LES BANQUETS
DE GH’URRMANDHIA

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES BANQUETS
DE GH’URRMANDHIA

Vauvenargues

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© GECEP/Vauvenargues, 2001

ISBN : 2-7443-0596-0

CHAPITRE PREMIER

D'une longueur de deux mètres sur un mètre de large, l'écran de la Space O'vision flottait sur ses sustenseurs, à une trentaine de centimètres du sol, au milieu du grand salon de l’Hôtel de Houell'beck, le seul établissement de classe de Shall-Nhââ, tranquille capitale de la planète Vilhnôrr.

En cette heure tardive de l'après-midi, en raison de la chaleur suffocante qui régnait à l'extérieur, il y avait peu de monde pour regarder la surface légèrement bleutée sur laquelle se succédaient les reportages des journalistes du cru. La plupart des clients préféraient paresser dans leur chambre équipée depuis peu de tout le confort moderne, à moins qu'ils ne se soient précipités dans les bains de boue glacée de Z'Lonn, thermes renommés par les curistes de la Confédération Galactique en raison de leur vertu thérapeutique et, prétendait-on, légèrement aphrodisiaque.

Dans la grande pièce, à hauts plafonds à caissons artistiquement ouvragés, située légèrement en contrebas du restaurant et meublée de quelques fauteuils dégravits et de petites tables basses, une dizaine de curieux observaient d'un œil blasé la chaîne principale Zhêta Prime qui retransmettait une suite de reportages consacrés aux derniers potins à la mode, tout en sirotant différents alcools. Chaque fauteuil du salon possédant son propre système d'audition, limité à l'espace de son propriétaire, la salle ne bruissait que de quelques conversations et rires des rares clients, la plupart étant des humanoïdes venus des planètes voisines du système Xhergyll, d'allure très convenue, tout à fait conforme au standing de l'établissement.

Quatre d'entre eux cependant tranchaient nettement sur les autres consommateurs. Situés un peu à l'écart dans un coin de la pièce, ils dégustaient chacun un verre luminescent au contenu bleu horizon. Deux étaient des mâles terriens dans la force de l'âge, des baroudeurs si l'on en croyait leur haute silhouette, leurs traits virils, leur regard assuré et la combinaison de couleur ocre qu'ils portaient avec simplicité. Seules leurs bottines en peau de t'tuvalec indiquaient que ces hommes étaient de puissants personnages.

Le premier, un brun musclé, se prénommait Ronny Blade et celui qui lui faisait face, de même stature mais à la chevelure blonde, lui, William Baker. Tous deux étaient célèbres dans une grande partie de l'univers en tant que fondateurs de la B & B Co., une multiplanétaire dont les ramifications s'étendaient sur la majeure partie des planètes de l'Hyperconfédération Galactique. Leur renommée résultait tout autant de l'empire qu'ils avaient su édifier que du grand nombre d'aventures qui avaient ponctué quasiment chaque étape de cette construction, aventures publiées aux Éditions de l'Astronaute et relatées par un biographe attentif quoique sans doute un peu complaisant et talentueux écrivain, Meyercomb Westminster.

La troisième personne du groupe était une délicieuse brune aux yeux pervenche. Il s'agissait de Samantha Montgomery, aussi belle qu'intelligente car, sous ses dehors de pin-up de magazine, tout le monde savait que c'était une astrophysicienne de grand renom. Depuis qu'elle accompagnait les deux associés, elle avait pourtant un peu délaissé son domaine scientifique de prédilection, lui préférant la vie trépidante qu'elle menait à leur côté de planète en planète.

Comme à son habitude, Samantha était très « légèrement » vêtue d'un corsage confectionné à base de fibres de g'hyjj tressées en fines lanières aux couleurs changeantes de la sorte, sa poitrine ronde et arrogante saillait à chacune de ses inspirations et d'une jupe fuseau qui moulait et soulignait de manière ostentatoire ses courbes délicieuses.

Tout en posant son verre de drisk'n, une boisson pétillante légèrement alcoolisée fabriquée sur Vilhnôrr, Ronny Blade croisa le regard du dernier membre de la petite troupe et un sourire moqueur se peignit sur ses traits burinés.

— Tu m'as l'air bien rêveur, Xhyvor. Serait-ce indiscret de te demander à quoi tu penses ?

L'interpellé sursauta et cessa instantanément de contempler la jeune astrophysicienne. Le vert pâle de sa peau se transforma en vert olive, signe d'un trouble certain chez ce natif de la planète Joklun-N'Ghar. Le jeune homme reposa promptement son verre, empli de k'reish, une solution de baies infusées avant de répondre.

— Je ne pense à rien, monsieur Blade. Je jetais simplement un œil distrait aux actualités de la planète...

William Baker, qui avait noté le sourire narquois de son ami, se mêla à la conversation.

— Et les nouvelles sont bonnes, au moins ?

— À vrai dire, il ne s'agit que de potins, fit Xhyvor, embarrassé.

Près de lui Samantha Montgomery s'étira doucement, et aussitôt sa poitrine marmoréenne sembla jaillir de son bustier multicolore. Faisant comme si elle ne se rendait pas compte de l'effet qu'elle produisait sur ses trois compagnons, la jeune femme dit, d'une délicieuse voix flûtée :

— Je jetais moi aussi un œil sur leurs infos... Rien que du bla-bla sans intérêt, des rumeurs sur les dernières coucheries des stars à la mode ou la manière dont elles sont habillées... Et dire que, sur chaque planète, on a droit à ce genre d'émission, soupira-t-elle, en se passant la main dans ses cheveux noirs afin de les faire bouffer artistiquement. Des journalistes sans talent, payés à la pige ou soudoyés par les vedettes elles-mêmes pour évoquer leurs frasques... Réelles ou supposées...

— C'est exact, renchérit le N'Gharien en jetant un regard en coulisse vers Samantha. Toutes ces émissions « popol », comme vous dites sur Terre, sont affligeantes...

Le jeune homme sursauta quand ses compagnons s'esclaffèrent, rompant le relatif silence qui régnait dans le salon. Les autres clients se tournèrent dans leur direction, l'air intrigué.

