LES HEROS DE LA TOISON D’OR

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES HEROS DE LA TOISON D’OR

Vauvenargues

Le Code de la propriété intellectuelle n'autorisant, aux termes de l'article L. 122-5, 2° et 3° a), d'une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite » (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© GECEP/Vauvenargues, 2001

ISBN : 2-7443-0595-2

À Hubert... et son saint, patron des Grandes Chasses

PROLOGUE

6 juillet, 6h03, Montenoison, Nièvre.

Point d'oiseau, point de bruit, même pas le lointain grognement d'un quelconque tracteur. Rien. Le silence et la pénombre qui se dissipait sous les assauts des premiers feux du Levant. Une langue de brume léchait les contours de la petite colline où se dressait le clocher de la vieille église mariale qui tentait de s'arracher aux nuées vaporeuses ; alentour, un bosquet de frênes et de hêtres veillaient sur le chétif cimetière où même la Mort paraissait s'être endormie.

Montenoison s'enorgueillissait d'un passé ancestral, que certains faisaient remonter jusqu'aux brumes d'un lieu saint à l'époque du néolithique ; plus circonspecte, l'histoire officielle la datait de l'occupation romaine qui avait laissé les vestiges d'un oppidum dans lequel, profitant de ce site aux atouts militaires incontestables où la vue portait sur des milles et des milles, la redoutable Mahaut de Bourgogne avait installé ses quartiers à l'intérieur d'une forteresse imprenable. Plus tard, comme beaucoup d'autres, la place forte avait été démantelée par Richelieu. Il n'en restait plus guère aujourd'hui qu'une vague ruine romantique, un arc en plein cintre sur le versant nord qui semblait dressé là pour servir de décor à quelque fantaisie gothique. Finalement la spiritualité originelle si tant est qu'elle eût jamais existé avait repris le dessus à Montenoison. Une église avait été construite, avant de consacrer les lieux, à la fin du XIXe siècle, au culte de la Vierge et aux Missions. Depuis, l'Esprit y soufflait parfois encore, le vent aussi, à l'occasion, mais la sérénité et la quiétude y tenaient cour.

Point de bruit donc, ce matin-là, même pas le régulier gloussement de la pluie qui, presque sans discontinuer trois jours durant, avait noyé les coteaux de la Nièvre. Trois journées de moisson foutues. Foutu pays aussi...

Hubert Marolles donna un grand coup de son bâton dans l'herbe haute et verte de l'esplanade qui bordait le flanc nord du promontoire. Foutu pays oui. Parfois de plus en plus souvent, il lui prenait l'envie de tout laisser tomber pour aller rejoindre d'autres brumes, celles des basses terres armoricaines de ses ancêtres, celles des sombres forêts de Brocéliande, des enchanteurs et autres korrigans. La terre, il y était attaché. La terre de ses ancêtres, certes, là-bas, en Bretagne. Mais aussi cette bonne terre de Bourgogne qui l'avait vu naître, cette terre qu'il travaillait, comme hier son père, sur laquelle il avait saigné, souffert, ri, aimé. Et il s'y accrochait. Envers et contre toutes les fatalités, les adversités, fussent-elles météorologiques, administratives ou sanitaires. Pour ça, ces dernières années, lui et ses compatriotes paysans n'avaient pas été épargnés.

Grand gaillard à l'œil aussi vif que vert clair, une légère calvitie raréfiant une chevelure déjà coupée ras, il soupira et regarda le ciel. Avec la pluie, le retard s'accumulait et il ignorait s'il pourrait finir sa moisson à temps. Après la vache folle et la fièvre aphteuse, la météo hystérique ! Avec tout ce qui était tombé, il allait falloir au moins trois bonnes journées de plein soleil avant de se remettre au travail. Vers cinq heures, après une nouvelle nuit d'insomnie cela faisait deux jours que les soucis de la récolte l'empêchaient de dormir il s'était levé. Sans réveiller personne, il avait avalé son café au lait bouillant et, armé de deux grands sacs et d'un bâton, il était parti aux escargots vers Montenoison, à quatre kilomètres de sa ferme. Au moins ces intempéries faisaient des heureux parmi la gent des gastéropodes que sa sainte mère accommoderait pour le Noël prochain. C'était toujours ça de gagné. « Escargot de Bourgogne, montre-moi tes cornes » : l'adage était superfétatoire, car il n'y avait qu'à se baisser pour en ramasser.

Hubert frissonna. Il tourna la tête vers la chapelle. La brume, du moins le pensa-t-il, s'était épaissie. Une sensation étrange l'envahissait qui lui plombait les pieds, comme si la terre irradiait des vibrations paralysantes. La fatigue, se dit-il, les trop nombreuses insomnies successives. Les contrariétés aussi. Un voile de nuages sombres obscurcit le soleil timide ou plutôt le halo qui tentait de percer. L'agriculteur regarda autour de lui, presque inquiet. Sous ses grosses galoches, même le sol s'était mis à frémir réellement. Hubert Marolles fronça les sourcils. Oui, le sol vibrait, tremblait. Une secousse terrestre dans le Morvan ? Il n'en avait jamais entendu parler. Foutu pays. Son premier élan fut de courir vers l'église. Mais il se ravisa presque immédiatement : s'il s'agissait bien d'une tremblement de terre, il ne devait surtout pas chercher refuge dans un bâtiment susceptible de s'écrouler. Avant même qu'une nouvelle inspiration fusât dans son esprit, le ciel devint noir et un éclair zébra l'espace.

Le grondement de tonnerre qui suivit presque instantanément, relevait davantage du roulement de tambours, d'une armée de tambours, que d'un coup de tonnerre ordinaire. Il ne pleuvait pas, mais un vent violent venait de se lever. Hubert Marolles avait les pieds cloués au sol et ses poings se serraient sur les poignets de ses sacs. Tous ses sens étaient en alerte, tendus dans l'attente de quelque chose. Quelque chose qui approchait.

Dans un jaillissement de terres, d'humus, d'herbes, de feu et de pierrailles, mêlés d'un fracas assourdissant, semblables aux barrissements d'un troupeau d'éléphants, une créature s'arracha du ventre de la colline. Avec des yeux effarés, le paysan vit alors surgir un monstre tout droit sorti des pires cauchemars de l'enfance. Le dragon se déploya, déroulant son long cou à l'épiderme visqueux jusqu'à une hauteur de près de dix mètres avant de le rabattre vers le sol en lâchant un souffle enflammé qui rasa l'herbe pourtant humide. Tout autour de la bête, le sol n'était plus que chaos, prairie éventrée, sillons de terre labourés par ses pattes griffues, pierres dispersées... Le moindre de ses pas était autant de mini séisme qui ravageait l'ossature de la petite colline. Il se mit à balancer la tête en tous sens, crachant à chaque oscillation une langue de feu, gigantesque chalumeau où s'embrasait la cime des arbres qui se trouvaient sur sa trajectoire.

L'unique témoin de ce spectacle apocalyptique demeurait tétanisé, fasciné aussi, écarquillant les yeux tant il voulait s'assurer qu'il ne dormait pas. Mais non, les feulements rauques que poussait le monstre avant chaque inspiration résonnaient bel et bien à ses oreilles comme le martèlement sourd d'une forge en pleine activité.

Le ciel était noir à présent. D'un noir d'autant plus infernal que les flammes qui le zébraient à intervalles réguliers venaient en souligner l'intensité.

Tout à coup, le dragon dressa la tête ; il la secoua plusieurs fois avant de se figer, comme s'il venait de prendre conscience d'une modification de son environnement immédiat. Et presque aussitôt, un splendide dix cors, un cerf royal, si tant est qu'un cerf eût autorité à porter un tel qualificatif, jaillit de nulle part. Dans cet espace sans référence, où les ténèbres avaient englouti le moindre détail, l'animal paraissait aussi irréel, immatériel qu'une apparition surgie d'un univers parallèle, aussi insaisissable que l'était d'ailleurs la couleur de sa robe : était-elle de ce blanc immaculé qui semblait puiser dans le noir du firmament ? Était-elle de ce brun chaud et flamboyant qu'un peintre anglais naturaliste du XVIIe siècle aurait pu saisir dans les jeux d'une lumière automnale ? Ou encore de cet improbable vert émeraude suggérant quelque créature sylvestre mystérieusement incarnée ? Au milieu de sa ramure, par moment, s'allumait une forme lumineuse. Une croix, telle que l'arborait le cerf miraculeux, compagnon de saint Hubert ? Non, peut-être plutôt une sorte de petite fourche dressée vers le haut, comme la minuscule silhouette d'un homme, bras levés en oraison vers le ciel. Mais, instable, l'image dansait, vibrait, disparaissait, sans jamais se fixer suffisamment longtemps pour que le paysan pût en avoir la certitude.

Le temps d'une fraction de seconde, Hubert Marolles croisa pourtant le regard du cervidé et, dans un éclair, il eut l'impression qu'il venait d'embrasser l'intégralité du monde, de comprendre l'essence de chaque chose, de chaque être, juste en plongeant ses yeux dans la pupille de l'animal.

Face à cette apparition, le monstre reptilien esquissa ce qui, dans l'esprit fiévreux d'Hubert, parut d'abord comme un sursaut de recul, mais qui n'était en réalité que le mouvement de compression ou d'élan avant de se détendre et de bondir. De fait, dans l'instant qui suivit, l'hydre se précipita tête baissée contre l'intrus. Les flammes entourèrent la créature d'apparence si divine, mais se contentèrent de glisser autour d'elle et, loin de la meurtrir, le feu ne fit qu'en caresser les contours, l'auréolant d'un halo surnaturel. Alors, tel un phénix rejaillissant du brasier, le cervidé se lança à l'assaut du monstre.

Bois baissés, le merveilleux prince des forêts chargea sous le ventre de son adversaire. Et, tandis qu'un choc terrifiant secouait la colline dont la réalité tangible semblait s'être dissoute dans l'atmosphère, s'engagea une lutte grandiose où semblait s'incarner, dans la violence des combats, l'éternel affrontement du bien contre le mal. Aucun des deux protagonistes ne cédait un pouce de terrain. Et quand l'un deux reculait tout de même, c'était pour mieux repartir à l'attaque.

Devant cette vision inouïe, archaïque, qui réveillait en les opposant la dualité essentielle de toutes choses depuis l'aube des temps, chaque coup échangé était ressenti par Hubert, seul spectateur apparemment de la scène, jusqu'aux tréfonds de son âme, le déracinant de sa propre existence pour le projeter au sein d'une sorte d'identité universelle où s'incarnait l'univers tout entier. Flottant au-delà de toute conscience individuelle, il était, paradoxalement, devenu omniscient. Il n'était plus à Montenoison, sainte colline axiale au cœur des forces telluriques, il avait basculé dans un non-lieu où il assistait à la poursuite éternelle et irréductible de deux constellations splendides.

La terre tremblait, les mondes s'ébranlaient, le feu rayonnait, embrasait, transcendait. Les yeux et les sens chaviraient.

Un éclair déchira le ciel et, l'espace d'une seconde, l'image d'une femme merveilleuse, à peine revêtue d'un voile diaphane qui rehaussait plus qu'il ne dissimulait ses formes virginales, se superposa à celle du dragon, tandis qu'un splendide chevalier, à l'armure étincelante, le cou paré d'un pendentif en forme de bélier d'or et le heaume orné de bois impressionnants, se substituait au cerf. Le couple mystérieux parut alors s'affronter dans une improbable joute amoureuse. Oui, de l'amour, c'était bien le mot qui traversa l'esprit d'Hubert Marolles devant ce violent corps à corps où chaque geste des deux partenaires semblait inscrit dans la chorégraphie d'un duo érotique.

Mais cette métamorphose fugace ne dura que le temps d'un battement de cil, ne laissant guère plus dans l'esprit du spectateur que l'empreinte d'une hallucination.

La foudre électrisa le ciel. La terre vibra. Les nues s'entrouvrirent. Et, dans un ultime assaut, le dragon et le cerf se jetèrent l'un contre l'autre, enlacés dans une mortelle étreinte qui parut durer l'éternité. Lorsqu'ils se séparèrent enfin, ce fut pour retomber tous deux inanimés, figés dans une sorte d'agonie extatique.

Alors, dans le silence soudain revenu, le sol engloutit les deux adversaires.

CHAPITRE PREMIER

6 juillet, 16 h 45, rue d'Assas, Paris.

Debout devant la fenêtre du bureau de Gilles Novak, Stéphane Lefart rêvassait, les yeux perdus devant le spectacle de la rue d'Assas, tout en sirotant un diabolo-menthe. Un peu plus haut, il apercevait les arbres surplombant les grilles du jardin du Luxembourg. Aux feux, poussant un landau, une mère de famille houspillait ses aînés qui traînaient à franchir le passage protégé en direction du parc. Le temps n'avait pas gâté ce début d'été et il fallait se dépêcher s'ils voulaient profiter de l'accalmie entre deux averses.

Le dernier numéro de la revue LEM [1], numéro double d'été, était bouclé depuis plus de deux semaines et déjà dans les kiosques. Les collaborateurs de la revue n'en étaient pas pour autant partis en vacances. Ils attendraient encore une bonne semaine avant de pouvoir s'éclipser. Il y avait encore à préparer la matière pour le LEM de rentrée. Et puis ce répit relatif était opportun pour remettre à jour quelques dossiers de retard et ils étaient nombreux ou réactiver, voire retrouver, quelque vieux projet remisés « à plus tard » en fonction des exigences de l'actualité. Au demeurant, si Gilles Novak, le célèbre ésotériste, continuait à diriger personnellement la revue qu'il avait créée, Stéphane Lefart était quant à lui plus spécifiquement en charge du secteur éditorial de la société LEM. Ex-père jésuite, ce dernier avait rejoint avec le plus grand plaisir la structure, lorsque Gilles avait décidé de développer le département livres.

— Alors finalement, tu fais quoi ce week-end ? demanda le jeune homme à son patron, associé et néanmoins ami.

Le directeur de LEM leva la tête des épreuves de son dernier manuscrit un ouvrage sur le programme d'espionnage américain Echelon.

— Et toi ?

— Eh, c'est qui le jésuite ici ? plaisanta Lefart. Il n'y a que moi qui ait le droit de répondre à une question par une autre question.

Le journaliste éclata de rire.

— Bon, si tu veux une réponse claire : je ne sais pas où je vais passer le week-end. En fait, je vais probablement rester ici pour finir de corriger ce texte.

— Tu n'es pas sérieux, j'espère ? s'offusqua une tornade blonde faisant irruption dans le bureau. Tu as vu ce soleil et le beau temps qui s'annonce ? On ne va pas rester enfermés !

— OK, OK, ma chérie, capitula Gilles en ployant sous les assauts de la photographe Régine Véran, sa compagne, qui s'était glissée derrière lui et lui serrait le cou à l'étouffer. Mais je ne suis pas aussi optimiste que toi question météo. Ce n'est pas cette petite éclaircie qui va changer grand-chose aux prévisions catastrophiques qu'on nous promet pour les jours à venir.

— C'est l'été ! s'insurgea la jeune femme. Et l'été, on vit dehors, c'est comme ça ! Tu dis bien que je suis ta petite fleur ; eh bien, une petite fleur, ça s'arrose, ça s'aère et ça aime le soleil.

— Absolument, ma petite fleur.

Une silhouette se profila dans l'encadrement de la porte. Virginie Marolles, l'assistante de la maison d'édition, s'apprêtait à partir en week-end. Elle avait déjà les lunettes de soleil et une petite robe de lin bis aux épaules savamment dénudées.

— Tu pars à la mer ? lui demanda Gilles Novak.

— Non, je vais chez mon frère, dans la Nièvre.

— J'espère qu'il y fait meilleur temps qu'ici !

— Ce n'est pas le cas, apparemment. Il pleut sans arrêt et il reste à ronger son frein alors qu'il devrait être en pleine moisson. Je vous laisse imaginer son état d'esprit. D'ailleurs, il n'a pas l'air d'aller bien fort. Il vient de me raconter une histoire incroyable. Ce matin, pour s'occuper, il est allé aux escargots. Et là il aurait été victime d'une hallucination.

— Tu es sûre que ce n'était pas des champignons plutôt que des escargots qu'il était allé ramasser ? ironisa Stéphane.

— Très drôle ! répondit la jeune assistante sur le même ton. Enfin, tu as peut-être raison parce que, si j'ai bien compris ce qu'il me racontait, il prétend avoir vu un énorme dragon se battre contre un cerf d'une beauté prodigieuse dans un affrontement terrifiant. Et par moments, le dragon devenait fée et le cerf chevalier. Le pire, c'est qu'il avait l'air d'y croire vraiment !

— Ça lui arrive souvent de telles hallucinations ? lui demanda Régine.

— Ça doit dépendre des champignons, non ? répondit Stéphane à sa place.

Virginie lui décocha une petite moue agacée.

— Non, fit-elle. A ma connaissance, c'est la première fois.

— Mais qu'est-ce qu'il t'a raconté exactement ? insista Gilles, intrigué. Enfin, je te retarde peut-être.

— Non, non, ne t'inquiète pas. Mais je n'ai pas grand-chose de plus à ajouter.

Et la jeune femme livra tous les éléments qu'elle avait pu apprendre de la bouche de son frère au téléphone. L'ensemble ne pesait effectivement pas lourd.

— Quoi qu'il en soit, hallucination ou pas, c'est une belle histoire ou une belle expérience, conclut le directeur de la revue. À mon avis, il a rêvé.

— Je suis bien d'accord, ajouta la sœur. Mais il y croit dur comme fer.

— Ce petit intermède aura au moins eu le mérite de me donner une idée : l'ami Arnaud de Lioncourt habite la Nièvre.

— Arnaud de Lioncourt ? Mais je le connais, s'exclama Virginie. C'est un copain de mon frère.

— Ah bon ? s'étonna Gilles.

— Oui, ils habitent à quelques kilomètres l'un de l'autre. Je ne savais pas que c'était aussi un de tes amis.

— Si, il écrit et traduit des livres sur les légendes et le folklore. Il a même collaboré à plusieurs numéros de LEM.

— D'ailleurs, j'aimerais bien arriver à le convaincre de rejoindre notre équipe d'auteurs, signala Stéphane.

— Oui, mais il n'y a peut-être pas d'urgence, grimaça Régine sentant le coup venir. On ne va pas aller s'enterrer là-bas ce week-end ! Il y a sans doute mieux à faire, tu ne crois pas, Gilles ?

— Bon je vous laisse, chuchota Virginie sentant qu'une discussion de fond allait s'engager. Si jamais vous faites un saut dans la Nièvre, laissez-moi un message sur mon portable.

— De toute façon, reprit Gilles après qu'elle se fut éclipsée, il fera mauvais partout, chérie. Alors là ou ailleurs... Et il paraît que la région est belle.

— Salut les potes !

Deux hommes venaient de faire leur apparition dans le bureau. En quittant l'appartement, Virginie Marolles avait croisé sur le palier l'hypnotiseur Daniel Huguet et le père jésuite Jean-Philippe Labeille, deux excellents amis de Gilles et de ses compagnons, qui s'apprêtaient à sonner.

— Ah, vous tombez bien tous les deux ! s'écria Régine. Gilles était en train d'essayer de me convaincre d'aller passer le week-end sous la pluie dans la Nièvre. Daniel, je t'en supplie, au nom de notre vieille amitié, tu ne pourrais pas lui suggérer de m'emmener sous ton soleil méridional ?

— Mais pourquoi tu ne veux pas aller dans la Nièvre ? C'est une très bonne idée, au contraire ! D'ailleurs la pluie, c'est excellent pour le teint, la circulation sanguine et les cors aux pieds. Et puis, le soleil, tous les jours, c'est lassant, crois-moi.

Tous les hommes présents étaient hilares en voyant la mine déconfite de la photographe.

— Ma pauvre chérie, lui dit le journaliste, ce coup-ci, j'ai bien l'impression qu'il ne te reste plus qu'à aller chercher ton ciré et tes bottes.

Il attrapa le combiné de son téléphone tout en ouvrant son répertoire ; il y repéra rapidement les coordonnées de Lioncourt dont il composa le numéro.

— Allô Arnaud ? Gilles... Oui, je sais, j'aurais dû t'appeler depuis un moment. Je suis impardonnable... Bon, justement, je voulais te proposer quelque chose, mais je m'y prends peut-être tard : j'aurais bien fait un petit saut chez toi ce week-end. Tu serais libre à un moment... Non, non, pas chez toi. Je vais chercher un hôtel avec Régine... Si, si, je t'assure... Bon, mais tu es sûr que ça ne te dérange pas ?

Il appuya sur la touche haut-parleur.

—... sont les bienvenus, eux aussi. Il y a de la place et ça méfait vraiment plaisir de rencontrer certains de tes collaborateurs. Alors vous êtes combien ?

Gilles regarda autour de lui et fit un petit signe des sourcils à ses amis pour demander qui était de la partie. Tous hochèrent la tête en signe d'assentiment.

— Eh bien, cinq.

— Super !

— Franchement, tu es sûr que ce n'est pas trop lourd pour toi ?

— Non, non, aucun problème. Vous arrivez vers quelle heure ? Il y a environ deux heures de route depuis Paris. Enfin, compte deux heures trente depuis la rue d'Assas, d'autant qu'il y a peut-être du monde qui part en vacances ou en week-end.

— Ce soir, vraiment ? Mais on ne va pas venir t'encombrer dès aujourd'hui.

— Écoute, Gilles, arrête de me casser les pieds, tu veux ? Je te dis que ça méfait plaisir. Bon, alors disons que vous arrivez vers neuf heures. OK ?

— Bon, ça marche. À... à très vite, alors... Et merci.

Il était dix-neuf heures trente lorsque le Nissan 4X4 turbo de Gilles Novak quitta la nationale 7 au niveau de Pouilly-sur-Loire pour s'engager sur les petites routes nivernaises. La sortie de Paris s'était opérée sans trop de difficultés pour un début de week-end estival. L'effet « RTT/trente-cinq heures » sans doute... Il restait encore une trentaine de kilomètres jusqu'à Prémery, puis environ cinq kilomètres, d'après la carte, pour arriver à destination.

Une pluie fine et régulière inondait la chaussée dont le revêtement, déjà luisant d'humidité, était en outre jonchée de flaques de boue laissée par les mottes de terre qui se détachaient des tracteurs des moissonneurs. Épousant les courbes du relief, le long ruban grisâtre escaladait puis dévalait en ligne droite la succession de montagnes russes que les denses forêts du Nivernais semblaient recouvrir d'un épais cuir chevelu.

— Drôle d'ambiance, maugréa Daniel Huguet. Ces bois exhalent une espèce de... une atmosphère curieuse. Je me sens presque mal à l'aise.

— Tiens, c'est bizarre, s'étonna Jean-Philippe Labeille. Moi, elles me plaisent bien ces forêts. Elles ont quelque chose d'archaïque, d'originel, je dirai même.

— Je suis assez d'accord, intervint Stéphane Lefart. D'accord avec vous deux, paradoxalement. Ces forêts dégagent comme une sorte d'aura mystérieuse et fascinante : elles attirent et simultanément elles oppressent. On se sent immergé dans un univers ancestral.

— Eh bien, moi, je grelotte, ajouta Régine en ramenant ses bras autour d'elle, mais c'est de froid. On arrive bientôt ?

— Encore une quinzaine de kilomètres, répondit Gilles en regardant son compteur qui affichait près de cent cinquante kilomètres à l'heure dans une grande descente.

À cet instant, une forme sombre jaillit de la droite. Le conducteur s'arc-bouta sur la pédale de frein. Les pneus s'agrippèrent tant bien que mal sur le bitume humide et gras. Le véhicule chassa et menaça de partir en tête à queue avant de s'arrêter finalement, tandis que les trois passagers assis à l'arrière Daniel, Jean-Philippe et Stéphane ne durent qu'à leurs ceintures de sécurité heureusement bouclées d'éviter d'aller se casser le nez contre les sièges avant.

Une forte odeur de caoutchouc brûlé envahit quelques secondes l'habitacle, se mêlant à l'effluve de la terre mouillée.

— C'était quoi ? souffla Régine.

— Un cerf, apparemment, expliqua son compagnon.

— Ben, si c'est ça, il était énorme ! s'exclama Jean-Philippe.

— Ces massifs forestiers je crois que l'on est déjà dans la forêt de Bertranges sont réputés pour la vénerie et la chasse à courre. J'ai des amis belges qui viennent chaque année chasser ici, commenta Gilles. Et on vient de loin écouter le brame des cerfs. Il doit y avoir de superbes spécimens. Vous ne le savez peut-être pas, mais le Nivernais était la plus grande forêt de France avant que les Landes ne soient plantées au XIXe siècle.

— Bon, eh bien, mon chéri, tu devrais peut-être lever un peu le pied, suggéra Régine. Si près du but, ce se serait vraiment idiot de se balancer dans le décor, et puis, au cas où ça t'aurait échappé, je suis assise à la place du mort.

Dix minutes plus tard, le 4X4 traversait Prémery que la pluie plongeait presque dans une pénombre automnale, malgré l'heure relativement précoce. Une énorme infrastructure d'acier dominait la petite cité : l'usine d'essence et de charbons de bois qui, pendant des décennies, avait assuré l'essentiel de l'activité du secteur, avant de s'assoupir dans une torpeur dont elle avait peu de chance de jamais sortir.

Moins de cinq minutes plus tard, le Nissan s'aventurait vers le lieu-dit Vilaine, puis traversait un petit pont enjambant la Nièvre, qui prenait sa source non loin de là, et remontait la côte pour gagner les hauteurs du hameau. Le plan d'Arnaud était bien fait. À gauche au puits, et ensuite à cinquante mètres en contrebas, se trouvait sa maison devant laquelle était d'ailleurs garé son break, une Ford Mondeo rouge Venise.

L'écrivain accueillit ses amis par un tonitruant :

— Je crains que nous ne puissions faire de barbecue, ce soir !

Après une plantureuse raclette — que personne n'aurait cru pouvoir déguster avec autant de plaisir un 6 juillet —, le maître des lieux apporta des tartes maison. Si, après son divorce, il s'était tout au plus « résigné » à la cuisine ordinaire, il avait toujours été un excellent pâtissier.

Dans la grande cheminée, des bûches crépitaient.

— Quand même... Devoir faire un feu en plein été, ronchonna Daniel Huguet.

— Oh, on pourrait s'en passer. Mais une belle flambée, c'est bien agréable.

— Tu as raison, Arnaud, approuva Gilles. Tiens, à propos, tu sais qu'on a failli emboutir un cerf tout à l'heure en venant ?

— C'est probablement le cerf qui vous aurait embouti, rectifia son interlocuteur. Chaque année, il y a des morts sur cette route à cause d'accidents avec des chevreuils ou des cerfs. Heureusement ce n'est pas aussi dramatique à chaque fois, mais les dégâts matériels sont en général considérables.

— Il y a beaucoup de troupeaux dans le secteur ? demanda Stéphane.

— Oui, encore pas mal et c'est plutôt réjouissant. Ce qui explique aussi le nombre de légendes ou de traditions locales relatives aux cervidés ou à des hommes-cerfs. Si vous allez au musée de Clamecy, vous verrez des têtes d'hommes à bois de cerfs. On entend encore assez souvent des témoignages d'automobilistes qui assurent avoir croisé en pleine nuit des mâles blancs gigantesques, voire des hommes ou des femmes-cerfs qui apparaissaient et disparaissaient dans la lueur des phares.

— J'ignorais que de telles histoires avaient cours dans le coin, s'étonna Gilles. En Bretagne ou en Écosse, ces récits d'auto-stoppeurs fantômes sont légions, mais je n'en avais jamais entendu en Bourgogne jusqu'à présent.

— En fait, tu sais Gilles, toute cette région est imprégnée de légendes et de spiritualités. Le Nivernais appartenait en grande partie aux évêques de Nevers. Beaucoup de congrégations religieuses, de couvents, de monastères occupaient la plupart des sites habitables. Et ceci, depuis la nuit des temps. Vous voyez, rien que le village où nous nous trouvons, Lurcy, étymologiquement, cela vient de Lupercalia castrorum, autrement dit le camp fortifié des Lupercales. À l'époque romaine, il devait y avoir une congrégation de prêtresses des Lupercales, ici. De l'autre côté de la route, quand vous êtes arrivés, vous avez dû voir un grand corps de ferme. C'est un ancien bâtiment de monastère, laïcisé au moment de la Révolution française. Et pour la petite histoire, la Nièvre, tout particulièrement ce secteur, est truffée de réseaux de souterrains en tous genres. On raconte qu'ils servaient aux moines et moniales pour aller se retrouver discrètement à l'insu de tous.

La petite assemblée se mit à rire joyeusement, tandis que Jean-Philippe s'offusquait gentiment :

— Tu ne crois pas plutôt que ces souterrains avaient une vocation défensive ?

— Ah, on peut imaginer ce qu'on veut. Et puis rien n'empêche qu'ils aient pu être... disons, à usages multiples. Personnellement, je sais qu'il y en a un qui part juste devant la porte de ma cuisine. On dit qu'à travers la falaise, il rejoint, d'un côté, le prieuré de Lurcy-le-Bourg, et, de l'autre, Montenoison. On en voit le tracé aux archives départementales.

— Tu l'as exploré ? s'intéressa Stéphane.

— Non, jamais. L'ancien propriétaire l'avait bouché avec des grosses pierres à cause de ses enfants. Quand j'ai le temps, j'en enlève. Il n'en reste presque plus. Mais je n'ai jamais pris le temps de finir. J'aimerais bien, à dire vrai. Qui sait ce que recèle ces boyaux ? Mais si vous avez vu la pente, il doit y avoir une sacrée déclivité pour aller à Lurcy, sans parler du tracé vers Montenoison. A vol d'oiseau, il faut compter sept bons kilomètres. Mais sous terre...

— Si on y allait tout de suite ? proposa Stéphane, tout excité.

— Il est un peu tard, le réfréna Arnaud. Mais pourquoi pas demain ? Après tout, c'est une idée pour s'occuper ce week-end, avec toute cette pluie.

— Mais ce n'est pas un peu dangereux justement avec toute cette flotte qui est tombée ? fit remarquer Gilles. Il doit y avoir des infiltrations et la roche n'est peut-être pas solide...

— Bah, on pourra toujours étayer avec de bonnes poutres. Je dois avoir ce qu'il faut dans l'appentis, derrière.

— Mais, au fait, tu parles de Montenoison... réalisa soudain le directeur de LEM. Cela me rappelle justement une anecdote qui est somme toute à l'origine de notre présence ici ce soir. Je crois même que tu connais l'un de ses protagonistes.

— Ah oui ?

— C'est un certain Hubert Marolles.

— En effet, oui. Il n'habite pas très loin d'ici. Il a une ferme qui, très curieusement, s'appelle comme lui, alors qu'il n'est pas du tout originaire du coin. Ses racines sont bretonnes.

— Je sais car figure-toi que sa sœur est notre assistante.

— Sans blague ? La belle et douce Virginie ? C'est vraiment incroyable cette coïncidence !

L'observateur attentif aurait pu relever une pointe d'émotion dans la voix de l'écrivain et une petite étincelle dans sa pupille à l'évocation du nom de la jeune femme.

— Oui. Elle passe d'ailleurs le week-end là-bas.

— On pourrait passer les voir demain, si vous voulez. En attendant, enchaîna un peu trop vite Arnaud, raconte-moi cette histoire qui vous a décidés à venir me voir. Enfin, entre parenthèses, je remarque que ma seule existence n'a pas suffi à t'attirer jusqu'ici !

— Mais si, mon vieux, sourit le journaliste. Mais tu sais ce qu'est la vie... Le temps passe à une allure folle et il faut de temps en temps ces petits coups de pouce du destin, pour se rappeler aux bons souvenirs des amis. Et puis, comme tu viens de le dire, les coïncidences font parfois, ou souvent, bien les choses.

— Bon, alors ton histoire...

Et Gilles narra à leur hôte l'apparition dont Hubert Marolles aurait été le témoin le matin même sur la colline de Montenoison.

— Eh bien moi, cela ne m'étonne pas, conclut Arnaud de Lioncourt. Finalement, cette manifestation est dans l'ordre de ce que je vous ai raconté tout à l'heure. Et l'ami Hubert est tout sauf un hurluberlu. S'il dit avoir vu ça, c'est qu'il en a bien été le témoin. Et croyez-moi, il a dû retourner ça plusieurs fois dans sa tête avant d'en parler à quiconque, fût-ce à sa sœur. On ira le voir demain et on lui demandera de nous en faire lui-même le récit. De toute façon, le pauvre, avec ce temps, j'ai bien peur qu'il ne puisse pas encore moissonner.

Le feu crépitait dans l'âtre. Dehors, la pluie s'était arrêtée de tomber. La discussion se poursuivit jusqu'à une heure avancée de la nuit. Arnaud évoquait les traditions locales que Gilles et Stéphane ne manquaient pas de compléter de leurs connaissances. A la fin de la soirée, tous trois finirent par convenir qu'il existait une sorte de triangle de sagesse dont les pointes auraient été formées par les sites de Vézelay[2].

Bibracte [3] et Entrains [4]. C'était là le cœur de l'ancien monde druidique. Ne disait-on pas, dans les anciens textes, que les taureaux des druides étaient blancs ? Or la seule race bovine blanche, c'est le Charolais, précisément l'espèce locale. Et le grand centre de la forêt des Carnutes, siège de l'assemblée annuelle des druides de Gaule, se serait trouvé non loin de là, à Saint-Laurent-sur-Loire, dans le Loiret.

Encore aujourd'hui, ce petit secteur attirait quantité de gens férus d'occultisme et de religion, plus ou moins sérieux ou fantasques.

Les trois amis supposaient que des groupes d'influence, voire des congrégations d'initiés ou de maîtres, y exerçaient leurs ministères, en toute discrétion.

— Sur ces bonnes paroles, nous allons peut-être aller nous coucher, lança Arnaud. Mais auparavant, on va se faire un petit brûlot.

— Un brûlot ? De quoi s'agit-il ? s'enquit Daniel.

— Tu vas voir.

L'hôte attrapa une bouteille d'eau de vie. Il la déboucha et fit sentir son col aux convives.

— Hmmm, je ne sais pas ce que c'est, mais ça sent bon... murmura Régine.

— C'est de la prune, non ? suggéra Stéphane.

— Oui, et elle a l'air fameuse, souligna Gilles.

Arnaud la posa sur la table et partit à la cuisine. Il revint un instant plus tard avec une boîte de sucre, six petites cuillères et une assiette creuse dans laquelle il disposa des sucres pour former une roue solaire. Puis il versa de l'eau de vie dans le récipient, autour des petits rectangles blancs.

— Quelqu'un peut aller éteindre ? demanda-t-il, tandis qu'il versait de l'alcool dans une cuillère.

Stéphane était allé éteindre, au moment où l'écrivain allumait un briquet et enflammait l'alcool de la cuillère, faisant jaillir une belle flamme bleue dans la soudaine obscurité de la pièce. Alors, dans un silence respectueux qui s'était spontanément imposé. Arnaud approcha la cuillère de l'assiette et, doucement, il versa le contenu enflammé sur l'alcool du récipient. Le minuscule incendie se propagea en une seconde sur toute la surface du liquide sous les yeux attentifs des six spectateurs, absorbés par la contemplation de ce phénomène qu'ils goûtaient comme un moment inattendu de bonheur simple. Le ballet bleu entourait les morceaux de sucre qui, lentement, s'affaissaient dans l'alcool. À mesure que l'alcool flambait et s'évaporait, la flamme perdait en intensité, affectant des formes plus fantasques, plus complexes aussi. Elle s'éteignait par endroits, se ravivait, agonisait, ressuscitait, dessinant une succession d'étranges figures aussi éphémères que précises... Pendant quelques instants, Gilles et ses compagnons éprouvèrent silencieusement le sentiment de se retrouver face à eux-mêmes, perdus dans une improbable rêverie qui les ramenaient subtilement à l'essence de leur existence. Enfin, dans un dernier soubresaut, la flamme mourut.

— À vos cuillères, lança Arnaud en rallumant la lumière.

Tous s'emparèrent d'une cuillère et ramassèrent des lampées d'eau de vie imprégnées de sucre. Malgré la flambée, le délicieux breuvage conservait un fort degré d'alcool. Le sommeil viendrait sans peine, cette nuit...

Sans peine ? Voire... car, malgré la quiétude campagnarde environnante, les résidents de la maison passèrent une nuit passablement agitée et, pour certains, peuplée de visions pour le moins saugrenues. Stéphane rêva de folles cavalcades de veneurs montés sur des cerfs flamboyants courant sus à des monstres antédiluviens. Curieusement, en tête de la meute de chasseurs, il apercevait sa collaboratrice, Virginie Marolles, quasi nue telle une incarnation de Diane chasseresse et montant un destrier noir répondant à l'improbable nom de... Roudoudou ! Et le plus insensé, c'est que, à peu près au même moment, Arnaud de Lioncourt faisait un rêve quasi identique à quelques détails près. De son côté, Daniel Huguet se tournait et se retournait dans son lit sans trouver le sommeil, pestant contre cette insomnie qu'il attribuait à un abus de raclette et de vin du Jura. Seul Jean-Philippe Labeille donnait du sommeil du Juste. Quant à Gilles et Régine, s'ils ne dormaient pas, eux, c'était pour une tout autre raison... mais chut !

Vers quatre heures du matin, un fracas mit toute la maisonnée en émoi. Le couple venait de s'endormir et Daniel venait de se retourner pour la six cent quatre-vingt-deuxième fois.

Arnaud et Stéphane se redressèrent dans leurs chambres respectives, alertés par ce vacarme dont ils ne comprenaient pas l'origine. Rêve ou réalité ?

Réalité, apparemment. Car dehors, un roulement sonore paraissait dévaler la colline. Les murs vibraient. On entendait des aboiements et des cris se mêler aux chocs sourds d'une course éperdue. Des dizaines de sabots semblaient labourer la terre humide.

Pratiquement, au même moment, Gilles et ses amis se retrouvèrent dans le couloir, intrigués — seul manquait à l'appel Jean-Philippe le bienheureux que le tumulte n'avait pas troublé.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda Daniel.

Les quatre amis descendirent l'escalier et tombèrent sur Arnaud en caleçon dans l'entrée. L'écho d'une galopade effrénée arrivait de l'extérieur.

Le maître de maison posa la main sur la poignée de la porte d'entrée. Il jeta un coup d'œil vers Gilles et ouvrit.

Tous lui emboîtèrent le pas pour se retrouver sur la terrasse, autour de lui qui, immobile, scrutait le silence de la nuit. Car, à peine avaient-ils mis le pied dehors, que le calme s'était aussitôt rétabli. A peine troublé par le croassement d'un crapaud au loin et le ruissellement de la Nièvre, coulant en contrebas. Mais plus rien d'autre. Ni hennissement de cheval, ni cri, ni aboiement, pas même l'écho d'une cavalcade de cavaliers prenant la fuite. Rien que le vide d'une nuit humide sous la voûte d'un firmament obscurci de lourds nuages noirs masquant la lune et les étoiles.

