un chacun en live. Bien entendu, pour l'instant, je n'en suis qu'aux premiers essais. Et le cerveau de Xhyvor est exceptionnel, à plus d'un titre.

— Ainsi, l'interrompit Blade, vous ne savez pas si ce mémovibreur pourra fonctionner sur d'autres cerveaux plus conventionnels tels que le mien ou celui de mes compagnons ?

— Effectivement, avoua Krasbaueur. (Il ôta ses lunettes, se frotta les yeux, injectés de sang, les remit distraitement et ajouta :) Mon problème se situe surtout dans le domaine du stockage. Je ne sais toujours pas comment procéder pour archiver les souvenirs d'un individu. Ceux de Xhyvor, par exemple, je peux certes les lire mais, pour l'instant, il m'est impossible de les graver sur des unités mémorielles.

« Cependant, vous comprenez, j'en suis sûr, l'intérêt d'une telle invention et les raisons pour lesquelles j'avais besoin de Xhyvor. Depuis quatre jours que je le prépare à cette batterie de tests, il est enfin à même de me restituer une partie des péripéties vécues en notre compagnie. Il me semblait donc important de vous appeler, puisque vous êtes mes bâilleurs de fond.

— Vous êtes trop aimable, lança Sherwood qui avait écouté le discours du savant d'une oreille de plus en plus distraite. Il est vrai que jouer les voyeurs a toujours été un de mes souhaits les plus profonds...

Krasbaueur sursauta et son visage s'empourpra. Aussitôt, Baker intervint pour désamorcer la crise diplomatique qui était sur le point d'éclater.

— Voyons, Andy, un peu de jugeote ! Je pense, au contraire, que ce mémovibreur peut nous être d'une grande utilité. Ne serait-ce que pour nous rappeler exactement les différentes péripéties vécues depuis que nous sommes ensemble...

— Et puis un certain Meyercom Westminster [9] serait bien heureux, lui, de pouvoir travailler sur des trames plus précises, renchérit Samantha Montgomery en souriant. Même si, ensuite, il n'en fait qu'à sa tête !

— En ce qui me concerne, c'est au professeur Naïlkar, directeur du département de psychotechnologie de l'Institut de recherche et de criminologie appliquée de Paris, que je pense, s'enthousiasma Krasbaueur en agitant les mains en tous sens. Quand je ferai mon compte rendu dans Le Galaxial Scientist, il va faire une de ces têtes ! Je l'imagine déjà, cette chère vieille chose ! Vert de rage, balbutiant des sarcasmes, mais forcé au final d'avouer que je suis le meilleur... (le professeur prit un air fat pour ajouter :) Bien entendu, plus tard, il est possible que je condescende à allier mon mémovibreur à sa technique d'effacement de personnalité... Mais il faudra que ce superbe abruti reconnaisse d'abord mon indéniable génie !

Un soudain chuintement sourd interrompit net les divagations du savant qui sursauta et devint tout pâle. Derrière ses étranges lunettes carrées, ses yeux parurent jaillir de leur orbite pendant que Samantha Montgomery s'écriait, d'une voix blanche, en désignant l'écran d'une main tremblante.

— Professeur ! Regardez !

Les cinq compagnons se focalisèrent sur la surface du panneau où circulaient les images soutirées à Xhyvor. La scène bucolique entre le jeune homme et Füliss venait brusquement de se modifier. Le corps menu de la plongeuse se métamorphosa en quelques secondes. Sa poitrine devint énorme, ses hanches étroites s'affirmèrent en de tendres arrondis, pendant qu'une longue chevelure de sirène glissait voluptueusement en direction de ses fesses. La fragile jeune fille venait de se transformer en une superbe naïade !

— Par Rapa-Nui ! Que se passe-t-il ? balbutia le savant, tout pâle.

— M'est avis que vous avez franchi un seuil et que vous venez d'aborder une terra incognito, professeur ! se gaussa Andy. Nous avons dépassé la réalité tangible qui vous enthousiasmait tant pour plonger en plein dans les fantasmes de Xhyvor. Héhé ! ajouta-t-il, l'air gourmand. Ce petit garnement a bon goût... Je préfère de beaucoup cette façon de voir la vie, moi !

Sur l'écran la jeune Füliss, devenue désormais une plantureuse océanide, se mit à sourire. Avec les dents acérées qui venaient de lui pousser, elle arborait un air démoniaque. Elle se rapprocha sensuellement de Xhyvor qui, de son côté, avait grandi d'une vingtaine de centimètres et se transformait en bodybuilder. Ses épaules gonflèrent, son justaucorps se déchira et son torse à demi nu s'orna d'une multitude de muscles épais, tendus à craquer, sur la peau desquels couraient des veines aussi grosses que des filins.

Et les transformations se poursuivirent, de plus en plus incohérentes. Les dents de Füliss devinrent de petits poissons argentés gigotant entre ses lèvres pulpeuses. Quant à l'apparence de Xhyvor, elle se brouillait un peu plus encore, laissant place à la silhouette d'un félin monstrueux, dont le corps était partiellement recouvert de plaques écailleuses

— Et voici un lézigre, constata Blade. Décidément, ce cher Xhyvor a des fantasmes originaux. Professeur, votre mémovibreur est en train de se transformer en une séance chez un psychoanalyste lhakanian[10].

— Il ne s'agit pas de fantasme ! s'indigna Krasbaueur, en retournant à son écran tactile, sur lequel il se mit à pianoter comme un fou. Ces métamorphoses sont le fait d'un programme résiduel. Une sorte de défenseur de l'inconscient... C'est la première fois que ça arrive... Hier, tout s'est déroulé normalement, même si je n'étais pas arrivé si loin !

— C'est ce que je vous disais, professeur. Votre machin-chose a pénétré les couches profondes du cerveau de notre ami, déclara Sherwood, mécontent, en jetant un coup d'œil en direction du susnommé.

Aussitôt il remarqua que de multiples frissons secouaient le corps du N'Gharien.

— Mais, Andy, je ne suis absolument pas entré dans cette zone du cerveau de Xhyvor ! se défendit le savant Mon mémovibreur ne reste qu'à la surface du néo-cortex. Il se contente d'agir à la manière d'un simple récepteur d'images. Il reproduit, sans l'altérer, tout ce qu'il reçoit, ni plus ni moins. Avec ces nouvelles images proprement saugrenues, nous avons affaire à quelque chose de plus grave. C'est comme si un esprit parasite venait de s'introduire dans la mémoire de mon patient pour la perturber et...

A cet instant, l'écran mural s'éteignit, immédiatement imité par toutes les lampes d'ambiance. La pièce fut instantanément plongée dans l'obscurité. Même les écrans sur lesquels s'égrenaient de nombreux diagrammes décrurent en intensité.

Andy se leva d'un bond et, se dirigeant grâce aux quelques faibles lueurs qui tamisaient encore la pièce, ils rejoignit Xhyvor. Ce dernier s'agitait de plus en plus. Il poussa même un gémissement et commença à s'exprimer dans sa langue d'origine. L'aventurier fut arrêté net devant le pilier de lumière. Celle-ci avait perdu de sa puissance et, insensiblement, sa couleur bleu foncé s'additionnait de volutes vermeilles tandis que la sphère en suspension au-dessus de la colonne se mettait à vibrer dans l'air.

— Professeur ! prévint-il. Y a votre aquarium qui fait une drôle de gueule ! Qu'est-ce que je fais ?

— Vous ne touchez à rien, surtout ! Je vérifie le système. Dites-moi plutôt comment se comporte mon patient.

Rejoint par les deux businessmen, l'aventurier se pencha sur leur jeune ami. Derrière le masque translucide, le visage olivâtre du N'Gharien était blême et secoué de tics nerveux. Ronny jeta un coup d'œil aux colonnes de chiffres qui s'affichaient faiblement au bas du masque. Il poussa un soupir de soulagement. Tension et rythme cardiaque étaient légèrement au-dessus de la moyenne, mais ce n'était pas dramatique. Il échangea un coup d'œil d'incompréhension en direction de Baker qui haussa les épaules, aussi surpris que lui. Andy, qui venait de lever le nez vers l'écran en plasma suspendu au-dessus de leur ami, s'exclama.

— Galaxie Noire ! Est-ce que j'ai la berlue ? Je n'ai pourtant pas bu de R'Toox ! Vous voyez vous aussi ce que je vois ?

Blade et Baker suivirent son doigt qui désignait une petite silhouette qui venait de se matérialiser sur la surface plane. Sur un fond mouvant qui évoquait une immense cape moirée, semblable à celle de Robic, l'allure générale du nouveau venu évoquait un hérisson terrien.

La créature était vêtue d'une robe de bure. Sa tête était surmontée d'une touffe de petits tentacules phosphorescents et se prolongeait en un mufle allongé doté de longs poils de chaque côté. Les yeux aussi ronds que des billes s'enfonçaient dans les orbites et scintillaient tels des petits diamants. Petites et pointues, les oreilles portaient chacune un lourd anneau qui en distendait le lobe.

Le corps dodu, dont on apercevait une portion par l'ouverture de la chasuble, semblait couvert de piquants, à l'instar de son homologue terrien, mais ces épines étaient légèrement luminescentes. L'inconnu se tenait debout grâce à deux appendices à l'apparence glaireuse.

Il était chaussé de sandales dans lesquelles ses pieds étroits semblaient flotter.

— Ah ça ! Mais c'est qui ce gonze ? cracha Andy Sherwood, en sentant passer un frisson désagréable dans son échine.

Le personnage paraissait flotter au-dessus des Terriens, l'air pas vraiment menaçant, plutôt curieux même.

— Est-ce une autre trouvaille de Xhyvor ? demanda Blade en se tournant vers Krasbaueur qui s'était à son tour approché, en compagnie de Samantha.

Celui-ci répondit d'une voix émue :

— Non, Ronny. Ma machine n'a rien à voir avec cette apparition. Cette créature est un Zhelfe. Un Zhelfe de TTianos !

CHAPITRE II

Le professeur n'eut pas le loisir d'expliquer ce qu'était exactement un Zhelfe. Sur l'écran, l'image devint floue puis délavée et enfin disparut en produisant un « plop » sonore. Conjointement, le jeune N'Gharien s'agita convulsivement sur son fauteuil, en bredouillant des mots sans suite.

— Que lui arrive-t-il ? s'alarma Samantha en constatant que leur compagnon se débattait de plus en plus. Il faut faire quelque chose. Il va arracher ses électrodes !

Sherwood, qui venait de jeter un coup d'œil aux données physiologiques de Xhyvor, rugit :

— Par les étoiles d'Antarès ! Sa tension et son rythme cardiaque s'accélèrent.

— Vite ! réagit aussitôt Krasbaueur. Laissez-moi intervenir, sinon il est perdu.

Il se précipita vers son pupitre et se cogna aux consoles en raison de la faible luminescence régnant dans la pièce. Une fois devant l'ordinateur, il se mit à tapoter à toute allure sur l'écran.

— Je vais lui injecter du v'thuu de synthèse, déclara-t-il. Cette essence d'arbre qu'on trouve sur Yegg-Sh'Tra à Joklun-N'Ghar est un puissant sédatif et un neuro-calmant très efficace. J'espère que ce sera suffisant...

Peu de temps après cette injection, les convulsions de Xhyvor cessèrent en effet graduellement. Au bout de quelques minutes, le jeune N'Gharien se détendit enfin et ses données physiologiques revinrent à la normale.

C'est l'instant que choisit l'écran en plasma, placé au-dessus d'eux, pour émettre un bruit bizarre, avant de soudain exploser. Blade, Baker, Samantha et Sherwood se jetèrent à terre pour échapper à la pluie de débris qui hachaient l'air dans tous les sens. Certains plongèrent comme des dards venimeux en direction du corps inanimé de Xhyvor.

— Professeur ! hurla l'astrophysicienne. Faites quelque chose !

Au moment où les éclats s'apprêtaient à cisailler le malheureux patient, ils rebondirent de chaque côté, comme s'ils avaient heurté une surface invisible et ils mitraillèrent les alentours, heureusement sans blesser sérieusement quiconque.

— Pfuii, souffla Andy Sherwood. Il a eu de la chance, le moussaillon ! Le prof l'avait placé sous écran protecteur... Mais j'ai l'impression qu'il était moins une !

— Il n'est pas blessé ? demanda Krasbaueur peu après, la voix mal assurée.

— Il n'a rien, grâce à votre rapide intervention, professeur, répondit Samantha en se levant.

Elle s'épousseta et constata alors que sa tenue avait souffert. Elle était finement lacérée. Son corsage en tissu zle'mdam transparent béait par de multiples déchirures, dévoilant quelque peu ses charmes sous un nouveau jour. Mais la jeune femme n'y prêta pas attention. Non seulement elle n'était pas bégueule et ne craignait pas de se montrer nue devant ses compagnons, mais elle savait que le tissu s'autorégènerait en à peine moins d'un quart d'heure.

— Un peu plus, et notre pauvre cobaye y passait, affirma Zébulon. La baisse énergétique engendrée par l'intervention du Zhelfe a réduit l'intensité du champ protecteur. Je suis intervenu juste à temps... Permettez que je vérifie... (il pianota sur son écran et releva la tête, ses lunettes lui faisant comme deux hublots à hauteur des yeux :) Oui c'est ça. L'écran protecteur a maintenant disparu. Quelques minutes de plus et Xhyvor aurait été haché par les éclats.

— Personne n'est blessé ? demanda Baker à ses coéquipiers.

— Pas à proprement parler, répondit Andy Sherwood.

Il fit un clin d'œil à son ami tout en désignant du menton la tenue de Samantha.

— Laisse-moi te dire, Sam, lui dit-il, goguenard, que tu as une manière très originale de te « mettre à l'aise » !

La répartie détendit un peu l'atmosphère. Pendant ce temps, Ronny Blade avait rejoint le savant.

— C'est donc ce fameux Zhelfe qui a provoqué tous ces incidents ?

— C'est exact, Ronny. Ces petits extraterrestres ne savent pas quartdetourner comme nos amis Zphemgs qui peuvent instantanément se retrouver dans un autre coin de la Galaxie. Alors ils utilisent des portes tridimensionnelles branchées sur les ondes électro-magnétiques.

— Mais qu'est-ce que c'est au juste ce porc-épic que vous appelez Zhelfe ? grogna Sherwood, en essuyant son cou qui portait une légère estafilade due à l'explosion de l'écran.

— Je pense qu'il va se présenter lui-même, fut la réponse du savant. Il ne va pas tarder à apparaître... Ce petit peuple de sages se déplace de la sorte, en utilisant les ondes hertziennes. Mais comme ces déplacements se font toujours au détriment des appareils utilisés, ses membres ne voyagent qu'en cas d'absolue nécessité.

— Ce serait cette drôle de créature qui aurait perturbé les images tirées des souvenirs de Xhyvor ? supposa Baker.

— Ça n'est pas exclu. Et il va nous en apprendre les raisons, car je crois que le voilà...

Les cinq amis se retournèrent vers le centre de la pièce. La fontaine de lumière venait de s'illuminer violemment et, éblouis, tout le monde ferma les yeux quelques secondes. Aussitôt après il y eut un son chuintant, puis la boule de feu disparut brusquement, comme soufflée par une rafale invisible, en même temps que la colonne accompagnée de sa sphère explosait.

En se jetant précipitamment au sol, Sherwood beugla, furieux :

— Hé ! Ça suffit, maintenant ! Une fois, à la rigueur, on peut trouver les feux d'artifice marrants. Mais pas deux fois de suite ! Si je t'attrape mon gaillard, tu verras de quel bois je me chauffe ! Y a pas idée de tout détruire comme ça...

La déflagration fut d'une rare intensité, mais quand le silence revint et qu'ils ouvrirent les yeux, ils constatèrent que le laboratoire était intact. Andy Sherwood se remit debout et, tout en vérifiant qu'il n'avait pas été à nouveau touché, il jeta un œil en direction de la petite silhouette qui se matérialisait au centre de la pièce.

L'étrange personnage portait toujours sa robe de bure mais avait cette fois endossé la capuche, de sorte qu'on n'apercevait guère que le bout de son museau et ses petits yeux qui faisaient deux points lumineux hypnotiques. Andy nota également les bras grêles de l'apparition, terminés par des mains trigidées. Il constata avec satisfaction que l'extraterrestre n'était apparemment pas armé.

— Ben, c'est rien qu'un nabot ! s'exclamat-il déconcerté, en s'adressant à Samantha Montgomery. Il fait à peine un mètre trente !

— Un nabot qui a de la ressource, semblerait-il. Tenons-nous sur nos gardes, répliqua la jeune femme, sourcils froncés.

Elle était passablement nerveuse et cependant délicieuse avec son corsage transparent qui, hélas, s'était maintenant totalement recomposé.

À peine l'extraterrestre venait-il de surgir du continuum spatio-temporel, que le professeur Krasbaueur s'approcha à grands pas du nouveau venu. Devant lui, à la grande surprise de ses compagnons, il s'inclina profondément.

— C'est pour moi un honneur de vous recevoir. Cela faisait si longtemps...

— Ah ça, murmura Sherwood en aparté. Qu'est-ce qui lui prend ? Ce petit homme vient de mettre son labo sens dessus dessous et voilà qu'il lui lèche les pieds ? Est-ce qu'il deviendrait fou ?

— Je n'en sais rien, répondit Baker en glissant la main à sa ceinture. Dans le doute, tenons-nous prêts à utiliser nos paralysateurs.

L'extraterrestre s'inclina cérémonieusement devant Krasbaueur, puis il enleva sa capuche. Les petits pseudopodes phosphorescents s'agitèrent au-dessus de son crâne, tels des anémones de mer. Il commença à parler en Omnia Lingua, langue véhiculaire commune à une grande partie de la Galaxie. Sa voix de basse se mit à résonner dans l'air empesé de la pièce.

— Cher professeur Krasbaueur et vous tous qui êtes ses amis, je suis heureux de vous rencontrer et vous remercie de votre courtoise salutation, mais ce serait plutôt à moi de parler d'honneur. Les Zhelfes, mes frères, ont entendu parler de vous, professeur, à maintes reprises. Ainsi vos dernières découvertes scientifiques sont arrivées jusqu'à nos oreilles. C'est pour cette raison que j'ai pris le risque, moi, Shill-Vhanârr, de voyager jusqu'à vous. Le temps nous est compté, j'en ai peur. Nous, les Zhelfes de Thanos, avons besoin de votre concours, professeur Krasbaueur. Je crois pouvoir affirmer qu'il s'agit d'une question vitale pour une partie de la Galaxie !

L'homme de science avait invité le petit moine à passer dans la grande salle du laboratoire pour la suite de la réunion. Pendant que nos amis faisaient sa connaissance, Robic l'androïde avait joué les femmes de ménage et c'est dans le coin repos, débarrassé des objets qui l'encombraient, notamment de tous les couvre-chefs, que la petite troupe s'installa.

En marchant, Shill-Vhanârr se dandinait d'avant en arrière et de droite à gauche, tel un mobile. Cette curieuse démarche était peut-être due à ses appendices à l'apparence poisseuse et à ses pieds trop étroits, également trigidés, qui « flottaient » dans leurs sandales. Le Zhelfe s'assit sur le tabouret pliable que lui destinait Krasbaueur. William Baker observa alors que l'extraterrestre pouvait, à volonté, réduire la longueur de ses aiguillons. Sa peau avait maintenant une simple apparence grumeleuse et n'était armée d'aucun dard apparent.

Ses hôtes se calèrent dans le canapé et deux fauteuils et Robic, toujours affublé de son déguisement et jouant à présent les serveurs obséquieux, servit des rafraîchissements. Le Zhelfe se contenta de tremper ses lèvres dans du lait de n'Mann, alors que Blade, Baker, Krasbaueur et Samantha optaient pour une tasse de k'reish, une boisson fabriquée à partir de baies infusées servies avec un mélange de thé ou de café.

Seul Andy Sherwood opta pour un cognac-vodka et exigea de se servir lui-même, prétendant que Robic aurait nécessairement la main trop légère. Cet intermède dérida l'atmosphère un peu tendue. Après avoir goûté aux glaatii, des fèves nutritives au goût de noisette, accompagnées de frhêlmm, sorte de minuscules mandarines à la saveur acidulée, les choses sérieuses purent commencer.

Shill-Vhanârr attendit que tout le monde se fut restauré pour commencer, d'une voix à la diction impeccable :

— Une nouvelle fois, professeur et vous amis Terriens, je vous réitère mes excuses. J'espère ne pas vous avoir causé trop de désagréments.

— Je vous en prie, maître, intervint Krasbaueur en faisant un geste d'apaisement de la main. Ne nous occupons pas de ces broutilles. De toute façon, les appareils abîmés seront rapidement remplacés. Il ne s'agit après tout que de banales machines ! Venons-en plutôt à l'objet de votre mission.

Baker sursauta et adressa une grimace amusée à l'attention de Ronny Blade. Ces « broutilles » comme les nommait le vieux savant, avaient été achetées par la B & B Co, c'est-à-dire sur les deniers de nos amis. D'après ce qu'en savait William, les écrans au plasma, les multiples autres appareils électroniques sophistiqués ainsi que le premier étage qui constituait les appartements privés de leur ami, entièrement remis à neuf étaient loin d'être donnés ! Tout cela (y compris pour les bains à bulles de Yonos, la planète aux boues revigorantes qu'avait exigé Pamela Krasbaueur) avait coûté, au bas mot, une soixantaine de millions de platino-crédits !

Certes, cette somme n'était rien en comparaison des soixante milliards de platino-crédits que les businessmen avaient consenti à la planète Joklun-N'Ghar. Mais les « petites » dépenses occasionnées par les travaux dans le laboratoire valaient mieux que l'adjectif méprisant employé par Krasbaueur !

— Bien. Je vous sais gré de ne pas me tenir rigueur de ma balourdise, poursuivit le Zhelfe en joignant ses mains en un geste de prière. Après notre discussion, j'irai m'enquérir de la santé de votre jeune compagnon dont j'ai malencontreusement bousculé les souvenirs... Vous comprenez... Je cherchais en vain une « porte » pour accéder à Ktan, et c'est la seule que j'ai trouvée... Une chance extraordinaire car nous avons toujours eu beaucoup de difficultés à voyager dans l'espace...

— Si vous en veniez au fait, s'impatienta Andy Sherwood en finissant son second verre. C'est pas que je m'ennuie, mais si la Galaxie est en danger, vaudrait mieux éviter les salamalecs !

— Excusez notre ami, fit Blade en reposant sa tasse. C'est un excellent homme mais qui ne connaît, hélas, aucun usage.

Le Zhelfe se souleva de sa chaise et voulut s'incliner devant Andy, les mains toujours jointes mais, entraîné par le poids de son ventre, il faillit tomber sur Samantha. Celle-ci le retint et le remit d'aplomb avec un charmant sourire. Le museau de Shill-Vhanârr, auparavant d'un gris terreux, se marbra de plaques violacées et le « hérisson » poussa une petite plainte. Ses yeux roulèrent dans ses orbites sans que Baker, qui observait la scène, ne sache si c'était à cause d'un étourdissement... ou parce que le corsage de leur amie était toujours aussi affriolant.

Shill-Vhanârr se recula et des piquants hérissèrent tout son corps, puis il s'effondra sur son siège, en frissonnant de tous ses membres et en lançant des incantations dans une langue constituée de labiales.

— Malheureuse ! s'exclama Krasbaueur en levant les bras au ciel. Une femme ne doit jamais toucher un Zhelfe ! C'est un geste tabou ! Pourvu qu'il ne convulsionne pas !

— Un geste tabou ! Par la barbichette de mon grand-père ! tonna Sherwood furieux, en se levant à son tour. Si vous continuez à tergiverser de la sorte, Zébulon, nous ne saurons jamais qui sont ces gens et ce qu'ils nous veulent ! Vous allez accoucher, oui ? Ou faut-il qu'on vous extirpe un à un les mots de la bouche ?

Zébulon verdit mais ne répondit pas tout de suite. Il s'assura que son hôte se remettait peu à peu et, enfin rassuré, il pria sèchement Andy de reprendre sa place et commença son récit.

— Pardonnez-moi mes amis... C'est vrai que j'ai peut-être un peu trop tendance à ménager le suspens. Alors voilà de quoi il s'agit : Sachez que la première fois que j'ai entendu parler des Zhelfes de Thanos, c'était un peu avant notre rencontre, Andy. Il y a donc de cela près de trente-cinq ans... Ce qui ne nous rajeunit pas, hélas ! À l'époque, je bourlinguais aux confins de la Confédération, dans la constellation Praxis quand l'astronef que nous avions loué, moi et quelques collègues, donna des signes de fatigue. Nous avons dû nous dérouter vers le système Ahrdonnal pour aborder sur une petite planète Thanos , bien connue des pirates de l'espace.

« Ces derniers, vous le savez, sont des gens très superstitieux. Ils aiment évoquer la présence, aux abords de certaines étoiles, de mystérieux récifs de l'espace doués d'intelligence ainsi que celle d'une colonie de Bankshii[11]des étoiles dont les chants rendraient fous les nautes.

« D'après les légendes, Thanos était occupée par une congrégation religieuse dont les membres, les Zhelfes, s'occupaient des morts. Comment ? Pour quoi faire ? Personne ne le savait vraiment, mais les récits pirates abondaient évidemment en détails des plus sordides. Quand nous sommes arrivés dans l'astroport misérable de la seule grande ville de Thanos, Rordhann, nous avons trouvé une population humanoïde tout à fait tranquille. Bien loin en tout cas des divagations des pirates. Cependant, c'est dans les rues de la petite cité moyenâgeuse, que nous avons fait la connaissance de ces fameux Zhelfes.

Shill-Vhanârr, dont le museau avait recouvré sa couleur habituelle et qui avait rétracté ses petites piques, souhaita prendre le relais et le professeur lui donna la parole bien volontiers.

— Le premier Zhelfe que le professeur rencontra, ce fut moi. À l'époque, déjà, le nom de Zébulon Krasbaueur était réputé. On disait qu'il s'agissait d'un homme au savoir immense... Mais, poursuivit-il sur un ton légèrement facétieux, il en avait déjà, hélas, un peu trop conscience...

Baker nota le soudain sursaut du savant qui, pendant une seconde, piqua un fard et ouvrit même la bouche pour rétorquer. Pourtant il n'en fit rien, peut-être parce qu'il avait vu le sourire ironique de l'extraterrestre. Il se contenta de soutenir les regards entendus de ses amis, mal à l'aise, un verre à la main. Faisant montre pour une fois d'une grande psychologie, Andy Sherwood ne lui fit pas remarquer que c'était le sien.

— À cette occasion, poursuivit le petit « hérisson », j'avais évoqué l'existence de notre monastère et lui avait parlé de notre vie tout entière consacrée à la prière. Le professeur avait émis le souhait de venir visiter notre lieu de méditation. Hélas, son appareil remis sur pieds, il s'en alla trop vite et ne revint jamais.

— Si j'ai bien compris, interrompit Ronny, Zébulon va aujourd'hui pouvoir réparer cet oubli.

— Effectivement et je pense que vous pourrez également, vous et vos compagnons, nous être d'une grande utilité. Laissez-moi maintenant évoquer notre activité principale. Tous les Zhelfes (cent cinquante frères exactement) sont engagés dans une grande opération qui nous a été dictée par le Dieu de la Connaissance, celui que nous appelons Oméga. Le prieur qui est à la tête de notre congrégation, Zell-Shêtti, a recueilli sa parole divine, il y a exactement dix ans de cela. Un soir où l'orage grondait aux portes du monastère, Oméga lui apparut et lui confia la mission exaltante de préserver la connaissance universelle. Il lui donnait des outils pour accomplir son œuvre et l'encouragea à se mettre derechef au travail. Notre prieur nous a fait part du vœu sacré et, depuis, tous les Zhelfes se sont unis pour obéir aux desiderata d'Oméga.

Visiblement ému, le petit être s'arrêta. Il gardait les yeux fermés et ses mains se joignirent à nouveau. Andy, qui commençait à goûter l'histoire, se mit à ronchonner mais Baker posa un doigt sur ses lèvres. Quant à Samantha Montgomery, elle demanda, intriguée :

— Ce programme me semble bien vaste, Shill-Vhanârr. Préserver la connaissance universelle ! Ne croyez-vous pas que ce soit un peu... Comment dire, utopique ?

Le Zhelfe abandonna son attitude pieuse et, se redressant sur sa chaise autant qu'il pouvait, il regarda fixement la jeune femme, la tête presque levée à la verticale. Sa voix vibra d'une force contenue quand il dit :

— L'utopie n'est que ce que l'on ne réalise jamais, mademoiselle ! De plus, notre Dieu Oméga a attribué à chacun d'entre nous une parcelle de son pouvoir. Nous qui n'étions que de pauvres et humbles pêcheurs, nous avons été, en un instant, éclairés par la puissance de son génie. Notre prieur Zell-Shêtti est devenu le maître d'œuvre de cette grande pensée. Quant à tous mes frères, leur esprit s'est ouvert. Celui qui ne savait rien faire de ses six doigts se transforma en un ouvrier des plus habiles. Un autre qui peinait à soulever une simple chaise, se mit à transporter des poids dix fois plus lourds que lui... Moi-même, qui était peu versé dans les écritures, je me surpris à lire comme un frénétique les textes sacrés de toutes les religions de la Galaxie et à m'intéresser à la science. Mais cette renaissance que connaissait les Zhelfes s'accompagnait en parallèle de l'édification, au centre de notre monastère, de la plus gigantesque bibliothèque mémorielle qui ait jamais existé.

— Une... bibliothèque ? tiqua Baker. Votre grand projet, c'est de rassembler toute la mémoire du monde dans un même lieu ? Mais de quelle façon procédez-vous ?

— Une personne qui disparaît de la surface d'un monde, dans la Galaxie, c'est comme une bibliothèque qui brûle, répondit sentencieusement le Zhelfe. Aussi, grâce au don du zhirkomm, la machine issue du grand cerveau d'Oméga, nous pouvons maintenant soutirer les derniers souvenirs de tout être en partance pour l'Au-delà. Nous pratiquons ce que l'on appelle communément de la « distillation de conscience ». Une fois la mémoire de notre patient soutirée par des moyens que, pour l'instant, je ne peux pas vous dévoiler , nous l'enfermons dans un cristal, plus communément appelé un stock-mémo.

À cet instant de la conversation, une fois encore, Andy Sherwood intervint bruyamment. Il se tourna vers Krasbaueur qui avait écouté le récit, le visage concentré et, le désignant de sa main occupée par un autre verre plein, il s'exclama, goguenard :

— Eh bien, professeur ! À ce que je vois, vous avez des concurrents qui travaillent sur les mêmes plates-bandes que vous ! Et si j'en crois notre ami, ils ont eux réussi leur coup depuis longtemps... Grâce à l'aide de leur Dieu, il est vrai ! C'est ce qui peut s'appeler de la concurrence déloyale.

— Je t'en prie, Andy ! le coupa sèchement l'astrophysicienne. Quand donc cesseras-tu tes enfantillages ? Continuez Shill-Vhanârr, nous vous en prions. Vous nous parliez de ces stockages mémoriels au moment où ce grossier personnage vous a interrompu. Et alors ?

Le Zhelfe s'agita sur son tabouret, tout en regardant alternativement chacun de ses interlocuteurs, l'air inquiet. Puis il repris le cours de son récit.

— Les archivages que nous avons entrepris, il y a cinq ans de cela, ressemblent un peu à celui que j'ai entr'aperçu tout à l'heure quand je me suis infiltré dans le lecteur synaptique du professeur. Ils contiennent la mémoire intégrale du vecteur mémoriel du sujet traité. Cette mémoire, condensée dans un de nos cristaux, va ensuite rejoindre notre bibliothèque. Celle-ci est gérée par d'autres frères qui utilisent des ordinateurs surpuissants en réseau.

— C'est ce qui s'appelle faire feu de tout bois ! s'écria Andy, incorrigible, les joues cramoisies par les trois verres qu'il venait d'absorber. C'est bien beau tout ça mais comme aucun de nous n'est sur le point de clamser, je ne vois pas très bien en quoi nous pourrions vous être utiles. Pour l'instant, notre petite cervelle, on se la garde bien au chaud...

— De plus, enchaîna Baker d'une voix douce, vous avez toujours la possibilité, en cas de problème, de faire appel à votre Dieu Oméga.

Le Zhelfe baissa la tête, visiblement gêné, et ses moustaches frémirent.

— Il faut que je vous fasse une confession, grommela-t-il après quelques minutes de silence, la voix mal assurée. Je n'ai personnellement jamais vu Oméga, pas plus d'ailleurs que mes frères. Il semble même qu'en dehors de notre prieur, Zell-Shêtti, personne n'ait jamais aperçu notre Dieu.

— Sincèrement, ajouta Blade, dubitatif, je ne vois pas en quoi nous pourrions vous aider. D'après vos dires, vous auriez réussi à stocker la mémoire de chaque défunt, en tout ou en partie. Les recherches du professeur Krasbaueur, même si elles ne portent pas exactement sur le même point, me semblent cependant assez proches des vôtres. Vous n'avez qu'à vous entendre, vous et lui, pour travailler la main dans la main ? Une association me semble être la meilleure chose à accomplir. À charge pour vous d'extirper la mémoire des cerveaux de vos vecteurs.

À Zébulon le soin de les faire « parler ». Qu'en dites-vous ?

Shill-Vhanârr poussa un léger soupir, ce qui se traduisit par un sifflement strident très désagréable. Il se passa la main sur le haut du crâne surmonté de la petite touffe de pédoncules qui s'agitèrent instantanément en produisant une lumière beaucoup plus intense. Puis le petit extraterrestre se lissa les moustaches avant d'avouer, d'un ton las, l'œil humide :

— Les choses sont plus graves que vous ne le pensez, messieurs. Depuis un an, le processus de distillation de conscience est en butte à quelques ratés. Certains de nos vecteurs subissent des altérations sensibles... Tenez, poursuivit-il en sortant d'une poche intérieure plusieurs clichés qu'il distribua autour de lui. Regardez ! Voilà ce qu'il advient de certains de nos vecteurs, deux ou trois minutes à peine après que nous ayons entamé un transfert mnémonique.

Les clichés en trois dimensions détaillaient un des patients sur lequel les Zhelfes avaient tenté leur expérience. Il s'agissait d'un Tzilnhor aux ailes membraneuses et au faciès de chiroptère. Baker, qui observait la première photo, songea que les moines avaient fait un bon choix.

En effet, les Tzilnhors possédaient un appareil proche de l'assimilateur psycholinguistique. Ce dernier était une invention terrienne qui permettait à deux êtres parlant une langue différente de se l'approprier en à peine quelques minutes. L'assimilateur des Tzilnhors fonctionnait, lui, par osmose mentale semi-directe. Grâce à cet engin, un individu pouvait absorber les savoirs de quelqu'un d'autre comme une abeille butine le miel.

William comprenait parfaitement les raisons qui avaient poussé les Zhelfes à vouloir stocker les connaissances de ces étranges chiroptères. Peut-être que grâce à ce stockmémo, les petits moines allaient pouvoir comprendre le mécanisme de cette machine dont ce peuple proche des chauves-souris gardait jalousement le secret. Toutefois, à la vue des autres clichés, il cessa de conjecturer et se sentit subitement glacé.

Le Tzilnhor en question était un sujet relativement jeune, décédé semblait-il dans un accident d'aérobulle. Dans le premier cliché, on apercevait une partie de sa cage thoracique défoncée et, sur son visage velu, flottait l'expression d'effarement éprouvée au moment du choc. La seconde photo était saisissante : une partie du faciès du défunt se présentait sous la forme d'une vraie bouillie verdâtre dans laquelle, semblait-il, des vers surnageaient. Les autres images ne valaient pas mieux. La dernière, par exemple, était une vue d'ensemble du corps du Tzilnhor, réduit à l'état de marmelade répugnante.

Blade, Sherwood, Krasbaueur et Samantha Montgomery s'entreregardèrent, soudain livides. Au bout d'un long silence, simplement occupé par les grincements de Robic, qui poursuivait son ouvrage de femme de ménage, l'astrophysicienne demanda :

— Que s'est-il passé ? Pourquoi cet extraterrestre a-t-il subi cette putréfaction ? Vous nous avez dit qu'elle avait eu lieu très vite...

— Effectivement, mademoiselle. Elle est intervenue juste après que nous ayons branché le zirkomm. C'est le tout premier cas de dégénérescence cellulaire auquel nous avons assisté. Depuis j'en ai vu d'autres, hélas, de nombreux autres même, se désola le Zhelfe en plaçant ses six doigts les uns sur les autres, devant son buste, en un geste de protection.

— Combien ?

— Près de deux cents, avoua-t-il sur un ton sépulcral. Et les patients appartiennent à toutes les races de la Confédération. Il y a des Vlooshs, des Kenndoriens, des Zphemgs et également deux Terriens.

— Mais... Mais vous n'avez tout de même pas continué vos expériences après les premiers décès ?

— C'est une œuvre sacrée, mademoiselle ! objecta le Zhelfe, manifestement choqué par ce que venait de suggérer l'astrophysicienne. Nous avons pris toutes les précautions possibles et le zirkhomm n'a fonctionné qu'en demi-charge, ce qui ralentissait obligatoirement le processus d'absorption mémoriel.

— Samantha, le relaya le professeur d'une voix posée, comme moi, vous êtes une véritable scientifique. Vous savez très bien que dans toute expérience, même la mieux préparée, il y a de la casse... Le principe de précaution ne peut pas s'appliquer à ces expérimentations qui, pour la plupart, sont faites pour le bien de la Galaxie entière !

— Je ne suis pas d'accord avec vous, Zébulon ! trancha l'interpellée, la mine grave. L'expression selon laquelle on ne fait pas d'omelette sans casser des œufs m'a toujours répugnée ! Dans mes démarches scientifiques, je n'ai jamais mis en danger la vie de mes patients !

— S'il vous plaît ! temporisa William en levant les mains. On parlera d'éthique et de déontologie une autre fois. Pour l'instant, ce qui nous intéresse ce sont les suites de ces travaux. Dites-moi, Shill-Vhanârr, quels en ont été les résultats ?

— Ils ont été catastrophiques, monsieur Baker. Notre distillation de conscience s'est tout bonnement enrayée. Le bloc mémoire de nos patients refusait d'être extirpé de leurs cerveaux. Nous n'obtenions que des données éparses, des bribes de conscience. Quand nous insistions, les cerveaux et leur contenant se liquéfiaient, comme celui de ce malheureux Tzilnhor.

— Et votre prieur, qu'a-t-il décidé ? interrogea Krasbaueur d'une voix tendue.

— Il a décidé de surseoir à notre besogne. En désespoir de cause, vous pensez bien, car nous contrevenions aux désirs de notre Dieu Oméga. Cela fait donc maintenant six mois que nos différents zhirkomms n'ont plus été utilisés.

— C'est une sage décision, approuva Blade.

Andy Sherwood se pencha vers Baker et ricana :

— Ces Zhelfes me font penser à des charognards. Aller piquer chez des cadavres ce qui leur reste de mémoire, je te demande un peu... C'est proprement répugnant !

Un silence gêné pesa dans la pièce. Robic, qui avait terminé son rangement, intervint pour proposer de nouveaux rafraîchissements. Comme tout le monde avait la gorge nouée, cette proposition fut acceptée avec joie.

William trempa ses lèvres dans son verre cette fois rempli de R'Toox-vodka , pour tâcher d'endormir la sourde angoisse qui le tenaillait, depuis le début des confessions de leur invité. Il songea que cette bibliothèque mémorielle ne verrait pas le jour d'ici longtemps. Peut-être, après tout, était-ce préférable. Il valait mieux laisser les morts là où ils étaient, dans un Au-delà improbable...

— Si vous me permettez, reprit soudain le professeur Krasbaueur qui ruminait depuis un moment, il y a quelque chose que je ne comprends pas. Si vous avez décidé d'abandonner vos recherches, je ne vois pas en quoi nous pouvons vous être d'une quelconque utilité ?