— Je... J'ai encore gaffé avec l'Omnia Lingua, c'est ça ? demanda Xhyvor, ses yeux très espacés se rétrécissant un peu plus.

— Effectivement. Mais c'est ce qui fait ton charme, mon jeune ami, répondit la belle brune en posant une main brûlante sur celle du garçon. Les journalistes s'intéressent au « people », c'est-à-dire à tous ces parasites qui, immensément riches, se promènent sur toutes les planètes de la Confédération Galactique en quête d'un sens à donner à leur vie...

Blade et Baker échangèrent un regard perplexe que surprit Xhyvor, sans qu'il pût en déterminer l'origine précisément ; était-ce en rapport avec la dernière réplique de l'astrophysicienne... ou bien avec son geste, un rien trop chaleureux à son égard ? D'un naturel discret, voire pudique comme tous les N'Ghariens, Xhyvor était mal à l'aise face aux « assauts » d'affection de Samantha Montgomery, partagé entre le désir de se dégager de la douce pression de la jeune femme et le plaisir qu'il y éprouvait néanmoins. Finalement il s'y « résigna », non sans ressentir une forte dose de culpabilité qui ajouta encore à son trouble.

« Et tout ça, songea-t-il avec agacement, parce que récemment l'esprit de Samantha a totalement fusionné avec le mien et celui de ma fiancée invisible, Fuliss[1]. Même si cette fusion était, je le reconnais, tout à fait troublante, je préférerais qu'elle n'agisse pas de la sorte. C'est tellement inconvenant... »

Tout aussitôt, il se morigéna intérieurement : comment osait-il se plaindre de l'émoi que suscitait chez lui la présence de la somptueuse astrophysicienne qui, quelques mois plus tôt, tout comme ses compagnons, s'apparentait pour lui à ces vedettes inaccessibles dont parlait justement la télévision vilhnôrrienne... ? Et voilà qu'aujourd'hui, partageant le quotidien des membres de la B & B Co., il se permettait de protester fût-ce en silence contre l'attrait que semblait ressentir la jeune femme à son égard ! Décidément, c'était le monde à l'envers... Pourtant, depuis qu'elle le poursuivait de ses assiduités, le pauvre Xhyvor ne savait plus où se mettre.

À cet instant, une exclamation poussée par Ronny Blade fit disparaître la gêne qui s'était installée entre lui et la jeune femme.

— Mais Xhyvor et Samantha ont raison ! Regarde, Will ! Voilà un reportage qui me semble susceptible de t'intéresser...

D'un geste de la main, l'homme d'affaires augmenta le modulateur de son alors que trois paires d'yeux se joignaient à lui pour se focaliser sur l'écran. Là-bas, après un rapide générique psychédélique et sur fond de musique planante, venait d'apparaître une présentatrice vilhnôrrienne, laquelle, à l'instar de tous ses congénères, affichait une peau très pâle, presque diaphane et des yeux phosphorescents. Les habitants de cette planète étaient en effet tous marqués par une dépigmentation partielle de l'épiderme, une particularité qu'ils compensaient généralement par l'application de crème colorante.

Avec son crâne surmonté d'une touffe de crins rouge et sa poitrine d'autant plus opulente qu'elle était constituée de trois seins, la jeune femme était plutôt agréable à regarder dans sa robe en lamex qui ondoyait autour de son corps, peut-être pour mieux en dissimuler les formes légèrement rebondies. Elle s'était placée devant les larges portes de l'astroport de la capitale et parlait dans sa mentonnière émettrice, alors qu'un vidéoman la cadrait en plan américain devant une foule considérable et bigarrée contenue tant bien que mal par deux rangées de barrières.

Sur l'écran, brandis par des mains anonymes, on apercevait des panneaux lesquels, écrits en Omnia Lingua (le reportage étant supposé être diffusé ensuite sur tous les réseaux de la Galaxie), souhaitaient la bienvenue à la célèbre vedette des charts, Ylang Star.

— Ylang Star ? s'étonna Baker. Je ne savais pas qu'elle devait donner un concert sur Vilhnôrr.

Blade mit son index sur ses lèvres pour faire taire son ami. A cet instant, la journaliste prenait la parole.

« — Chers spacevisionneurs, bonjour ! Ici Jell-N'vhak de la chaîne principale Zhêta Prime qui vous parle en direct de l'astroport de Shall-Nhââ où vient d'atterrir, il y a une heure à peine, le Pussy Délicat, le cigare volant appartenant au richissime homme d'affaires Damon Hilton. »

— Tiens donc ! ne put s'empêcher une nouvelle fois de commenter William Baker. Un de nos concurrents si je ne m'abuse...

« — Monsieur Damon, poursuivit la journaliste, en pivotant en direction de l'entrée du complexe aérien, qui ne devrait pas tarder d'ailleurs, si j'en crois les soudains mouvements de la foule... »

À cet instant des cris jaillirent de la foule des badauds. Aussitôt, semblant surgis de nulle part, des hommes aux uniformes noirs et au casque d'argent envahirent l'espace.

— Bigre ! Des gens des Brigades spéciales ! remarqua Baker. C'est bizarre mais, en ce qui nous concerne, nous n'avons jamais besoin de tout cet étalage de force quand nous nous déplaçons...

— C'est que M. Hilton est une personnalité importante, répondit ingénument Xhyvor.

— Pas plus que nous ! martela Samantha Montgomery d'un air rogue. Mais ce M. Moi-Je adore la publicité. Ça ne m'étonnerait pas qu'il ait lui-même soigneusement réglé les moindres détails de cet accueil triomphant... Regardez-moi ça ! À présent, les Brigades repoussent « ses admirateurs »... Tout ça pour que ce fat... Tiens, voilà justement Sa Majesté qui arrive...

Malmenée par les policiers anti-émeutes, la foule reflua brusquement dès qu'apparut le groupe des officiels. Ils étaient au nombre d'une dizaine. Parmi eux, bien en vue, certains, à la mine franchement patibulaire, étaient revêtus de tenue de camouflage et serraient contre eux des fusils à décharge électrique. Xhyvor, qui regardait comme ses amis l'arrivée de Hilton, en conclut qu'il devait s'agir de ses gardes du corps.