— Qu'est-ce que ça pouvait bien être ? demanda encore Daniel.

Arnaud répondit par une moue d'ignorance :

— On a peut-être rêvé...

— À d'autres ! répondit l'hypnotiseur. On n'a pas tous fait le même cauchemar. Non, il y avait bien quelque chose là dehors.

— C'est déjà arrivé ? interrogea Gilles.

— Non. Pas à ma connaissance, assura l'écrivain.

— Bon, on verra ça demain. Pour l'instant, retournons nous coucher pour nous réchauffer.

Cette nuit là, personne ne retrouva le sommeil... sauf le père Labeille qui ne l'avait jamais perdu.

7 juillet, 10 h 14, Marolles.

— Tiens ! Bonjour, Arnaud.

Virginie Marolles salua joyeusement le jeune écrivain, avant d'accueillir avec le même entrain le reste de la fine équipe :

— Alors vous vous êtes finalement décidés à venir...

— Comme tu le vois, sourit Gilles Novak.

— Ton frère est là ? s'enquit un peu trop brusquement Lioncourt.

— Ah, alors si je comprends bien, ce n'est pas pour moi que vous êtes venus, répondit la jeune femme d'une voix faussement pincée. Oui, il est là, hélas, le pauvre. Avec ce temps, il ne peut pas faire grand-chose. Il était parti faire un tour avec mon père, mais ils viennent de revenir.

L'assistante de LEM fit entrer tout le monde dans la ferme de son frère. Deux bambins dévalaient l'escalier. Le plus jeune se précipita dans les jambes des nouveaux venus, avec un grand et généreux sourire illuminant une bonne bouille de fripouille. Il commença à embrasser les visiteurs.

— Bonzour, z'ai quatre ans et c'est moi l'arsouille.

— Alors bonjour l'arsouille, lui répondit joyeusement Gilles Novak.

Plus timidement, son aîné s'était approché d'Arnaud de Lioncourt pour lui montrer deux figurines de dinosaures.

— C'est un iguanodon et celui-là c'est un velociraptor. Mais c'est un faux. Il n'a que deux griffes alors que normalement, il doit en avoir trois. C'est ma marraine qui me les a offerts. Mais elle est pas très forte en dinosaure.

— Oh, mille pardons, monsieur le professeur, sourit Virginie manifestement la marraine en question, qui expliqua ensuite à ses collègues : Hugues est un fou de dinosaure. Il les connaît tous dans leurs moindres détails.

— Et il a quel âge ? demanda Gilles.

— Six ans.

— Sept ans dans quinze jours, corrigea Hugues sur un ton outragé.

— Tiens, voilà maman, dit la jeune assistante alors qu'une dame souriante surgissait à son tour dans la pièce.

— Bonjour ma fille. Tiens, tu as une nouvelle robe, on dirait.

— Oui, maman, et j'aurais besoin d'aller chez le coiffeur, mais il est en grève... Allez viens plutôt que je te présente mon patron.

Virginie fit les présentations.

— En général, papa vient aider Hubert en juillet chaque année pour la moisson, expliqua-t-elle ensuite. C'est lui qui exploitait la ferme avant, mais maintenant ils ont pris leur retraite et sont retournés en Bretagne.

— Ah, vous avez bien de la chance, intervint Stéphane Lefart. Je rêve de pouvoir m'installer un jour en Bretagne.

Deux hommes surgirent à leur tour de la cuisine. Même tenue de travail, même casquette, même bonhomie, même coiffure rase plus sombre chez le benjamin, même sourire : le père et le fils.

Quelques instants plus tard, tout ce petit monde s'attablait devant des tasses fumantes de thé ou de café (à l'unanimité, il était encore bien prématuré de songer à l'apéritif). Après un début de conversation à bâtons rompus à propos de la situation actuelle en général et agricole en particulier la météo et ses tornades inhabituelles (un voisin d'Hubert venait d'avoir cinq vaches foudroyées sous un chêne), la vache folle (moins que les politiciens, à dire vrai, bien souvent), la fièvre aphteuse, sans oublier quelques piques au passage contre les fast-foods et la politique agricole commune, Arnaud entra dans le vif du sujet :

— Gilles m'a raconté ce qui t'était arrivé hier matin du côté de Montenoison...

— C'est moi qui en ai parlé, le coupa aussitôt Virginie devant la mine renfrognée qu'affichait son frère. Juste après ton coup de fil, hier.

— C'est d'ailleurs un peu pour ça que nous sommes venus dans la Nièvre ce week-end, ajouta Gilles.

— J'imagine aisément que ce n'est pas pour profiter du soleil, remarqua l'agriculteur, apparemment contrarié que son aventure se soit ainsi diffusée, craignant sans doute de passer pour un illuminé.

— Je vous rassure tout de suite, reprit le journaliste, votre témoignage m'intéresse beaucoup. On vient très souvent me faire part de ce type d'expérience. C'est même une partie de mon travail que de les écouter et de les étudier. Il n'y a pour moi rien d'extravagant.

— Bon, que vous a-t-on raconté exactement ? soupira Hubert Marolles

— Je leur ai dit tout ce que tu m'avais expliqué, intervint sa sœur. Rien de plus.

— Vous savez, tout ça n'est pas très cohérent...

Et l'agriculteur reprit l'intégralité de son récit. Régulièrement, il jetait des coups d'œil vers son père pour tenter de solliciter son approbation ou son concours. Mais derrière ses lunettes et son sourire, le patriarche paraissait fort dubitatif, presque gêné que son fils raconte en public de telles fantasmagories... que, en son for intérieur, il n'était pas loin de qualifier d'un autre terme beaucoup plus trivial !

En final, l'exposé du jeune homme apportait peu d'éléments supplémentaires à ce que tous savaient déjà.

— Nous ne pourrions pas aller voir sur place ? demanda Gilles. Peut-être que Virginie ou Arnaud pourraient nous y emmener si vous avez du travail. C'est loin d'ici ?

— Non, tout près. Mais je vais vous accompagner moi-même. De toute façon, je n'ai rien d'autre à faire.

— Bon, eh bien, moi je vais rester garder les enfants, puisqu'il faut bien que quelqu'un soit sérieux dans cette maison, lança M. Marolles père d'une voix enjouée où perçait cependant une pointe de scepticisme mêlé de désapprobation...

CHAPITRE II

7 juillet, 10 h 53, Montenoison

L'herbe luisait sur la petite colline sereine. Les deux voitures étaient venues s'aligner sur le long parking bordé de platanes. La pluie s'était momentanément arrêtée de tomber. A peine avait-elle fait quelques pas, que Régine rebroussa chemin vers le Nissan pour aller récupérer son Nikon. Son œil de photographe avait été capté par la beauté intemporelle et évocatrice des ruines de l'ancienne forteresse de Mahaut.

Une sensation de paix imprégnait le moindre pouce de terrain où le petit groupe s'était égaillé ici et là pour prendre intuitivement le pouls de l'endroit.

— Le moins que l'on puisse dire, souffla Daniel Huguet en revenant vers son ami Gilles, c'est que le lieu est chargé...

Le journaliste se contenta de répondre à l'hypnotiseur par un hochement de tête.

Les deux hommes se rapprochèrent d'Hubert qui conversait avec sa sœur, Arnaud de Lioncourt et Stéphane Lefart.

— Alors, c'est ici que le dragon est apparu ?

— Oui, à peu près là où vous êtes, monsieur Novak.

— Ce serait plus simple de nous appeler par nos prénoms, vous ne croyez pas ? Et même de nous tutoyer si cela ne vous dérange pas.

— Tout à fait d'accord, Gilles. Donc le dragon a surgi ici et moi j'étais là exactement.

Le Nivernais indiqua de hautes herbes non loin du grand frêne planté entre la petite église et les ruines et au pied desquels une table et des bancs invitaient les touristes au pique-nique... par temps clément.

— La terre s'est soulevée et...

— La terre s'est soulevée, dis-tu ? Mais on ne voit rien, s'étonna Virginie.

— Je sais bien que l'on ne voit rien, mais c'est pourtant bel et bien ce qui s'est produit, s'impatienta l'agriculteur. Le monstre est sorti d'ici et le cerf est arrivé de là-bas. Enfin c'est ce qu'il m'a paru parce qu'à cet instant, on ne voyait pratiquement plus rien. L'orage avait tout obscurci et sans le feu du dragon et la lumière que dégageait les ramures du dix cors, on n'y aurait vu goutte.

Gilles s'avança sur la prairie. Il se baissa pour toucher la terre détrempée.

— C'est normal que ce pré soit aussi malmené ? On dirait presque qu'il a été retourné récemment, si l'herbe n'était pas si haute...

— Eh oui. C'est ça qui est troublant. Hier matin, avant le phénomène, ça n'était pas comme ça.

— Quoique... murmura le directeur de LEM dubitatif. Il est quand même difficile de d'attribuer un mouvement de terre aussi superficiel au piétinement d'un monstre antédiluvien.

— Regardez, s'écria alors Stéphane Lefart, on dirait que les cimes des arbres ont été brûlées, comme si un lance-flammes leur était passé dessus.

— La foudre peut-être ? suggéra Lioncourt. Il y a eu pas mal d'impacts dans le secteur ces derniers jours. Encore que, corrigea-t-il aussitôt, ces traces de feux ne ressemblent guère à des foudroiements.

— Hé, venez voir, cria Jean-Philippe Labeille qui s'était légèrement écarté du groupe, il y en a même ici sur l'herbe.

Tous accoururent dans la zone où se trouvait le père jésuite et se penchèrent au-dessus des zébrures noirâtres qui striaient la prairie à cet endroit.

— Il est quand même difficile de se prononcer sur la réalité de ces apparitions, conclut Gilles en se relevant. Les indices ne sont pas suffisamment probants.

— Tu penses que j'affabule, c'est ça ? se rembrunit aussitôt Hubert Marolles.

— Certainement pas. Mais je cherche à comprendre ce qui a pu se passer. Crois-moi, j'ai eu connaissance de phénomènes autrement plus incroyables que cette scène dont tu as été témoin et j'ai moi-même assisté à certains d'entre eux. En fait, il existe de multiples dimensions parallèles dans l'univers, qui chacune occupe un espace et suit un temps spécifique. Or, par moments, il se produit des interférences entre elles car ces univers ne sont ni étanches ni statiques ; il arrive aussi que des points de passage s'ouvrent. Parfois, mais ce n'est pas toujours le cas, l'intersection de ces dimensions laissent des traces de l'une dans l'autre et réciproquement.

— Dis donc, Hubert, ces notions de dimensions et d'univers parallèles, ça ne t'évoque rien ?

L'agriculteur fronça le sourcil en regardant son ami Arnaud qui venait de l'interpeller.

— Non, je ne vois pas. À quoi penses-tu ?

— A La Colonne...

— Ah oui. Oui, La Colonne, évidemment... Mais quel rapport avec hier ?

— Oh rien sans doute. Mais c'est cette idée de passages entre des univers qui m'a fait penser à ton champ.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire de colonne ? intervint Gilles Novak que ses compétences en matière d'ésotérisme avaient aussitôt éveillé l'intérêt.

— Une grande zone de pâtures appartenant à Hubert, un peu au-dessus de Marolles.

— Et alors ? insista le patron de LEM.

— Et alors une rumeur locale prétend qu'il y aurait là un passage vers l'au-delà... ou en tout cas vers un ailleurs quelconque. Il y a plein d'histoires extraordinaires qui courent à ce sujet.

— Des histoires qui exaspèrent ma femme, d'ailleurs. C'est à elle qu'appartient en réalité La Colonne et elle a horreur de ce genre de choses. Tout ce qui se rapporte au surnaturel l'exaspère.

— Disons plutôt qu'elle en a peur, rectifia Virginie.

— Mais de quoi s'agit-il exactement ? insista Gilles Novak dont la curiosité était de plus en plus excitée.

— Plutôt que de longs discours sur le sujet, vous ne croyez pas qu'on pourrait y faire un saut ? proposa Arnaud de Lioncourt. De toute façon, je pense que Montenoison n'a plus rien à nous apprendre.

Les huit promeneurs s'engouffrèrent à nouveau dans les véhicules et mirent le cap sur le lieu-dit La Colonne, situé non loin du village de Moussy, mais administrativement sur la commune de Crux-la-Ville.

En lisière des prairies, une haute stèle accueillait les visiteurs, comme un veilleur du seuil gardant l'entrée de mystères interdits. Le monument aux morts car c'en était un rappelait au passant que des combats acharnés avaient opposé du 12 au 14 août 1944, puis le 15 des dizaines de Résistants aux unités allemandes, montées de Nevers pour débusquer le maquis. Une trentaine de noms de partisans, dont celui de Mariaux, étaient gravés dans la pierre.

— On raconte, expliqua Arnaud de Lioncourt, que ce serait, paraît-il, un malheureux concours de circonstances qui aurait amené les Allemands vers les maquisards : des chercheurs férus d'ésotérisme auraient eu vent des mystères et légendes qui couraient autour de La Colonne. Et ils auraient voulu ouvrir une cellule d'observation sur place. C'est comme ça qu'ils seraient tombés, soi-disant par hasard, sur ce maquis important.

— Comme à Stenay, Gisors ou Montségur, souligna Gilles Novak. Les spécialistes allemands ont souvent profité de l'Occupation pour se livrer à des recherches dans ce domaine. Parfois avec succès, vus les moyens mis en œuvre alors et l'avancée de leurs connaissances. Et ici, ça a donné quoi ?

— À vrai dire, je l'ignore, reconnut Lioncourt. Tu es au courant, toi, Hubert ?

— Non. Personne ne parle de ce genre de choses dans le coin. Je ne sais d'ailleurs même pas s'il y a encore des témoins vivants de cet épisode sanglant.

Des vaches d'un beau blanc charolais paissaient dans le pré qui descendait en pente douce. Contournant le troupeau, Gilles et ses compagnons traversèrent plusieurs monticules de pierraille affleurant au milieu de la pâture.

— Ce sont les vestiges des granges qui servaient de refuge aux maquisards. Elles ont été rasées après l'attaque allemande, expliqua le propriétaire des lieux.

Un peu plus loin, sous une rangée d'arbres, trônait une petite cabane, abri sommaire de planches de bois mal ajustées.

— Ici, c'est le rendez-vous des amoureux !

— C'est-à-dire ? demanda un peu étourdiment le père Labeille dont les pensées suivaient un tout autre cours.

— Ben, c'est évident ! s'exclama Virginie en éclatant de rire. Les amoureux de la région se donnent rendez* vous ici pour des câlins encore clandestins...

— Et tu ne m'as jamais amené ici ? plaisanta Arnaud.

La jeune femme lui adressa un petit sourire malicieux en lui caressant furtivement la joue du bout de l'index.

— Et vous en avez surpris beaucoup, des amoureux ? demanda Daniel Huguet avec une lueur amusée dans les yeux.

— Non, répondit Hubert. En revanche, à deux reprises, tout près d'ici, je suis tombé sur de curieux rassemblements : des hommes vêtus d'une espèce de grande robe ou de cape qui, l'épée brandie à la main, semblaient participer à une cérémonie secrète.

— Ah bon ? Et ça se passait où exactement ?

— Là-bas, Gilles, indiqua le propriétaire du terrain en tendant le doigt vers une double rangée de chênes à une dizaine de mètres. Autour de la pierre que je voulais vous montrer.

— Et que s'est-il passé lorsque tu les as surpris ?

— Chaque fois que je me suis approché, ils se sont mystérieusement volatilisés.

— Tu veux dire qu'ils se sont enfuis ?

— Non, vraiment volatilisés, évaporés. Pffuiiiit ! En une seconde, il n'y avait plus personne. Je n'en ai jamais parlé à qui que ce soit, ajouta-t-il devant l'expression intriguée de son interlocuteur. Comme je te l'ai dit tout à l'heure, ma femme déteste qu'on aborde ce genre de sujets.

Le petit groupe s'engagea sous une allée ombragée. Protégé par la ramure des arbres, le sol était là moins détrempé. Ils arrivèrent près d'une grosse monolithe plate dressée qui faisait songer à une pierre tombale ou à une borne archaïque.

— Voilà. C'est là, signala Hubert. Je me suis toujours demandé à quoi correspondait cette pierre, tout en étant convaincu que c'était elle qui avait donné son nom à La Colonne.

— C'est là que tu as surpris les réunions ? demanda le directeur de LE M.

— Oui. Les types étaient rassemblés tout autour de cette plaque. Tu crois qu'elle a une fonction particulière ?

La question demeura sans réponse immédiate et le silence s'installa dans le sous-bois. Nul doute que d'éventuels promeneurs qui auraient croisé les huit « flâneurs » à cet instant auraient conclu à un groupe de touristes goûtant l'atmosphère tranquille des lieux. Pourtant, concentrés sur d'imperceptibles vibrations, la plupart d'entre eux projetaient leur sens bien au-delà de la réalité apparente la plus immédiate. Finalement Daniel posa ses mains sur la pierre.

— Je ne sens rien de particulier autour de ce bloc, fit-il. En revanche, c'est tout le périmètre qui me paraît très imprégné.

— Je suis de ton avis, ajouta Gilles. Le lieu est chargé. C'est étrange qu'à aucun moment, il n'ait fait l'objet d'une exploitation cultuelle plus poussée. Officiellement en tout cas.

— Ce fut peut-être quand même le cas à des époques très reculées, suggéra Lioncourt. Et puis, pour des raisons inconnues, le site se serait désacralisé ultérieurement. ..

— Quoi qu'il en soit, conclut le directeur de LEM, cette pierre doit marquer le cœur énergétique de cet endroit. Et, d'après ce que Hubert y a vu, il semble néanmoins que certains soient parfaitement au fait des mystères ou pouvoirs que recèlent ce lieu. Tu disais, Arnaud, qu'il est connu pour être un point de passage entre les mondes ?

— Connu, connu... Tu vas vite en besogne. J'ai simplement dit que des légendes couraient à ce sujet. De là à conclure à une réalité, il y a un grand pas que je ne me permettrais pas de franchir.

— Eh bien, moi, je crois que Gilles ne va pas hésiter très longtemps à le sauter, lui. N'est-ce pas mon chéri ?

— Attends, mon amour, répondit celui-ci. C'est peut-être encore un peu prématuré. Dis-moi, Hubert, à ta connaissance, personne n'a jamais eu l'idée ou l'envie de faire des sondages dans le coin ? Aucun spécialiste n'est jamais venu y mesurer l'amplitude électromagnétique ?

— Non, je n'ai jamais entendu parler de ça. Je vais peut-être te paraître bien terre à terre en écoutant tout ce que vous évoquez, mais pour moi, cette pierre est une pierre tombale. Un jour, il y a longtemps, je suis tombé à l'entrée du champ sur un petit vieux dont le fils avait appartenu au maquis et qui se recueillait devant le monument. Il m'a parlé de soldats allemands qui auraient été enterrés sur place. Mais je n'ai pas bien compris où exactement parce qu'il n'était pas très clair et que je n'ai pas osé insister à cause de l'émotion que lui provoquait l'évocation de tous ces vieux souvenirs. Mais il avait l'air de dire que c'était là.

— Et tu n'as pas essayé de le vérifier ?

— Pourquoi l'aurais-je fait ? Et puis, je te le répète, ma femme ne veut à aucun prix que l'on touche à ce terrain. Elle est convaincue qu'il y a un charnier quelque part en dessous et elle considère qu'on ne doit pas déranger des morts.

— Je comprends.

— Moi ce que je trouve bizarre ici, c'est cette disposition des arbres. On dirait une allée de châteaux. Or il n'y a aucune bâtisse, et je dirais que, même s'il y en avait eu une, le relief est trop accidenté pour qu'on puisse imaginer la présence d'une ancienne route. On a plutôt la sensation que ces rangées de chênes bordaient un sentier initiatique.

— Bien vu, Stéphane, reconnut Gilles Novak avant de se tourner à nouveau vers Hubert Marolles. Qu'est-ce tu en penses ? lui demanda-t-il. Tu te souviens d'une demeure quelconque dans le coin ?

— Non, pas à ma connaissance, du moins. À part les ruines des granges qu'on a vues tout à l'heure. Mais c'étaient des bâtiments de ferme, pas des constructions qui aient pu justifier une allée de manoir. Bon, eh bien je suis désolé, mais il va quand même falloir que je retourne à la maison. Je ne peux pas laisser mon père se dépatouiller trop longtemps avec les enfants.

Le groupe commença à diriger lentement vers les voitures. Discrètement, Gilles Novak traîna quelque peu en arrière en faisant mine de téléphoner avec son portable. Mais c'est le cadran de sa montre qu'il venait de faire basculer. L'objet dissimulait un émetteur-récepteur grande puissance miniaturisé, joyau d'une technologie high-tech... extraterrestre.

Car, pour Gilles Novak, l'approche des univers parallèles n'était pas qu'un délassement d'ordre spéculatif ou théorique, mais s'inscrivait bel et bien dans une réalité professionnelle autant que dans un engagement personnel.

Derrière sa brillante activité de journaliste, d'auteur et de conférencier spécialisé dans les mystères, il appartenait en effet au généreux mais néanmoins secret Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière, ultime avatar du noble ordre du Temple de Jérusalem celui des Chevaliers templiers, dont il portait l'héritage altruiste et intellectuel de ses fondateurs. En 1307, après la dissolution de l'ordre et sa condamnation par le roi de France, Philippe IV le Bel, ses responsables les plus élevés dans la hiérarchie secrète grâce à leurs recherches et leurs connaissances des doctrines hermétiques avaient pu se réfugier dans une dimension gémellaire de la terre, qu'ils avaient baptisé Terra 2. Là, ils avaient bâti une cité idéale, Sophiapolis, la ville de la Sagesse, point de départ d'une nouvelle société harmonieuse [5]. Pendant des siècles, les maîtres successifs de l'ordre du Temple avaient consolidé leur Grand Œuvre tout en gardant un œil sur les évolutions des hommes et femmes sur Terre. Ils continuaient d'agir, ici ou là, sous couvert de sociétés initiatiques discrètes (telles que l'Ordre Vert[6]ou la Force sans Visage [7], pour citer deux structures récentes). Simultanément, ils développèrent les contacts avec d'autres populations cosmiques extraterrestres aux aspirations semblables. C'est ainsi qu'ils se rapprochèrent particulièrement des Centauriens (originaires de la Constellation du Centaure) et des Cassiopéens (de Cassiopée)[8]. Avec eux, ils formèrent l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière, dont le Grand-Maître du Temple prit la tête. Ensemble, ils se mirent à défendre la justice, le droit et la sagesse, en se dressant contre tous les serviteurs du mal, du mensonge et du désordre.

Partageant ces idéaux de justice, de paix et de tolérance, Gilles Novak ne pouvait que croiser la route de l'Ordre. Et c'est ainsi qu'il en était devenu l'un des plus hauts dignitaires, banneret [9] de l'Ordre pour la France, membre du Conseil Suprême, chef du commando Alpha (l'une des sections action des Chevaliers de Lumière). Et la plupart de ses amis et proches appartenaient soit à l'Ordre et au commando Alpha, soit, au moins, au réseau Alpha [10].

Toujours est-il qu'en cet instant, notre ami Novak tentait précisément de contacter un Chevalier de Lumière, un Vahoun [11] répondant au nom de Shorung-N'Taal. Celui-ci était le seul membre extraterrestre du commando Alpha et, comme nombre de ses frères cassiopéens, il était pilote d'un vaisseau spatial de l'Ordre, en l'occurrence le CDL 9, l'aviso de reconnaissance affecté au commando français de Gilles Novak.

Après avoir paramétré le code-fréquence de son interlocuteur qui parcourut à une vitesse stupéfiante les trente-six mille kilomètres qui séparaient la Terre du Nerkal, le vaisseau amiral de l'Ordre en orbite géostationnaire, la connexion s'établit.

— Frère Shorung ?

— Oui, frère Gilles. Heureux de t'entendre.

— La communication est bonne ? Excuse-moi, je ne peux pas parler trop fort.

— Je te capte parfaitement, frère Gilles. Mais si tu préfères utiliser les canaux télépathiques, il n'y a aucun problème, tu le sais bien. Mais en quoi puis-je t'être utile ? Vous avez un souci ?

— Non, non, tout va bien. Tu es occupé pour l'instant ?

— Momentanément, oui. Le Grand-Maître Wulf a réquisitionné quelques Vahouns, dont moi, pour une opération psychique contre les Foa-Garpocas de la planète DZ 904. Mais je n'en ai pas pour longtemps. Tu as besoin de moi ?

— Juste pour une petite vérification. Rien d'urgent. Mais nous passons le week-end dans la Nièvre, un coin intéressant apparemment. Et nous venons de voir un lieu où j'aimerais que tu jettes un coup d'œil.

— Tu y es actuellement ?

— Oui.

— Bien. L'endroit est localisé. Je vais m'y rendre dès que possible.

— Selon une vague rumeur locale, il y aurait là un sas vers d'autres dimensions. Je voudrais que tu me donnes ton avis. L'atmosphère y est vraiment particulière.

— OK, frère Gilles. Je vous rejoins le plus vite possible.

*

La pluie s'était remise à tomber avec la même obstination désespérante que la veille. Hubert Marolles ne pourrait pas travailler encore aujourd'hui. Lui et sa sœur étaient rentrés à la ferme, tandis que Gilles et ses amis avaient regagné la maison d'Arnaud de Lioncourt. La matinée s'achevait à peine et l'après-midi s'annonçait sous des auspices guère plus encourageants. Installé à côté de Gilles et Régine qui sirotaient un gin-tonic, Daniel ronchonnait en regrettant son soleil méridional localement pourtant bien parcimonieux, à en croire la météo nationale. Le docte Jean-Philippe Labeille avait déjà repéré la bibliothèque de leur hôte et la perspective d'une journée studieuse à l'intérieur lui convenait parfaitement... De son côté, si rien ne s'y opposait, Stéphane avait prévu d'aller refaire un tour du côté de Marolles pour visiter la ferme... et accessoirement bavarder avec Virginie. À condition toutefois qu'Arnaud de Lioncourt n'y prenne pas ombrage, car l'éditeur avait bien repéré les regards appuyés de l'écrivain sur la jeune femme. S'il voulait l'intégrer à son « écurie » d'auteurs, ce n'était peut-être pas le moment de le heurter de front !

Lequel Arnaud s'échinait pour l'heure devant la cheminée qu'il alimentait à tour de bras afin d'obtenir suffisamment de braises pour cuire, sans les carboniser, les côtes d'agneau du déjeuner qu'il avait le malheureux ! prévu de griller au barbecue...

— Et si on l'explorait, ce souterrain ? lança tout à coup Daniel, au moment du café. Au moins, on ne se fera pas tremper.

— Ça, rien n'est moins sûr : avec les trombes d'eau qui sont tombées ces deniers temps, il doit y avoir pas mal d'infiltrations, le tempéra Gilles. Mais c'est une idée. Qu'en penses-tu, Arnaud ?

— Pourquoi pas ?

Aussitôt dit, aussitôt fait : il ne fallut qu'une petite demi-heure pour débarrasser la table, enfourner les couverts et la vaisselle dans la machine à laver et rassembler les ustensiles qui pourraient être utiles à l'expédition : lampes torches, lampes frontales, bonnes chaussures, pulls, parkas... La seule pièce manquante à leur équipement de fortune, ce fut quelques mètres de corde ; mais Arnaud estima qu'ils devraient pouvoir s'en passer.

Les six compagnons firent le tour de la maison et se retrouvèrent devant l'entrée de la grotte. Arnaud dégagea les quelques palettes et planches de bois qu'il avait mis là pour empêcher que des enfants ne s'aventurent à l'intérieur, au risque de se blesser, ou pire, se faire écraser par un éboulement.

L'ouverture ne faisait pas plus de quatre-vingt-dix centimètre de haut sur une soixantaine de large. En profondeur, le propriétaire des lieux avait déjà bien avancé et enlevé la majeure partie des blocs de pierre obstruant l'accès.

Tandis qu'Arnaud, précisément, cherchait des madriers suffisamment épais pour étayer ce seuil et soutenir la roche fragile, les autres entreprirent d'achever de dégager l'entrée. Un seul pouvait se glisser dans l'espace. Préférant l'effort à la pluie, Stéphane s'attribua le rôle du bélier.

Derrière les dernières pierres, on voyait que le tunnel, obliquant tout de suite vers la droite, suivait une pente assez raide, ce qui n'avait rien de surprenant au regard de la déclivité du terrain qui dominait Lurcy-le-Bourg.

— Eh, c'est dégoûtant, ce truc-là ! fit-il, à peine engagé à l'intérieur, avant de balancer un gros os derrière lui.

— Qu'est-ce c'est ? Un cadavre humain ? s'alarma Régine, craignant de voir arriver le reste du squelette.

— Mais non, ma chérie, tu as vu la taille ? la rassura son compagnon. C'est un fémur de bovin.

Stéphane s'employait avec acharnement à sortir les blocs qu'il passait à Jean-Philippe, premier de la chaîne d'évacuation, lequel gardait les yeux fixés sur la falaise pour en vérifier le moindre affaissement éventuel. L'énergie employée et l'espoir d'une ballade aussi récréative qu'excitante leur permit de mener à bien leur tâche en moins d'une heure.

En sueur et finalement plus mouillé que ses camarades restés sous la pluie, Stéphane ressortit de son boyau.

— Pfffuuuii ! souffla-t-il en s'épongeant le front. Eh bien, mon vieux, lança-t-il à Arnaud, tu n'as pas dû t'amuser, tout seul, pour réussir à sortir les énormes pavetons qui étaient déjà dehors !

Les autres membres du groupe finissaient de caler sous la roche toutes les poutres de bois que l'écrivain avait pu trouver.

— Bon, là je pense que ça ne bougera pas, estima Gilles.

— Au niveau de l'entrée, non, c'est sûr et certain. Mais quant à savoir dans quel état se trouve le souterrain au-delà, ça... fit Arnaud en laissant sa phrase en suspens.

— Eh bien, ça, on verra bien ! termina l'ésotériste. Allez, qui m'aime me suive !

CHAPITRE III

Gilles se glissa à l'intérieur du sas et, pointant sa lampe torche dans le boyau, ne put retenir un mouvement de recul devant l'impressionnante vision de la bouche noire qui semblait plonger en à-pic, sitôt passé le seuil d'entrée.

— Ça va, lança-t-il à la cantonade, une fois ressaisi. Il suffit de franchir cet orifice et tout de suite après le tunnel s'élargit.

— Dis donc, Gilles, cria Stéphane à son patron qui venait de disparaître, avalé par l'obscurité du souterrain, il vaut mieux rentrer par les pieds ou comme toi par la tête ?

— Peu importe, répondit une voix caverneuse. Il n'y a aucun problème. Je vous réceptionne derrière.

Régine s'engagea la première, à reculons. Son amant la saisit par la taille et en profita pour l'embrasser au passage. Toujours un baiser volé de gagné... Les pieds au sol, la photographe s'avança un peu dans le boyau pour laisser la voie libre aux suivants.

Arnaud fut le dernier à s'introduire dans le souterrain.

Partout se répercutait le bruit de gouttelettes tombant sur la roche. Au loin, on percevait même peut-être le bruit sourd d'un cours d'eau, à moins que ce ne soit le mugissement du vent s'engouffrant dans un boyau.

Lampes (frontales pour Stéphane, Arnaud et Gilles qui, malgré leur insistance, s'étaient heurtés à un refus catégorique de la part de Régine lorsqu'ils avaient proposé de lui en réserver une) braquées sur les parois sombres, chacun scrutait l'environnement, tentant d'y déceler des indices révélateurs d'un passé ou d'une histoire quelconque.

— Difficile de dire si ce tunnel a été creusé par l'homme ou pas, chuchota Stéphane, impressionné quoi qu'il voulût bien le reconnaître.

— C'est vrai. Mais je pense qu'il a au moins donné un coup de main pour aménager ce que la nature avait peut-être construit.

Dans la direction théorique de Lurcy-le-Bourg, le souterrain partait en pente abrupte et glissante. De l'autre côté, le tunnel quittait plus tranquillement la petite plate-forme rocheuse.

— Lurcy ou Montenoison ? demanda Arnaud.

— Montenoison, proposa Gilles. La ballade sera plus longue et il serait intéressant de voir ce qu'il y a au bout, du côté de l'hypothétique ancien château.

La petite troupe se mit prudemment en route. La visibilité était toute relative et les aspérités du sol déjà glissant de l'humidité qui suintait des parois et ruisselait par terre sur lesquelles trébuchaient à tout instant les explorateurs, tout autant que les saillies contondantes du plafond où ils risquaient de se heurter le front rendaient leur progression difficile. D'autant plus que le diamètre du boyau variait quelquefois d'un mètre à l'autre : s'il s'élargissait brusquement en labeur comme en hauteur, il s'étrécissait tout aussi soudainement, les obligeant à marcher à demi courbé. Heureusement le tunnel, après avoir suivi une pente régulièrement descendante durant quelques centaines de mètres, suivait un tracé quasiment plat le plus souvent.

— Tu as une idée de l'endroit où on se trouve ? demanda Gilles à Arnaud après une bonne demi-heure de marche.

— Honnêtement, je n'en sais rien. On avance évidemment beaucoup moins vite qu'à l'extérieur et j'ai du mal à me repérer dans cette obscurité. On est peut-être sous Boulon. En tout cas, à cette vitesse, on n'est sûrement pas arrivés à Montenoison.

— Au moins, dit Daniel qui suivait, comme il n'y a qu'un seul boyau, on a l'avantage de ne pas pouvoir s'égarer.

A cet instant, comme si les murs avaient des oreilles et se souciaient de le démentir, la colonne arriva devant une fourche à trois branches.

— Alors, droite, gauche ou tout droit ? demanda Gilles.

— Alors là, franchement, aucune idée, répondit Arnaud.

— Dans un labyrinthe, on dit qu'il faut toujours prendre la même direction : tous les virages à droite ou tous les virages à gauche, suggéra le père Labeille.

— Oui, Jean-Philippe, sauf que là, notre problème n'est pas de sortir d'un jeu de labyrinthe mais de trouver le chemin de Montenoison, rappela le directeur de LEM. Bon, je crois que j'ai bien fait d'amener cet accessoire, ajouta-t-il en sortant une petite bombe de peinture aérosol dont la vue arracha un sifflement hautement approbateur des lèvres de Daniel Huguet.

Puis il bomba sur la paroi du boyau central une flèche fluorescente.

— Pourquoi le tunnel du milieu ? demanda Arnaud.

— L'instinct. J'espère qu'il ne nous déroutera pas. De toute façon, il fallait bien prendre une décision...

— Les résistants ont dû se servir de ces souterrains, murmura Stéphane. Si ça se trouve, il doit y avoir des caches d'armes.

— Hé, vous avez entendu ? chuchota Régine s'immobilisant, tous les sens en alerte.

— Quoi ?

— Des voix. Les chuchotements de plusieurs personnes. Ça ne vient pas de très loin, on dirait.

Tout le monde se figea et retint son souffle.

Arnaud, particulièrement, était au comble de l'excitation. Il avait l'impression de participer à un gigantesque jeu de pistes, dans lequel il puiserait peut-être le sujet d'un prochain livre. Néophyte dans ce genre d'expériences sur le terrain, il savait néanmoins depuis longtemps que la fréquentation de Gilles Novak était source de péripéties aussi inattendues qu'exaltantes. Un week-end en sa compagnie devait bien valoir une bonne année de vie ordinaire quant à la densité d'actions et de rebondissements se succédant à une cadence accélérée...

— Vous entendez ? murmura à nouveau Régine, visiblement tendue.

Son compagnon esquissa une petite moue dubitative.

— Rien de très probant, ma chérie. Tes voix peuvent aussi bien être le ruissellement d'un cours d'eau ou le vent qui s'engouffre et qui joue dans les roches.

—... secret... d'or... attaquer... sauver...

L'écho venait de rapporter soudain la rumeur de paroles beaucoup plus distinctes. Des chuchotements, certes, mais des chuchotements interprétables.

Instantanément, les six amis éteignirent leurs lampes torches. L'obscurité qui les enveloppa anesthésia aussitôt leurs sens, les coupant de toute réalité visible. C'est à peine si chacun, retenant son propre souffle, entendait son voisin respirer. Les poitrines battaient, les tympans vibraient. A l'aveuglette, la main de Régine chercha celle de Gilles dans l'obscurité. Elle la trouva et la pressa.

De tous côtés, des bruits disparates leur parvenaient : bruits d'eau, bruits de pas, chuchotements, courants d'air aspirés, craquements de roches...

Régine frissonna. Elle avait l'impression d'être environnée de présences étrangères et toutes proches, presque tangibles. Elle n'en souffla mot. Pourtant, ce faisant, elle aurait pris conscience que ses compagnons, et notamment Stéphane et Daniel, ressentaient la même chose.

Après cinq bonnes minutes, peut-être le double tant il leur était difficile, dans cet espace hors de toute référence, de mesurer le temps passé dans cette immobilité absolue, le directeur de LEM rompit le silence :

— Bon, on va se remettre en marche.

Ses compagnons sursautèrent : dans l'obscurité, le moindre murmure paraissait extrêmement sonore.

— Si tant est qu'on ait réellement entendu des voix humaines, reprit Gilles Novak, il doit probablement s'agir d'une bande d'adolescents en mal de sensations fortes qui n'ont rien trouvé de plus drôle à faire pour passer le week-end. Rien de bien grave. Mais, par précaution, on ne va allumer que deux torches pour l'instant. J'en prends une en tête, et Stéphane tu prends l'autre en queue. Attention où vous mettez les pieds : il peut très bien y avoir des chausse-trappes datant d'autrefois. Dans la mesure du possible, essayez de poser la semelle dans les pas de celui qui vous précède

L'équipe reprit sa progression à un rythme plus lent encore. Heureusement le tunnel qu'ils suivaient était assez large depuis une cinquantaine de mètres.

Il faisait de plus en plus froid et les ramifications se multipliaient. A chaque embranchement, Gilles continuait à baliser d'un coup de peinture fluo la galerie qu'ils venaient de quitter, ainsi pourraient-ils sans peine retrouver le chemin du retour.

— C'est un vrai gruyère, cette région, grommela Daniel alors qu'ils venaient de traverser un énième carrefour.

— C'est ce que je vous avais dit, souligna Lioncourt à voix basse. Il y a des souterrains qui aboutissent sur quantité de propriétés comme la mienne ou débouchent dans les caves de beaucoup de maisons. Il paraît même que...

Il ne put terminer sa phrase, tétanisé comme ses compagnons par un cri horrible qui se répercuta sous les voûtes tandis que la lumière en queue de colonne s'éteignait brusquement.

— Stéphane ! s'exclamèrent ensemble Jean-Philippe et Régine, plus prompts que les autres à réaliser ce qui avait dû se produire.