Shill-Vhanârr ne répondit pas tout de suite. Il inspecta l'un après l'autre ses hôtes. Baker, qui venait de rencontrer ses petits yeux perçants, se sentit fouillé jusqu'à l'âme. « Télépathie ? » demanda-t-il. Mais aucune voix ne lui répondit. Ce Zhelfe ne pratiquait donc pas la transmission de pensée. Enfin, se lançant à l'eau, le « hérisson » répondit avec une lenteur empreinte de nostalgie :

— Nous voudrions, Professeur que vous nous aidiez à réparer notre zhirkomm. Bien entendu, messieurs Blade et Baker et leurs amis sont également chaleureusement invités. Nous savons le respect profond que vous entretenez pour toutes les civilisations de la Galaxie. Comprenez-moi, ajouta-t-il, la voix de plus en plus fiévreuse, il faut absolument que nous continuions l'œuvre sacrée. Le sort de notre monastère en dépend.

— Qu'en pensez-vous, cher professeur ? lança Sherwood, un rien sarcastique. Voulez-vous à votre tour triturer le cerveau des cadavres plutôt que celui d'êtres bien vivants ?

— Tu caricatures à l'extrême, Andy, riposta Ronny Blade, le front barré d'une ride soucieuse. Il ne s'agit ici que de résoudre une problème pour le moins troublant. Mais il nous faudrait plus d'informations concernant votre technologie. Cela afin de pouvoir, peut-être, déjà saisir de quoi il s'agit.

— Je ne suis hélas pas habilité à vous en donner, rétorqua le Zhelfe en se raidissant. Le prieur me l'a interdit... En fait, je suis venu à vous, et surtout au professeur, pour demander de l'aide... Une aide désintéressée, évidemment, vu le noble enjeu de notre tâche. Vous devez hélas me croire sur parole... Et grâce à ces quelques clichés que je vous ai montrés. Si vous doutez de moi, je crois que nous n'avons plus rien à nous dire...

Comme le petit extraterrestre se levait, visiblement froissé, ainsi que l'indiquait le surgissement de ses aiguillons sur ses avant-bras et son museau, Ronny Blade s'interposa.

— Je vous en prie, Shill-Vhanârr. Veuillez vous rasseoir. Votre proposition mérite toute notre attention.

Blade, Baker, Sherwood et Samantha avaient longuement discuté avec le professeur Krasbaueur. Ce dernier se disait prêt à aider les Zhelfes. L'étrange coïncidence qui voulait que lui-même et un autre peuple de la Galaxie se soient mis à travailler en même temps sur un problème scientifique voisin l'excitait au plus haut point. Le fait que les Zhelfes aient affirmé avoir réussi à collecter tous les souvenirs d'un patient alors que lui-même n'en était qu'aux prémisses était un accroc à sa fierté. Krasbaueur voulait savoir où en étaient arrivés exactement ces drôles d'extraterrestres. Peut-être pourrait-il les aider, affirmat-il péremptoire, et eux en retour lui permettraient sûrement de faire progresser son expérience actuelle.

De leur côté, Blade et Baker étaient intrigués par cette curieuse histoire. Ronny, surtout, avait été troublé par le parfum de « collectionnite » qui s'attachait à cette expérience menée par les Zhelfes. Réunir tout le savoir du monde dans des cristaux ! Un peu comme on le faisait pour les données, enfermées dans des disquettes ou des galettes CD. Voilà une tâche digne d'un véritable amateur d'art. L'idée était à la fois généreuse, géniale et un peu folle. C'était comme si ces moines, et leur curieux prieur, Zell-Shêtti, avaient décidé d'usurper le pouvoir de leur Dieu Oméga.

Comme d'habitude, William Baker était le moins chaud des deux associés pour se lancer dans cette nouvelle histoire. Il le dit sans ambages, alors que tous deux se trouvaient dans le Maraudeur, l'imposant vaisseau amiral, emblème de la puissance de la compagnie qui était prêt à appareiller.

Ils étaient assis dans le carré des officiers, pièce réservée au pacha de l'astronef et à ses associés, situé sur le pont F, donnant sur la passerelle de commandement. C'était un lieu relativement spacieux qui comprenait une large table et des fauteuils. Dans un coin, un petit bar bien fourni était encastré dans le mur et plusieurs consoles d'ordinateurs occupaient le mur d'en face.

— Je n'aime pas cette histoire, Ron, avoua Baker, en ôtant le cigare dénicotinisé qu'il tétait. Ce Zhelfe me fait une drôle d'impression. C'est quelque chose d'indéfinissable... J'en ai touché un mot à Samantha. Elle n'est pas loin de penser comme moi.

Blade, qui était en train de pianoter sur un minuscule portable, leva les yeux au ciel et s'arrêta de travailler. Depuis un moment il examinait avec application la fluctuation des cours des actions de la B & B Co. qui avaient été introduites dans les différentes Bourses planétaires.

— Tu sais que tu es agaçant, William ! souffla-t-il en éteignant d'un geste brusque son portable à cellule infrarouge. Quand donc arrêteras-tu de ne percevoir l'existence que sous son jour le plus noir ? Cela fait quand même une sacrée paire d'années que nous bourlinguons ensemble, toi et moi, et tu me ressers le même discours chaque fois. (Il imita la voix de son associé :) Il vaut mieux qu'on ne se lance pas dans l'aventure ; c'est trop dangereux ; il va nous arriver malheur ; ce type, je ne lui fais pas confiance, etc. etc. Ton côté Cassandre est parfois assez pénible, Will, tu sais. D'autant que, au final, en dépit de tes mises en garde, nous sommes toujours là, bien vivants et bon pied bon œil... Et je te le signale en passant , encore un peu plus riches de deux milliards de crédits, depuis que la banque de Joklun-N'Ghar a ouvert ! En effet, s'enthousiasma-t-il, cette chère planète, à l'image de Ktan, devient de jour en jour plus industrieuse... Nos actions montent en flèche, de sorte que les emprunts que nous avons consentis au gouvernement local finiront par être remboursés... Et avec intérêt je te prie ! Alors, est-ce que cette bonne nouvelle ne met pas un baume à ta morosité habituelle ?

En bon businessman, Baker apprécia cette excellente information. Le nouveau trésor dont allait pouvoir disposer la B & B Corporation leur permettraient d'aider une autre planète dans son projet de développement, tel que l'avait définie « l'expérience X'Uerd » en vigueur dans l'Hyperconfédération.

Il s'agissait d'une théorie politico-économique selon laquelle chaque monde pouvait librement décider de son destin. Dans ce but, chaque fois qu'ils le pouvaient, les quatre associés de la B & B avaient œuvré pour créer une véritable harmonie entre les différents peuples résidants sur le monde qu'ils visitaient. Joklun-N'Ghar avait été la première planète à appliquer ce projet d'indépendance progressivement planifié. Devant le remarquable résultat obtenu, d'autres mondes et de nombreux peuples demandaient maintenant à bénéficier de ces aides.

— Certes, Ron, tu as raison, admit Baker. Je suis toujours un rien bilieux. Mais tu ne m'ôteras pas de l'idée que ce petit « hérisson » n'est pas franc du collier... Mais, bon, parlons maintenant d'autre chose : si tu me détaillais les fluctuations boursières ?

Avec un sourire, Blade s'apprêta à éclairer la lanterne de son ami quand le jeune N'Gharien s'encadra dans la chambranle.

— Alors, mon garçon ! Comment te sens-tu, trois jours après cette expérience mémorable ?

Sur sa cordiale invitation, Xhyvor s'assit à côté de Baker. Il sourit mais son visage olivâtre portait encore les traces des sondes psychiques. Il était pâle et ses traits s'étaient creusés.

— Ma foi, je crois que ça peut aller, répondit-il prudemment en fronçant légèrement les sourcils. Il y a une seule chose de pénible, ce sont ces images qui n'arrêtent pas de traverser mon cerveau.

— Des images ? Quelles images ?

— Celles que vous avez vues... Des instantanés de nos aventures, monsieur Blade. Elles sont là, quelque part, bien précises... Comme si mon cerveau les conservait dans un coin, soigneusement rangées et qu'il me les envoie, à jets continus, à certains moments de la journée.

— Serait-ce une conséquence de l'utilisation du mémovibreur ? interrogea Baker.

— Je ne sais pas. Il faudrait demander au professeur Krasbaueur. Mais il est vrai que depuis cette expérience, j'ai l'impression d'avoir la tête pleine.

— Bah ! l'assura Ronny, plein d'optimisme. Tu verras qu'une fois dans l'espace, tout ça disparaîtra. Tu avais quelque chose de spécial à nous dire ?

— Oui, monsieur Blade. Le commandant vous a fait demander sur la passerelle.

Les deux businessmen emboîtèrent le pas au jeune homme et ils se dirigèrent vers la salle contiguë, qui bruissait d'une grande effervescence. Le poste de navigation se présentait sous la forme d'une vaste cabine circulaire dont les murs étaient occupés par de nombreux écrans et consoles. Un grand télévisionneur était placé en face d'eux, à mi-hauteur et sur son écran, on pouvait suivre les manœuvres de transbordement qui s'effectuaient de l'astroport au Maraudeur.

Dans un coin de la pièce, dont le mur était percé de larges hublots libérés de leur blindage, Andy Sherwood et un grand et large rouquin discutaient. Blade, Baker et Xhyvor passèrent au milieu d'autres hommes d'équipage qui s'affairaient autour des consoles d'ordinateurs. Parmi ces hommes, nos amis saluèrent l'ingénieur des transmissions du Maraudeur, Wayne Serpico. Quand ils arrivèrent près de Sherwood et de l'homme aux cheveux roux, ce dernier se tourna vers eux, le visage soucieux.

Coiffé en brosse, Red Owens, le pacha du vaisseau et également dernier associé de la B & B, arborait un visage rougeaud tavelé de taches de rousseur. Il était charpenté comme un vrai lutteur de foire et, d'ailleurs, doué d'une force herculéenne et d'un courage maintes fois démontré. Impeccablement sanglé dans une combinaison argentée, sa large silhouette en imposait.

— Tu nous as fait appeler, Red ?

— Oui, Ronny. Avec Andy, nous avons un sujet d'inquiétude.

— Ça n'a rien à voir, j'espère, avec Zébulon ?

— Non, bien sûr. Notre savant doux dingue est à pied d'œuvre pour embarquer tout son barda scientifique et tout se déroule normalement.

S'adressant plus particulièrement à Andy Sherwood, Blade ajouta.

— Et notre « ami » Shill-Vhanârr n'est toujours pas décidé à partir avec nous ?

— Toujours pas, rigola l'aventurier. (Il mit son index sur le front et le tourna à demi en disant :) Il nous a de nouveau précisé qu'il avait sa petite idée pour revenir sur Thanos, qu'il y serait d'ailleurs bien avant nous... Si ce petit extraterrestre refait le même coup que chez Krasbaueur, il va finir par laisser une ardoise salée derrière lui !

— Bah, Will et moi avons décidé avec votre accord tacite de ne pas lui réclamer de dommages et intérêts, sourit Ronny. Quelles sont donc alors les raisons de cette convocation ?

Le géant roux glissa un regard embarrassé à l'adresse de l'aventurier et, après s'être gratté la gorge, il fit :

— Heu, ce n'est peut-être pas très important, Ron, mais... Bon j'arrête de tourner autour du pot. C'est au sujet de Samantha. D'après Andy, notre amie n'a pas l'air dans son assiette.

— Ouais, grogna Sherwood en se grattant l'occiput, gêné. Pas plus tard que tout à l'heure, je l'ai vue qui titubait près de sa cabine. Je me suis précipité et l'ai retenue à temps, sinon elle se cassait direct la figure par terre. Sam a prétendu qu'elle avait seulement trébuché et que tout allait bien. Elle avait le même regard et la même sécheresse de ton que lors de notre visite chez le prof. J'ai pas insisté. Quand elle est entrée dans sa cabine, elle a fermé sa porte à clé, sans un mot. C'est pas normal, tout ça.

— Et c'est ce petit étourdissement qui vous met en émoi, messieurs ? sourit Blade. Sachez que Sam a toujours eu le pied... aérien, si j'ose dire. Sa fatigue n'est rien d'autre qu'un peu de surmenage. De toute façon, avec le professeur Krasbaueur à bord, il n'y a aucune inquiétude à avoir. Je vais demander à ce cher Zébulon de s'occuper sérieusement d'elle... Comme sa harpie de femme n'est pas avec nous, cela ne provoquera aucun drame. Qu'en pensez-vous ?

Owens et Sherwood approuvèrent l'initiative, sans cependant paraître convaincus.

CHAPITRE III

Le départ pour le système Ahrdonnal dans lequel gravitait la petite planète Thanos prit un peu de retard. En effet, le professeur Krasbaueur exigea de bourrer les soutes du Maraudeur de tout un appareil scientifique ultra-sophistiqué. Après avoir longtemps tergiversé, Blade et ses amis l'autorisèrent à laisser une des navettes cybunkerpiennes sur l'astroport de Sherwood Town, ainsi qu'une plateforme et deux porte-containers dégravités. De la sorte, le savant put embarquer plusieurs étranges engins porteurs, ressemblant à des canons à plusieurs fûts, surmontés chacun d'une petite coupole de même matière que le masque dont il avait affublé Xhyvor lors de l'expérience.

— Heureusement que le Maraudeur est un des plus gros astro-cargo actuellement en circulation, persifla Andy Sherwood en contemplant la cohorte des engins antigravitiques qui faisaient la queue près de la soute de l'astronef. (Il se tourna vers Blade et Baker et ajouta, hilare :) Peut-être que Môssieur Krasbaueur voudrait qu'on supprime aussi un des générateurs gravito-magné-tiques qui nous permettent de plonger dans le subespace ? Et pourquoi pas également nous séparer des lasers lourds, de la paire de désintégrateurs, des solides écrans protecteurs et du générateur de champ de coercition pour capturer plusieurs vaisseaux ? Après tout, est-ce qu'on a vraiment besoin de tout ce fatras, hein ? Je vous le demande un peu...

— Allons, Andy, ne te fais pas plus « gros bêta » que tu n'es déjà ! intervint Samantha Montgomery en pénétrant sur la passerelle de commandement. Le professeur sait ce qu'il fait !

Aussitôt tout le monde s'empressa autour de la jeune femme en lui demandant des nouvelles de sa santé. Elle rassura ses amis, leur affirmant qu'elle se sentait beaucoup mieux. L'astrophysicienne était vêtue d'un simple jean rehaussé par un bustier fait d'un voile constellé de minuscules lamelles dorées et argentées. Ces dernières, dotées de polarités changeantes, étaient en perpétuelle agitation au moindre de ses mouvements. En accrochant les reflets de la lumière, elles créaient autour de la poitrine de leur amie une magie scintillante. Ronny Blade nota toutefois que Samantha Montgomery avait chargé son visage de beaucoup de poudre afin d'aviver un peu ses pâles couleurs.

La jolie brune jeta un œil à l'écran sur lequel défilaient les images du transbordement.

— Ce cher Zébulon est aussi excité que s'il passait un examen pour obtenir le diplôme du plus grand savant de la Galaxie, fit-elle. Je l'ai rarement vu aussi fébrile...

— Son mémovibreur n'est pourtant pas plus important que son transcodeur ou son déphaseur temporel[12], sans

parler de toutes les autres inventions qu'il a concoctées, comme son générateur de champ de coercition, rumina Baker. Il y a quelque chose, là-dessous, que je ne comprends pas. Pourquoi une telle ébullition ?

— Bah, répondit Blade avec philosophie. Le cerveau des savants n'est pas agencé de la même manière que le nôtre. C'est comme un volcan sans cesse en activité... Bon, on en est où du chargement, Red ?

— Il est pratiquement terminé. Dans deux heures, maximum, nous pouvons nous envoler en direction de Thanos.

Le pronostic du pacha se révéla exact. Cent vingt minutes plus tard, le puissant astro-cargo de la B & B Corporation prenait son envol. Il plongea dans le subespace quelques dix minutes plus tard après s'être mis en orbite autour de Ktan. La traversée dans l'hyperespace durerait six heures trente, car le système Ahrdonnal était situé à un peu plus de six mille années-lumière de la planète.

Pendant ce temps, comme à chaque plongée, la vie à bord s'organisait suivant un rythme précis. Bien que n'étant pas un vaisseau appartenant à la Flotte Spatiale, la discipline qui régnait dans le Maraudeur y ressemblait fort. Certes, Red Owens était un commandant adoré par ses hommes et il n'était pas rare qu'il se joigne à eux, lors des escales. Leurs visites dans les différentes tavernes se terminaient souvent par des bagarres, dont certaines d'entre elles avaient eu des conséquences assez graves. Depuis, Owens et ses hommes s'étaient quelque peu assagis. Mais en dépit de ces écarts, le géant rouquin ne tolérait à bord aucun manquement à la discipline.

Quiconque était surpris à ne pas accomplir sa tâche scrupuleusement se voyait toujours sévèrement puni.

Profitant de ces quelques heures de latence, Blade, Baker et Andy Sherwood passèrent en revue ce qu'ils avaient appris à propos de ces fameux Zhelfes de Thanos. Ils sélectionnèrent les données récoltées dans l'Encyclopedia Galactiqua, une base d'informations qui, minute après minute, était enrichie sur le MégaWeb. Baker s'empressa de sortir les renseignements récoltés via une imprimante et, dans le mess des officiers, tout en prenant une petite collation, ils confrontèrent leurs informations.

— Voici l'article complet consacré aux Zhelfes, énonça Blade après avoir avalé sa bouchée de gn'omiam, un délicieux féculent au goût d'anis. Un fait curieux, cependant : il s'agit d'un papier paru il y a dix ans. Depuis, il a été retiré des pages électroniques et c'est seulement en utilisant un moteur de recherche ultra-puissant que j'ai pu le récupérer. Alors, je vous lis, voilà ce que ça donne : Zhelfes (de Thanos). Patronyme donné à un groupe de moines habitant la petite planète du même nom. Fondé en 2330, soit huit ans avant ma naissance, précisa Ronny, et comme nous sommes en 2389, cette congrégation est loin d'être ancienne... Bon, fin de l'aparté. Je reprends : Fondé donc en 2330, cet ordre monastique n 'a toujours comporté dans ses rangs que des Zhelfes, appartenant aux terwïdes de classe C.

« Avec à leur tête un prieur actuellement le noble Zell-Shêtti cet ordre est l'héritier des ordres mendiants qui ont essaimé de la Terre vers les autres mondes à partir du XXIe siècle. Sa règle est celle de la pauvreté, concernant à la fois les individus et le monastère. Les moines tirent leur entretien de la bienfaisance de leurs fidèles. Cependant cette communauté se distingue par certains points des ordres originels.

« Elle est particulièrement rétive à accueillir d'autres adeptes. Les différentes investigations tentées par notre service ethnographique ont conclu au refus de tout étranger depuis la création de l'ordre. D'autre part, cette congrégation s'intéresse, semble-t-il, à la technologie de pointe. C'est ainsi qu'on a pu voir de nombreux ordinateurs derniers modèles franchir les portails du monastère et ce pour des sommes conséquentes.

« Le troisième élément singulier réside dans la position géographique du monastère, sur la planète Thanos. Il est situé sur un piton rocheux, inexpugnable par quelque escalade que ce soit, puisque ce pic est formé de roches granitiques solidifiées, cimentées naturellement et, en outre, redoutablement déchiquetées. Les airs sont la seule voie d'accès mais les moines ont installé un champ protecteur autour de leur monastère afin de décourager les intrus.

« Ces trois faits particuliers expliquent les nombreux bruits qui ont couru, dès l'installation des Zhelfes, sur Thanos. Des esprits à l'imagination fertile, venus surtout des rangs de la Guilde des Pirates de l'Espace, les ont accusés de tous les maux. On a prétendu que, grâce à des travaux scientifiques très poussés, les moines avaient l'intention de perturber l'écosystème de toute la Galaxie. D'autres rumeurs ont couru suivant lesquelles les religieux pratiquaient des expériences sur des humanoïdes.

« Comme cependant aucun de ces témoignages n 'ont pu être étayés par des faits précis, les moines de Thanos, définitivement identifiés sous le terme de Zhelfes de Thanos, ont sombré dans l'indifférence. Fermez les guillemets, conclut Ronny Blade.

— C'est tout ? demanda Baker en reposant son verre de zéguir-Toox. On n'est pas beaucoup plus avancé !

— La faute à cette Encyclopédie du pauvre ! ronchonna Andy Sherwood, en se resservant un morceau de cuisse d'antilope de Babbâkrar, cuite dans le minifour électronique. Hum... Délicieuse, mâchouilla-t-il. Mouais, où j'en étais moi ? Ah ouais, à ces petites boules piquantes... Au fond, elles m'ont l'air inoffensives. Qu'est-ce que vous en pensez ?

— Ne demande surtout pas à William, s'écria Blade en riant. Il va encore nous sortir sa litanie de catastrophes habituelles.

À l'instant où le susdit allait protester, après avoir failli s'étrangler avec une bouchée de pain de Blêdd'la, dont la farine cuite se délitait délicieusement dans la bouche, il y eut un soudain bruit bizarre, près de la porte. Les trois hommes tournèrent la tête dans cette direction. L'espace se brouilla quelques secondes, puis une forme naquit. D'abord vague, ses contours devinrent vite familiers et, quand l'intrus se fut définitivement incorporé dans l'espace, Blade, Baker et Sherwood sursautèrent en reconnaissant Shill-Vhanârr !

Shill-Vhanârr qui venait de quartdetourner dans le Maraudeur...

Les trois amis échangèrent un coup d'œil, interdits. C'est évidemment le sympathique aventurier barbu qui prit le premier la parole.

— Dites donc, moinillon de mes deux ! Je croyais que vous étiez incapable de quartdetourner ? Et dans le subespace, qui plus est ! Qu'est-ce que c'est que ce cirque ?

— Notre ami a raison, riposta William Baker, qui avait posé sa main sur le baudrier refermant son tétaniseur. Le subespace est un univers à part, totalement coupé de l'univers ordinaire, dans une bulle de non-temps. Il a ses lois propres que nul, jusqu'à aujourd'hui, n'a réussi à déterminer avec précision. Et voilà que vous jouez les Zphemgs comme qui rigole !

— Et bien sachez que je peux parfois contourner ces lois quand le besoin s'en fait sentir, affirma l'extraplanétaire en joignant les mains pour les saluer, sur un ton tranquille, comme s'il disait une évidence d'une épaisse banalité.

Il était toujours vêtu de sa robe de bure et chaussé de ses sandales trop grandes. Il finit son petit exposé en plongeant sa main trigidée dans une poche pour en tirer un petit engin qui ressemblait à un antique parapluie amovible terrien. Il l'ouvrit et des espèces de baleines jaillirent de chaque côté, formant un arc de cercle dont les bouts dorés se mirent à s'illuminer, dans l'air relativement sec du mess. Aussitôt un filament bleuté courut de branche en branche et l'engin se mua véritablement en une moitié d'ombrelle dont l'étoffe était tissée de minuscules étincelles.

— Voici un oscillateur de temps/masse de poche, leur précisa-t-il, tout en s'asseyant, comme l'y invitait Blade. C'est un translateur de matière, ainsi que le nommerait le professeur Krasbaueur. Moi je préfère le terme antique de téléporteur. Il fonctionne au mieux de ses capacités dans un univers entièrement stable, comme le subespace, non régi par les lois habituelles de la pesanteur et de la relativité. Mais, bien sûr, ajouta-t-il avec un imperceptible sourire dans le regard, il est difficile de rencontrer ses interlocuteurs dans cet espace neutre... Si ce n'est quelques intrépides businessmen, tels que vous ! C'est pourquoi je ne m'en sers pas beaucoup et, je l'avoue, c'est même la première fois que je l'utilise. Le moins qu'on puisse dire, c'est que cela a marché de manière impeccable, comme dirait M. Sherwood...

— Mouais, cette explication en vaut bien une autre, maugréa le susnommé, piqué au vif. Mais la prochaine fois, mon petit Zhelfe, annoncez-vous avant de surgir comme ça du néant ! Pour un peu, j'allais envoyer dans les airs mon verre de R'Toox-vodka additionné d'un délicieux R'Ling.

Et Andy serra son petit récipient devant lui comme si ce dernier allait s'échapper de ses larges mains. Cette répartie eut l'effet escompté et l'atmosphère s'adoucit quelque peu. Après lui avoir proposé de se joindre à leur repas offre que déclina une nouvelle fois le Zhelfe Baker demanda à voir l'oscillateur. Il l'examina soigneusement mais, en l'absence de Krasbaueur, il ne pouvait en déterminer l'importance. Il le tendit à Blade.

— Qu'en penses-tu, Ronny ? Ce petit engin ressemble assez à celui qu'a fabriqué Zébulon, il y a peu, lorsqu'il est venu à notre secours sur Plum. (Son ami hochant affirmativement la tête, il ajouta à l'adresse de leur hôte :) Vous avez évoqué votre découverte avec Zébulon ?

Le Zhelfe eut l'air gêné, ce qui se traduisit par le surgissement d'une multitude de petits piquants ambrés sur son museau.

— Heu, non, pas vraiment... Vous comprenez... (Il hésita et, sur un geste d'encouragement de Ronny Blade, se lança enfin :) Hé bien, voilà ! Depuis que notre prieur nous a donné la sainte mission dont je vous ai entretenus, chaque moine de Thanos a une fonction bien précise. Moi, je suis chargé de m'occuper des différentes inventions en vue d'améliorer notre quotidien. Oh, il ne s'agit pas de rendre notre vie plus douce, les règles de l'ordre l'interdisent. Mais plutôt d'apporter des améliorations au zhirkomm original. Je suis en quelque sorte le pendant Zhelfe du professeur Krasbaueur... Bien sûr, un double très humble, car je ne me compare pas à mon modèle.

— Que voulez-vous nous faire comprendre, Shill-Vhanârr ?

— Simplement que ma congrégation ne m'a pas donné mandat pour intervenir dans le subespace. Notre prieur Zell-Shêtti ne sait pas non plus que je me suis mis en tête de devenir inventeur... Je suis ici, en quelque sorte... (il hésita à nouveau.) incognito, disons.

Il s'interrompit pendant que Blade l'observait. Il ne pouvait s'empêcher, contrairement à son ami Will, de trouver le petit « hérisson » sympathique. Il y avait du savant gaffeur en lui et cette particularité lui plaisait.

— Vous voudriez que nous vous introduisions auprès de Zébulon, n'est-ce pas ? En fait, si je traduis bien votre pensée, vous êtes un fan de notre ami le professeur !

Le petit extraterrestre baissa la tête, confus, pendant qu'une poussée éruptive venait hérisser son corps.

— Oui, c'est cela même, monsieur Blade, finit-il par avouer. Je pense qu'en passant un petit moment auprès du professeur, je serai très utile à ma communauté.

— Ce serait avec plaisir, intervint Baker. Mais hélas, comme à son habitude, Zébulon s'est enfermé dans ses « appartements ». (Il traduisit immédiatement :) Nous laissons toujours à notre ami la libre disposition d'une coursive entière du Maraudeur pour qu'il puisse installer son laboratoire itinérant. Et, comme vous le supposez, il exige un calme olympien autour de lui quand il travaille...

— Ce qui veut dire que, puisqu'il a depuis longtemps ce que signifie les mots « repos », ou « vacances », chaque fois qu'il embarque dans le Maraudeur, une partie du vaisseau nous est interdit, s'esclaffa Sherwood. Mais qu'à cela ne tienne, mon cher... heu, mon cher frère. Je suis prêt à vous piloter jusqu'aux appartements privés de notre savantissime ami.

Les quelques heures qui précédèrent l'émergence dans le système Ahrdonnal furent tout à fait inattendues. Depuis que les membres de la B & B Corporation avaient été convoqués par Zébulon Krasbaueur en vue d'assister à son expérience sur « les résidus mnémoniques », comme il les appelait, le temps paraissait s'être ralenti. Cependant, en apparence dans le Maraudeur tout fonctionnait normalement.

Red Owens surveillait d'un air distrait les données qui s'alignaient sur les différents écrans de la passerelle de commandement. Il était assis à une table et jouait au dohlasha, un dérivé du poker à l'aide d'arvi[13]. Son second, Chuck Nilson, Wayne Serpico, l'astrogateur, et Andy Sherwood étaient ses partenaires. Mais contrairement à l'habitude, la partie s'étirait en longueur. Pas un seul juron ou expression imagée à déplorer... Les quatre joueurs étaient d'un sérieux désespérant.

Baker, qui jetait parfois un œil distrait dans leur direction, éprouvait un malaise grandissant. N'arrivant pas à dormir, il avait préféré rejoindre ses compagnons, des couche-tard impénitents, mais très vite il s'était replié dans le carré des officiers. Il procédait à une vérification des renseignements engrangés sur les Zhelfes de Thanos. La facilité déconcertante avec laquelle le petit moine

s'était matérialisé dans le Maraudeur, ses explications pour le moins simplistes, tout cela ne présageait rien de bon, il en était de plus en plus certain.

Pour la vingtième fois, William contrôla le chargement de ses armes, un tétaniseur et un paralysateur. Il avait décidé de les garder chacun à portée de main, au cas où les choses tourneraient mal. Il relisait, pour la énième fois aussi, les feuilles crachées par son imprimante concernant les petits moines, quand il fut interrompu par un léger grattement de gorge. Il leva la tête et aperçut, sur le pas de la porte, Xhyvor.

— Entre, mon garçon, dit-il. (Il attendit que le N'Gharien se fut installé en face de lui pour demander :) Tu n'arrives pas à dormir, toi non plus ?

— Non, monsieur Baker. Ce n'est pas que je n'en ai pas envie, répondit le jeune homme. Regardez mes yeux comme ils sont injectés de sang. Mais à chaque fois que mes paupières se ferment, les images apparaissent !

— Les images ? Tu veux parler de celles que Zébulon t'a soutirées avec son appareil ?

— Non, monsieur Baker, déglutit péniblement le jeune homme. D'autres... Des images inconnues.

Le businessman sursauta.

— Des images inconnues ? Tu ne peux pas être plus précis ?

— C'est comme si je voyais... des choses qui allaient se passer... Heu, je ne sais pas si je me fais comprendre, bredouilla Xhyvor. Ça a l'air un peu stupide, n'est-ce pas ? (Il se leva soudain, devint d'un vert pomme, ce qui était la manière de rougir des N'Ghariens, et ajouter, précipitamment :). Ne tenez aucun compte de ce que je viens de dire... C'est de l'enfantillage. Est-ce que vous auriez un somnifère pour que j'oublie tout ça ?

— Oui, bien sûr. Dans la pharmacie de l'infirmerie.

Troublé, Xhyvor hésita encore un peu, en se dandinant sur place, comme s'il allait dire autre chose, puis il haussa les épaules et tourna les talons sur une formule de politesse. En sortant, il croisa Sherwood qui lui fit un signe amical, auquel l'intéressé répondit à peine. L'aventurier alla se servir à boire dans le petit bar, avala son verre, le remplit une seconde fois avant de décréter :

— Je sais pas si c'est parce que je vieillis, Will, mais j'ai une drôle d'impression depuis qu'on a décollé de Sherwood Town. Je sens qu'il y a quelque chose qui tourne pas rond... Prenons Samantha, par exemple. Eh bien, depuis le départ, elle n'a pas mis le nez hors de sa cabine. Elle a débranché le visiophone et répond toujours absente quand on essaie de la contacter. Heureusement que, tout à l'heure, elle a répondu à mon coup discret contre la porte, sans ça, je la défonçais ! Elle a prétendu, d'une voix mourante, que tout allait bien. Tout ça n'est pas normal...

— Je me faisais la même réflexion, Andy, avoua Baker. Depuis que le Zhelfe est dans le Maraudeur, l'ambiance s'est subtilement transformée. Mais je préfère ne plus en parler à Ronny, sinon il va encore se foutre de moi... À propos, notre passager de dernière minute s'entend toujours comme cul et chemise avec Zébulon ?

— Plus que jamais ! Et c'est même assez curieux, réfléchit tout haut le barbu, en s'affalant sur son siège, face à son interlocuteur. Dès que Krasbichou, comme dirait Pamela, a été mis au courant de l'apparition de Shill-Vhanârr, il a débloqué les sécurités, s'en est emparé et m'a carrément rembarré. Depuis, d'après Red, en passant près de la coursive on entend des éclats de rire et, grâce au réseau interne de télévision, on a pu observer que les deux hommes travaillaient pourtant d'arrache-pied.

— Bah, laissons-les tranquilles, souffla Baker. Après tout, ils occupent leur temps mieux que toi et moi, apparemment. Car en ce qui me concerne, et contrairement à Ronny, je n'arrive pas à fermer les yeux. Je me sens... bizarre. Comme s'il fallait que je me tienne en alerte.

L'aventurier barbu fit un clin d'œil à son ami et se pencha en avant.

— Moi, Will, je crois savoir ce que tu as ! T'as besoin de femmes, voilà ce qui te manque, mon vieux. Comme à moi d'ailleurs, soupira Andy en mettant les deux coudes sur la table et en laissant reposer son visage dans ses mains. (Il prit une expression rêveuse et poursuivit...) Une femme... Une belle gisquette, bien dodue où il faut, aussi souple qu'une liane, si tu vois ce que je veux dire... Si tu avais vue celle que j'ai levée, au Ballard Hôtel... C'était une sacrée Olphanienne. Du genre de Yeux-d'Or, tu vois... Et depuis, je n'arrête pas de penser à elle...

Un grand sourire se peignit sur les traits fatigués de William Baker qui se secoua.

— Ne t'inquiète pas, Andy. Ainsi que tu le dis souvent, une de perdue, dix de retrouvées !

À l'heure prévue, le Maraudeur réémergea en douceur dans l'espace normal. Pour obtenir rapidement des données fiables sur le système Ahrdonnal, Red Owens utilisa l'hyper-radar. Celui-ci était une invention d'un ingénieur de la planète Cybunkerp. Son principe en était relativement simple puisqu'il consistait à envoyer une émission de tachyons harmonisés, c'est-à-dire des particules théoriques, censées se déplacer à des vitesses supérieures à celles de la lumière.

On obtenait de la sorte une image précise de systèmes stellaires situés à des milliers d'années-lumière. De plus, l'hyper-radar avait aussi la faculté de détecter une rognure d'ongle dérivant à des milliards de kilomètres de distance, par exemple[14].

Ahrdonnal était une étoile plus petite que le soleil terrien. Elle entraînait dans son orbite six planètes. Quant à Thanos, il s'agissait du globe vert et bleu qui suivait la septième orbite. Le système comprenait également deux autres planètes pourvues d'une atmosphère respirable, Phestnia et Kherglek. D'après Shill-Vhanârr, elles étaient peuplées d'humanoïdes avec lesquels les Zhelfes entretenaient des rapports amicaux.

Accélérant de toute la puissance de ses générateurs ultra-luminiques, l'énorme astro-cargo mit un peu plus d'une demi-heure pour aller se placer en orbite autour du monde en question. Thanos était une planète moins volumineuse que la Terre. Sa surface était répartie de manière à peu près égale entre des océans profonds et des terres émergées. Deux calottes polaires de taille moyenne couvraient ses pôles.

Ses deux satellites engendraient des marées irrégulières qui rendaient le littoral inhospitalier, phénomène identique à celui observé sur la planète Niven. Les Thanosiens s'étaient donc réfugiés dans les terres, la plupart du temps surmontées de chaînes de montagnes escarpées. La vie sur Thanos était rude. Une grande partie de la surface de la planète était inoccupée et le nombre des habitants ne dépassait pas les cinquante millions. Le monastère des Zhelfes se situait sur un piton rocheux, non loin de la seule grande ville de Thanos, Rordhann.

Ces données venaient d'être apportées par l'ordinateur central à toute la troupe qui se trouvait réunie dans le poste de pilotage. Grâce aux sondes photographiques, on eut droit à des agrandissements du monastère, édifié tout en haut d'une montagne escarpée. Le style du bâtiment évoquait l'agrégat d'une ruche, avec d'innombrables ouvertures obturées par de solides barreaux.

On apercevait également deux tours qui se faisaient face et d'autres clichés, plus précis même, révélèrent une cour intérieure au sol mal pavé. Quelques moines levaient la tête en direction de la sonde, bien qu'elle ne photographiât qu'à deux kilomètres d'altitude.

— Ah ça, s'étonna Andy Sherwood. On dirait que les Zhelfes devinent qu'on les filme... À moins qu'ils ne voient réellement notre mouchard électronique ?

Il s'était tourné vers Shill-Vhanârr et l'interrogea du regard. Ce dernier fit semblant de n'avoir pas compris l'interrogation muette. À côté de lui, le professeur Krasbaueur secoua la tête et se frotta les mains en marmonnant assez haut pour que tout le monde puisse l'entendre.

— Je sens que je vais énormément me plaire dans ce lieu...

Il avait l'air très en forme, presque rajeuni, comme l'indiquait la tenue excentrique qu'il arborait. Le savant portait une jaquette cintrée ornée de dessins en trois dimensions représentant un joueur de full-skurf[15], Zeb-Vhol lui-même, surnommé « le Seigneur des Airs » par ses fans. Krasbaueur s'était occupé du stade de Sherwood-Town qui, dans quelques mois, allait accueillir les premiers jeux olympiques Intergalactiques. Fier de sa réalisation, il n'hésitait pas à en faire la publicité, via la notoriété du jeune homme, initiateur du projet.

Sous la jaquette, l'homme de science avait enfilé un maillot en fibres de slav'h qui avaient la particularité d'absorber les « excrétions » corporelles de son propriétaire, tout en le relaxant. Bien entendu, le vêtement avait été teint dans des couleurs criardes qui tranchaient avec celle de son pantalon serré aux chevilles, d'un blanc pâle, presque écru.

Cet aspect loufoque ne déconcertait pas ses amis, car les outrances vestimentaires étaient courantes en ce XXIVe siècle.

Sherwood chuchota à l'oreille d'Owens :

— Regarde donc le Zhelfe, Red. Une parfaite copie de son maître, n'est-ce pas ?

Shill-Vhanârr avait en effet passé au-dessus de sa robe de bure, une ceinture tressée en fil d'aragnes de Volapiik et son crâne s'ornait d'un des couvre-chefs du savant. Cet ensemble lui composait une dégaine des plus amusantes car ledit couvre-chef était trop grand pour son crâne et lui retombait sur le museau. Se détournant de l'écran qui continuait à égrener les informations sur Thanos, Krasbaueur se retourna vers ses amis et s'exclama, emphatique, en désignant le Zhelfe :

— Mes amis, mon cher collègue ici présent va me piloter jusqu'au monastère qui se trouve dans la partie septentrionale de Thanos. J'ai besoin de m'y rendre seul avec lui. Vous comprenez, expliqua-t-il, certaines de ses révélations m'ont été faites sous le sceau du secret. Les Zhelfes sont un ordre monastique très secret et leur prieur, Zell-Shêtti, se méfie des étrangers...

— Qu'à cela ne tienne ! répondit Blade en faisant une moue étonnée en direction de Baker. Mon cher professeur, vous pouvez évidemment disposer d'une plateforme et aller en éclaireur au monastère... Si, bien sûr, le matériel que vous avez exigé ne les a pas toutes expulsées des soutes du Maraudeur !

Le savant émit un petit rire espiègle et tapota la tête de son petit collègue.

— Vous pouvez toujours vous moquer de moi, Ronny. Sachez qu'avec mon collègue et néanmoins Shill-Vha, nous avons déjà fait du bon boulot... Rien de tel que le travail intellectuel pour occuper agréablement le non-temps subspatial.

— Vous êtes sûr de ne pas avoir besoin de nous ? insista Baker, intrigué par l'apparente désinvolture de leur ami.

— Pas pour l'instant, je vous remercie. Vous viendrez plus tard en m'apportant mon attirail, fut la réponse du professeur qui pivota, en faisant un signe au Zhelfe.

Sur ce, les deux hommes sortirent de la passerelle pour emprunter l'élévateur antigravitique chargé de les conduire dans les soutes de l'astro-cargo.

Une fois qu'ils eurent disparu, les quatre associés laissèrent libre cours à leur perplexité.

— Décidément, avoua Ronny. Ce cher Zébulon m'étonnera toujours. Il est parti sans demander son reste... Tout à fait comme s'il nous cachait quelque chose.