Quand ils s'approchèrent, le jeune homme reconnut des mercenaires fhrel'm, comme l'indiquait leur épiderme d'un gris acier assez semblable à celui de leurs combinaisons de combat. À la place du nez, chacun arborait une truffe canine mais, pour le reste, leur apparence était humanoïde. Blade et ses amis avaient rencontré ces mercenaires lors d'une précédente aventure au cours de laquelle ils s'étaient révélés de redoutables combattants [2].Ce qui n'avait rien d'étonnant puisque ces habitants de la planète Bérézina ne pensaient qu'à rejoindre des unités d'élite sur toutes les planètes de l'hypergalaxie. La présence de six de ces spécimens sur Vilhnôrr ne laissait présager rien de bon ; en tout cas elle fit naître un frisson d'angoisse dans le dos du jeune N'Gharien.

Comme pour justifier ses craintes, les commandos se placèrent d'autorité autour de la journaliste, et Jell-N'vhak ne put, elle aussi, réprimer une moue inquiète en direction de la caméra. Mais très vite, en bonne professionnelle, elle sut la transformer en sourire commercial, tout en reprenant son commentaire.

« — Il semble que M. Hilton ait voulu créer l'événement autour de ce déplacement... Il faut dire, chers spacevisionneurs, qu'une rumeur d'attentat a couru il y a quelque temps dans les rangs de la jet-set. C'est la raison pour laquelle M. Hilton a sans doute préféré s'entourer de cette vaillante équipe. Ce luxe de précaution ne doit pas nous étonner de la part d'un multimilliardaire en platino-crédits, habitué à jongler avec les actions dans toutes les bourses planétaires... Mais voici que le maître de la croisière s'avance... »

Les gardes du corps qui entouraient le maître en question s'écartèrent et, sous les acclamations de la foule, un homme apparut, accompagné d'un individu jeune, au visage poudré, et de deux femmes sublimes. Le nouveau venu était mince et sa combinaison aux reflets d'or accentuait ses traits creusés. Une barbe soigneusement taillée en deux boucs pointus lui donnait un air mystérieux. Sa tête était surmontée d'une coiffe qui ressemblait à une sorte de corne d'abondance enroulée sur elle-même et dont la couleur rouge tranchait sur son teint mat. Il portait des lunettes tridi de la dernière génération.

L'homme avait été un des premiers à chausser ces nouvelles besicles qui étaient reliées à une puce électronique implantée directement dans le cerveau du porteur. Les verres réagissaient ainsi aux ordres télépathiques transmis par le cortex, leur permettant de s'adapter instantanément aux besoins de leur propriétaire.

« — Monsieur Hilton, s'il vous plaît... Puis-je vous poser quelques questions ? » minauda la journaliste, alors que les spectateurs applaudissaient à tout rompre.

« — Faites, faites, répondit le financier en s'inclinant légèrement devant elle. (Il lui prit la main et, selon l'usage, la lécha par deux fois ; puis il se redressa, arborant un large sourire qui découvrit ses dents limées deux par deux, avant de poursuivre :) Mais je n'ai pas beaucoup de temps à vous accorder, ma chère Jell-N'vhak. »

« — Je serai brève, n'ayez crainte. Tous nos spacevisionneurs voudraient savoir ce qui nous vaut l'honneur et le bonheur de votre visite sur Vilhnôrr. »

L'homme se gratta la gorge et, très naturellement, en s'adressant directement à la caméra, il répondit d'une voix grave :

« — Comme vous le savez, vous tous qui suivez les émissions consacrées à la vie tumultueuse de notre jet-set galactique, je propose chaque année une expédition réservée aux membres de notre Club des Extravagants dont l'objectif répond à la double nécessité d'offrir détente et dépaysement aux participants. Vous n'ignorez pas la pesanteur des responsabilités que doivent quotidiennement assumer tous les adhérents de notre cercle. Parmi nous il y a des financiers, des banquiers, des entrepreneurs, des artistes de toutes les disciplines, et quantité de personnalités importantes qui ont régulièrement besoin de faire le vide en eux. C'est dans cette optique que, il y a maintenant tout juste dix ans, j'ai eu l'idée d'inviter mes amis les plus chers à partir à la découverte d'une planète quelconque. Le succès de cette première initiative fut tel que j'ai eu envie de renouveler cette opération chaque année. Car, outre que ces voyages resserrent les liens qui nous unissent, ils contribuent également à nous faire un peu mieux connaître les mondes innombrables que compte l'Hyperconfédération Galactique... »

« — Si vous me permettez de vous interrompre, monsieur Hilton, une précision : cette année, quel sera le thème de votre expédition ? »

« — Ces dames vont se faire un plaisir de vous l'apprendre... »

Le financier leva la main et claqua des doigts d'un geste autoritaire. Sur ce signe convenu, les deux jolies créatures qui étaient restées en retrait s'avancèrent, au milieu de sifflets d'admiration, suivies par leur collègue masculin qui trottinait derrière. Quand elles furent tout près, Xhyvor constata qu'elles étaient absolument « croquantes ». Alors que l'une arborait des cheveux courts et verts, l'autre les portait longs, torsadés et d'une couleur bleu électrique. Leur silhouette longiligne était mise en valeur par une spiralo-jupe qui tourbillonnait autour d'un corps parfait, semblait-il. Leur buste était nu, de sorte qu'on pouvait admirer leurs seins marmoréens dont les aréoles étaient peintes en rose fluo et ce d'autant plus que chaque téton était enchâssé dans un écrin d'or étincelant.

« — Je vous présente Dhana Sandôball, une amie très chère et accessoirement imprésario de notre grande vedette Ylang Star, fit Hilton en désignant la fille aux cheveux émeraudes. Myriam Nhoramm, elle, m'accompagne depuis peu. Ce sont ces deux gracieuses personnes qui vont vous parler du but de notre croisière... »

Avant même que l'une ou l'autre ait pris la parole, Baker, les yeux brillants, les avait devancées.