Le premier instant de stupeur passé, tous rebroussèrent chemin pour découvrir avec effroi, dans le faisceau de la torche de Gilles, un gouffre béant aux bords lisses et glissants qu'aucun d'entre eux n'avait, à l'aller, repéré dans les ténèbres environnants.

Le chef du commando se pencha au bord du trou et plongea la lumière de sa lampe dans la fosse pour tenter d'en évaluer la profondeur. Mais il y renonça aussitôt : les parois du puits se perdaient dans une sorte de brume d'humidité.

— Stéphane ? appela Gilles.

Les cinq explorateurs retinrent leur respiration. Aucun bruit ne remontait du bas, alors que la voix du journaliste avait semblé se répercuter à l'infini dans le précipice.

— Essayons de trouver un caillou, fit l'ésotériste en projetant le faisceau de sa torche autour de lui.

— On ne risque pas de le blesser ?

— Je n'ai pas dit une grosse pierre, s'impatienta le directeur de LEM, dont l'angoisse était perceptible à la nervosité de sa réponse, mais un petit caillou.

Il en avisa un et le jeta dans le trou. Pendant un long moment, il ne se passa rien. Puis, apparemment, le petit projectile heurta une paroi dans le lointain, rebondit, toucha un nouvel obstacle, glissa et le son se perdit...

— C'est atroce ! souffla Daniel, la chute a dû être vertigineuse.

— Quelle horreur... lâcha Régine, la voix cassée, presque au bord des larmes.

— En plus, on a rien pour descendre là-dedans, gronda Gilles. Il faut immédiatement que deux ou trois d'entre nous fassent demi-tour pour contacter le CDL 9.

— Et pour ramener des cordes, je suppose, non ? émit Jean-Philippe.

— Non, vu la profondeur du gouffre, je crains que des cordes soient inutiles. Il faut aller chercher nos ceinturons dégraviteurs.

— Vos ceinturons quoi ?

— On t'expliquera, Arnaud. Pour l'instant, l'urgence est de ne pas traîner.

— Gilles, tu penses que... qu'il n'est pas... enfin, qu'il peut avoir survécu à une chute pareille ?

— Aucune idée, répondit l'interpellé d'une voix éteinte n'autorisant guère d'espoir. Mais nous n'avons pas le droit de négliger le moindre espoir. Et de toute façon, nous ne pouvons pas l'abandonner là. Alors Arnaud, Daniel et Régine, vous repartez. Arnaud, pour essayer de récupérer chez toi tout ce qui pourrait nous être utile. Et Daniel et Régine, pour contacter au plus vite Shorung-N'Taal et nous apporter l'équipement nécessaire. Je reste ici avec Jean-Philippe. N'oubliez pas de nouvelles lampes et des batteries en conséquence.

Le trio désigné pour regagner la lumière du jour partit au petit trot. Ils se repérèrent aisément aux bifurcations grâce aux marques fluorescents.

— C'est quoi cette histoire de CDL 9 et de ceinturons dégraviteurs ? demanda Arnaud en haletant.

— On t'expliquera plus en détails après, répondit Régine. Sache simplement que nous appartenons aux Chevaliers de Lumière. Je pense que Gilles qui t'estime beaucoup t'en aurait parlé, à un moment ou à un autre. Je suis d'ailleurs convaincue qu'il pense que tu as le profil pour nous rejoindre.

— Les Chevaliers de Lumière ? Cette fraternité de justiciers de l'espace pérennisant l'idéal de la chevalerie et notamment des Templiers ?

— Exactement, s'essouffla la jeune femme.

— J'aurais dû m'en douter. Je suis complètement crétin de ne pas y avoir plus tôt ! À lire Gilles, c'était transparent...

— J'espère pas trop, répliqua la compagne de ce dernier. Nous cherchons à demeurer discrets, même si nous ne cachons pas nos sympathies. Mais récemment, à cause de certaines affaires où se sont déchaînés bon nombre de nos ennemis pour salir la réputation de l'Ordre[12], il ne fait pas forcément bon d'affirmer son appartenance.

— Je comprends. Mais le CDL 9, qu'est-ce que c'est ?

— Notre aviso. C'est-à-dire le vaisseau de l'Ordre affecté au commando Alpha que dirige Gilles.

— CDL, comme tu peux le comprendre aisément, ajouta Daniel, ce sont les initiales de Chevaliers de Lumière.

Près du gouffre, Gilles et Jean-Philippe avaient éteint leurs lampes pour économiser leurs piles. Histoire de s'occuper la tête et se donner l'illusion de faire quelque chose, ils avaient lancé de nouveaux appels au fond du puits, espérant obtenir une réaction, si faible fût-elle. Mais seul l'écho, qui leur parut lugubre, de leur propre voix leur répondit. Un peu plus tard, ils essayèrent d'aborder différents sujets de conversation pour se changer les idées. Mais le cœur n'y était pas et, sans arrêt, la discussion revenait vers Stéphane. Alors ils s'enfermèrent dans le silence.

Il fallut plus d'une heure à l'équipe partie chercher du secours pour retrouver l'air libre. Ils se glissèrent hors du souterrain par l'étroit passage. La pluie tombait. Arnaud courut vers sa maison et rassembla en toute hâte un bric-à-brac qui lui parut d'une quelconque utilité. Il enfourna ainsi dans son sac à dos d'autre lampes, des couvertures de survie, de la pharmacie de premier secours et même un pistolet d'alarme.

Pendant ce temps, restée dehors malgré l'averse, Régine avait connecté sa montre émettriceréceptrice et appelait le Vahoun Shorung-N'Taal.

— Alpha 2 appelle CDL 9.

— Oui Alpha 2, je t'écoute, répondit une voix gutturale familière.

— Ah, Shorung. Enfin !

— Pourquoi « enfin » ? Tu as eu du mal à me joindre ?

— Non, mais il vient d'arriver un drame. Et nous nous sommes dépêchés de te retrouver. Stéphane est tombé dans un gouffre alors que nous explorions le souterrain qui part de la maison d'Arnaud de Lioncourt, un ami de Gilles. Tu es où ?

— Tout près de vous apparemment. Gilles m'avait envoyé examiner un endroit qui s'appelle La Colonne. J'y arrivais à l'instant.

— Écoute, tu verras ça plus tard. Il y a plus urgent ici. On a besoin de toi.

Quelques secondes plus tard, l'aviso de reconnaissance du commando Alpha s'immobilisait à l'aplomb de la maison d'Arnaud de Lioncourt qui, pratiquement au même moment, ressortait, les bras chargés d'un énorme sac boudiné de tout son équipement. Avec une certaine perplexité, il se figea sur le seuil, voyant Régine en grande conversation avec... sa montre ! Il n'était pas au bout de son étonnement car, bientôt, d'étranges ceinturons se matérialisaient aux pieds de la photographe, sous ses yeux éberlués.

Dans la foulée, d'étranges bandeaux-lampes apparaissaient près des ceinturons dans l'herbe mouillée.

— Mais... ? Qu'est-ce que c'est que tout ça ?

— Les fameux ceinturons dont nous t'avons parlé.

Et des lampes au zamogène, un gaz inconnu sur terre, qui a des pouvoirs luminescents très puissants et surtout qui ne s'épuise quasiment pas. Dépêchons-nous de ramasser ça. Il y a un bout de chemin pour arriver jusqu'au gouffre.

— Et d'où ça sort ?

— Le CDL 9 est juste au-dessus de nous en état d'invisibilité.

Ahuri, Arnaud leva néanmoins machinalement les yeux, cherchant à déceler dans le plafond de nuages qui bouchaient l'horizon la trace d'un quelconque appareil volant que, bien sûr, il ne vit pas.

S'il doutait encore de la réalité des affirmations de la jeune femme, il dut pourtant se rendre à l'évidence lorsqu'ils furent de retour devant le souterrain. Avant de se glisser à l'intérieur de la galerie, Régine ceignit un des ceinturons. Daniel en mit un autre et la photographe en passa un autour de la taille de l'écrivain.

Ensuite, ils se passèrent autour des biceps les bandeaux-torches qui s'ajustaient parfaitement. Les autres étaient frontaux.

— Je croyais que tu ne voulais pas te mettre de bandeaux autour de la tête, s'étonna Arnaud.

— Il s'agit maintenant d'être efficace. Et je t'assure que des lampes frontales sont remarquablement performantes. Bon, viens, je vais t'expliquer le fonctionnement du ceinturon. Tu vas voir, c'est très simple. D'autant plus que frère Shorung nous a fournis des modèles de la dernière génération.

Elle appuya sur le bouton de mise sous tension et, sur la boucle, des données s'affichèrent simultanément.

— Quand tu vas vouloir te déplacer, tu appuies là, fit-elle en tapotant sur un des voyants. Et quand tu veux t'arrêter, tu le presses de nouveau.

— Et pour se diriger ?

— Tu amorces le mouvement et ensuite ça part tout seul : pour tourner et se placer dans l'axe souhaité, il suffit vraiment d'un léger mouvement du bassin. C'est aussi simple que ça.

— Je te fais confiance, fit l'écrivain autant circonspect qu'admiratif.

— Allez vite, on y va maintenant, ordonna Régine.

Le trio s'élança. La jeune femme prit tout de suite de l'avance. Lorsque le boyau s'élargit, elle actionna la commande du ceinturon et s'éleva de quelques centimètres. Daniel l'imita et invita Arnaud à en faire autant. Celui-ci appuya sur le voyant avec une petite appréhension. Mais, trop contracté sans doute, le haut de son corps partit quasiment à la renverse lorsque ses pieds quittèrent le sol, à tel point que l'hypnotiseur dut le retenir in extremis. Le prenant par les épaules, il l'accompagna sur quelques mètres mais Arnaud trouva vite le rythme et les deux hommes filèrent rapidement pour rejoindre leur amie. L'écrivain ne put éviter toutefois de s'écorcher à plusieurs reprises les mains en voulant esquiver des obstacles et ce fut même de la plus extrême justesse qu'il réussit à s'épargner un traumatisme crânien, voire une fracture, en avisant au dernier moment une excroissance rocheuse vers laquelle il fonçait tête baissée. Effectivement, les lampes frontales étaient bien utiles !

En suspension, ils mirent beaucoup moins de temps qu'à l'aller à parcourir la distance les séparant de Gilles et Jean-Philippe.

Les deux hommes étaient restés dans le noir et c'est avec soulagement qu'ils virent arriver leurs compagne et compagnons. D'autant plus lorsqu'ils constatèrent qu'ils apportaient bien le matériel de sauvetage et notamment les ceinturons salvateurs.

Régine tendit les lanières à Gilles et Jean-Philippe.

— Il en faut une pour Stéphane, fit remarquer le directeur de LEM. Si nous le retrouvons, il va en avoir besoin pour ressortir de ce trou.

— C'est juste, reconnut Régine. Mais comment va-t-on faire ? Shorung n'a translaté que cinq exemplaires.

— Pas de problème, intervint aussitôt Arnaud, je laisse la mienne.

— Merci Arnaud. De toute façon, il serait imprudent qu'on descende tous en même temps. Tu vas rester là, ma chérie, ajouta-t-il en se tournant vers sa compagne, avec Daniel et Arnaud. Seul Jean-Philippe va m'accompagner. Je préfère que vous vous postiez en liaison ici au cas où il arriverait quoi que ce soit. D'ailleurs, le problème va être vite réglé : soit on trouve le corps de Stéphane et on le remonte, mort ou blessé, soit il est miraculeusement indemne, et donc assez proche du bord, du moins je l'espère.

— Mais tu ne sais pas vraiment ce que tu vas trouver dans ce puits. Imagine que tu tombes sur un nouveau piège...

— Justement, c'est pour ça que je préfère vous savoir là. Et ne descendez sous aucun prétexte. Inutile que tout le monde se jette dans la gueule d'un loup. On fait un essai de liaison ?

Le chef du commando Alpha fit un test avec son chronographe émetteur-récepteur de poignet qui, avec un petit bip sonore, se connecta aussitôt sur celui de sa compagne.

— OK, mon amour, fit celle-ci en s'éloignant de quelques mètres, ça grésille un peu mais ça passe.

— Bon, conclut le journaliste, alors chacun a compris son rôle ? Allez Jean-Philippe, on y va.

Au passage, il déposa un léger baiser sur la bouche de Régine et, suivi par le père jésuite, s'élança dans le vide.

Dans l'aven, les deux hommes se laissaient couler en à-pic, en s'efforçant de maîtriser leur vitesse pour être certains de ne pas manquer un détail. Ils balayaient les parois suintantes d'humidité de leurs lampes. Mais le faisceau n'accrochait aucune aspérité.

— On a déjà parcouru une bonne quarantaine de mètres, non ? finit par s'inquiéter Jean-Philippe Labeille. Tu crois qu'il y a une chance pour qu'il ait survécu à une telle chute ? enchaîna-t-il sans attendre la réponse de Gilles.

Celui-ci ne répondit d'ailleurs pas et, dans la pénombre relative où ils évoluaient, le jésuite ne put déceler la moue dubitative qui pinçait les lèvres de son compagnon.

— Au fond, tu penses comme moi, insista-t-il. C'est pour ça que tu ne dis rien...

— Écoute, mon vieux, franchement je ne pense rien, soupira finalement le chef du commando Alpha. Ne nous posons pas de questions. Pour l'instant, il faut comprendre ce qui a pu lui arriver et, pour ça, suivre le même chemin qui lui. Pour le reste...

Mais en son for intérieur, Gilles ne se faisait guère d'illusion et, quoi qu'il en dise, une question lui taraudait l'esprit : comment Stéphane avait-il pu se laisser piéger ? D'une part, son jeune assistant était aguerri à ce genre de situation et, d'autre part, il était le seul, avec lui, à porter une lampe. Il était difficile d'admettre qu'il ait pu ne pas voir ce précipice. Cela n'avait aucun sens. Quelque chose clochait.

A une soixantaine de mètres de profondeur environ, le conduit qui, jusqu'alors suivait une pente assez vertigineuse, commença à s'incurver. Gilles leva les yeux qui n'accrochèrent aucune lumière, aucun détail. Autour de lui, toutefois, l'environnement se modifiait insensiblement : les parois du gouffre étaient moins lisses notamment, présentant un aspect rugueux, hérissé d'aspérités et parfois même de légères anfractuosités.

Soudain, le journaliste fronça les sourcils, il lui semblait que sa lampe venait d'éclairer une tache de couleur, comme... oui, un morceau d'étoffe, une pièce de tissu bordeaux.

— C'est la parka de Stéphane ? fit Jean-Philippe à ses côtés en ramassant le lambeau.

— On dirait bien, oui... soupira le journaliste.

Dans quel état allaient-ils retrouver leur camarade ?

Une vague de découragement le saisit d'autant plus que, sur la roche luisante et grisâtre, il venait de repérer de longues coulures rouges. Le directeur de LEM posa ses doigts sur la paroi et récupéra quelques gouttes d'un liquide visqueux. Du sang ?

— Dis donc, ça va durer combien de temps, cette glissade ? s'impatienta le père Labeille qui, lui aussi, avait aperçu les traînées suspectes et cherchait à masquait son inquiétude. Tu es sûr que nos ceinturons ne peuvent pas lâcher ? Le saut à l'élastique sans élastique, ça ne m'attire pas vraiment.

Gilles Novak sourit sans répondre. La roche commençait à devenir luminescente. Il éteignit ses lampes et invita son compagnon à en faire autant. Effectivement, des petits éclats de schistes scintillaient dans la nuit, pas suffisamment toutefois pour que l'on puisse se dispenser de lumières auxiliaires.

— Bon il faut continuer, soupira le journaliste en réactivant le système lumineux de son équipement.

Subitement, alors que les deux hommes avaient repris leur descente depuis quelques longues secondes, une forte odeur musquée, une odeur de fauve aurait-on dit, leur parvint aux narines.

— On ne doit plus être très loin de notre point de chute, chuchota Gilles qui éteignit sa lampe. Lequel ? Ça...

À quelques dizaines de mètres sous eux, en effet, un vague halo suggérait le bout du tunnel.

Tu vas m'éclairer de ta lampe. Mais tu ne bouges pas d'ici avant mon signal. Si je te fais deux flashs, tu sauras que tu peux me rejoindre en éteignant juste avant le contact.

Gilles se laissa glisser dans l'obscurité jusqu'à ce qu'il parvienne à l'extrémité du faisceau de Jean-Philippe ; là il s'arrêta et ralluma sa torche, balayant à deux reprises la paroi vers le haut. En sustentation au-dessus de lui, le père Labeille repéra les deux flashes et rejoignit son ami.

Vers le bas, la clarté était plus vive, suffisante en tout cas pour se rendre compte que la configuration de l'aven ne se modifiait pas et que le corps de Stéphane n'avait pu, théoriquement, être arrêté par le moindre obstacle.

L'odeur, en revanche, devenait plus insistante, irritante même, comme l'odeur d'une ménagerie, plus écœurante encore. À cet instant, comme pour accréditer cette référence pour le moins inattendue en un tel lieu, un étrange grognement, ou plutôt une sorte de barrissement résonna dans l'espace inférieur et le son se répercuta dans le boyau. Dans le noir, Gilles et Jean-Philippe ne purent s'empêcher de sursauter. Qu'y avait-il sous leurs pieds ? Quel monstre antédiluvien ? Et dans ce cas, si, miraculeusement, Stéphane avait réchappé à sa chute, n'avait-il pas péri sous la griffe d'une créature infernale ?

Le père Labeille gonfla ses poumons, pour tenter de libérer sa poitrine oppressée par l'angoisse, tandis que le chef du commando Alpha amorçait déjà une lente et prudente descente, en posant machinalement la main sur sa ceinture, comme pour dégainer son multirays, la redoutable arme des commandos de l'Ordre. Il ne put réprimer un juron en se maudissant de ne pas avoir penser à en demander quelques exemplaire au frère Shorung. Mais qui aurait songé, en abordant l'exploration d'un simple réseau souterrain, à se munir de tels accessoires ?

En se pinçant le nez pour se protéger des relents fétides qui les enveloppaient, de plus en plus entêtants, Jean-Philippe le suivait à moins d'un mètre au-dessus de lui. Les grognements se précisaient eux aussi. Et des coups sourds commençaient à se répercuter dans les parois du puits, accréditant l'hypothèse d'un troupeaux de bêtes sauvages qui devaient piétiner quelque part à leurs pieds.

La lueur commençait d'envahir l'espace du gouffre et les deux hommes pouvaient maintenant distinguer la base du précipice. Gilles s'arrêta et montra du doigt à son camarade une zone claire d'étroite envergure qui semblait recouverte d'un tas de paille ou de foin. Pour opérer une approche la plus discrète possible tout en ayant le plus large rayon de visibilité, il bascula cul pardessus tête et parcourut les derniers mètres en rampant, la tête en bas, plaqué contre la roche comme un lézard.

Si, hélas, il ne trouva trace de Stéphane, le spectacle qu'il découvrit était aussi étonnant que terrifiant. Dans une grande caverne, où débouchait la cheminée qu'ils avaient empruntée, des cages et des fosses abritaient des... reptiles préhistoriques, à mi-chemin entre le dinosaure et le dragon ! Sur les murs, de gigantesques harnachements étaient accrochés et, un peu à l'écart dans des petits enclos, des troupeaux de bêtes affolées et beuglantes étaient parqués : chèvres, porcs, bovins, chevaux, chiens..., tous d'espèces et de races plus ou moins inconnues. Le « casse-croûte » des monstres sans doute...

À l'autre bout de cette immense grotte, et contre toute logique compte tenu des profondeurs souterraines dans lesquelles lui et Jean-Philippe s'étaient enfoncés, on voyait la lumière du jour ! Gilles n'en fut pas autrement surpris. Sans être blasé, le Chevalier de Lumière, au gré de ses aventures, s'était habitué aux phénomènes les plus inattendus. L'explication viendrait forcément plus tard.

Il se laissa tomber sur le sol et atterrit silencieusement sur l'épais matelas de foin, immédiatement suivi par Jean-Philippe Labeille puis les deux amis se hâtèrent de gagner l'asile d'un rocher pour prendre la mesure de leur environnement.

Ils ne repérèrent que trois ou quatre gardes à la stature massive, plus affairés par l'entretien des bêtes que par la surveillance d'éventuels intrus. Le crâne rasé, les colosses arboraient pour tout vêtement un kilt qui leur battait les mollets, laissant apparaître les muscles puissants de leur torse luisant, à la peau apparemment légèrement squameuse...

— Tu crois que Stéphane a pu arriver jusqu'ici ? chuchota le jésuite.

— Je ne vois pas ce qui aurait pu arrêter sa chute avant. Ce qui me rassure en revanche c'est que, grâce aux circonvolutions du conduit qui ont pu ralentir sa dégringolade et le tapis de paille à l'arrivée, il reste une petite chance qu'il s'en soit sorti avec juste quelques contusions.

— Mais, dans ce cas, bon sang, où peut-il être ? Tu ne crois pas qu'ils ont pu le donner en pâture à ces monstres puants ?

— Ne cherchons pas de réponses avant d'avoir pu nous poser les bonnes questions en nous faisant une meilleure idée de la situation.

Ce disant, il pressa le bouton de sa montre-émettrice.

— Alpha 2 pour Alpha 1?... Alpha 2 pour Alpha 1 ?

N'obtenant pas de réponse, il fit deux ou trois autres tentatives et renonça.

— Je n'arrive pas à joindre Régine et on a vraiment besoin de nos multirays et d'un équipement plus approprié, murmura-t-il. Il va falloir qu'on aille les chercher. En même temps, il faudrait aussi qu'on puisse sans tarder partir à la recherche de Stéphane, au cas où il aurait besoin d'aide immédiatement.

— Et alors ?

— Et alors, s'impatienta le chef du commando Alpha, je viens de te le dire, je n'arrive pas à joindre Régine. Je vais essayer Shorung. CDL 9 pour Alpha 1 ? CDL 9 pour Alpha 1 ?

Les essais de connexion avec l'aviso se révélèrent aussi infructueux.

— Bon, faisons un compte à rebours : si on remonte, il y en a bien pour dix bonnes minutes.

— Au bas mot, oui, au moins.

— Ensuite, il faudra ressortir du souterrain. Comptons trente-cinq minutes. Contacter le CDL 9 en escomptant qu'il soit resté dans les parage. Et il faut revenir. Encore trente-cinq bonnes minutes. Auxquelles s'ajoutera le temps de la redescente. Au total, ça fait une bonne heure et demie.

— C'est-à-dire autant de perdu pour Stéphane ?

— Exactement. Alors voilà ce que je te propose. Tu remontes. Tu fais ce que l'on vient de dire et tu me ramènes les armes. Moi, je reste là. Je vais essayer de sortir de cette caverne et de repérer Stéphane.

— Tu es sûr que tu peux rester seul si longtemps ?

— Tu vois un autre moyen ?

— Oui : je remonte ; je donne les indications aux autres et je redescends tout de suite, éventuellement avec Régine ou Daniel. Et pendant ce temps, les autres s'occupent de rassembler les armes et l'équipement.

— Écoute, fais ce que tu juges le plus opportun dans un minimum de temps. Moi, je pars à la recherche de Stéphane.

Sans attendre de réponse, il s'arracha du refuge du rocher et se laissa flotter silencieusement jusqu'à une clôture, tandis que Jean-Philippe repartait dans le gouffre pour prendre le chemin du retour.

Mais le déplacement de Gilles n'était pas passé totalement inaperçu : les yeux reptiliens avaient capté le mouvement. Les monstres se mirent à s'agiter en tapant de toutes leurs forces contre les grilles de leurs tanières et les parois rocheuses. Des rugissements terrifiants montaient sous la voûte, alertant les gardes qui se précipitèrent vers les cages pour comprendre ce qui se passait. Ils pointaient vers les animaux des sortes de tubes qui apparemment projetaient un rayon laser anesthésiant. Mais à quatre contre une trentaine, ils furent vite dépassés par le nombre. D'autant plus que les bêtes entassées dans les enclos « garde-manger » s'agitaient elles aussi, se débattant et se bousculant. Un bouquetin fonça tête baissée dans la clôture. Une fois, deux fois.

À la troisième, le bois céda et une brèche s'ouvrit. Le caprin sonné ne profita pas de l'aubaine, mais d'autres surent saisir l'opportunité. En une seconde, ce fut la débandade. Les troupeaux apeurés s'élancèrent vers la sortie devant les gardes impuissants qui couraient en tous sens pour tenter de les contenir.

Gilles non plus ne rata pas cette occasion exceptionnelle de quitter la caverne. Et, tel un gros insecte bourdonnant, il se lança en volant en suspension presque au ras du sol, bras en avant. Au passage, il parvint à agripper la toison d'un gros bélier affolé. L'animal donna de violentes ruades pour se débarrasser de l'intrus, mais voyant qu'il n'y parviendrait pas et pris dans le mouvement de panique de ses congénères, il fila droit devant lui, entraînant son cavalier vers la sortie, au milieu du troupeau.

Un instant ébloui par le soleil, le journaliste mit quelques secondes avant de pouvoir accoutumer ses yeux à son nouvel environnement. En outre, ballotté dans tous les sens par la course de sa monture, il lui était difficile de fixer son regard sur le moindre détail. Il finit par réussir à se soulever légèrement, constatant que, à l'extérieur de la grotte, le terrain descendait en pente douce et que le troupeau affolé fonçait tête baissée vers une rangée de gardes postés au pied de la colline et dont certains, arme à la main, se déployaient déjà vers la meute pour tenter de barrer sa fuite et la rassembler. Il était urgent de trouver un échappatoire, songea Gilles. Oui, mais lequel ? Il ne pouvait décemment pas s'élever au-dessus du troupeau, ni se laisser tomber au risque de se faire inévitablement écrasé.

C'est alors que, fuyant la riposte des hommes qui leur barraient la route, les bêtes commencèrent à s'éparpiller dans toutes les directions. Entraînant à sa suite une dizaine de ses congénères, le bouc sur lequel Gilles se maintenait tant bien que mal, les genoux écorchés à force de heurter le sol, bifurqua brusquement vers la droite et se mit à cavalcader dans le plus grand désordre entre les rochers d'une petite butte caillouteuse.

Pour Gilles, c'était le moment ou jamais. Son bélier venait de s'engager dans un étroit défilé au bout duquel, à trois mètres, un bloc rocheux pourrait lui assurer un abri provisoire, le protégeant tant des gardes qui vociféraient en contrebas que du piétinement des sabots. Tassé sur son improbable monture, il banda ses muscles pour assurer sa réception et, à la seconde précise où la bête allait déboucher du minuscule couloir, il lâcha prise en lançant tout le poids de son corps latéralement vers la masse granitique.

Un impeccable roulé boulé le déposa souplement sur le sol herbeux. Là, il reprit son souffle, adossé contre le bloc qui le dissimulait à la vue des hommes massés dans la vallée. Les bêtes elles, toujours en proie à une indicible panique, continuèrent leur course, galopant au milieu d'un nuage de poussière. Gilles risqua un œil. Le gros de la troupe armée gardait une colonne de prisonniers tandis que des hommes à cheval s'étaient lancés dans la prairie à la poursuite des animaux en fuite. Un petit détachement montait à l'assaut de la colline où il se trouvait, mais heureusement la plupart des rabatteurs contournaient les troupeaux pour les ramener vers la grotte.

Soudain, alors que les yeux levés vers l'entrée de la caverne, il surveillait les mouvements autour de lui, le journaliste vit surgir de la grotte quatre gigantesques lézards montés par des gardes. De leur démarche dandinante et pourtant incroyablement véloce, ils se déployèrent de part et d'autre du terrain, deux par deux et, précédés d'une longue flamme qui jaillissait par intervalles de leurs naseaux monstrueux, ils entreprirent de canaliser vers le centre du terrain la meute bêlante.

Pris entre deux feux, le chef du commando Alpha se demandait comment il allait se tirer de ce mauvais pas quand il avisa, un peu plus haut, un bosquet assez dense pour lui assurer une couverture, qui n'était pas idéale, certes, mais au moins satisfaisante. En outre, sachant que les rabatteurs pourchassaient des animaux effrayés en fuite et non un être humain capable de réflexion, il y avait une chance qu'ils ne fouillent pas un arbuste où, jamais, un animal se serait dissimulé. Il s'y glissa aussi discrètement que possible.

D'où il était, il voyait les gardes continuer de gravir la pente. Leurs jupettes leur donnaient l'allure de guerriers antiques, mais les casques qui coiffaient le crâne de certains d'entre eux paraissaient plus modernes. Et ils brandissaient de longues tiges de fer au bout desquelles crépitaient des rayons bleutés probablement chargés d'électricité. Dans quelques instants, ils arriveraient à sa hauteur...

Par chance, le contact entre eux et la tête du troupeau s'effectua à cinq ou six mètres en bas du bosquet. Les animaux se détournèrent et reprirent le chemin de la grotte, canalisés sur les côtés par les cavaliers qui redescendaient la pente. A deux reprises, ceux-ci passèrent près du buisson de Gilles, sans le voir. Le directeur de LEM soupira soulagé.

Soudain, il poussa un cri et sauta en avant pour s'extraire du taillis qui venait de s'embraser, frappé de plein fouet par une sorte de lance-flammes. Il roula sur lui-même et atterrit contre le rocher derrière lequel il s'était d'abord dissimulé. Alors, il vit dans toute son horreur l'origine du « coup de chaud » qui venait de lui chauffer l'échiné : la gueule béante et encore fumante de l'un des dragons penchée au-dessus de lui. Le journaliste s'arc-bouta contre la pierre, suant à grosses gouttes, tant à cause du feu qui venait de le caresser d'un peu trop près, qu'à cause du caractère désespéré de sa situation.

Sur le dos du monstre, le garde lui cria quelque chose. Mais un barrissement de la créature l'empêcha de comprendre un traître mot.

De la vallée, d'autres gardes à cheval se précipitèrent alors et entourèrent l'intrus.

Encerclé, seul contre une trentaine d'individus à la mine farouche qui le menaçaient de leurs tubes d'acier électriques, d'arbalètes et autres armes blanches celles-là, Gilles Novak estima qu'il n'avait aucune chance : il se rendit sans résister.

CHAPITRE IV

Parvenu à mi-hauteur ou, tout au moins, le croyait-il, Jean-Philippe Labeille tenta de joindre Régine. Mais la connexion ne s'établissait toujours pas. Contrarié et angoissé par cette remontée qui s'éternisait et qu'il n'imaginait pas avoir mis tant de temps à parcourir dans l'autre sens, il finit même par se demander s'il n'avait pas raté un embranchement. La paroi était pourtant si lisse que l'hypothèse semblait improbable. Enfin, il se retrouva dans une partie quasiment verticale, semblable à un puits dans lequel il crut reconnaître la dernière partie de l'aven et, quelques minutes plus tard, il aperçut des lumières au-dessus de lui avant d'émerger, en une poignée de secondes, dans le souterrain où les trois compères attendaient.

— Alors ? le pressèrent-ils, étonnés de le voir revenir seul.

— Je n'ai pas beaucoup de temps pour vous raconter. Nous sommes arrivés tout en bas. Il y a une caverne, des dragons... Et le ciel à l'air libre est visible à l'autre bout de la grotte... Et des gardes autour des enclos... Il y avait du foin au pied de l'aven. C'est peut-être un bon signe...

Le discours de Jean-Philippe était quelque peu décousu.

— Et Stéphane et Gilles ? demanda Régine.

— Pas de traces de Stéphane, sauf un morceau du tissu de sa parka qui s'était accrochée contre une roche en saillie dans le puits. Gilles est parti à sa recherche. Il veut qu'on lui rapporte des multirays. On ne pourra rien faire sans ça, face aux monstres et à leurs gardiens.

— Gilles est resté seul là-bas ? s'alarma Régine.

— On ne pouvait pas faire autrement. On a essayé de vous joindre, mais aucune communication ne passe, même pas avec le CDL 9. Or Gilles ne voulait pas perdre de temps au cas où Stéphane aurait besoin de secours immédiat. Je suis donc remonté pour vous prévenir et chercher l'artillerie.

— Bon, moi je descends, lança Régine, prête à se jeter dans le trou.

— Non, attends ! Il veut que tu ailles chercher les armes auprès de Shorung.

— On n'a pas besoin d'être trois, Daniel suffit avec Arnaud. Comme ça, nous, on y va tout de suite.

— Mais Arnaud n'a pas de ceinturon, rétorqua le jésuite. Il ne va pas rester seul ici...

— Je lui passe le mien, dit-elle en commençant de dégrafer l'accessoire. Daniel n'aura qu'à en ramener un supplémentaire avec les multirays. Et toi, tu vas me porter pour descendre.

— Te porter ? On ne va jamais y arriver !

— Mais si, on l'a déjà fait maintes fois.

— Écoute, Régine, garde ta ceinture, intervint Lioncourt. Je vais courir.

— Pas question. Il est vital que vous fassiez vite. Alors que pour descendre, Jean-Philippe et moi, on ira aussi vite que nous ayons une ceinture pour deux ou chacun la sienne.

— Dans ce cas, je préfère qu'on fasse l'inverse, déclara Jean-Philippe. Je ne veux pas que tu prennes le moindre de risque. C'est toi qui vas me porter.

— Ne dis pas de bêtises. J'en serais incapable, voyons ! Allez on y va, décréta-t-elle en levant les bras pour que le père Labeille lui prenne la taille.

Vaincu par tant de détermination, ce dernier s'exécuta et le tandem se jeta dans le gouffre, immédiatement saisi par une sensation d'aspiration. La chute était en effet beaucoup plus rapide, du fait de l'addition des deux corps. Muscles bandés, la tête rejetée en arrière pour déployer le maximum de ses forces, Jean-Philippe haletait sous l'effort. Il savait bien, lui, qu'en dessous, il y avait plusieurs centaines de mètres...

Dans le souterrain, Daniel et Arnaud filaient pour regagner la sortie. Ils allaient finir par le connaître par cœur. Tout à coup, l'hypnotiseur s'immobilisa net et son camarade moins aguerri dans ce genre de moyen de locomotion s'écrasa contre son dos.

— Qu'est-ce qui te prend ? grogna-t-il.

Sans un mot, l'hypnotiseur lui tapota la jambe pour lui faire comprendre d'éteindre sa lampe et de se taire. Les deux hommes se plaquèrent contre la paroi. Quelque part, en avant, des pas résonnaient, venant dans leur direction.

— On fait demi-tour ? chuchota Arnaud.

Daniel fit un pas dans ce sens, mais presque instantanément d'autres pas et des bruits de voix leur parvinrent derrière eux. Et assez proches à en juger par les éclats de lueur de torches qui commençaient à dessiner de fugaces arabesques sur les murs des parois.

— Piégés ! souffla le Méridional.

— Je crois qu'il y avait un embranchement pas très loin devant nous, souffla Arnaud. Essayons de nous y réfugier.

De fait c'était leur seul chance d'éviter le contact, le martèlement des pas qui arrivait vers eux était encore lointain. Aussi vite que possible dans l'obscurité où ils étaient plongés, ils se dépêchèrent d'avancer et atteignirent la bifurcation juste au moment où les premières lueurs se manifestaient dans le boyau de l'autre côté du carrefour. Daniel tira sur la manche de son compagnon pour l'entraîner vers l'une des artères latérales et les deux hommes s'enfoncèrent de quelques mètres dans la pénombre, pour laisser passer les inconnus.

Presque aussitôt le groupe qui les suivait déboucha sur les lieux qu'ils venaient de quitter et s'y arrêta, apparemment pour attendre l'autre détachement, venant de la direction opposée.

À la lueur des torches, les hommes portaient des tenues archaïques de forestiers : pantalon rentré dans de hautes bottes à revers, tunique verte à capuchon ceinturée à la taille et bottes. Lorsque l'autre colonne arriva sur place, les deux têtes des commandos échangèrent quelques propos, dont seuls des bribes parvinrent aux oreilles des deux amis de Gilles Novak :

—... présences... pas trouvé... marques sur les murs... chercher encore... menace imminente...

Puis, très vite, les deux groupes se séparèrent à nouveau et Arnaud et Daniel virent avec effroi que la seconde colonne prenait la direction du boyau dans lequel ils se trouvaient. Précipitamment, ils s'y enfoncèrent mais, réalisant aussitôt que dans les ténèbres où ils devaient presque courir pour pouvoir échapper aux gardes forestiers, ils risquaient de se briser les os ou de se fracasser le crâne, ils se résolurent à allumer leurs lampes pour pouvoir utiliser leur ceinturon dégraviteur en toute sécurité. Alors, derrière eux, des clameurs s'élevèrent en même temps que le bruit d'une galopade effrénée. Fonçant droit devant eux, passant dans leur course plusieurs embranchements qu'ils traversèrent sans prendre le temps de s'orienter, ils parvinrent cependant, grâce à leur vitesse de propulsion, à prendre bientôt une avance confortable puis à semer leurs poursuivants.

Lorsque le bruit des pisteurs ne fut plus qu'une lointaine rumeur, avant de s'éteindre totalement, les deux hommes firent une pause pour reprendre leurs esprits et faire le point de la situation.

— On est mal, lâcha Arnaud tout à trac.

— Comment ça ?

— Tu sais où on est, toi ?

— Pas vraiment. Mais quelle importance ? On va revenir tranquillement sur nos pas et on retrouvera nos marques puisqu'on a fui en ligne droite.

— À mon avis, ça ne va pas être aussi simple que tu ne le penses : d'abord parce qu'on a croisé pas mal d'embranchements et que, contrairement à ce que tu dis, on n'a pas suivi une trajectoire vraiment rectiligne.

— Allons mon vieux, ne te laisse envahir par un pessimisme de mauvais aloi. Notre seul problème, c'est de réussir à éviter les types qui circulent dans ces galeries. Mais, pour ce qui est de l'itinéraire, je ne me fais aucun souci.

Malheureusement les faits devaient rapidement accréditer les inquiétudes du jeune écrivain. Dès le premier croisement, la question se posa de savoir quelle galerie prendre. Effectivement, les boyaux n'étaient pas alignés et, après quelques tergiversations, les deux hommes finirent par opter, au jugé, pour l'un des couloirs. Et le même problème se posa à chaque intersection. Au bout d'un moment, aucune marque de peinture fluorescente de leur premier passage n'étant réapparue, ils s'interrogèrent sérieusement sur leur chance de sortir de ce labyrinthe où, il fallait bien se rendre à l'évidence, ils étaient perdus.

Daniel tenta d'appeler Shorung-N'Taal dans l'aviso du commando.

— CDL 9 pour Alpha 4 ?

Mais il eut beau réitérer ses appels à plusieurs reprises, il n'obtint pas de réponse.

À bout de forces, Jean-Philippe atterrit sur la paille, tenant toujours serré contre lui son précieux fardeau. Roulant sur le tas de foin pour se mettre hors de vue, il entraîna rapidement Régine derrière le rocher, à l'endroit même où lui et Gilles s'étaient cachés quelques minutes plus tôt.