— M'est avis qu'on va devoir lui filer le train ! grinça Sherwood qui semblait bouillir d'impatience. Il en a de bonnes, Krasbichou ! Il nous met sur la touche comme si la B & B Co. lui appartenait. Bon, moi, je n'oblige personne, hein, mais je cours me préparer. D'accord ?

Blade consulta son associé du regard. Ce dernier, sourcils froncés, opina du bonnet.

— D'accord, Andy. On te donne le feu vert. L'attitude de ce vieil entêté est surprenante et, quelque part, inquiétante. Tu pars avec qui ?

— Ben, on part tous ensemble, tiens ! riposta l'aventurier. Car comme le dit l'adage...

À cet instant, la porte donnant sur la coursive du pont supérieur s'effaça et Xhyvor apparut, interrompant net, hélas, le proverbe de Sherwood.

— Par le Serpent Buundloha ! s'écria le jeune homme, en se précipitant vers le groupe, la voix cassée par l'angoisse. Pardonnez-moi d'arriver comme ça mais... J'ai l'impression que Mlle Montgomery est au plus mal ! Venez vite !

Aussitôt, sans s'être concertés, les quatre hommes se précipitèrent sur ses talons. En passant, Baker s'empara d'une trousse de premiers secours et, tout en galopant à la suite de ses amis, il appela l'infirmerie sur son moniteur de poignée. La petite troupe courut à grandes enjambées vers le puits le plus proche qui les amena vers le pont C, là où se trouvaient les cabines passagers. Ils mirent à peine cinq minutes pour se retrouver devant celle de l'astrophysicienne. La porte en était ouverte et leur amie gisait sur sa couche, un bras hors du lit, le visage très pâle, les yeux clos.

Aussitôt Blade se précipita pour tâter le pouls de la malade. Ce dernier battait faiblement et de manière irrégulière. En même temps, Baker sortit de sa trousse une seringue hypodermique, dans le corps de laquelle il glissa une cartouche de solution destinée à lutter contre les baisses soudaines de tension. Il fit une injection sous-cutanée dans l'épaule de Samantha. Quelques instants plus tard, la jeune femme battit légèrement des paupières, mais sans toutefois parvenir à ouvrir les yeux.

Andy chuchota, le visage bouleversé car, en dépit de ses manières rudes, l'aventurier était un vrai cœur d'or.

— Et si Sam était atteinte d'un simple renvoi d'inexistence, qu'en dites-vous ? [16] Cela fait déjà un petit moment qu'elle est fatiguée... La plongée subspatiale a peut-être accentué ce malaise endémique.

— Je n'en sais strictement rien, avoua Baker d'un air grave. J'ai bien peur que ce soit plus grave que ça. (Il souleva les paupières de Samantha, tressaillit en découvrant la kératite blanche, veinée de rouge). Regardez ! C'est comme si elle subissait un effet de manque... Tous ceux qui ont pris du tlankex et qui ont besoin de leur dose ont ce regard...

— Mais enfin Sam ne s'est jamais droguée ! Tu racontes n'importe quoi ! s'insurgea Andy, profondément choqué par cette allégation. Tu ne vas quand même pas l'accuser de se shooter en cachette, non ?

— Elle l'a peut-être été à son insu... Tu as rappelé toi-même que cela faisait quelque temps qu'elle semblait malade... Il y a trois jours, souviens-toi comme elle était bizarre. Elle t'a même envoyé sur les roses avec une certaine violence tout à fait inattendue de sa part...

— S'il vous plaît, messieurs, on se calme ! temporisa Ronny Blade. Pour l'instant, il ne s'agit que de suppositions. Il va falloir attendre le diagnostic du doc, qui ne devrait pas tarder.

Le businessman fouilla dans la trousse que lui tendait Baker, en tira une petite pastille autocollante qu'il posa sur le front de la jeune femme. Il s'agissait d'un patch qui, par impulsions électro-magnétiques, faisait un rapide bilan physiologique du sujet. En même temps il commanda :

— Red ! Préviens Krasbaueur de surseoir à son départ. Je crois qu'on va avoir un besoin urgent de sa présence.

Le pacha activa son bracelet de poignet et aboya ses ordres. Depuis leur intrusion dans la cabine il n'avait rien dit, mais son visage cramoisi et luisant indiquaient bien l'état de trouble dans lequel il se trouvait. Pendant ce temps, l'infradiagnostic révélait que toutes les fonctions vitales de Samantha Montgomery étaient bien en deçà de la normale. Elle semblait bien en état de narcose, toutefois sans qu'aucun organe vital n'ait été touché.

Sur ces entrefaites, l'équipe médicale surgit, impeccablement sanglée dans leurs uniformes d'un blanc écru. Après une brève analyse de la situation, Thanga, le nouveau médic du Maraudeur, ordonna de glisser la jeune femme dans la bulle stérile sur sustentateur que deux collaborateurs avaient amenée. Ils conduisirent ensuite leur patiente vers l'infirmerie afin de procéder à d'autres examens, suivis par Sherwood, terriblement inquiet. Une fois seuls dans la cabine, Blade, Baker, Owens et Xhyvor, qui se tenait dans un coin, se regardèrent.

— Alors ? interrogea William nerveusement. Et Zébulon ? Qu'est-ce qu'il fait ?

Owens, qui était toujours en communication avec le professeur, se mit à jurer puis releva la tête, stupéfait.

— Ben, il vient de me faire dire qu'il verrait ça plus tard ! Pour l'instant, il a, paraît-il, mieux à faire.

— Par la Galaxiale ! s'exclama Blade, soudain vert de colère. Laisse-moi lui parler.

Et le businessman enclencha à son tour son commutateur de poignet. Sur le petit écran, l'intérieur de la plateforme que venait d'emprunter le professeur Krasbaueur et Shill-Vhanârr se matérialisa. L'engin se trouvait encore dans les soutes du Maraudeur, prêt à filer en direction de la capitale de Thanos.

— Professeur ! cracha Ronny. On a besoin de vous immédiatement. Venez nous rejoindre !

— Je ne peux pas, ainsi que je l'ai dit au commandant Owens, dit Krasbaueur. Votre équipe médicale est bien outillée. Quant à votre nouveau médic, ce Thanga, il m'a l'air parfaitement compétent.

— Je suppose que malgré notre demande, vous n'avez pas ausculté Samantha ?

— Effectivement car j'étais occupé. Mais ne vous inquiétez pas, notre amie est robuste. Elle s'en sortira. Ah, attendez. Je crois que Shill-Vhanârr veut m'entretenir. (Pendant quelques secondes, le visage du savant disparut de l'écran. On entendit le bruit d'une conversation, puis le visage de Krasbaueur réapparut). Notre ami se propose de venir vous aider. Moi, je n'en ai pas le temps. Je suis tellement excité à l'idée de découvrir ce distillateur de conscience ! Je vous le cède donc quelques heures. Il va vous rejoindre. À bientôt, messieurs, sur Thanos !

Et le professeur interrompit cavalièrement l'émission.

— Ah ça ! s'exclama Owens. Il ne manque pas d'air, notre cher Zébulon ! Pour faire avancer la science, il serait capable de tuer père et mère...

— Sa femme Pamela suffirait, glissa Baker avec un petit rire. Ses parents, eux, sont partis dans les étoiles depuis un bon moment !

Cinq heures plus tard, l'état de Samantha Montgomery ne s'était aucunement amélioré. Cependant, selon le médic du Maraudeur, la jeune femme ne souffrait que d'une grande fatigue. Quelques jours de repos accompagnés d'une dose massive de reconstituants la remettraient sur pied.

— OK, Doc, avait approuvé Sherwood en s'écartant de la couche sur laquelle reposait la jeune femme. Mais ça, ce sont les effets. Nous on veut connaître la cause de cette fatigue. Est-elle provoquée par un virus ? Une espèce de saleté qui lui boufferait le sang ? Ou alors Sam aura absorbé une substance qu'elle aura mal digéré ? Il faut dire qu'on a pas mal bourlingué ces derniers temps et sur des planètes pas toujours très clean...

Le dénommé Thanga leva les mains en signe d'impuissance. C'était un Gurnien, comme l'indiquait la crête bleu pastel qui ornait son crâne chauve. Cette dernière parut se hérisser sur le haut de sa tête pendant que ses yeux immenses, cerclés de mauve, s'arrondissaient.

— Toutes les hypothèses, monsieur Sherwood, même les plus farfelues, sont à étudier, dit-il d'une voix haut perchée. Pour l'instant, soyez rassuré : la vie de Mlle Samantha n'est pas menacée. Laissez-moi seulement le temps de procéder à d'autres examens avant de pouvoir me prononcer.

Agacé par l'impuissance de son interlocuteur, Andy se retourna vivement vers William. Ce dernier comprit ce que signifiait le regard interrogateur de son ami. Le baroudeur se demandait si l'on pouvait avoir confiance dans le nouveau médic. Il le rassura d'un signe de tête. Blade et lui avaient recruté Thanga juste avant le départ vers Thanos. Le Gurnien possédait tous les diplômes requis. Il avait même produit un bref message de leur ami, Francisco San Martino. Ce dernier poursuivait une convalescence paisible sur Kratara, en compagnie de sa bien-aimée, Yeux-d'or, une délicieuse Olfanienne qui, quelques mois plus tôt, avait failli succomber à une étrange maladie. Sur l'écran tactile du visiophone de poche, San Martino arborait un visage encore un peu pâle mais au sourire éclatant. Il s'était porté garant de Thanga, affirmant que ce dernier était un véritable sorcier.

Les réflexions de Baker prirent un autre cours car il venait de se rappeler l'étrange affection dont avait souffert Yeux-d'Or. Il évoqua ladite maladie au médic qui répondit :

— Pour vous rassurer, je vais me mettre en contact avec M. San Martino pour avoir plus de renseignements sur l'affection dont a souffert sa campagne. J'avoue que je ne m'occupais que de son état à lui et que j'avais laissé de côté celui de cette Yeux-d'Or. Mais, ajouta-t-il avec une étrange pointe de regret dans la voix, ne vous méprenez pas. Je doute réellement que votre amie souffre d'une affection analogue à celle de cette Olfanienne. Mlle Montgomery n'est pas native de la planète Z'Lanna. Or, d'après ce que vous me dites, seul ce monde peut engendrer cette insolite dégénérescence des cellules[17]. Ici, je le répète, nous n'avons affaire qu'à un simple surmenage, même s'il est spectaculaire. D'après les derniers examens, le taux de plaquettes est quasiment normal. La vitesse de coagulation sanguine et les autres données physiologiques ne montrent pas d'anomalies particulières. Je vais quand même lui administrer un substrat d'alcaloïde utilisé traditionnellement dans les traitements biorégénérateurs. Mais il faut être patient. Dans deux ou trois jours, on y verra plus clair.

Andy frappa de son poing la paume de sa main gauche en soufflant bruyamment par les narines, l'air excédé.

— Et dire que Sam, qui s'est toujours refusé à jouer la Belle au bois dormant, se retrouve clouée sur un lit d'hôpital... Quelle ironie !

CHAPITRE IV

L'ambiance s'alourdit un peu plus encore quand Shill-Vhanârr, qui avait passé un bon moment au chevet de la malade, vint rendre compte de ses observations. La scène se déroulait dans le carré des officiers, en présence de Blade, Baker et Sherwood.

— Je suis sincèrement désolé, messieurs. D'après moi, votre compagne est atteinte d'un genre de maladie du sommeil. Elle est consciente mais aucun de ses muscles ne répond. Son activité cérébrale est cependant normale, bien qu'elle ne puisse ni s'exprimer, ni se lever. Bref, elle ressemble à un habitant de Glaboï IX, vous savez, ces sortes de grosses légumineuses qui s'enracinent dans le sol de la planète.

— Merci pour l'élégante comparaison ! jeta Sherwood en fusillant du regard le Thanosien.

Depuis que leur amie avait été admise en soins intensifs à l'infirmerie, le barbu n'avait cessé de bougonner et ce, en dépit de deux bonnes heures de gymnastique destinées à le détendre. Il venait d'en revenir, de plus massacrante humeur.

— Comparer Sam à un légume ! ajouta-t-il en ricanant. Quelle délicatesse ! Bon, moi j'en ai assez entendu. Je file effectuer de nouveaux exercices pour ne pas péter un câble !

Et l'aventurier sortit précipitamment de la pièce en grommelant. Le Zhelfe, très étonné par l'agacement de Sherwood, s'adressa aux deux businessmen :

— J'ai fait placer des patchs sur les nœuds solaires de votre amie. Ceux-ci induisent un champ psychomagnétique relaxant. Cela ne peut pas lui faire de mal. Pour le reste, j'avoue mon impuissance. Je doute d'ailleurs que si le professeur avait pu être là, il aurait pu faire quelque chose pour elle...

À cet instant, la porte coulissa en chuintant et le jeune Xhyvor apparut.

— Ah, messieurs, vous voilà ! J'ai trouvé ceci et... Ah, justement ! s'exclamat-il en apercevant Shill-Vhanârr. Tenez. Vous avez oublié votre oscillateur.

Et le N'Gharien tendit à son propriétaire l'étrange engin qui, non déplié, ressemblait à une espèce de masse hérissée de quelques tiges qui se balançaient mollement à chaque mouvement. Le Zhelfe s'en empara avidement. Sa gêne était perceptible, si l'on en croyait le soudain surgissement d'innombrables dards sur tout son corps. Même ses pédoncules étaient recouverts d'une fine pellicule hérissée. Ronny jeta un coup d'œil à Will et, glissant lentement ses mains sous la table, il articula lentement :

— Shill-Vhanârr... C'est bizarre mais j'ai la curieuse impression que vous nous cachez quelque chose. Depuis le départ, vous ne jouez pas franc jeu. Et William et moi, nous avons toujours eu horreur des faux jetons !

Simultanément, un tétaniseur surgit dans le poing droit des deux hommes. Ils les braquèrent en direction du petit extraterrestre qui se figea, son translateur dans la main.

— Xhyvor. Éloigne-toi de lui. On ne sait jamais, intima Blade d'une voix froide.

Sans attendre ce conseil, le jeune homme s'était mis en retrait et il bafouilla :

— Cela fait déjà un moment qu'il me fait une drôle d'impression, monsieur Blade. Je... Je crois qu'il représente en effet une menace pour nous...

— Mais ? Mais qu'est-ce qui vous prend ? bredouilla le Zhelfe, de sa voix de basse en regardant alternativement les trois hommes. Vous êtes fous ?

— Fous de nous être laissés embobiner, ça oui, ricana Ronny. Je trouve curieux quant à moi que vous ayez « oublié » derrière vous un si précieux machin qui vous sert à vous téléporter. J'espère que vous allez pouvoir nous donner quelques éclaircissements... Et vite, car croyez-moi, ni Will ni moi ne sommes très patients !

Devant l'air résolu arboré par les deux têtes pensantes de la B & B, qui braquaient leur arme sur lui, Shill-Vhanârr se décomposait à vue d'œil.

Dans ses mains, le translateur se mit alors à vibrer et son apparence se modifia en quelques secondes. Il frémit de plus belle, puis les baleines jaillirent en demi-cercle du manche, des étincelles tissant une nouvelle toile électrique.

— Bon Dieu ! Lâchez ça immédiatement ! commanda Baker qui hésita une seconde de trop à appuyer sur la détente de son arme.

À cet instant, dans un geste irréfléchi, leur jeune compagnon s'élança vers le Zhelfe en hurlant une imprécation en N'Gharien. Dans le mouvement, il envoya bouler son adversaire sur le sol où les deux hommes se débattirent un instant. Puis une lumière intense, vaguement olivâtre, jaillit du téléporteur. Éblouis, les deux Terriens durent fermer les yeux. Quand ils les rouvrirent, quelques secondes plus tard, ils distinguèrent la silhouette du petit extraterrestre qui se redressait, métamorphosé en une boule hérissée de piquants.

Alors Ronny Blade poussa un cri. Il venait de se rendre compte que Xhyvor avait disparu sous ses yeux, touché par le rayon désintégrateur du translateur. Sur le crâne de l'étrange « hérisson » dressé sur ses larges appendices, des tentacules phosphorescents s'agitèrent.

— Attention ! hurla Blade à l'attention de son ami en comprenant le danger que recelaient ces étranges fourmillements.

Au même moment, les petits pseudopodes lancèrent en tous sens des jets verdâtres qui vibrèrent dans l'air tiède de la pièce.

Le businessman plongea à terre, se servant de la table comme d'un rempart. Il sentit passer plusieurs souffles chauds, presque brûlants mais qui, heureusement, le manquèrent. Dans un mouvement aventureux, Blade risqua un œil pour connaître les intentions du Zhelfe.

Ce dernier tremblait de tous ses membres. Ce n'était plus qu'une véritable écharde aux dards acérés. Impossible de reconnaître, dans cette boule épineuse, le petit extraterrestre courtois et policé qui s'était présenté dans le laboratoire du professeur Krasbauer. Alors, Ronny assista à un terrible spectacle.

William Baker venait d'être touché par le téléporteur ! Sous le regard épouvanté de son associé, la haute silhouette du businessman s'auréola d'une lumière électrique blafarde, puis elle s'évanouit, absorbée par le continuum. Tout comme Xhyvor, il venait d'être rayé du monde des vivants !

Pendant quelques minutes il régna dans la pièce un silence étrange, de fin du monde. Blade avait les yeux rivés dans la direction où, auparavant, se dressait la silhouette de son ami. À présent, ce dernier brillait par son absence et lui, Ronny, se trouvait isolé, armé d'un simple tétaniseur, face à cette étrange créature de l'espace qui apparemment cherchait à se rendre maître du Maraudeur. Une nef dont le système de détection sophistiquée ne pouvait, semblait-il, rien contre la puissance de Shill-Vhanârr.

Désormais seul face à l'extraterrestre, la situation de Blade était désespérée. À moins d'un miracle, il était perdu. Le découragement s'empara de lui, un quart de seconde. Au milieu du mess, l'extraterrestre se présentait toujours sous la forme d'une pelote d'épingles et ses appendices continuaient à s'agiter en tous sens, en faisant parfois gicler des rayons verdâtres.

— Shill-Vhanârr ! Rendez-vous ! hurla-t-il en envoyant plusieurs décharges de son tétaniseur en direction de son adversaire.

Ce dernier, touché par une des salves, tressaillit sur lui-même plusieurs fois, comme s'il était atteint par la danse de Saint-Guy. Des éclairs, jaillis des pédoncules du Zhelfe fusèrent dans toutes les directions. En voulant les éviter, Blade se découvrit et le jet du translateur l'atteignit.

Aussitôt le décor se brouilla et le businessman sentit qu'il se diluait. Puis il sombra dans l'inconscience.

Après avoir débranché l'intercom afin de n'être pas dérangé, Zébulon Krasbaueur avait programmé le pilote automatique de la plateforme. À présent celle-ci se dirigeait vers le mont Thanos, situé un peu à l'est de la principale ville du continent. Pour l'instant, le savant survolait la cité à faible hauteur, tout en jetant un œil distrait sur les informations concernant la planète, informations qui s'affichaient sur l'écran de son télévisionneur de bord.

Sous l'étrave de l'engin volant, Rordhann déroulait ses nombreux quartiers populeux. Bien qu'ayant le statut de capitale, il ne s'agissait pas d'une grande agglomération. Elle ne comportait qu'un nombre relativement restreint de bâtiments à trois, voire quatre étages. Une quarantaine de rues à peine se croisaient, rectilignes dans le sens est-ouest. Sinueuses, elles étaient emplies d'une foule de Thanosiens qui utilisaient surtout des engins mus par moteur à explosion.

En effet les natifs de la planète en étaient restés à ce mode de propulsion, leurs sous-sols regorgeant de pétrole. Les autorités, pourtant approchées par les autres planètes qui utilisaient toutes la propulsion gravito-magnétique, avaient préféré garder leurs us et coutumes plutôt que de plonger dans une modernité qui les terrifiait. Krasbaueur songea que ce monde ressemblait assez à celui de Mugwump dont les habitants refusaient également le moindre bond technologique.

Outre les Zhelfes, Thanos était peuplé d'humanoïdes à peau roussâtre, les Blâhnchiis. Les deux ethnies s'évitaient, la seconde se moquant du Dieu Oméga adoré par les moines, qu'elle traitait avec une indifférence mêlée de ressentiment.

S'il y avait bien quelques héli-taxis qui se croisaient dans le ciel de Rordhann, en ce début d'après-midi, ceux-ci avaient été importés par une compagnie cybunkerpienne, ainsi que l'indiquait le signe inscrit sur leurs flancs. Toujours d'après l'ordinateur de bord, ne l'utilisaient que quelques rares prospecteurs des deux autres planètes du système, Phestnia et Kherglek. Des bruits couraient en effet qu'outre du pétrole, on avait découvert des gisements de pierres précieuses. Celles-ci, une fois broyées et portées à une ébullition de plus de dix mille degrés, pouvaient servir de combustible pour les fusées au propergol, mode de déplacement habituel de ces autres mondes. Mais pour l'instant les gisements en question n'étaient toujours pas localisés.

De grande taille, arborant un visage d'une longueur démesurée, les Phestiens et les Kherglekii faisaient la navette entre les trois planètes, en pratiquant volontiers le troc. Ce désintérêt général pour le modernisme justifiait la relative méconnaissance qui s'attachait à ces trois mondes du système Ahrdonnal. Il y avait en effet tellement d'autres planètes, dans la Galaxie qui se révélaient, elles, beaucoup plus rentables que ces trois mondes arriérés !

Krasbaueur stoppa le défilement des informations. Il fit obliquer la plateforme vers le nord-est, en suivant le cours d'une large rivière qui serpentait dans les terres. La ville disparut bien vite, remplacée par des champs soigneusement cultivés, puis ce furent les contreforts de montagnes très escarpées. L'écran de bord indiqua qu'il s'agissait de la chaîne d'Orgnalh au milieu de laquelle se trouvait blotti le monastère des Zhelfes. Le professeur se frotta les mains, tout heureux à l'idée d'étudier ce « distillateur de conscience » inventé par ces petits Zhelfes.

Au bout d'une bonne heure, la plateforme piqua en direction d'une montagne un peu plus haute que les autres. Solidement sanglé à son fauteuil anti-g, le savant regarda bondir vers lui le piton abrupt. Il utilisa aussitôt les capacités de son implant crânien. Serti derrière son oreille et agissant sur le cristallin de son œil droit, cet appareil permettait, entre autres, au savant de perfectionner sa vision en en modifiant le grossissement et la mise au point.

Il détailla de la sorte la terrible montagne, du large pied au sommet étroit, et il en conclut qu'une escalade de ses flancs se révélait totalement impossible. Vers le sud, les bords de la rivière qui avait servi de fil conducteur étaient couverts de forêts impénétrables. Les trois autres points cardinaux se composaient de plateaux rocheux ou d'autres montagnes qui faisaient le gros dos, pareils à d'immenses chats fossilisés.

De près, et alors que l'engin volant décélérait, le monastère perdait un peu de son apparence de ruche alvéolaire. Il s'agissait d'une vaste construction, taillée dans le roc lui-même, à l'étrange couleur ocre. Dans les rayons d'un soleil pâle de début d'après-midi, la bâtisse prenait une apparence fantastique. Le corps des bâtiments ressemblait à celui d'une antique cité médiévale, grâce aux deux tours surélevées et à la palissade crénelée. Une demi-sphère dont on apercevait la fine pellicule, tremblante sous les rayons solaires, surplombait la construction.

La plateforme ralentit automatiquement au-dessus du monastère. En se fiant aux données spectrographiques de l'ordinateur de bord, le professeur traversa le champ de force qui protégeait le monastère. Aussitôt une étrange somnolence le submergea. Il perdit brièvement connaissance, mais l'engin se posa sans encombres au milieu d'une cour large et pavée. Les visières de l'appareil s'ouvrirent et, la démarche un peu hésitante, le savant sortit de la plateforme.

Il fut accueilli par une dizaine de moines qui ne trahirent aucun étonnement devant son costume pour le moins étrange. Les petits « hérissons » ressemblaient tous à Shill-Vhanârr. Rien ne venait véritablement les distinguer, puisque chacun portait la rituelle robe de bure et dissimulait ses traits sous la capuche protectrice. Seul un religieux, au milieu de ses frères, attira son regard en raison de la couleur de son vêtement, jaune safran. Krasbaueur comprit qu'il se trouvait devant Zell-Shêtti, le prieur du monastère, et s'inclina respectueusement devant lui.

— Puisse Oméga t'accueillir dans Son divin giron, le jour de ta mort terrestre ! commença l'abbé en Omnia Lingua, d'une voix mélodieuse, tout en posant ses deux mains sur sa poitrine.

— Heu... Je te remercie, saint homme, répondit Krasbaueur. Mais je souhaite que cela soit le plus loin possible !

Le prieur émit un petit gloussement et il ôta sa capuche, d'un geste vif. Aussitôt, le professeur sursauta. Celui qu'il avait devant ses yeux était bien un Zhelfe, comme l'attestaient son léger museau animal et les minces pédoncules phosphorescents qui s'agitaient sur sa tête. Mais le mufle du saint homme était beaucoup moins développé que celui de Shill-Vhanârr. À vrai dire, même, il s'apparentait assez à celui d'un humanoïde. Les yeux étaient profonds et le sourire qui se peignit sur la « bouche » du petit être des plus agréables. Zébulon comprit immédiatement que le supérieur du monastère des Zhelfes était de sexe féminin !

— Vous m'avez l'air surpris, professeur, constata ironiquement Zell-Shêtti. Non, non, ne vous en défendez pas. Votre réaction est tout à fait normale. Peu de personnes savent que les Zhelfes sont hermaphrodites... Régulièrement, chacun d'entre nous se métamorphose de la sorte, pour une durée qui n'excède jamais plus de quarante jours...

— Heu, si je peux me permettre... Je serais curieux de savoir si cette transformation ne pose pas certains petits problèmes ?

La prieure plongea un étrange regard humanoïde dans celui de son interlocuteur.

— Non, aucun. Mais de quels problèmes voulez-vous parler exactement ?

Troublé par les yeux veloutés de sa vis-à-vis, le vieux savant s'ébroua, mal à l'aise.

— Heu... Pardonnez-moi. Ce n'était qu'une parole en l'air, prieure.

— Je vous en prie. Appelez-moi Zell-Shêtti. Sachez que votre question n'est pas déplacée. Nous aussi nous nous interrogeons sur cette particularité physique. Comme notre ordre prône l'abstinence sexuelle, nous nous sommes longtemps demandé quels étaient les desseins de notre Dieu Oméga en nous jouant ce tour. Finalement nous avons compris qu'il s'agissait de mettre à l'épreuve notre foi... Mais laissons là ces questions dogmatiques, professeur Krasbaueur. Sachez que nous sommes très honorés de vous recevoir... En ces instants douloureux. Mais, pardonnez-moi, je n'aperçois nulle part Shill-Vhanârr ?

— Il est resté dans le Maraudeur, notre astro-cargo. Messieurs Blade et Baker avaient besoin de certaines de ses lumières...

— Il est vrai que notre frère est quelqu'un de fort utile, se rengorgea la prieure du couvent. Si vous voulez vous donner la peine de me suivre... Je donne des ordres afin que l'on prenne bien soin du matériel scientifique que vous avez dû amener.

Krasbaueur remercia en précisant qu'il était venu en hâte et que c'étaient ses amis qui devaient acheminer ledit matériel. La petite troupe se dirigea alors vers la tour la plus proche dans l'épaisseur de laquelle s'ouvrait une porte monumentale. Les Zhelfes et leur hôte se massèrent dans l'espace restreint d'un monte-charge, bâti en bois épais et odoriférant qui, sur un appel d'un des moines, se mit à descendre en brinquebalant.

— Nous aimons peu la technique, s'excusa la prieure. La plupart de nos appareils de levier sont mus en utilisant un système complexe de poulies actionnées par d'autres frères. C'est un moyen un peu rudimentaire, je le concède, aussi je vous conseille de vous tenir solidement à la rampe.

Zébulon obéit. La descente fut effectivement assez rude. Les soubresauts étaient constants et l'amenaient avec régularité contre Zell-Shêtti. Peu à peu, il en éprouva un insolite émoi, car cette Zhelfe avait un parfum proprement aphrodisiaque. De plus, la robe de bure qu'elle portait bâillait sur sa poitrine, de sorte qu'il put apercevoir à diverses reprises deux beaux seins, pareils à des melons bien mûrs. L'épiderme de la prieure semblait ne posséder aucun aiguillon. Il se contentait d'être rugueux et légèrement luisant, d'un contact finalement pas désagréable. En fait, il émanait d'elle un courant érotique des plus affolants.

Pour échapper à ce surprenant appel des sens, le professeur fit semblant de s'intéresser aux autres moines, dont aucun n'était dans sa phase femelle. Mais les regards qu'il croisa étaient dénués de toute aménité.

La descente dura un bon quart d'heure, le lourd monte-charge s'arrêtant à quatre paliers successifs, afin que certains religieux puissent rejoindre leurs lieux de méditation, selon les propres termes de la mère supérieure. La porte s'ouvrait toujours sur des boyaux creusés dans l'intérieur du piton rocheux et éclairés par des torches soufrées.

Enfin le pesant engin stoppa au cinquième palier, dans un grincement épouvantable, comme s'il atteignait le centre de la terre. Une fois encore Krasbaueur heurta Zell-Shêtti qui, levant les yeux vers lui, sembla lui envoyer un message muet. La teneur en était cette fois terriblement explicite. Du moins est-ce ce qu'il y lut, de sorte qu'il en fut tout retourné. Mais déjà la porte s'ouvrait en grondant sur un couloir, taillé dans les profondeurs de la montagne.

— Nous voilà arrivés, fit la prieure en posant quelques secondes sa main trigidée sur l'avant-bras de Krasbaueur. À présent, nous allons nous approcher du cœur de tout notre système... Je suppose que Shill-Vhanârr vous en a touché un mot...

L'homme de science dut se gratter la gorge et, pour se donner une contenance, il fit bouffer sa belle chevelure blanche. Le contact charnel entre lui et le Zhelfe avait achevé de le désorienter.

— Oui... Heu, effectivement... Brom... Votre envoyé nous a parlé de vos recherches... Il a évoqué le zhirkomm et le processus de distillation de conscience...

Pendant qu'il parlait, la petite troupe, composée de Krasbaueur, de la prieure et de quatre autres moines, avançait dans le couloir qui s'étendait sur une centaine de mètres. À intervalles réguliers, une porte se dessinait dans la paroi. Cependant, à part le bruit de leurs pas, il régnait dans l'endroit un silence étouffant.

— Qu'avez-vous pensé des explications de Shill-Vhanârr qui est, je pense que vous l'avez compris, notre spécialiste scientifique ?

— Hé bien, heu... Je travaille justement sur des données à peu près semblables. Le cortex cérébral et le processus mnémonique requièrent mon attention depuis plusieurs mois... Votre envoyé est intervenu au moment où je procédais à une expérience, en compagnie des membres de la B & B Corporation, mes commanditaires.

— J'espère que notre frère n'a pas causé de gros dégâts ? Il a hélas l'habitude d'être un peu distrait, gaffeur même serait le mot juste... Cela semble être l'apanage des grands esprits, à ce qu'on m'a dit.

Krasbaueur tiqua, mais poursuivit un rapide compte rendu des événements qui avaient eu lieu dans son laboratoire. Ils arrivèrent enfin devant une large ouverture, défendue par un immense battant en bois, devant lequel se tenaient deux Zhelfes. Ces derniers tirèrent sur les deux panneaux de la porte et une gigantesque salle se révéla alors aux yeux médusés de Zébulon Krasbaueur.

Le monastère des Zhelfes avait été édifié sur le piton rocheux, en utilisant au maximum la solidité de la roche qui avait la même densité que le granit terrien. Cependant les deux tours, la muraille crénelée et les différents corps de bâtiment n'étaient que la partie émergée de l'iceberg. Car le prieuré s'étendait sous la montagne, où la pierre était moins dense, sur des centaines de kilomètres carrés. De l'extérieur, cet ordre monastique semblait en parfaite adéquation avec sa doctrine de sagesse. Mais dès qu'on pénétrait dans le gigantesque laboratoire, la vision qu'en on avait était totalement bouleversée.

Après que les portes à lourds battants se fussent ouvertes devant eux, un petit véhicule sur roues, piloté par un Zhelfe, apparut. Il possédait une coque transparente qui laissait voir des fauteuils rudimentaires, sûrement de récupération. Zell-Shêtti pria Krasbaueur de s'installer derrière le pilote et elle se glissa à côté de lui. On referma la carapace translucide et l'engin fit demi-tour pour s'engager dans l'allée principale. Le professeur n'en croyait pas ses yeux.

Le « plafond », gagné sur la roche et solidement étançonné à l'aide de larges poutres au diamètre impressionnant, culminait à une vingtaine de mètres de haut. Krasbaueur remarqua que ces poutres étaient taillées dans du shuunk, un bois de verre translucide strié de noir et de jaune que l'on trouvait notamment sur la planète Niven. C'était la preuve évidente que les Zhelfes commerçaient avec d'autres systèmes solaires.

Quant à l'étendue de la pièce, il dépassait l'imagination. De chaque côté de l'allée principale, au pavement inégal, sur laquelle circulait cinq autres véhicules du même genre, s'étageaient des alcôves comprises entre des travées pour permettre le passage. Ces niches transparentes contenaient chacune une forme immobile, baignée jusqu'à mi-corps dans une solution bleuâtre. Seul le visage du patient était protégé par un casque intégral, que quatre câbles reliaient à une petite console, placée juste derrière, cette dernière étant également réunie à la suivante. Et il y avait comme ça des dizaines et des dizaines de cellules, empilées les unes sur les autres, en un macabre jeu de cubes translucides.

— Voici où nous plaçons nos vecteurs mémoriels, annonça la prieure en désignant chaque emplacement. Chacun est connecté, via un réseau de cordons, à la machine principale, le zhirkomm premier, ainsi qu'on l'a appelé et qui se situe dans le laboratoire, situé au fond de cette pièce. Nos patients, comme vous le constaterez vous-mêmes, sont en parfait état de conservation. Ils sont certes passés de l'autre côté du fleuve mais la solution dans laquelle ils baignent, ainsi que les rétrovirus utilisés pour ralentir les effets destructeurs de la mort cellulaire, maintiennent une partie de leur cerveau intact...

— Impressionnant, souffla le professeur en parcourant des yeux les différentes alcôves. Cela a dû vous coûter horriblement cher. J'en sais quelque chose, moi qui suis toujours en train de réclamer des subsides à mes employeurs...

— Hélas, vous ne croyez pas si bien dire, confirma la prieure avec un profond soupir. Pour obéir aux injonctions du Dieu Oméga, notre ordre mendiant a dû se résoudre à utiliser les ressources naturelles de nos roches, et ce afin de se procurer tout le matériel technique nécessaire.

Zell-Chêtti avait hésité sur les derniers mots, aussi Krasbaueur, ébahi devant l'immensité de ce mausolée, insista.

— Mais le prix de ces infrastructures doit s'élever à une véritable fortune ! Je vois là, en effet, des bulles d'inconscience dont se servent les Cybunkerpiens pour garder leurs morts... Et ces cellules, j'en sais quelque chose, ne sont pas données... Quant aux ordinateurs dont vous vous servez, ils ont, je suppose, été acquis auprès des fabricants de la Lexicom Valley en Californie Nouvelle, sur Terra 2 ! Pouvez-vous m'éclairer au sujet de ces ressources naturelles qui vous ont permis de faire face à une telle dépense ?

— Construire une telle bibliothèque mémorielle réclame d'immenses sommes d'argent, reconnut la prieure en le regardant intensément, alors que le petit engin continuait à rouler doucement le long de l'avenue principale. Sachez, monsieur le professeur et il s'agit ici d'une information confidentielle , que l'ordre des Zhelfes possède les concessions de toutes les montagnes alentour. C'est là que se rencontrent de nombreuses veines diamantifères parmi les plus pures de cette portion de la Galaxie... En voici la preuve : la plupart des joailliers peuvent très bien monter une de nos pierres après un infime travail de taille, tellement chacune d'elle est parfaite ! Nous avons donc troqué ces pierreries, qui pour nous ne représentent rien, contre un matériel technologique de haut niveau...

— Pardonnez-moi mais une autre chose m'intrigue, insista le savant. Comment avez-vous fait pour extraire les gemmes de ces filons ? Il vous aura fallu des extracteurs terriens et martiens, je suppose... De pareils travaux ne s'effectuent pas sur un claquement de doigts ! Or, pardonnez-moi si je me trompe mais... Je n'ai jamais entendu parler de tels chantiers. Mes amis Blade et Baker, qui ont des actions dans de nombreux entreprises extraplanétaires n'ont, à ma connaissance, pas été sollicités pour venir prospecter sur Thanos...

D'un geste vif, la prieure ordonna au frère pilote d'arrêter le petit véhicule. Zell-Shêtti avait tressailli à la question de son invité. Elle se mordit les lèvres avant de répondre, sur un ton agacé :

— Permettez-moi, cher professeur, de garder pour moi quelques-uns de mes secrets. Si je vous ai fait venir sur Thanos, ce n'est pas, que je sache, pour subir un interrogatoire policier ! Nous avons des choses plus urgentes à régler. (Peut-être pour atténuer la sécheresse de ses propos, la petite Zhelfe plongea son regard troublant dans celui de son vis-à-vis et murmura, plus bas :) Croyez bien, professeur, que ce dont je vais vous parler est autrement plus préoccupant que de sordides affaires d'argent !

— J'avoue que ma sotte curiosité scientifique m'amène parfois à poser des questions inadéquates, avoua Krasbaueur, lénifiant.

Il se rendait compte que la question des moyens employés pour construire un tel « mémocentre » était taboue. Cependant son intérêt étant éveillé, il se promit de trouver une solution à cette intriguante énigme.

Aux derniers propos diplomatiques de Krasbaueur, la Zhelfe se détendit imperceptiblement. Elle posa une fois encore sa main sur le bras du savant en disant, d'une voix rauque :

— Shill-Vhanârr vous a sûrement appris l'horrible tragédie qui nous frappait. Sachez que l'épidémie de déliquescence qui atteint nos vecteurs n'a cessé de croître... Près d'un quart de nos patients se sont en quelque sorte autodissous... C'est une véritable catastrophe ! Si on ne trouve pas une parade à cette sordide liquéfaction, c'est tout notre labeur qui va partir en fumée... Et les foudres d'Oméga s'abattront sur nos têtes !

Une fois encore, la pression des doigts de Zell-Shêtti produisit un effet déroutant sur Zébulon Krasbaueur. Pour un peu, il se serait penché vers le Zhelfe femelle afin d'échanger avec elle un baiser !

« Galaxie Noire ! Mais c'est plus fort qu'une trille lancée par le bel organe d'Ylang Star ![18] s'exclama une nouvelle fois Andy Sherwood en se cognant contre la console d'un ordinateur qui émit un craquement sinistre. Mais où sont-ils donc passés ! C'est pourtant pas l'heure de jouer à cache-cache ! »

Cela faisait maintenant deux heures que le Maraudeur était sens dessus dessous. La raison en était simple : Ronny Blade, William Baker, Xhyvor et l'extraterrestre Shill-Vhanârr avaient disparu. Et pas moyen, depuis, d'en retrouver la moindre trace à bord. Tout d'abord, le baroudeur et le pacha avaient pensé que leurs amis avaient embarqué dans la seconde plateforme en vue de suivre le professeur Krasbaueur. Cette hypothèse ne tenait pas, évidemment, car jamais les deux businessmen ne seraient partis sans les avertir. Mais devant l'incompréhensible, on se rattache à la moindre théorie, fût-elle absurde. Pourtant, après que Chuck Nilson eut été vérifier dans la soute de l'astro-cargo, en compagnie de quelques nautes, il avait dû se rendre à l'évidence. La seconde plateforme, pas plus que les deux autres navettes, ne manquait à l'appel.