— Damon Hilton est peut-être un fat, Sam, mais il sait choisir ses partenaires ! Ces deux créature sont tout simplement éblouissantes...

— Peuh ! marmonna la jeune femme en fronçant les sourcils. Je sais par des indiscrétions que Myriam a fait n'importe quoi pour se faire remarquer de Hilton. Sachant qu'il était un fan de sky-surf, elle a même participé à une compétition pour l'épater. Entre nous soit dit d'ailleurs, il paraît qu'au bout de cinq minutes elle a été balancée les quatre fers en l'air... Quant à l'autre poupée de luxe, j'ai entendu dire qu'elle se contentait de jouer les mouches du coche autour de Ylang Star. Mais son rôle n'est pas aussi essentiel que le prétend cette gravure de mode !

Pendant que l'astrophysicienne égrenait ses perfidies, Myriam Nhoramm avait débuté ses explications.

« — ... Pour fêter le dixième anniversaire de ces expéditions, nous avons décidé cette année d'organiser un voyage gustatif sur la planète Gh'urrmandhia. Ce monde qui est le but de notre voyage après notre escale sur Vilhnôrr recèle en effet une végétation particulièrement riche. Notre safari consistera à recenser et à cueillir les meilleures plantes de cette planète qui, après préparation par les meilleurs chefs de l'hypergalaxie, deviendront des mets exquis...

— Ces végétaux se présentent la plupart du temps sous la forme de banals tubercules, la coupa Dhana Sandôball, sur un ton prétentieux, en se plaçant légèrement devant sa compagne. Mais des tubercules qui seuls sont dignes des délicats palais des membres de la jet-set. D'ailleurs, si la divine Ylang Star a accepté l'invitation de M. Hilton, c'est en raison de l'originalité de cette expédition qui...

—... va se dérouler sur près d'une semaine ! l'interrompit la fille aux cheveux verts en donnant un coup de coude à sa compagne, avec laquelle elle échangea un regard furibond. Et, pendant cette semaine, chacun des participants va devoir mettre la main à la patte... »

Comme la fille à la tignasse bleu électrique, le visage blême de rage, esquissait un geste menaçant en direction de sa compagne, Jell-N'vhak s'interposa entre les deux furies, un sourire factice plaqué sur les lèvres.

« — Nous vous remercions de ce court mais passionnant exposé, mesdemoiselles. Mais, monsieur Hilton, je vois que vous avez demandé le concours d'un jeune homme dont le visage n'est pas inconnu à nos spacevisionneurs... »

Sourcils froncés, le financier, qui venait de repousser d'un geste sec ses deux compagnes, se tourna en direction de la courte silhouette qui attendait à quelques mètres.

« — Oui, effectivement. Rejoignez-nous, je vous en prie, mon cher Stepfan Burnn. Vous n'êtes un inconnu pour personne, ici-même, n'est-ce pas ? »

Sa question fut saluée par quelques sifflets et des éclats de rire, vite stoppés par la réaction immédiatement agressive des mercenaires.

Le susnommé, qui avait pâli sous les quolibets, s'approcha cependant, la bouche crispée sur une moue grimaçante, et il lécha à son tour la main de la journaliste. De près, Xhyvor remarqua le visage poupin aux pommettes roses et aux lèvres cramoisies ainsi que le regard bleu intense, un peu fixe. Burnn était affublé d'une perruque d'un blanc floconneux dont la natte était ornée d'un petit catogan de soie lumineux sur lequel passaient en boucle quelques messages publicitaires. « Le vin des Dieux est le vin God Save » était-il par exemple possible de lire, écrit en lettres écarlates, sur le support.

— Ben ça alors ! s'exclama Samantha Montgomery. Ce cher Burnn semble avoir des fins de mois difficiles puisqu'il est obligé de jouer les speedpubs comme notre ami San Martino [3]. Je croyais pourtant que le métier de chroniqueur mondain payait bien son homme...

— Peut-être que ce jeune homme propret a de gros besoins... suggéra Blade avec une grimace comique.

Le reste de la tenue du chroniqueur se composait d'une jaquette dont les deux larges pans descendaient presque jusqu'à terre. On remarquait également ses chausses violettes qui moulaient son corps légèrement boudiné. En dépit de ses bottines à hauts talons, le nouveau venu dut lever le visage en direction du regard phosphorescent de l'animatrice.

« — Ssère Zell-N'vhak, et vous tous qui nous regardez en se moment, sur Vilhnôrr ou sur les autres planètes du système, commença-t-il d'une voix zézayante, sassez que cette croisière gustative va être proprement é-pa-tan-te ! En effet, pour la première fois depuis que M. Damon Hilton a eu cette zéniale idée, les membres les plus influents de la zet set sont enfin réunis dans le Pussy Délicat. Cette croisière du goût va nous conduire sur une planète des plus intrigante, Gh'urrmandhia pour ne pas la nommer. (La voix de Burnn se fit dramatique et son regard bleu s'obscurcit alors qu'il avançait le visage en direction de la caméra, de sorte que le vidéoman fit un gros plan sur lui). Un monde pratiquement vierze, où les danzers pullulent. Nos amis de la zet set vont devoir subir quelques épreuves excitantes mais nullement danzereuses, soyez rassurés afin de pouvoir goûter, le soir venu, sous les sarmantes étoiles de la planète les délicieuses recettes concoctées par deux de nos meilleurs sefs... Ze ne vous en dis pas plus puisqu'une émission entière de la Space O'vision sera consacrée à ce safari du goût... »

Stepfan Bumn pivota vers Damon Hilton.

« — Ze m'arrête là pour ne pas tout dévoiler, n'est-ce pas ? demanda-t-il. Car ainsi que dit le poète, «la beauté se pare de mille artifices qui en rehaussent le prix ».

— Tout à fait exact, mon cher ami ! répondit le financier en prenant familièrement le jeune homme par les épaules et en le serrant contre lui. Vous avez une autre question, Miss Jell-N'vhak ? »

Cette dernière, qui épiaient les deux compagnes du milliardaire, pirouetta vivement.