Sans savoir, même s'ils s'en doutaient vaguement, que le directeur de LEM en était à l'origine, ils trouvèrent la caverne en ébullition. Des groupes de gardes s'affairaient à réparer sommairement les enclos éventrés où d'autres s'efforçaient, à grands renforts de cris et de rayons anesthésiants, de ramener les troupeaux toujours en proie à une panique évidente. D'autres enfin allaient et venaient près d'immenses cages d'où émanait une odeur pestilentielle et qui résonnaient de barrissements rageurs.

C'est alors que Régine aperçut à son tour le museau d'un de ces reptiles préhistoriques géants.

— Les dragons... murmura-t-elle pour elle-même. Ils sont encore plus monstrueux que je ne l'imaginais.. . Pourvu que Gilles...

Elle ne termina pas sa phrase, terrassée par l'angoisse d'une perspective dramatique qu'elle n'arrivait manifestement pas à repousser.

— Bon, enchaîna très vite le père Labeille pour tenter de faire diversion à cette anxiété qui menaçait de la submerger, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On attend Daniel et les armes ?

— Et Gilles ? Il a sûrement besoin de nous. Attendre Daniel n'a aucun sens. Autant être resté en haut avec lui sinon.

— C'est vrai, tu as raison. Excuse-moi. C'est même d'ailleurs pour ça que j'ai voulu redescendre tout de suite. Mais on en sort comment, de cette grotte, tu as une idée ?

— Oui : on fonce dans le tas.

Le père Labeille regarda son amie avec des yeux effarés. La petite lueur malicieuse qu'il lut dans ses prunelles le rassura au moins sur l'état d'esprit ragaillardi de son interlocutrice, à défaut de lui apporter une réponse convaincante.

— Mais non, Jean-Philippe, je plaisantais ! fit-elle avant d'ajouter, après avoir jeté un coup d'oeil circulaire sur son environnement : quoique... à la vérité, je ne vois pas très bien quoi faire d'autre...

Sous la menace des tiges d'attaque électrique, Gilles Novak fut poussé vers le contingent qui attendait au bas de la colline. Un rassemblement d'une trentaine de fantassins en armes, dont l'équipement étrangement composite mêlait des accessoires résolument contemporains, voire futuriste, avec un uniforme de style plutôt moyenâgeux, y avait en effet attendu la fin des opérations de récupération des bêtes, sans participer aux mouvements proprement dits. Ils étaient encadrés par une unité de cavaliers, la plupart juchés sur des chevaux, quelques-uns caracolant sur des montures plus inattendues : des lézards. Ceux-là, malgré leur taille impressionnante et leur rapidité de déplacement, avaient pourtant l'air moins dangereux que les spécimens encagés de la grotte.

Approchant bon gré mal gré des hommes en armes, le chef du commando Alpha s'aperçut que toute cette troupe gardait en fait une longue file d'individus à la mine défaite qui avaient les mains entravées. Des prisonniers ! Et, parmi eux, les yeux fébriles de Gilles ne tardèrent pas à repérer... Stéphane ! Il semblait épuisé, hagard, certes, mais il était vivant !

Gilles fut alors poussé dans leur groupe et un soldat lui claqua autour des poignets deux solides bracelets de fer reliés à la chaîne des prisonniers.

Son jeune collaborateur était juste devant lui. En reconnaissant son ami, son visage morne s'éclaira enfin d'un pâle sourire.

— Gilles ! Enfin te voilà...

— Comment ça « enfin » ? bougonna le directeur de LEM, mi-figue mi-raisin. Je me crève la paillasse à cause d'un ahuri qui n'est pas capable de regarder où il met les pieds et l'ahuri en question se permet de me faire des réflexions parce qu'il a trouvé le temps long !

— Silence, gronda un garde en faisant claquer son fouet au-dessus des captifs.

— Désolé de t'avoir embarqué là-dedans, murmura Stéphane à son associé.

Un nouveau coup de fouet claqua et la colonne s'ébranla.

Pendant ce temps, Daniel et Arnaud, de plus en plus désespérés, erraient dans le dédale souterrain. Ils avaient renoncé à se servir des ceinturons dégraviteurs, afin de pouvoir déceler le moindre indice qui leur permettrait de s'orienter dans « ce foutu labyrinthe », dixit Daniel Huguet.

— CDL 9 pour Alpha 4 ? Putain, c'est pas vrai ! soupira ce dernier après une énième tentative pour joindre leur aviso. Ces camelotes, ça ne marche jamais quand on en a besoin !

— Je vais finir par souhaiter de retomber sur nos gardes forestiers de tout à l'heure. Au moins, il y aurait peut-être moyen de trouver la sortie en les suivant.

— Putain de CDL 9 à Alpha 4 ? s'énerva à nouveau l'hypnotiseur.

— Alpha... rère... niel, que... angage.

Daniel Huguet regarda son chronographe avec une lueur incrédule dans les yeux avant de pousser un rugissement de triomphe : la liaison était extrêmement faible, mais elle était partiellement rétablie.

— Shorung ! Eh ben, tu peux te vanter de m'avoir fichu une sacrée trouille, vieux frère ! J'ai bien cru que tu ne répondrais jamais et qu'on ne sortirait jamais non plus de ce maudit souterrain.

— Je reprends le contact par la télépathie, la liaison électromagnétique est trop instable. Je commençais à désespérer de réussir à joindre l'un d'entre vous, car je voulais vous prévenir que j'ai découvert des choses intéressantes.

— Plus tard, frère Shorung. L'urgence pour l'instant, c'est de nous faire sortir d'ici. Tu sais où on est ?

— Oui. Vous êtes pratiquement sous une petite colline surplombée d'une église qui s'appelle...

Manifestement, le Vahoun consultait la carte qui s'affichait automatiquement au-dessus de son poste de contrôle et indiquait le secteur autour du CDL 9.

— Montenoison ! compléta le jeune écrivain.

— Exact. Bon, pour sortir de votre trou, c'est très simple...

Par télépathie, le Cassiopéen les guida vers le point de contact. Il se situait à une extrémité du tunnel condamnée depuis des siècles. Le pilote positionna l'aviso face à l'ancienne issue. Adroitement, il paramétra les données du laser, puis connecta la mise à feu. Aussitôt le rayon opéra dans le sol une découpe d'une précision chirurgicale, pratiquant une nouvelle sortie.

Une minute plus tard, les mines défaites de Daniel et Arnaud réapparaissaient au soleil.

— J'ai bien cru que je ne reverrais jamais ce maudit jour, eut le temps de grogner Daniel... avant de disparaître de nouveau et de se matérialiser dans la soute du CDL 9 avec son compagnon de déroute.

Pendant ce temps, le Vahoun s'activait déjà à effectuer une remise en conformité minutieuse du terrain de Montenoison. Une fois le processus achevé, personne n'aurait été en mesure de dire que la terre avait été retournée.

Le Chevalier de Lumière et son acolyte se hâtèrent de gravir le plan incliné du pont inférieur de l'aviso, pour gagner le poste de commandement. En apercevant l'Extraterrestre, avec sa peau bistre, son crâne chauve, ses yeux étirés vers les tempes, son nez camus, ses lèvres très minces, ses oreilles au large pavillon mobile, l'écrivain marqua un temps d'arrêt, bouche bée, bâillant d'étonnement.

— T'inquiète pas, vieux, c'est l'ami Shorung, le rassura Daniel en donnant une grande tape dans le dos de Lioncourt.

— Bienvenue, Arnaud de Lioncourt, salua le Cassiopéen.

— Ne traînons pas, mon frère, pressa l'hypnotiseur. Nous sommes venus chercher des multirays pour le commando et un ceinturon dégraviteur supplémentaire. A moins que tu préfères en rester là, Arnaud ; après tout, tu dois en avoir marre de tournicoter comme une taupe dans des galeries souterraines truffées de chausse-trapes !

— Si tu permets, je t'accompagne. De toute façon, je serai incapable de me concentrer sur quoi que ce soit tant que je ne serai pas rassuré sur le sort de Stéphane.

— OK, fit Daniel avant de poursuivre à l'intention de Shorung-N'Taal : dans ce cas, il faudrait que tu nous déposes chez lui, là où tu nous as déjà translaté du matériel. On retrouvera facilement notre chemin de notre point de départ initial.

— En espérant que nous ne fassions pas à nouveau de mauvaise rencontre...

— Peu importe, cette fois on aura les multirays. Je te montrerai comment ça marche.

— À propos de rencontres, intervint le Vahoun, j'ai quelques informations à vous...

— C'est urgent ? le coupa Daniel.

— Très rapidement, enchaîna le Cassiopéen, vous avez affaire là-dessous à des êtres qui appartiennent à d'autres dimensions...

— Ça, ce n'est pas vraiment un scoop pour nous, s'esclaffa l'hypnotiseur

—... et d'autres qui, tout en étant des Terriens comme vous, mènent des activités assez secrètes. Apparemment, les uns et les autres sont alliés.

— Hostiles ?

— Je l'ignore, Daniel. Pour avoir surpris une de leurs réunions, je sais simplement qu'ils sont sur le pied de guerre, parce qu'on leur a dérobé ou que l'on a tenté de le faire une de leurs reliques les plus précieuses. Soyez prudents.

— Promis.

Régine et Jean-Philippe n'avaient rien pu faire. Repérés par les dragons qui avaient flairé leur présence, ils avaient rapidement été débusqués par les gardes en kilt. Une brève tentative de résistance de la part du jésuite s'était soldée par un coup de bâton énergétique qui l'avait à demi assommé et Régine, en voulant intervenir pour lui porter secours, n'avait guère réussi à changer le cours de la situation. Au contraire.

Car, en découvrant une femme, la soldatesque se mit à pousser des grognements rauques qui hésitaient entre le rire grasseyant d'un ivrogne et le coassement du crapaud à la saison des amour. L'un d'eux attrapa la jeune femme par le bras et d'un coup sec lui déchira l'épaule gauche de sa parka et de sa chemise. La photographe tentait de dissimuler la nudité de son sein quand un autre lui attrapa les cuisses par-derrière et la fit basculer vers l'avant. À peine avait-elle mordu la poussière que l'individu une créature à la peau squameuse qu'il était difficile de qualifier d'homme saisit le pantalon de sa proie par la ceinture et l'arracha à son tour. Elle hurla, tandis que Jean-Philippe reprenait vaguement ses esprits et essayait de venir en aide à son amie. Une nouvelle décharge électrique le mit à nouveau hors d'état de pouvoir réagir pour un bon moment.

Profitant néanmoins de ce court intermède, Régine s'était retournée sur le dos et, les deux mains agrippées à la ceinture, elle tentait de retenir son pantalon avec l'énergie du désespoir quand un hurlement retentit, ponctué d'un claquement de fouet.

— Fichez-moi le camp !

La lanière meurtrit les épaules des colosses, qui se protégèrent la tête des mains en s'écartant. Régine, au bord des larmes, rajusta tant bien que mal les lambeaux de ses vêtements et s'adossa contre le rocher aux côtés de Jean-Philippe qui gémissait de douleur, étendu sur le sol.

Encadré par quatre soldats en uniforme bleu sur des cottes de maille, l'homme au fouet portait une tenue d'apparat ornée, à l'emplacement du cœur, d'un écusson où se profilait la forme d'un serpent à buste de femme.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il à Régine. Des espions burgondes ?

— Ils n'en ont pas l'air, intervint un autre officier qui, arborant le même costume, venait d'arriver derrière lui.

— Répondez ! gronda le premier.

— Nous sommes tombés par cette faille, balbutia Régine, résolue à dire la vérité plutôt qu'essayer d'inventer une histoire qu'elle aurait peiné à étayer.

L'officier s'approcha de l'extrémité du conduit qu'elle lui désignait de l'index, puis, montant sur le tas de foin, il glissa la tête à l'intérieur.

— C'est haut ?

— Assez, répondit la compagne de Gilles Novak.

— Vous allez m'enlever toute cette paille, ordonna le supérieur aux gardiens de la caverne avant d'ajouter, s'adressant aux quatre soldats qui l'escortaient : emparez-vous d'eux. Nous allons les ramener à Lesh-Inian pour les interroger.

Daniel Huguet et Arnaud de Lioncourt venaient de passer et de repasser trois fois dans le même couloir.

— Enfin, on ne rêve pas ! C'était bien là que se trouvait ce maudit trou, j'en suis sûr s'énerva l'hypnotiseur.

— Je suis d'accord avec toi. Nous sommes restés suffisamment longtemps à côté pour en être certains.

— Il faut donc bien se rendre à l'évidence : le gouffre a disparu.

— C'est impossible, voyons !

— Oh, tu sais, tu vas vite apprendre qu'il existe des choses beaucoup plus incroyables que ça ! Le gouffre a dû s'ouvrir sous les pieds de Stéphane, ce qui expliquerait pourquoi nous n'y sommes pas tombés. Parce que, j'en suis convaincu, nous sommes tous passés au même endroit. Et là, il vient de se refermer.

— Tu crois vraiment que c'est aussi simple que ça ? marmonna Arnaud dubitatif.

— Aussi simple.

— Et que préconise le code des Chevaliers de Lumière dans ce cas ?

— On se tire, murmura Daniel en s'élevant de quelques centimètres et en s'élançant dans le couloir qui les ramenait à l'entrée du souterrain.

Arnaud prit le temps de se retourner et de constater que des lueurs de torches apparaissaient dans la direction opposée. Il emboîta sans tarder le vol de son camarade.

Vingt minutes plus tard à chaque trajet, le délai semblait se raccourcir, les deux hommes surgissaient à l'arrière de la maison d'Arnaud. Mentalement, Daniel Huguet appela Shorung-N'Taal qui le translata à bord du CDL 9.

— Bilan des opérations ? fit-il après avoir sommairement exposé la situation au Vahoun.

— Tout ce que je sais c'est que nos amis sont immobilisés dans une autre dimension. Mais j'ignore absolument dans quel contexte, accueillant ou hostile, ils se trouvent. Personnellement je penche plutôt pour la deuxième hypothèse et, dans ce cas, on peut craindre le pire puisqu'ils sont sans armes...

— Tu n'as aucun moyen de pénétrer dans cette autre dimension ? Tu as bien déniché un ancien passage à Montenoison, tu peux peut-être découvrir un autre accès, non ?

— Tu sais bien, Daniel, que ces transferts transdimensionnels sont les opérations les plus difficiles. Même pour nous, Vahouns, il est très malaisé de procéder. Lorsque nous trouvons une porte, on peut essayer d'en élucider le code ou d'en dénicher la clé et encore, cela ne fonctionne pas toujours, tu le sais. Mais si nous ignorons où se trouve le passage, c'est presque impossible de le repérer, sauf si un heureux concours de circonstances nous met sur sa piste. Et, dans le cas présent, le sous-sol de la région est tellement quadrillé de souterrains créant autant de champs énergétiques par la matérialisation de lignes de forces géomagnétiques que tout est brouillé. C'est notamment pour ça que j'étais dans l'impossibilité d'entrer en connexion avec vous, dès que vous vous aventuriez un peu trop profondément dans les galeries.

— Alors je te repose la question : ta conclusion ?

— Il est inutile de retourner dans le tunnel à attendre qu'une éventuelle porte se rouvre. En outre, vous risquez de faire à nouveau de mauvaises rencontres.

— Justement, à propos de ces rencontres, suggéra Arnaud, vous ne pourriez pas attraper un de ces individus et le transférer à bord de ce vaisseau ?

— Non seulement j'y ai pensé, mais j'ai même essayé et ça n'a pas marché. Il faudrait refaire une tentative si l'un d'eux sortait du souterrain. Je crains cependant que l'attente ne soit longue. D'autant que je garde toujours un œil sur ce qui se passe en bas et que je n'ai pas repéré le moindre mouvement, en dehors de vous, depuis pas mal de temps.

— Pourtant quand nous avons rebroussé chemin, un groupe arrivait en sens inverse, signala Lioncourt.

— Eh bien, je ne l'ai pas vu. C'est bien la preuve qu'il m'est quasiment impossible de détecter une présence quelconque au-delà d'une certaine profondeur.

Régine et Jean-Philippe furent emmenés hors de la grotte où une demi-douzaine de fantassins et quatre cavaliers encadraient déjà deux autres prisonniers, deux hommes blonds, de haute stature auxquels leurs vêtements vestes vertes en lainage, culottes de cheval et bottes de cuir marrons conféraient fière allure malgré leurs poignets entravés.

Avec les quatre soldats qui accompagnaient les deux Chevaliers de Lumière et les deux officiers, l'escorte, pour quatre captifs, se montait à seize gardiens qui tous, à la différence des brutes à la peau écailleuse de la grotte, arboraient une physionomie humaine.

L'officier principal héla un petit groupe de soldats qui attendaient plus loin. Il s'adressa au chef de cette section :

— Il y a un étrange conduit de cheminée au fond de la grotte. Apparemment, cet homme et cette femme seraient passés par là. Comme les deux autres que l'on a déjà attrapés. Vous allez rester à proximité et monter la garde. Nous allons faire renvoyer des effectifs plus nombreux pour vous renforcer. En attendant, ouvrez l'œil.

— Bien, commandant, dit l'homme en saluant, le tranchant de la main droite posé perpendiculairement sur le front.

S'ils s'étaient bien gardés de la moindre réaction, Régine et Jean-Philippe avaient bien sûr entendu avec soulagement l'allusion aux « deux autres » ayant emprunté le même passage qu'eux. Dans les propos de l'officier, rien ne laissait entendre qu'ils aient pu être exécutés et, au regard du traitement qu'on leur réservait, on pouvait espérer que Stéphane et Gilles étaient toujours en vie et qu'ils avaient simplement été faits prisonniers.

À bord du CDL 9, Shorung-N'Taal hiérarchiquement décisionnaire en l'absence de Gilles Novak opta pour un retour sur le Nerkal, après avoir encore tenté, mais en vain, de repérer des traces de mouvement à l'intérieur du souterrain.

— Je te translate chez toi, je suppose ? demanda-t-il à Arnaud de Lioncourt.

— Si tu permets, je vous accompagne.

— Je pense que Gilles aurait accepté, souligna Daniel Huguet.

Sans un mot, le Vahoun paramétra les coordonnées du Nerkal et l'aviso entra en phase supersonique pour franchir les trente-six mille kilomètres le séparant du vaisseau amiral de l'Ordre, toujours en orbite géostationnaire.

CHAPITRE V

Un soleil de plomb dardait ses rayons sur la petite colonne dans laquelle, hébétés de fatigue, de chaleur et de soif, se traînaient Régine Véran et Jean-Philippe Labeille à travers une étendue de plaines verdoyantes où quelques rares bosquets d'arbres venaient rompre la monotonie du paysage.

Insuffisance de matériel ou considération humanitaire, quoi qu'il en soit, les deux Chevaliers de Lumière avaient été laissés libres de leurs mouvements en échange de leur parole de ne pas tenter de fuir.

Les poumons en feu, Régine passait et repassait la pointe de sa langue sur ses lèvres, sans plus parvenir à les humecter tant elle avait la bouche sèche. Caracolant non loin d'elle, un cavalier venait la narguer régulièrement en agitant sous ses yeux un gourde d'eau dont il faisait gicler de longues goulées qui ruisselaient le long de son cou lorsqu'il avait la gorge pleine. À la fin, n'y tenant plus, elle finit par supplier l'homme de lui en concéder quelques gouttes.

— Silence, femme, lui répondit-il avec un mauvais sourire arrogant.

Mais l'autre officier celui qui l'avait arrachée des pattes des gardiens des dragons se rapprocha d'elle pour lui tendre une flasque d'eau.

Elle but quelques gorgées et passa la gourde à Jean-Philippe qui se rassasia à son tour. Puis elle voulut présenter le récipient aux deux prisonniers. Mais l'officier récupéra au vol le bidon.

— S'il vous plaît, ne me compliquez pas la tâche. Je vous laisse déjà une certaine liberté. N'en profitez pas ou vous me verrez contraint d'agir en conséquence.

Après une bonne demi-heure de cette marche harassante, durant laquelle Régine se mordit les lèvres à plusieurs reprises pour ne pas demander combien de temps encore allait durer ce calvaire, le décor se modifia insensiblement.

Le groupe gravit d'abord une petite colline, cheminant le long d'une allée ombragée d'arbres, premières frondaisons d'une haute futaie touffue dont on apercevait la lisière un peu plus loin sur la droite. Puis, parvenue au sommet de la butte, la troupe s'engagea dans un défilé qui suivait le cours d'une rivière et dont les versants escarpés étaient parsemés de pierrailles et de gros rochers où la végétation peinait à s'accrocher.

Un premier croassement retentit soudain, puis un autre. Une bande d'oiseaux noirs s'envola... Et ce fut l'attaque.

Des deux flancs du défilé, des silhouettes surgirent et fondirent sur l'escouade en hurlant :

— Taïaut ! Taïaut ! Burgondie !

Après une seconde d'hésitation, les gardes firent face à la charge. Mais c'était près d'une trentaine d'assaillants qui dévalaient la pente, arrosant les défenseurs de carreaux d'arbalètes qui vinrent rapidement à bout de leur résistance. Très vite, il ne resta qu'un seul homme valide, un des deux officiers à cheval, sur lequel les deux prisonniers blonds se précipitèrent. L'un d'eux saisit la monture au licol et l'immobilisa tandis que l'autre, d'un bond prodigieux, sautait sur la croupe de l'animal et, lançant ses bras en avant, passait la chaîne qui entravait ses poignets autour du cou du cavalier qu'il désarçonna ; un fois à terre, le premier l'acheva d'un coup de dague saisie à sa ceinture.

Pendant de temps, les deux Chevaliers de Lumière hésitaient sur l'attitude à adopter. Aider les agresseurs inconnus ? S'enfuir en trahissant leur parole ? Donner un coup de main à la colonne attaquée... mais au sein de laquelle ils étaient bel et bien prisonniers ?

Ils n'eurent pas longtemps à se poser la question. Les nouveaux venus encerclaient le groupe de tous côtés. Après avoir tiré leurs premiers dards, les arbalètes avaient été abandonnées au profit d'épées et de chaînes qui achevaient les blessés agonisant sur le sol, le corps criblé de flèches pour la plupart.

Lorsque les derniers soldats s'effondrèrent, sur le sol, les vainqueurs poussèrent un grand cri de triomphe qui, modulé avec la langue, produisait une surprenante tonalité assez proche du son d'une corne. Légèrement en retrait, quatre d'eux se campèrent solidement sur leurs jambes pour s'emparer du cor de chasse qu'ils portaient autour du cou et sonnèrent longuement leur exploit.

Les deux prisonniers étreignaient leurs camarades libérateurs ; ces derniers, vêtus de tenues de gardes forestiers d'autrefois, veste ou gilet de chasse en peau et knickers de cuir, arboraient en outre sur le crâne un curieux chapeau en feutre pointu à la « Robin des Bois »...

D'abord suspicieux à l'égard du couple de Jean-Philippe et Régine, d'autant plus qu'ils n'étaient pas enchaînés, les hommes se montrèrent plus amicaux, voire souriant et même compatissant, dès que leurs deux congénères à présent libérés les eurent rassurés.

— Ainsi donc, fit l'un des sonneurs de cor, vous étiez prisonniers, vous aussi ? On peut dire que vous l'avez échappé belle. Avec ces sadiques, on ne sait jamais ce qui vous attend...

— Mais enfin, qui êtes-vous et qui sont-ils ? demanda Régine.

— Vous ne savez pas ? s'étonna l'un des deux ex prisonniers qui faisait figure de chef. Nous sommes le peuple de Burgondie et je suis le prince Karl Xantarigem. A ce titre, j'ai été capturé avec mon frère Sten par les troupes des Inianosc qui nous ont tendus un ignoble guet-apens. Après de longs siècles d'affrontement, Burgondes et Inianosc ont fini par apprendre à vivre dans une vague neutralité. Mais les Inianosc un peuple qui vénère le serpent sont tombés récemment sous la coupe de créatures venues d'on ne sait où, les Bendans. Vous avez vu, dans la grotte, quelques spécimens de ces êtres répugnants à peau d'écaillé. Certains d'entre eux, encore plus repoussants, ont débarqué accompagnés de monstres redoutables avec lesquels ils ont commencé à nous harceler, puis à nous traquer avant de lancer contre nous de véritables raids meurtriers. Mais, suivez-nous. Nous ne devons pas rester ici. Une de leurs patrouilles pourraient repasser dans le secteur.

Au même instant, Gilles et Stéphane approchaient d'une cité dominée par une forteresse impressionnante. La litanie de prisonniers venaient de marcher pendant près de trois heures sous un soleil écrasant, sans la moindre protection. Quant aux deux Chevaliers de Lumière, ils suffoquaient littéralement dans leurs parkas, prévues pour un week-end pluvieux dans le Nivernais mais sûrement pas pour affronter la canicule de ce monde-là.

Le jeune éditeur se ressentait encore douloureusement de sa chute dans l'aven. Il boitait bas, gêné par un énorme hématome à la cuisse droite qui le faisait atrocement souffrir. Son épaule droite avait été fortement contusionnée, elle aussi et une blessure au crâne suintait encore sur son front où des mouches venaient s'agglutiner, attirées par les petites rigoles de sueur ensanglantée qui ruisselaient sur ses joues. À plusieurs reprises, Gilles avait voulu se porter à son aide et, chaque fois, un coup de fouet l'avait obligé à rentrer dans le rang.

À présent qu'ils n'étaient plus qu'à quelques dizaines de mètres de la cité, l'on pouvait mieux en distinguer les contours. Cernée de remparts, elle était entourée de camps de toiles à proximité desquels se trouvaient de vastes enclos où étaient enfermés différentes espèces d'animaux, et notamment des reptiles semblables à ceux que leurs gardiens montaient. Des créatures qui n'avaient toutefois rien de comparable aux monstres de la grotte.

Au sommet de chaque tente flottait un étendard arborant des thématiques héraldiques reptiliennes et les humanoïdes qui vaquaient dans les allées des campements affichaient le même faciès aplati, proche de celui du lézard, et le même épiderme squameux et vaguement écailleux que le chef du commando Alpha avait pu observer chez les gardiens des dragons. Ces derniers regardaient s'avancer la colonne des prisonniers, la mine farouche, visiblement prêts à en découdre. Quelques invectives, sorte d'éructations caverneuses et répugnantes, commencèrent d'ailleurs à fuser lorsque les premiers captifs parvinrent à leur hauteur. D'ailleurs, plus la troupe s'approchait, plus l'ambiance devenait pesante, chargée d'hostilité. À des signes infimes, le chef du commando Alpha de l'Ordre cosmique nota que les gardiens eux-mêmes qui accompagnaient la colonne n'étaient pas particulièrement rassurés en traversant le campement qui longeait l'allée menant aux remparts.

Enfin, ils atteignirent le portail de la cité dont les énormes vantaux de bois massif étaient ornés du même bas-relief représentant un reptile à tête de femme. Partout d'ailleurs, la moindre sculpture, le moindre ornement s'inscrivait dans la symbolique du dragon. Même la tenue d'apparat des gardes postés à l'entrée était brodée d'une face de serpent à langue bifide prolongée de flammèches.

À l'intérieur des fortifications, la colonne de prisonniers emprunta une rue pentue qui montait en ligne droite vers la forteresse dont les murs avaient presque disparu, mangé par les maisons à deux ou trois étages qui s'entassaient alentour. Seul le donjon émergeait de cet océan de toits colorés, faisant peser comme une sourde menace derrière la sérénité apparente des lieux. Car une fois franchies les murailles de la ville, l'atmosphère s'était brusquement allégée et la physionomie des citadins, des humanoïdes même si, de temps en temps, ils croisaient un faciès reptilien à la peau écailleuse, paraissait plus amène, parfois chargée d'une expression de commisération à l'égard des hommes entravés.

Mais cette apparente légèreté s'estompa aussitôt qu'ils pénétrèrent dans la citadelle proprement dite ; les prisonniers furent emmenés sans ménagement vers les geôles souterraines où régnait une odeur qui rappelait celle de la caverne des dragons et les grondements qui leur parvinrent bientôt aux oreilles achevèrent d'effacer les dernières illusions qu'ils pouvaient avoir : quelque part dans ces galeries, d'autres dinosaures monstrueux devaient être enfermés. Plus on descendait, et plus les couloirs empruntés suintaient d'humidité et de saleté. De rares torches dispensaient une lumière misérable et lugubre et la troupe pataugeait sur un sol de terre mal battue où ruisselait une rigole d'eau fangeuse.

Un colosse impressionnant au physique humain apparut en travers de la galerie. Il précéda la colonne jusqu'à un boyau où s'ouvrait de part et d'autre une succession de cachots fermés par d'épais barreaux de fer. Puis il distribua des clés aux gardiens qui répartirent les prisonniers dans chaque cellule, après les avoir détachés de la chaîne collective.

Quand arriva le tour de Gilles et Stéphane, ils furent, comme quatre autres captifs, entraînés un peu plus loin, au bout du couloir que barrait une lourde porte de bois. Le chef-geôlier y introduisit une grosse clé et le battant pivota avec un craquement sinistre.

Bousculés par leurs gardiens, les six hommes furent alors projetés dans une salle enfumée au milieu de laquelle crépitait un brasier. La pièce était vaste, très haute de plafond et relativement sombre malgré le feu qui, loin de l'éclairer, renforçait plutôt l'atmosphère malsaine et terrifiante qui y pesait. D'autres captifs s'y trouvaient déjà, accroupis contre les murs.

D'une grande claque dans le dos, Gilles fut catapulté vers eux avec une telle violence qu'il se cogna le front aux pierres de la cloison. Des gardes lui défirent la chaîne de ses poignets, pour lui passer les mains dans de nouveaux bracelets fixés aux murs et, encore étourdi par le choc qu'il venait d'encaisser, il se retrouva assis, les bras légèrement levés. Au bout de quelques instants, en regardant autour de lui, il constata que nombre de ses compagnons de captivité devaient être là depuis un moment... À moins que les épreuves subies ne les aient prématurément usés. Têtes baissées pour la plupart, le menton sur la poitrine, c'est à peine s'ils avaient réagi à l'arrivée des nouveaux venus. Certains donnaient même l'impression d'être morts tant ils étaient figés dans une immobilité de momie. Quoi qu'il en soit, l'odeur pestilentielle des monstres qui flottait dans les lieux aurait couvert celle de décomposition des cadavres...

Le directeur de LEM avisa alors toute une panoplie d'instruments de torture disposée autour du brasier rougeoyant. Manifestement ce cachot était réservé aux « invités » de marque. Mais pouvait-on se réjouir d'un tel privilège ? Il tenta de se convaincre que ce déballage faisait partie d'une inquiétante et déstabilisante mise en scène, mais sans y parvenir vraiment.

Enfin, avec le même gémissement lugubre qui avait accompagné son ouverture, la porte se referma.

— Stéphane ? lança alors le journaliste.

En guise de réponse, un douleur fulgurante lui électrisa la nuque, l'obligeant à se casser en avant. En relevant les yeux, quelques secondes plus tard, il s'aperçut qu'à environ quatre mètre des hauteurs, des galeries cernaient la pièce. Des gardes y circulaient sans cesse pour assurer la surveillance des prisonniers. Juste au-dessus de lui, une ombre tendant un long bâton électrique venait de le rappeler à l'ordre.

Gilles commençait à se maudire de n'avoir pas essayé à un moment ou à un autre de fausser compagnie à ceux qui risquaient bel et bien de devenir ses tortionnaires, à lui comme à Stéphane. Par bonheur par ignorance plutôt, car personne ne pouvoir en imaginer les performances extraordinaires, on ne lui avait pas subtilisé son ceinturon dégraviteur. Mais dans le contexte où il se trouvait à présent, trouverait-il l'opportunité de s'en servir ? À une vitesse étourdissante, des pensées en forme de questions, sans réponse malheureusement pour la plupart, se mirent à tourbillonner dans son esprit. Comment s'arracher à cette prison ? Où se trouvaient-ils ? Qui étaient ces créatures ? Et Régine... Où était-elle ? Avait-elle réussi à échapper à ces monstres cracheurs de feu ? Elle devait s'inquiéter après tout ce temps déjà passé. Avec un peu de chance, les spécialistes de l'Ordre allaient bien finir par trouver un moyen de s'introduire dans cette dimension. Mais combien de temps cela prendrait-il ? Et lui, survivrait-il jusque-là ? Certes, au cas où ces barbares viendraient lui délier les mains pour le torturer ou le transférer dans un nouveau cul-de-basse-fosse, il tenterait d'activer son ceinturon. Et alors ? Quel avantage pourrait-il en tirer ? Il aurait du mal à se glisser impunément par la porte étroite. Et vers le haut ? Les gardes étaient armés, lui non. Il pourrait peut-être essayer d'atteindre le trou d'aération par lequel s'évacuait la fumée du brasier. Mais de là où il était, il évaluait mal la taille du conduit. Et si les surveillants avaient des armes de tir, il risquait fort de se faire descendre. Certes, son ceinturon disposait d'un « bouclier protecteur », mais allait-il s'avérer d'une quelconque efficacité dans une dimension où ce type de fonction risquait d'être il l'avait trop souvent constaté à son détriment neutralisée par la différence de masse électromagnétique des objets ?

Le grincement de la porte vint interrompre le cours de ses réflexions. Plusieurs individus s'introduisirent dans la geôle. Deux d'entre eux, porteurs de torches, encadraient un homme revêtu d'une longue robe sombre. Il était accompagné de gardes équipés de bâtons électriques bon sang, d'où provenait cette énergie électrique ? se demanda le journaliste. Puis deux mastodontes à la musculature impressionnante, arborant la tenue des bourreaux du haut Moyen Âge, firent leur apparition et la porte se referma derrière eux.

Toujours flanqué de ses deux acolytes, l'homme en noir fit le tour de la pièce, passant devant chaque prisonnier dont il examinait longuement le visage à la lueur des brandons, s'attardant surtout devant les derniers arrivés. Le trio arriva devant Gilles. Pour autant qu'il put le détailler à la lueur tremblotante de la flamme, le journaliste vit s'allumer dans la pénombre une face effilée en lame de couteau, au crâne chauve où flottait une couronne de cheveux grisonnants. Sur sa tunique, à la hauteur de la poitrine, on remarquait une broderie rouge représentant le motif récurrent du serpent à tête de femme.

Le triste sire fixa le Chevalier de Lumière pendant quelques secondes, comme s'il voulait l'hypnotiser. Gilles soutint ce regard perçant sans ciller. Et l'homme finit par céder. Lui et son escorte continuèrent leur tour. Lorsqu'ils parvinrent près de Stéphane, le dignitaire indiqua le jeune éditeur du doigt.

Des gardes vinrent le détacher et le traînèrent vers le centre de la salle. Là, allongé de force sur les rayons d'une roue et bras et jambes fermement maintenus par les deux bourreaux, il dut se résoudre à se livrer à un troisième sbire qui s'affaira à lui lier les membres. Après lui avoir immobilisé les chevilles et le poignet droit, le garde lui souleva la manche gauche... et resta en arrêt.

— Eh bien, qu'y a-t-il ? demanda l'homme en noir en s'approchant avant de se pencher sur l'avant-bras de Stéphane.

Mais lui aussi se figea instantanément. De quelques mots brefs, il ordonna aux trois tortionnaires de surseoir jusqu'à nouvel ordre à la suite des opérations et partit converser un peu à l'écart avec un officier ; puis il quitta la pièce rapidement, après un dernier coup d'œil perplexe sur le prisonnier entravé aux trois quarts.

Stéphane jeta un regard d'incompréhension vers Gilles qu'il devinait dans la pénombre, contre la muraille. Il secoua son bras libre pour aider à la circulation du sang et scruta la marque qu'il avait au-dessus de son poignet et qui semblait avoir plongé ses geôliers dans la plus extrême confusion. C'était la trace d'une brûlure ancienne, datant de sa prime jeunesse. Elle épousait une vague forme serpentine. Serait-ce tout simplement ça ? Ces fanatiques adorateurs du serpent auraient-ils vu un signe dans cette cicatrice ? Si c'était le cas, quelle interprétation positive, mais peut-être aussi bien négative, lui donnaient-ils ?

Il eut quelque temps pour envisager le pire comme le meilleur, car l'homme tardait à revenir. Enfin l'éminence réapparut. Il était accompagné de deux autres hommes arborant la même tenue. Tous trois s'approchèrent du prisonnier allongé. Ils examinèrent son bras, marmonnèrent à voix basse. L'un d'eux passa son doigt sur le stigmate. Entre son index et son pouce, il en mesura l'amplitude et hocha la tête d'un air appréciateur. Il jeta un regard vers le premier dignitaire et fit un signe du menton en baissant les paupières.

Le premier claqua des doigts à l'attention des gardes et d'un signe tournant de l'index, il leur demanda de détacher le prisonnier. Remis sur ses pieds et encadré de quatre gardiens, Stéphane fut alors presque cérémonieusement invité à quitter la geôle. Il jeta un regard inquiet vers Gilles et tendit le bras pour demander qu'il puisse l'accompagner, mais, d'une poussée ferme dans le dos, on lui fit comprendre qu'il devait y renoncer et il se retrouva dans le couloir avant d'avoir vraiment réalisé la situation nouvelle qui s'offrait à lui.

Les trois hommes en noir rejoignirent l'escorte. Stéphane était libre de ses mouvements, mais il avait bien senti qu'il n'avait d'autre choix que de suivre ses gardes et les trois dignitaires.

Il parcourut en sens inverses les sinistres dédales qui l'avait plongé dans les entrailles de la forteresse, puis, très vite, il aperçut à nouveau la lumière du jour à travers d'étroites meurtrières. Peu à peu le décor des couloirs empruntés et des pièces traversées se modifia et Stéphane comprit qu'on le conduisait dans les parties supérieures du château, peut-être vers les appartements du ou des maîtres (s) de céans. Le groupe s'engagea ensuite un escalier en colimaçon dont ils gravirent, interminablement lui sembla-t-il, les étages. Au hasard des petites ouvertures régulièrement ménagées dans la maçonnerie, il mesurait, à la nouvelle perspective qui s'offrait à sa vue, la hauteur du chemin parcouru : les toits d'abord, puis le chemin de ronde des murailles de la ville, puis les camps de toile, puis encore, là-bas, au loin, un relief rocailleux qui semblait être l'endroit où il avait déboulé au sortir de l'aven...

Enfin, ils atteignirent un palier. Le dignitaire à la couronne de cheveux grisonnants poussa la porte et précéda la petite troupe dans une vaste galerie dont les murs étaient ornés de tentures et de portraits de femmes qui, curieusement, semblaient reproduire le même visage indéfiniment. La charpente apparente du plafond indiquait sans conteste qu'ils se trouvaient sous les toits

Au bout du couloir, l'escorte s'arrêta devant une nouvelle porte, dissimulée derrière une tenture que l'éminence écarta d'un geste sec, révélant un battant de bois peint de motifs en forme de serpents entrelacés au milieu desquels des femmes, toujours la même en fait, jouaient de la lyre.