— C'est à n'y rien comprendre ! ragea Sherwood en se déplaçant de long en large dans le carré des officiers et en agitant ses bras en tous sens. C'est pourtant bien ici que j'ai vu pour la dernière fois Ron et Will ! Ils étaient en compagnie de ce satané petit Zhelfe... Quand je suis parti pour veiller au chevet de Sam, tout était calme. Il n'y avait que la soudaine apparition de cet extraterrestre de mes deux qui était anormal... Mais à part ça, nib de nib. Quant à Xhyvor, il a dû, je suppose, arriver un peu plus tard. Et ce sont justement ces quatre-là qui se sont évanouis, comme s'ils n'avaient jamais embarqué dans le Maraudeur !

— Essaye de te calmer, s'il te plaît, demanda Red Owens, en se laissant tomber dans un fauteuil. Tu me donnes le tournis à te balader ainsi. Et, s'il te plaît, évite de démolir d'autres bécanes. On va avoir besoin de tout le matériel informatique, j'en ai bien peur. Laisse-moi plutôt résumer la situation : quatre hommes ont soudainement disparu du Maraudeur, sans avoir utilisé le moindre moyen de locomotion, c'est à présent certain. À mon avis, cela ne peut signifier qu'une seule chose...

— Ils ont été téléportés ! s'écria le barbu en cognant de son poing droit la paume de sa main gauche. Et c'est ce petit faux-jeton d'oursin qui est le responsable. J'en mettrai ma tête à couper ! Et pas besoin d'être devin pour savoir où il les a envoyés...

— Sur Thanos. Plus exactement dans le monastère des Zhelfes. C'est l'hypothèse la plus crédible, conclut Owens en se croisant les mains, le visage fermé. Le tout est de savoir pour quelles raisons.

— Et aussi comment Ron et Will ont pu se laisser gruger par cette petite pelote d'épingles ! écuma le baroudeur. C'est à n'y rien comprendre ! Ils étaient pourtant armés, non ? Et ces armes, ils les ont laissées traîner ici. Les voilà !

Et Andy brandit les deux tétaniseurs devant les yeux de son coéquipier. Écœuré, il les laissa retomber sur le sol et, pour se calmer, alla se servir dans le petit bar de la pièce. Ce n'est qu'après deux verres, bus coup sur coup, qu'il reprit la parole.

— Il n'y a plus qu'une solution, Red : filer vers Thanos, débarquer dans le monastère et le démolir pierre après pierre pour retrouver nos amis !

— Hélà, comme tu y vas ! s'exclama le pacha. N'oublie pas que si ces Zhelfes sont réellement dangereux, il va falloir user de doigté. D'autant, ajouta-t-il en faisant la grimace, qu'il y a une autre inconnue à notre problème. Tu n'as pas oublié, je présume, que le professeur s'est également rendu dans le repaire de ces moines. À l'heure actuelle, si jamais notre hypothèse est la bonne, Zébulon doit se morfondre dans une cellule...

— Si c'est pas pire, glissa sombrement Andy Sherwood qui renonça à finir son troisième verre, preuve que le cœur n'y était pas. Tout ça ne serait pas arrivé si ce charlatan ne nous avait pas conviés à assister à sa foutue expérience. C'est elle qui a tout déclenché !

— De toute façon, ce qui est fait n'est plus à faire, dit sentencieusement Owens. Je propose qu'on avance d'abord nos pions, en finesse, si tu vois ce que je veux dire...

L'aventurier barbu ne réagit pas à la perfidie. Il hocha simplement la tête, en guise d'assentiment.

— Nous allons nous mettre en relations avec l'abbaye et demander à parler à Krasbaueur. De la réponse que nous recevrons dépendra une éventuelle intervention.

C'est Wayne Serpico, l'ingénieur des transmissions, qui fut chargé de contacter le prieuré. Cependant, en dépit de ses efforts, la communication fut impossible à établir. Le vidcom sonnait dans le vide et personne n'était au bout du fil. Et pourtant, il n'y avait aucun problème particulier signalé concernant les transmissions en direction de Thanos, d'autant moins qu'ils avaient déjà conversé avec l'astroport de Rorhdann, une heure auparavant.

— Bon, pour moi, c'est tout vu ! cracha Andy Sherwood en fonçant en direction de sa cabine. Je me prépare et j'y vais !

Il ressortit de sa cabine un quart d'heure plus tard, solidement armé. Il tenait entre ses mains larges et robustes un défragmenteur. Il s'agissait d'un court fusil au canon terminé par une ampoule de verre. À l'intérieur de cette petite lampe, un filament luminescent dessinait une bizarre figure topologique qui semblait se replier dans des dimensions invisibles à l'œil. Le jet de cette arme perturbait les liaisons synaptiques de l'adversaire, en dégradant ses neurotransmetteurs, de sorte que la cible atteinte se mettait à divaguer.

— Avec ça, fit Sherwood, je ne crains personne. Évidemment, j'embarque avec moi encore d'autres biscuits, comme un tétaniseur, des matraques neurochoquantes et des mini-grenades à dépression. Avec cet attirail et l'effet de surprise, ces moinillons vont regretter de nous avoir pris pour des branques !

Il déposa sur le sol du mess un banal sac à dos et y glissa ses différentes armes, l'une après l'autre, sans effort. L'hyperpoche[19] les avala avec goinfrerie et, en dépit du nombre et du calibre de l'attirail guerrier, lorsque l'aventurier referma son « sac à dos », ce dernier semblait pratiquement vide.

— Je voudrais bien te suivre mais je suis toujours inquiet pour Samantha, avoua Red Owens gêné.

Andy eut un léger sourire intérieur. Le pacha du Maraudeur, avec qui il avait fait les quatre cents coups, n'avait jamais pu se départir d'une grande timidité envers les femmes et le seul fait d'évoquer leur amie suffisait à le faire rougir.

— Avant de partir, si on allait prendre de ses nouvelles ? proposa Sherwood.

Les deux hommes se retrouvèrent donc dans l'infirmerie où les attendait le corps inconscient de l'astrophysicienne. Thanga, qui vérifiait les données physiologiques de leur amie, n'eut hélas rien de bien nouveau à leur dire. Les patchs posés par Shill-Vhanârr semblaient cependant avoir produit des effets bénéfiques car la jeune femme dormait plus calmement.

— J'ai noté un fait curieux, leur apprit le Gurnien. Il y a une heure à peu près, ma patiente a soudain poussé un faible gémissement. Puis son activité corticale a augmenté. Depuis, celle-ci s'accroît lentement mais sûrement. Regardez.

Sur l'écran du moniteur qui était relié à Samantha Montgomery par de nombreux câbles, il indiqua un graphique, celui des activités cérébrales de la malade. Andy et Red purent effectivement noter une augmentation très nette lisible à l'amplitude croissante des courbes du diagramme.

— Tu penses la même chose que moi ? murmura Sherwood en s'adressant à son coéquipier.

— Cette activité anormale semble être apparue au moment où Blade, Baker, Xhyvor et le Zhelfe ont disparu...

L'aventurier hocha gravement la tête. Pour lui, il ne faisait plus aucun doute : les différents événements avaient partie liée.

CHAPITRE V

Un fourmillement venu du bas de son corps, quelque part, dans ses pieds peut-être, sortit William Baker de son engourdissement. Il n'avait cependant pas envie d'ouvrir les yeux, car il se sentait bien. Cela faisait même longtemps qu'il n'éprouvait pas une telle félicité.

Toutefois le fourmillement remonta graduellement vers ses cuisses et quand il atteignit son ventre, le businessman eut un geste prosaïque. Il voulu se gratter. « Voulu » était bien le mot car, en dépit de tous ses efforts, aucun muscle de son corps ne lui obéit. Il demeura inerte et toujours dans ce bizarre état de bien-être physique. Pourtant, cette euphorie laissa peu à peu place à une sourde inquiétude qu'il eut du mal à caractériser.

Que se passait-il donc ? Que faisait-il ainsi allongé, bras ballants, pareil à un touriste qui lézarde au soleil. Justement il ne sentait aucune morsure venue d'un quelconque rayon brûlant. Alors que signifiait cette apparente apathie et, surtout où donc se trouvait-il ? Ces pensées agitées lui firent l'effet d'une douche froide.

« Je dois ouvrir les yeux ! s'admonesta-t-il. Il faut que je les ouvre, que je bouge... Cette incapacité à me mouvoir est anormale... Que m'est-il donc arrivé ? »

À cet instant, des images défilèrent devant ses yeux ou dans sa tête, il ne savait plus. Il se remémora la subite apparition de Shill-Vhanârr dans le Maraudeur. D'autres images se formèrent, détaillant la discussion que le Zhelfe avait eu avec Ron et lui-même. Ensuite... Le businessman pressait ses souvenirs et l'exercice se révélait douloureux. En effet, il avait beaucoup de mal à joindre les pièces du puzzle. Ce n'était pas comme s'il avait perdu la mémoire, non. C'était juste qu'il se sentait... Comment dire ? Un peu hors circuit. Et c'est cette sensation de ne pas habiter son corps qui fit naître en lui, cette fois, un sourd malaise, proche de la panique.

Avait-il subi des dommages physiques irréparables ? Pourtant, lorsque l'extraterrestre lui avait tiré dessus, il n'avait rien senti de particulier. Juste un fourmillement qui l'avait assailli et qui... Un fourmillement ! La pensée fusa dans son crâne, le traversa de part en part et, au prix d'un effort gigantesque, William Baker réussit à soulever ses paupières aussi lourdes que du plomb.

D'abord il pensa qu'il n'y était pas parvenu. Son regard venait en effet de s'égarer dans un immense espace, vaguement bleuâtre, s'étendant à l'infini et tout autour de lui, ainsi qu'il le constata en pivotant maladroitement sa tête de droite à gauche. Le businessman tenta ensuite un nouveau mouvement pour s'asseoir et il banda ses muscles. Ce fut comme s'il s'extirpait de la gangue d'un sol marécageux. Il subit l'attraction gloutonne qui, un moment, le retint allongé sur la glèbe. Puis avec brutalité Baker se retrouva sur les fesses, le buste penché en avant et...

« Par les milliards de galaxies ! bredouilla-t-il aussitôt en sentant son cœur s'emballer et le froid le submerger. Mais qu'est-ce que c'est que ce fichu bordel ? »

Pour que William Baker se mette à jurer de la sorte, il fallait que l'incompréhension, où se mêlait une angoisse insidieuse, fût très forte. Car le businessman, en jetant un coup d'œil vers son ventre et ses jambes... n 'avait rien vu ! Tout à fait comme si son corps avait disparu, gommé par un quelconque dessinateur facétieux.

Will ferma à nouveau les yeux, s'efforçant de retrouver son calme. Il respira avec régularité, tout en mettant de l'ordre dans son esprit. Voyons voir... Quel s'était-il exactement passé ? Le Zhelfe avait tiré sur lui et l'avait atteint. C'était un fait indéniable. Son engin, qu'il avait qualifié de téléporteur, l'avait donc envoyé s'éparpiller dans le continuum. Telle était l'explication la plus rationnelle. Mais, d'ordinaire, quand on était téléporté de la sorte, on se retrouvait instantanément dans un autre lieu, comme lors du quartdetour qu'effectuaient les Zphemgs. Pourquoi donc, dans cette circonstance, cela ne s'était-il pas passé de la sorte ?

Plein d'appréhension, Baker souleva à nouveau précautionneusement les paupières. Cette fois, sa vue s'accommodant, il distingua à peu près clairement la profondeur de l'espace dans lequel il se trouvait. Cela ressemblait à une vaste plaine d'un bleu sale au-dessus de laquelle plombait un ciel chiffonné de même couleur. William se pencha de côté et s'aperçut que le sol sur lequel il reposait était à peu près plat, qu'il luisait par plaques, et paraissait formé de rectangles délimités par des lignes faiblement lumineuses.

« J'ai presque l'impression de créer le paysage autour de moi, songea-t-il en frissonnant. Comme si ce dernier n'existait pas matériellement. »

La situation aurait rendu fou tout autre individu que William Baker. Mais depuis que ce dernier voyageait dans les étoiles, en compagnie de Blade et de ses autres compagnons, il avait été confronté à tellement de situations effrayantes que cela l'avait en quelque sorte vacciné. « À tout problème sa solution », songea-t-il en se levant. Le terme était curieux puisque ses membres inférieurs étaient toujours hors de vue. « Ainsi d'ailleurs, constata-t-il en frissonnant, que bras et mains ».

— Me voilà réduit au rôle d'homme invisible, bougonna Baker tout haut. Un peu comme notre amie Yeux-d'Or. Mais elle au moins, c'est dans l'univers ordinaire qu'elle acquiert cette particularité...

— Étrange impression que celle de ne plus situer son corps, n'est-ce pas ? fit alors une voix connue, sur sa gauche.

Baker sursauta et s'exclama, revigoré.

— Ronny ! Ronny, c'est bien toi ?

— Tout à fait, mon cher Will. Moi en personne, mais aussi transparent que tu l'es et, je suppose, que notre ami Xhyvor.

La voix de ce dernier résonna, sur la droite du businessman, cette fois.

— Je... C'est bien moi, en effet, monsieur Baker, fit le jeune homme d'un ton mal assuré. J'ai l'impression que nous voilà tous les trois embarqués dans la même embarcadère...

L'erreur de vocabulaire du jeune N'Gharien, qui avait encore quelques difficultés à maîtriser l'Omnia Lingua, rendit le sourire à Baker, ce qui réduisit instantanément son malaise à la portion congrue.

— Si je comprends bien, fit-il, ce sale petit Zhelfe nous a envoyés dans une zone de non-temps ou quelque chose d'approchant ?

— Effectivement. Ça y ressemble en tout cas, approuva la voix de Blade.

Ce dernier se rapprocha, ainsi que put le noter son coéquipier avec soulagement. En effet, une forme apparut, constituée de petites figures géométriques qui dansaient et se recomposaient sans cesse, en dessinant une forme humaine.

— Je commence à t'apercevoir ! fit William Baker, enfin rassuré. Mais laisse-moi te dire que tu ressembles plus à une sculpture abstraite atteinte de Parkinson qu'à un honnête businessman !

— J'en ai autant pour toi, riposta la silhouette de Blade. Toi, ce serait plutôt du côté d'une statue polymorphe qu'il faudrait chercher la ressemblance...

— Et moi ? s'enquit le N'Gharien. À quoi je ressemble ?

— À un truc vraiment innommable, répliqua Ronny Blade avec un petit rire. On dirait que tu as rétréci à la machine et que... Mais nos apparences ne se maintiennent pas, vous avez remarqué ? Elles sont sans cesse fluctuantes. .. C'est comme si, dans cet univers, nous n'avions pas notre place.

La réflexion de son associé frappa Baker. Depuis qu'ils s'étaient retrouvés tous les trois, bien « vivants », une question le taraudait. Dans quel monde le Zhelfe les avait-il envoyés ? Il ne s'agissait apparemment pas de la surface d'une planète, pas plus que d'un couloir temporel. Alors, où avaient-ils donc atterri ?

— Attention, Will ! Sur ta gauche !

Interpellé par son associé, le businessman eut à peine le temps d'apercevoir une espèce de forme, tout en angles, qui fonçait droit sur lui. Il ne fut pas assez rapide pour l'éviter et ferma les yeux au moment du choc. Une sensation de froid brutal le submergea, mais cette impression disparut presque aussitôt. À côté de lui, tout près, il entendit Xhyvor balbutier.

— Mais... Mais ? monsieur Baker, cette chose vous a traversé de part en part !

Aussitôt ce dernier souleva les paupières et se retourna. Là-bas, filant comme l'éclair, la figure géométrique disparaissait déjà. Elle se perdit ou s'éparpilla à l'horizon, accompagnée par un sifflement strident, presque inaudible.

— Qu'est-ce que c'était que ce truc ?

— Je ne sais pas, répondit Ronny Blade. Mais il t'est passé au travers, comme s'il s'enfonçait dans une motte de beurre. Tu n'as rien senti ?

— Rien... Si ce n'est une rapide sensation de froid glacial qui m'a glacé les os et... Bon Dieu... J'ai comme un étourdissement et...

Le sol se mit à tanguer sous les pieds de Baker et, ses jambes flageolant, il glissa à terre, bras en croix. Il resta là quelques secondes, sonné. Sous lui, la texture du terrain était souple, pareille à de la mousse élastique. En glissant, le businessman ne se fit donc pas mal. Par contre, juste avant de tomber, il avait ressenti une brutale lassitude qui expliquait sa chute.

— Ne vous inquiétez pas, dit-il à ses amis qui lui demandaient comment il allait. Ça va. Mais je sens complètement vidé. C'est comme si, en passant à travers mon corps, cette structure avait absorbé toutes mes forces.

La silhouette incertaine de Blade s'agita, les bras figurés par d'étranges anneaux qui virevoltèrent dans l'air.

— Je ne vois qu'une explication à cette attaque, Will. Cet étrange assemblage t'a considéré comme un agresseur.

— Un agresseur ? s'exclama d'une voix haut perchée Xhyvor. Mais quel danger pouvons-nous représenter, privés que nous sommes de notre corps ?

— Cette structure ne le savait pas. Nous avons intégré ce monde avec une telle brutalité qu'il est normal qu'elle nous ait pris pour des forces hostiles. Et il y a gros à parier qu'elle ne sera pas la seule à le penser.

Comme si le simple fait d'évoquer cette hypothèse portait la guigne, Baker décela un mouvement, sur sa droite et il aperçut, plus distinctement cette fois, trois autres assemblages qui venaient de surgir de l'horizon, en tourbillonnant sur eux-mêmes.

— Attention ! lança-t-il. Voilà justement le renfort qui arrive !

Les trois hommes se tendirent. Les formes de Blade et de Xhyvor flottaient devant les yeux de Baker. D'eux, il ne voyait toujours qu'une succession de lignes, de courbes et de figures géométriques qui, très vaguement, évoquaient des êtres humains.

Le tout était éclaboussé de couleurs pâles, à la manière d'un coloriage d'enfant malhabile à suivre les contours imposés.

Pour le moins angoissé par ce qu'il voyait (sa propre silhouette ne devait pas être plus agréable à contempler !), le businessman reporta son attention vers leurs assaillants. Ces derniers venaient de filer dans leur direction, puis ils stoppèrent brutalement à quelques mètres de leurs cibles et fusèrent vers la gauche, à quatre-vingt-dix degrés, pour mieux les contourner.

— Ces machins sont aussi rapides que les Flèches d'Argent, ces fameuses nefs sportives construites par la Rolls & Royce & Mitsubishi ! haleta Ronny Blade. Mais leur vol est proprement fantasque. Vous avez vu la manière dont elles ont stoppé leur trajectoire ? C'était comme si ces assemblages n'obéissaient pas à notre univers à trois dimensions.

— Quoi qu'il en soit, il faut absolument qu'on arrive à leur échapper, souffla Baker, d'une voix chargée d'inquiétude. Si j'en juge par cette soudaine lassitude qui m'habite, c'est une question de vie ou de mort !

L'attente anxieuse ne dura pas plus d'une minute. Mais elle leur parut aussi longue qu'une journée. William se creusait la cervelle pour savoir comment esquiver ces étranges adversaires, mais ses idées étaient confuses. Tout autour des trois hommes, à présent, le paysage se brouillait. L'infinie solitude de l'espace se peuplait de présences vagues, que le businessman perçut comme menaçantes.

— Je suis sûr qu'il y a une logique dans le trajet de ces structures, fit à un moment le jeune N'Gharien. (Son apparence faisait songer à un embrouillamini de filins torsadés traversés par des étincelles colorées. Son visage surnageait parfois par-dessus cette composition digne du pop-art terrien avant de se fondre à nouveau). Regardez ! Les figures viennent à nouveau de changer de place !

Effectivement, au loin (mais à quelle distance ? il était impossible de l'évaluer...), les structures bondissaient tout droit, revenant à leur point de départ qu'elles atteignirent en une demi-seconde. Elles laissèrent derrière elles une zébrure violine qui s'estompa lentement. Baker s'apprêta à plonger sur le sol pour échapper à l'assaut qui n'allait pas tarder, lorsque Xhyvor s'écria :

— Écoutez-moi ! Ce que je vais vous dire n'est pas très rationnel mais... Il faut me faire confiance ! J'ai l'intuition que si nous formons un certain schéma, ces croquemitaines aberrants ne pourront rien contre nous.

— Explique-toi ! jeta Blade, dont les jambes, figurées par de longues lignes hachurées, venaient de se séparer du tronc représenté par un losange qui se déformait rapidement.

— Dès que ces figures se mettront en mouvement, plaçons-nous en file indienne, à quelques centimètres de distance les uns des autres. Ne me demandez pas pourquoi, j'en serais bien incapable de vous répondre. Mais il est indispensable que nous tracions tous les trois une ligne droite impeccable...

Blade et Baker n'eurent de toute façon pas le temps de tergiverser. Les formes géométriques venaient de bondir dans leur direction.

— Maintenant ! Vite ! hurla le N'Gharien.

Les deux businessmen lui obéirent, de sorte que ce fut une fois encore Baker qui se trouva face aux trois agresseurs. Cette fois, il les vit avec plus de précision, juste avant le contact. Il s'agissait de quadrilatères qui passèrent du bleu au vert, puis au rouge incandescent. Et c'est avec une vélocité extraordinaire, qu'ils furent sur eux.

Pourtant, au tout dernier moment, alors même que Will rentrait la tête dans ses épaules, en prévision de l'attaque brutale, les trois formes stoppèrent à quelques centimètres de lui. Il eut juste le temps de remarquer que les losanges étaient devenus des rectangles vaguement luminescents. Le businessman crut même apercevoir, en transparence, une suite de schémas complexes aux lignes se croisant à angle droit. Mais l'impression disparut en même temps que les rectangles implosaient, en une floraison de couleurs spectrales.

Dans un même mouvement désespéré, les trois hommes se jetèrent à terre, bras au-dessus de la tête, s'attendant à être déchiquetés par la déflagration. Mais celle-ci, outre qu'elle fut pratiquement silencieuse, se révéla totalement anodine.

— J'avais raison ! jeta Xhyvor, tout excité, au bout d'un long intervalle de silence. Nos assaillants utilisent un savant calcul des probabilités. Notre action, qu'ils n'avaient pas prévue, les a désarçonnés...

La silhouette de Blade dansa un peu dans l'espace avec, au fond, la ligne pâle de l'horizon où le ciel s'épandait dans des fulgurances vermeilles.

À cet instant, l'allure du businessman évoquait un tableau d'art moderne, aux couleurs incohérentes et aux proportions saugrenues. En forçant un peu son regard, Will put discerner le visage de son associé, un simple assemblage de petits carrés, comme autant d'antiques pixels photographiques.

« Ronny transformé en œuvre d'art ! Lui qui justement est un enragé collectionneur d'artefacts ! Quelle ironie ! » songea-t-il.

— Je pense que Xhyvor a touché du doigt la vérité, intervint justement Blade. Je ne sais toujours pas où nous nous trouvons, mais ce que je sais, c'est que ces figures géométriques se conduisent avec nous comme les cellules saines avec des cellules malades. Elles doivent nous éradiquer car nous représentons à leurs yeux un danger mortel. Nous n'avons aucune pitié à attendre de ces assemblages hétéroclites. De plus, il va falloir ouvrir l'œil et le bon, car je ne serais pas étonné que la prochaine attaque se produise sous un autre angle, vu que leur dernière tentative a échoué.

Une fois encore les propos du businessman agirent comme un déclencheur. A peine venait-il de finir de parler que quatre nouvelles structures jaillissaient de l'horizon et bondissaient vers eux.

— Qu'est-ce qu'on fait, Ron ? hurla Baker.

— À la dernière minute, on se laisse tomber à terre, on prend une grande goulée d'air et on attend que l'orage passe ! répondit Xhyvor.

Will et Ronny, impressionnés par le ton résolu du jeune N'Gahrien, obéirent une fois encore. À la seconde où la collision entre les humains et ces assemblages géométriques allait avoir lieu, les deux associés fléchirent sur leurs jambes, se retrouvèrent plaqués à terre et, après une longue inspiration, ils retinrent leur souffle.

Au-dessus d'eux les formes, qui étaient parvenues à leur hauteur, stoppèrent instantanément. Will les sentit tout près, comme indécises, à quelques centimètres à peine, épiant le moindre souffle de vie. Mais les businessmen étaient des sportifs accomplis. Bloquant leur respiration, ils ne bougèrent pas d'un cil, de sorte que les agencements perdirent apparemment leurs traces. Aussi, à nouveau, disparurent-ils dans une brutale déflagration.

Baker et ses compagnons patientèrent un bon moment avant d'oser se relever. William se sentait beaucoup mieux et la soudaine baisse de régime qui s'était emparée de lui, après la rencontre avec la première structure, s'était complètement dissipée.

Autour des trois naufragés, l'espace avait encore mué. Le ciel, qui auparavant pesait comme de la poix, se déchirait par endroits, permettant ainsi à une lueur verdâtre de baigner les environs. En tournant précautionneusement ce qui lui servait de tête, William Baker put détailler toute la ligne de l'horizon, zébrée par de brutaux éclairs dorés. « Est-ce l'indice d'un orage magnétique ? » se demanda-t-il.

Plus il y réfléchissait, et plus le lieu où ils avaient atterri lui faisait penser à un vaste décor de théâtre encore mal stabilisé ou en voie d'agencement. De tous côtés, il distingua des masses géométriques qui filaient au loin, s'agitant de façon anarchique mais sans « oser » les approcher.

— Est-ce que ces « choses » ont une conscience ? demanda-t-il tout haut en s'adressant à Blade qui se tenait debout à ses côtés.

— Je n'en sais fichtrement rien, Will. Par contre, je pense que nous avons la possibilité d'agir sur notre environnement. Ce dernier, tu l'auras sûrement remarqué, se précise au fur et à mesure du temps qui s'écoule. Quelque chose me dit que notre présence ne doit pas être étrangère à cette métamorphose.

— Monsieur Blade a raison, le coupa Xhyvor. Regardez : nos apparences deviennent moins étranges. On dirait même qu'elles prennent forme...

William remarqua que la silhouette de leur jeune compagnon ressemblait maintenant à une sorte d'épouvantail. Les membres en étaient grossiers, ainsi d'ailleurs que le buste. Seul le visage, par certains côtés, se rapprochait de celui que le N'Gharien avait dans la réalité. Mais il était comme brossé à grands traits et tout le haut du crâne ressemblait encore à un barbouillis à la gouache d'un peintre du dimanche.

— Quant au décor, il surgit doucement de l'espèce de fog où il était noyé, ajouta Blade. C'est bien la preuve que notre intrusion transforme ce monde...

Il s'interrompit car d'autres structures venaient brusquement de filer dans l'espace et elles se massaient de chaque côté des trois hommes. Dans le même temps, le sol lui-même se métamorphosa très vite. Les figures carrées qui le composaient furent brouillées pour laisser place à une succession de guides rectilignes phosphorescents se multipliant à toute allure.

— Allons bon, grommela Baker. Voilà autre chose !

Que celui de nous trois qui a pensé à une réseau de chemin de fer se dénonce immédiatement !

Personne n'eut l'occasion de répondre. La surface entière du paysage se couvrit de ces droites à la fluorescence verdâtre qui filaient vers l'infini. Parfois elles se croisaient à angle droit, leurs intersections dégageant alors une lumière plus vive, douloureuse pour la pupille. Cette transformation accomplie, un bruit curieux envahit l'espace. Cela ressemblait à un coup de sifflet brutal, puis la tonalité se modula, pendant que les figures géométriques paraissaient tomber du ciel pour se poser sur les rails qui quadrillaient maintenant le sol.

— Je... Je ne comprends pas ce qui se passe ? balbutia Xhyvor dont la silhouette saugrenue se mit à tanguer.

— Moi pas plus que toi, riposta Baker d'une voix blanche. Mais... Est-ce que vous arrivez à mettre un pied devant l'autre ?

Ses deux compagnons s'agitèrent, ce qui provoqua des mouvements grotesques où bras, jambes, buste et tête furent instantanément dissociés. En poussant un identique juron, les trois hommes durent se rendre à l'évidence : aucun d'eux ne pouvait faire un pas. Ils paraissaient soudés au sol. Et il n'était pas besoin d'être grand clerc pour comprendre que les structures, là-bas, se préparaient à glisser sur les rails lumineux afin de foncer droit sur eux. Cette fois, elles avaient de grandes chances de les atteindre.

Red Owens était de mauvaise humeur, de très mauvaise humeur même. La disparition de ses amis l'inquiétait au plus haut point. Certes, depuis qu'ils bourlinguaient ensemble à bord du Maraudeur ou d'autres nefs comme le Robin II, à travers la Galaxie, les membres de la B & B avaient connu des fortunes diverses. Mais, jusqu'à présent en tout cas, il ne leur était jamais arrivé de s'évanouir de la sorte, comme effacés de la surface du monde réel. Et sans qu'on sache où ils s'étaient rematérialisés. Le seul qui aurait pu le dire était le professeur Krasbaueur. Mais ce dernier avait peut-être été capturé par les petits moines extraterrestres...

La disparition mystérieuse de ses amis n'était pas le seul motif qui justifiait la colère du géant roux. La seconde raison de mécontentement avait trait à la décision d'Andy Sherwood de partir enquêter chez les Zhelfes, enquête qui avait mal commencé.

Une heure auparavant, le baroudeur avait en effet embarqué à bord d'une navette cybunkerpienne, bien décidé à rejoindre au plus vite le professeur et à élucider ce mystère.

Il avait choisi cette nef car celle-ci était plus véloce et mieux armée qu'une banale plateforme. Il était accompagné par Chuck Nilson, sur permission spéciale de Red dont la présence était plus utile à bord. En effet, les nautes du Maraudeur, superstitieux comme tous les matelots de l'espace, commençaient à parler tout bas de « malédiction ». L'ambiance générale était ainsi devenue très lourde...

Sherwood et son coéquipier avaient dû surseoir à leur départ, juste au moment où ils effectuaient le check-up avant l'envol. Cette suspension de vol était causée par l'apparition soudaine d'un orage magnétique violent. Le Maraudeur était heureusement protégé par des déflecteurs solides. Cependant la tempête n'avait pas faibli depuis son apparition, faisant parfois vibrer la coque du solide vaisseau.

Évidemment, toutes les communications en direction de Thanos étaient inaudibles, Wayne Serpico venait de le répéter une fois encore, en baissant la tête, comme s'il en était le responsable. Ces deux très mauvaises nouvelles rendaient fou furieux le pacha de l'astro-cargo. Car Red Owens, tout comme Andy Sherwood, était un homme d'action. Comme tel, il acceptait très mal de devoir subir les événements.

La troisième cause de sa colère résidait évidemment dans le mal mystérieux qui rongeait toujours Samantha Montgomery. En dépit des efforts de Thanga, l'astrophysicienne n'était toujours pas sortie de son étrange léthargie. Ses données physiologiques restaient stables, son encéphalographie indiquait toujours une activité cérébrale soutenue, mais la jeune femme ne bougeait pas, ses autres fonctions étant comme en hibernation.

Pour la cinquième fois, le géant jura et, n'y tenant plus, il se leva brusquement, repoussa rudement son siège en plastex renforcé, l'envoyant valdinguer contre une des parois de l'infirmerie, ce qui fit quelques dégâts.

— Par la Mâle Mort ! gronda-t-il, le visage cramoisi, les yeux étincelants de fureur. Thanga ! Où en êtes-vous avec Samantha ?

Le médic leva les mains en signe d'apaisement et sa crête bleu pastel vira au parme, signe que le Gurnien faisait des efforts pour se contrôler. Il sortit de la cellule de survie où reposait sa patiente. La bulle se referma aussitôt derrière lui et il avança vers Owens, sanglé dans son costume blanc à la ceinture duquel il arborait des instruments chirurgicaux. Parvenu devant le pacha, il ôta le mini-masque adhérant à son visage et répondit calmement.

— Il n'y a rien à ajouter de plus que ce que vous avez constaté vous-même il y a dix minutes à peine, commandant ! L'état de Mlle Samantha est stable. C'est tout ce que je peux vous dire...

— Mais enfin ! Avec tous les outils sophistiqués dont nous disposons dans le Maraudeur, vous n'allez pas me dire que vous n'êtes pas fichu de la faire sortir de son coma ! À quoi servirait donc les incessantes améliorations de Zébulon, alors ?

Le Gurnien esquissa un bref sourire et répondit, d'une voix neutre.

— Vous connaissez le dicton, commandant : « à l'impossible nul n'est tenu ». Les améliorations techniques du professeur, bien qu'elles soient et de loin supérieures à ce que j'ai connu sur Kaducée, la planète des médecins, ne nous sont pas pour l'instant d'une grande utilité. Je vous affirme cependant que ma patiente ne court aucun risque sérieux. D'ailleurs...

À cet instant, un grand cri résonna dans la pièce et coupa court à la controverse des deux hommes. Dans un même mouvement ils pivotèrent en direction de Samantha Montgomery. Cette dernière, après avoir arraché les multiples filins qui la reliaient aux différents moniteurs, venait de se redresser sur sa couche, les yeux grands ouverts, les mains tendues devant elle.

— Bon Dieu ! Sam ! s'écria Owens Vite, Doc ! Ouvrez la cellule...

— Mais... Je ne peux pas... Elle est en aérobie... On risque de lui inoculer des virus mortels...

— Je me fous de votre principe de précaution ! Vous ne voyez donc pas qu'elle est sortie de son coma toute seule !

Précipitamment, Thanga appuya à regret sur la cellule photoélectrique et, une fois la bulle ouverte, le pacha se précipita vers son amie. Il s'agenouilla près d'elle et la regarda intensément. L'astrophysicienne était méconnaissable. Les traits délicats de son visage s'étaient profondément creusés. Ses yeux brillaient comme ceux d'une exaltée. Son corps, emmailloté dans une longue robe de chambre transparente en t'vlek, était toujours aussi agréable à détailler, mais il était agité de nombreux spasmes nerveux.

— Sam ! Sam ! fit le géant en approchant sa main du visage dégoulinant de sueur de la malade.

Cette dernière s'empara de cette main, la serra avec une force surhumaine tout en tournant avec difficulté les yeux vers Owens. Elle plongea son regard hagard dans celui de son vis-à-vis, tout en bredouillant, d'une voix grave, comme issue des profondeurs de l'enfer. Une voix étrangère.

— Red ! Ils ont été parachutés dans les cinq cercles ! Ils sont en grand danger... Peut-être vont-ils mourir...

— De qui parles-tu, Sam ? De Ron, Will et Xhyvor ? C'est ça ?

Sans répondre, la jeune femme poursuivit, son regard se voilant doucement, telle une bougie qui s'éteint, faute d'oxygène.

— Il leur faut franchir les cinq cercles un à un... Mais les dangers seront grands... Xhyvor est leur meilleur atout... Je suis branchée à son esprit, Red... Il ne le sait pas, mais il va leur être d'une aide précieuse... Pourvu qu'ils comprennent à quoi ils ont affaire...

— Sam, Sam ! Continue ! je t'en prie, Sam ! supplia Red Owens lorsque l'astro physicienne se tut brusquement.

Le regard dans lequel il avait plongé les yeux devint terne, puis la terrible poigne de Samantha Montgomery mollit peu à peu. Enfin, elle s'effondra sur sa couche, comme un pantin aux ficelles soudainement brisées.

— Doc ! Qu'est-ce qui lui arrive ?

Thanga s'était glissé près de la jeune femme. Il rebrancha les différents capteurs, tapota sur le clavier central de l'ordinateur et vérifia les données sur les différents moniteurs de contrôle. Il tourna un visage sombre en direction de Red Owens.

— Elle... Elle s'enfonce, commandant. Il va falloir lui faire un massage cardiaque...

Et il appela ses aides qui surgirent aussitôt, traînant derrière eux le matériel de réanimation.

Les minutes qui suivirent furent éprouvantes. Alors que la tempête magnétique se déchaînait de plus belle, Thanga et ses aides s'occupaient du corps privé de vie de Samantha Montgomery. Car la jeune femme venait de faire un arrêt cardiaque. Et ce, justement au moment où Andy Sherwood pénétrait dans l'infirmerie.

Fous d'inquiétude, les deux amis regardaient le médic et ses hommes qui s'activaient. Plusieurs tentatives pour faire repartir le cœur de l'astrophysicienne se révélèrent vaines. En désespoir de cause, le Gurnien demanda la permission de faire à sa malheureuse patiente une piqûre de s'sliss.

Il s'agissait d'un mélange élaboré à partir du venin d'un batracien de la planète Battooshgan. La petite reinette en question possédait une poche à poison qui s'était révélé être un puissant tonicardiaque. De nombreux laboratoires sportifs avaient synthétisé ce toxique, le transformant en un véritable stimulant qui non seulement fluidifiait le sang, mais réparait à terme tous les vaisseaux cardiaques abîmés. Nombreux avaient été les champions de full-skurf et de polo-robotte qui en avaient goûté. Bientôt, hélas, on se rendit compte que ce tonicardiaque miracle rendait dépendant son utilisateur, comme une banale drogue, poussant ses utilisateurs à s'injecter des doses de plus en plus massives qui, au final, leur brûlait le cerveau.

— Du s'sliss ? Mais vous êtes dingue ! s'insurgea Sherwood en se saisissant du malheureux médic par le col et en le soulevant sans effort apparent. Je ne sais pas ce qui me retient de vous démolir le portrait !

— Lâchez... Lâchez-moi, bafouilla Thanga en tentant de faire lâcher prise à l'aventurier, blanc comme un linge, une expression mauvaise sur le visage. C'est la seule solution... J'ai amélioré ce vaccin... Je... je crois, je suis sûr que ça va marcher.

Red Owens, qui contemplait, catastrophé, les tentatives infructueuses des infirmiers, donna l'ordre à son associé de lâcher le médic.

— Allez, doc ! Allez-y ! Mais c'est quitte ou double... Si elle y passe, vous la suivrez dans la tombe !

Aussitôt le Gurnien se précipita et, ouvrant un tiroir du petit meuble qui contenait tous les instruments chirurgicaux, il en sortit un pistolet à seringue hypodermique et une capsule, contenant un liquide couleur de sang. Il s'approcha du corps sans vie de Samantha et, d'un geste précis, il fit son injection dans la veine du cou, celle qui conduisait à l'aorte.

Owens et Sherwood s'approchèrent. Les cinq hommes présents n'osaient pas respirer, guettant le moindre souffle de vie sur la poitrine immobile de l'astrophysicienne. Mais les secondes s'écoulaient sans qu'aucune réaction ne se manifestât. Red avança une main vengeresse vers le médic. Il était accablé par la douleur et, dans son cerveau en ébullition, mille pensées s'entrechoquaient.

Au moment où cette paluche allait s'abattre sur l'épaule du Gurnien qui, tendu, scrutait le visage de sa patiente, cette dernière frémit. Puis, d'un seul coup, sa poitrine se mit à enfler avant de s'abaisser à nouveau, régulièrement. Les cinq hommes échangèrent entre eux un regard qui en disait plus long qu'un grand discours. Andy Sherwood s'adressa alors au médic, en lui donnant une tape sur l'épaule.

— Pardonnez-moi d'avoir douté de vous, Thanga. Vous êtes une sacrée bonne recrue !

— J'essaie simplement d'être à votre hauteur, fut l'élégante réponse du doc.

CHAPITRE VI

Devant l'attaque imminente, il y eut un moment d'affolement bien compréhensible. La silhouette parcellaire de Xhyvor oscilla de nouveau et il se mit à crier :

— Vous avez vu ? Elles sont plus d'une dizaine ! Elles vont nous écrabouiller. Il faut trouver une parade...

Il désignait les agencements géométriques qui, placés sur leurs rails de lumière, semblaient attendre le bon moment pour les assaillir.

— Ouais, répliqua Baker qui, dans cette situation inédite, sentait monter en lui un trouble impossible à contrôler. Mais comment ? Ces « machins » vont se servir de ces foutus rails comme une rampe de lancement pour nous harponner.

— Tout n'est pas fichu ! intervint Blade. Je... je crois avoir une idée...

Ses deux compagnons n'eurent pas le temps de lui demander laquelle car, autour de la silhouette du businessman, venait d'apparaître une vive lumière. Rapidement celle-ci décrut en intensité, tout en continuant à tournoyer autour de Ronny.