« — Bien sûr, monsieur Hilton. Juste une petite précision, en fait : pouvez-vous nous en dire plus concernant la présence exceptionnelle de la grande vedette Ylang Star ? N'est-ce pas la première fois qu'elle accepte de participer à une telle expédition ?

— Vous n'avez qu'à lui demander, ma chère, fut la réponse ironique du multimilliardaire. (Il se retourna • ers la foule qui, au nom de la diva, venait de se mettre à crier et, d'une voix de stentor, il lança :) Oui, mesdames et messieurs ! Notre grande chanteuse, LA plus grande chanteuse de l'Hyperconfédération, est tout près d'ici. Et elle va nous apparaître, dans son hallucinante beauté ! Que la fête commence ! » hurla-t-il en esquissant avec ses mains un geste dans l'espace à l'image d'un chef d'orchestre.

À cet instant, alors que l'hystérie collective commençait à se déchaîner et que gardes et mercenaires tapotaient nerveusement leurs fusils électriques, l'immense porte d'entrée de l'astroport s'effaça sur elle-même, tandis qu'un mélodie aux notes aériennes et pures, chargée d'une intense émotion, emplissait l'espace. Un mini hélicobulle transparent surgit alors et s'approcha doucement du milliardaire et de la journaliste au milieu d'une immense acclamation.

L'intérieur de l'engin était occupé par deux personnes. Si, côté passager, il y avait bien une femme de grande beauté, le chauffeur, lui, était un solide gaillard au visage cuivré et aux joues couvertes d'une courte barbe poivre et sel. Il manœuvrait cependant le véhicule avec une délicatesse de jeune fille et le fit atterrir à deux mètres à peine de ceux qui l'attendaient.

À l'apparition de la bulle, Xhyvor avait ouvert les yeux comme des soucoupes et, abandonnant le gigantesque écran de la Space O'vision, il croisa les regards aussi éberlués que le sien, de Blade, Baker et Samantha Montgomery.

— Vous... Vous avez vu ? balbutia-t-il. Le pilote ressemble comme un frère jumeau à monsieur Sherwood !

— Il ne s'agit pas d'une hallucination, s'esclaffa Blade en frappant ses mains l'une contre l'autre. C'est bien notre cher Andy qui joue les chauffeurs d'Ylang Star !

De fait, troisième associé de la B & B Co., Andy Sherwood descendit de l'hélicobulle et, contournant l'appareil, il s'empressa autour de la diva, lui prenant galamment la main pour l'aider à descendre au milieu d'un charivari de hurlements poussés par la foule en délire.

La star méritait bel et bien sa réputation de beauté intergalactique avec son long cou de cygne sur lequel ondulaient deux gracieuses scarifications, son visage étroit à l'ovale si parfait qu'on l'eût dit taillé dans l'ambre clair, ses yeux immenses deux pierres précieuses d'un noir brillant surlignés de sourcils étirés jusqu'aux tempes, ses longs cheveux d'ébène qui encadraient des joues aux pommettes hautes superbement sculptées, sa bouche aux lèvres bien ourlées, d'un rouge palpitant...

La tête couronnée d'un diadème d'or pur, Ylang Star était habillée d'un fourreau de soie de s'iiss qui moulait son corps délié et dont le noir de jais rehaussait encore davantage sa délicate carnation. Ouverte de chaque côté jusqu'à mi-cuisse, la robe révélaient en outre deux longues jambes, fines et nerveuses, de Diane chasseresse.

— Par Buundloha ! jura tout bas le jeune N'Gharien qui contemplait la chanteuse, bouche bée, comme s'il s'agissait d'un ange descendu du ciel. Je savais que cette femme était belle... Mais là ! Ça dépasse tout ce que j'imaginais...

À côté de lui, Samantha Montgomery s'agita et répliqua, sur un ton acide :

— Quand on ne s'occupe que de soi, ce serait malheureux de ne pas offrir un beau spectacle...

— Allons, Sam ! intervint Blade en riant. Ne te fais pas plus mauvaise joueuse que tu n'es. Cette fille est incontestablement belle, tu ne peux le nier !

— Non seulement, j'en conviens, admit l'astrophysicienne en se déridant, mais je comprends à présent les motifs de la disparition de notre cher Andy. Dire que je commençais à m'inquiéter pour lui ! Pensez donc : il est parti il y a quatre jours et, depuis, nous étions sans nouvelle...

— Les motifs de ce long silence me paraissent en effet indiscutables, renchérit Baker en gloussant. Cette Ylang Star mérite bien son nom. Elle est tout simplement somptueuse à vous couper le souffle !

Ce devait être l'avis de ceux qui entouraient la chanteuse car, à peine était-elle sortie de l'hélicobulle et alors que le fond musical baissait en intensité, un étonnant silence s'était installé. Tous les regards convergeaient vers l'élégante silhouette qui se déplaçait avec une grâce aérienne en direction de la journaliste Jell-N'vhak. Toujours très professionnelle, cette dernière arborait un sourire commercial qui ne semblait pas trop contraint.

Damon Hilton s'avança vers la chanteuse, toujours pilotée par Andy Sherwood. L'aventurier, nota Xhyvor, avait l'air de marcher sur des œufs et sur son visage flottait une expression de ravissement un peu niais.

« Monsieur Sherwood m'a l'air subjugué par cette jeune femme, songeait-il. Il faut dire que sa beauté dépasse l'imagination. Et quelle élégance dans le moindre de ses mouvements... Si je n'étais pas aussi amoureux de ma chère Fuliss, je crois que, moi aussi... »

Verdissant à cette pensée iconoclaste, le N'Gharien s'efforça d'écouter ce que disait le multimilliardaire qui venait de reprendre la parole.