Deux gardes se postèrent à l'entrée et Stéphane fut introduit, avec deux autres sbires qui se placèrent de chaque côté de la porte, dans une pièce au décor luxueux.

— Attendez-là, fit l'homme en noir, avant de faire demi-tour en claquant la porte derrière lui.

Le jeune éditeur observa d'abord les deux vigiles. Ils étaient rigides comme des statues et regardaient fixement devant eux. De toute évidence, il n'y avait rien à en tirer...

D'un coup d'œil circulaire, Stéphane fit alors le tour de son nouvel environnement. Le luxe de la pièce, qui baignait dans une atmosphère délicatement parfumée, sans être réellement ostentatoire, exprimait toutefois un certain maniérisme. Au centre, une petite fontaine laissait couler un filet d'eau pure dans une vasque ouvragée. Machinalement le jeune éditeur s'en approcha et s'aperçut qu'en réalité elle était figurée par une adolescente en bronze doré dont les bras levés soutenaient une jarre d'où jaillissait l'eau qui cascadait ensuite dans les plis de sa robe étalée entre ses cuisses ouvertes. La sculpture était soutenue par un pied d'argent autour duquel s'enlaçaient, presque inévitablement, deux serpents.

Un lit immense occupait pratiquement tout un pan de mur. Il était recouvert de coussins bleus qui semblaient aussi profonds que moelleux. Les armoiries de la ville le serpent à tête de femme trônaient au-dessus de la couche. De part et d'autre, une série de tableaux représentaient des scènes bucoliques où s'ébattaient, dans des paysages romantiques, le même homme et la même femme. Incontestablement, cette dernière affichait une ressemblance frappante avec le portrait des armoiries.

Toute une paroi de la chambre s'ouvrait sur une grande terrasse dallée. Stéphane s'y aventura et faillit aussitôt rebrousser chemin tant la chaleur suffocante qui tapait sur la plate-forme inondée de soleil le saisit. Mais la curiosité l'emporta : il brûlait au sens propre comme au figuré de découvrir le panorama. La pièce se situait au sommet d'une tourelle carrée reliée au donjon par une passerelle couverte, sans nul doute la galerie qu'il avait empruntée pour arriver jusqu'ici avec son escorte.

Son regard se perdit plus loin, à l'horizon, au-delà des murailles de la cité, où s'étendait une campagne doucement vallonnée dont la topographie lui rappelait la région de Sancerre qu'il avait récemment survolée en ULM avec Gilles. Le directeur de LEM l'avait en effet embarqué dans un périple de Nevers à Orléans, à la découverte des vignobles des pays de la Loire. Mais en dehors de cette superposition naturelle des lieux, qu'il observait comme si la forteresse avait occupé l'emplacement de la ville de Sancerre, aucune autre caractéristique n'était visible : les villes et villages modernes étaient absents ; on ne voyait nulle trace, bien sûr, de la centrale nucléaire de Belleville dont les cheminées ou au moins les colonnes de fumée blanche auraient dû s'apercevoir dans le lointain.

Oppressé par la chaleur, il se décida à revenir dans la pièce. En son absence, quelqu'un était venu disposer deux tasses et une théière fumante sur une table basse dorée. Deux tasses ? Stéphane en déduisit qu'il n'allait pas rester seul bien longtemps.

De fait, presque instantanément, la porte de la chambre se rouvrit. Deux femmes revêtues si l'on peut dire d'une fluide tunique diaphane, entrèrent, précédant une superbe créature au port altier, à la chevelure brune agrémentée d'un diadème, qui leur emboîtait le pas. Elle avait un visage noble aux traits délicats, de longues mains fines et nerveuses et portait une robe vaporeuse ne dissimulant rien, ou presque, de ses formes sculpturales. Elle-même était accompagnée par l'homme en noir et quatre autres servantes qui fermaient la marche.

Telle une princesse de légende, elle s'avança de sa démarche aérienne jusqu'au lit où elle s'assit et, d'une tape de la main sur les coussins, elle invita Stéphane à venir la rejoindre.

Le dignitaire demeura debout près de la couche. Subjugué par cette apparition de rêve, le Chevalier de Lumière obéit à l'injonction, sans songer à prononcer un traître mot tant il était troublé au plus profond de son être.

Deux servantes s'assirent à leurs pieds pour leur tendre les tasses de verre ciselée d'or et une troisième s'empara de l'aiguière pour verser le breuvage fumant.

D'un geste, la souveraine incita son invité à moins qu'il ne fût son prisonnier ? à boire. La boisson, une sorte d'infusion douceâtre, avait une propriété incroyablement désaltérante et régénérante. Il ferma les yeux pour se laisser envahir par la sensation délicieuse de bien-être. Et les rouvrit aussitôt.

— Gilles !

Le souvenir de son compagnon d'infortune venait de resurgir alors même qu'il plongeait dans un béatitude incroyable et ce, avec une telle acuité, qu'il avait presque crié sans s'en rendre compte. Se soulevant à demi, il voulut se redresser.

L'homme en noir le repoussa de la main, tandis que la femme lui retenait le bras avec une douce pression qui s'avéra pourtant autrement plus opérante que celle de l'éminence.

— Gilles ! Mon ami Gilles Novak ! répéta le jeune éditeur d'une voix toutefois plus calme. Il est resté en bas. Prisonnier. Faites-le chercher, Madame, je vous en prie !

— On ne s'adresse pas à la reine sans y avoir été invité ! s'offusqua le conseiller.

— Laisse, laisse, Rivangoal. Eh bien, mon ami, tu t'inquiètes au sujet d'un de tes camarades qui a été enfermé avec toi, c'est ça ? Puis, sur un signe d'acquiescement de Stéphane, elle enchaîna : Tu as entendu, Rivangoal ? Fais libérer cet homme !

— Mais, ma reine, ce n'est peut-être pas prudent. Celui-ci est peut-être l'Envoyé, mais l'autre...

— Tu as entendu, Rivangoal ? répéta la souveraine d'une voix extrêmement douce, mélodieuse, mais qui ne laissait aucune place à la contestation.

— Bien, ma reine, fit l'autre en s'inclinant.

Il alla à la porte et donna un ordre à des gardes postés à l'extérieur. Puis il revint prestement dans la pièce.

— Ainsi donc tu as la marque... fit pensivement la souveraine, un vague sourire flottant sur ses lèvres et les yeux posés sur Stéphane.

— Quelle marque ? répondit ce dernier en feignant la naïveté.

— Là, vois, ma reine, intervint Rivangoal en posant l'index sur l'avant-bras de l'éditeur dont il remonta ensuite la manche de chemise.

Elle examina longuement la cicatrice en hochant la tête silencieusement. Puis elle s'enfonça dans les coussins comme pour mieux observer son protégé.

— Comment t'appelles-tu, étranger ?

— Mon nom est Stéphane Lefart. Mais toi-même, quel est ton nom, belle princesse ?

Rivangoal eut un mouvement de colère devant l'impudence de ce jeune homme qui osait s'adresse à la souveraine sur ce ton si familier, mais cette dernière le fit taire d'un seul regard.

— Je me nomme Mélishand. Comme ma mère avant moi et la mère de ma mère. Et leurs mères. Et comme ma fille se prénommera. Quand j'en aurai une. Si j'en ai une... ajouta-t-elle dans un léger soupir.

Elle garda le silence quelques instants, semblant lutter contre quelque image douloureuse, puis elle reprit :

— Et, dis-moi, l'ami Stéphane, d'où viens-tu ?

À cet instant, un individu au crâne lisse et au teint mat, presque olivâtre, fit irruption. Il arborait un collier de barbe noire qui encadrait un visage mauvais à la morphologie quasi reptilienne. De petites lunettes cerclées voilaient des yeux sombres et pervers étirés vers les tempes.

— Il est donc bien là ! croassa-t-il. Que fait cet homme dans tes appartements ? Il est dangereux. Nous devons le ramener dans sa geôle et l'interroger. Il ne doit pas t'approcher, Mélishand. Tu cours de grands risques.

La reine lança un regard foudroyant à l'intrus.

— Qui te donne le droit de pénétrer ici sans mon autorisation ?

— Ne joue pas avec moi à ce jeu, Mélishand, ou le mot « reine » pourrait rapidement rimer avec « arène ».

— Tu as peut-être des amis puissants, Pec-Okliner... commença la jeune femme.

— Mais, ma reine, mes amis sont aussi tes amis, ricana le répugnant individu en s'inclinant dans une parodie de révérence.

— Quoi qu'il en soit, tu connais nos prophéties : cet homme est peut être l'Envoyé et...

— Il est l'envoyé de rien du tout ! la coupa à nouveau le dénommé Pec-Okliner. Nous devons immédiatement informer nos alliés. Tu aurais d'ailleurs dû le faire toi-même sans retard. Tu as commis une erreur, ma reine, une grave erreur ! Attends-toi à avoir rapidement de mes nouvelles... et je crains qu'elles ne soient pas de celles que tu aimerais recevoir...

Sur ce, l'infâme personnage pivota sur ces talons et quitta la pièce.

D'un claquement de mains accompagné d'un mouvement de menton, la reine lança un ordre muet. Rivangoal courut à la porte. Les pans de sa longue tunique battaient l'air comme les ailes d'une chauve-souris. Il commanda aux gardes de s'emparer du vil Pec-Okliner que l'on entendit se mettre à courir, puis éructer de rage lorsque les hommes de Mélishand eurent mis la main sur lui.

Rivangoal revint dans la chambre et referma la porte tandis que la reine reprenait son interrogatoire.

— Je te le redemande : d'où viens-tu, étranger ?

Se remémorant les épisodes tumultueux qui l'avait propulsé jusqu'ici, le jeune éditeur se demanda comment répondre simplement à une telle question !

— Je marchais dans un tunnel, commença-t-il, cherchant ses mots. Je suis tombé...

Il s'interrompit devant l'expression de bonheur qui illuminait les yeux de la souveraine.

— Tu viens donc de... de « là-haut » ? balbutia-t-elle.

— Peut-être. Je ne sais pas ce que tu entends par « là-haut ». Je dirais plutôt que je viens d'ailleurs. Et tu as sans doute beaucoup à m'apprendre pour que je comprenne où je suis.

— C'est à la fois très simple et très compliqué. Mon nom est Mélishand, je te l'ai dit. Je suis celle que, là-haut, dans ton monde, on doit appeler Mélusine. La reine-serpent !

— Mais comment sais-tu cela ? s'étonna le jeune homme. Comment connais-tu mon monde ? Tu as des contacts avec lui ?

— Ce serait une très longue histoire. Elle commence à une époque où vos fées, vos enchanteurs, vos elfes et vos trolls avaient une réalité tangible. Nous avons vécu « là-haut ». Et puis, comme le vieux Merrlhyn emprisonné dans sa prison de verre, une malédiction nous a rejeté ici, dans cet univers statique, presque atemporel. Oh, je ne me plains pas, tu sais. Notre monde a aussi ses avantages et je crois que je préfère vivre ici que « là-haut », mais j'aimerais pouvoir m'y rendre de temps en temps. Il me revient parfois la rumeur de sa transformation, de son évolution. Le progrès... souffla-t-elle avec une forme de fascination dans la voix.

— Tu parles de rumeur. Comment sais-tu ce qui se passe « là-haut » ?

— Il est arrivé que des égarés se perdent comme toi dans notre univers. Bien souvent, ils n'ont pas voulu repartir et sont restés ici.

La reine se tourna vers son conseiller.

— Rivangoal en est un. Comme tous ceux de son Ordre. Et puis, contrairement à nous, certains Burgondes ont la capacité de passer dans le monde originel.

— Les Burgondes ? releva Stéphane. Qui sont-ils ?

— Le peuple du Cerf comme nous sommes celui du Serpent. Nous vivions en bonne intelligence jusqu'à une époque récente.

— Disons plutôt que nous vivions en équilibre, intervint le conseiller noir.

— Peut-être est-ce effectivement le terme le plus approprié, admit la reine. Une sorte de neutralité armée, si vous préférez. Déjà « en-haut », nous vivions de la même façon, garantissant l'harmonie du monde supérieur. La neutralisation des forces du Serpent et du Cerf assurait la bonne marche du monde. Nous possédions l'Œuf du Serpent ; ils avaient la Toison d'Or, deux objets de pouvoir et de sagesse.

— Qui sont aussi deux armes redoutables, intervint Rivangoal.

— Et alors ? Que s'est-il passé ? demanda l'éditeur.

— Et alors, pour avoir voulu rompre cette harmonie, nous avons été projetés dans ce monde d'« en-bas », d'où, subtilement, nous avons essayé de contribuer à maintenir un équilibre spirituel et symbolique du monde d'« en-haut », c'est-à-dire le vôtre. De plus en plus difficilement, je dois dire... Quoi qu'il en soit, nous n'avons jamais cesser de veiller sur vous et certains hommes-cerfs qui ont, comme je te l'ai dit, la possibilité de passer chez vous, se sont efforcés d'exercer une certaine influence au travers de sociétés discrètes et fraternelles.

— C'est une histoire stupéfiante... fit le Chevalier de Lumière, d'une voix presque cassée par les révélations qu'il venait d'apprendre. Une histoire que j'aimerais t'entendre à nouveau raconter en présence de mon ami Gilles. Mais peux-tu m'expliquer, tu disais que l'harmonie ou la neutralité armée entre le peuple du Cerf et celui du Serpent avait été récemment rompue...

La souveraine soupira tristement en portant sa tasse à ses lèvres. Elle but une infime gorgée de breuvage, comme si elle voulait se donner du courage.

— Un peuple, les Bendans, est arrivé de nulle part. Ils se sont présentés à nous comme des frères spirituels. Ils avaient des peaux squameuses. Ils chevauchaient des reptiles et en utilisaient d'autres comme des animaux de combat. Nous les avons donc accueillis comme les frères qu'ils prétendaient être. Mais, peu à peu, insidieusement, ils nous ont pris en leur pouvoir et n'ont eu de cesse que de nous amener à nous opposer au peuple-cerf.

Au même instant, la porte s'ouvrit et la silhouette de Gilles Novak s'encadra dans le chambranle. Les deux compagnons se congratulèrent avec chaleur puis Stéphane expliqua sommairement ce qu'il venait d'apprendre à son associé et patron, tandis qu'on lui servait à son tour une tasse d'infusion.

— Vous ne savez pas d'où viennent ces Bendans ? voulut se faire préciser le chef du commando Alpha lorsque Mélishand lui eut exposé l'origine du conflit qui opposait Burgondes et Inianosc.

— Nos échanges sont réduits à leur strict minimum, expliqua Rivangoal. Nous préférons ne pas avoir trop de contacts. Et eux n'y tiennent pas particulièrement non plus. Tout ce qu'ils veulent, c'est nous utiliser et nous réduire en esclavage. Mais, d'après ce que nous avons pu comprendre, ils viendraient d'une autre planète.

— Vous dites qu'ils veulent vous réduire en esclavage. Mais pourquoi ne l'ont-ils pas encore fait ? insista Gilles.

— Parce qu'ils ont encore besoin de nous pour récupérer la Toison d'Or qui est la possession des Burgondes. C'est pour ça qu'ils nous ont amené à déclarer la guerre au peuple-cerf.

— Et lorsqu'ils auront la Toison, leur roi viendra m'engrosser pour donner naissance à... l'Œuf Suprême, compléta d'une voix douloureuse la souveraine. Cette histoire, ils me l'ont déjà racontée cent fois avec des commentaires à chaque fois plus égrillards. Ils me répugnent !

— Et ensuite, ils exécuteront notre reine Mélishand, ajouta Rivangoal.

Un poing s'écrasa plusieurs fois contre la porte d'entrée et le battant s'ouvrit à la volée.

— Maîtresse, maîtresse, vite ! haleta un garde. Ils arrivent !

CHAPITRE VI

La reine Mélishand claqua dans ses mains. Une servante se déplaça pour aller tirer un grand cordon qui se confondait discrètement avec la tenture murale. Une partie du lit bascula.

— Hâtez-vous, dit la souveraine aux deux Chevaliers de Lumière.

Gilles et Stéphane se dépêchèrent de disparaître dans la cachette pratiquée sous la pièce. Le lit se remit automatiquement en place après leur passage.

Au même instant, un peloton de créatures à la peau écailleuse, au faciès reptilien accentué fit violemment irruption dans la chambre, bousculant les gardes de la reine et les servantes terrorisées. Ils dégageaient de tels remugles alentour que Mélishand ne put réprimer une grimace de dégoût et se protégea délicatement le nez.

— Qu'est-ce que j'apprends ? lança rageusement le premier, revêtu d'une tunique de cuir et d'un épais ceinturon. Tu protèges des félons ? J'espère pour toi que cet avorton m'a abusé.

Dans l'ombre de la porte, la souveraine et Rivangoal aperçurent la silhouette malingre de Pec-Okliner, arborant un sinistre rictus. Quelqu'un l'aurait fait libérer et l'immonde s'était empressé de courir chez ses maîtres bendans.

— Où est-il ?

— Qui, général ?

— Ne te moques pas ? Tu recevais une crapule dans tes appartements.

— Une crapule ? Je n'en connais guère, sinon celui-là, répliqua la souveraine en désignant Pec-Okliner.

— N'abuse pas de ma patience, Mélishand, gronda l'homme-lézard. Je te parle de cette crapule dont tu prétendais qu'il pouvait être l'Envoyé.

— Oh, lui ? s'exclama ingénument la reine. Cet homme a raconté tant de choses étonnantes durant son interrogatoire que j'ai voulu l'interroger ici.

— L'interroger ou le séduire ? grommela l'être bestial. Un prisonnier, ça s'interroge au cachot, pas dans une chambre à coucher.

— Comment oses-tu, Dayanor ? intervint Rivangoal. Personne, tu m'entends, tonna-t-il, personne ne peut se permettre de dicter la conduite de notre souveraine.

— Laisse, mon ami, soupira Mélishand, ce pauvre Dayanor n'est qu'un rustre et un soudard. De toute façon, ce soi-disant Envoyé s'est malheureusement enfui.

— Ça, c'est à voir ! éructa le général bendan. Il avait un complice que tu as fait monter aussi.

— Justement, c'est ce complice qui, après avoir réussi à fausser compagnie à ses geôliers, a aidé l'autre à s'enfuir. Mais je ne l'ai jamais fait monter dans mes appartements.

— Tu te moques de nous...

— Pas du tout.

— Mais tu vas apprendre ce qu'il en coûte de défier les Bendans. Allez, lança-t-il à ses sbires.

Les créatures entreprirent de fouiller la pièce avec toute la brutalité qui leur était inhérente. Bousculant les jeunes filles, sans plus d'égard pour la reine, ils se jetèrent sur les coussins qu'ils transpercèrent de leurs épées. Pendant que certains arrachaient les tentures murales, d'autres renversaient les meubles, les bibelots, la fontaine même, sous le regard effondré de Rivangoal.

En quelques secondes, la pièce ne fut plus qu'un champ de bataille. Mais les humanoïdes étaient bredouilles. Furieux, le général dût avouer son échec et reporta sa colère sur Pec-Okliner qui l'avait ridiculisé devant la reine et son conseiller.

— Mais je t'assure, Dayanor... bafouilla lamentablement l'immonde Bendan en se contorsionnant comme une vipère. Elle ment ; je les ai vus, ils étaient là, je le jure !

Finalement, sur un ordre de leur officier, la troupe des humanoïdes quitta la pièce ravagée et disparut dans le couloir.

Debout au milieu de ce carnage, la souveraine conservait cependant toute sa noblesse et sa dignité. Elle attendit que les créatures-lézards se fussent suffisamment éloignées, puis elle ordonna à l'une des servantes de manœuvrer le mécanisme de la cache.

Les deux têtes des Chevaliers de Lumière réapparurent.

— Ils sont partis, leur dit sobrement la reine.

Gilles et Stéphane jetèrent des regards atterrés sur les lieux ravagés.

— Nous sommes désolés, majesté. Nous sommes la cause de cette infamie, s'affligea le chef du commando Alpha.

— Ce n'est rien. J'ai pris un grand plaisir à voir ce maudit général Dayanor battre piteusement en retraite sans avoir trouvé ce qu'il cherchait, sourit tristement la reine.

— Il y a quelque chose que je ne comprends pas dans tout ça, fit Gilles, la mine soucieuse. Quels sont tes liens réels avec les Bendans ? S'ils ont besoin de toi et de tes forces armées ce qui sous-entend qu'elles représentent encore une certaine puissance pourquoi n'essaies-tu pas de t'affranchir de leur tutelle ? Et qui étaient les prisonniers qui nous accompagnaient depuis la grotte et qui remplissent tes geôles — car ce sont bien tes geôles, n'est-ce pas, et les gardiens sont bien essentiellement tes sujets ? Je me trompe ?

— Non, tu ne te trompes pas, soupira la souveraine. Mais cela fait beaucoup de questions, messire Gilles. Suivez-moi. Je vais vous montrer quelque chose qui vous aidera à mieux comprendre.

Mélishand quitta la pièce, entraînant dans ses pas ses servantes, Rivangoal, les gardes et les deux Chevaliers de Lumière. Au lieu de prendre la passerelle couverte qui menait à l'escalier en colimaçon du donjon, le groupe emprunta un passage ménagé dans l'épaisseur du mur de la tour de la reine qui, après bien des circonvolutions, les amena dans une autre aile de la forteresse.

— Tu me demandes quels sont mes liens « réels » avec les Bendans et je pressens dans ta question une part de suspicion. Je t'ai expliqué comment ils étaient apparus et comment ils nous avaient soumis, mais j'imagine que tu es convaincu que nous collaborons plus étroitement avec eux que je n'ai bien voulu le dire.

— Non, majesté, ce n'est pas vraiment...

— Oh si, Gilles Novak. C'est bien ce que tu as laissé entendre et ce que tes autres interrogations appuyaient. Mais je vais te répondre, continua Mélishand de sa voix douce dans laquelle on devinait cependant une pointe d'exaspération. Oui, les Bendans nous ont abusés. Oui, ils nous ont réduits à leur merci. Oui, nous avons une armée et des forces qui comptent, mais insuffisantes pour leur résister. Ou plutôt : nous avons des forces susceptibles d'affronter efficacement les Burgondes ce que les Bendans ne peuvent faire. Tu voulais savoir qui étaient les prisonniers ? Des Burgondes justement. Des Burgondes avec qui nous vivions en paix jusque-là.

La reine se tut et son silence, souligné par le bruit de leurs pas dans les interminables couloirs qu'ils parcouraient, devint pesant.

— Pourquoi a-t-on libéré Stéphane, demanda enfin Gilles. Tu disais qu'il pouvait être l'« Envoyé »...

— Il a la Marque, répondit la reine sibylline.

— Quoi ? C'est vraiment ce truc-là, s'étonna l'intéressé en montrant son bras.

Autour de lui, les servantes se mirent à pousser des hauts cris en voyant la cicatrice et chuchotèrent entre elles.

— Oui, mon ami, intervint Rivangoal. C'est la Marque, pas un... un truc comme tu dis.

Stéphane et Gilles s'entre-regardèrent circonspects.

Les prophéties des Inianosc affirment qu'un Envoyé portant une Marque en forme de serpent sur l'avant-bras gauche viendra nous libérer d'une menace de destruction.

— Vous êtes réellement menacés de destruction ? s'enquit Stéphane.

— Vous comprendrez mieux là où nous allons.

— Et vous croyez que je puisse être cet Envoyé à cause de ce stigmate ?

— Nous ne croyons pas, déclara la reine. Nous verrons. Mais nous n'avons pas le droit de négliger la moindre opportunité.

Mélishand s'engagea dans un petit escalier qui remontait à l'intérieur d'une tour ronde. Elle s'arrêta devant une porte en bois. Un garde passa devant elle pour ouvrir le battant et la reine s'avança dans la pièce encombrée de meubles et d'appareillages complexes. La lumière n'y pénétrait que par d'étroites meurtrières. Plusieurs hommes en longue robe noire se trouvaient là. Gilles en compta neuf qui tous s'inclinèrent devant leur souveraine.

— Les alchimistes de la cour, expliqua Rivangoal.

— Vous en êtes un aussi ? demanda le directeur de LEM.

— C'est à cause de ma robe que vous dites ça ?

Non, l'habit ne fait pas l'alchimiste. Je suis conseiller à la cour, mais pas savant. Ces hommes que vous avez devant vous sont détenteurs des plus hautes connaissances.

Le chef du commando Alpha jeta un coup d'œil circulaire autour de lui. Tout un agencement sophistiqué d'alambics, de cornues aux formes étranges renfermaient des substances visqueuses, des liquides colorés ou même des amalgames de matières mystérieuses mijotant dans de grands bocaux sous une flamme avivée par des soufflets auto-activés...

— Ainsi, c'est donc là que se trouve la réponse à toutes mes questions ? fit-il.

— Absolument, confirma l'éminence. Ce que nous vous avons déjà révélé est exact, mais incomplet. Sachez maintenant que du destin et de la santé de notre reine dépend le destin et la santé de notre peuple... et peut-être en partie ceux de votre monde, c'est-à-dire « en-haut ».

— Vraiment ? Tant que ça, s'esclaffa Stéphane sur un ton railleur.

— Tant que ça, en effet, jeune homme, se raidit Rivangoal. Et si toutefois mes explications vous intéressent, soyez assez aimable de ne pas m'interrompre de vos sarcasmes... Je disais donc, poursuivit-il, que le destin et la santé de notre reine dépend de l'Œuf du Serpent, notre attribut de pouvoir et de sagesse. Ce symbole est précieux à un double titre : il est d'abord le trésor merveilleux dont les Bendans se sont emparés, un véritable objet d'art constitué par la bave venimeuse du Premier Serpent. Mais il est également doté de grands pouvoirs. Car l'Œuf du Serpent, c'est aussi la progéniture, l'hérédité du... Serpent. Or le Serpent, c'est...

— Votre reine, n'est-ce pas ?

— Tu as vu juste, Gilles Novak, confirma Mélishand.

— Or, reprit l'éminence, cette hérédité ne peut être assurée que dans des conditions très particulières, réclamant des conjonctions astrales aussi précises que rares et la réunion de l'Œuf du Serpent et de la Toison d'Or.

— La Toison d'Or, c'est-à-dire le trésor des Burgondes ?

— Encore exact, messire Novak, approuva Rivangoal. Car c'est de l'alliance des Inianosc et des Burgondes que naît notre héritière, donc l'équilibre de nos peuples. C'est de l'union des ducs de Burgondie et de nos souveraines successives que sont nées nos reines-serpents. A l'heure où je vous parle, les conjonctions astrales sont là et ne dureront plus longtemps. Mais nos peuples sont en guerre. Le duc de Burgondie est aujourd'hui notre ennemi et il considère notre peuple comme son irréductible adversaire. L'Œuf du Serpent nous a été volé et les Bendans n'ont qu'un objectif : mettre la main sur la Toison d'Or. Ensuite, comme Mélishand vous l'a révélé, Vodor, le Seigneur de leur peuple, viendra l'enfanter pour que l'Œuf du Serpent et ce monde passent sous son contrôle total. Et ensuite, qui sait ce qu'il voudra et pourra faire... ?

— Mais nous n'en sommes pas encore là, fit remarquer le chef du commando Alpha. Rien ne prouve que ce Vodor réussisse à mettre la main sur la Toison d'Or avant la fin des conjonctions favorables !

— Cela n'a sans doute aucune importance pour lui, pas plus que cela n'en a beaucoup pour les Burgondes. Mais pour nous, c'est essentiel. Le duc a simplement besoin des symboles de pouvoir pour exercer celui-ci. Nous, nous avons besoin de notre reine et de sa vitalité pour vivre.

— Et que se passera-t-il si, malgré tous vos efforts, vous ne parvenez pas à réunir toutes les conditions ? insista Gilles.

Un lourd silence s'installa dans le laboratoire. Personne n'osait répondre, comme si les mots risquaient de donner corps à cette funeste hypothèse.

— Ce serait dramatique, finit par lâcher la reine. D'abord je commencerai à dépérir et, peu à peu, mon peuple serait décimé par la maladie. Puis la mort et la destruction se répandraient bien au-delà des limites des Inianosc. Les Burgondes eux-mêmes en ressentiraient sans conteste les conséquences. Et vous aussi, « là-haut », j'en suis sûr. Jamais nous n'avons été aussi près de l'anéantissement. Si nous ratons les conjonctions astrales présentes, jamais elles ne reviendront dans mon cycle de fécondité. C'est pour ça que l'heure de l'Envoyé a sonné.

— Mais que font les alchimistes ? s'étonna Stéphane. Sur quoi travaillent-ils ? Vous sembliez dire qu'ils allaient trouver une solution...

— Oui, en tout cas, ils la cherchent. Parce que, dans les heures présentes, personne n'a le droit de rester inactif. Et eux plus que d'autres ont la sagesse et la science pour découvrir une issue. Mais la trouveront-ils ? Il est difficile de le dire. Ils essayent de trouver le moyen de pallier la disparition de l'Œuf du Serpent. C'est-à-dire de me féconder autrement que par l'union avec Charles XIII, le duc de Burgondie. Ils essayent aussi d'identifier d'autres conjonctions astrales favorables qui pourraient survenir un peu plus tard — et dont nous n'aurions pas eu conscience —, voire l'éventualité de ralentir ou d'arrêter le temps pour nous donner un délai supplémentaire.

L'un des alchimistes apporta une petite fiole à la souveraine. Celle-ci but le liquide rose, tandis que l'homme expliquait :

— Nous avons déjà réussi à empêcher notre reine de se flétrir. Chaque jour, l'Œuf du Serpent dispensait un breuvage qui était nécessaire à sa santé. Nous avons trouvé une formule proche, pas aussi parfaite, mais suffisante pour tenir dans les circonstances présentes.

— Alors qu'attendez-vous de nous ? demanda Gilles.

— Allez trouver Charles XIII, les pressa Mélishand. Expliquez-lui la situation. Convainquez-le de la nécessité de pérenniser notre hiérogamie, notre union sacrée. Les heures sont précieuses. Ne tardez pas.

— Il a la Marque, rappela Rivangoal à propos de Stéphane. Il y a une chance pour que cela marche. Les prophéties peuvent se réaliser et l'ordre des choses pourrait reprendre son cours normal.

Il s'interrompit, les sens en alerte. Un bruit de pas, une galopade plutôt, montait de l'escalier. Tous les regards se tournèrent, chargés d'inquiétude, vers la porte. La cavalcade se rapprochait. Au bruit, l'homme ou l'humanoïde était seul et la tension baissa d'un cran.

L'huis pivota. Au bord de l'asphyxie et en sueur, un garde de la reine apparut.

— Les... Bendans... ils fouillent partout... En ville... Cherchent des... prisonniers... évadés.

— Reprends ton souffle, lui conseilla Rivangoal. Et explique-toi plus clairement.

L'homme respira longuement plusieurs fois, déglutit, puis il s'épongea le front avant de reprendre :

— Il y a quelques minutes..., il fit une nouvelle pause et poursuivit, plusieurs unités bendans ont fait irruption dans la ville. Ils ont enfoncé les portes des maisons, expulsé les gens de chez eux, tout cassé. Ils disent qu'ils cherchent deux fuyards et que... qu'ils mettront la ville à feu et à sang jusqu'à ce qu'ils les trouvent...

— Et où en sont-ils à présent ?

— Ils continuent et mais il y a un groupe qui monte vers le château. Avec Dayanor à sa tête.

— Merci, soldat, dit la reine. Donnez-lui quelque chose à boire pour qu'il se remette, ajouta-t-elle en s'adressant aux alchimistes. Vous voyez, mes amis, dit-elle ensuite aux deux Chevaliers de Lumière, il n'y a plus de temps à perdre. Vous devez immédiatement quitter la forteresse et la cité. Rivangoal va vous conduire à l'entrée d'un souterrain qui vous permettra de sortir discrètement de Lesh-Inian.

Accompagné de deux gardes, l'éminence pilota en toute hâte les Chevaliers de Lumière à travers un dédale de pièces et de couloirs. De la ville, montaient les rumeurs des ravages perpétrés par les Bendans : cris, cliquetis des armes, chocs sourds, crépitements d'incendie aussi, parfois.

— Le pire, soupira l'homme en noir, c'est que les prisonniers burgondes risquent de faire les frais de l'opération. Et cela ne facilitera pas nos relations avec la Burgondie.

Parvenu dans minuscule cabinet d'études attenant à une grande salle de conseil, Rivangoal entraîna le petit groupe marcha la cheminée. Du plat de la main, il palpa le côté droit du tablier de l'âtre et son visage s'éclaira. Il avait retrouvé le mécanisme. Le fond du foyer pivota et découvrit un passage. Le dignitaire inianosc saisit alors un brandon à l'extrémité enduite de résine, d'huile et d'étoupe et l'alluma avec un morceau d'amadou qui était posé sur la poutre de la cheminée.

Littéralement envahi de toiles d'araignée, le boyau n'avait visiblement pas été emprunté depuis longtemps, mais il risquait bien de reprendre à nouveau du service d'ici peu, songea le journaliste.

Un escalier en colimaçon très raide plongeait dans l'épaisseur de la muraille. Les cinq hommes dégringolèrent les marches à en avoir le tournis. Ils atteignirent enfin le fond. Rivangoal marqua un temps d'arrêt pour reprendre son souffle et ses esprits.

— Ce n'est plus de mon âge... fit-il en haletant. Bon, ajouta-t-il après quelques secondes de récupération, nous nous trouvons à une bonne dizaine de mètres de profondeur sous Lesh-Inian. Il va falloir marcher maintenant marcher un certain temps, pour gagner la sortie à l'extérieur de la ville.

En réalité, plus d'une demi-heure fut nécessaire pour parvenir au terme du souterrain. Les fugitifs durent s'employer à dégager la sortie de la galerie, partiellement effondrée. Mais la tâche ne fut pas trop longue et ils débouchèrent en plein soleil, dans une clairière.

— Nous nous trouvons à une bonne lieue de la ville, dit Rivangoal. La Burgondie est par là, indiqua-t-il du doigt, à environ une journée de cheval. Orientez-vous sur le soleil, mais Jonav va vous accompagner jusqu'à l'approche de la frontière.

L'un des deux gardes s'inclina.

— De toute façon, à mon avis, dès que vous aborderez leur territoire, les patrouilles burgondes ne manqueront pas de vous repérer. Ne vous faites pas tuer avant d'avoir pu expliquer votre mission. Et protégez-vous des Bendans que vous pourriez rencontrer. Sans oublier nos propres troupes. Nous ne pouvons les prévenir. Il y a des traîtres dans nos rangs qui n'hésiteraient pas à avertir nos soi-disant alliés. Alors vous risquez de vous faire prendre pour des ennemis, malgré la présence de Jonav. Méfiez-vous de tous... et de toutes et, surtout, méfiez-vous des apparences, ajouta-t-il mystérieusement.

Il fouilla dans les plis de sa robe et tendit son poing vers Gilles et Stéphane.

— À environ un kilomètre, il y a un paysan qui doit avoir des chevaux à vendre. Tenez, leur dit-il en ouvrant la main qui contenait une petite bourse. Voilà de quoi les acheter. Il ne posera pas de questions. Bonne chance.

Les deux amis et leur guide partirent dans la direction indiquée. Ils sortirent rapidement du petit bois et s'engagèrent dans un chemin creux. A quelques centaines de mètres, ils virent des bâtiments qui devaient être ceux de la ferme signalée.

Ils s'approchèrent. L'endroit avait l'air calme. Gilles, Stéphane et Jonav contournèrent la maison et... faillirent tomber droit dans un piège.

Des Bendans occupaient le lieu. Le directeur de LEM arrêta son ami du bras. Ils se plaquèrent contre un mur. Des reptiles de monte attendaient dans la cour. Du menton, Stéphane indiqua à son camarade un corps étendu au soleil. Probablement le fermier. De l'intérieur, des hurlements montaient. Une voix de femme.

— Ne bougez pas, ordonna Gilles.

Pour le plus grand étonnement de l'Inianosc, il activa la fonction « invisibilité » de son ceinturon multifonctionnel et s'avança. Par une fenêtre, il vit un groupe de ces créatures squameuses entourant un corps agité et étendu sur une table. Ils violentaient la paysanne. Sans armes, le Chevalier de Lumière hésita une seconde sur la meilleure attitude à tenir, ne pouvant se résoudre à abandonner l'infortunée à son sort. Mais cette seconde d'hésitation suffît à lui ôter toute nécessité de choix : une lame venait de trancher la gorge de la femme qui s'immobilisa dans une mare de sang.

Toujours invisible, Gilles revint rapidement vers Stéphane et lui posa la main sur l'épaule pour lui signaler sa présence et lui demander de regagner le chemin creux discrètement. Puis il s'élança vers ce qui ressemblait à des écuries.

Il devait faire vite. Les monstres en ayant fini avec leurs victimes risquaient de sortir du bâtiment et de lui couper la retraite. Invisible, il pouvait leur échapper, lui, mais pas ses deux compagnons.

Dans l'écurie, il trouva cinq chevaux et choisit les trois qui lui semblaient les plus résistants en espérant qu'ils soient aussi les plus rapides, puis il alla décrocher trois harnachements, mais il renonça aux selles pour aller plus vite. Troublées par ce remue-ménage dont elles ne percevaient pas l'origine, les bêtes s'agitaient. L'une d'elles, une magnifique jument noire, lança un grand hennissement. Gilles lui posa la main sur le museau.

— Tout doux, ma belle, tu vas nous faire repérer.

Il prit les trois montures et les amena vers la sortie. Avant de se lancer en plein soleil, il jeta un coup d'œil dans la cour. Tout était calme. Les reptiles attendaient leurs maîtres. Certains étaient couchés. Gilles sauta sur le dos de la jument en tenant les rênes des autres. Et il donna un coup de talons dans les flancs de sa monture. Les chevaux s'élancèrent en longeant le bâtiment. Les reptiles alanguis se redressèrent lourdement mais, intrigués par la cavalcade, les Bendans sortirent précipitamment de la maison pour voir passer les trois bêtes sans cavalier. Ils ne remarquèrent que dans un second temps l'étrangeté de ces rênes tenant toutes seules en suspension et, lorsqu'ils réagir pour tenter d'intercepter ce curieux équipage, Gilles Novak avait déjà pris une avance confortable.

Au triple galop, il lança ses montures dans le chemin creux où l'attendaient Jonav et Stéphane. En voyant foncer vers eux les animaux sans cavalier, ce dernier comprit immédiatement ce qui se passait.

— Les deux bais, leur cria la voix de Gilles qui, lui, montait la jument noire.