— Mais qu'est-ce que c'est ? balbutia Xhyvor. On dirait qu'une forme se modèle autour de monsieur Blade.

Le jeune N'Gharien disait vrai. La source lumineuse se solidifiait, prenant peu à peu l'aspect d'un véhicule de course, surmonté du cockpit de moto de compétition. Graduellement les contours du véhicule se précisèrent. Il mesurait environ deux mètres cinquante de long et ses formes aérodynamiques le carénaient entièrement. Il se présentait sous l'apparence d'un obus, muni d'un guidon tarabiscoté, étoilé de mille lumières. Les roues arrière étaient d'un aspect classique, par contre celles de devant avaient une dimension une fois et demie plus petite que la moyenne et ressemblaient à un disque étincelant. Ce dernier, en se posant sur le guide lumineux, fit instantanément jaillir des étincelles d'énergie. Le rugissement d'un puissant moteur électrique ponctua l'apparition de l'engin de course.

Ce qui était extraordinaire, c'est que la « moto », surgie de nulle part, s'était assemblée autour du corps de Ronny Blade. À présent ce dernier était à moitié couché sur l'engin, les mains serrant fort les deux manettes qui s'étaient solidifiées.

— C'est toi le responsable de cette apparition, Ron ? s'enquit Baker, impressionné par l'apparition aérodynamique.

— Il semblerait que oui. Il m'a suffi de penser à un mode de locomotion capable de filer dans le vent... Et voilà le travail ! s'exclama le susnommé en riant. Faites de même tous les deux. Je suis sûr que vous allez vous aussi faire surgir de nulle part une de ces motos.

Déjà le flot lumineux tourbillonnait autour de l'apparence fantomatique de Xhyvor, et un mécanisme similaire naquit de cette brume insensée, épousant au plus près les formes du jeune homme, car il se moulait à son corps. À son tour, Baker pensa fortement au moyen d'échapper aux structures. Aussitôt une moto-lumière s'épanouit autour de lui et il sentit que le sol relâchait son étreinte.

Les appareils voisins luisaient à présent de puissance. Si celle de Ron avait des lueurs d'argent, l'engin de Xhyvor, lui, scintillait d'un rouge agressif. Du sien, par contre, émanaient des chatoiements d'un beau vert émeraude qui lui rendit son énergie.

À peine les trois hommes furent-ils installés sur leur engin de course que, devant eux, les formes géométriques laissèrent échapper des crissements métalliques.

— Qu'est-ce qu'on fait, monsieur Je-Sais-Tout ? interrogea William en s'adressant à Ronny.

— On va foncer en utilisant toute la puissance de nos engins, répondit le businessman. La seule solution que nous ayons d'échapper à nos assaillants, c'est de rejoindre le premier embranchement avant eux. Il faut absolument éviter le contact avec ces avaleurs d'énergie !

— Monsieur Blade a raison, approuva Xhyvor, dont la silhouette reprenait peu à peu forme humaine. Mon intuition me dit à moi aussi que c'est la seule tactique à adopter.

— Je me rallie donc à la majorité, fit Baker en sentant puiser, sous son ventre et entre ses cuisses, la fougue phénoménale de son engin.

Aussitôt les trois motards lâchèrent les gaz. Les montures cybernétiques s'élancèrent tels des obus lancés à pleine puissance. Dans le mouvement, Baker eut l'attention brièvement attirée par l'écume qui jaillissait de derrière leurs motos. D'abord blanche, elle s'éleva un peu à la manière du sillage d'un hors-bord, puis ces gaz d'échappement prirent la couleur de chaque véhicule et se solidifièrent en une paroi à l'apparence solide.

— Vous avez-vu ? cria-t-il à l'adresse de ses compagnons qui fusaient parallèlement à sa moto-lumière, à quelques mètres à peine. Qu'est-ce que c'est, à votre avis ?

— Un mur d'énergie, sans doute, crachota la voix de Blade dans les écouteurs qui venaient de se former, autour du crâne de Baker.

Un casque à l'étrave en forme de fuseau acheva de se matérialiser. Le regard du businessman passa au travers d'un filtre orange qui transforma instantanément sa vision. À présent, les détails de l'espace s'étendant devant eux se révélèrent. Les véhicules traçaient à travers une immense étendue quadrillée par les multiples rails luminescents, sorte de monstrueux damier qui disparaissait à l'horizon.

Dans le « ciel », à faible hauteur, les lourds nuages pansus, parfois traversés d'éclairs, se couvrirent de symboles. Sûrement ces derniers étaient-ils déjà présents auparavant, mais c'était sûrement les lunettes spéciales du casque qui venaient de les rendre visibles. Ces hiéroglyphes phosphorescents ressemblaient parfois à des algorithmes, interrompus irrégulièrement par des listes de mots, écrits dans les différentes langues de la Confédération Galactique. Pendant une brève seconde, Baker comprit que la suite de ces idéogrammes avait un sens, mais sa moto filait trop vite pour qu'il puisse y réfléchir plus avant.

La poussée des machines était vraiment ahurissante. Agrippés à leur guidon, tentant de s'unir au carénage de leur bolide, les trois hommes voyaient filer devant eux les guides lumineux. Dans un coin de son casque, William Baker entrevit une succession de chiffres qui défilaient, communiquant la vitesse de son engin. Quatre cents kilomètres heure. Cinq cents. Cinq cent cinquante...

Il ne faisait plus qu'un avec cette moto-projectile, soudé à sa structure, le vent ripant contre son corps qui, peu à peu, redevenait tangible. Maintenant, outre l'étrange casque fuselé, le businessman se rendit compte qu'il portait une combinaison de même couleur que sa moto. Elle devait le protéger des rafales de la tourmente déclenchée par l'accroissement incessant de la vitesse.

— Regardez ! Droit devant ! Dans à peine une minute...

La voix de Xhyvor avait monté dans les aigus. Baker observa les structures mathématiques qui se ruaient à leur rencontre. Il ne s'agissait plus de losanges mais de menaçantes flèches de lumière dont l'intensité augmentait graduellement. En dépit des lunettes protectrices, cette luminosité irradiait et il dut fermer à demi les yeux pour que sa rétine ne soit pas brûlée par son éclat.

— La première bifurcation se trouve tout juste à un kilomètre ! crachouilla dans ses écouteurs la voix haletante de Blade. Préparez-vous !

Avec difficulté, le regard blessé par la terrible clarté, Baker jeta un œil vers les nombres qui défilaient à toute allure dans le côté droit de la visière de son casque. Il eut un hoquet de surprise : il ne restait plus que six cents mètres ! Quatre cents maintenant...

— Ça va trop vite ! rugit Xhyvor, sur un mode suraigu. On ne va pas y arriver... Et puis, je ne sais pas comment on fait pour virer !

— Tu te tiens prêt, c'est tout ! Tu balances le guidon vers la gauche de toutes tes forces... Attention... Je compte : dix, neuf, huit...

Pendant que son associé égrenait le compte à rebours, William Baker s'efforçait de calmer les battements de son cœur. Devant à combien de mètres à peine ? surgissaient les structures. Effilées, aveuglantes, laissant derrière elles des murs de vapeur solidifiée, leur forme frissonnait dans l'espace, menaçantes.

— Cinq, quatre, trois...

L'angoisse se vrilla dans le ventre de Baker. Devant lui, si près, les assaillants se ruaient, comme des traits de lumière qui submergeait tout son espace visuel. Il jeta un œil las vers les gros gants dans lesquels ses mains disparaissaient, puis se fixa sur l'écume verte qui construisait derrière eux des panneaux entiers, argent, bleus et verts, comme si ceux-ci poursuivaient également les trois bolides. « On n'y arrivera jamais ! songea-t-il avec effroi. Tout ça va trop vite... »

— Deux, un... Go ! hurla Ronny Blade.

Son associé vit la moto-fusée qui, sauvagement, dans un mouvement à la logique improbable, filait à toute allure à angle droit, vers la gauche. Celle de Xhyvor exécuta une manœuvre identique qui défiait l'entendement et les deux véhicules fusèrent devant l'engin du businessman. Au dernier moment, alors que les structures se ruaient vers lui, accompagnées par un chuintement qui perçait les tympans, Baker braqua son guidon, dans un mouvement instinctif. La brutalité de la manœuvre lui coupa le souffle et un voile sanglant occulta son regard. Mais, quelques secondes après, le malaise disparut, alors que derrière lui plusieurs détonations résonnaient. Son engin, happé par le souffle des explosions, se mit à tanguer sur les rails lumineux.

— Attention ! cria Blade. Il y en a d'autres devant !

William Baker réussit à rétablir sa moto-bolide, éprouvant à présent une étrange exaltation. Cette course poursuite ressemblait à un de ces antiques jeux vidéos que décrivait le musée de la Cybernétique Première, à New York. La différence, c'est que les trois hommes y participaient. Et qu'ils risquaient leur peau.

Ils effectuèrent plusieurs fois la même folle figure, échappant toujours à l'ultime seconde à leurs poursuivants. Les soubresauts provoqués par les virages brutaux équivalaient à quelques G, mais les trois pilotes s'y habituaient très vite. Maintenant, Baker avait la sensation de s'être transformé en moto-lumière. Il éprouvait une exaltation extraordinaire à filer à cette vitesse insensée, sans éprouver autre chose qu'une sensation de toute puissance. En même temps, une partie de son esprit continuait à analyser la situation.

« Cette course ne peut pas durer éternellement, pensait-il. À un moment, ces structures vont nous atteindre et nous priver d'une partie de notre énergie. Combien de contacts faudra-t-il pour que nous perdions toute vitalité ? »

— Attention ! hurla la voix de Xhyvor, déformée par la panique.

Baker fut traversé par deux flèches débordantes de lumière et, instantanément, comme il le craignait, ses forces décrurent. Sa moto décéléra, son casque s'estompa et sa combinaison commença à s'effilocher.

— CAC 40 ! jura-t-il en grimaçant sous la douleur. Je suis touché ! Je... Je perds mes forces !

— Will ! Tiens bon ! D'autres salopards sont derrière toi...

Le businessman tourna la tête et aperçut d'autres agencements géométriques qui, tels des oiseaux de proie, fondaient sur lui. Il tenta de remettre les gaz, mais son bolide lui obéit à peine. Lui-même se sentait aussi faible qu'un vieillard. C'est à peine s'il sentait sourdre les pulsations de l'engin entre ses cuisses.

Il braqua à l'ultime seconde à une bifurcation, faillit sortir des rails et l'arrière de son véhicule toucha une des barrières, provoquées par ses gaz d'échappement. Aussitôt des milliers d'étincelles fusèrent et, instantanément derrière lui, la meute qui grondait à quelques mètres disparut en fumée.

— Il faut utiliser ces cloisons, cracha-t-il, épuisé, dans son micro. Il sentait la sueur dégouliner sur son visage et piquer ses yeux. Jouez avec l'assise des motos.

— Bien compris, monsieur Baker ! répondit Xhyvor qui, aussitôt, se mit à remuer en tous sens.

De la sorte, la quille de son engin rencontra plusieurs fois la cloison laissée par sa moto. Des multitudes d'éclairs de lumière giclèrent de tous côtés, mitraillant les agresseurs qui explosèrent les uns après les autres en gerbes colorées.

Pendant ce temps, William Baker s'était éloigné d'un bon kilomètre. Il rejoignit le véhicule-lumière de son associé qui était arrêté et il coupa à son tour les gaz, vidé.

— Rien de cassé, Will ?

— Rien. Mais j'ai eu chaud. Dans l'aventure, j'ai perdu casque et combinaison... Je n'ai plus de forces... Mais mon apparence humaine s'est renforcée. Regarde.

Son coéquipier hocha la tête, elle aussi libérée de sa protection. Tous deux pouvaient à présent apercevoir l'ébauche de leurs bras et jambes, un peu à la manière d'un crayonné poussé. Seul les traits de leur visage se présentaient sous la forme d'une ébauche de dessinateur débutant. La seule chose qui les distinguait, c'était la couleur de leur chevelure, brune pour Ronny, blonde pour William.

— Pour l'instant, on s'en est tirés à bon compte. Je crois qu'on peut profiter d'un moment de répit. Depuis tout à l'heure, il y a quelque chose qui m'intrigue. Regarde un peu là-bas, dans ces lourdes nuées, indiqua Blade en désignant l'horizon.

Son coéquipier revit les signes phosphorescents qui se détachaient sur les lourds nuages, toujours illuminés par des étincelles bariolées. Les mots se succédaient, maintenant plus nombreux que les formules mathématiques. Certains même revenaient avec une régularité de métronome.

— Notre intrusion transforme ce monde, fit Ronny Blade. Nous en avons la confirmation. Celui ou ceux qui sont derrière cette étrange planisphère, sont sûrement en train de rassembler les données nous concernant. Ils cherchent les moyens de nous vaincre. Étudie bien les mots... Quelque chose me dit qu'y est dissimulée une formule magique...

C'est l'instant que choisit Xhyvor pour s'arrêter près d'eux, sa moto aussi écarlate que du sang frais. Derrière lui, la cloison se désagrégeait doucement, s'évaporant dans l'atmosphère.

— J'ai eu un certain nombre de ces saletés, triompha-t-il, en ôtant son casque qui, aussitôt, à sa grande surprise, se désagrégea dans ses mains. Mais il y en a d'autres, beaucoup d'autres, qui se préparent à nous attaquer. Monsieur Blade, est-ce que vous avez une idée maintenant de l'endroit où nous nous trouvons ?

— Oui, répondit l'intéressé. Nous avons échoué dans un monde cybernétique. Une immense projection créée par un ordinateur, si tu préfères. Le translateur de Shill-Vhanârr nous a expédiés dans les neurones d'une unité centrale, un puissant disque dur... Nous avons donc été transformés en influx électriques. Et ces formes géométriques qui sont après nous ne sont rien moins que des antivirus !

— Galaxie Noire ! comme dirait Andy, s'exclama Baker sur le mode de la plaisanterie. C'est bien la première fois que nous voilà transformés en données mathématiques... Je comprends à présent l'apparition étrange de ces bolides ! N'empêche qu'on n'est pas sortis de l'auberge ! On aurait bien besoin des lumières d'un Ptav !

Comme le jeune N'Gharien demandait qui était cet individu, le businessman expliqua qu'il s'agissait d'un guerrier cybernétique pour qui l'informatique était une seconde patrie. C'était sur Niven, leur planète d'origine, qu'étaient apparus leurs ancêtres appelés les « chevaucheurs d'octet ». Ces spécialistes surentraînés étaient capables de se brancher directement sur n'importe quel système informatique grâce à une des prises neurales greffées à l'arrière de leur crâne. Ils projetaient leur esprit à l'intérieur des circuits, pour mettre à mal les ordinateurs de leurs ennemis. Ils étaient capables de piéger des logiciels, de miner les bases de données et même de rendre fous les systèmes experts.

— Will ! le coupa Ronny Blade, mécontent. Plutôt que de jouer les pipelettes, concentre-toi plutôt sur le message camouflé parmi les mots qui défilent sur les nuages.

Son compagnon lui obéit, cherchant à démêler les lettres, les syntagmes et les termes qui s'affichaient, quelques secondes à peine, sur la masse confuse de l'horizon. Ils en oubliaient les structures qui s'approchaient à nouveau, les cernant de tous côtés à la fois.

— Jim... Jim... Jimmy, épela Blade. Voilà un nom qui revient très régulièrement. Il me rappelle quelqu'un d'ailleurs. Pas toi ?

— Il s'agit d'un de nos amis, apprit Baker à Xhyvor. (Puis, s'adressant à son coéquipier, il ajouta :) OK pour Jimmy. Ce prénom est effectivement répété à intervalles réguliers. Maintenant, cherchons la suite... Il doit y avoir un verbe et un complément qui traînent et... Oh, je vois autre chose, Ron. Écoute ça : Jimmy... Is Al... Alive...

— Jimmy is alive, répété quatre... Cinq fois. D'accord, ça prend tournure, s'exclama joyeusement son associé.

— And well, compléta le N'Gharien d'une voix neutre. Cinq fois également.

— Bravo, Xhyvor ! Jimmy is alive and well, ça colle, fit Blade. Suffit plus maintenant de savoir si cette phrase est le sésame qui va nous permettre de sortir du computeur.

Mais les trois hommes eurent beau articuler la formule sur tous les tons, rien ne se passa. Pire, les engins auxquels ils étaient soudés, se désagrégèrent irrémédiablement. Bientôt, Blade, Baker et leur jeune compagnon se retrouvèrent aussi démunis qu'ils l'avaient été, au tout début de leur intrusion dans cet univers.

— Ben merde ! jura prosaïquement Ronny Blade. Cette fois, je ne sais pas comment nous allons pouvoir nous en sortir. Je suis pourtant sûr, poursuivit-il d'une voix songeuse, que cette phrase est la clé de ce monde.

— Et si on en prononçait chacun un bout ? suggéra Xhyvor.

— Ma foi, pourquoi pas ? répondit Baker. D'autant plus que, sans vouloir vous alarmer, je vous signale que nos poursuivants sont tout près.

Les assemblages géométriques avaient profité de l'immobilité forcée des trois prisonniers pour les encercler. Les pieds de nouveau englués dans le sol fangeux, il était impossible aux trois hommes d'échapper à leurs agresseurs.

Aussitôt, chacun d'eux épela un bout de la phrase... et l'impossible eut lieu. Une lumière surgit de la voûte, les enveloppa en tournoyant et le décor trembla quelques instants avant de se diluer. La dernière chose qu'aperçut Baker, avant de sombrer dans l'inconscience, ce fut le visage d'une très jeune femme qui lui souriait.

Le cri d'un tlê-pok fit sursauter Shill-Vhanârr. Le petit moine s'immobilisa et son épiderme se couvrit immédiatement de minuscules dards. Il se courba en deux et se dissimula derrière les frondaisons qui entouraient le marécage, situé à l'ouest de la chaîne des montagnes d'Orgnalh.

Le Zhelfe se sentait mal. Son cœur battait trop vite et trop fort. Mais, surtout, c'était ce sentiment de honte qui lui était insupportable. Quand donc cesserait-il ses enfantillages ? Seul Oméga le savait, évidemment. Quant à lui, il se retrouvait à présent dans une situation des plus insupportables.

Par sa faute, trois êtres vivants avaient été téléportés dans un autre univers. Et il lui était impossible de les retrouver car c'était la toute première fois qu'il utilisait son téléporteur. Shill-Vhanârr s'en voulait terriblement d'avoir cédé à la panique, mais il avait toujours été traversé par de multiples idées contradictoires. De tout temps il avait hésité entre folie et sagesse et c'était le premier terme qui aujourd'hui venait d'emporter une victoire.

Un nouvel appel du petit échassier doré interrompit la séance de flagellation mentale de Shill-Vhanârr. Bien que n'étant plus depuis longtemps en contact avec la nature, le moine se souvenait de son enfance, passée à galoper dans les marais et à chasser tous les animaux vivants pour les vendre au village le plus proche, afin de se faire quelques sous. Parmi eux, les tlê-pok avaient la cote. Ils étaient renommés chez tous les gourmets en raison de leur aigrette, savoureuse et légèrement aphrodisiaque, disait-on. Comme de plus ils se reproduisaient à une allure pharamineuse, personne n'hésitait à les traquer.

Le Zhelfe se rencogna, pour se fondre parmi les fougères pâles qu'un léger vent tiède balançait mollement. Le soleil de Thanos avait du mal à percer les frondaisons de la petite forêt, aussi le moine dut-il forcer sa vue pour fouiller les alentours. À cet instant, sur sa droite, à vingt mètres à peine de l'endroit où il se dissimulait, deux humanoïdes à peau roussâtre se débusquèrent. Ils tenaient chacun une fronde dans la main et la faisaient virevolter lentement dans l'air chaud. Ces Blâhnchiis, vêtus de vieilles tuniques rapiécées, étaient jeunes, comme l'indiquait leur tête poilue. En effet, en vieillissant, les membres de ce peuple de Thanos devenaient totalement chauves et imberbes.

Ils regardèrent dans la direction opposée à celle du Zhelfe, puis s'immobilisèrent et, dans un semblable mouvement, les frondes sifflèrent en se détendant. Presque aussitôt un petit cri de souffrance révéla que la cible visée avait été atteinte. Devant tant de cruauté, Shill-Vhanârr frissonna, ce qui le transforma en boule d'épingles. Il avait mal au cœur et faillit vomir. Mais les Blâhnchiis étaient tout près. Il ne fallait surtout pas qu'il se débusque. Cela faisait longtemps que ces villageois se moquaient des Zhelfes, tout en les craignant. Peut-être que ces jeunes ne lui manifesterait pas d'hostilité, mais dans le doute, il valait mieux se faire oublier.

Les deux jeunes paysans avaient plongé dans les massifs épais en poussant des cris de triomphe. Ils en ressortirent bien vite en brandissant comme autant de macabres trophées, le corps sans vie de deux oiseaux. À présent, ils baragouinaient dans leur étrange langue, faite de claquements de labiales et de soupirs plaintifs. Puis, après avoir enfourné leur butin dans une petite cage d'osier, les jeunes Blâhnchiis s'éloignèrent, en manifestant toujours leur joie triviale.

Les jambes coupées, le Zhelfe se laissa tomber sur le sol fangeux. Son estomac se contracta et il se vida à grands jets douloureux, en priant Oméga de ne pas lui faire subir ce châtiment trop longtemps. Il resta prostré un long moment, nauséeux, la gorge brûlée par les sucs gastriques, la pensée vague. Ce n'est qu'au bout d'une heure qu'il recouvrit difficilement ses esprits.

Il se releva en chancelant. Aussitôt les remords le submergèrent. Pourquoi ? Mais pourquoi donc avait-il voulu imiter le professeur Krasbaueur ? Pour quelle raison avait-il voulu améliorer le téléporteur du professeur Krasbaueur ?

— Oméga, toi qui dirige le Grand-Tout pour les Moins-que-Rien dont je fais partie ! Éclaire-moi, je t'en prie, supplia Shill-Vhanârr en s'agenouillant. Je te supplie de m'indiquer la voie à suivre... Oui, je plaide coupable, Oméga, coupable d'orgueil, de jalousie, de parjure et de mensonge... Je suis prêt à payer ces crimes honteux mais, je t'en prie, fais en sorte que MM. Blade, Baker et leur jeune compagnon retrouvent le chemin du monde normal...

Seul le vent dans les frondaisons et quelques crissements d'insectes répondirent à la prière du petit moine. Ce dernier avait les yeux mi-clos et il psalmodiait sa litanie, en se balançant d'avant en arrière, au risque de tomber à cause de son embonpoint.

— Tu ne réponds pas, Oméga. Alors, je vais me punir moi-même, poursuivit le Zhelfe. Tu seras satisfait de mon sacrifice...

Il fouilla fébrilement dans une de ses poches et en sortit une petite lame effilée avec laquelle il commença à tailler dans la forêt de ses dards. Avec méthode, il sectionna là où sa chair était la plus innervée, sur les joues, le cou et les mains. À chaque entaille, il ne pouvait retenir un cri de souffrance. De minuscules jets de sang vert jaillissaient de ses multiples blessures. La douleur puisait. Shill-Vhanârr, que la vue du sang écœurait, avait fermé les yeux et continuait de supplier son dieu Oméga.

Il frissonna, alors qu'une peur sans nom le gagnait, un effroi auquel il résista, vaille que vaille, en s'abîmant dans la prière. Peu à peu, cette frayeur s'estompa et les bruits alentour s'affadirent. Le recours à Oméga finissait toujours par produire son effet. Le disciple du dieu en oubliait le monde réel, arrivait même à le transcender, ce qui redonnait à son âme de pécheur une force nouvelle.

Dans cette vague de bien-être qui s'emparait de lui, Shill-Vhanârr eut la surprise de voir flotter le visage à peine ébauché d'une femme, aux longs cheveux bruns. Puis le brutal craquement d'une branche, suivi par la sonorité de plusieurs respirations rauques, le ramena à une réalité plus concrète, plus angoissante aussi...

Ces bruits interrompirent net l'élan mystique de l'extraterrestre. Effarouché, le petit moine pivota sur lui-même et aperçut cinq hommes qui l'observaient, en ricanant. Des hommes dont l'apparence physique et les armes arborées indiquaient qu'ils appartenaient à la Guilde des Pirates de l'Espace !

Blade, Baker et Xhyvor ressentirent un bref haut-le-cœur. Le décor autour d'eux évoquait une peinture qui se dilue sous l'effet d'un dissolvant. Puis il y eut comme une soudaine éclipse et les trois naufragés se retrouvèrent presque instantanément dans un autre univers.

Cette fois, après avoir accommodé son regard, Ronny constata avec satisfaction que tous trois arboraient leur corps et leur visage habituels. Ils se regardèrent, un peu surpris cependant par la nouvelle tenue qu'ils affichaient. Ils étaient vêtus d'une épaisse combinaison d'une seule pièce, de couleur kaki. Épaules, coudes, genoux étaient renforcés et un nouveau casque se matérialisa autour de leur crâne. Ovale, agrémenté à hauteur du regard de plusieurs bandes en ferrotex, il ressemblait à ces antiques protections utilisées dans les parties de ce jeu terrien appelé football américain.

— Pas mal, la tenue, persifla Baker. On joue contre quelle équipe ?

Autour d'eux, le paysage s'était totalement transformé. Plus question, cette fois, de plaine gigantesque transformée en échiquier monstrueux. L'étendue était pourtant toujours plane, mais entièrement cernée par de hautes murailles d'un gris terne déprimant. Les nuées avaient disparu, remplacées par une voûte uniforme et blafarde. L'atmosphère s'était considérablement refroidie.

— En tout cas, le plancher a l'air solide cette fois, constata Blade en tapant plusieurs fois sur le sol, à l'aide de grosses bottes qui alourdissaient ses mouvements.

— Il faudrait pourtant arriver à se repérer. De quelque côté qu'on se tourne, je ne vois que l'horizon qui poudroie, parodia William, d'un air soucieux.

Pendant cet échange, Xhyvor avait fait quelques pas en scrutant les alentours. Il se baissa, tapota le sol à son tour et, en se relevant, il dit.

— Ça ressemble à du plastex, vous ne trouvez pas ?

Les deux amis tâtèrent la matière et durent convenir que le jeune homme avait raison.

— Curieux, rumina Blade. On dirait que cet univers se nourrit de certaines des données de notre monde. Comme si un programme mouchard décryptait nos pensées...

— Qu'est-ce qui te fait dire ça ?

— Figure-toi que, comme tout à l'heure, je viens d'émettre le souhait que le terrain soit cette fois résistant. J'en avais marre de cette glue chewing-gum. Constate comme moi qu'il s'agit d'une étrange coïncidence.

— Bon, si je comprends bien, on n'est toujours pas sorti de ce monde créé par le computeur ? lança Xhyvor en désignant d'un geste large l'espace qui s'étendait autour de lui.

— Hélas, non, répondit Blade. J'en ai bien peur... Il va nous falloir affronter de nouveaux assaillants. D'ailleurs, ajouta-t-il, en fixant un point sur l'horizon vers le nord-est, quand on parle des loups, on en voit vite la queue...

Au loin, une masse confuse venait de surgir et, avec vélocité, elle fonçait vers les trois hommes. Ceux-ci n'eurent pas le temps de réagir que cette meute compacte se divisa en deux, apparaissant sous la forme de deux solides murs en trois dimensions. À peine constitués, ces derniers filèrent de chaque côté des prisonniers, les emprisonnant dans un couloir étroit. Ces cloisons se déplaçaient à une telle vitesse, qu'une bourrasque violente les gifla, les envoyant bouler cul par-dessus tête.

Le choc fut rude mais, grâce à leurs solides combinaisons, ils ne subirent que de très légères contusions. Blade fut le premier debout, encore un peu sonné. Il vérifia qu'il n'avait aucune contusion et constata que les deux murs s'étaient arrêtés, à une centaine de mètres un peu plus loin. Au-delà s'étendait toujours la plaine glacée. Il s'approcha précautionneusement d'une des deux parois qui s'étaient consolidées, posa la main dessus et sentit une légère pulsation sous la paume.

Baker et Xhyvor le rejoignirent en chancelant.

— Pfuii ! Sans les combinaisons, on y avait droit ! s'écria le jeune N'Gharien. (Ses yeux brillèrent derrière les bandes de ferrotex). Ce « machin » joue avec nous comme le z'kalt avec la d'rhaln [20] ! C'est un sacré rigolo, comme dirait M. Sherwood.

— J'avoue que son sens de l'humour me dépasse un peu, grommela Blade. Touchez-moi plutôt cette paroi. Qu'est-ce que vous sentez ?

— Ça vibre... On dirait qu'il y a un mécanisme en marche, juste derrière...

— Ou quelque part à l'intérieur. On a affaire à des centaines de programmes qui échangent leurs milliers de données, rumina Ronny. Toute cette machinerie ne me dit rien qui vaille.

— Et pourquoi ça ? s'étonna Xhyvor. Au contraire. On est, pour l'instant en tout cas, à l'abri de ces deux murailles.

— J'espère que tu as raison, bougonna le businessman. Mais j'ai quelques craintes.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire, objecta Baker. Après tout, qu'est-ce qui pourrait nous arriver de pire que d'être attaqués par ces étranges structures géométriques ? Hein ?

En guise de réponse, à cet instant un bruit sourd fit résonner le sol. Puis, dix mètres derrière eux, ils virent jaillir du mur de gauche un parallélépipède qui s'arrêta aussitôt devant celui d'en face. La « brique » tridimensionnelle resta suspendue en l'air quelques secondes, sillonnée d'étincelles, avant d'être avalée par la cloison qui l'engloutit.

— Ah ça ? Mais c'est quoi, ce nouveau truc ? bredouilla le N'Gharien.

— Ça, fit Blade d'un ton lugubre, c'est la première étape d'une défragmentation. Et les briques sont les clusters que l'ordinateur vérifie. Et de la manière dont il le fait, je prédis que d'ici peu, on va en voir un grand nombre jaillir ainsi de la mémoire vive pour aller s'encastrer dans la paroi voisine...

— Et ils ne feront aucun effort pour éviter les obstacles que nous allons former bien malgré nous ! compléta Baker, d'une voix blanche.

Les uns après les autres, les clusters surgissaient de la mémoire et, après avoir été analysés comme l'indiquaient les nuages d'étincelles qui en jaillissaient , ils se fondaient dans le nouveau rangement, comme happés par un animal glouton. Sans attendre, Blade, Baker et Xhyvor avaient commencé à courir en direction de la plaine toute proche.

Cette initiative sembla hâter le mécanisme car, simultanément, la défragmentation avait forcé l'allure. Les bouts de programme filaient, quatre par quatre, puis bientôt en blocs compacts vers la paroi d'en face. Le bourdonnement devenait de plus en plus assourdissant. En dépit de la protection de leur casque, les vrombissements puisaient dans leurs crânes. Parfois le sol tremblait sous les pieds des trois hommes, les déséquilibrant. Ils glissaient alors à terre mais se relevaient bien vite, poussés en avant par une angoisse incoercible.

Derrière eux, les mémoires jaillissaient dans une multitude bruyante, en produisant des chuintements métalliques, s'encastrant à toute allure dans la cloison d'en face. L'air s'était chargé d'une odeur âcre qui rappelait celle produite par une combustion hâtive. Les éclaboussures des étincelles fusaient tout autour d'eux, telles des flèches de lumière. Quand elles touchaient le sol, elles les éclaboussaient de mille traits de feux. Leurs combinaisons, peu à peu, se trouaient de toute part.

Pendant qu'il courait, coudes au corps, Blade réfléchissait aux moyens d'échapper à ce nouveau piège. Mais son esprit d'ordinaire fertile était complètement sec. Comment lutter contre une immense computeur qui vous considère comme de médiocres petit virus ? La première fois, ils avaient déjà eu une chance insolente fortement aidée, d'ailleurs, par une bonne « âme » mais maintenant, à moins d'un nouveau miracle, la fin était proche.

Comme William et Xhyvor traînaient un peu la patte, à quelques mètres derrière lui, la situation ne pouvait qu'empirer. Du moins c'est ce à quoi il pensait lorsque, devant lui, les dernières portions du mur de mémoire se fragmentèrent soudain, puis disparurent. Blade se trouvait maintenant seul sur la plaine glacée.

— Venez ! Vite ! Plus que quelques mètres ! hurla-t-il à ses compagnons qui, dans un effort désespéré, se jetèrent sur le sol, roulèrent plusieurs fois et, à quatre pattes, se dégagèrent juste avant que les derniers clusters ne rejoignent le mur d'en face. Une brève seconde, au hurlement poussé par le jeune N'Gharien, Ronny Blade craignit qu'il ne fût touché. Mais Xhyvor, après quelques contorsions, avait également réussi à les rejoindre.

— Ouah ! C'était tangent, cette fois ! J'ai senti le souffle du ballet passer tout près !

— Du boulet, Xhyvor, pas du ballet ! le réprimanda en souriant furtivement Baker. (Après avoir ôté son casque, le businessman blond essuyait la sueur qui inondait son visage et il ajouta, d'une voix mal assurée :) Il était moins une. Regardez !

Les deux pans du mur se rapprochaient et, l'instant d'après, ils fusionnèrent, ne formant plus qu'une masse épaisse, constituée, en coupe, d'un grand nombre de parallélépipèdes soigneusement juxtaposés. Puis le bloc de mémoire se mit à trembler et, à une vitesse considérable, il se rétracta soudain, happé par l'horizon où il s'effaça en quelques infimes secondes, en émettant la plainte d'un aéro-taxi à pleine puissance.

Le silence retomba, laissant nos trois amis sonnés. Mais ils n'eurent guère le temps de se réjouir. L'espace qui les entourait se modifia. Des portions de terrain s'enfoncèrent dans le sol, pendant que d'autres faisaient le gros dos, figurant de petites collines. Le ciel se déchira d'un seul coup et, là-haut, sur la voûte, un nouveau quadrillage apparut, exacte réplique de celui qui avait couvert le premier paysage. En même temps, Blade aperçut plusieurs silhouettes qui naissaient du sol lui-même. Il distingua des silhouettes d'animaux, dont les jambes et le torse étaient couverts de poils. Le reste du corps était imberbe et phosphorescent, comme les lucioles. Les créatures possédaient une tête monstrueuse, mélange de lézigre et de chat sauvage. Tout en s'extirpant du sol, elles poussèrent des rugissements qui se répandirent, tel un réseau de connexions neuroniques.

— Ils n'ont pas l'air très affectueux, ces bestiaux, glissa Baker, à côté de Blade. Encore une création de notre Entité cybernétique ?

— Ça m'en a tout l'air, répondit son coéquipier, l'air songeur. Cette fois, nous n'avons plus affaire à de vagues formes. Le gros bulbe apprend vite... Même si ses créations ne sont pas tout à fait au point... Tu ne trouves pas qu'elles ressemblent aux chats-tigres de Plunk ? Mais le programme-espion n'est pas tout à fait arrivé à les synthétiser... Toujours est-il qu'on va avoir du mal à échapper à ces gros félins. J'ai beau solliciter la présence d'une moto-lumière, cette fois rien ne vient.

— Je crois en connaître les raisons. Dans cette situation, ces motos ne nous seraient d'aucune utilité, avança William Baker. « On » a en fait décidé que nous ne devions pas fuir ces cybertigres mais les combattre. Je viens de suggérer la présence d'armes de poing, puisque nous avons laissé les nôtres lors de la translation. Et regarde ce qui apparaît là-bas !

De sa main gantée, le businessman indiqua plusieurs petits monticules sur lesquels venaient de surgir des cubes transparents. À l'intérieur, on apercevait les silhouettes caractéristiques de thermiques.

— Félicitations, monsieur Baker ! approuva Xhyvor. Avec ces engins, on va pouvoir s'en sortir.

Il esquissa un mouvement dans la direction de l'armement providentiel, mais stoppa immédiatement et, tournant son visage casqué en direction de ses compagnons, il s'exclama :

— Mais comment va-t-on faire pour les récupérer ?

Sa question était pertinente puisque les armes salvatrices avaient été placées entre les fugitifs et les cybertigres.

CHAPITRE VII

Depuis qu'il avait débouché dans l'immense salle, creusée sous les fondations du monastère, le vieux savant allait de surprise en surprise. Au début, avec l'intrusion surprenante de Shill-Vhanârr dans son laboratoire, il avait eu tendance à prendre toute cette histoire à la légère. Les Zhelfes de Thanos n'étaient, à ses yeux, que de simples adorateurs d'une quelconque déité, comme il en existait des millions dans toute la Galaxie. Certains Veilleurs s'étaient eux-mêmes faits passer pour des dieux et avaient entraîné dans leur sillage nombre de fanatiques, plus ou moins dangereux. Pourquoi, dans ce cas, en aurait-il été autrement pour ces petits Zhelfes ?

La visite de cette colossale « mémopole », terme que Krasbaueur préférait à celui de nécropole bien qu'il eût sans doute été plus approprié , avait changé ses idées du tout au tout. Les Zhelfes de Thanos s'étaient attelés à un véritable travail scientifique qu'il ne pouvait qu'encourager. Extirper d'un cerveau tout juste disparu une partie de sa mémoire à long terme, était une tâche exaltante sur laquelle de nombreux autres savants, et pas des moindres, s'étaient cassés les dents.

Ces petits moines, avec à leur tête la si intriguante Zell-Shêtti, avaient relevé ce défi avec beaucoup d'inconscience et énormément de ténacité. Et le résultat était là : le processus de mémo-captage avait commencé sur d'excellentes bases, tout au moins au début.

Afin de prouver que ses propos n'étaient pas bâtis sur du sable, la prieure avait entraîné le savant dans une autre pièce secrète, défendue par une cellule photoélectrique olfactive. Elle s'était fait reconnaître en coupant un de ses petits dards, provoquant le suintement de la blessure. Elle avait déposé une goutte de son sang vert sur le palpeur qui en avait reconnu immédiatement le code génétique.

La pièce dans laquelle ils avaient pénétré ressemblait à une bibliothèque à l'ancienne, de trois cents mètres carrés, éclairée par un nombre invraisemblable d'appliques qui dispensaient une lueur de monde sous-marin. Les murs d'une cinquantaine de mètres de haut, au moins, étaient entièrement tapissés de minuscules logements dont la plupart contenaient chacun un long tube luminescent. Il devait y en avoir plusieurs centaines de mille qui luisaient dans cette quasi pénombre, tels des yeux de troglodytes. De larges échelles munies de petites roues permettaient d'accéder aux étages supérieurs. Au milieu de la pièce, un escalier à spirales, équipé de petites plates-formes sur toute sa hauteur, évoquait un monstre de métal.

Stupéfait, le professeur ne put s'empêcher de complimenter son hôtesse sur l'installation de ce lieu. Celle-ci le remercia en s'inclinant rituellement devant lui. Ensuite la petite Zhelfe se dirigea vers la bibliothèque et en extirpa un des tubes de son logement qu'elle lui tendit.

— Voici à quoi ressemble notre stockmémo, professeur.

Fasciné, Krasbaueur fit tourner le petit cylindre devant ses yeux. Mesurant vingt centimètres de long sur cinq de diamètre, le tube luminescent contenait une petite disquette transparente. Des veinules bleues et rouges circulaient mollement à l'intérieur de sa structure, en suivant un trajet immuable.

— Dans chacune de ces mémoires vives, nous pouvons conserver des copies d'images extraites du cerveau de notre vecteur. Dans celle que vous tenez, par exemple, nous avons l'équivalent de dix souvenirs de vies complètes, le tout emmagasiné sur une minuscule galette de deux millimètres d'épaisseur.

— C'est assez extraordinaire ! reconnut Krasbaueur. (Son orgueil de scientifique dût-il en souffrir, il était parfaitement sincère. Il ajouta :) Pouvez-vous me parler de la manière dont vous procédez ?