« — Ma chère Ylang Star, je vous souhaite la bienvenue ! Je suis très heureux que vous ayez pu vous soustraire à certaines de vos importantes obligations pour venir prononcer quelques mots à ce micro. »

La jeune femme délaissa la main de son chevalier servant qui, humblement, recula de quelques pas et, s'avançant vers le vidéoman, elle regarda droit dans les yeux chaque spectateur en disant, d'une voix emmiellée :

« — C'est un grand bonheur pour moi, Damon, d'avoir été invitée pour cette croisière gustative, après avoir été accueillie au sein du Club des Extravagants. Nul doute que cette expédition se déroulera sous les meilleurs hospices, puisque vous en êtes le génial instigateur. Mais je voudrais surtout, ici, saluer mon public qui m'a fait l'honneur de venir m'accueillir, et à qui j'adresse toute ma sympathie et mon affection », ajouta-t-elle en se tournant vers la foule et en lui envoyant des baisers enflammés.

À cet instant, un immense rugissement jaillit de la multitude massée derrière les barrières qui, instantanément, volèrent en éclat et les fans d'Ylang Star se bousculèrent vers la diva pour tenter de lui soutirer un autographe.

— Oh non ! s'écria Xhyvor. Ils vont l'étouffer !

Face à cette ruée, les Brigades spéciales, alliées à la garde prétorienne de Damon Hilton, réagirent aussitôt avec professionnalisme. Les fusils électriques entrèrent en action, ainsi que les matraques neurochoquantes, des armes qui neutralisaient sans faire de gros dégâts. En même temps, quelques mercenaires entourèrent les célébrités et les firent galoper sans ménagement en direction de l'astroport. Andy Sherwood lui-même, qui veillait sur Ylang Star, s'empressa autour d'elle, tout en jetant des diatribes à l'endroit de la foule, alors que l'hélicobulle disparaissait dans l'échauffourée.

— Mais que diable est allé faire Andy dans cette galère ? persifla Samantha avec un petit sourire diabolique. Le voilà qui vire gros bras pour protéger les vedettes... Il est tombé bien bas, le pauvre.

Pendant ce temps le vidéoman, accompagné de la journaliste vilhnôrrienne, délaissait la foule qui refluait en désordre et, au pas de cours, tous deux suivirent la troupe des officiels qui s'engouffrait précipitamment dans le bâtiment principal. Sur le vaste écran de la Space O'vision, les images se mirent à vaciller sur des visages vociférants, des silhouettes galopant dans toutes les directions, des pans de mur aux angles improbables. Enfin tout finit par se stabiliser lorsque les larges portes de l'astroport se refermèrent derrière l'équipe vidéo.

A la vue de ces péripéties, quelques spectateurs, dans le salon de l'hôtel, poussèrent des exclamations amusées.

On vit alors Hilton, les deux femmes qui l'accompagnaient et Stepfan Burnn, remettre de l'ordre dans leur toilette, le visage blême. Le présentateur avait d'ailleurs le plus grand mal à arranger sa perruque qui était mise devant derrière, ce qui provoqua l'hilarité de Xhyvor et de ses compagnons. D'autant que, sur son cadogan, passait le message suivant : Contre le stress du quotidien, adoptez la méthode Zen Anima » !

Seule Ylang Star semblait n'avoir pas souffert de cette course rapide. Elle échangea avec Sherwood un rapide baiser avant de pivoter en direction de la caméra. Très maîtresse d'elle-même, toujours impeccable, elle s'approcha et murmura, d'une petite voix sucrée :

« — Mes chers amis, je suis absolument ca-tas-tro-phée par ce qui vient de se passer. Tout ça est de ma faute. Malheureusement, que voulez-vous, soupira-t-elle avec des mines de chaton contrit, je ne peux rien contre l'exubérance de mes fans... (Elle se tourna vers Hilton et ajouta, tout fort, d'un ton volontairement autoritaire :) Monsieur Damon ! J'espère qu'aucun de mes admirateurs n'a souffert d'un excès de zèle de vos forces de police. Dans le cas contraire, je compte sur vous pour dédommager ceux qui auraient été blessés, n'est-ce pas ?

Le susdit tiqua et, durant quelques secondes, il pâlit et sa barbe tremblota. Enfin, d'une voix embarrassée, ses yeux brillants étrangement derrière le verre ambré de ses lunettes tridi, il finit par répondre :

« — Bien sûr, ma chère Ylang Star, vos désirs sont des ordres. Je vais m'enquérir immédiatement de ce qui s'est exactement passé.... Je ne peux laisser, sur Vilhnôrr, le souvenir de tels débordements. Il n'est d'ailleurs pas concevable que l'expédition en direction de Gh'urrmandhia débute de cette manière. Mais vous conviendrez, ma très chère, que désormais la preuve en est faite : là où vous passez, la raison s'efface... »

Il s'inclina un peu sèchement devant la chanteuse avant de faire un signe impérieux en direction de Stepfan Burnn qui s'empressa de le suivre. Le mondain renonça à arranger sa perruque, de sorte qu'elle se mit à flotter comiquement sur un coin de sa tête, à sa grande confusion, alors que son catogan s'éteignait subitement. En même temps que le présentateur, un mercenaire Fhrel'm et un membre des Brigades accompagnèrent. Quant aux deux filles, Dhana andôball et Myriam Nhoramm, elles hésitèrent un peu avant de s'en aller, presque en courant, pour rejoindre k : multimilliardaire. Tous disparurent dans une salle adjacente, aussitôt gardée par des mercenaires.

La caméra fit alors le point sur la dernière personna..té qui restait, à savoir Andy Sherwood. Ce dernier esquissa un mouvement pour rejoindre ses compagnons, y renonça et arbora finalement un large sourire a l'intention de la journaliste et des spectateurs.

« — Monsieur... Heu... Sherwood, je crois ? » commença Jell-N'vhak.

« — Lui-même en personne, ma poulette, fit l'aventurier en s'inclinant exagérément. Andy pour les intimes. »

Le ton adopté rassura aussitôt Xhyvor. Pas de doute : c'était bien le Sherwood habituel qui s'exprimait de la sorte, même si, question vêtements, il y avait un changement radical. Certes, l'aventurier arborait toujours aux pieds sa paire de bottes fétiches en peau de rnolkx, mais le reste de sa tenue déparait avec celle qu'il avait l'habitude de porter.