Le jeune éditeur attrapa un des deux chevaux en question par la crinière et se hissa sur son dos en récupérant in extremis la bride. Le garde eut plus de mal et Gilles dut l'aider en le poussant dans son élan pour qu'il parvienne à enfourcher l'animal ; pendant quelques mètres, ils galopèrent ainsi côte à côte, le malheureux Jonav en équilibre précaire, un jambe passée sur sa propre monture et le buste à demi renversé sur le dos de la jument du directeur de LEM. Finalement l'Inianosc parvint à se coucher sur l'encolure de sa bête et, avec le secours de Stéphane cette fois, à se redresser tant bien que mal.

— Tu es déjà monté à cheval ? s'inquiéta la voix de Gilles.

Sans répondre, le jeune garde, blanc de peur, hocha négativement la tête.

— Penche-toi en avant et accroche-toi à la crinière, cria le chef du commando Alpha, doutant néanmoins de la capacité du soldat à se maintenir longtemps à cru.

Le mouvement de fuite n'était pas passé inaperçu et les humanoïdes reptiliens, ayant couru jusqu'à l'angle de la ferme, comprirent mais en partie seulement ce qui venait de se passer. Des fugitifs, probablement ceux qu'ils recherchaient, venaient de voler des bêtes. En revanche, ce qu'ils ne parvenaient pas à élucider, c'était la manière dont ces diables d'hommes avaient procédé pour réussir à attirer les chevaux vers eux...

Ils retournèrent précipitamment à leurs propres montures. Mais les reptiles étaient beaucoup plus lourds que les chevaux. Et l'avance acquise était déjà conséquente.

Filant droit devant eux en direction de la Burgondie, Gilles et ses deux acolytes virent bientôt disparaître derrière eux le nuage de poussière de leurs poursuivants.

CHAPITRE VII

Sans être des coursiers de concours hippiques, les montures de Stéphane, Gilles et Jonav étaient de bonnes bêtes, solides et régulières. Elles conservèrent un bon train qui leur permit non seulement de semer leurs poursuivants mais de parvenir aux marches des terres burgondes plus rapidement que prévu. Avec ténacité, le garde de Mélishand avait finalement appris à se tenir sur le dos de son cheval. Lequel, sentant peut-être l'inexpérience de son cavalier, avait, semblait-il, tout fait pour lui faciliter la vie.

— Nous approchons des portes du peuple-cerf, signala Jonav qui, trottant en tête, débouchait d'un petit bois au sommet d'un plateau.

A peine eut-il franchi la ligne de frondaison qu'un cri de désespoir jaillit de sa gorge.

— Malédiction ! lança-t-il, tétanisé par le spectacle qu'il venait de découvrir. Nous arrivons trop tard !

Sur la grande plaine qui s'étendait en contrebas, toute une armée se rassemblaient en ordre d'invasion, sur les rives d'une petite rivière enjambée par un pont de pierre.

Gilles et Stéphane avaient du mal à estimer les effectifs en présence, mais le chiffre pouvait être évalué entre quinze mille et vingt mille hommes. Plusieurs bataillons de fantassins étaient massés à l'avant de la plaine, à côté du pont, autrement dit presque à l'aplomb du trio. Ils étaient équipés d'armes plutôt anciennes mais quelques fusils archaïques pointaient leur gueule noire au milieu des arbalètes, hallebardes et autres lances. En revanche, rien qui ressemblât aux bâtons électriques des Inianosc.

A l'arrière, venaient plusieurs unités à cheval et deux cortèges de batteries de canons. Puis, tout au fond, suivait le train composé de plusieurs rangées de chariots. Enfin, un peu à l'écart, sur une petite éminence, des cavaliers au crâne protégé de heaume à cors et andouillers étaient rassemblés autour d'une brassée de bannières et d'un carrosse chamarré, arborant de grands bois de cerfs et au-dessus duquel on distinguait un gros coffre de verre.

— Toute l'armée des hardeurs est là, se décomposa Jonav.

— Les hardeurs ? releva le directeur de LEM.

— L'élite des hommes-cerfs. Et Charles XIII de Burgondie doit probablement se trouver sur la colline près du char de la Toison d'Or. Il faut que je retourne à Lesh-Inian. Je dois prévenir la reine.

— Je pense qu'elle doit déjà être informée, observa Gilles.

Mais déjà, l'homme était reparti à toute vitesse.

Restés seuls, les deux compagnons regardèrent plus attentivement les troupes achevant de se mettre en ordre de marche. Devant les premiers rangs, des officiers passaient à cheval et accomplissaient les dernières inspections. Visiblement, le départ était imminent.

— Que fait-on ? demanda Stéphane.

— Il faudrait que l'on parvienne jusqu'au duc de Burgondie. Mais je crains qu'il ne soit pour le moment assez inaccessible.

— Tu pourrais y aller avec ton ceinturon d'invisibilité, suggéra Stéphane.

— Oui, mais au nom de quelle autorité l'aborderai-je ? C'est toi l'Envoyé, rétorqua le chef du commando Alpha. En fait, la solution, ce serait que je te passe mon ceinturon et que tu puisses le rencontrer, toi.

Mais un fait inattendu se produisit alors qui vint bouleverser le cours des réflexions des deux Chevaliers de Lumière tout autant que le plan de bataille des armées burgondes. Le ciel dégagé s'obscurcit soudain. Arrivant du pays des Inianosc, une nuée de dragons ailés, véritable armada de monstres, voila le soleil. Une clameur monta de la plaine. Tous les regards s'étaient portés vers la menace imminente. Plus qu'imminente, car bientôt, les reptiles piquèrent vers le sol. Leurs gueules béantes se mirent à cracher des flammes qui embrasèrent plusieurs bannières et, alentour, quelques hommes qui, transformés en torches vivantes, roulèrent sur le sol en hurlant. La première vague de dragons atteignit ensuite les derniers rangs des chariots. De nouvelles langues de feu jaillirent qui incendièrent instantanément les véhicules.

Le premier mouvement de stupeur passé, les Burgondes commencèrent à réagirent et ripostèrent par un tir nourri. Effrayés par les armes à feu auxquelles ils n'avaient visiblement jamais été confrontés, les monstres ailés refluèrent en désordre, se percutant les uns contre les autres dans leur panique. Pourtant, il eut été difficile de dire que les fusils de leurs adversaires avaient une grande efficacité : la plupart des balles ricochaient sur l'épaisse carapace des dragons. Trois d'entre eux toutefois, atteints en un point sensible, s'étaient écrasés par terre, sans que les Burgondes aient pu apparemment identifier la faille de leur cuirasse.

Mais, très vite, les créatures se ressaisirent et repartirent à l'attaque, fondant cette fois sur les bataillons de fantassins où elles opérèrent des trouées sauvages et sanglantes. Elles planaient, plongeaient, massacraient, remontaient, replongeaient, faisant à chaque passage, cinq, parfois dix victimes. Les hallebardes parvenaient à les contenir, mais les monstres apprenaient vite à s'en défier ou à les contourner.

Enfin un tireur atteignit un dragon à l'œil alors qu'il survolait à basse altitude un groupe d'artilleurs qui tentaient de manœuvrer leurs affûts pour les positionner vers le ciel. La bête rugit en se rejetant en arrière, son long cou tendu vers les nues. Le hurlement qu'elle poussa était indescriptible de douleur et de rage mêlées. En chutant, sa queue fouetta le sol, balayant quatre Burgondes au passage. Le monstre se tordit, se cabra. Il gratta le sol de ses griffes et s'effondra.

— Les yeux ! Visez les yeux ! hurla le soldat.

Au même instant, un de ses camarades venait de faire la même observation en frappant à mort une autre créature. Une balle venait de lui rentrer dans la gueule et elle avait pénétré dans le cerveau, lui explosant le crâne. Les tireurs d'élite se repositionnèrent avec, cette fois, des objectifs très clairs à atteindre : les yeux et la gueule.

L'information se révéla utile, décisive même. L'une après l'autre, les bêtes commencèrent à tomber sous les balles précises des tireurs d'élite de l'armée de Charles XIII. Mais les dragons étaient encore nombreux et chaque attaque occasionnait d'importants dégâts dans les rangs burgondes.

Les hommes commençaient à désespérer de venir à bout de ce péril lorsque, subitement, les reptiles prirent de la hauteur en même temps, comme s'ils obéissaient de concert à un ordre muet. Dans un ensemble aussi majestueux qu'inquiétant, les monstres ailés noircirent le ciel comme un nuage d'orage et disparurent.

Encore sous le choc, les Burgondes ne réalisèrent pas tout de suite ce qui se passait. Certains rangs étaient exsangues. Des cadavres, des armes fracassées jonchaient le sol. Des carrioles étaient éventrées. Toute la plaine retentissait de gémissements, de pleurs, de cris. La terre, gorgée de sang, empoissait les pas des survivants hagards.

Mais les troupes n'eurent pas le temps de panser leurs plaies que, déjà, une nouvelle menace surgissait.

D'abord, ce fut un cri.

— Ils reviennent !

Un guetteur avait repéré une ligne sombre et mouvante dans le ciel qui grossissait sur l'horizon.

Des objets volants mal identifiés se rapprochaient à grande vitesse. Aussitôt les rangs et les unités burgondes se reconstituèrent. Les artilleurs positionnèrent leurs canons dans la direction de la menace. Les arbalétriers préparèrent leurs carreaux. Les tireurs se calèrent et vérifièrent la disponibilité des munitions. Des jeunes recrues couraient entre les lignes pour les réapprovisionner, tandis que dans le ciel, le nuage terrible grossissait à vue d'œil.

D'où ils se trouvaient, Gilles et Stéphane ne pouvaient voir nettement à travers les arbres ce nouvel assaut qui se préparait. Mais ils sentaient la nuée s'obscurcir, le soleil se voiler et ils commençaient à percevoir le battement des ailes, comme un sourd grondement.

— Les bêtes sont moins grosses et moins sombres que les dragons cracheurs de feu de tout à l'heure, signala le jeune éditeur qui s'était avancé en rampant à la lisière du petit bois de leur poste d'observation. On dirait plutôt de gros lézards.

Il se tut un instant, continuant à scruter le vol rapide des reptiles.

— Oui, mais... mais il y a...

Il y avait des passagers sur le dos des bêtes. Le temps qu'il termine sa phrase, cette improbable escadrille était sur les Burgondes.

Une première salve les accueillit efficacement. Toute une première ligne de reptiles volants s'effondra sur le sol, foudroyée en plein vol. Leurs cavaliers se rompirent le cou en tombant et ceux qui survécurent à la chute furent achevés à coup de baïonnettes, de dagues ou de lances. Les Burgondes semblaient pris d'une rage de tuer que décuplaient apparemment la découverte de la physionomie de leurs ennemis : leur tête de lézard, leur peau écailleuse, leurs yeux étirés sous de grosses paupières, leur nez aplati et se confondant presque avec leur lèvre supérieure, tout les renvoyaient aux terribles monstres ailés qu'ils venaient d'affronter.

Ces derniers assaillants, bien que beaucoup plus petits et moins menaçants, en tant que tel, que les dragons, étaient considérablement plus nombreux et ils emmenaient une charge qui pouvait se révéler plus dangereuse que les créatures incendiaires.

— Ce sont des Inianosc ? demanda Gilles à son guetteur.

Stéphane hésita avant de répondre, plissant les yeux pour mieux accommoder sa vision.

— Il y en a. Je crois bien en voir. Mais la majorité... n'en sont pas. Oui, j'ai l'impression que la plupart des combattants sont plutôt des Bendans.

Les agresseurs aériens venaient de commencer à lâcher des charges explosives sur les premières lignes burgondes. Les déflagrations prirent les défenseurs par surprise. Les bombes artisanales contenaient une espèce de poisse puissamment inflammables collant aux vêtements. De leur côté, et malgré la pestilence qui s'en dégageait, les tireurs des troupes de Charles XIII prenaient appui derrière les dragons pour se protéger et viser. Ils témoignaient d'une efficacité incontestable, mais, décimés qu'ils avaient été lors du premier engagement, leur nombre était indéniablement insuffisant et, bientôt, des éléments bendans réussirent à prendre pied au milieu des forces burgondes.

— Ils sont fous, murmura Stéphane en observant la technique d'attaque des humanoïdes.

Disposant d'un armement plus fruste glaives et longs bâtons qui produisaient une violente décharge électrique, parfois mortelle que les Burgondes, les Bendans compensaient ce handicap par leur nombre, la puissance de leur musculature et leur pugnacité. Poussés par leurs officiers qui les haranguaient et les incitaient à avancer, avancer encore, ils marchaient contre leurs adversaires, presque indifférents aux coups reçus, leur peau squameuse les protégeant dans une certaine mesure contre les assauts menées à l'arme blanche. Et ils ne s'arrêtaient que morts.

Au-dessus des corps à corps du champ de bataille, les vagues successives de lézards volants continuaient d'amener leur réserve de bombes dévastatrices. Les derniers aéroportés bombardiers semblaient essentiellement se compter au nombre des Inianosc. Beaucoup faisaient les frais de leur vulnérabilité physique et tombaient sous les balles des tireurs burgondes fermement campés derrière les cadavres des dragons.

De leur poste d'observation, Gilles et Stéphane suivaient, fascinés, le déroulement des opérations. Ils voyaient les différents groupes de protagonistes attaquer, reculer, contre-attaquer. Une charge de Bendans poussaient des fantassins burgondes dans la rivière, puis ces mêmes Bendans étaient abattus un à un en bout de course par les tireurs du peuple-cerf, appuyés par les arbalétriers, tandis que, dans l'air, continuait le ballet des reptiles volants.

Jusque-là, les unités de cavalerie les fameux hardeurs aux splendides bois de cerfs, désignés par Jonav, leur guide inianosc étaient restées relativement à l'écart de l'engagement. Pourtant ils avaient été pris pour cible par les lanceurs de bombes. Mais les officiers et stratèges burgondes avaient, semblait-il, préféré les garder en réserve de troupes fraîches et envoyer des tireurs pour les défendre, plutôt que de leur demander de répliquer eux-mêmes.

L'issue des affrontements paraissait encore largement incertaine. Les forces en présence tout en affichant des atouts différents se neutralisaient.

Soudain, une unité de Bendans se regroupa et réenfourcha les montures ailées qui redécollèrent aussitôt. La formation qui comptait une cinquantaine de têtes, remonta vers le fond de la plaine et fondit en piquet vers les dignitaires du duché, toujours postés sur la petite éminence en retrait du théâtre des opérations, créant un mouvement de panique sur place. Affolés par les reptiles, des chevaux se mirent à botter et à ruer dans tous les sens, jetant leur cavalier à terre. L'alezan du duc Charles lui-même se cabra si violemment sur ses pattes arrière qu'il tomba sur le dos. Le souverain fut projeté sur le sol et n'évita que d'extrême justesse de se faire écraser par la masse de l'animal. Choqué, visiblement étourdi, il fut aussitôt entouré par une nuée d'aides de camp qui s'affairèrent autour de lui pour l'évacuer en toute hâte et le mettre à l'abri d'un éventuel assaut plus précis.

Momentanément déstabilisés, les chefs burgondes ne tardèrent pourtant à se ressaisirent et commencèrent à répliquer. Cette fois, les hardeurs furent appelés en renfort. En lançant de grands cris de guerre, ils chargèrent les humanoïdes et les bousculèrent. Le choc fut dantesque. Plusieurs Bendans furent renversés par le rouleau compresseur des hommes-cerfs pourtant malmenés par les décharges électriques des humanoïdes.

Mais une seconde vague de Bendans ne tarda pas à intervenir en renfort. Ils visaient clairement le chariot sacré qu'ils devaient vouloir prendre ou détruire, et un autre véhicule dans lequel Charles XIII, toujours inconscient apparemment, avait été étendu. Face à ce nouvel assaut, très vite l'ordre fut donné d'évacuer le blessé et, escorté par un fort contingent de hardeurs, le char ducal s'ébranla lourdement dans la direction que les deux Chevaliers de Lumière supposèrent être celle de la capitale burgonde.

— Est-ce qu'il ne faudrait pas suivre le duc ? demanda alors Stéphane.

— Tu as raison. Mais il va falloir contourner largement le champ de bataille. Allons-y.

Les deux amis sautèrent sur leur monture et s'engagèrent dans les sous-bois qui, suivant la ligne de crête, couronnaient la plaine où se poursuivaient les affrontements.

De temps en temps, ils entendaient le battement des ailes des lézards volants et en voyaient passer au-dessus de leur tête. Alors, ils s'immobilisaient quelques secondes avant de reprendre leur marche. Plusieurs fois, ils eurent la ferme conviction d'avoir repéré des formes humaines se dissimulant dans les fourrés, guettant le champ de bataille. Mais chaque fois, ils surprenaient des chevreuils ou d'autres cervidés s'enfuyant rapidement entre les arbres à leur approche.

Une fois pourtant, ils restèrent nettement convaincus d'avoir entendu des voix. Ils se cachèrent prestement. Mais, après plusieurs minutes d'immobilité totale, ils ne décelèrent plus aucun mouvement suspect, pas plus qu'ils n'entendirent le moindre bruit alarmant. D'ailleurs qu'auraient fait des Burgondes dans le secteur ? Leur place était au combat dans la plaine, finalement, ou autour de leur chef.

Ils parvinrent enfin à un carrefour où ils pensèrent avoir rejoint l'axe d'évacuation du cortège ducal. De fait, sur l'une des allées qui se croisaient, ils repérèrent rapidement de profondes ornières qui trahissaient le passage récent du chariot.

Ils venaient de s'y engager, lorsque, au même moment, ils entendirent l'écho d'une cavalcade derrière eux.

Aux bois trônant sur les heaumes des premiers cavaliers, ils comprirent que des hardeurs, remontant de la plaine des combats, leur arrivaient droit dessus. A leur suite, dans un gros nuage de poussière, brimbalait un chariot décoré d'andouillers et de cors. Le cortège de la Toison d'Or ! Le sort des armes était peut-être en train de tourner en faveur des humanoïdes reptiliens et de leurs alliés, et il avait été jugé plus prudent de mettre la relique à l'abri.

D'un coup de talons dans les flancs, Gilles lança sa monture vers les fourrés. Mais la bête se cabra car, face à lui, des silhouettes inquiétantes venaient de sortir des taillis. Des silhouettes à la peau écailleuse, au crâne aplati et à la large carrure musculeuse... Les Bendans !

Dans le même temps, les Burgondes arrivaient sur les lieux et, apercevant deux hommes qui semblaient aux prises avec leurs ennemis irréductibles, se jetèrent sur les reptiles, tandis qu'une partie d'entre eux formaient le cercle autour du chariot pour le protéger.

Instantanément, Gilles activa son ceinturon pour se rendre invisible et invincible et, dans la confusion de la mêlée qui s'engageait, chercha des yeux Stéphane. Mais, autant pour échapper au nuage de poussière aveuglante qui enveloppait déjà les belligérants que pour éviter de malmener inutilement, avec une balle perdue ou une décharge électrique, l'écran du champ de protection qui l'entourait, il dut se propulser à deux ou trois mètres au-dessus de l'échauffourée.

Bien lui en prit car, à ses pieds, un corps à corps sauvage s'était engagé et bientôt les premières victimes commencèrent à ensanglanter la terre sableuse du chemin.

Supérieurs en nombre, les reptiliens affichaient déjà un léger avantage et les hardeurs commençaient à ployer, reculant vers le chariot autour duquel et sur lequel des hommes-cerfs assuraient la défense rapprochée de la relique.

Car tel était bien l'objectif des monstres humanoïdes. Déjà quelques-uns avaient réussi à percer les lignes ennemies et atteint le véhicule. Le char était secoué en tous sens. Plusieurs bois étaient tombés. Les rideaux avaient été arrachés. À chaque fois pourtant, les hardeurs avaient vaillamment repoussé et massacré les assaillants. Mais c'était au prix de la vie de bon nombre d'entre eux.

Comprenant que l'issue des combats allait se faire à leur détriment et ne pouvant se résigner à laisser tomber la Toison d'Or entre des mains impies, Gilles Novak, toujours en état d'invisibilité, plongea à plusieurs reprises vers des cadavres qu'il détroussait prestement de leurs armes et munitions, butin qu'il allait ensuite décharger dans le chariot. Ceci fait, il repartit rapidement à la recherche de Stéphane, qu'il repéra en train de ramper pour essayer de s'extraire de la mêlée.

Pendant ce temps, les derniers hardeurs, conscients eux aussi de leur défaite imminente et de ses conséquences tragiques pour la précieuse relique, tentaient au moins d'organiser la fuite du chariot : les plus vaillants des leurs continuaient à ferraillaient comme des diables pour contenir aussi longtemps que possible l'avancée inéluctable des Bendans, tandis que d'autres, discrètement, nettoyaient le terrain, évacuant les cadavres, pour dégager la route devant le véhicule.

Gilles ramassa un nouveau fusil. En voyant l'arme flotter toute seule à un mètre de lui, Stéphane à quatre pattes comprit que son ami n'était pas loin.

— Prends-le, entendit-il.

Il attrapa le canon, et presque immédiatement, il se sentit soulever de terre.

Au même instant, le cocher du char, à grands coups de fouet, lançait son attelage de cerfs qui s'ébranla brusquement, jetant à bas une grappe d'assaillants surpris par ce démarrage intempestif alors qu'ils tentaient de l'arraisonner.

Gilles relâcha Stéphane sur le convoi puis, désactivant son ceinturon dégraviteur, il se manifesta à la poignée de Burgondes arc-boutés aux montants du tombereau par un tonitruant « Amis ! ». Mais l'heure n'était guère propice aux présentations mondaines car deux reptiliens étaient accrochés au flanc droit du véhicule et l'un d'eux balaya de son bâton d'éclair le périmètre autour de lui. Deux hardeurs foudroyés lâchèrent prise.

La situation devenait réellement critique : harcelé de toutes parts par la vingtaine de reptiliens survivants qui l'encerclaient, le char ne parvenait pas à prendre de la vitesse. D'autant moins que les hommes-cerfs, qui au sol en défendaient l'accès, se battaient à présent à un contre trois et que, dans ce combat rapproché, ils ne pouvaient user de leurs armes à feu, encombrantes, trop longues et surtout trop lentes à recharger.

Gilles attrapa un des fusils qu'il avait déposés sur le chariot et, aux côtés de Stéphane, vint à leur rescousse, arrosant l'ennemi d'un tir meurtrier à l'arrière du véhicule. Sans se préoccuper ni du pourquoi ni du comment de cette aide inespérée, les Burgondes ils n'étaient plus que cinq ou six, sans compter le cocher et deux hardeurs encore agrippés au chariot, se regroupèrent à l'avant pour tenter de faire repartir l'équipage qui venait de s'arrêter à nouveau.

Surpris lui aussi par cette immobilité soudaine, le chef du commando Alpha jeta un bref coup d'œil vers le siège du cocher. Il était vide. Un Bendan venait de le décapiter d'un grand coup d'épée. Gilles déchargea son arme sur le meurtrier posté en équilibre instable sur le timon. Touché en pleine poitrine, l'humanoïde tomba en arrière sur la croupe des dernières bêtes de l'attelage. Les cerfs affolés firent une embardée, bottèrent, mais repartirent, entraînant l'équipage à hue et à dia

Le directeur de LEM sauta sur le banc du cocher et rattrapa les rênes.

— Continue à tirer ! hurla-t-il à son collaborateur.

Quelques Bendans avaient en effet profité de l'épisode pour remonter à l'assaut du char.

Il ne restait plus que deux hardeurs près du jeune éditeur pour former le dernier carré si l'on peut dire de défenseurs de la Toison d'Or. Les trois fusils crachèrent simultanément leurs balles meurtrières, nettoyant le terrain sur et devant le véhicule. À l'arrière, en revanche, courant à perdre haleine pour rattraper les fuyards, les humanoïdes ne lâchaient toujours pas prise. Mais, si elle leur donnait l'avantage au combat, leur corpulence était un handicap certain à présent car leur course était lourde et ils pouvaient difficilement se mesurer au galop des cerfs même si le rythme de ces derniers était considérablement ralenti par la charge qu'ils traînaient.

— Accrochez-vous ! cria soudain Gilles, alors que, tué à bout portant d'une décharge dans le ventre qui le propulsa dans les sabots de l'attelage, le dernier reptilien roulait sur le sol.

Le chariot tressauta en passant sur son cadavre. Il fit plusieurs mètres en équilibre instable sur deux roues, tangua, sembla sur le point de verser, malmenant ses passagers et son précieux fardeau les deux hardeurs furent éjectés et Stéphane avait les bras douloureusement enroulés autour d'un des montants, tout en essayant de retenir du pied le long reliquaire de verre, renfermant l'étoffe sacrée, et finalement retomba sur ses quatre roues avec un craquement sinistre de bois brisé : l'essieu arrière venait se briser net. Lorsque, finalement, une des roues se détacha, un hurlement de triomphe retentit dans les rangs clairsemés de Bendans.

Considérablement ralenti, zigzaguant, le chariot continua néanmoins sur sa lancée, traçant un sillon profond dans la terre, tandis que Gilles s'époumonait sur l'équipage pour inciter les cerfs à conserver l'allure malgré la roue manquante.

À l'arrière du tombereau, Stéphane s'était repositionné avec les deux fusils. Certes, rares étaient les cibles qu'il atteignait dans ce contexte et il rechargeait trop lentement, le moindre soubresaut faisant sortir la poudre du canon, mais au moins faisait-il barrage à l'avancée de leurs poursuivants qui, du reste, n'étaient plus qu'une poignée à s'accrocher. Il tira encore quelques balles dont une qui fit mouche, tuant d'une balle en pleine tête un reptilien qui entraîna dans sa chute deux de ses congénères, puis constata que, non seulement la distance se maintenait, mais qu'ils gagnaient du terrain petit à petit.

— Ça va derrière ? demanda Gilles, constatant que les tirs s'espaçaient.

— Ça commence. Mais ne faiblis pas avant que ces satanées bestioles ne soient hors de vue.

Le banneret de l'ordre des Chevaliers de Lumière relâcha tout de même une partie de sa pression. Les cerfs étaient à bout de forces. Il était inutile de les épuiser totalement. Stéphane, lui, avait rechargé les deux fusils et continuait de guetter d'éventuels dangers. D'autant que l'équipage cheminait maintenant à travers une forêt dense, propice aux guets-apens. Les sens en alerte, il ne cessait de scruter les alentours, s'attendant à tout instant à voir surgir l'ennemi du moindre fourré.

— Qu'est-ce qu'on va faire du chariot ? demanda-t-il tout à coup.

— C'est une bonne entrée en matière, la Toison d'Or, non ? Nous sommes en sa possession, le duc sera bien obligé de nous écouter...

— Mais je ne te parle pas de la Toison d'Or ; je te parle du chariot. On ne va quand même pas se traîner jusqu'à la capitale burgonde avec ce triporteur ? D'une part, tu vas crever les bêtes et, d'autre part, on ne sait même pas quelle distance il nous reste à parcourir.

— Dans ce cas, si on l'abandonne, il faudrait mettre la châsse à l'abri quelque part.

— Si ce n'est que ça, on n'a que l'embarras du choix ! répliqua en riant le jeune éditeur qui écarta les bras dans un geste qui embrassait tout l'univers autour de lui.

Après avoir dévalé une grande descente, ils abordaient à présent une pente abrupte, mais dès les premiers mètres parcourus, les cerfs donnèrent des signes d'épuisement évidents. Aussi Stéphane et Gilles sautèrent-ils du char pour soulager l'équipage au moins de leur poids. Le journaliste se porta à l'avant pour tirer les bêtes. Quant à Stéphane, fusil en main, il scrutait toujours les taillis, jetant de fréquents coup d'œil derrière lui. Mais en haut de la pente qu'ils venaient de descendre, pas une feuille ne bougeait. Manifestement, les Bendans avaient abandonné la poursuite.

— Allez ! Yaaaaa ! Yaaaaaa ! criait Gilles.

De toute évidence, les bêtes n'en pouvaient plus.

Avec l'aide de Stéphane qui accepta provisoirement de renoncer à son poste de guet, il entreprit alors d'alléger au maximum la carriole, la délestant des quelques dernières charges décoratives qu'elle avait conservées malgré les assauts subis. Hélas, le poids enlevé était symbolique et, comme le fit ironiquement remarquer le jeune éditeur, à moins de lui enlever une deuxième roue... Il s'interrompit brutalement, laissant sa phrase en suspens.

Des silhouettes sombres venaient apparaître dans les broussailles. Et avant que Gilles ait pu s'étonner du brusque silence de son collaborateur, de grosses cordes munies de boules aux extrémités, sifflèrent, volèrent et vinrent s'enrouler autour des torses et des jambes des deux Chevaliers de Lumière qui tournoyèrent sur eux-mêmes et tombèrent lourdement dans la poussière.

Ils virent alors une nuée d'hommes surgir des fourrés, dégringoler des arbres et se ruer sur eux pour achever de les neutraliser. Pendant ce temps, un petit groupe détachaient les cerfs de l'attelage et une autre équipe descendait le précieux sarcophage du chariot.

En regardant les faciès de leurs agresseurs, Gilles éprouva aussitôt un vif soulagement : ces hommes avaient des physiques humains, des tenues forestières vertes assez voisines de celles des Burgondes.

Vaguement rasséréné, il songea qu'il pouvait s'agir d ' hommes-cerfs...

L'individu qui le surplombait arborait une belle tignasse blonde. Vu ainsi en contre-plongée, il paraissait aussi très grand.

— Relevez-les ! ordonna-t-il d'un ton sans réplique, manifestement habitué à être obéi.

— Gilles ! hurla alors une voix féminine. Gilles, mon chéri...

Le chef du commando Alpha crut d'abord à une hallucination. Mais bientôt, entre deux guérilleros de la forêt, il vit s'encadrer le délicieux visage blond de sa compagne et éternelle fiancée.

— Gilles, enfin !

— Tu le connais ? s'étonna le géant blond.

— C'est Gilles Novak, mon compagnon, et notre ami, Stéphane Lefart. Les deux hommes dont je t'ai parlé et à la recherche desquels nous étions partis.

Jean-Philippe Labeille qui venait d'apparaître à son tour se précipita pour aider le jeune éditeur à se relever.

— Détachez-les, commanda le chef à ses hommes avant de reporter son attention sur ces deux individus que, manifestement, il considérait comme suspects. Que faisiez-vous avec la Toison d'Or ? demanda-t-il sèchement.

— Elle allait tomber entre les mains des Bendans. Avec l'aide de quelques hardeurs, qui ont malheureusement payé ce courage de leur vie, nous avons réussi à les en empêcher et nous avons pris la fuite avec l'étoffe sacrée.

— Et où comptiez-vous l'emmener ?

— Au palais de Charles XIII que nous devions rencontrer, précisément, car nous sommes porteurs d'un message qui lui est destiné.

— Un message ? De qui ? insista l'autre, toujours aussi suspicieux.

— De Mélishand, la...

— Je sais qui est Mélishand, le coupa l'homme. Elle et ses sujets inianosc sont nos ennemis. Et, puisque vous travaillez pour elle, je dois vous considérer comme tels, vous aussi.

— Nous n'appartenons à aucun clan, rectifia le chef du commando Alpha. Mais puis-je vous suggérer de poursuivre cet entretien dans un lieu moins exposé ? Les Bendans sont peut-être toujours sur nos traces.

Le géant blond plissa les yeux et observa un instant son interlocuteur avant de lâcher :

— Qui que tu sois, tu as raison, étranger, partons d'ici. Ces créatures sont des brutes sanguinaires sans foi ni loi qui n'hésiteront pas à nous massacrer pour s'emparer de notre trésor. Car tu as devant toi Karl Xantarigem. Et voici mon frère Sten, précisa-t-il un désignant un des forestiers qui s'affairaient autour du reliquaire. Nous sommes des princes burgondes. Des vrais, ajouta-t-il mystérieusement avant de tourner les talons pour lancer l'ordre de départ dans les plus brefs délais.

Tandis qu'il parlait, ses hommes avaient en effet dételé l'équipage et démonté le chariot presque pièce par pièce pour les dissimuler dans les taillis. Sans retard le petit groupe leva donc le camp et s'enfonça dans le sous-bois, encadrant les huit porteurs désignés par Sten pour assurer le transport de la lourde châsse contenant la Toison d'Or.

— Ils ne vont pas pouvoir supporter une telle charge sur des kilomètres, s'étonna le dignitaire de l'Ordre cosmique qui marchait aux côtés de sa compagne enfin retrouvée.

— Ne vous inquiétez pas de ce qu'ils peuvent ou ne pas faire. Expliquez-moi plutôt d'où vous venez.

Et le journaliste commença son récit, depuis sa chute dans la grotte des dragons, jusqu'aux affrontements autour du chariot de la relique et leur fuite mouvementée.

Xantarigem écouta attentivement, réclamant un détail ici, une information là, lâchant un sifflement admiratif parfois, écarquillant les yeux de stupéfaction ailleurs. À mesure que le récit se développait, les suspicions et les réserves du Burgonde, envahi peu à peu par la certitude que le Terrien avait explicitement voulu protéger leur dimension contre les incursions des Bendans, s'évanouissaient.

Ils cheminèrent ainsi à travers bois, Gilles parlant pendant près d'une heure, lorsqu'ils débouchèrent enfin dans une petite clairière où paissaient dans un enclos rudimentaire un troupeau de chevaux et de cerfs.

Trois charrettes étaient là aussi. Les courageux porteurs du coffre sacré déposèrent leur fardeau dans l'une d'elle et Gilles et Stéphane furent invités à prendre place dans une autre. Régine et Jean-Philippe choisirent de s'y installer eux aussi plutôt que de continuer leur périple sur les montures qui leur avaient été prêtées jusque là.

Xantarigem enfourcha le plus grand cerf de la harde et s'approcha de leur carriole.

— Nous n'en avons plus pour longtemps, précisa-t-il. Lorsque nous arriverons à notre campement, je vous expliquerai qui nous sommes exactement et surtout ce que je vous propose de faire. Mais, en attendant, vos amis Régine et Jean-Philippe pourront vous fournir les premiers détails.

Puis il talonna sa monture et s'élança vers l'avant de la colonne.

— Oui, j'ai beaucoup parlé, dit Gilles. A votre tour maintenant. J'aimerais bien savoir comment de vous vous êtes retrouvés au milieu de ce groupe de forestiers burgondes. Je me suis tellement inquiété pour toi... murmura-t-il tendrement à sa compagne blottie dans ses bras.

— Et pas pour moi ? plaisanta Jean-Philippe.

— Mais si, mon ami, sourit le Chevalier de Lumière, pour toi aussi. Et Daniel ? Qu'est-ce qu'il est devenu, lui ?

— Attends, on va tout t'expliquer, commença le jésuite.

Et il entama à son tout le récit de leurs aventures depuis leur séparation quelques heures plus tôt en réalité, mais il s'était passé tant de choses que tous avaient l'impression que des jours et des jours s'étaient écoulés.

— Mais, au fond, Xantarigem, interrogea Gilles quand le père Labeille se tut, qui est-il au juste, un guerrier burgonde ou un rebelle ?

— À dire vrai, il est difficile, pour l'instant, de te répondre précisément, répliqua sa compagne. C'est un personnage assez mystérieux. Il se présente comme un prince et il est reconnu comme tel par ses hommes. D'ailleurs, c'est manifestement à ce titre qu'il avait été capturé avec Sten par les hommes-serpents.

— Mais pourquoi lui et son frère n'ont-ils pas participé à la bataille après leur avoir échappé ? s'étonna Stéphane. Apparemment, ni l'un ni l'autre ne comptait se joindre à l'opération d'invasion de l'Inianie.

Régine hocha la tête.

— Franchement, je n'en sais rien. Je sais qu'il était au courant que cette opération se préparait et que les forces burgondes se rassemblaient, parce que ses informateurs étaient venus le lui dire. Je sais aussi qu'il connaissait très précisément les positions des forces armées puisque, pour les éviter, il a effectué un large contournement de la zone des combats.

— Et comment a-t-il fait pour savoir où nous intercepter, Stéphane et moi ?

— Parce que ses guetteurs l'ont prévenu du guet-apens tendu par les Bendans et de la bataille engagée autour du chariot de la Toison d'Or. Il faut dire que, dès les premiers affrontements dans la plaine, il s'est positionné avec son détachement de manière à pouvoir suivre leur déroulement et, je suppose, intervenir, le cas échéant.

— Que comptait-il faire ?

— Je l'ignore, Gilles. Et, probablement, l'ignorait-il, lui aussi. Il pensait sans doute se déterminer en fonction des circonstances. C'est ce qu'il a fait d'ailleurs puisque, lorsqu'il a été averti que les forces burgondes ployaient et que le duc était évacué avec la Toison d'Or, il a ordonné à ses hommes de lever le camp et nous nous sommes dirigés vers la direction où, d'après ses informateurs, s'engageait le convoi ducal. En partant, je l'ai entendu soupirer et murmurer : « Quel gâchis ! C'était tellement prévisible. » Mais quand je lui ai demandé ce qu'il voulait dire par là, il ne m'a pas répondu. Nous sommes arrivés trop tard pour le duc, mais heureusement à temps pour vous récupérer, toi et Stéphane.

— Tu sais où on va ?

— Non, du moins pas exactement. Tout ce que je peux te dire, c'est que nous étions en route pour son quartier général quand les événements se sont précipités. Mais où se trouve-t-il ? Ça, je n'en ai pas la moindre idée...

Les deux amants s'enlacèrent encore plus étroitement. Alors, avec tact et délicatesse, Stéphane et Jean-Philippe détournèrent les yeux, s'abîmant dans la contemplation du paysage, pour les laisser à la joie de leurs retrouvailles.

CHAPITRE VIII

La forêt s'épaississait et le convoi progressait à présent sur des sentiers mal balisés où les hommes et leurs montures devaient parfois se frayer un chemin parmi les branches basses et les broussailles, ouvrant un étroit chenal aux chariots qui passaient au millimètre près entre d'énormes troncs. En outre, la voûte sylvestre était si dense que, par instants, elle absorbait toute la lumière du jour, obligeant les voyageurs à tâtonner dans la pénombre.

Tout à coup, les cavaliers de tête sonnèrent du cor. Dans le lointain, d'autres sonneries leur répondirent. Alors les premiers soufflèrent de nouveau dans leurs instruments, et de nouveau, des trompes leur firent écho. Aussitôt un détachement de cavalier lancèrent leurs destriers dans l'obscurité des bois et bientôt, de toutes parts, fusèrent des cris de joie qui se répandirent sous les futaies.

Enfin, les chariots débouchèrent, sinon dans une clairière, du moins dans un espace plus dégagé que les hautes frondaisons d'arbres gigantesques couvraient d'un plafond de végétation impénétrable. Au-dessous, presque invisibles tant elles se confondaient avec la verdure, on pouvait néanmoins discerner des baraques d'où jaillirent une nuée d'hommes, de femmes et d'enfants qui couraient pour venir à la rencontre des arrivants.