— Tout à fait. Pour pénétrer la mémoire d'un vecteur, nous avons besoin d'un conducteur, un vecteur en quelque sorte. Il s'agit d'un de nos frères qui se branche au cerveau dont les souvenirs vont être téléchargés. Nous relions le Zhelfe au vecteur grâce à un zhirkomm miniature, les deux patients étant bien entendu branchés à notre mémo-capteur central. Notre frère fait le vide en lui grâce à une technique de respiration adéquate le pr'haggniama et l'échange mnémonique peut commencer. Le temps de démarrage et de chargement dépend de la compétence du moine effectuant le transfert, et aussi du cerveau du vecteur. Plus celui-ci s'est dilué depuis un long moment dans l'Au-delà, et plus le transfert est laborieux.

— Si je comprends bien, vos moines font en quelque sorte office de catalyseurs.

— Exactement. Sans leur présence effective aux côtés de nos patients, le mémo-captage serait impossible. Comme il s'agit d'une opération délicate et qui demande une concentration extrême, nous ne pouvons en entre prendre que deux par semaine. Entre-temps, il faut laisser mes frères capteurs récupérer leurs forces...

— Je comprends parfaitement. Mais attendez un peu. J'ai une question qui me brûle les lèvres, la coupa Krasbaueur en lui rendant le tube qui luisait faiblement. Comment vous procurez-vous vos vecteurs ?

Tout en glissant méticuleusement le « cristal » dans son logement, la prieure répondit.

— Ils nous sont offerts par les peuples qui veulent bien nous aider... Pour l'instant, il s'agit surtout d'habitants de Phestnia et de Kherglek, les deux planètes du système Ahrdonnal. Nous avons aussi bénéficié de quelques vecteurs extraterrestres, comme ce malheureux Tzilnhor qui a, malheureusement, été un des premiers à subir cette inversion moléculaire. Avant cette douloureuse déliquescence, nous avions envisagé de faire des demandes sur toutes les planètes des systèmes voisins...

— Chère Zell-Shêtti, j'espère que vous me pardonnerez cette question, mais je suppose que Shill-Vhanârr a vérifié qu'il n'y avait pas qu'une seule race qui était soumise au processus d'inversion ?

— Bien entendu ! répliqua la prieure, en fronçant les sourcils, visiblement agacée. Vous savez, continuat-elle d'une voix sèche, toutes les précautions possibles et imaginables ont été prises ! Mes frères ont commencé à emmagasiner les souvenirs d'une grande partie de la Galaxie. Il va sans dire qu'ils sont conscients du grand honneur qui leur échoie. Et même si des erreurs étaient commises, nulle doute que notre Dieu Oméga nous le ferait savoir.

Krasbaueur ouvrit la bouche pour rétorquer à Zell-Shêtti que ce dieu si magnanime venait cependant de faillir. Mais il se tut, préférant se concentrer sur ce qui venait de lui être dit. Ce qui provoquait sa stupeur, c'étaient l'importance des moyens employés par les Zhelfes qui semblaient presque à la hauteur de ceux mis à sa disposition par la B & B Compagnie. Comment ces petits moines, même propriétaires de très riches filons diamantifères, avaient-ils fait pour construire un centre scientifique aussi sophistiqué qui soutenait presque la comparaison avec les laboratoires de la CAO ? Une fois encore, pour l'instant, la question restait sans réponse...

Pendant qu'il discutait avec la prieure, une nouvelle interrogation surgit dans son esprit : pourquoi, parmi la centaine de moines que contenait le monastère, n'y avait-il aucun chercheur étranger ? Car, si Zébulon avait bien compris, Shill-Vhanârr était le seul véritable savant que comptait la troupe de moines. Comment, dans ce cas, ceux-ci pensaient-ils mener à bien leur tâche ? Le concours de compétences venues de Niven ou de Cybunkerp n'aurait pas été de trop pour une telle besogne.

Interrogée, la prieure prit son temps avant de répondre. Ils venaient de sortir de la mémothèque et, après avoir soigneusement fermé la double porte qui protégeait le lieu, Zell-Shêtti réintégra le petit véhicule, en compagnie de Krasbaueur. L'engin se mit poussivement en marche. Tournant son visage aux traits étonnamment délicats vers son invité, la Zhelfe avoua :

— Je sais, professeur, que je peux compter sur votre discrétion... Ainsi d'ailleurs que sur celle de vos amis. Néanmoins je le répète : je vous confie tout ceci sous le sceau d'un secret le plus absolu. C'est grâce à Oméga que nous avons pu entreprendre de telles recherches. Sans son appui, rien n'aurait pu être fait, c'est évident.

— Peut-être aurai-je le grand honneur de lui être présenté, glissa Krasbaueur, d'une voix neutre.

Aussitôt la prieure se ferma. Quant au conducteur, il sursauta et coula un regard inquiet en direction du savant. Pendant une minute, un silence glacé s'installa dans le petit véhicule. C'est le professeur qui le rompit :

— Je sens bien, Zell-Shêtti, que mon impatience scientifique me fait commettre quelques maladresses à votre égard. Mais convenez avec moi que ces mystères successifs ne peuvent qu'attiser la curiosité !

La petite Zhelfe approuva et sourit brièvement.

— Je vous pardonne donc, professeur. De votre côté, vous comprendrez que nous sommes très soucieux de protéger notre guide suprême. Revenons plutôt à ce que nous disions, avant cette question... disons un peu déplacée. Vous me parliez de l'absence de personnel scientifique dans le monastère... Shill-Vhanârr est effectivement le seul chercheur que nous comptons dans nos rangs. Au début, notre frère n'était pas un sujet particulièrement brillant mais, avec l'aide de notre Dieu, il a acquis rapidement des connaissances scientifiques indispensables à l'élaboration de notre entreprise. Nos autres frères l'ont épaulé, leur esprit induit par Oméga lui-même. Ainsi sachez que le champ protecteur qui protège le monastère, est entièrement le fait de plusieurs de nos moines.

— Puis-je, cette fois, en savoir un peu plus ? Ou est-ce une question taboue ?

— Pas du tout, se mit à rire Zell-Shêtti en le regardant en coin, ses pseudopodes s'agitant mollement sur son crâne. Quatre moines maintiennent la barrière protégeant nos bâtiments et cela grâce à des transfusions psychiques régulières. Nos frères s'approvisionnent directement auprès des vecteurs pour être constamment en « charge ». Évidemment, poursuivit-elle hâtivement, ils ne s'alimentent que de simples courants électriques et des vagues luminescences neurochimiques qui subsistent après le décès du sujet traité. Rien à voir avec le processus de distillation de conscience !

Le professeur Krasbaueur réfléchissait. Cette révélation ouvrait des possibilités scientifiques infinies. Jusqu'à présent, les champs de force n'étaient l'œuvre que d'appareils cybernétiques sophistiqués. Par le biais d'une technique inconnue, les Zhelfes semblaient avoir trouvé le moyen d'utiliser une énergie nouvelle, directement puisée dans les courants électriques qui parcourent un cerveau vivant. Comment ? Il était évident que la prieure n'allait pas le lui révéler. Le professeur tenta bien d'en savoir un peu plus, mais elle se contenta d'un cassant « C'est mon secret, cher Zébulon »

Et pour couper court à d'autres questions importunes, la Zhelfe amena son hôte devant la vingtaine de vecteurs soumis à l'effrayante autodissolution qui était la raison d'être de sa présence sur Thanos.

Cela faisait maintenant de nombreuses heures que le professeur Krasbaueur, épaulé par Zell-Shêtti et cinq autres moines, faisait le point sur l'étrange phénomène de corruption qui avait atteint les vecteurs. Les bulles contenant les restes de ces derniers avaient été assemblées dans une salle adjacente, soigneusement protégée du reste des autres patients par une double porte, comportant un sas de décontamination.

Chacun de ces malheureux avait littéralement « fondu » dans sa bulle et se présentait maintenant sous la forme d'une pâte molle, aux reflets irisés qui, plus lourde que le liquide amniotique dans lequel le patient avait baigné, maculait le fond du réceptacle. D'étranges phénomènes électriques parcouraient la substance, l'apparentant au stockmémo qu'avait vu Krasbaueur.

Sous le regard attentif de la prieure qui le suivait pas à pas, Krasbaueur vérifia les données spectrographiques des « restes » sur les différents moniteurs. Il s'activa devant chacun des vecteurs détruits, pianotant sur les claviers, à la recherche d'un indice capable d'expliquer cette autodissolution. Cette manœuvre fut longue et fastidieuse, de sorte que ce n'est que quatre heures plus tard qu'il put remettre ses conclusions.

— D'après moi, Zell-Shêtti, le problème doit se situer au moment de la duplication des souvenirs. Indubitablement, un champ d'interférence se forme qui détruit le processus de réplication. Regardez, ces différents amas palpitent encore d'échanges neuronaux primaires. Mais ceux-ci vont bientôt s'effacer... Il faudrait que Shill-Vhanârr et moi-même vérifions au plus vite cette hypothèse. D'ailleurs, puisque j'évoque notre ami, je suppose qu'il a dû vous toucher un mot de la nature de mes travaux...

La prieure qui, deux heures durant, avait délaissé le professeur pour s'occuper de la bonne marche du monastère, hocha la tête. Elle s'était changée, revêtant une robe longue et lourde, fermée par des boutons poussoirs, mais très moulante également. De la sorte, ses petits seins semblaient sur le point de percer le tissu. Quant à ses hanches, elle se révélaient étonnamment appétissantes. Dignes en tout cas de celles d'une Terrienne.

— Vos recherches sont complémentaires des nôtres, d'après ce qu'il m'a appris, dit-elle d'une petite voix flûtée. Nous tentons de stocker la mémoire de nos sujets afin qu'elle ne disparaisse pas dans le gouffre sans fond de l'oubli. Nous sommes des préservateurs, en quelque sorte chargés de confectionner la plus grande bibliothèque mémorielle qui ait jamais existé. Quant à vous, votre défi est de rendre cette mémoire aisément déchiffrable, ce que nous ne savons pas faire. Nous avons donc tout intérêt à travailler la main dans la main... Tout au moins un certain temps. C'est la raison pour laquelle nous vous avons contactés. Mais à propos de ce bon Shill-Vhanârr justement. .. Je m'interroge : ne devait-il pas nous rejoindre ?

Le professeur Krasbaueur expliqua cette fois plus précisément les raisons de l'absence de son confrère. Il relata la soudaine maladie de l'astrophysicienne et l'appel à l'aide de Blade et de Baker auquel le moine avait répondu.

— Que notre frère ait voulu proposer son assistance est naturel, fit la prieure d'un ton pénétré. Notre ordre a comme premier commandement de toujours soutenir les plus faibles. Avec Shill-Vhanârr à son chevet, nul doute que votre collègue recouvrira rapidement la santé. Peut-être aimeriez-vous que nous nous mettions en contact avec le Maraudeur afin de savoir ce qu'il en est ?

— Je ne crois pas que ce soit nécessaire. MM. Blade et Baker doivent être en route, maintenant, Shill-Vhanârr à leurs côtés. À leur arrivée, nous en saurons plus au sujet de Samantha.

— Nous pouvons donc prendre un peu de repos, proposa la petite Zhelfe en s'approchant de Krasbaueur. Vous avez l'air épuisé, professeur et je connais un moyen infaillible pour vous faire retrouver tout votre allant.

En disant cela, la prieure arborait un sourire équivoque qui mit son interlocuteur dans une sorte de délicieux embarras.

Les cybertigres se rapprochaient insidieusement. Suivant l'allure habituelle des félins, ils trottinaient et s'écartaient les uns des autres, le museau au vent, comme s'ils prenaient plaisir à musarder. Blade, Baker et Xhyvor, qui connaissaient cette technique pour endormir une proie, se tenaient sur leurs gardes. Ils surveillaient le mouvement tournant qu'effectuaient ces chats-tigres qui, pour virtuels qu'ils fussent, n'en étaient pas moins redoutables.

Le jeune N'Gharien en dénombra une bonne quinzaine, certains se déplaçant normalement, sur leurs membres, tandis que d'autres se mirent, tout à coup, en station debout. Leurs démarches étaient alors hésitantes, car les animaux tanguaient en mettant une patte devant l'autre. Xhyvor comprit qu'il fallait profiter de ce point faible et un plan s'échafauda rapidement dans son cerveau. Il s'en ouvrit auprès de ses compagnons, en quelques mots. Ceux-ci l'adoptèrent immédiatement.

Sur un signe de Ronny Blade, les trois hommes se projetèrent en hurlant vers les prédateurs. Ces derniers, un instant surpris, fermèrent bien vite leur étau pour cerner leurs proies. Les petites buttes gênaient cependant la progression des terribles chasseurs qui durent se séparer pour les contourner. Les trois hommes en profitèrent. Chacun disparut dans un creux du terrain pour rejaillir, quelques mètres plus loin, tel des lutins. Ils effectuèrent ces mouvements plusieurs fois.

Ce jeu de cache-cache eut le don de désorienter et d'agacer les cybertigres. Ils grognèrent, s'agglutinèrent par paquets, tout en rugissant la rage impuissante.

Certains, désemparés, commencèrent à s'envoyer quelques coups de pattes en grondant, puis ils s'agressèrent mutuellement, en oubliant un instant leurs proies.

— Continuez comme ça, mes tout beaux ! souffla Xhyvor, en se dissimulant derrière un petit monticule. Vous nous facilitez la tâche.

Sur un nouveau signal de Ronny Blade, ils se ruèrent en avant, chacun ayant pour objectif de récupérer une arme. Baker fut le plus rapide. Xhyvor le vit se faufiler au milieu de quatre cybertigres qui le remarquèrent à peine, puis atteindre le petit sommet. Le businessman se rua sur le cube, le démolit à coups de bottes et s'empara du thermique qu'il contenait.

Aussitôt il visa les animaux sauvages, mais eut beau appuyer sur la détente, rien ne se produisit. Le Terrien lâcha alors un sonore juron et, pivotant vers ses amis, il hurla :

— Elle est factice ! Ce n'est qu'un jouet d'enfant !

— Par Buundloha ! blasphéma le N'Gharien en se décomposant. Si c'est pareil avec la mienne, on est fichus !

Deux prédateurs se dressèrent devant lui, le surplombant de trois têtes au moins. Un vigoureux rugissement accompagna leur mouvement, l'englobant dans une nasse assourdissante. Le jeune homme se boucha les oreilles, en hurlant de concert. Du coin de l'œil, il remarqua que la forme des cybertigres était mal ébauchée. En effet, le haut de leur crâne était aplati, comme s'il avait été taillé par un coup de laser. La fourrure tigrée de chaque bête paraissait mitée et une portion de cette pelisse pendouillait au niveau du ventre. Quant aux parties luminescentes, elles étaient pour l'heure bien pâlichonnes. Sous la peau tendue des carnassiers, le garçon aperçut tout un réseau de câbles de différentes couleurs que reliaient entre eux des petits disques, preuve, s'il en était encore besoin, de la nature artificielle de ces cybertigres.

L'un d'eux plongea alors sur Xhyvor en poussant un miaulement rauque. Le N'Gharien l'évita aisément car son adversaire était nettement plus lourd. Il détala en direction de la butte la plus proche. Du coin de l'œil, il constata que William Baker tentait d'accéder à un second monticule. Mais deux cybercréatures gagnaient sur lui. Quant à Ronny Blade, il avait disparut de son champ de vision.

— Pourvu que j'y arrive ! Pourvu que j'y arrive ! psalmodia l'adolescent, le cœur cognant dans sa poitrine.

D'un pas agile, l'œil aux aguets, observant la moindre réaction de l'ennemi, s'aidant de tous les accidents de terrain, Xhyvor parvint jusqu'à la seconde colline. Il grimpa quatre à quatre la petite montée, avisa le cube salvateur, le démolit à coups de poing et extirpa l'arme qui s'y trouvait. C'était un simple tétaniseur de poing. Sans prendre le temps de viser, parce qu'il sentait le souffle brûlant d'une bête sur son cou, Xhyvor virevolta et appuya sur la détente.

De l'arme jaillit une giclée qui figea le cybertigre sur place. Celui-ci resta quelques secondes en équilibre instable, avant de s'abattre, en direction de Xhyvor. Le garçon roula sur lui-même, glissa au bas du monticule... et aux pieds d'un autre prédateur.

Il eut le temps de noter que les pattes de l'animal étaient elles aussi à peine ébauchées. Elles semblaient engoncées dans des sandales qui lui rappelèrent curieusement celles de Shill-Vhanârr. Puis Xhyvor ferma les yeux, conscient qu'il vivait sûrement là les derniers instants de sa jeune existence.

Il entendit un chuintement et aussitôt après, une horrible odeur de cuir brûlé vint agresser ses narines. En rouvrant les yeux, étonné d'être encore en vie, il vit que le cybertigre était tranché en deux à hauteur de la taille. De la blessure jaillissaient une multitude de tripes, figurées par des câbles, des filins et plusieurs jets noirâtres à la consistance poisseuse de la glu. Sans demander son reste, Xhyvor se redressa et s'éloigna. Il découvrit alors Ronny Blade à deux mètres à peine, les jambes écartées, les bras tendus prolongés par un thermique. Il sut alors qu'il lui devait la vie.

— Pas de mal, mon garçon ? demanda le businessman.

— Grâce à vous, monsieur Blade. Vous êtes intervenu juste à temps.

— Va voir sur un autre de ces promontoires (Ronny indiquait le plus proche). Certaines de ces artilleries fonctionnent bel et bien. C'est un peu la loterie, mais pour une fois il y a quelque chose de bien tangible à gagner !

Xhyvor fila dans la direction indiquée. Sur sa gauche, plus loin, William Baker venait d'envoyer plusieurs jets de thermique sur des cybertigres qui le talonnaient. Ces derniers furent réduits en charpie en un rien de temps. Le N'gharien récupéra une arme en bon état de fonctionnement et, pendant dix minutes, les trois fugitifs se déchaînèrent. Ce n'était certes pas de gaieté de cœur, mais ils ne pouvaient pas faire autrement.

Ils éradiquèrent de la sorte toutes les terrifiantes bêtes. La dernière s'abattit aux pieds de Blade. Bientôt, le champ de bataille fut couvert des cadavres des cyberanimaux. Blade se pencha sur le dernier et l'étudia quelques minutes en utilisant le fût de son arme pour toucher les nombreuses blessures. Puis il rejoignit ses compagnons, au pied d'une éminence.

— Comme nous le pressentions, ces chats-tigres sont des droïdes, leur dit-il. Je doute que leur concepteur les ait fabriqués juste pour nous. Je sais que nous sommes des personnalités importantes, mais quand même ! (Il se mit à rire, se passa la main dans les cheveux et soupira). Il doit sûrement y avoir d'autres croquemitaines dans le coin. Avec un peu de chance, le cerveau qui les a conçus ne va peut-être pas les envoyer vers une nouvelle hécatombe...

— Il semble qu'on ait une fois encore remporté la partie, conclut William Baker, en jetant son arme, inutile à présent. Mais j'avoue que détruire ces machins n'est pas ma tasse de thé.

— Ce cerveau cybernétique n'est pas assez intelligent pour nous, affirma fièrement Xhyvor, tout en constatant que le chargeur de son arme était entièrement vidé.

— Ne te réjouis pas trop vite, fit Blade pour tempérer son enthousiasme. Sans vouloir jouer les oiseaux de mauvais augure, puisque c'est d'ordinaire l'apanage de Will, je pense que cette victoire a été acquise presque trop facilement quoi qu'on en pense. Nous devons nous attendre à de nouvelles complications.

— Mais nous avons déjà passé le second cercle, affirma le jeune homme. Il n'en reste plus que trois autres à franchir. Si nous faisons fonctionner notre petite cervelle, ce sera un jeu d'enfant de les traverser.

Ses deux compagnons tiquèrent. Le N'Gharien ne les avait pas habitué à ce genre d'analyse lapidaire.

— Comment sais-tu ça ? Tu es devin peut-être ?

Le jeune homme verdit et se gratta la gorge, étonné de sa propre affirmation.

— Eh bien... heu, non. Mais... C'est bizarre. C'est comme si quelqu'un m'avait soufflé cette phrase. Elle est venue toute seule...

Ni lui, ni les deux businessmen n'eurent le loisir de réfléchir plus avant. Une fois encore, le décor se métamorphosa. La plaine bosselée se mit à trembloter comme une grosse assiette de gelée et tout le monde se retrouva à quatre pattes sur le sol qui commença à se liquéfier. Déséquilibrés Blade et ses deux compagnons, glissèrent sur cette gélatine fangeuse où ils s'enfoncèrent peu à peu. La dernière pensée de Xhyvor, qui se sentait irrémédiablement avalé dans les tréfonds de la terre, fut à l'attention de celui ou de celle qui le protégeait.

« Pourquoi m'as-tu abandonné ? » lui lança-t-il, terrifié, sans penser une seule seconde qu'il pastichait ainsi une formule qui, en des temps reculés, avait été célèbre.

Dans une syncope, le temps ordinaire n'existe plus. Quelques minutes à peine paraissent des heures. Lorsque le jeune Xhyvor ouvrit les yeux, il se sentit plus frais, comme s'il avait plongé dans les bras de Morphée des jours durant. Il réalisa qu'il était étendu sur un sol stable, dur et glacé. Au-dessus de lui, un ciel céruléen, lavé de tous nuages, lui apprit qu'il se trouvait à l'air libre.

Avec précaution il s'assit et observa son nouvel environnement. Il se trouvait sur le parvis d'une cathédrale, édifiée au centre d'une petite cité. La bâtisse était haute et étroite, avec une structure en ogive et un large portail d'entrée. Quelques sculptures ornaient les murs de pierre. Quand Xhyvor tourna la tête, il aperçut, agglutinés à la cathédrale, d'autres édifices qui l'intriguèrent aussitôt. Ils semblaient en effet surgir de différentes époques historiques.

Certains avaient été maçonnés à l'aide du bois de shunk, d'autres affichaient l'élégance des immeubles de Sherwood Town ou de Nylghur, la capitale de sa planète d'origine. Son attention fut attirée par les rues proches qui se croisaient à angle droit. Cependant, vers l'ouest, Xhyvor aperçut tout un lacis de ruelles où s'épaulaient quelques demeures insalubres, jouxtant d'autres, constructions, elles flambant neuves.

De là où il se trouvait, il occupait une position élevée. Le N'Gharien pouvait apercevoir une rivière qui serpentait vers de hautes montagnes, tout au fond. Il distingua également une poignée d'habitants de cette planète, à la sortie de la petite cité, près d'un pont médiéval. Tout ce paysage paraissait donc normal. Une chose pourtant l'intrigua. En raison peut-être de cette troisième plongée, son esprit mit un moment à reconnecter tous ses neurones. Une fois ceci accompli, Xhyvor réalisa ce qui était bizarre : où que son regard se portât, il distinguait avec précision tous les éléments du paysage.

Il pouvait, par exemple, détailler la chaîne des montagnes, suivre la rivière dont les méandres se perdaient dans une forêt de pins, puis décrire avec précision les différents chemins qui conduisaient au sommet des pics. S'il décidait de s'intéresser à la cité, il accommodait sa vue sans problème. Pendant un moment il s'amusa à dénombrer les deux cent trois habitants, exactement, qui suivaient une représentation théâtrale. Il lui sembla même qu'en prêtant l'oreille, il pourrait entendre les conversations...

Troublé par l'amplification de ses cinq sens son odorat s'affinait de minute en minute, ainsi que son goût, il le savait intuitivement Xhyvor ferma les yeux. Quand il les rouvrit, le décor n'avait hélas pas bougé, pas plus d'ailleurs que ses étranges pouvoirs ne s'étaient enfuis.

— Alors, jeune homme, on refait surface ?

Le N'Gharien regarda sans comprendre les deux businessmen qui venaient de surgir devant lui. Ronny Blade était affublé d'une lourde armure et d'un casque à bassinet. Par l'ouverture, il se rendit compte que le businessman ruisselait de transpiration. Quant à William Baker, il arborait un très beau stetson qui se mariait avec un traditionnel costume de cow-boy, colt compris.

— Mais... Mais qu'est-ce qui vous est arrivé ? bégaya-t-il, alors que tous les bruits de la cité lui sautaient au visage.

Il entendit une multitude d'oiseaux qui pépiaient, criaillaient, sifflaient, tandis que des chiens et des chats terriens se livraient à d'autres concerts non moins éprouvant pour son appareil auditif. De multiples odeurs agacèrent ses narines. Les fragrances sucrées de délicieux gâteaux se mélangeaient aux effluves épicés de viandes en sauces, ainsi qu'aux épouvantables exhalaisons de charognes, de déjections animales et humaines. Puis son regard, dérivant, saisit le parcours laborieux d'étranges fourmis qui grimpaient à l'assaut de la cathédrale, pendant que, dans le firmament, des oiseaux de proie tournoyaient en quête de nourriture.

— Que... Que m'arrive-t-il ? bredouilla Xhyvor, totalement paniqué. J'ai l'impression de devenir une éponge... Je vois, j'entends, je sens avec une telle acuité que ça en devient insupportable... Par les Mille Anneaux Galactiques ! Je deviens fou, c'est ça ?

Ronny Blade se pencha sur lui et le redressa, d'un geste ferme.

— Tout à l'heure, au réveil, nous avons éprouvé la même désagréable impression. C'était comme si on se transformait en un dieu tout-puissant. Nous devenions les yeux, les oreilles et le nez de ce monde... Ne t'inquiète pas, ça va passer très vite. Viens plutôt te réfugier dans cette église.

Soutenu par les deux businessmen, le N'Gharien atteignit la cathédrale en geignant de douleur. Ce qui l'envahissait, via ses sens hypertrophiés, débordait comme un fleuve en furie. Arrivé près du grand portail, il gémit avec l'impression qu'il allait imploser à cause de toutes ces sensations.

Heureusement, une fois passé le porche, cette « tempête sous un crâne » s'éteignit d'un coup et Xhyvor poussa un soupir de soulagement. Mais quand il accommoda sa vision à l'obscurité relative qui régnait dans l'édifice, il se demanda s'il ne tombait pas de Charade en Soda [21] : la cathédrale qui, de l'extérieur, semblait aussi haute qu'un immeuble de deux étages, avait plus que quintuplé de capacité ! On aurait même dit que plus il avançait dans la travée centrale, en direction du cœur du bâtiment, et plus les proportions du lieu s'amplifiaient !

C'est William Baker qui donna l'explication la plus sensée. Bien entendu, comme l'avait déjà compris Xhyvor, ils étaient toujours prisonniers de la dimension réalisée par le cerveau du computeur. Cette fois, l'entité cybernétique avait décidé d'affranchir cette nouvelle étape ce troisième cercle, ainsi que l'avait lui-même qualifié le N'Gharien de toute référence euclidienne. De la sorte, l'univers dans lequel ils s'étaient rematérialisés, sous des dehors ordinaires, voire banals, ne fonctionnait plus selon les lois habituelles en vigueur dans le monde ordinaire. Les naufragés étaient sans cesse confrontés à des dérèglements de sens qui atteignaient aussi bien leur propre vision du décor, que le paysage lui-même. Seule la cathédrale, en dépit de ses dimensions gigantesques, paraissait être un lieu de stabilité relative.

— Cette fois, résuma Blade d'une voix lugubre, ça va être coton de s'en sortir. On ne peut plus compter sur nos perceptions, car dès que nous sortirons de ce bâtiment, elles vont une nouvelle fois nous trahir. Cet univers de pacotille est entièrement piégé. Qui nous dit que les habitants ne sont pas des prédateurs déguisés ?

— Bref, compléta William Baker en soulevant son stetson, on est plus que jamais piégés.

La situation semblait désespérée. Les trois compagnons voulurent vérifier les dimensions du lieu sacré mais, au fur et à mesure qu'ils avançaient vers la nef, celle-ci s'éloignait d'eux. Au bout d'une demi-heure, ils s'arrêtèrent essoufflés et passablement démoralisés. En se retournant, Xhyvor aperçut, au loin, le portail de la cathédrale.

— Plus on avance, et plus l'entrée et la nef s'éloignent. C'est à ni rien comprendre ! grommela-t-il accablé, en se laissant tomber sur un banc.

— Laissez-moi réfléchir, fit Ronny Blade, qui suait toujours sous son casque. Nous sommes, Will et moi, affublés d'un costume des plus stupides. Et impossible de l'enlever. C'est comme une seconde peau. Cela doit avoir une signification.

— Mais laquelle ? demanda son associé, en s'asseyant près de Xhyvor. (Il tritura ses armes un moment, avant d'avouer :) J'ai beau me creuser les méninges, impossible de mettre bout à bout les quelques informations que nous avons sur ce monde... À croire que, dans ce nouveau cercle, le cerveau du computeur a définitivement brouillé les cartes.

Un bruit de pas le fit sursauter. Lui et ses compagnons se retournèrent et observèrent la troupe qui venait de se matérialiser dans la nef. Elle se composait d'un grand nombre d'humanoïdes de haute taille. Contrairement aux trois prisonniers dont les efforts pour avancer étaient vains, quand les nouveaux venus se mirent en marche, ils progressèrent rapidement.

Xhyvor nota l'allure particulière qu'arboraient les inconnus. Affublés de longues robes de bure qui laissaient les avant-bras et le visage à découvert, ils arboraient une peau blanche, presque translucide. Ils avançaient d'un pas mécanique, le regard figé, une expression cruelle plaquée sur les lèvres.

— Monsieur Blade, n'est-ce pas vous qui avez parlé de « prédateurs » tout à l'heure ? balbutia Xhyvor.

— En effet, répondit l'intéressé d'un ton lugubre. Et les vampires... ou les morts-vivants devant nous appartiennent bien à cette race-là.

Le N'Gharien commença à trembler puis, tout à coup, il se releva et, tournant les talons, il s'élança en direction du porche qui ouvrait sur le parvis de la cathédrale. Pendant quelques minutes, il supposa qu'il avançait vraiment mais, en jetant un œil par-dessus son épaule, il se rendit compte que les créatures se rapprochaient inéluctablement. Quant à Blade et Baker qui l'avaient imité, ils durent convenir qu'ils faisaient également du sur-place.

— Xhyvor ! ordonna le premier des businessmen. À présent, tu dois sauver ta peau. File vers l'entrée de la cathédrale aussi vite que tu peux. Pendant ce temps, nous contiendrons ces va-nu-pieds. Si nos tenues insolites ont une fonction, c'est le moment de savoir laquelle.

Blade se tut et attendit ses adversaires de pied ferme. Baker hésita quelques secondes en triturant son stetson, puis il s'empara de ses coïts, qu'il fit tournoyer adroitement entre ses doigts.

— Ron a raison ! On va tout faire pour détruire ces mangeurs de chair humaine. Bonne chance, gamin !

Instantanément, au grand effroi du jeune homme, la troupe se matérialisa devant les deux têtes pensantes de la B & B. Xhyvor n'eut pas le temps de pousser un cri que, déjà, les êtres blafards bondissaient sur ses compagnons.

La mêlée fut confuse. Les agresseurs s'acharnaient sur leurs proies, cherchant à mordre, à déchirer avec leurs ongles, cognant à coups redoublés, utilisant même des bouts de bancs qu'ils arrachaient des travées en grondant. Mais tout ceci était très confus car les êtres blêmes frappaient un peu au hasard. Face à eux, Blade assénait de terribles coups à l'aide de ses gantelets, faisant rapidement le vide autour de lui. Quant à Baker, il utilisait ses armes avec maestria, visant entre les yeux de ses agresseurs.

Xhyvor ne se décida pas à s'enfuir, ne voulant pas abandonner les deux hommes. D'un autre côté, tuer lui répugnait toujours autant, même si les victimes n'étaient que des créatures cybernétiques. Heureusement pour lui, les deux businessmen se rendirent rapidement maîtres du terrain. Dans la cathédrale, une masse de cadavres jonchait maintenant le sol. Certains s'étaient eux-mêmes empalés dans les carcasses des sièges en bois.

— C'est affreux, gémit le jeune N'Gharien. Depuis qu'on a basculé dans cet univers, on n'arrête pas d'utiliser des armes... Heureusement que nos adversaires ne sont pas tout à fait des êtres vivants.

Livide, Blade ôta son heaume qu'il laissa choir à côté de lui. Les attaches de son armure se défirent d'un coup et, soudain libérées, les parties articulées rebondirent sur le sol de la basilique. Constatant que Baker parvenait à son tour à se débarrasser de son déguisement, il jeta d'un ton un peu désabusé :

— Ce ne sont que des droïdes, Xhyvor, tu le sais bien. La preuve : cette fois, on s'en est débarrassé plus facilement que prévu, non ? M'est avis que cette partie d'échecs va bientôt se terminer. Mais, bon Dieu, il faudrait que le maître d'œuvre nous choisisse des tenues qui soient autres choses que de véritables bouilloires !

Un bourdonnement ponctua ses jérémiades. Le jeune N'Gharien savait ce que cela signifiait. Ils allaient glisser tous trois dans un autre cercle. Sans étonnement excessif, les trois hommes sentirent que le décor commençait à trembler. Les murs refluèrent précipitamment et ils se retrouvèrent bientôt au centre d'un espace dégagé avec, là-haut, tout là-haut, la voûte de la cathédrale qui filait dans l'espace. Puis leur vision se brouilla. Des myriades de couleurs tourbillonnèrent autour d'eux en larges volutes et leurs pieds s'engluèrent dans le sol. Ce dernier se transforma en un abîme qui les engloutit goulûment séance tenante.

CHAPITRE VIII

En quelques bonds, les cinq pirates venaient d'encercler le pauvre Shill-Vhanârr. Le chef de la troupe était un grand gaillard barbu, avec un œilleton électronique à la place de l'œil droit. Il portait une ample veste rouge, un tee-shirt blanc sale et un pantalon qui se perdait dans de hautes bottes noires. Arborant un paralysateur dans la main gauche, de l'autre il mit un index sur ses lèvres en disant, d'une voix grasse.

— Chut, petit Zhelfe... Chut. Si tu cries, tu vas rompre le charme qui s'attache à cette si jolie contrée.

— Je n'avais pas l'intention de crier, s'insurgea le savant en retrouvant peu à peu ses esprits.

— C'est bien, poursuivit le chef des pirates en s'approchant de lui.

Il le dominait de la tête et des épaules. Il se pencha et lui envoya une haleine avinée pendant que ses quatre compagnons ricanaient en taquinant, qui un large coutelas, qui un cordon de soie qu'il serrait avec fermeté entre ses mains, qui un thermique de poche.

— Vois-tu, petit oursin, nous sommes en quête d'un peu de monnaie. On a faim... Et soif aussi, ajouta-t-il dans un gros rire. Surtout soif, évidemment. T'aurais pas quelque menue monnaie pour qu'on puisse se désaltérer ?

Shill-Vhanârr connaissait la férocité de certains de ces pirates. Il était rare d'en voir sur Thanos, à ce qu'on disait, en raison de la pauvreté de la planète. Seule la présence des filons de diamants pouvait les attirer. Jusqu'à présent, la prieure et tous les moines avaient traité directement avec les compagnies alentours, ainsi que certains groupes Zphemgs. La technique du quart détour de ces extraterrestres se révélait en effet très utile pour les convoyages de petites quantités de pierres. Mais une clause d'absolue confidentialité interdisait que quiconque traitait avec les Zhelfes évoquât le lieu où ils s'étaient procuré les diamants. La présence de ces baroudeurs n'en était que plus surprenante... et inquiétante.

— Tu ne réponds rien ? gronda le pirate en lui saisissant les petits pédoncules phosphorescents qui s'agitaient sur son crâne et en serrant brusquement. C'est une attitude d'une rare incorrection chez un saint homme. Je ne sais pas ce qui me retient de te raser la tête. Qu'en dis-tu ?

Shill-Vânarr poussa un faible gémissement en entendant cette menace car les pseudopodes des Zhelfes contenaient une grande partie de leurs organes tactiles. Ses petites moustaches frémirent et il ferma les yeux une seconde. Déjà, le barbu le repoussait vers ses compagnons qui entamèrent une fouille en règle. Un des gredins un grand maigre aux dents déchaussées beugla :

— Ben dites donc ! On dirait bien que ce particulier transporte des drôles de trucs autour de son cou.

D'un geste rude, l'échalas arracha le collier que portait le moine et il tendit à son chef le petit tube vaguement fluorescent qui y était accroché. Celui-ci s'en saisit et examina la disquette qui se trouvait à l'intérieur. Un second pirate un petit gros dont le nez ressemblait à une truffe de chien sortit d'une poche le petit téléporteur dont le Zhelfe s'était malencontreusement servi mais, jugeant que l'engin n'avait aucune importance, il le jeta dans les fourrés. Il poursuivit sa fouille et, cette fois, découvrit une petite boîte que le moine avait dissimulée dans un ourlet intérieur de sa robe de bure. Il l'ouvrit et, instantanément, poussa une sonore imprécation.

— Par Zhordôm le Rouge ! Regardez, compagnons ! Il s'agit d'un diamant ! D'un pur, d'un vrai...

Aussitôt les autres pirates se groupèrent autour de lui, en poussant des exclamations de joie.

— Paix, mes braves ! Passez-moi cette pierre ! ordonna leur chef en brandissant son arme.

Aussitôt, le désordre cessa. Une fois que le grand maigre lui eut obéi, le barbu, qui avait rangé le stock-mémo dans sa gibecière, examina la gemme à l'aide de son œil électronique. Quand il releva la tête, la pupille de son œil valide brillait de convoitise.

— Tu t'es pas trompé, Dents-de-la-Mer ! T'as dégotté là une vraie petite merveille. Elle a même pas besoin d'être retaillée. Au bas mot, elle doit valoir quelques millions de crédits !

Au milieu d'un silence stupéfait, le chef de la meute se saisit de Shill-Vhanârr et, d'une seule main, il le hissa à sa hauteur en tirant sur les pédoncules, tout en grondant.

— Petit moine, si tu ne nous dis pas où tu as trouvé ce diamant, je te jure qu'on va te faire dégobiller toutes tes tripes.

— Je... je n'en sais rien, bégaya le Zhelfe qui, submergé par la douleur, n'arrivait même plus à faire jaillir ses minuscules dards protecteurs.

— T'as intérêt à ce que la mémoire te revienne, tu sais. Non seulement au sujet de ce cabochon, mais également à propos de cette disquette... Une disquette mémoire, n'est-ce pas ? Quelqu'un m'en a parlé. Paraîtrait que vous autres, les moinillons, vous vous êtes mis en tête de soutirer les souvenirs de ceux qu'ont passé l'arme à gauche... Qu'est-ce que tu dis de mes informations ? Pas mal, non, pour un sacripant de l'espace tel que Thomas l'Étrangleur ?

Alors que le barbu éclatait d'un rire sauvage, Shill-Vhanârr se dit qu'il vivait un véritable cauchemar. Non seulement il était responsable de la disparition de MM. Blade et Baker, mais voilà que de banals malandrins découvraient tous les secrets des Zhelfes d'un seul coup.

Pendant un instant, il s'interrogea sur l'identité des mystérieux délateurs qui avaient donné à ces pirates les renseignements concernant les diamants et les stockmémos. Mais comme le barbu le secouait rudement, il perdit le fil de ses pensées et se mit à piailler, tout en sentant son corps se hérisser de pics pointus.

Aussitôt Thomas l'Étrangleur lâcha Shill-Vhanârr en poussant un cri de douleur, la main transpercée par les aiguillons acérés.

— Patte en bois ! hurla-t-il. Ce maudit moinillon vient de me mutiler !

Le dénommé Dents-de-la-Mer leva immédiatement son thermique et voulut tirer sur le malheureux Zhelfe. Ses autres compagnons s'étaient écartés, observant la petite boule épineuse qui restait sur le sol, toute tremblante.

À cet instant, l'arme que tenait le renégat sauta brusquement en l'air, à sa grande surprise. Le grand maigre regarda le thermique à terre, en partie détruit, la bouche ouverte sur d'ignobles chicots puis il observa les alentours. D'un fourré tout proche, une voix s'éleva, goguenarde.

— La prochaine fois, messieurs, mon tétaniseur visera directement la tête.

Aussitôt les cinq pirates plongèrent à terre et se mirent à arroser les environs en beuglant des imprécations. Thomas l'Étrangleur lui-même tira dans la direction d'où était partie la voix. Une silhouette surgit des frondaisons et se rua au milieu des malandrins, distribuant ça et là force horions avec d'innombrables jurons.