— Vous avez vu ? constata Blade, interloqué lui aussi par l'accoutrement de leur ami. Je rêve : c'est bien la première fois que je vois Andy affublé d'un costume trois-pièces...

— Et il a noué une cravate fluorescente autour du cou ! ajouta Samantha, presque choquée.

— Je vous signale, pour finir, que sa chemise est en soie d'Eridan, glissa Baker, avec sur le visage une expression mi-figue mi-raisin.

Cette soie naturelle, cultivée par des corporations de maîtres soyeux, ne venait à maturité que tous les dix ans, de sorte que le prix de revient de chaque habit coûtait une petite fortune. Le moins qu'on pût dire, c'est que ce luxe vestimentaire ne seyait pas trop à l'aventurier barbu.

— On nous a changé monsieur Sherwood ! gémit le N'Gharien, en prêtant une oreille distraite aux propos de la journaliste vilhnôrrienne qui tentait tant bien que mal de requérir l'attention de son interlocuteur.

« — Je vous demandais si vous comptez vous aussi vous joindre à cette expédition, répéta patiemment la jeune femme. Nos spectateurs vous connaissent au moins de réputation et on pourrait s'étonner de vous voir côtoyer cet univers qui est... heu... comment dirais-je ?

— Un peu éloigné du mien, c'est ça que vous voulez dire ? acheva Sherwood en riant franchement, alors que Jell-N'vhak piquait un fard, de sorte que son visage devint, l'espace de quelques secondes, translucide. Ne soyez pas troublée, ma mignonne, car votre interrogation est légitime. J'appartiens à la B & B Co. comme chacun sait et il est également de notoriété publique que je n'ai pas ma langue dans ma poche... On connaît mes frasques et les romans de notre biographe officiel ont suffisamment insisté sur mon côté ours des cavernes pour que j'aie besoin d'en rajouter... Mais apprenez, charmante enfant, que sous la dure écorce du baroudeur, se cache le cœur d'une midinette, ou peu s'en faut. Cela va peut-être vous sidérer, mais il y a longtemps que je voulais rencontrer la fameuse Ylang Star. Quand j'ai su qu'elle allait débarquer sur Vilhnôrr, alors que je m'y étais justement rendu en compagnie de mes associés pour nos affaires, j'ai affrété une petite navette et j'ai rejoint le Pussy Délicat dans lequel elle se trouvait. Grâce à l'entregent de M. Damon Hilton, j'ai pu saluer Miss Ylang Star... et le reste est venu naturellement...

— Je ne me permettrai pas d'être indiscrète, glissa la journaliste. Même si la curiosité me brûle les lèvres. Je déduis simplement de ce que vous nous dites que vous comptez effectivement accompagner les membres de la jet-set dans leur croisière gustative.

— Tout à fait, mon petit lapin. Non seulement moi, mais aussi mes amis Ronny Blade, William Baker, ainsi d'ailleurs que la sublime Samantha Montgomery et mon jeune compagnon Xhyvor. (Andy Sherwood fixa l'écran et, à travers sa surface, son regard parut se poser sur les susdits qui venaient de sursauter et le regardaient, abasourdis). Je m'adresse à mes quatre amis qui, j'en suis sûr, sont en train de me regarder sur un écran quelconque... Peut-être d'ailleurs sur celui de l’Hôtel Houell'beck où nous sommes descendus. Ron et Will, si vous m'entendez, sachez que vous êtes cordialement invités à rejoindre le Pussy Délicat pour accompagner Miss Ylang Star et ses amis sur Gh'Urrmandhia. Et surtout Will, ne prétend pas que c'est impossible pour je ne sais quelle raison. Nous avons bouclé les dossiers qui avaient motivé notre escale sur Vilhnôrr. A présent, vous pouvez tous les quatre prendre un peu de bon temps. Pour ce qui me concerne, conclut le sympathique barbu, c'est déjà fait... Maintenant, jolie madame, si vous voulez bien m'excuser. J'ai à faire... »

Et Andy Sherwood tourna les talons pour se diriger vers la salle d'attente où Ylang Star et sa suite s'étaient réfugiées, plantant là la journaliste interloquée.

CHAPITRE II

Le Pussy Délicat se présentait sous la forme d'un posant fuseau étincelant, d'une longueur de plus de rois cents mètres pour une envergure de quatre-vingts. Il possédait quatre ailerons profilés à l'arrière, ainsi : j'une aigrette couronnant un museau qui imitait le mufle d'un antique requin terrien. Pour accentuer cette ressemblance, un peintre chouchouté par la jet-set avait dessiné en tridi les yeux et la gueule de cet antique prédateur, de sorte que la mâchoire du « squale » s'ouvrait et se refermait à volonté, ce qui impressionnait les âmes sensibles.

La structure générale de l'engin imitait la peau d'un g'nok, un reptile des montagnes de Thulzad. On eût dit que l'armature de ce vaisseau élégant était vivante, avec son revêtement annelé dont les chatoiements grillaient au soleil couchant de Vilhnôrr.

Ronny Blade se trouvait sur la passerelle de pilotage, qui avait la forme d'un fer à cheval long d'une quinzaine de mètres sur une dizaine de large. Les parois étaient percées de hublots ronds sertis de bois précieux d'Hallkanssar. L'essentiel de la place était occupé par de nombreux ordinateurs surpuissants, parsemés de voyants de contrôle qui clignotaient.

Le businessman était en compagnie du commandant Dhorniak, le Commodore du vaisseau, un gros moustachu qui n'était pas sans rappeler Red Owens, son homologue dans le Maraudeur. Il avait à côté de lui ses lieutenants et le propriétaire du vaisseau, Damon Hilton. Tous assistaient au décollage de l'élégante nef en direction de Gh'Urrmandhia.

Après la proposition faite « en live » par Andy Sherwood, les quatre amis ne s'étaient pas tellement forcés pour accepter cette offre. Les deux associés de la B & B Co. avaient consulté du regard Xhyvor et Samantha Montgomery. Avec une grimace qui se voulait comique, celle-ci avait immédiatement réagit positivement.

— De toute façon, il faut mieux partir, car m'est avis que notre ami file un mauvais coton.