Les plus jeunes dévisageaient avec prudence et étonnement les quatre Chevaliers de Lumière. Mais les aînés s'intéressaient davantage au chariot de la Toison d'Or. Des forestiers vinrent réceptionner le précieux chargement qui fut emporté vers une grande cabane que l'on devinait sous un chêne immense.

Karl Xantaringem invita Gilles et ses amis à le suivre vers ce temple de verdure.

Il y faisait sombre à l'intérieur, mais de petites torches offraient un éclairage suffisant. Le prince burgonde et ses visiteurs rejoignirent les porteurs de la Toison d'Or qui, après avoir traversé la pièce principale, s'étaient dirigés vers le fond de l'édifice. Il s'ouvrait sur un tout autre environnement. Car, leur emboîtant le pas, Gilles et ses amis se retrouvèrent dans une sorte de grotte artificielle dont le sol, par un escalier de pierres grossièrement taillées, s'enfonçait dans les entrailles de la terre.

— Nous sommes dans un ancien tumulus, expliqua Xantarigem, l'un des plus vieux sanctuaires de notre peuple. Et si vous voulez un détail qui, je pense, vous intéressera, ajouta-t-il avec un sourire, ce tumulus correspond à l'emplacement de la colline de Montenoison que vous connaissez peut-être dans votre dimension.

Gilles Novak ne put réprimer un léger sursaut lorsqu'il entendit le Burgonde prononcer les mots de « Montenoison » et de « dimension ». Certes depuis son entretien avec Mélishand, la souveraine inianosc, il avait pris conscience de la qualité d'initié de certains de ses interlocuteurs, mais jusqu'à présent rien ne lui avait laissé soupçonner que Karl pût être l'un d'eux, pas plus qu'il ne s'attendait à rencontrer chez lui une telle connaissance des univers multidimensionnels.

— Ah oui ? se contenta-t-il de répondre pour masquer son trouble. Mais que veux-tu dire par « correspond à l'emplacement » ?

— Parce qu'il ne serait pas juste de dire « emplacement exact ». Enfin, je pense que vous avez compris que notre dimension et la vôtre sont jumelles comme quantité d'autres. Les univers gémellaires sont multiples autour de la Terre. Or dans votre monde, ce secteur est tellement parcouru de réseaux souterrains et de lignes de forces géobiologiques qu'il n'est pas complètement étonnant que des portes puissent s'ouvrir.

— Ainsi, comme l'affirmait Mélishand, vous êtes donc bien issus de l'univers « d'en-haut » et avez été rejetés ici en même temps qu'elle, à une date relativement récente... murmura Gilles Novak qui semblait plongé dans des abîmes de réflexions intérieures.

— Oui. Et certains d'entre nous continuent de circuler entre votre monde et le nôtre, même si je ne comprends pas pourquoi. Je préfère tellement notre côté de la réalité... Enfin ceci est une autre histoire. Mais suivez-moi.

Le dignitaire les conduisit au pied d'une grande idole de bois qui figurait un homme-cerf, un dieu aux grands bois plantés dans le crâne.

— Cemunnos ! chuchota Stéphane en invoquant le nom du dieu-cervidé gaulois.

— Nous l'appelons Hernan, précisa Xantarigem.

Un vieillard au visage avenant était assis sur un fauteuil recouvert de peau, à côté de la statue.

— Je vous présente Hertaliès, le Grand-Cerf, notre Ancien. Autrement dit le sage de notre communauté.

Gilles s'inclina devant le vieil homme et les trois autres Chevaliers de Lumière en firent autant. Souriant, l'Ancien les invita du geste à s'asseoir sur des fauteuil de bois sculpté.

— Noble Hertaliès, tu as devant toi Gilles Novak qui...

— Je sais Karl. Je sais, le coupa doucement le patriarche.

— Tu sais ? s'étonna le prince avant d'ajouter aussitôt : oui, tu sais, naturellement. Tu sais tout. Puis, se tournant vers les Chevaliers de Lumière, il poursuivit : il m'arrive encore de m'étonner de l'omniscience de notre Ancien. Rien de ce qui se passe dans notre monde et même ailleurs ne lui est étranger. Il parle aux oiseaux, aux arbres, aux ruisseaux... Et ceux-là lui répondent.

— Les hommes sont bavards aussi, ajouta malicieusement le vieillard. Et les pierres tout autant.

— Noble Hertaliès, connais-tu aussi la mission qui a été confiée à Gilles Novak ?

— Pour l'essentiel, oui. Je sais que Mélishand lui a demandé d'établir une médiation entre elle et Charles XIII.

— Et qu'en penses-tu ?

— Je pense que c'est une chose positive, une chose nécessaire même.

— Quoi ? Traiter avec ce félon ?

— Oui, Karl, avec ce félon dont il ne tiendra qu'à toi d'occuper un jour la place. Mais patience. Ton heure n'est pas venue. Pour l'instant, il est indispensable d'unir les forces de nos deux peuples pour lutter contre les reptiles.

— Si tant est que les Inianosc veuillent vraiment lutter contre eux. N'oublie pas qu'ils sont eux aussi un peuple du serpent, rappela le dignitaire.

— Du Serpent, oui, justement. Mais ce ne sont pas des serpents. Cela fait toute la différence. Aujourd'hui, ils paraissent vouloir vraiment s'affranchir de la cruelle tutelle des Bendans, avec laquelle ils n'ont rien à gagner.

— Ça, ça reste à démontrer, grommela Xantarigem.

— L'alliance régulière de nos deux peuples pour assurer la survie de chacun est dans l'ordre des choses, Karl. Tu le sais aussi bien que moi.

— Mais traiter avec ce fantoche de Charles... lâcha-t-il avec une moue écœurée.

— Tu ne deviendras jamais duc toi-même tant que tu auras de telles réactions, Karl. C'est cette impulsivité notamment qui t'a coûté ton duché, ne l'oublie jamais.

Les deux Burgondes demeurèrent silencieux. Un instant, on ressentit une sorte de tension entre les deux, entre l'ancien et le jeune, entre la vieille autorité et la nouvelle, le spirituel et le temporel. Mais fugace, l'impression s'effaça très vite.

— Et la Toison d'Or... ? C'est nous qui l'avons maintenant. C'est nous qui avons le pouvoir. Tu es le Grand-Cerf, tu es avec nous. Nous avons les meilleurs hardeurs. Et nous avons la Toison d'Or. À nous seuls, nous pouvons sauver le duché.

— Le duché sera sauvé comme tout notre monde si toutes les forces nobles et justes qui le composent œuvrent d'un même élan. Cela seul le sauvera. Pas une illusion de pouvoir.

De nouveau, une vague tension devint presque palpable.

— Comment ça une illusion de pouvoir ? s'entêta Karl.

— La Toison d'Or est un pouvoir ; elle a des pouvoirs. Mais la possession seule de son incarnation physique n'est pas le pouvoir et ne donne aucune légitimité à son détenteur. Ce pouvoir, il faut le mériter.

— Et tu penses que je ne le mérite pas ?

En guise de réponse, Hertaliès se contenta de sourire.

— Pas encore ? insista Xantarigem.

Mais le sage semblait muré dans un silence épais.

— Pardonnez-moi, intervint alors Gilles autant pour se faire confirmer quelques détails que pour détendre l'atmosphère. Il y a des éléments qui m'échappent. Toi et ton peuple, vous êtes des Burgondes, n'est-ce pas, Karl ? Pourtant vous paraissez en rébellion contre le duc. Et vous, noble Hertaliès, vous donnez l'impression d'être le maître spirituel de cette communauté qui s'est regroupée autour du prince, mais en même temps, vous n'apparaissez pas hostile à la cour de Charles XIII.

— Hostile, mon jeune ami ? fit l'Ancien avec un grand rire. Grands dieux, non ! L'hostilité est pour moi un vain mot... Mais tu as raison, Gilles Novak : tu as droit à quelques explications. D'abord, sache que si nous nous trouvons ici dans l'un des plus grands sanctuaires burgondes, le temple de la forêt, il en existe un autre, le temple du soleil, qui abrite en temps normal la Toison d'Or et qui se trouve au cœur de la capitale, Vasilia cette colline que vous appelez Vézelay. Ensuite, comme te l'a dit Karl en me présentant, je suis le Grand-Cerf. Cela signifie que je suis le Grand-Prêtre des Burgondes, de tous les Burgondes. Le duc Charles reconnaît mon autorité et fait appel à mes conseils régulièrement. Mais, s'il est vrai que je suis le maître spirituel des Burgondes, je suis aussi un maître discret, toléré, plus que réellement vénéré !

Ce disant, le sage éclata de rire.

— Car, officiellement, les Burgondes sont chrétiens, poursuivit-il plus sérieusement. Et oui, chrétiens, ils l'étaient « en-haut », chrétiens ils le sont restés. Mais dans leur cœur, dans leur vie, ils sont tous païens et vénèrent principalement notre dieu-cerf, Hernan. Ce que je vous dis là a son importance pour l'opposition entre Charles et Karl. Les Burgondes ont été, depuis l'origine en tout cas, depuis leur arrivée ici-bas, si je puis dire, divisés entre les partisans des rapports avec le monde du dessus et ceux qui préféraient entretenir le moins de contacts possibles avec nos voisins « d'en-haut ». On retrouve les partisans des échanges dans certaines sociétés secrètes de votre monde, mon cher Gilles.

« Mais pour revenir à notre sujet, Charles et Karl sont cousins germains. Ils pouvaient donc tous deux revendiquer le même titre à la mort de leur grand-père.

Charles est plus vieux que son cousin comme son père était l'aîné du père de Karl. Mais la transmission du pouvoir et de ses attributs n'obéit pas forcément chez nous au droit d'aînesse. En tout cas, ce dernier paramètre n'est pas le seul à entrer en ligne de compte. Le poids des alliés qui entourent chaque prétendant a également une grande importance ainsi que leurs options stratégiques : entretenir ou non des communications plus ou moins régulières avec l'extérieur, le monde d'« en-haut ». Karl avait de bonnes chances. Il avait le soutien de ceux qui préfèrent limiter les contacts, qui sont aussi ceux qui restent le plus souvent fidèles à nos anciens dieux.

Hertaliès regarda tristement l'intéressé.

— Mais il n'a pas été choisi.

Cette fois, il semblait authentiquement déçu pour le jeune prince.

— Comment sont-ils désignés ? demanda Gilles.

— Par les pairs du duché. Au début, Karl n'a pas paru affligé par la situation. Puis le temps a passé. Les frictions sont devenues de plus en plus fréquentes, jusqu'à l'affrontement. Et là encore, Karl a échoué.

Tous les regards s'étaient tournés vers le jeune homme blond qui affichait un air plein de noblesse et de fierté, dénué pourtant de toute arrogance.

— Alors tu as été banni de la capitale ?

— C'est un peu plus complexe que cela, Gilles. En fait, j'étais le chef des guerriers d'élite, les hardeurs. Charles me voyait comme une menace constante. C'est absurde ! J'aurais pu le tuer ou le faire tuer cent fois. Je ne l'ai pas voulu et n'en ai jamais eu l'intention. Mais il a réussi à en convaincre bon nombre de Burgondes qui se sont peu à peu éloignés de moi. J'ai été déchu de tous mes privilèges, de mes charges et, pire, ma famille a été mise à l'index. Finalement, en butte à l'hostilité de la cour, j'ai préféré quitter la capitale et me réfugier ici.

Il serrait les poings.

— Seuls les hardeurs me sont restés fidèles. Et Charles a dû reconstituer en hâte un corps d'élite qui n'a ni la formation, ni la véritable éthique des hardeurs. Nous avons un code d'honneur, des initiations, des secrets, des mots de passe. Les imposteurs qui se prévalent aujourd'hui de ce titre n'ont rien de tout ça. Charles et ses faiseurs ont tout réinventé, en introduisant des rites de substitution qui n'ont aucun sens, aucune valeur magique.

— Karl a, hélas, parfaitement raison, confirma Hertaliès.

— Si mes hommes avaient été là, cet après-midi, face aux Bendans, jamais les monstres ne nous auraient infligé l'humiliation que nos troupes ont connue.

— Mais n'est-ce pas une position dangereuse que d'avoir choisi de rester en dehors ? Car au fond, en maintenant tes hardeurs à l'écart du champ de bataille, est-ce que tu n'as pas fait le jeu de vos ennemis reptiliens ?

— Non, Gilles. Si je m'étais présenté avec mes hommes, même au plus fort du combat, Charles aurait donné l'ordre à ses troupes de se retourner contre nous, plutôt que de repousser les Bendans. Et le sort des armes aurait été encore plus dramatique.

— Je crains, une fois de plus, que Karl n'ait dramatiquement raison, souligna l'Ancien.

— Bon, je comprends mieux la situation maintenant, même si elle n'est guère réjouissante, résuma le journaliste. Mais, dans ce contexte, noble Hertaliès, que me conseilles-tu de faire ?

— D'accomplir ta mission, tout simplement, répondit gravement le Grand-Cerf.

— J'entends bien, mais auprès de qui ? Pour permettre la réconciliation des peuples de votre dimension, je suis censé réunir la reine Mélishand et le duc de Burgondie. Mais finalement, ce duc, quel est-il ? Charles le félon ou Karl le banni ?

— Charles, à n'en pas douter, rétorqua aussitôt le vieillard. Le couronnement l'a consacré à ce titre en lui conférant tous les pouvoirs qui s'y rattachent. Ce n'est pas à toi, cher Gilles, que je vais t'apprendre ce que ce mot signifie. Charles est le duc aujourd'hui. C'est lui, et lui seul, que tu dois rencontrer.

— Et la Toison d'Or ? Je la ramène ?

— Non, intervint promptement Karl. Ça, ce sera notre monnaie d'échange. Ton salut peut-être aussi. Si tu vas là-bas avec la Toison, ils te tomberont dessus avant même que tu aies bougé le petit doigt. Tu vas là-bas. Tu négocies ce que tu veux. Mais moi, je garde la Toison.

— C'est une juste résolution, admit Hertaliès. Quant à moi, je vais t'accompagner Gilles. Je pense que ma présence pourra s'avérer fort utile.

CHAPITRE IX

Gilles avait envisagé de se rendre seul avec Hertaliès à Vasilia. Mais Stéphane l'avait convaincu de l'emmener. Après tout, c'était lui l'Envoyé reconnu par les Inianosc et il devait tenir son rôle. Régine et Jean-Philippe, quant à eux, s'étaient rendus aux arguments de Karl Xantarigem et résignés à attendre sur place le retour de la délégation : le duché étant sur le pied de guerre, le prince estimait que l'ambassade devait être réduite au minimum. Au demeurant, le déplacement ne devait pas durer trop longtemps, Vasilia n'étant distant du camp que d'une quarantaine de kilomètres. Seulement, à la différence de la dimension terrienne de Gilles, le parcours était ici intégralement couvert de forêts, ce qui rendait le périple plus long, plus difficile aussi.

C'est juste avant l'aube que les trois émissaires quittèrent à cheval le camp des hardeurs. Pendant une bonne partie du trajet, les bêtes trottinèrent. Seulement Hertaliès n'était plus de prime jeunesse qu'il puisse ainsi se maintenir en selle était d'ailleurs assez remarquable, mais l'exercice se révéla au bout de compte épuisant pour ses poumons. Alors les cavaliers ralentirent leurs montures qui se mirent au pas. Gilles en profita pour questionner le vieux sage sur l'histoire de son peuple et l'origine du conflit qui l'opposait aux Inianosc dont la reine Mélishand lui avait peu parlé.

— Pour que tu comprennes mieux, mon ami, sache déjà que cette histoire, notre Histoire, est à l'origine de la célèbre Geste des Niebelungen, la saga de Siegfried, le tueur de dragons. C'est notre destinée qui a inspiré les conteurs anciens qui se sont emparés de cette dramatique épopée. Souviens-toi que, dans la saga des Niebelungen, certains des protagonistes sont explicitement appelés « Burgondes ».

— C'est juste, approuva le journaliste.

— « En-haut », nous étions déjà un peuple du cerf et tandis que nous vénérions Hernan, notre dieu-cerf, nos voisins, les Inianosc, eux, adoraient le Serpent. Mais sans doute connais-tu le chaudron danois de Gundestrup ?

Gilles et Stéphane hochèrent affirmativement la tête et Hertaliès enchaîna :

— Sur ce chaudron, on peut voir notre dieu-cerf cornu, tenant un serpent pour montrer qu'il maîtrisait le reptile et un anneau d'or, symbolisant la connaissance du Tout, autrement dit la Toison d'Or. Nous avions d'une certaine manière l'autorité spirituelle en tant que peuple et les Inianosc détenaient l'autorité temporelle et les trésors terrestres. À cette époque, c'étaient eux, en effet, qui possédaient la Toison d'Or.

« Les Burgondes et les Inianosc vivaient dans une paix... armée. Ils se craignaient, s'admiraient sans doute, s'aidaient parfois. Or il advint qu'un jour, un jeune prince burgonde, Sigar dont les traits ressemblaient étrangement à ceux de notre impétueux Karl , fut envoyé dans la forêt, dans une forge, pour y parfaire son éducation. Une sorte de stage ouvrier, comme vous le diriez aujourd'hui dans votre monde, plaisanta le vieil homme. Il alla chez un forgeron nommé Rogen qui lui enseigna son art et bien d'autres secrets. Ce Rogen avait eu une mère burgonde et un père inianosc. Aussi vivait-il à l'écart de tous. Un isolement qui avait peut-être d'autres raisons plus mystérieuses que le métissage dont il était issu : car son père inianosc était aussi celui de la souveraine de ce peuple. Rogen était par conséquent le demi-frère de la reine d'Inianie, celle que l'on appelle le Serpent-Dragon. Le jeune Sigar eut vent des immenses pouvoirs attachés à certains trésors appartenant aux Inianosc. Et il se jura qu'un jour, ils lui appartiendraient, et n'eut de cesse que de le mettre en œuvre. Pour y parvenir, le plus simple était de séduire la souveraine. Ce qu'il fit. Un jour, la belle pour faire plaisir à son amant lui prêta la Toison d'Or. Et celui-ci en profita pour s'enfuir avec ce trophée et, fort de l'invincibilité qu'il lui conférait, dérober une bonne partie du trésor.

« Pendant ce temps, la reine qui était enceinte accoucha prématurément d'une petite fille et, minée sans doute par le remords et la culpabilité, elle mourut en couches.

« Sigar revint en Burgondie avec ses trésors. Il défia le duc de l'époque, son oncle, et le détrôna. Mais, alors qu'il se trouvait hors de portée de la précieuse étoffe, il fut bientôt tué lui-même par Hogin, le frère du duc déchu.

« S'ensuivit alors une période très sombre, marquée par la barbarie d'un affrontement sans merci entre les Burgondes et les Inianosc. Le forfait de Sigar avait engendré une haine incommensurable. Le pays devint exsangue et nos deux peuples furent au bord de l'anéantissement total. Leurs pratiques finit par les exclure de la communauté terrienne et ils furent exilés dans une dimension parallèle, ici-bas, ou plutôt « en-bas ».

« Au passage, la majeure partie du trésor dérobé par Sigar disparut et il ne resta plus que la Toison d'Or. Mais, malgré le pouvoir d'invincibilité qu'elle procurait à son détenteur, plus aucun Burgonde, après la triste destinée de Sigar, ne voulut s'en charger. Elle devint le symbole de l'autorité et de l'équilibre, justement parce qu'elle ne devait pas être utilisée. Et aucune des générations qui se sont succédées depuis ce jour jusqu'à présent n'a dérogé à ce principe. Cependant la Toison n'a jamais été rendue aux Inianosc.

Gilles sentait que Hertaliès aurait eu beaucoup d'autres choses à raconter. Mais...

— Nous approchons, fit ce dernier alors que le trio venait de déboucher au sommet d'une colline.

Gilles et Stéphane demeurèrent bouche bée : Vasilia était presque la copie conforme de Lesh-Inian, à cette exception près que des granits plus clairs avaient apparemment servi pour l'édification de la forteresse centrale. D'où ils se trouvaient, il leur était encore impossible de le vérifier, mais ils auraient parié que toute la symbolique reptilienne avait été ici remplacée par une imagerie relative aux cerfs.

— Qui sont ces gens ? demanda le vieux sage.

La question de l'Ancien fit sursauter les deux Chevaliers de Lumière, absorbés qu'ils étaient par la contemplation de Vasilia. Gilles Novak regarda dans la direction que désignait le Grand-Cerf du bout de son index décharné. Un cortège d'une cinquantaine d'individus venait de se présenter aux portes de la ville. A l'avant de la colonne, on voyait un drapeau blanc et les émissaires étaient montés sur des... lézards.

— Des Bendans ? supputa Gilles.

— Que viennent-ils faire ? s'interrogea Stéphane.

— Peut-être la même chose que nous, qui sait ? Craignant que nous puissions échouer, la reine aura dépêché une seconde ambassade auprès de Charles XIII...

— Non, Gilles, je ne crois pas que nous ayons affaire à des Bendans. Je pense qu'il s'agit plus sûrement d'Inianosc.

— Eh bien, allons-y, nous aurons le cœur net.

Ils n'avaient pas fait la moitié du chemin entre leur dernier poste d'observation et la capitale burgonde, qu'une patrouille de hardeurs les interceptait.

— Halte là ! On ne passe pas, fit l'un d'eux qui s'écria aussitôt, reconnaissant le vieux sage : mais... Hertaliès ! Que venez-vous faire ici ?

— Je me rends auprès du duc Charles pour lui faire part d'informations de la plus haute importance.

— Et eux ? demanda l'officier en désignant les Chevaliers de Lumière.

— Ils m'accompagnent.

Le guerrier burgonde dévisagea sans aménité les deux inconnus. On était en période de guerre. Et Hertaliès s'acoquinait trop avec les rebelles de Xantarigem, songeait-il. Que signifiait cette nouvelle initiative du Grand-Cerf ? L'officier hésitait sur la conduite à tenir. Pouvait-il prendre la responsabilité d'une décision ? Mais ne pas en prendre en était déjà une en soi...

— Suivez-moi... finit-il par lâcher, pensant gagner du temps.

Les hardeurs escortèrent le vieux maître et ses deux acolytes jusqu'à Vasilia. Comme l'avait supposé Gilles, on voyait partout des représentations ou des attributs de cerfs : bois sur les murailles et les angles des toits, cerfs et daims héraldiques, stylisation géométrique des cors et andouillers...

La cité était quasiment en état de siège. Tous les hommes qu'ils croisaient étaient en uniforme de soldat. La plupart des échoppes étaient fermées. Quelques silhouettes de femmes plus rarement de vieillards, se hâtaient dans les rues, rasant les murs, comme si elles craignaient quelque mauvais coup.

Remontant la rue principale pour gagner le château ducal, les cavaliers mirent pied à terre dans la cour de la forteresse. L'officier hardeur demanda aux trois émissaires de le suivre à nouveau, avant d'ajouter, mal à l'aise, à l'adresse de l'Ancien :

— Sans vouloir t'offenser, noble Hertaliès, peux-tu répondre du comportement de ces deux individus ?

— J'en réponds comme de moi-même, répliqua le vieux sage.

— Bien, je peux donc me dispenser d'une escorte et il est inutile de les enchaîner, dans ce cas ?

— Nous enchaîner ? s'exclama Gilles. Mais qu'avons-nous fait de mal ? Voilà des mœurs hospitalières bien étranges !

— Je ne sais encore si nous devons nous montrer hospitaliers envers vous, grommela l'officier en les entraînant à l'intérieur du château.

Il gravissait l'escalier pratiquement à la hauteur du vieux sage et se retournait fréquemment vers lui. Enfin, il lâcha :

— Comment va mon frère, Godervard ? s'enquit-il.

Les hardeurs réunissaient la meilleure société burgonde, ainsi la plupart des familles de Vasilia comptait des frères, des parents, des amis dans les rangs des rebelles.

— Très bien, le rassura Hertaliès. Très bien, ne t'inquiète pas. Il court moins de danger que vous ici. Mais dis-moi, quelle est cette délégation qui est arrivée juste avant nous ? Des plénipotentiaires des Serpents ?

— Je n'en sais pas plus que vous. J'étais en patrouille comme vous avez pu le voir. Lorsque j'ai aperçu la colonne qui avançait vers Vasilia, j'ai rebroussé chemin au cas où l'on aurait besoin de moi et de mes hommes.

L'officier et ses trois accompagnateurs arrivèrent sur un palier. Le hall s'achevait devant une immense double porte de bois peint de motifs de vénerie et dont le linteau étaient sculptée du blason burgonde. Une foule disparate se pressait devant les deux battants : courtisans, gardes, hommes d'église et quelques Inianosc de la délégation qui attendaient visiblement la fin des pourparlers de leurs ambassadeurs avec le duc...

Hertaliès s'avança suivi de ses deux compagnons. Les rangs s'écartèrent. Il parvint devant les vigiles de la grande salle du Conseil et, avant que le hardeur ne se faufile à son tour pour demander le passage, les hallebardes des gardes s'effacèrent respectueusement devant le Grand-Cerf.

Il y avait foule également dans la salle du Conseil. À l'autre bout de la pièce, le duc était assis sur un trône juché sur une estrade et surmonté d'un dais. Apparemment, il s'était remis de l'épreuve de la veille. Six dignitaires étaient assis de chaque côté du trône. Et des rangées de fauteuils étaient disposées le long des murs pour les pairs du duché. Au milieu du périmètre, une douzaine de représentants du peuple d'Inianie s'adressait au duc et à ses ministres.

Les nouveaux arrivants se glissèrent au milieu de la foule debout au fond de la salle.

Avec stupéfaction, Gilles entendait un Inianosc expliquer que leur reine Mélishand avait été empoisonnée. Elle demandait à son ami le duc de Burgondie de lui faire apporter la Toison d'Or afin qu'elle puisse guérir.

— Empoisonnée, dites-vous ? Mais comment une telle chose est-elle concevable ? s'exclama Charles XIII, les sourcils froncés et tripotant machinalement le grand collier de l'ordre de la Toison d'Or qu'il portait autour du cou.

— En réalité, nous pensons que ses apothicaires ont commis une erreur de dosage dans la potion régénératrice qu'ils lui préparent chaque jour. Ce sont eux, bien sûr, qui affirment qu'elle a été empoisonnée. Quoi qu'il en soit, vous connaissez la prophétie : si notre souveraine dépérit sans progéniture, notre peuple disparaîtra avec elle et les Bendans prendront notre place et nos pouvoirs. Quant à vous, je crains, hélas, que vous ne tardiez pas à nous suivre dans la déchéance. J'ai eu vent que les années burgondes n'avait pas fait si bonne mine que ça face aux reptiliens hier...

Le souvenir cuisant de la défaite arracha une grimace au duc. Il se pencha sur sa droite pour s'entretenir avec son Premier ministre et tous deux échangèrent quelques mots avec des mines de circonstances. Brusquement, un autre dignitaire burgonde se leva.

— Les Inianosc sont nos ennemis. Ne l'oublions pas, même si les phases de neutralité bienveillante et je tiens à rappeler que cette bienveillance a toujours été de notre fait sont parfois longues. Et aujourd'hui, alors que la guerre a repris de plus belle, vous osez vous présenter ici pour réclamer notre relique la plus sacrée sous prétexte que votre reine aurait un petit problème de santé ? Vous rêvez, messieurs les ambassadeurs !

De nombreux cris d'assentiment fusèrent des rangées des pairs et de l'assistance.

— Je rêve, moi aussi ! chuchota Stéphane à l'oreille de Gilles. Ils discutent pour savoir s'ils vont livrer ou non une chose qui n'est même plus en leur possession !

— J'ai entendu dire, reprit alors l'ambassadeur inianosc d'une voix mielleuse, que vous auriez été dépossédés de la précieuse étoffe. Qu'elle vous aurait été dérobée hier en fin de bataille...

Le duc s'esclaffa bruyamment et son hilarité se propagea à ses hauts dignitaires, puis aux pairs. Mais les rires, trop forts, trop gras aussi, sonnaient faux...

— La Toison d'Or ? Dérobée ? hoquetait Charles XIII. Dieux, non ! Heureusement, elle est là et bien là.

— Dans ce cas, pourrais-je au moins avoir l'insigne honneur de la voir ? risqua l'émissaire de Mélishand.

— C'est hors de question ! trancha le chef burgonde.

— Ainsi donc la rumeur disait vrai... soupira l'Inianosc d'un air faussement consterné.

— Elle est fausse ! tonna le duc.

— C'est le moment, noble Hertaliès, il faut intervenir, chuchota Gilles. Dans quelques minutes, ce sera l'émeute dans l'assistance.

Alors, dans le silence absolu qui précède les grandes tempêtes, le vieillard se dressa et ouvrit les bras devant lui pour se frayer un passage. Subjuguée par l'autorité naturelle qui émanait de la frêle silhouette du Grand-Cerf, la foule s'écarta.

— Charles, prononça-t-il d'une voix forte, il y a ici, à mes côtés, un homme qui voudrait te parler.

— Hertaliès ! Ta présence en ces lieux illumine chacun de nous de ta grande sagesse, s'exclama le duc, ravi de cette diversion. Un homme veut me parler, dis-tu ? Où est-il ?

— Ici même, se présenta Gilles en fendant la foule à son tour.

— Qui es-tu ? Que veux-tu ?

— Je m'appelle Gilles Novak.

— Novak... Novak... répéta Charles XIII, les sourcils levés. Gilles Novak... Mais n'est-ce pas le nom du directeur d'une revue ésotérique, un spécialiste des mondes parallèles et du mystère ?

Plus flatté qu'il n'aurait voulu le laisser paraître, l'intéressé sourit.

— Précisément et...

— Tu viens... d'« en haut » ?

— Oui, excellence. Mais je suis assez étonné d'être connu ici.

— Qu'y a-t-il d'étonnant à cela ? Même si nous sommes dans une dimension parallèle, nous sommes toujours sur Terre. Et nous entretenons d'étroites relations avec le monde terrien qui est le tien. La plupart des Burgondes qui sont ici autour de moi y ont aussi une existence. Il est vrai, l'atmosphère y est devenu pour nous quasiment irrespirable. Notre métabolisme n'a pas évolué au rythme de la pollution terrestre. Aussi avons-nous décidé d'instaurer un ordre harmonieux ici, reposant sur un équilibre entre notre peuple des hommes-cerfs et celui des hommes-serpents — je ne parle pas des Bendans, ces créatures reptiliennes qui n'ont rien d'humain et qui veulent mettre la main sur nos richesses... et nos femmes. Mais je m'éloigne. Que veux-tu ?

— Vous entretenir d'un sujet qui vous intéressera.

— Eh bien, parle.

— Si vous le permettez, je préférerais que vous m'accordiez une audience particulière.

— Tu ne manques pas d'impudence !

Le duc se pencha à nouveau vers son Premier ministre à sa droite, puis vers un autre conseiller à gauche.

Les Burgondes hésitaient.

— Je pense que notre affaire est prioritaire, intervint l'Inianosc, sans savoir qu'il venait de sceller la défaite de son ambassade.

Car cette remarque fut peut-être l'étincelle dont le duc avait besoin pour se décider définitivement. Après ses hésitations préliminaires, il lança à Gilles :

— Bien. Suivez-moi.

Sous le regard courroucé des représentants de Mélishand, Charles XIII et cinq dignitaires se levèrent et filèrent vers une porte sur la droite de la salle.

Gilles, Hertaliès et Stéphane traversèrent à leur tour la pièce pour disparaître par la même porte. Les huit hommes se retrouvèrent autour d'une grande table dans le bureau de travail du duc.

— Alors ? Je t'écoute, Gilles Novak.

— J'irai droit au but, excellence ; les détails, je vous les fournirai plus tard, si vous le désirez. À la suite d'un concours de circonstances plus ou moins dramatiques, je me suis fortuitement retrouvé à Lesh-Inian, dans les appartements de la reine Mélishand. C'est elle qui m'a prié de venir vous trouver. Ma démarche est voisine de celle des ambassadeurs que vous entendiez tout à l'heure, mais elle s'inscrit dans un autre contexte. Lorsque je suis parti, la souveraine n'avait pas encore été victime d'empoisonnement, mais déjà, elle dépérissait. Seule votre union devait pouvoir la sauver, assurant en même temps la survie de vos deux peuples.

— Je connais la tradition et je sais dans quelle configuration se trouve aujourd'hui Mélishand. Je sais aussi parfaitement quel funeste sort sera le sien et celui des Inianosc si je refuse d'accéder à sa requête. Pourtant, il n'est pas dans mes intentions d'y céder. Et la duchesse Appoliane, mon épouse, a encore moins de goût, j'en suis certain, pour le respect de cette tradition d'accouplement. L'heure de la grande séparation est sans doute venue. Les Inianosc sont nos ennemis. Il ne sert à rien de se voiler la face.

— Tu fais une grave erreur, Charles, intervint Hertaliès. Tout l'équilibre de notre dimension repose sur cette harmonie et sur l'entente de vos peuples.

— Eh bien, nous quitterons ce monde et nous repartirons « en-haut ».

— C'est une aberration, insista l'Ancien. Tu as toi-même rappelé tout à l'heure que votre organisme n'y était plus guère adapté.

— Il le redeviendra, s'entêta le duc.

— Mais tu n'y retrouveras jamais une place à la hauteur de celle dont tu disposes ici. Leur monde et le nôtre ont pris des voies divergentes, tu le sais bien. Et le petit pouvoir que tu as acquis « en-haut » au sein de quelques groupes d'influence ou sociétés secrètes n'a rien à voir avec l'autorité que tu exerces ici. Sans ton duché ici, tu ne serais plus rien. Je sais ce que tu penses, Charles. Tu penses que je ne suis qu'un vieillard incapable d'évoluer et désespérément accroché au respect de traditions archaïques qu'il est grand temps de bousculer. Je suis peut-être vieux, mais je n'oublie pas que tu as aussi besoin de la Toison d'Or pour survivre. C'est ta malédiction. Ne l'oublie pas, toi non plus. Et justement, la Toison d'Or... tu ne l'as plus !

— Il suffit, Hertaliès ! Je ne te permets pas...

— Ne nie pas l'évidence, Charles, l'interrompit le vieux sage. Comment peux-tu croire qu'un tel événement, quelles qu'en soient les circonstances, ait pu m'échapper ? Mais j'ai une raison toute particulière de savoir que tu as perdu la relique sacrée.

Tous les dignitaires burgondes étaient tendus vers le Grand-Cerf. Mais la réponse fusa d'ailleurs. De la bouche de Gilles Novak :

— C'est moi qui ai la Toison d'Or, dit-il.

Les cinq ministres de Charles XIII défouraillèrent en même temps.

— Holà ! Du calme, messires ! Il n'est pas dans mes intentions de vous spolier d'un tel objet, sachant la valeur symbolique qu'il revêt à vos yeux. Mais avant de le rendre, je veux m'assurer de différentes petites choses.

— Restituez la Toison d'Or, on discutera après, gronda un conseiller.

— Admettons, messire, je vous la rends. Mais ensuite ? Que se passe-t-il ? Vous refusez l'union avec Mélishand et donc la pérennité de son peuple et sans doute du vôtre ? Vous gardez la Toison, quitte à précipiter définitivement les Inianosc sous la coupe des Bendans ? Vous accédez à leur demande, en prenant le risque de mettre la Toison d'Or entre les griffes de ces mêmes Bendans ?

— Où veux-tu donc en venir ? s'impatienta le duc, un peu étourdi par cette série d'hypothèses qui toutes, il devait bien le reconnaître, étaient sans issue.

— A ceci : vous me laissez repartir « en-haut », dans ma dimension terrienne. Je contacte des alliés, poursuivit Gilles, sans bien sûr nommer les Chevaliers de Lumière. Des alliés puissants, disposant d'un arsenal redoutable, et nous revenons affronter les Bendans.

— En somme, tu t'enfuis avec la Toison d'Or, persifla un dignitaire burgonde.

Indigné, Gilles allait répondre à cette inanité, lorsqu'une clameur monta de la ville.

Les chefs burgondes se précipitèrent aux fenêtres. Des cris d'étonnement mêlé d'effroi se répercutaient dans toutes les rues et sur les terrasses. Au-dessus de la capitale, en effet, trois incroyables objets volants venaient de se matérialiser dans le ciel. Quelle était cette nouvelle menace ?

Mais Gilles et Stéphane qui, eux aussi, s'étaient approchés sur le balcon, exultèrent : le CDL 9 ! Bon sang, comment était-il arrivé là ?

L'aviso de reconnaissance du commando Alpha était encadré de deux autres appareils : les CDL 12 et 33. Mentalement, le directeur de LEM perçut alors l'appel du Vahoun Shorung-N'Taal.

— Frère Gilles, nous sommes là.

— Ça ne m'avait pas échappé, frère Shorung ! s'exclama le banneret de l'Ordre. Le moins que l'on puisse dire, c 'est que tu ne passes pas inaperçu et que tu tombes à pic.

Quelques instants plus tard, Daniel Huguet, Arnaud de Lioncourt et Alain Le Kern étaient translatés dans le cabinet de travail du duc. Puis, ce furent Ed Harper, le banneret anglais et chef du commando Bacon, et Jonas Kempickis, chef du commando balte Ungern et membre, comme Gilles Novak, du Conseil Suprême de l'Ordre cosmique, qui surgirent à leur tour dans la pièce.

Les Burgondes mirent une nouvelle fois la main à leur dague en voyant apparaître, comme jaillis du néant, ces inconnus en tenue de combat noire des commandos de l'Ordre.

— Ne craignez rien, leur lança le directeur de LEM après avoir salué fraternellement ses amis. Ce sont précisément les alliés dont je parlais. Je pense que leur arrivée inopinée modifie à présent tous les paramètres envisagés. Et puisqu'ils ont trouvé le moyen de passer dans votre dimension, nous allons pouvoir affronter directement les Bendans. Et je peux vous assurer que notre armement aura aisément raison de ces monstres.

— Et ensuite, vous vous retournerez contre nous, maugréa Charles XIII, furieux de la tournure de ces événements qu'il ne contrôlait visiblement pas. En somme, nous passerions de la tutelle des reptiles à la vôtre...

— Ce n'est pas notre esprit, excellence ! s'insurgea le banneret français. Vous qui êtes un familier de certains cercles ésotériques d'« en-haut », vous avez sûrement dû entendre parler des Chevaliers de Lumière ? Ces hommes en sont, ajouta-t-il, voyant le chef burgonde acquiescer. L'idéal de l'Ordre ne peut en aucun cas s'accommoder de l'asservissement de qui que ce soit. Nous vous aidons à libérer vos peuples et, par là, d'une certaine manière, nous assurons aussi l'équilibre et la cohésion de notre propre dimension.

— Et la Toison d'Or ? s'enquit le duc.

— Nous vous la restituerons, bien sûr. En espérant qu'elle contribue effectivement et efficacement à rétablir l'harmonie dans votre monde, autrement dit entre les Inianosc et les Burgondes.