Shill-Vhanârr leva aussitôt la tête et reconnut la belle carrure d'Andy Sherwood. L'aventurier assomma deux de ses adversaires, gronda alors qu'une giclée de thermique lui effleurait l'épaule, mais il continua à cogner, de droite à gauche. Au bout de cinq minutes, à part lui et Thomas l'Étrangleur, il ne resta plus un seul homme de valide.

— Tu devrais déposer les armes ! ordonna Sherwood en braquant son tétaniseur en direction du pirate. Sinon, je t'en colle une giclée.

Mais Thomas l'Étrangleur l'avait également mis en joue et son thermique pointait sa gueule noire dans sa direction.

— Qu'est-ce qu'on fait ? ricana-t-il. On reste là ad vitam æternam ou on se bousille tous les deux en même temps ? Je n'hésiterai pas à t'anéantir, tu le sais. Car je te connais bien. Je fais partie de la troupe de Ma Baker, alors...

Pendant cet échange verbal, Shill-Vhanârr s'était fait oublier. Il se trouvait aux pieds d'un des malandrins, en apparence étourdi. Il tourna la tête et repéra que les grosses bottes du brigand qui menaçait son protecteur étaient proches. Soudain, il envoya brutalement ses poings dessus, en priant Oméga de lui pardonner cette violence. Ses petits dards percèrent aussitôt l'héliplast dans lesquelles les bottes avaient été taillées.

Aussitôt, Thomas l'Étrangleur se mit à hurler. Il leva un pied, battit des mains et Sherwood profita de cet instant de panique. Il se rua sur son adversaire, le fit chuter en arrière et ils roulèrent sur le sol. Pendant un moment, en dépit de la douleur, le pirate se battit avec l'énergie du désespoir, ruant et cognant violemment sur de l'aventurier mais, à l'aide de deux terribles crochets, ce dernier l'assomma pour le compte.

— Alors, petit moine ! s'exclama Andy en se relevant. On essaie de se racheter ? Tu sais que tu as semé une sacrée panique derrière toi ?

— Oh, monsieur Sherwood, je vous prie de bien vouloir me pardonner et...

— Halte là, mon gars ! Pas de salamalec ! lança Andy Sherwood qui, après s'être épousseté, se massait les côtes en grimaçant. On va d'abord récupérer nos forces. Pendant ce temps, tu vas en profiter pour me dire toute la vérité. (Il brandit son arme sous le nez de Shill-Vhanârr et ajouta, menaçant :) Sinon, je n'hésiterai pas à me servir de ce petit engin.

Alors, une fois que les pirates furent soigneusement ligotés, le Zhelfe raconta tout. Il évoqua l'intérêt qu'il avait éprouvé pour le quartdetour des Zphemgs. Cette manière unique de voyager dans l'espace le passionnait. C'était à l'aide du zhirkomm premier, installé dans le monastère, qu'il avait pu soutirer quelques informations sur cette translation d'un natif de cette planète. Il avait donc construit en grand secret un petit oscillateur de temps/masse bourré de microprocesseurs élaborés sur la planète Cybunkerp.

Il en était là de son travail scientifique lorsque les premières autodissolutions de vecteurs avaient débuté. Immédiatement, Zell-Shêtti avait interdit à quiconque de s'occuper d'autre chose que de ce terrible problème. Le petit savant avait été partagé entre sa fidélité envers le prieur et Oméga d'une part, et son désir de résoudre, une fois pour toute, la téléportation qui révolutionnerait la vie quotidienne des Zhelfes.

Le supérieur l'avait envoyé demander du secours au professeur Krasbaueur, dont les moines connaissaient l'existence, ainsi que l'avait appris le savant à ses amis. Pour ce faire, Shill-Vhanârr avait été contraint d'utiliser les moyens ordinaires du voyage spatial... avec les conséquences désastreuses habituelles.

— J'aurais tant aimé parler de mon « bricolage » avec le professeur, argumenta Shill-Vhanârr. Mais ce dernier, plongé dans ses travaux sur la mémoire, ne m'écoutait pas. Alors je me suis tu.

— Une chose m'intrigue. D'après Krasbaueur, pour l'instant vous n'êtes pas en mesure de décrypter les souvenirs de vos vecteurs. Or, tu viens de me dire le contraire... Mon bonhomme, tout ça n'est pas très clair.

Le Zhelfe s'écarta peureusement de l'aventurier et son museau se hérissa de nouveau.

— Qu'allez-vous imaginer, monsieur Sherwood ! En fait, je n'ai pu lire que des bribes d'informations tirées dans la mémoire de ce Zphemg, car il venait tout juste de rejoindre l'Au-delà. Il s'agissait en effet d'un négociant qui, au monastère, a été terrassé par une crise cardiaque.

— Laisse-moi réfléchir un moment, fit Andy, songeur, en piquant entre ses lèvres un cigare dénicotinisé.

Il l'alluma, en tira deux merveilleuses bouffées, le regard perdu dans la contemplation des pirates, toujours inconscients.

— Si je comprends bien, reprit-il, tu as élaboré un téléporteur de matière dans ton coin, en le bricolant avec les moyens du bord, c'est ça ? (le Zhelfe hocha affirmativement la tête). Puis tu as décidé de l'inaugurer sur Ron, Will et Xhyvor...

— Non, monsieur Sherwood ! s'insurgea le moine. Je vous jure que je n'avais aucune mauvaise intention. Il se trouve que je me suis affolé quand vos amis, se méfiant de moi et je ne peux pas leur donner tort, car je n'ai pas été loyal avec eux ont braqué une arme dans ma direction. Et puis il y a eu la réaction du jeune N'Gharien...

— Tu peux être plus précis ?

— Il a bondi sur moi. Mon index s'est crispé sur la mollette et le rayon de mon translateur l'a atteint. Pris de panique, j'ai agi de même avec MM. Baker et Blade... Puis, complètement terrifié, j'ai utilisé les moyens ordinaires de voyage dans l'espace pour retourner sur Thanos...

— C'est donc à toi que nous devons l'orage magnétique qui a perturbé toutes nos liaisons radio ?

— Effectivement. Je vous ai déjà dit que lorsqu'un Zhelfe se téléporte, il crée une zone d'interférences qui agit sur les ondes électro-magnétiques... C'est ce qui a dû se passer une nouvelle fois.

Furieux, Sherwood aspira une nouvelle goulée de son cigare et recracha la fumée dans les yeux de son petit interlocuteur. Il s'était penché vers lui et ses yeux se rétrécirent jusqu'à ne plus former que deux fentes.

— Mon petit ami ! Ta téléportation à trois balles nous a valu quatre heures d'orage magnétique ! Je n'ai pu m'envoler du Maraudeur qu'au bout de tout ce temps, en direction du monastère, sans attendre que les communications soient rétablies. J'ai préféré venir seul, vu le danger. Juste avant d'atteindre la chaîne de montagne au milieu de laquelle vous avez bâti votre monastère, tu sais ce que j'ai aperçu sur le viséor de ma navette ?

— Heu, non, monsieur Sherwood, répondit le Zhelfe d'une petite voix, comme un enfant pris en faute.

— J'ai noté la présence d'un petit aviso. Sûrement un de ceux de la Patrouille de l'espace. Mais il ne possédait aucune marque distinctive, preuve qu'il avait été volé et maquillé. J'ai immédiatement pensé à ces salopards de pirates de l'espace, qui sont friands de ces engins rapides et très maniables. Alors je me suis détourné et me suis posé, un kilomètre plus à l'est. Et j'ai progressé jusqu'à l'aviso, l'arme au poing. Là, j'ai surpris un gardien que j'ai habilement interrogé. Il m'a indiqué la direction prise par ses acolytes... Et je suis tombé sur toi, mon petit oursin !

— Et vous m'avez sauvé, monsieur Sherwood, le coupa Shill-Vhanârr en s'inclinant profondément devant lui, les mains jointes. Je suis désormais votre obligé. Comme le dit toujours Oméga, « celui qui te sauve la vie, ta vie tu lui donneras ».

— Holà, pas si vite, mon gars ! objecta le barbu en riant franchement. Moi, je ne te demande rien. Ou plutôt, si : que tu m'aides à mettre ces gaillards dans leur nef, bien ficelés évidemment, et qu'on rejoigne le monastère. Là, nous aurons tous ensemble une conversation des plus franches !

Pour lui prouver qu'il n'avait que de bonnes intentions, Shill-Vhanârr alla fouiller dans les fourrés où un des pirates avait jeté son téléporteur. Il le trouva et le tendit à Andy Sherwood. Ce dernier fit tourner le petit objet oblong, comportant une crosse en écaille de Pu'llp et hérissé de petites baleines.

— Faudra montrer ça à Krasbaueur. Je suis sûr que ça l'intéressera au plus haut point, fit le barbu, en glissant l'engin dans sa sacoche, qui était en fait une des formes que pouvait prendre l'hyperpoche.

Alors que les deux hommes faisaient avancer leurs prisonniers, ranimés à grands coups de taloches, en direction de l'aviso, l'aventurier demanda au moine où, d'après lui, son téléporteur avait expédié ses trois amis.

— Je n'en sais trop rien, monsieur Sherwood. Avec un peu de chance, puisque mon engin est peu puissant ils se sont sûrement égarés dans une zone de non-temps identique à celle qu'a déjà traversé le professeur Krasbaueur, lors d'une précédente aventure, ainsi qu'il me l'a raconté[22]. Un univers parallèle au nôtre...

— Je l'espère de tout cœur, grogna le baroudeur, un pli soucieux déformant son front.

L'atmosphère du mess des officiers n'avait pas changé, pendant la période où Blade, Baker et Xhyvor avaient été téléportés dans l'univers cybernétique. Le Maraudeur tout entier respirait le calme et l'équipage était à son poste, ainsi que s'en rendit compte William Baker, par l'ouverture de la porte qui venait de glisser sur ses gonds. Le businessman se tourna vers ses compagnons. Comme lui, ils n'en revenaient pas de se retrouver dans le lieu même d'où ils avait été catapultés dans un monde cybernétique.

— Ce quatrième cercle serait donc le point de départ de notre aventure ? s'interrogea le N'Gharien.

Blade fit quelques pas dans la pièce, vérifiant qu'il ne s'agissait pas d'un nouveau décor conçu par le cerveau de l'ordinateur. Mais tout avait l'air normal. Les tétaniseurs gisaient à terre, là où les prisonniers les avaient laissés tomber, quand le jet du translateur de Shill-Vhanârr les avait atteints.

— Tout semble OK, dit-il. On est retombés sur nos pieds apparemment. (Il s'adressa à leur jeune compagnon) : Xhyvor, j'aimerais bien que tu nous en apprennes un peu plus sur ces fameux cercles dont tu nous rabâches les oreilles depuis un moment.

En acceptant un jus de t'zlingll, à la saveur noisette que Baker venait de lui offrir, le jeune N'Gharien haussa légèrement les épaules.

— Je n'en sais pas grand-chose, monsieur Blade. Comme je vous l'ai déjà dit, quelqu'un m'a suggéré cette appellation. Est-ce qu'il s'agit d'un télépathe ? Je ne peux pas vous le dire. Mais il ou elle, est encore quelque part dans mon cerveau.

— Tu penses à Füliss, n'est-ce pas ?

Xhyvor se troubla légèrement et avala précipitamment son verre, avant de répondre, en hoquetant.

— Je... peut-être... Vous savez, je... Heu, gloub ! Excusez-moi.

Les deux businessmen échangèrent un bref sourire alors que leur compagnon s'étouffait. Très vite, les choses sérieuses reprirent. Ils se souvenaient qu'avant la téléportation de Shill-Vhanârr, la santé de Samantha Montgomery était préoccupante. Décidés à s'enquérir de son état, ils traversèrent donc la passerelle de pilotage, en saluant Wayne Serpico et Chuck Nilson. Alors que le second leur demandait si ça allait, Blade répondit par l'affirmative, tout en chargeant Xhyvor de leur rapporter ce qui venait de leur arriver.

— Où est Red ? demanda Ronny.

— À l'infirmerie. Il veille sur Samantha. Mais elle va mieux, leur apprit le second d'Owens.

En utilisant un puits antigravitique, les deux hommes rejoignirent le dispensaire. Dès qu'ils entrèrent dans la pièce, ils sursautèrent. Le médic Thanga était assis sur la couche où se trouvait leur amie et il l'embrassait goulûment. Un peu plus loin, installé dans un fauteuil, le pacha du Maraudeur regardait la scène, un sourire complice sur sa face rougeaude.

— Eh ben ! Faut surtout pas vous gêner ! s'exclama William Baker. Nous qui nous faisions du mauvais sang pour toi, Sam ! On avait grand tort !

— Rien de tel qu'un peu d'exercice physique pour recouvrer la santé, se moqua Ronny Blade. Quant à toi, Red, je ne te savais pas aussi à l'aise avec ces pratiques. D'ordinaire, il suffit qu'une femme t'adresse un simple sourire pour que tu tombes immédiatement dans les pommes !

Owens ne releva pas la pique. Il restait là, à observer les deux tourtereaux, un rictus un peu niais sur les lèvres. Quant au doc et à Samantha Montgomery, ils venaient de glisser sur la couche et commençaient à se déshabiller.

Les deux associés échangèrent un coup d'oeil. Le premier, Baker s'approcha vivement du couple dans l'intention d'intervenir. Aussitôt, Red Owens se leva et saisit son ami à l'épaule en grognant.

— Laisse-les faire ! On n'a pas tous les jours l'occasion de s'amuser.

Interloqué, Baker répliqua, tout en tentant de se dégager :

— C'est toi qui dit ça ? On a laissé Sam dans le coma, et on la retrouve d'un coup en si bonne forme qu'elle s'apprête à forniquer ! Tu crois que c'est normal, ça ?

Tout en accentuant sa pression sur l'épaule de son vis-à-vis, le géant se mit à rigoler.

— Hého ! Décoince-toi un peu, Will ! T'es toujours à jouer les mères la pudeur ! Faut sortir, parfois...

Déconcerté, l'intéressé rencontra le regard de Blade. Ce dernier arborait un visage fermé et Baker comprit que quelque chose ne tournait pas rond. Il tenta de s'en sortir par une pirouette, mais les mots ne vinrent pas car la main d'Owens pesait de plus en en plus sur son épaule. Bientôt, avec un rictus, il dut plier les genoux jusqu'à terre.

— Mais Red, voyons ! Tu vas arrêter, oui ? Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu deviens fou ?

— D'abord, tu t'excuses auprès de Sam. Ensuite, vous déguerpissez d'ici ! On vous a assez vus.

Ne pouvant résister à la pression qui le maintenait à genoux et grimaçant sous la douleur, Will tourna difficilement la tête. Il nota en passant que Thanga et leur amie en étaient aux préliminaires. Les deux amants agissaient comme si les trois hommes n'existaient pas. Alors il comprit que lui et ses amis se trouvaient dans le quatrième cercle.

Blade n'avait évidemment jamais été quelqu'un de prude. La scène qui se déroulait sous ses yeux ne le gênait pas en raison de son caractère licencieux mais parce qu'elle ne correspondait à rien de logique. Il réalisa tout de suite qu'elle avait été scénarisée par la mystérieuse Entité. Will, Xhyvor et lui-même étaient encore dans son univers. Ce qui l'alarmait, c'était la capacité du cerveau informatique à acquérir des données de plus en plus précises sur le monde réel et à les réinjecter aussitôt dans sa propre création.

Le « Red Owens » qui avait fait plier Baker sous sa solide poigne, différait par quelques détails de l'original, maintenant Ronny s'en rendait compte. Par le caractère, tout d'abord, mais aussi par son apparence, nettement plus musculeuse que celle du pacha.

« On a affaire à un droïde, spécula le businessman. À mon avis, cette création doit être nettement plus performante que les précédentes. Cette partie de jeu de go prend une tournure des plus désagréables. Comment vais-je arriver à me rendre maître d'un tel monstre ? »

Blade décida d'œuvrer dans la finesse et, en s'approchant tout sourire du faux Owens, il se récria :

— Will, voyons ! Red a raison, tu dois t'excuser. Sais-tu que tu as été d'une réelle incorrection à l'égard de Sam ? Après tout, si elle veut s'éclater avec Thanga sous nos yeux, ça n'a rien de répréhensible. N'est-ce pas une attitude normale dans notre monde ?

Dans les yeux de son associé s'alluma une lueur de connivence.

— Tu as raison, Ron, je suis stupide. Sam... Sam, je te prie de m'excuser...

Évidemment la jeune femme et Thanga ne répondirent rien. De toute façon, ils étaient trop occupés à s'embrasser et à se caresser pour cela. Le droïde, lui, hésita quelques secondes. Puis il prit cette excuse pour argent content et, ainsi que l'espérait Ronny Blade, il desserra son étreinte. Libéré, Baker se massa son épaule douloureuse.

— Tu vois, Will. Quand tu veux... commença le pacha.

Mais il n'acheva pas sa phrase. Soudain, Blade le frappa avec une chaise dont il venait de s'emparer. Le coup asséné fut si violent qu'il la brisa sur la nuque de l'androïde. Ce dernier accusa à peine le choc. Il pivota vers son agresseur, le visage cramoisi, une lueur d'incompréhension dans le regard.

— Mais qu'est-ce qui vous prend ? demanda-t-il, avec une voix de basse, métallique, qui n'était pas celle de Red Owens.

Sans répliquer, Ronny plongea dans ses genoux. Il réussit à déstabiliser la lourde masse du robot, lequel chuta en arrière, en battant des bras. Le businessman le vit s'abattre sur le lit, et donc sur le couple d'amants. Pendant une seconde, il craignit que Thanga et Samantha Montgomery pâtissent de cette chute, mais il poussa un soupir de soulagement en se rendant compte que le géant passait à travers leurs deux silhouettes, ne détruisant que la couche sous son poids.

— Des hologrammes... On s'est fait avoir par des saletés d'hologrammes, jura-t-il, les poings serrés.

Il bondit jusqu'à son coéquipier qui se relevait difficilement, le visage creusé par la douleur.

— Vite, Will ! Il faut filer d'ici. M'est avis que ce clown virtuel va réellement se fâcher ! Rejoignons Xhyvor sur la passerelle de pilotage, en espérant qu'il ne lui soit rien arrivé.

Il soutint son ami qui ne put retenir un gémissement de souffrance alors que, derrière eux, le faux Owens émergeait de dessous l'agglomérat de draps, en envoyant tout balader autour de lui. En surimpression, Thanga chevauchait toujours Samantha Montgomery en poussant à présent des cris de plaisir.

Les deux hommes se faufilèrent par la porte alors que le faux Owens se mettait à crier.

— Salopards ! C'est comme ça que vous récompensez l'amitié, hein ? Si je vous mets la main dessus, vous allez devoir compter vos abattis !

Blade enclencha la fermeture magnétique et, d'un coup de talon, il démolit le digicode.

— Ça nous laissera un moment de répit, fit-il en attirant à lui son associé. Je trouve que Red a de trop mauvaises manières en ce moment pour continuer à le fréquenter.

— Et il possède une terrible poigne ! grinça William Baker.

Ils atteignaient le premier puits d'élévation quand, derrière eux, retentit le bruit d'une explosion. Ronny se retourna et aperçut, à travers les volutes de fumée produites par la déflagration, la large silhouette du faux pacha.

— Vite, Will ! Cette fois, on n'a pas intérêt à traîner.

Avalés par l'élévateur, les deux hommes se retrouvèrent dans les coursives du Maraudeur. Ils empruntèrent un autre puits pour accéder au pont F, là où se situait le poste de pilotage. Mais autour d'eux, le décor accusait maintenant quelques ratés. En traversant un couloir, ils aperçurent quelques portions de décor entièrement vierges dont la surface puisait doucement. Ils durent sauter par-dessus des trous, pratiquées dans le plancher de la coursive. Parfois, Blade entrevoyait la silhouette du droïde qui, à toute allure, progressait dans leur direction, en utilisant les zones instables de l'environnement, tel un plongeur sous-marin.

— Bon Dieu, Will ! Tu as vu ça ? L'androïde utilise les bugs du programme pour couper au plus court. Il se faufile dans ces mailles pour nous rattraper.

Baker, qui avait enfin retrouvé ses esprits, s'élança à toute allure vers un autre puits qui l'amènerait au palier suivant mais, avant de l'atteindre, il fut soudain avalé par le plancher. In extremis, avec l'énergie du désespoir, Will se raccrocha aux bords de la cavité qui venait de s'ouvrir sous ses pieds. En quelques enjambées, Blade fut à sa hauteur et, après quelques contorsions, parvint à le tirer d'embarras.

— Regarde cette ouverture nette et sans bavure, haleta Baker. Elle ne correspond à rien de rationnel. Dessous, je ne vois que des câbles et, plus bas, comme une vague lumière. Ce programme a prévu tout une succession de pièges.

— Je ne pense pas qu'il les ait médités. En fait, l'Entité crée ses mondes au fur et à mesure de notre avancée. Il agit avec nous à l'image d'un vampire psychique. Un programme aspire les données repérées dans nos cerveaux, et les inocule aussitôt dans la mémoire vive afin de faire évoluer son univers... Mais il fait ça sans plan préétabli, de sorte que son monde est un rien brinquebalant.

— N'empêche que son androïde, lui, est toujours à nos trousses pour nous éliminer.

— Tout à fait ! claironna tout près la voix du faux Red Owens.

Les deux associés sursautèrent et pivotèrent vers leur poursuivant. Ce dernier se dressait de toute sa hauteur, face à eux et les menaçait avec un thermique. Cependant, dans sa course à travers les structures flottantes du Maraudeur, l'homme cybernétique s'était salement amoché. Une partie de son crâne portait une large découpe sanguinolente taillée dans sa chevelure. La combinaison gris métallisé qu'il portait béait sur le flanc droit, révélant un assemblage hétéroclite de câbles, de cordons et de fiches, le tout baignant dans une matière verdâtre et visqueuse qui suintait.

— Je vais vous faire sauter la cafetière ! proclama l'usurpateur en tentant de contrefaire l'intonation d'Owens.

— Désolé pour toi, ma jolie, mais ce ne sera pas pour tout de suite ! riposta Baker en tournant les talons et en filant droit devant lui.

Blade, lui, resta immobile, en fixant toujours la gueule menaçante de l'arme. Perplexe, l'androïde hésita une seconde de trop. Depuis un moment, le businessman avait noté la présence contre le mur, près de lui, d'un petit extincteur. Le récipient contenait de la carboneige compressée destinée à colmater les fuites dans la coque du Maraudeur. D'un geste rapide, il le dissimula en se plaçant devant lui et le dégagea lentement de son support. Il profita de la fuite de son associé pour armer le déclencheur.

— À ta santé, gros plein-de-bits ! rugit-il, en actionnant le mécanisme du petit appareil.

Le jet de neige fusa vers le clone du pacha qui réagit avec une dixième de seconde de retard. Déjà le liquide gluant lui recouvrait le visage. Agissant comme une soudure instantanée, la carboneige le rendit momentanément aveugle.

— Mille diodes ! hurla l'homme cybernétique en tentant de se débarrasser du produit. Tu vas me le payer cher, maudit Terrien !

Il actionna son thermique d'où fusa un rayon brûlant. Blade avait anticipé la réaction du droïde en se propulsant à terre, de sorte que le jet passa à quelques centimètres au-dessus de lui. Il roula sur lui-même, évita une seconde giclée et emprunta le même chemin que Baker, alors que le faux Owens hurlait comme un damné.

— Par le Maître Virus ! Je vous aurai, Terriens ! Je vous détruirai ! Vous ne pouvez pas m'échapper !

À chaque diatribe, l'androïde tirait et détruisait une partie de la coque du Maraudeur. Bien que ce dernier fût un des plus gros et des plus résistants astro-cargo qui existât, la crainte s'empara de Ronny Blade. Puisque ce monde était une création artificielle, peut-être possédait-il les mêmes normes physiques que l'Univers cartésien ? Dans cette hypothèse, les tirs allaient finir par trouer la coque, provoquant une dépressurisation mortelle... L'homme d'affaires n'avait pas envie de rester sur place pour vérifier cette théorie. Il se catapulta vers le fond de la coursive en bondissant de droite à gauche, pour éviter les autres tirs du thermique, et rejoignit son coéquipier qui s'apprêtait à utiliser le dernier puits d'antigravitation.

— Ron, tu l'as eu ?

— Je n'en sais fichtre rien. En tout cas, il a du plomb dans l'aile. Maintenant, il faut vite galoper vers notre cabine. Je sais que Andy a glissé dans l'hyperpoche un certain nombre d'engins qui vont nous être utiles.

Mais quand les deux amis débouchèrent dans le couloir E, ils se heurtèrent à une dizaine d'hommes d'équipage, le regard féroce, tous équipés de tétaniseurs. À peine les nautes les avaient-ils aperçus, qu'ils leur tirèrent dessus, sans prendre la peine de les ajuster.

— Décidément, on n'a pas la cote avec l'équipage ! cracha Blade en évitant un arc électrique. (Ils refirent le trajet en sens inverse, au triple galop poursuivis par une meute enragée). La donne a maintenant changé. Le programme a dû donner l'ordre à tous les membres d'équipage de nous éliminer.

Ils s'engouffrèrent dans un couloir parallèle heureusement vide. Coudes au corps, Blade et Baker se précipitèrent vers le dernier élévateur. Ce dernier les amena devant l'entrée du poste de pilotage où ils tombèrent nez à nez sur Chuck Nilson et Wayne Serpico. Aussitôt, sans prendre le temps de la réflexion, Ronny chargea, aussitôt imité par son associé. Les quatre hommes roulèrent sur le sol de la coursive, en se cognant férocement quand, tout à coup, les corps de leurs adversaires s'auréolèrent d'une vive clarté.

— Attention ! Ces machines vont s'autodétruire, cria la voix de Xhyvor.

Une fois encore les deux businessmen s'empressèrent de se dégager avant que leurs adversaires n'explosent. Bizarrement, celle-ci ne produisit qu'un simple petit bruit sec, imitant celui d'un bouchon de Champagne terrien. Les silhouettes se nimbèrent d'un halo bleuté puis elles disparurent, alors que l'onde de choc rendait les deux hommes momentanément sourds.

Quelques instants plus tard, le jeune N'gharien se débusqua de derrière une petite armoire en métallex contenant du matériel de première urgence. Il se pencha vers les deux associés, encore sonnés par la déflagration sourde.

— Messieurs Blade et Baker ? Ça va ? J'ai vraiment eu peur pour vous quand je me suis rendu compte que quelque chose ne tournait pas rond. Ce quatrième cercle est une véritable saleté, croyez-moi.

— Comment tu t'en es tiré ? demanda Blade en se relevant.

Il vérifia qu'il n'avait rien de cassé, imité par Baker. Après avoir pianoté sur le digicode défendant la pièce, Xhyvor leur fit signe d'entrer avec lui dans le poste de pilotage, tout en expliquant :

— C'est toujours la même voix qui m'a prévenu du danger. Au tout début, tout m'était apparu normal... Sauf que ni M. Nilson, ni M. Serpico ne me demandaient où l'on avait disparus. Comme si cela n'avait aucune importance... Ou qu'ils ne l'aient pas su. Cela m'a mis la puce à l'oreille. Et puis j'ai remarqué que les écrans du Maraudeur affichaient des suites de chiffres identiques. Dans un coin, sur une console, j'ai même aperçu quelques images des trois premiers cercles. Sur l'une, je nous ai aperçus en train de nous battre avec les faux Lézigres... J'ai alors compris que nous n'avions toujours pas quitté le monde artificiel imaginé par le mystérieux cerveau. J'ai décidé d'aller à votre rencontre pour vous prévenir du danger, mais les duplications de MM. Nilson et Serpico ont insisté pour m'accompagner...

La passerelle de commandement dans laquelle ils venaient d'entrer se révéla vide. Nulle part ils n'aperçurent de membres d'équipage.

— C'est curieux, fit Xhyvor en fronçant les sourcils. Quand je suis sorti, il y a à peine un quart d'heure, la salle bourdonnait d'activité. Et maintenant tous les écrans sont éteints.

— Une nouvelle entourloupe n'est pas à exclure, conjectura Baker. Regardez, certaines portions de la salle sont à peine ébauchées.

Il désignait l'endroit où, d'ordinaire, l'astrogateur Kaxang remplacé depuis un certain temps par Wayne Serpico se tenait, surveillant l'ordinateur central. Cette partie de la cabine semblait dessinée à grands coups de crayon, ce qui lui donnait l'apparence d'une simple ébauche. Secondé par ses deux compagnons, Blade fouilla cependant la salle à la recherche d'une ou de plusieurs armes. Mais ils firent choux blanc.

— Notre mystérieux adversaire a effacé tous les objets qui pourraient nuire à son monde imaginaire, ricana William. Il semble décidé à ne plus prendre de risque, le salopard !

À cet instant, un grondement retentit, brutal qui fit trembler le décor. Sans se concerter, les trois amis plongèrent à terre. Le rugissement d'un thermique les avertit que l'androïde était juste derrière la porte. Quelques secondes plus tard, quand elle fut éventrée par la décharge, l'onde de choc balaya tout dans la salle. Blade, Baker et Xhyvor furent catapultés dans la direction opposée, près du carré des officiers. Déjà la haute silhouette de l'androïde surgissait des volutes de fumée qui submergeaient la pièce. Immédiatement il se mit à arroser l'endroit de son arme meurtrière, d'un mouvement tournant, en hurlant.

Les trois fugitifs se déplacèrent en rampant le plus vite possible, sur le sol de la passerelle débordant de débris. Une à une les consoles sautaient, en expulsant de tous côtés leurs échardes en métallex ou en plastofibres. Plusieurs d'entre elles zébrèrent la joue et les mains de Ronny Blade. Enfin, dans un dernier bond, le businessman se projeta vers l'entrée du mess. Une nouvelle déflagration lui lécha le dos. Par miracle, un peu avant, il avait accroché du regard son arme, abandonnée sur le sol avant de plonger dans l'univers parallèle. Sa main se referma sur le tétaniseur et, en pivotant sur le dos, il entraperçut la carrure menaçante qui s'avançait lentement vers eux. Le tétaniseur tressauta dans ses mains.

Atteint de plein fouet, l'androïde tituba, sans toutefois lâcher son thermique dont une nouvelle décharge détruisit le bar, au fond de la pièce. Aussitôt un incendie se déclara, attisé par les nombreuses bouteilles d'alcool qui éclataient en rythme. Tout en se reculant vers le fond opposé, un bras protégeant son visage des éclats, Blade redoubla son tir. De nouveau touché, le clone d'Owens glissa à terre en glissant sur les genoux, enveloppé par la giclée bleuâtre du tétaniseur.

— Vite ! commanda Ronny à l'attention de Will qui surgissait derrière l'androïde. Faufile-toi jusqu'ici !

Prends ton arme et concentrons nos tirs sur ce gros tas de câbles mal branchés.

Son ami obéit. Il plongea dans la pièce, effectua plusieurs roulés-boulés impeccables, s'empara du second petit fusil mais, quand ils voulut conjuguer ses efforts à ceux de Blade, ce dernier poussa un effroyable juron. L'androïde, qu'il avait vu une seconde avant allongé sur le côté, en mauvais état, venait soudain de disparaître.

Ils mirent tous deux quelques minutes à réagir.

— Qu'est-ce que le gros bulbe a encore concocté ? chuchota le N'Gharien qui, profitant de l'incident, s'était faufilé près de ses deux compagnons.

Sans répondre, Ronny Blade se releva et fila vers la porte. S'adossant contre la chambranle, ils risqua un œil en direction du poste de pilotage.

Celui-ci ressemblait à un champ de bataille. Les différentes consoles et les écrans avaient pour la plupart explosé. La table cartographique à plateau lumineux, dans un coin, était déchiquetée, comme d'ailleurs les différents sièges. D'énormes trous perforaient la coque, mais ils n'ouvraient sur rien de palpable, si ce n'était une surface visqueuse aux pulsations régulières, tel un énorme cœur.

Face à eux, près du sas d'entrée, l'un des murs se mit à vibrer et, peu à peu, le décor se gauchit, comme si un léger voile venait de le recouvrir.

— Tenons-nous sur nos gardes, cracha Blade, les dents serrées, en étreignant son arme. On n'est pas au bout des mauvaises surprises, je le crains...

CHAPITRE IX

Zell-Shêtti posa une main chaude, lénifiante sur le front du professeur Krasbaueur. Celui-ci était allongé dans un fauteuil, les yeux mi-clos, le visage paisible. Sa respiration un rien précipitée trahissait cependant le léger doute qui s'emparait lentement de lui. Les autres Zhelfes avaient déserté la pièce dans laquelle la prieure l'avait conduit, une demi-heure plus tôt, sous prétexte de repos. Krasbaueur avait opposé une molle résistance. Il voulait voir le zhirkomm premier, mais la prieure avait prétendu qu'il devait d'abord se reposer. Elle lui avait servi à manger et à boire, avec un air soumis qui tranchait sur sa morgue habituelle.

L'endroit, parfaitement isolé du reste de la mémo-thèque, était meublé de manière Spartiate. Il comportait un large fauteuil inclinable, un petit tabouret sur laquelle s'était assise son hôtesse et pour finir, une petite table surchargée de quelques mets à la couleur et au goût étrange. Dans un large hanap reposait une boisson bleutée dont le goût rappelait la grenadine terrienne.

Zell-Shêtti n'avait touché à rien, attisant les soupçons du savant. Que voulait exactement cette femelle ? Chacun de ses gestes était étudié. Elle le frôlait sans cesse et le professeur se sentait de plus en plus lascif. Ses pensées devenaient floues et il se surprit à sourire niaisement.

— Vous m'avez drogué, n'est-ce pas ? demanda-t-il, d'une voix pâteuse.

— Non, Zébulon. Je vous ai mis simplement en condition.

— Pour quoi faire, Zell-Shêtti ? Sachez que je suis marié et que j'aime mon épouse... D'autre part, je pensais que l'abstinence était la règle absolue de votre ordre.

— Pamela n'est qu'une femme jalouse. Elle est d'ailleurs sur le point de vous quitter. Vous avez donc besoin de réconfort, Krasbichou... Quant à mon abstinence, elle ne regarde que moi, évidemment.

Le susnommé sursauta. Comment Zell-Shêtti connaissait-elle le prénom de son épouse ainsi que le petit nom dont elle l'affublait ? Et qu'est-ce qui lui permettait de prétendre que Pamela allait l'abandonner ? Quelque part dans son cerveau mais loin, très loin Krasbaueur tenta de résister, en s'interrogeant sur la manière dont la prieure l'avait espionné. Mais quand la petite Zhelfe approcha son joli museau de son visage et qu'elle y posa le bout sur ses lèvres, il oublia ses doutes. Le baiser fut bref mais ensorcelant. Aussitôt, bien que toujours incapable de bouger, le vieil homme se sentit régénéré et plein de sève. La femelle murmura tout contre lui, d'une voix douce, troublée :

— L'hermaphrodisme est une chose très curieuse chez les Zhelfes, Zébulon. La métamorphose qu'elle induit dans notre corps atteint également notre âme... Nous avons alors besoin de douces caresses et de beaucoup de tendresse. C'est pourquoi le moine qui subi cette mutation doit entrer en quarantaine. Il se terre dans sa cellule et nous ne le voyons plus jusqu'à ce qu'il ait retrouvé son état normal...

— Mais alors, balbutia le savant, dont le cerveau était de plus en plus nébuleux. Pourquoi n'avez-vous pas fait de même, Zell-Shêtti ?

— Parce que le Dieu Oméga m'a parlé de votre venue. Il m'a précisé que je devais vous convaincre de rejoindre nos rangs... Qu'un savant de votre envergure serait indispensable pour la bonne réussite de notre entreprise.

En dépit du bien-être cotonneux dans lequel il s'engluait, Krasbaueur s'insurgea.

— Qu'est-ce que c'est que ce charabia ? Veuillez me relâcher ! Je ne sais pas ce que vous avez mis dans cette boisson, mais elle m'anéantit. Pourquoi me droguer puisqu'à la demande de Shill-Vhanârr, j'étais venu librement pour vous épauler dans vos recherches ?

— Ne vous inquiétez pas de la teneur de mes paroles, monsieur le professeur. Laissez-vous seulement aller. Donnez-vous à moi. J'en ai terriblement besoin...

Et la Zhelfe se leva, ses petits pseudopodes prenant une phosphorescence beaucoup plus vive. Elle défit les boutons-pressions qui maintenaient sa robe de bure et son corps apparut, la chair à peine grumeleuse, la plastique singulièrement humaine, avec des seins de femme bien ronds, le ventre bombé et, juste en dessous, le triangle moussu aux reflets moirés. Le savant fit un dernier effort pour résister au charme vénéneux de son hôtesse, mais ne réussit qu'à pousser un faible gémissement. Alors Zell-Shêtti, prieure du monastère des Zhelfes de Thanos, se plaqua contre Krasbaueur en roucoulant.

Blade, Baker et Xhyvor surgirent dans une immense salle dont les voûtes ogivales étaient parcourues par une multitude de tuyaux colorés. Le parquet dallé semblait peu stable, aussi avancèrent-ils avec circonspection.

— Pas de casse ? s'enquit Ronny. (Comme ses deux compagnons répondaient par la négative, il poursuivit :) À mon avis, nous voilà dans un succédané de la cathédrale du troisième cercle. Regardez sur les murs, juste en dessous de ces entrelacs de tubulures.

Il désignait des fresques holographiques et des bas-reliefs en trois dimensions qui, normalement, auraient dû faire partie du premier monument. Or aucun des trois hommes n'en avait noté la présence.

— Je suis sûr que tu as la même pensée que moi, fit Baker en s'approchant d'un des murs afin d'en examiner soigneusement une peinture. La scène représentée ne doit pas nous être inconnue.

Le tableau représentait deux grands asticots verdâtres gratifiés de petits bras et porteurs de pantalons bouffants ainsi que d'un chapeau haut-de-forme, surmonté d'une plume aux reflets irisés. Will identifia aussitôt les personnages.

Il s'agissait d'extraterrestres venus de G'Lumma. Ils étaient peints en train de porter un long paquet emmailloté. Grâce au procédé holographique, on avait l'impression qu'ils bougeaient, s'éloignant de toute la vitesse de leur grande queue préhensile, qui leur servait d'organe de locomotion, vers le fond du tableau.

— Regarde, Xhyvor. Ces individus doivent te dire quelque chose, n'est-ce pas ?

Le N'Gharien s'approcha et, aussitôt, il s'exclama :

— Mais... Mais il s'agit de mes ravisseurs de Ktan ! Ceux qui avaient été commandités par Zlivathek, ce mystérieux pseudopode venu de la planète Glêêd-Thram-Zloth... Cet horrible poulpe qui prétendait s'emparer, via Chambââl, de la puissance financière de quelques planètes de la Galaxie ![23]

— Effectivement, approuva le businessman blond en faisant la moue. Et si nous observons les autres scènes représentées, nous découvrirons sûrement d'autres individus de notre connaissance...

Baker ne s'était pas trompé puisque les murs de cette salle aux dimensions impressionnantes mais stables étaient couverts de « tableaux » qui reprenaient certains moments forts, ou non, vécus par les deux têtes pensantes de la B & B. Ils virent tour à tour le magicien Mâândriinn qui leur avait donné du fil à retordre sur Mordor [24], puis le jeune Dâ'hargnand qui désirait devenir mousquetaire[25]. D'autres personnages étaient figurés un peu partout sur les murs, apparaissant et s'effaçant soudain, aussitôt remplacés par d'autres images.

— À mon avis, expliqua Ronny Blade, le cybercerveau pompe directement à la source. Il agit tel un avaleur psychique d'un nouveau genre... Il faut absolument trouver un moyen d'atteindre le processeur central afin de détruire cet univers, si nous ne voulons pas finir complètement asséchés.

Xhyvor sursauta, mal à l'aise.

— Mais comment savoir où se trouve ce gros bulbe et, surtout, sous quelle forme il se présente ?

— Il va falloir ratisser toute cette pièce, assura Blade. (Il se tourna vers son associé et ajouta, le visage sombre :) Cet ensemble-là, par ses dimensions, ça ne te rappelle rien ?

— Si, affirma Baker après un bref silence. Et, à l'intention du jeune N'Gharien, il poursuivit. Il y a quelques années, dans le système solaire des Magiciens, nous avons été confrontés à un vaisseau qui mesurait au moins cent kilomètres de long. Il s'agissait d'un véritable mastodonte de l'espace dans lequel un immense cerveau n'avait qu'un seul but : détruire toute vie biologique. Et ce colossal computer aurait, sans nul doute, réussi dans son entreprise, sans l'intervention miraculeuse d'une Zphemg, par ailleurs amie très chère de Ronny.

— Mouais, interrompit ce dernier, d'une voix lugubre. Mais depuis, Zlanilla a disparu ; à l'heure qu'il est peut-être morte.

Constatant que son coéquipier se rembrunissait, William Baker reprit la parole.

— Zlanilla a réussi à détruire le processeur en l'arrosant de neige carbonique, ce qui a provoqué une différence de température entre la surface et l'intérieur du cerveau. Les perturbations thermiques l'ont ainsi rendu inopérant ! [26]

— Reste à découvrir un tel engin, fit Xhyvor en regardant autour de lui. En espérant évidemment que ce gros machin n'ait pas trouvé, lui, une parade à cette arme un peu frustre...

Fébrilement, les trois prisonniers entreprirent de fouiller l'endroit, mais le sol mouvant ne leur facilitait pas la tâche. Tacitement ils avaient décidé de ne pas se séparer, ce qui se révéla une initiative judicieuse. Plusieurs fois les uns et les autres se retrouvèrent englués dans le plancher qui les absorbait avec gloutonnerie.

Aussitôt les deux autres se saisissaient de leur compagnon et l'attiraient à eux.

La salle se mit à vibrer au fur et à mesure que Blade, Baker et Xhyvor la traversaient. Soudain un couloir surgit sur leur gauche et le sol s'inclina en avant. Ils furent contraints de courir pour rejoindre le boyau, envahi par les formes octogonales qui filaient le long des murs. Après un instant d'hésitation, alors que le plancher reprenait une stabilité rassurante, les trois naufragés avancèrent et débouchèrent dans un atelier occupé par de nombreuses machines. Des robots de première génération s'activaient autour de chaînes de montage sur lesquelles se formaient des cubes hérissés de bouts métalliques. Parfois leur parvenaient des vagues de bruits, dont l'intensité variait sans cesse, un peu comme si un enfant en bas âge jouait avec le bouton du volume.

Ils traversèrent l'atelier avec défiance, mais aucun des androïdes ne leur porta le moindre intérêt. Ils se retrouvèrent ensuite dans un entrepôt où s'entassaient des artefacts venus de différentes planètes. Blade, grand amateur d'art devant l'éternel, n'eut cependant pas le temps de s'attarder sur les différentes merveilles qui, de toute façon, ne lui étaient pas inconnues. Déjà ils se retrouvaient dans une caverne complètement nue aux murs taillés dans le roc.

À droite et à gauche, les trois hommes découvrirent de grands panneaux luminescents sur lesquels s'agençaient lentement des décors. Plus loin, à même le sol, ils aperçurent plusieurs silhouettes à demi modélisées. Certaines rappelaient les Lézigres qu'ils avaient combattus, d'autres figuraient les fameuses motos-lumières dont le rayonnement lumineux leur fit mal aux yeux. Il y avait également des câbles baladeurs, des aquariums emplis d'un liquide opalescent dans lequel nageaient des formes improbables. Plus loin ils se retrouvèrent nez à nez avec des tas de cylindres de toutes les tailles qui voisinaient avec des polyèdres gélatineux qui puisaient mollement.

— On a l'air de s'enfoncer dans le cœur d'une immense machinerie, chuchota Xhyvor, impressionné.

La température avait baissé et le froid se faisait plus vif, ainsi qu'en témoignait la buée qui s'échappait de leurs bouches. Ils avancèrent encore, attentifs aux moindres mouvements suspects mais à part eux trois, il n'y avait aucune autre forme de vie biologique. Cependant, quelque chose s'insinuait en eux. Ce fut d'abord comme une vague irritation des nerfs, puis la sensation augmenta, se transformant en inquiétude qui, peu à peu, commença à leur serrer la poitrine.

En tête de la troupe, Ronny Blade chercha à évacuer ce sentiment de peur diffuse qui se lovait en lui. L'évocation du Mastodonte et du rôle important joué par Zlanilla le taraudait. Un lent découragement s'insinuait dans ses membres et il ralentit le pas, alors qu'il accédait à une ouverture dont la forme évoquait une gueule d'animal sauvage.

— Qu'est-ce que tu as ? fit Baker en lui montrant un visage blême et des pupilles dilatées.

— Je me sens envahi par une inquiétude bizarre, avoua le businessman. Et je n'en connais pas la raison. On dirait qu'un poison s'infiltre dans les veines, faisant surgir une peur archaïque.

Ses compagnons durent convenir qu'ils éprouvaient les mêmes symptômes. À peine Blade avait-il évoqué cette appréhension, que la sensation prit de l'ampleur, irrigua ses artères, fit trembler ses membres, se transformant en véritable terreur.

— Je... J'ai bien peur de perdre les pédales, balbutia-t-il. Regardez ! J'ai la chair de poule et je suis glacé jusqu'aux os. Cette caverne exhale une toxine qui développe les phobies. Il faut réagir sinon on va...

Le businessman ne put achever. Brusquement la terreur le submergea et, incapable d'aligner une pensée cohérente, il bouscula ses amis et se mit à galoper en direction de l'entrée de la caverne, tout entier habité par l'irrépressible désir de fuir cet horrible endroit. Il traversa la grotte de bout en bout à une vitesse phénoménale. Il n'était plus qu'à deux mètres à peine de l'ouverture quand il se rendit compte que la taille de celle-ci diminuait.

Déconcerté, Blade franchit les derniers mètres comme un dératé, en direction de l'accès qui se réduisait comme une peau de chagrin. Il bondit et se heurta à la solide paroi contre laquelle il se mit à cogner vigoureusement à l'aide de ses poings. En pure perte. Baker et Xhyvor, qui l'avaient rejoint, l'imitèrent en jurant. Constatant l'inanité de leurs efforts, tous trois cessèrent de s'acharner contre la roche et, épuisés, ils se laissèrent glisser à terre. Là, pendant un long moment, ils restèrent prostrés, l'angoisse leur nouant la gorge, le cœur cognant dans la poitrine, au milieu d'une luminosité qui baissait graduellement. Puis l'obscurité les avala.

Trempé de sueur de la tête aux pieds, Xhyvor claquait des dents et se sentait horriblement mal. La terreur qui l'avait obligé à fuir s'était heureusement estompée, mais elle le laissait sans force, exsangue. Il s'efforça de respirer plus calmement, commença à retrouver ses sensations et c'est à ce moment qu'il sentit poindre une source lumineuse, derrière la barrière de ses paupières.

Il ouvrit les yeux et son regard se fixa sur une silhouette qui, à un mètre à peine, dansait dans une douce clarté, à une mètre au-dessus du sol. Il reconnut aussitôt le corps mince, presque androgyne de Füliss, la jeune Nhrem qu'il avait cru perdue à jamais. Rêvait-il ?

Le cœur battant, le jeune N'Gharien se leva et s'approcha de la forme dont la luminosité baissa d'un cran. Il leva les yeux vers le visage aux traits asiatiques, vers la bouche mince qui souriait et les plongea dans le tendre regard, contenant mal son émotion.

— Füliss ? C'est bien toi ?

La silhouette hocha la tête, sans répondre.

— Qu'as-tu ? Tu ne peux pas t'adresser à moi par télépathie, c'est ça ?

La jeune plongeuse refit le même geste et Xhyvor se sentit envahi d'une immense détresse. Si la jeune fille ne pouvait pas lui parler, cela ne pouvait signifier qu'une chose : Elle était morte et ce qui se dressait devant lui n'était que sa forme spectrale.

Cette fois, comme si elle l'avait compris, la Nhrem fit tourner sa tête de droite à gauche, en signe de dénégation et elle avança la main vers le visage de Xhyvor. Quand ses doigts le touchèrent, le jeune homme se sentit submergé par une extrême douceur. Instantanément, peur, désespoir, colère furent effacés.

— Füliss... Par Buundloha ! Ton pouvoir est délicieux... Je... Je ne sens plus l'horrible appréhension qui, tout à l'heure, m'a poussé à courir comme un dératé.

Ravi, le jeune homme se retourna vers les deux businessmen qui, sortis de leur inconscience, dévisageaient avec perplexité la silhouette de la nageuse.

— Quelque chose me dit que cette fois il ne s'agit pas d'une création de cet emmerdeur de computer ! prédit Ronny Blade.

— Vous avez raison, monsieur Blade. Il s'agit bien de Füliss, sous une forme fantomatique... Mais je n'arrive pas à établir avec elle de contact télépathique...

— Les millions de communications qui s'échangent dans le cerveau de cette énorme entité doivent perturber les échanges psychiques, supposa Baker. Mais cette jeune demoiselle est quand même parvenue à entrer dans le saint des saints. Chapeau ! Ses capacités mentales sont de tout premier plan. Ne lui reste plus maintenant qu'à nous faire sortir d'ici, après avoir détruit le cœur névralgique de cette machine informatique infernale.

La silhouette sourit et fit un geste d'invite. Xhyvor comprit qu'elle leur demandait de la suivre. Ils retraversèrent la grotte avec une certaine inquiétude. Est-ce que cette étrange spirale d'angoisse ressentie à l'aller allait se manifester à nouveau ?

Mais c'est heureusement sans encombres que les trois hommes franchirent les derniers mètres les amenant devant une large porte que Füliss ouvrit, en effectuant dans l'air un geste mystérieux.

La Nhrem s'effaça devant eux et Blade, Baker et Xhyvor franchirent le seuil. La pièce dans laquelle ils venaient de pénétrer était étroite. Dans son centre jaillissait un immense cône lumineux.

— Ça ressemble, en plus grand, à la fontaine de lumière du professeur Krasbaueur, murmura Xhyvor.

Il s'approcha de la source chatoyante et buta contre un parapet de métal qui encerclait le gouffre où elle plongeait. En se penchant, il se rendit compte que le flux s'enfonçait profondément dans le « sol » et, en levant la tête, il constata que la source se perdait quelque part, très haut, dans une fusion scintillante qui blessait le regard.

— Je suppose que nous voilà enfin face au cerveau, fit Blade. Il y a là une énergie considérable qui, cette fois, ne pourra pas être combattue par un simple extincteur !

Les trois hommes contemplaient les échanges de données, représentées par des flux colorées qui se croisaient à une allure vertigineuse. La colonne prenait toutes les nuances de l'arc-en-ciel et semblait tourner sur elle-même en un mouvement régulier de rotation. Parfois plusieurs colorations explosaient, créant un tableau psychédélique fait de mille mininovas qui s'enroulaient en spirales sur elles-mêmes.

— C'est digne d'un esprit gorgé de tlankex, constata Baker. La puissance de cette gigantesque structure ne va pas être facile à vaincre !

Comme si elle l'avait entendu, la silhouette de Füliss s'approcha de Xhyvor. Un phénomène fantastique eut alors lieu sous les yeux des deux associés. La fantôme de la jeune fille effleura son jeune amoureux, puis il fusionna quelques instants avec lui. Le N'Gharien se sentit submergé par une grande douceur et, s'il avait pu « rougir », il l'eût fait car cette sensation s'apparentait à un bien-être charnel.

Il voulut parler mais aucun son ne sortit de sa bouche. Instantanément, un flot d'informations l'inonda tandis que son corps paraissait s'éparpiller dans tous les sens. Il ne résista pas au bonheur qui l'envahissait, se retrouva à terre, près de la source lumineuse où il finit par s'asseoir en tailleur.

— Je vous en prie, messieurs. Faites comme moi, dit-il, d'une voix où se mêlaient ses propres intonations et celles, plus douces et câlines de la jeune Nhrem. Nous devons faire le vide en nous et concentrer nos pensées sur ce pilier de lumière.

Du coin de l'œil, Xhyvor vit que les deux businessmen l'imitaient, après un temps d'arrêt. Quand il leva les bras, ils firent de même. Puis un immense bug tordit ses pensées conscientes et le N'Gharien eut la sensation de s'éparpiller de nouveau. Cette fois il comprit qu'il aspirait également les deux autres personnalités de ses compagnons. Ce fut un moment une heure ? plus ? inoubliable mais difficilement formulable.

Le jeune homme s'imagina sous la forme d'une petite étoile qui gonflait de l'intérieur, se nourrissant d'une source d'énergie phénoménale. Il se distendait, enflait toujours plus, tous les sens affûtés. Autour de lui, un gémissement naquit et se transforma en plainte. Cela ressemblait à des milliers de voix perçantes qui arrachaient à l'air ambiant des spasmes sonores, étonnamment humains. Le flot lumineux se marbra de rouge, devint violacé puis pourpre. Il était également agité d'innombrables mouvements antinomiques. Les maelströms de lumière proliférèrent, ponctués par de petites explosions scintillantes, imitant les flagelles de cellules prises de folie.

— Évacuez toute pensée parasite, murmura mentalement une voix étrange, sorte de mixte de plusieurs timbres connus, dans les trois cerveaux fusionnés pour l'occasion. Soyez semblables au vide interstellaire... Si le processeur ne trouve plus en vous sa pitance, il vous expulsera de son univers. Sa seule raison de vivre, c'est de se nourrir de chaque cerveau qu’il trouve sur son chemin...

Xhyvor « sentait » que son corps se modifiait. Il se désagrégeait en une multitude de parcelles flamboyantes qui se désolidarisaient les unes des autres. Il réalisa que, dans peu de temps, lui et ses deux compagnons allaient sûrement être transformés en énergie pure.

Zébulon Krasbaueur était en train de céder au charme perfide de Zell-Shêtti. Déjà la femelle Zhelfe se lovait contre lui telle une chatte et il s'étonnait de ne pouvoir lui résister. L'attitude de la prieure était proprement ahurissante et ne collait pas avec l'idée qu'il s'en était faite. Mais la vérité était pourtant là : cette petite Zhelfe l'avait drogué et comptait profiter de son abandon. Mais pourquoi ?

Alors qu'il sombrait peu à peu, le corps exploré par les mains trigidées de la femelle, il vit surgir une multitude de points brillants au milieu de la pièce. Quelques secondes après, une forme se matérialisa, puis une seconde la suivit aussitôt. Abasourdi, le professeur reconnut Andy Sherwood et Shill-Vhanârr. La prieure qui levait à cet instant le museau vers lui comprit que quelque chose n'allait pas. Elle se releva et se retourna vers les nouveaux venus.

— Shill-Vhanârr ! cracha-t-elle. Mais qu'est-ce que tu fais là ?

Avant que le petit moine ait pu répondre, Sherwood avait levé l'arme qu'il tenait dans la main et la giclée de son paralysateur atteignit sa cible. Zell-Shêtti s'immobilisa, définitivement vaincue.

Aussitôt Sherwood s'approcha du savant. Il lui prit le pouls et, constatant que Krasbaueur était en vie, il poussa un soupir de soulagement. Tout en lui faisant une rapide injection qui fit refluer la langueur dans les membres du vieil homme, le baroudeur s'exclama.

— Pfuii ! Vous m'avez fait peur, professeur. En fait, après tout ce que m'a raconté mon petit copain Zhelfe, j'avais peur que cette bougresse vous ai aspiré la cervelle jusqu'à la moelle, si je peux m'exprimer ainsi. Je vois qu'il n'en est rien et, qu'en fait, vous vous apprêtiez à faire des galipettes. À votre âge, Zébulon, si c'est pas malheureux...

La plaisanterie acheva de sortir son interlocuteur de son indolence.

Pas très fier de lui, l'homme de science s'assit sur sa couche et, tout remettant de l'ordre dans sa tenue, il demanda :

— Comment êtes-vous arrivé dans le monastère, Andy ? Les Zhelfes ne savent pas quartdetourner, que je sache.

Le susnommé lui fit un clin d'œil et, désignant Shill-Vhanârr qui contemplait la prieure en marmonnant une espèce de prière, il répondit :

— Vous êtes dans l'erreur, Zébulon. Ce petit bonhomme est un sacré cachottier ! Sachez que depuis votre première rencontre, il brûle de vous égaler. C'est ainsi que grâce aux contacts que les Zhelfes ont tissé avec différents peuples de la Galaxie, via leur commerce de diamants, notre savant a progressé dans l'art de la science. Pareillement à vous, il a inventé un téléporteur de poche qui fonctionne très bien... Nous en sommes d'ailleurs la preuve vivante...

— Shill-Vhanârr ! Vous êtes donc capable de vous téléporter dans l'espace ?

— Effectivement, professeur Krasbaueur, reconnut le hérisson en s'approchant de son idole. Je vous prie d'excuser ce mensonge... qu'Oméga me pardonne, si cela est possible !

— Mais... Mais alors ? Pourquoi toute cette mise en scène ? Quel était donc votre but ?

Devant le regard furibond du vieil homme, le moine se tordit les mains et poussa des petits glapissements dans sa langue natale. Krasbaueur interrogea Sherwood du regard qui se décida à répondre :

— Vous connaissez évidemment la manie de Ronny, Zébulon. Notre ami ne peut pas s'empêcher de collectionner tous les artefacts trouvés sur les planètes que nous visitons...

— Oui, je sais cela, le coupa nerveusement le professeur. Mais qu'est-ce que cette passion saugrenue, je ne vous le cache pas, à mes yeux de scientifique a à voir avec ce petit menteur ?

Andy Sherwood posa les fesses sur le rebord du fauteuil de Krasbaueur, alluma un cigare dénicotinisé et, après en avoir tiré quelques bouffées, il commença :

— Je vais vous raconter une histoire, Zébulon, telle qu'elle m'a été rapportée par Shill-Vhanârr lui-même. Et elle vaut son pesant de cacahuètes, je vous prie de le croire !

— Il y avait une fois, une jeune femme appartenant à une petite peuplade, j'ai nommé la tribu des Zhelfes. Pour des raisons que notre ami ici présent ne connaît pas, cette demoiselle Zell-Shêtti s'est trouvée affublée d'un appareil reproducteur extraordinairement performant. À chaque fois qu'elle s'accouplait, elle donnait naissance à un enfant. Au bout d'une vingtaine d'années, elle avait « fabriqué » une famille nombreuse grâce à ces coïts réguliers. Ces derniers étaient hélas mortels pour les pauvres Zhelfes mâles qui s'y collaient... Vous voyez donc, professeur, que je vous ai en quelque sorte sauvé la vie !

Krasbaueur sursauta et coula un regard intrigué vers la prieure, toujours statufiée.

— Vous voulez dire, Andy, que cette femelle se conduisait comme une mante religieuse ?

— Il y a un peu de ça. Les étalons qu'elle prenait mouraient rapidement, comme vidés de toutes forces. Toujours est-il que Zell-Shêtti s'est bientôt retrouvée seule, si l'on peut dire, puisque deux cents de ses « enfants » l'accompagnaient... Des enfants dont ce garçon fait partie !

— Vous prétendez donc que tous les Zhelfes de ce monastère sont les rejetons de la prieure ? Mais elle m'a affirmée qu'elle était hermaphrodite !

— C'était pour mieux vous mentir, mon enfant, parodia le baroudeur en riant. J'affirme solennellement quant à moi que tous les moines sont les gamins de Zell-Shêtti ! Quoi de plus normal, mon cher Krasbaueur, pour une race qui peut vivre plusieurs centaines d'années sans problème. Et dont la maturation demande à peine dix ans !

Ce qu'entendait le vieux savant était tout bonnement ahurissant. Comme l'effet de la drogue s'espaçait, ses idées devenaient plus claires et sa curiosité scientifique s'éveilla. Il s'adressa à Shill-Vhanârr et lui demanda.

— Ainsi vous êtes un enfant de la prieure...

— Le deux cent septième, avoua le petit Zhelfe dans un souffle.

— Intéressant... Mais continuez votre récit, Andy. Il commence à sérieusement me passionner.

— Notre jeune mère a dû tout d'abord faire vivre son petit peuple. Pour se faire, elle s'est réfugiée avec lui sur les hauteurs d'une montagne et, coup de bol, voilà les Zhelfes qui tombent sur un filon diamantifère d'une richesse inouïe ! Leur avenir était donc assuré. C'est ainsi que, depuis une quarantaine d'années, nos amis vivent très bien grâce à ces pierres précieuses.

— Jusque-là, j'ai tout suivi. Mais pourquoi s'être fait passer pour une congrégation religieuse ?

— Pour préserver au maximum le secret de leur découverte et afin de rester groupé. Mais il y a une autre raison : en effet, Zell-Shêtti n'est pas qu'une mère pondeuse abusive. Après avoir absorbé toute l'énergie psychique de ses mâles ou apparentés, notre prieure a eu des remords. Elle a donc voulu « expier » ses fautes et toute sa petite famille a dû la suivre dans son acte de contrition.

— Décidément, cette femme est un personnage très surprenant, murmura Krasbaueur en s'approchant de la prieure. Quand elle ne sera plus sous l'influence du tétaniseur, elle aura beaucoup à nous apprendre... Mais il y a quelque chose qui m'intrigue, Andy. Pourquoi avoir évoqué, tout à l'heure, la passion de collectionneur de Blade ?

L'aventurier téta dans son cigare avant de répondre.

— Parce que notre belle Zell-Shêtti est elle aussi un amateur éclairé, comme Ronny. Vous vous souvenez que Shill-Vhanârr est venu nous trouver en évoquant une gigantesque banque mémorielle ?

— Tout à fait. La prieure m'a d'ailleurs fait visiter sa mémothèque très saisissante.

— D'après son deux cent septième fils, le désir de sa mère est beaucoup plus explicite que ce qui nous en a d'abord été dit. Si Zell-Shêtti cherche effectivement à réunir une grande partie des mémoires de la Galaxie... c'est dans un but assez singulier. Aidée de ses enfants, elle a d'abord choisi ses vecteurs et les a achetés , dans toutes sortes de milieux. Il fallait en premier lieu se faire la main, si vous voyez ce que je veux dire... Ensuite la prieure a poursuivi son plan en sélectionnant des esprits plus à même de l'intéresser : ceux de journalistes, d'hommes d'affaires, de politiciens et de scientifiques... Vous comprenez peut-être où je veux en venir ?

Pour Zébulon Krasbaueur, tout devenait clair comme de l'eau de roche. Il se gratta la tête et répondit.

— Zell-Shêtti a comme objectif de réunir une banque de données globale. En sélectionnant ses vecteurs, cette mère peu commune cherche à donner une nouvelle dimension à ses enfants, à les rendre plus intelligents. Je ne me trompe pas, Shill-Vhanârr ?

Le petit hérisson semblait accablé. Il leva le museau, regarda tour à tour sa « mère » et Andy Sherwood, puis il fixa le vieux savant, ses pseudopodes retombant de chaque côté de son crâne, comme des fleurs abîmées.

— Il y a vingt ans, le nombre des Zhelfes atteignait à peine le nombre de quatre cent vingt-deux, monsieur le professeur, fit-il d'une voix rauque. Puis les uns après les autres, mes frères ont commencé à dépérir et sont morts. Un peu de la même manière que nos propres géniteurs... Zell-Shêtti a compris que si elle ne réagissait pas au plus vite, sa famille disparaîtrait rapidement de la surface de Thanos, en raison de la pauvreté du sang dont nous étions irrigués. Comme, en s'unissant avec nos pères, elle s'était nourrie de leur mémoire, elle était devenue plus forte et plus ingénieuse. Elle a trouvé en moi un interlocuteur capable de la comprendre et de la seconder. J'ai dans mes gênes et mon cerveau la mémoire d'un grand savant Zhelfe, affirma le jeune hérisson avec une certaine fierté. À nous deux, nous avons commencé à travailler sur ces stockmémos, via le zhirkomm, dont la maîtrise nous assurerait une nouvelle jeunesse.

— Je ne saisis pas bien les motivations de votre mère. Que croit-elle trouver dans le stockage des mémoires ?

— Un moyen de comprendre les raisons pour lesquelles mes frères et moi perdons notre vitalité. Les esprits engrangés font partie de toute la Galaxie. Elle s'est mis dans la tête que, sur une planète, un vecteur scientifique serait capable de bloquer le processus mortel qui atteint tous les Zhelfes. Elle a donc orienté ses recherches vers les biologistes, dont vous êtes, professeur, un des plus importants représentants d'ailleurs !

— Vous voulez dire que Zell-Shêtti m'a fait venir uniquement pour s'emparer des mes connaissances scientifiques ? Si c'est le cas, pourquoi inventer cette histoire de banque mémorielle ?

Le Zhelfe se tordit les mains.

— C'est moi qui lui ai soufflé cette idée, professeur. Vous êtes pour moi un modèle et je ne voulais pas qu'elle vous fasse du mal. Si je m'étais tout bonnement contenté de lui obéir, il me suffisait de quartdetourner dans votre laboratoire au moment opportun et de vous entraîner avec moi. Or j'ai préféré intervenir au moment où vous étiez tous réunis afin de vous faire venir sur Thanos.

— Mais pourquoi ? demanda Krasbaueur qui recommençait à perdre pied.

— Parce que je me moque que moi et mon peuple disparaissions, professeur ! Ce qui me motive, c'est uniquement la préservation du patrimoine mnésique de la Galaxie. Je n'ai jamais adhéré au rêve de ma mère qui ne désire que sauvegarder les membres de sa famille. Moi, je vois plus loin. Si nous arrivons à conserver le souvenir des us et coutumes d'un grand nombre de planètes, nous aurons donné un coup de pouce à l'humanité galactique entière. Imaginez, professeur, que nous puissions stocker dans un seul lieu, accessible à toute personne qui le désire (aussi bien chercheur que simple particulier), le savoir global. Un savoir disponible sur le MégaWeb galactique. La culture enfin disponible sur un simple clic...

Gagné par l'enthousiasme du jeune hérisson, dont les pseudopodes phosphorescents s'agitaient maintenant sur sa tête tels des actinies[27], Krasbaueur le regarda avec un sourire chaleureux. Ce petit extraterrestre était décidément bien surprenant...

— N'empêche... lui reprocha Andy Sherwood, l'air sévère, en tapotant son cigare sur le rebord du lit pour en faire tomber la cendre. N'empêche que tu nous as bien mené en bateau, mon petit ami. Heureusement que tu as craqué dans la navette et que tu t'es totalement déballonné. Sans cela, je serais arrivé trop tard pour sauver Krasbaueur des étreintes de ta chère maman...

Shill-Vhanârr haussa piteusement les épaules.

— J'ai... J'ai eu du mal à m'opposer à la prieure, monsieur Sherwood. Elle possède une aura extrêmement puissante... Un peu comme si elle était l'incarnation de son Dieu Oméga. Mais la voir chaque jour devenir un peu plus folle m'a aidé à réagir.

— Je te félicite, le complimenta le professeur, en se levant pour aller lui tapoter l'épaule. Maintenant, je crois que nous allons pouvoir travailler la main dans la main au sujet de ce phénomène de dissolution que subissent les moines. Car je suppose que les « cadavres » que j'ai vus à part le Tzilnhor et quelques autres malheureux patients ne sont autres que tes propres frères, et non pas d'hypothétiques vecteurs extraterrestres ! (Shill-Vhanârr soupira, ce qui valait acquiescement). Mais, j'y pense, demanda l'homme de science à l'adresse de l'aventurier barbu. Comment va Samantha ?

— Vous vous en préoccupez enfin ! ricana le susdit. Il désigna son commutateur de poche et répondit : si vous le voulez bien, nous allons le savoir immédiatement en nous mettant en contact avec le Maraudeur.

Un fourmillement agréable fit frissonner Baker des pieds à la tête. Il ouvrit les yeux et la lumière qui l'environnait s'estompa graduellement, découvrant la passerelle de commandement du Maraudeur. Aussitôt, il aperçut Blade et Xhyvor, à côté de lui, qui se regardaient avec inquiétude. Il comprit leur interrogation muette. Venaient-ils de se réincorporer dans une autre création de l'Entité mystérieuse, ou étaient-ils enfin arrivés à bon port ?

— Will ! Enfin vous voilà revenus tous les trois ! s'exclama une voix chaleureuse.

Aussitôt, Red Owens surgit dans son champ de vision. Derrière leur ami, le businessman aperçut l'équipage, chacun à sa place, puis il parcourut d'un regard rapide toute la salle qui bourdonnait de son activité ordinaire. Aussitôt après sa réplique, le pacha gratifia les trois hommes d'amicales accolades, alors que Chuck Nilson et Wayne Serpico, du fond de la pièce leur adressaient de grands sourires.

— Ce n'est pas bien de disparaître d'un coup, sans prévenir ! se récria le pacha d'une voix tonitruante. On se faisait un sang d'encre à votre sujet ! À tel point que Krasbaueur et Andy sont partis à votre recherche sur Thanos !

Baker avait eu un léger sursaut en apercevant Owens, mais il sut tout de suite qu'il s'agissait bien de leur associé. L'homme qu'il avait devant lui était bien vivant, le visage rougeaud, les yeux brillants de joie.

— Red, si tu savais... C'est une longue histoire.

— Que nous allons te raconter, mais après avoir bu quelque chose, car il fait soif, affirma Blade avec un sourire.

Les quatre hommes se dirigèrent vers le mess des officiers qui était intact. Le petit bar disparaissait sous les bouteilles et c'est avec joie que les quatre amis trinquèrent.

— Heureuse de vous revoir, moi aussi, dit alors une voix mélodieuse.

Will, qui savourait un whisky-softy, pivota sur lui-même et découvrit la silhouette de Samantha Montgomery, sur le seuil de la pièce, rayonnante comme à son habitude. Il s'absorba dans la contemplation de sa gracieuse silhouette, pendant que Xhyvor s'écriait en bégayant.

— Mais... Mais vous êtes vivante ?

— Effectivement qu'elle l'est ! s'esclaffa Owens. Alors qu'il y a un quart d'heure à peine je désespérais devant son état catatonique, la voilà qui s'étire, ouvre les yeux et nous demande à boire ! Vous vous rendez compte... Et depuis, notre chère Samantha pète le feu de Dieu... Heu, si je peux me permettre...

— Vous pouvez, Red, dit l'astrophysicienne en dissimulant un sourire. Vos écarts de langage m'ont toujours été très agréables à l'oreille, vous savez.

Elle s'approcha de ses amis et s'assit avec eux. Elle trempa ses lèvres dans un R'Toox-séguir, alors que tout le monde se congratulait puis demanda la parole :

— Je crois que notre sort à tous les quatre a été, pendant un moment, intimement lié. Savez-vous Ron et Will que je sais où vous avez été envoyés ? Quant à toi, Xhyvor, je connais l'identité de celle qui m'a prévenue et avec laquelle j'ai fusionné, il y a peu.

L'interpellé tressaillit. Les yeux brillants il demanda de qui il s'agissait. En entendant le prénom de Füliss, il se troubla.

— Tu prétends, Sam, que tu nous accompagnais dans cet univers parallèle dans lequel le translateur de Shill-Vhanârr nous a expédiés ?

— Tout à fait, Will. Sou venez-vous. Dès le début de cette histoire, avant l'arrivée du Zhelfe sur Ktan, je plongeais chaque nuit dans des rêves étranges qui m'emmenaient dans un monde biscornu. Parfois je me retrouvais dans une immense plaine parcourue par des machines de lumière. D'autres fois je devais affronter des sortes de robots qui avaient pour particularité d'être inachevés... Ces rêves sont devenus de vrais cauchemars. Car à chaque réveil, j'étais vidée, incapable d'aligner une idée cohérente... C'est pourquoi j'ai consulté plusieurs médics. Ceux-ci ne trouvant rien d'anormal, mon inquiétude a grandi et a influé sur mon moral... Comme vous vous en êtes rendus compte.

— Tu sembles suggérer que cet univers qui nous a avalés avait déjà pris contact avec toi sur Ktan ?

— Ce n'est pas moi qui le suppose, expliqua la jeune femme, mais Füliss. Ou du moins, une pensée qui ressemble à celle de la Nhrem. Et nos sorts étaient liés. Quand j'ai plongé dans l'inconscience ou plutôt, dans un autre perception de la réalité , je pense que c'était sur son instigation. Füliss avait besoin d'un esprit humain débranché du réel pour vous apporter son aide. D'après ce que j'ai compris, elle a utilisé mes connections neuronales pour intervenir dans ce monde créé par la mystérieuse Entité qui vous y a attirés.

Voyant que leur jeune ami avait les yeux dans le vague, elle lui effleura la joue en disant, d'une voix douce :

— Cette jeune femme, où qu'elle soit Xhyvor, est notre ange gardien. Bientôt, je suis certaine qu'elle apparaîtra en chair et en os.

— Cela ne nous dit pas qui est ce cerveau qui a joué ainsi avec nous, fit Baker en ouvrant un sachet de glaatii. Est-ce une fois encore une intervention de nos mystérieux adversaires Galactiques ?[28]

— Cela me semble peu probable, répondit Baker en faisant la moue. Après tout, cet univers ne s'est pas révélé véritablement hostile. (Il ajouta précipitamment, car ses deux compagnons le fusillaient du regard :) Même si nous avons dû combattre quelques adversaires redoutables, je n'ai pas eu l'impression qu'il voulait notre mort. Un peu comme s'il se contentait d'observer nos réactions, ainsi que le fait un scientifique avec des animaux de laboratoires.

— À propos de scientifique, précisa Red Owens. Je vous donne une information. Nous venons de nous mettre en relation avec le monastère des Zhelfes. Andy doit nous appeler incessamment sous peu. Il m'a simplement dit que l'affaire venait de prendre une tournure très étrange et qu'il allait faire le point avec nous le plus tôt possible.

Dix heures plus tard, Blade, Baker, Xhyvor et Samantha Montgomery rejoignaient le prieuré. Là, on leur expliqua pour quelles raisons Zell-Shêtti voulait les attirer dans le monastère. La prieure, une fois sortie de son engourdissement, confirma le récit de son deux cent septième fils. Comme Blade et Baker se montraient sévères avec elle, le professeur Krasbaueur prit sa défense et leur intima l'ordre de la laisser tranquille.

— De toute façon, leur dit-il d'une voix péremptoire, j'ai besoin de cet esprit hors pair pour résoudre la mystérieuse dissolution qui éclaircit les rangs de sa famille.

On laissa donc le savant et sa nouvelle égérie travailler en paix. Interrogé sur le mystérieux cerveau qui avait emprisonné les trois membres de la B & B pendant plusieurs heures, Shill-Vhanârr dut avouer qu'il n'en connaissait pas l'identité.

— Peut-être s'agit-il d'une agrégat intelligent composé par toutes les mémoires que nous avons stockées. Comme je vous l'ai déjà dit, nous n'arrivons à traiter que des bribes de certains de nos vecteurs... On peut imaginer que le reliquat s'est probablement aggloméré, construisant ainsi un être de bric et de broc...

— Et cet être tenterait de construire un monde à peu près stable dans un univers parallèle, compléta Samantha Montgomery. Pourquoi pas ? Après tout, cette idée n'est pas plus saugrenue qu'une autre...

— Espérons que Zébulon nous éclairera vite à ce sujet, conclut Blade. Bon, en ce qui me concerne, l'affaire est momentanément close. De ce pas je vais rendre une petite visite aux entrailles de ce monastère. D'après Shill-Vhanârr, ses frères et lui auraient amassé un nombre impressionnants d'artefacts de toute beauté. Si cela vous dit ?

L'astrophysicienne resta un bref instant en arrière, en jetant un curieux regard en direction de Xhyvor qui s'éloignait. Elle se demanda si, lors de l'union psychique réunissant Füliss à son amant, ce dernier avait senti la présence d'une troisième présence qui s'amalgamait avec eux.

Car la Nhrem avait eu besoin de l'énergie de Samantha Montgomery pour se joindre à l'esprit du jeune homme. Et, ma foi, la fusion qu'ils avaient formé tous trois avait été des plus agréables. Tellement d'ailleurs que la sensuelle astrophysicienne se promit d'y goûter de nouveau quand l'occasion se présenterait !

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

CROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en juillet 2001

Vauvenargues 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 13988.

— Dépôt légal : juillet 2001.

Imprimé en France

[1] Le rnolkx est un lézard doré à stries noires qui pullule dans les forêts d'Archernar II. Ce batracien est hors de prix car il ne peut pas vivre en dehors de son milieu naturel.

[2] Un ch'amorr est l'équivalent d'un éléphanteau terrien.

[3] Voir SF Jimmy Guieu n° 136, La Planète Bérézina.

[4] IA : Intelligence artificielle.

[5] Voir à ce sujet, SF Jimmy Guieu n° 89, Le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar.

[6] Cf. SF Jimmy Guieu n° 129, Les Templiers des étoiles.

[7] Pour en savoir plus sur la jeune Füliss, se reporter à SF Jimmy Guieu n ° 134, La Guerre des Épices.

[8] Authentique.

[9] Meyercomb Westminster est le biographe officiel de Blade et Baker.

[10] Lhakanian, nom des habitants de la planète Lhakania. Celle-ci est renommée pour ses stages de psycho et de bio analyse, très prisés par la gentry de la Confédération des 14 races.

[11] Ces Bankshii sont un avatar des fameuses sirènes intervenant dans l'Odyssée d'Homère.

[12] Le transcodeur permet de se mettre en phase avec les données géopolitiques et la langue véhiculaire en usage sur le monde où l'on débarque. Quant au déphaseur, il sert à ouvrir des microfailles temporelles, ce qui, parfois, ne va pas sans risque. Cf. SF Jimmy Guieu n° 129, Les Templiers des étoiles.

[13] ARVI : Argent virtuel.

[14] Ajoutons que ces particules véloces peuvent traverser la Galaxie d'un bord à l'autre en une nanoseconde !

[15] Le full-skurf, également appelé sky-surf est un jeu de balle pratiqué à l'aide d'hélico-réacteurs dorsaux et combinant le sport et... le bluff.

[16] La crise de renvoi d'inexistence est une réaction allergique qui touche environ une personne sur mille lors du voyage dans le subespace. Ce mal sans gravité se manifeste par des suées, des nausées et des vomissements réguliers.

[17] Voir au sujet de cette maladie, SF Jimmy Guieu n° 132, La fugitive de Z'Lanna.

[18] Ylang Star est une chanteuse célèbre qui a placé de nombreux tubes dans les charts galactiques.

[19] L'hyperpoche est une vacuole spatio-temporelle qui s'étend dans des dimensions imperceptibles du continuum. Prenant la forme que l'on désire, on peut y stocker des quantités considérables d'objets de tout calibre. Leur poids ne varie pas puisqu'ils sont rangés dans une autre dimension.

[20] Expression n'Gharienne, équivalente chez nous de la formule « Jouer au chat et à la souris ».

[21] La langue de Xhyvor a une nouvelle fois fourché. Il faut lire, ici, de « Charybde en Scylla », évidemment !

[22] Cf. SF Jimmy Guieu n° 129, Les Templiers des étoiles.

[23] Cf. SF Jimmy Guieu n° 130, Les Ravisseurs de Ktan.

[24] Cf. SF Jimmy Guieu n° 125, Sur l'aile du dragon.

[25] Cf. SF Jimmy Guieu n° 127, Les Mousquetaires de Terniog 2.

[26] Cf. SF Jimmy Guieu n° 97, Les Magiciens des mondes oubliés.

[27] Autre nom des anémones de mer.

[28] Les Galactiques sont un rassemblement de races extraterrestres télépathes très en avance sur l'Hyperconfédération. Initialement, leur but était d'aider les peuples moins avancés à progresser sur la voie de la connaissance. Ils ont commencé à diviser la Galaxie en zones de civilisation, afin de permettre à ces peuples d'évoluer selon leur propre rythme. Hélas, des Galactiques dissidents semblent avoir battu en brèche ce noble but et, depuis quelques années, ils cherchent à déstabiliser tout ce fragile système et mettent des bâtons dans les roues des membres de la B & B Co.