— Bon, alors que faisons-nous maintenant ? demanda Charles XIII après quelques secondes de réflexion, cherchant manifestement à reprendre l'initiative.

— De combien d'éléments disposons-nous ? s'enquit Gilles auprès de ses homologues des autres commandos.

— Une quinzaine, répondit Kempickis.

— Ce n'est pas lourd. On pourrait obtenir des renforts ?

— Sans aucun doute, Gilles. Maintenant que nous savons comment faire passer nos avisos d'une dimension à l'autre, cela ne devrait pas poser de problème dans un délai relativement bref.

— Comment avez-vous fait d'ailleurs ?

— Ce fut assez simple, expliqua Daniel avec son inimitable accent chargé des parfums de sa Provence. La technique est à peu près la même que celle qui avait été élaborée pour passer en Magonia[13]. Notre frère Shorung a ramené sur le Nerkal une photographie énergétique de la région, avec ses lignes de force géobiologiques et ses souterrains. Cela donnait déjà une image assez claire presque exceptionnelle selon les Vahouns des différentes possibilités de passage inter-dimensionnels. On avait la porte. Il manquait la clé. A propos, tu sais que le gouffre par lequel vous êtes passés, s'était refermé ?

Le détail n'étonna presque pas Gilles.

— Et la clé, donc ?

— J'y viens. Tu te souviens que, pour passer en Magonia, nous avions enregistré les chants des fées et qu'ils avaient été décomposés au synthétiseur holistique pour retrouver la vibration permettant de franchir les portes ? Cette fois, nous n'avions pas de voix. Mais les Vahouns avaient repéré un point particulier qui semblait constituer un portail majeur. Sur les plans, il était désigné sous le nom de La Colonne.

— C'est juste, releva le duc. La Colonne est un des lieux de passage important entre notre monde et le vôtre. C'est par là que notre peuple est passé à l'origine, lorsque nous avons dû quitter la dimension d'« en-haut ».

— C'est l'endroit que nous a montré Hubert Marolles ?

— Exactement Gilles. Et quand j'ai entendu ce nom, j'ai moi aussi immédiatement fait le rapprochement. Et surtout, je me suis souvenu qu'il avait parlé d'étranges cérémonies et de personnages qui disparaissaient subitement. Je l'ai dit à Shorung et aux chercheurs cassiopéens. Ils se sont tout de suite emparés de cette piste et nous ont renvoyés chez Hubert avec le CDL 9. Une fois là-bas, notre frère Shorung nous a retranslatés avec lui à bord de l'aviso.

L'hypnotiseur éclata soudain de rire.

— Ah, je revois encore sa tête quand il s'est rematérialisé dans la soute de l'appareil et qu'il est tombé nez à nez avec notre ami Vahoun ! Alors Shorung lui a rapidement expliqué l'expérience qu'il voulait réaliser

— sans donner trop de détails sur votre disparition et l'univers que vous aviez manifestement découvert sous les terres de sa prairie. Puis il l'a mis en état d'hypnose, il lui a branché tout un tas de capteurs sur le corps et l'a conditionné pour qu'il reparte en arrière vers une de ses rencontres fortuites à La Colonne. Le transfert psychique s'est remarquablement bien passé. Hubert a une mémoire extrêmement précise, tant visuellement qu'auditivement. Il nous a restitué mentalement toute la scène et les scanners de bord n'ont eu qu'à enregistrer les sons recueillis. Ensuite, Shorung a effacé des zones mémorielles de notre ami Marolles le souvenir de son petit séjour à bord du CDL 9 même si je doute que tout ait disparu, à en juger par la puissance et la précision de ses capacités dans ce domaine

— et il l'a renvoyé chez lui.

— Et donc, vous êtes ensuite revenus à La Colonne...

— Holà, Gilles, pas si vite ! Nous avons d'abord dû remonter sur le Nerkal. Les souvenirs d'Hubert étaient précis, mais la distance entre lui et la scène avait inévitablement créé des distorsions. Et il a fallu identifier les paramètres réels, ce qui, finalement, n'a pas demandé trop de difficulté. Les Vahouns ont pu alors comparer les données holistico-phoniques aux paramètres énergétiques et géobiologiques de La Colonne. Ça collait. Enfin, on est repartis. Kartz-Hoolingo [14]nous a conseillés d'emmener avec nous deux commandos disponibles. Nos amis anglais et baltes l'étaient précisément. Et nous voilà !

Un cri terrible monta soudain des murailles de la forteresse.

— Alerte ! Alerte !

Et, presque simultanément, le tocsin retentit.

CHAPITRE X

Les cloches sonnaient à toute volée, annonçant l'imminence d'une terrible menace qui allait s'abattre sur la ville. Tous les présents dans le cabinet de travail se précipitèrent de nouveau vers les fenêtres et le balcon. Vers l'ouest, un nuage noir envahissait le ciel, un nuage mouvant, grossissant, grouillant. Les dragons volants étaient de retour.

Instantanément, les réflexes de chef de commando de Gilles Novak se mirent en branle.

— Allez récupérer le maximum de multirays dans les CDL, dit-il à ses amis Chevaliers de Lumière. Que l'un d'eux parte immédiatement chercher du renfort. Deux avisos avec trois hommes à bord outre le pilote devraient suffire, dans un premier temps, pour contrer les dragons. On se retrouve ici dans dix minutes pour organiser la riposte au sol.

Le duc, lui, était littéralement décomposé.

— Quels sont vos ordres, excellence ? lui demanda l'un de ses ministres, le premier à se ressaisir tandis que les autres, paralysés par la peur, semblaient statufiés devant le spectacle terrifiant qu'ils contemplaient, bouche bée, incapables de la moindre réaction.

Charles XIII ne répondit pas, mais se rua vers la salle du Conseil.

— Arrêtez tous les Inianosc ! hurla-t-il, jetant la confusion parmi ses gardes qui, effrayés par l'arrivée des reptiles, devaient d'abord se préoccuper de neutraliser les envoyés de Mélishand.

Bousculant ses sujets et ses plus proches conseillers qui le pressaient de questions, le suppliaient d'intervenir, de les secourir, il regagna son trône où il s'assit lourdement et demeura là, prostré, le front posé dans sa main, essayant de mettre de l'ordre dans ses idées. Que faire ? la question tournait et retournait inutilement dans sa tête. Il n'avait plus la Toison d'Or pour le protéger, fût-ce symboliquement, une grande partie de ses hardeurs avaient péri la veille, les meilleurs avaient déserté pour rejoindre Karl dans la forêt, le sage Hertaliès lui-même ne cachait pas la sympathie qu'il éprouvait pour ce rebelle... Charles ne voyait pas comment s'affranchir de la menace bendan. Alors, insidieuse d'abord, insistante bientôt, la solution de la fuite pure et simple vers le monde d'« en-haut » s'infiltra dans son cerveau...

Au dehors, la panique était à son comble. Vasilia retentissait de clameurs, de hurlements, de galopades effrénées, produisant un brouhaha confus que le grondement étrange et saccadé du battement de leurs ailes étouffa rapidement lorsque les dragons envahirent le ciel de la cité. Il y eut alors une poignée de secondes durant laquelle tout sembla s'arrêter, toutes choses suspendues à l'accomplissement d'un improbable miracle, puis les premières salves retentirent, fracassant le silence de cette minute d'éternité. Auxquelles répondit aussitôt un ronflement particulier qui se propagea au-dessus de la cité, pareil au bruit d'une gigantesque forge : le lancer des flammes des dragons chargeant gueule ouverte.

Pendant ce temps, le CDL 33 des Baltes était reparti vers le point de passage de La Colonne, à une quarantaine de kilomètres de là. Il en aurait pour quelques secondes à franchir la distance. Les deux autres avisos ignifugés, habitués à parcourir des distances considérables et à pénétrer dans des atmosphères brûlantes, se propulsèrent sur les créatures ailées. Il en venait de partout, comme des nuages de mouches, et c'est dans un véritable brasier que Shorung-N'Taal engagea le CDL 9. A l'intérieur du vaisseau, les écrans des moniteurs de contrôle, envahis par les flammes que renvoyaient les caméras extérieures, vacillèrent un instant et les passagers crurent que le feu avait pris dans l'habitacle tant la sensation de chaleur était saisissante.

Les monstres volants avaient bien repéré les deux avisos et leur cerveau, aussi primaire fût-il, avait vite enregistré qu'ils représentaient une première menace à abattre. Une bonne partie d'entre eux se concentra donc sur les appareils mais avec une telle densité, une telle précipitation que plusieurs dragons de cette escadrille d'assaut, gênés dans leurs mouvements, s'auto-bombardèrent. Aveuglés ou atrocement brûlés à la gorge leur point vulnérable avec les yeux, une vingtaine au moins s'écrasèrent sur le sol.

En bas, la situation paraissait plus critique encore. La cité burgonde semblait avoir plongé en enfer : des foyers d'incendie se propageaient un peu partout, toitures et bâtiments crépitaient sous les flammes, et surtout une dizaine de dragons avaient réussi à se poser dans la grande cour de la forteresse, prenant à revers les tireurs postés sur les remparts. Debout sur leurs pattes arrière, ils crachaient la mort autour d'eux, transformant en torches vivantes les malheureux fantassins qui, à coup de hallebardes, tentaient de les repousser. Depuis le chemin de ronde où ils étaient embusqués, les artilleurs leur opposaient certes un feu nourri, mais inefficace car, sous cet angle, les balles ricochaient sur les carapaces.

Finalement, bousculant leurs derniers adversaires d'un revers de leurs monstrueuses pattes griffues, deux dragons parvinrent à pénétrer à l'intérieur du château et s'élancèrent lourdement vers le grand escalier qui menait aux appartements d'apparat où le banneret français, entouré d'une vingtaine de commandos de Chevaliers de Lumière armé, de multirays, finissait de distribuer ses consignes. Trois groupes avaient été constitués. Le premier le sien allait passer par la fenêtre et descendre dans la cour. Le second le rejoindrait par l'intérieur et avait pour objectif précis la destruction des deux dragons qui s'étaient introduits dans la forteresse.

Le troisième ferait diversion dans le ciel.

— Soyez prudents, leur rappela-t-il avant de se séparer. Leurs flammes sont extrêmement dangereuses. Ne vous exposez pas inutilement. Il n'est pas certain que nos ceinturons nous offrent une protection durablement efficace. Ah, dernier point et non des moindres : leurs zones de vulnérabilité sont la gorge et les yeux. Visez bien et bonne chance.

Les Chevaliers de Lumière rejoignirent les positions attribuées.

Gilles et tout le commando Alpha auquel s'était joint Arnaud de Lioncourt qui avait tenu à les accompagner activèrent leur ceinturon dégraviteur et enjambèrent la fenêtre pour se laisser tomber entre les dragons dévastateurs de la cour. En position d'invisibilité, ils échappèrent sans peine aux gros yeux globuleux des reptiles qui n'auraient fait qu'une bouchée de ces impudents moucherons et, slalomant adroitement entre les langues de feu, parvinrent à se glissèrent sous leurs pattes. Foudroyés par les rayons mortels qui les bombardaient, les dragons poussèrent des barrissements sinistres avant de s'écraser lourdement sur le sol. D'abord paralysés d'étonnement, les quelques soldats burgondes encore vivants laissèrent éclater leur joie, décuplée par la tension des minutes effroyables qu'ils venaient de vivre. Une joie d'autant plus intense qu'à l'autre extrémité de la cour, la grande porte ouverte sur le perron venait de recracher les cadavres des deux spécimens qui s'étaient infiltrés à l'intérieur. Les multirays de la deuxième équipe de Chevaliers avaient mis un coup d'arrêt définitif à leur progression.

L'espoir revenait dans le camp des hommes-cerfs. Mais l'heure n'était pas au relâchement. Même si le ballet effrayant avait cessé de croître, les créatures pestilentielles étaient nombreuses, un effectif de cent à cent cinquante unités continuaient à semer la terreur alentour, brûlant, ravageant, piétinant tout sur leur passage.

Quelques dizaines de mètres plus haut, les deux pilotes vahouns des CDL avaient adopté une autre stratégie. Survolant à présent le brasier aérien, ils repéraient des proies voire paramétraient informatiquement une série de proies et piquaient sur les monstres. La technique se révélait payante, d'autant que le troisième commando harcelait par en dessous les essaims de dragons.

Après avoir nettoyé la cour de la forteresse, Gilles laissa la deuxième équipe en position de défense sur place et repartit avec ses hommes vers d'autres objectifs. Il fallait maintenant dégager le reste de la ville. Lorsque les combattants du commando Alpha prirent un peu de hauteur pour prendre la mesure de la situation, ils furent atterrés par l'ampleur du drame qui, en moins d'une demi-heure, avait tout ravagé. La ville était à feu et à sang ; des blessés à demi calcinés hurlaient en se tordant de douleur ; des soldats, hagards, noirs de crasse et de fumée, tiraient à tort ou à raison sur tout ce qui bougeait ; des femmes et des enfants en pleurs galopaient dans toutes les directions à la recherche d'un abri sûr ; des groupes d'officiers erraient, s'efforçant de rassembler leurs troupes décimées, appelant le duc à la rescousse. Le duc ? Vous avez vu le duc ? Le duc, quelqu'un sait où il se trouve ? Personne n'avait de réponse à cette question mais tous ne cessaient d'invoquer la protection de la Toison d'Or...

Aux abords de la ville, le spectacle n'était guère plus édifiant : des bandes de citadins terrorisés fuyaient droit devant elles pour échapper à la fournaise. L'un des avisos s'était d'ailleurs déplacé dans cette zone et concentrait ses attaques sur les monstres planant au-dessus des champs et qui, précisément, prenaient ces fugitifs pour cible.

Pourtant, si Vasilia brûlait, si une âcre fumée noire, visible à des lieues à la ronde, témoignait de son agonie, lentement, mais sûrement, les rangs des dragons s'éclaircissaient, un à un abattu par les Chevaliers de Lumière suant et soufflant dans la fournaise qu'ils devaient affronter et sans cesse menacés de se faire écraser sous le poids de l'un de ces mastodontes cracheurs de feu.

— Vivement que d'autres CDL arrivent, sinon il ne restera rien de Vasilia et pas un survivant burgonde quand nous en auront enfin fini avec ces foutus dinosaures !

Daniel Huguet venait à peine de terminer sa phrase que, soudain, du haut d'une tour de la forteresse, le tocsin se remit à sonner.

Une nouvelle menace se profilait. Comme la veille, sur la prairie, des vagues de lézards volants ramenaient des équipages de combattants bendans. Pire, sur les crêtes des collines entourant Vasilia, des centaines de silhouettes, une véritable armée, venaient d'apparaître. Un instant, les Burgondes crurent à une aide inespérée même si elle pouvait être inefficace face aux monstres. Mais il s'agissait des forces inianosc.

Avant de se retourner contre ces nouveaux agresseurs, les Chevaliers de Lumière rassemblèrent toute leur énergie pour abattre les derniers dragons. Le dernier d'entre eux venait de s'écraser au sol, la gorge déchirée par un dard mortel fusant des soutes du CDL 9, lorsque les premières lignes bendans déboulèrent sur la prairie entourant Vasilia.

Face à cette marée humanoïde car, pour l'instant, les Inianosc, toujours immobiles sur leur poste d'observation, ne participaient pas à l'assaut, les forces burgondes disséminées et affaiblies tentèrent d'organiser la riposte. En dépit de l'incendie, un groupe d'artilleurs s'accrocha aux chemins de ronde qui leur permettaient de bénéficier d'un angle de tir favorable, même s'ils savaient que cet avantage stratégique, ils allaient le payer au prix de leur vie, lorsque les flammes les atteindraient. D'autres tireurs d'élite étaient sortis de la ville et cherchaient le moindre abri pour prendre appui et répliquer à l'offensive bendan.

Subitement, de grands cris éclatèrent au sommet du donjon de la forteresse :

— Hernan ! Hernan ! Hernan !

À l'horizon, face au soleil, des taches brillantes semblaient danser dans la lumière. Peu à peu leurs contours se précisèrent et des êtres lumineux aux têtes surmontées de grands bois apparurent. L'une d'elles brandissait une espèce de lourde étoffe dorée. La Toison d'Or... Enfin !

— Hardes ! Hardes ! Hardes !

Galopant à perdre haleine, les guerriers-cerfs dévalèrent la colline pour courir sus aux Bendans. La chevauchée fantastique des cerfs et des chevaux mêlés offraient un spectacle sidérant. Les hardeurs hurlaient. Les trompes sonnaient. La magie de la Toison d'Or opérait.

Les sujets du duc Charles retrouvaient leurs meilleurs guerriers. Eux seuls pouvaient les sauver. Ils n'étaient que quelques dizaines. Ils en valaient des centaines. Galvanisés, les tireurs burgondes sentirent l'énergie renaître en eux. Ils se meurtrissaient les doigts sur les gâchettes de leurs fusils qu'ils rechargeaient à la hâte, houspillant leurs jeunes approvisionneurs pour qu'ils fournissent des munitions, quitte à détrousser les cadavres de leurs camarades tombés au champ d'honneur.

Pris entre deux feux, les Bendans et leurs montures ailées se faisaient décimer par les tirs précis des forestiers et des hardeurs, et par les rayons mortels des Chevaliers de Lumière.

Mais les reptiliens se montraient toujours d'une redoutable efficacité dans le maniement de leurs bâtons électriques. Gare à celui qui avait manqué sa cible, car le Bendan, lui, ne le ratait pas. Toutefois, à la différence de la veille, le renfort des commandos de l'Ordre faisait basculer le rapport des forces numériquement inférieures pourtant en faveur des Burgondes.

Subitement, les lignes inianosc s'ébranlèrent et les troupes de Mélishand dévalèrent à leur tour les collines. Ils étaient des centaines dont les chevaux faisaient trembler la terre de leurs sabots. Face à cette horde sauvage qui les chargeaient, du moins le croyaient-ils, les colonnes de civils burgondes en fuite se figèrent pour attendre la mort. Mais les guerriers du peuple-serpent les évitèrent soigneusement et coururent sus... aux Bendans.

— Yeaaaaaahhhh ! lâchèrent les Burgondes d'une seule voix.

— « L'espoir changea de camp ; le combat changea d'âme »[15], cita tout haut Stéphane alors que Daniel se trouvait près de lui.

Les cavaliers d'Inianie bousculèrent les reptiliens, tétanisés et stupéfaits par ce revirement. Les forces alliées burgondes et inianosc associées aux Chevaliers de Lumière profitèrent de cet instant de confusion et d'hésitation pour pulvériser littéralement les flancs des troupes bendans qui, pour la première fois, chancelèrent. Un onde de panique parcourut leurs rangs qui bientôt se désagrégèrent avant de s'éparpiller à travers champ, nuée de fuyards aussitôt pris en chasse par une meute acharnée.

Gilles Novak savourait ce triomphe, songeant qu'il lui fallait maintenant consolider cette première étape victorieuse, quand il fut alerté télépathiquement par Shorung-N'Taal.

— Je viens de surprendre une conversation entre deux officiers inianosc, l'informa le Vahoun. Ils craignent des représailles sur l'Inianie et leur reine.

— Ils ont raison, frère Shorung. Il faut empêcher les Bendans de donner l'alerte là-bas. Je suggère que nous filions le plus vite possible vers Lesh-Inian. Les Burgondes et une partie des armées inianosc vont finir le travail ici. Il est d'ailleurs en bonne voie d'achèvement. On va laisser quatre Chevaliers de Lumière pour

les appuyer. Les autres m'accompagneront. De ton côté, je voudrais que tu assures un transport de troupe à bord des deux CDL. Je pense qu'il faut vraiment intervenir dans les plus brefs délais pour déloger les derniers Bendans du campement qui ceinture la capitale inianosc. Ah, autre chose, peux-tu m'aider à trouver Stéphane ? J'ai besoin de son « autorité » d'Envoyé pour aller convaincre les chefs militaires de Mélishand du bien-fondé de cette opération.

Le Vahoun le repéra rapidement au milieu du champ de bataille et les deux amis survolèrent le théâtre des opérations en quête d'un membre de l'état-major inianosc. Guidés par le pilote cassiopéen du CDL 9, ils avisèrent enfin l'un des généraux de la reine du peuple-serpent dont les troupes venaient de faire la jonction avec les rebelles de Karl Xantarigem.

Gilles se présenta à lui et lui exposa son plan. L'homme n'hésita pas longtemps. D'une part, parce qu'il avait entendu parler des deux Chevaliers par sa souveraine, d'autre part, parce que l'idée du chef du commando Alpha rencontrait très précisément son propre désir de retourner au plus vite protéger sa capitale et sa reine.

— Je veux me joindre à vous avec un détachement de mes hardeurs, s'interposa le prince burgonde qui, non loin de là, avait suivi la conversation. Vous nous avez aidés ; notre honneur et notre rôle veut que nous combattions maintenant à vos côtés pour sauver votre peuple.

Les deux chefs, l'Inianosc et le Burgonde, se serrèrent les mains chaleureusement sous le regard complice de Gilles et Stéphane.

La suite des événements s'enchaîna rapidement. Pour éviter au maximum de perturber psychologiquement les combattants par une translation inopinée à bord des avisos, les deux CDL se posèrent sur la prairie. Les guerriers s'étaient habitués, depuis le début de la bataille, à la présence de ces étonnants appareils qui luttaient à leurs côtés. Confiants en leurs chefs qui les invitaient à monter à bord, quelques hommes d'élite désignés gravirent le plan incliné et les vaisseaux redécollèrent aussitôt.

Au même moment, une dizaine de points lumineux se matérialisèrent à l'horizon.

— Les renforts ! exulta Stéphane, en reconnaissant quelques secondes plus tard, le fuselage caractéristique des avisos de l'Ordre cosmique.

Emmenés par le CDL 33 du commando balte, les appareils se lancèrent dans la bataille qui, pour l'heure, se bornait essentiellement à pourchasser les humanoïdes bendans en pleine déroute. Gilles contacta alors les pilotes de deux des vaisseaux, leur demandant de poursuivre cette opération de nettoyage, et aux huit autres de se poser et d'embarquer à leur tour un contingent de Burgondes et d'Inianosc. La procédure ne dura que quelques minutes. Puis l'escadrille spatiale mit le cap vers Lesh-Inian.

En montant à bord du CDL 33 avec son commando, Gilles Novak avait retrouvé avec plaisir Jonas Kempickis, son homologue balte.

— Grâce aux informations de frère Shorung, on a fait une rencontre intéressante sur le chemin, fit ce dernier avec un petit sourire.

— De quel ordre ? demanda Gilles.

Le Balte fit un signe du doigt à l'intention d'un de ses hommes. Une seconde plus tard, un individu faisait son apparition dans la cabine de pilotage, un individu dont la tenue débraillée et les cheveux hirsutes détonaient avec le collier qu'il portait en sautoir sur la poitrine. Le collier de l'ordre de la Toison d'Or...

Un murmure chargé de mépris traversa la cabine lorsqu'il y fit irruption. Le duc !

— Il s'enfuyait vers La Colonne au moment où nous l'avons intercepté, précisa la banneret du commando Ungern.

— J'allais revenir, se défendit Charles XIII. Je partais chercher des renforts.

— Allez, enfermez-le, jeta le chef du commando Alpha sans prendre la peine de lui répondre. Les Burgondes sauront bien lui réserver le sort qu'il mérite.

Lorsqu'ils arrivèrent en vue de Lesh-Inian, tous les passagers certains plus étonnés par le fonctionnement des télévisionneurs de bord qu'ils voyaient pour la première fois que par la teneur des informations qu'ils diffusaient purent constater sur les écrans que les CDL 9 et 12 semaient déjà la confusion dans les rangs reptiliens. Autour de la capitale, le campement des forces bendans n'était plus qu'un chaos de tentes éventrées, piétinées, d'armes abandonnées, de bêtes agonisantes ; des foyers d'incendie crépitaient un peu partout ; des soldats fuyaient en désordre dans la campagne, d'autres tambourinaient aux portes de la ville pour y chercher refuge, inconscients qu'ils étaient de la présence à l'intérieur des meilleurs unités burgondes et inianosc enfin réunies... Visiblement l'effet de surprise avait été total.

Au sein de la formation des huit vaisseaux de soutien, cinq décrochèrent pour aller prêter main forte aux appareils de l'Ordre et donner la chasse aux fugitifs.

Et pour les Bendans, ce fut le début de l'Apocalypse.

CHAPITRE XI

Victoire ! Victoire !

Les cris de liesse envahissaient les ruelles de la petite capitale d'Inianie et se répercutaient sur les murs de la forteresse royale. La joie revenait sur les visages et dans les cœurs comme si la vie avait déserté le pays depuis l'arrivée des Bendans et qu'elle renaissait à l'aube d'une nouvelle ère.

La population dansait, chantait, riait, pleurait d'émotion, fêtait les soldats aussi bien inianosc que les hardeurs rebelles et les Burgondes, leurs menaces d'hier devenus leurs sauveurs d'aujourd'hui. Partout retentissaient les louanges de Mélishand et de Karl Xantarigem. Tous voulaient voir, approcher, toucher Gilles et Stéphane, héros mythiques dont les noms, déjà, se trouvaient associés à des ballades populaires ; des légendes s'ébauchaient qui leur attribuaient des pouvoirs prodigieux, des exploits incroyables, des miracles ahurissants comme d'avoir, à mains nues, réussi à abattre plus de vingt dragons pyromanes !

Même les Vahouns pilotes avec leur physique particulier avaient, pour une fois, quitté leurs avisos pour se mêler à la liesse. Certes, il y avait bien eu un sursaut d'appréhension en voyant descendre ces créatures extraterrestres. N'était-ce pas encore une espèce hostile semblable aux Bendans ? Mais les réticences s'étaient vite envolées, emportées par le torrent du bonheur de la paix retrouvée.

Dans la forteresse, Mélishand avait entraîné Karl sur un balcon-terrasse et tous deux, contemplant la fête en bas, évoquaient la situation et envisageaient l'avenir, un avenir qu'ils voulaient peindre aux couleurs de l'alliance de leurs deux peuples mais dont la pérennité exigeait aussi l'union des deux têtes couronnées qui les gouvernaient...

— Mais duc ne suis, hélas ! enragea Karl. Et je ne peux m'opposer au choix des pairs de Burgondie qui m'ont préféré Charles, mon cousin

— Je crains qu'avant longtemps, ils ne changent d'avis, mon frère.

Xantarigem sursauta et, se retournant, aperçut la silhouette de Sten qu'il n'avait pas entendu arriver dans le brouhaha joyeux qui montait de la rue.

— Que veux-tu dire ?

— Charles est à bord du CDL 33.

— Et en quoi cela peut-il modifier le sentiment des pairs du royaume ? fit Karl sans vraiment comprendre les sous-entendus de Sten.

— Ce n'est pas simplement qu'il se trouve dans le vaisseau, mon frère, mais qu'il y est enchaîné dans les soutes...

— Tu en es sûr ? Comment le sais-tu ?

— Gilles Novak me l'a dit.

— Mais pourquoi ? pressa Karl.

— Ce pleutre a tenté de fuir au plus fort des combats et il a été intercepté alors qu'il voulait passer dans le monde d'« en-haut ». Quand les nôtres et les dignitaires du royaume apprendront sa félonie, il sera proscrit. Et toi, toi le prince héritier, toi qui a sauvé la Burgondie et ramené la Toison d'Or, tu seras proclamé duc.

— Je crois que ton frère dit vrai, sourit Mélishand. Et c'est dans l'ordre des choses : il est écrit que je dois m'unir au duc. Lui ne le désirait pas et son union avec Appoliane s'opposait à l'accomplissement de la tradition. Toi, tu es libre, Karl, et tu m'aimes, du moins me l'as-tu révélé à l'instant...

Karl regarda autour de lui. Il avait l'air perplexe, préoccupé.

— Mais où sont Gilles et Stéphane ? Je veux entendre confirmation de ces faits de la bouche de nos libérateurs...

À la même seconde, les deux Chevaliers de Lumière se trouvaient à plusieurs kilomètres de Lesh-Inian, en compagnie de Daniel, Alain et Arnaud. Dès qu'il fut clair que l'anéantissement des Bendans était inéluctable, le banneret de l'Ordre cosmique décida de retourner à la grotte des dragons. Il voulait s'assurer qu'il ne subsistait plus là-bas aucun danger, aucune menace, avant d'aller chercher sa compagne et Jean-Philippe Labeille qui les attendaient toujours dans le camp retranché du duc rebelle. En compagnie d'un guide inianosc, il réintégra donc, avec ses amis du commando Alpha, le CDL 9 et mit le cap sur le plateau rocheux où il avait débouché initialement.

Mais il n'y avait plus aucune activité autour de la grotte. Les cavernes pestilentielles des dragons étaient vides. Toutes les bêtes étaient parties et avaient dû être engagées dans l'offensive contre Vasilia et, probablement aussi, la veille contre l'armée burgonde.

Prudemment, les Chevaliers de Lumière fouillèrent l'intégralité de la grotte sans trouver le moindre signe non plus d'une quelconque présence bendan. Seuls les enclos des bêtes domestiques destinées à l'alimentation des monstres dinosauriens étaient pleines.

— Il faudra organiser le déplacement de tous ces animaux vers des fermes, dit Gilles aux Inianosc qui l’accompagnaient.

Puis les Chevaliers de Lumière se dirigèrent vers le passage par lequel ils étaient tombés dans ce monde. Gilles regarda vers le haut. Il activa son ceinturon dégraviteur-propulseur et, torche pointée vers le sommet de la cheminée, il s'éleva. Stéphane le suivit. Mais ils n'allèrent pas loin. Une dizaine de mètres plus haut, l'aven était scellé. Pas de trace d'une modification de la structure rocheuse, pas de trace d'un autre conduit. Rien.

Le sas entre les mondes celui-là en tout cas s'était refermé.

Gilles et ses amis regagnèrent le CDL 9 pour rejoindre Régine et Jean-Philippe avant de regagner Lesh-Inian. Arrivés au campement de Xantarigem, ils furent, là encore, accueillis en héros et éprouvèrent les plus grandes difficultés à s'arracher aux bras des femmes, des enfants et des vieux burgondes présents.

L'écho de la victoire leur était parvenu et tous voulaient savoir ce qui s'était passé, interrogeant sur le comportement au combat de l'un ou de l'autre, questionnant sur le déroulement des opérations militaires, crachant leur mépris en apprenant la lâcheté de Charles XIII, supputant sur le prochain avènement de Karl...

Le lendemain, la reine Mélishand entrait en grandes pompes dans la cité martyre de Vasilia encore fumante des incendies qui l'avaient ravagée

La veille au soir, les discussions avaient été longues entre les pairs burgondes et leurs homologues inianosc en présence de Mélishand et Karl. Tous voulaient célébrer au plus vite l'union des deux souverains et la réconciliation des peuples restaurées. Mais Karl n'était pas encore duc, même si sa prochaine élévation ne faisait aucun doute. Tout le peuple burgonde était désormais au fait de l'infamie de Charles XIII et tous voyaient déjà Karl comme le héros libérateur, le porteur légitime de la Toison d'Or, le guerrier merveilleux. Personne ne se serait levé pour contester son droit à la couronne ducale. Alors, pour que l'union des deux éminences soit pleine et entière, le couronnement de Karl devait être organisé.

Et cette cérémonie ne pouvait se dérouler que dans la ville cœur des Burgondes, Vasilia, dans le Temple du Soleil, le Temple de la Toison d'Or. Par bonheur, il était indemne. Le mariage pouvait être célébré dans la foulée. Comment ? Dans une ville détruite ? Mais oui, justement, avait plaidé Karl. Justement, il ne fallait pas laisser la mort s'installer dans les rues détruites, mais tout de suite exalter le souffle de la vie. Et quelle plus beau témoignage de vie pouvait-on donner que le mariage de deux amants, de deux peuples, assurant la pérennité et la survie de milliers d'êtres ?

L'argument avait porté.

Le soir même, Karl et ses hardeurs avaient donc galopé jusqu'à Vasilia pour préparer la cérémonie. Gilles et ses Chevaliers de Lumière les avaient accompagnés.

Lorsqu'ils y étaient arrivés, la ville flambait encore. Tous s'étaient donc immédiatement mis au travail pour réparer ce qui pouvait encore l'être, tandis que les CDL s'acharnaient à éteindre le brasier.

Puis, à la nuit tombée, Charles XIII avait été amené dans la grande salle du Conseil du château et destitué à l'unanimité des dignitaires du duché qui avaient aussitôt désigné son cousin Karl pour lui succéder. Mais lorsque le prince déchu s'était levé pour prendre le chemin des geôles où, il n'en doutait pas, il finirait ses jours, Karl l'avait rattrapé par le bras.

— Aujourd'hui nous devons reconstruire, Charles. Duc, tu n'es plus, certes, mais tu restes mon cousin. La réconciliation de notre peuple doit être générale, dans nos têtes comme dans nos cœurs... ou elle ne sera pas. Cette réconciliation passe donc aussi par la nôtre, dit-il en ouvrant les bras.

— Toi, plus que quiconque, tu étais digne de porter le titre que j'ai si peu mérité. Duc, tu en as la générosité et la grandeur. Merci, mon seigneur, avait répondu Charles en s'agenouillant au pied de Karl.

Celui-ci l'avait relevé et les deux cousins s'étaient étreints, alors que des cris de liesse résonnaient sous les voûtes de la salle.

Le lendemain donc, le peuple de Burgondie avait paré du mieux qu'il pouvait sa capitale meurtrie. Il tenait à faire honneur à son souverain et à sa future épouse.

Tôt le matin, de nombreux Inianosc s'étaient mis en route pour gagner Vasilia par la terre. Plus tard, des CDL avaient été chercher Mélishand et sa suite qu'ils avaient déposées aux portes de la ville où le cortège s'était formé. Un cortège comme ses mondes n'en avaient jamais vu.

Entourée de Gilles et de ses amis du commando Alpha dont elle avait souhaité la présence à ses côtés, Mélishand avait alors pris place sur un char gigantesque, décoré de splendides représentations serpentines. Le véhicule était tiré par un attelage de vingt-quatre chevaux que les Burgondes avaient préparé depuis la veille en guise de cadeau de bienvenue à la future souveraine. Enfin la garde inianosc s'était rangée en formation de parade et, aux accents d'une musique triomphale, le cortège s'était ébranlé et avait franchi les remparts de la cité.

Alors, un autre cortège était descendu de Vasilia. Des dizaines de cerfs et de chevaux amenaient l'élite des guerriers burgondes. Les hardeurs avaient revêtu leurs plus beaux atours. Tous arboraient de splendides ramures royales. On eut dit une immense forêt en marche. Lorsqu'ils arrivèrent devant le char de Mélishand, ils s'écartèrent en deux rives, et Karl, sur un flamboyant dix cors, s'avança.

— Mélishand, au nom du peuple burgonde, je te souhaite la bienvenue. Longue vie et bonheur !

Puis il se retourna pour prendre la tête de la procession qui allait remonter vers Vasilia et le Temple du Soleil, où le Grand-Cerf, le vieil Hertaliès couronnerait duc le jeune Karl, avant de célébrer l'union des deux époux.

La longue litanie s'ébranla dans les cris de guerre, de victoire et de joie et les trompes des hardeurs qui rythmaient la musique des Inianosc.

— Finalement, je ne vois toujours pas en quoi consistait mon rôle d'Envoyé, chuchota Stéphane à l'oreille de Gilles. Tu as plus œuvré que moi à cette conclusion !

— Mais sans toi, sans ta chute finalement providentielle, répliqua le chef du commando Alpha en donnant un petit coup de son index fermé sur la tête de son ami, nous ne serions jamais descendu ici, nous n'aurions jamais pu libérer les Inianosc de la tutelle des Bendans. Et les reptiliens auraient pu mener à bien leurs sinistres entreprises. Et qui sait s'ils n'auraient pas tenté de faire des dommages à l'extérieur de ce monde, dans notre dimension. Oui, Stéphane, je crois que tu as bien joué ton rôle d'étincelle, autrement dit d'Envoyé. Mais si tu veux mon sentiment, je crois que nous avons encore bien des choses à apprendre sur cet univers parallèle et notamment sur ses rapports avec le nôtre et qu'il n'a pas fini de nous réserver des surprises...

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

CROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en septembre 2001

VAUVENARGUES 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 15174.

— Dépôt légal : septembre 2001.

Imprimé en France

[1] L'Étrange et le Merveilleux dans le monde... et ailleurs.

[2] Le célèbre sanctuaire de l'Yonne, officiellement dédié à Marie-Madeleine, mais en réalité dédié à la plus haute spiritualité depuis la nuit des temps. Chrétiens, francs-maçons, compagnons, païens, ésotéristes de tous poils, en avaient fait un haut lieu qu'ils hantaient, selon les cas, de leurs lumières ou de leurs extravagances.

[3] Bibracte, l'ancienne capitale des Gaules, située sur le mont Beuvray (à cheval entre la Nièvre et la Saône et Loire). C'est là que Vercingétorix aurait été élu roi des tribus gauloises. François Mitterrand a fait des fouilles et du développement du site de Bibracte l'un des grands chantiers européens et c'est à lui que l'on doit l'un des plus intéressants musées de la civilisation celtique, construit sur le mont.

[4] Presque totalement négligé par la population locale (qui commence à peine à redécouvrir son existence), Entrains-sur-Nohain, dans la Nièvre est pourtant l'un des lieux les plus importants de la tradition celtique. C'est notamment là que l'on a retrouvé le plus grands nombres d'ex-voto religieux du monde celte.

[5] Voir SF Jimmy Guieu n° 96, La Force noire.

[6] Voir SF Jimmy Guieu n° 54, L'Ordre Vert.

[7] Voir SF Jimmy Guieu n° 57, La Force sans visage.

[8] Voir La Force Noire, op. cit.

[9] Titre médiéval qui désignait à l'époque le porte-bannière, autrement dit le chef.

[10] Constitué de sympathisants de l'Ordre qui, pour diverses raisons, n'avaient pas souhaité ou pas pu franchir le pas de l'initiation-appartenance. Voir SF Jimmy Guieu n° 107, Réseau Alpha.

[11] Voir notamment SF Jimmy Guieu n ° 135, Novak contre Novak (épisode-clé qui, au demeurant, refait un point complet sur la série : historique de l’Ordre, ses idéaux. ses missions, sa structure...).

[12] Les membres des commandos de l'Ordre cosmique portent en effet pour nom de code celui de leur commando d'affectation, suivi de leur numéro d'ordre chronologique d'appartenance. Ainsi Gilles Novak est-il Alpha 1 ; Régine Véran, Alpha 2 ; Alain le Kern, Alpha 3 ; Daniel Huguet, Alpha 4 ; etc.

[13] Voir SF Jimmy Guieu n° 112, Les Sentiers invisibles.

[14] Le commandant centaurien du Nerkal et vice-Grand-Maître de l'Ordre cosmique.

[15] Victor Hugo.