— Je suis d'accord avec toi, avait aussitôt renchéri Baker. A voir son air niais, je suppose que ce grand nigaud s'est amouraché d'Ylang Star. Il se comporte avec elle comme un gentil toutou... Vous avez vu comme il l'entourait d'attentions ! Si c'est pas malheureux à son âge de se comporter comme un adolescent boutonneux... !

— Si vous me permettez « d'abandonner » dans votre sens, avait enchaîné Xhyvor, je crois vraiment que M. Sherwood a besoin de notre présence à tous.

— Et qu'est-ce qui te fait dire ça ? Une de tes prémonitions, peut-être ? avait ronchonné Ronny, sans relever la nouvelle incongruité de langage de leur jeune compagnon. Jusqu'à présent, je pensais que tu n'étais que télépathe...

— Monsieur Blade, ne vous moquez pas ! Vous avez vu comment M. Andy a réagi, tout de même ? Vous avez sûrement noté comme moi ses yeux hallucinés... Vous n'allez pas me dire qu'il est dans son état normal ?

— Je ne le dirai pas, tu as raison, affirma sombrement le susdit. Je faisais simplement l'âne pour avoir du son. Ce diable d'homme est de nouveau tombé dans les bras d'une excentrique et Dieu sait quelle bêtise il est sur le point de commettre. Comme plus rien ne nous retient sur Vilhnôrr, puisque nous avons obtenu les autorisations nécessaires pour ce nouveau chantier, à l'est de la capitale, je propose que l'on rejoigne ce vieux grigou, le plus tôt possible ! A bord du Pussy Délicat, on pourra voir ce qu'il en est exactement.

C'est ainsi que les quatre amis avaient peu après pris contact avec le multimilliardaire en acceptant sa proposition. Deux heures plus tard, ce dernier avait dépêché une navette qui les avait amenés à bord du superbe vaisseau.

Bien que plus étroit que celui du Maraudeur, l'intérieur du poste de pilotage était cependant relativement spacieux, ainsi que venait de le constater Ronny Blade. Une dizaine d'hommes d'équipage étaient en effet assis devant des consoles d'ordinateurs et le businessman remarqua que chacun d'eux portait le même costume bleu nuit rayé de bandes dorés, couleurs des armoiries de la famille Hilton qui avait acheté, plusieurs générations auparavant, le droit de porter son propre blason. Ce dernier, peint au-dessus de chaque ouverture du Pussy Délicat, représentait un antique dragon, assis sur un tas de pièces d'or qui allumait délicatement, à l'aide de son souffle brûlant, un gros cigare.

Alors que l'engin prenait de la hauteur avec un léger sifflement accompagné d'une brève secousse, le multimilliardaire, d'un geste ample du bras, balaya la pièce où régnait une atmosphère studieuse.

— Je sais bien, mon ami, fit-il à l'intention de Blade en affichant un air béat, que votre Maraudeur est nettement plus performant que ce modeste Pussy Délicat, mais, dites-moi franchement, qu'est-ce que vous pensez de toutes ces installations ?

L'homme de la B & B Co. sourit aimablement en tenant d'une main sa coupe de Champagne terrien que son hôte venait de lui offrir.

— Tout a l'air fonctionnel, mon cher Hilton, répondit-il avec une petite moue appréciative. Et je ne doute pas que, si vous le vouliez, vous pourriez construire une nef aussi imposante que mon bâtiment. Car ce ne sont pas les moyens qui vous manquent, n'est-ce pas ?

Pendant que s'échangeaient ainsi des propos en apparence amènes, Blade récapitulait dans un coin de sa tête ce qu'il savait à propos de Damon Hilton. En compagnie de ses associés, il avait déjà rencontré le financier lors de cocktails ou d'inaugurations sur différentes planètes. À chaque fois, le courant n'était pas vraiment passé entre eux, pas plus d'ailleurs qu'avec William Baker ou Andy Sherwood. Pour Ronny, l'homme à la double barbichette et aux lunettes tridi était non seulement un fat, ainsi que l'avait qualifié Samantha, mais un individu sans scrupule qui n'hésitait jamais à employer des moyens à la limite de la légalité.

Certes, le financier ne trempait dans aucun trafic de drogue ni d'esclaves. Mais en coulisses on lui attribuait de nombreux « suicides » de concurrents malheureux, dont la disparition était toujours intervenue lors du rachat de leur société. À plusieurs reprises même, des journalistes intrépides concourant pour le prix London Jack avaient longuement enquêté à son sujet. Alors qu'ils approchaient du but, à savoir la publication d'un livre bourré de révélations, toutes les données de leur ordinateur avaient été mystérieusement effacées et ces investigateurs s'étaient, un jour, tout bonnement évanouis dans la nature sans laisser d'adresse.

Cependant rien n'indiquait que l'homme d'affaires était derrière toute cette série de disparitions pour le moins troublantes. Pour prouver sa bonne foi, Hilton avait d'ailleurs envoyé ses meilleurs détectives sur la piste des supposés commanditaires de ces affaires. Mais les résultats finals de l'enquête avaient été confus. Sur ces entrefaites, le conflit avec les Galactiques [4] avait démarré, mettant un point final à toute investigation. Depuis, Damon Hilton avait adopté un profil bas, multipliant les œuvres caritatives et son passé sulfureux avait été mis entre parenthèses. N'empêche que Blade ne se sentait aucun affinité avec cet homme qui jouait les grands seigneurs avec un peu trop d'ostentation.

— Certes, comme vous le dites, cher ami, les moyens ne me manquent pas, pérorait-il en réponse à la dernière phrase de Ronny. Il est vrai que j'aurais pu faire construire un véritable paquebot flottant surpassant en équipements technologiques tous les vaisseaux de ligne actuels, mais j'ai préféré investir dans les agencements intérieurs. Le Pussy Délicat comporte, par exemple, trois ponts et un grand nombre de salles susceptibles de s'adapter à toutes sortes d'utilisations. En faisant bâtir ce vaisseau, mon souci a été de penser au confort des passagers, tous des amis, certes, mais vous connaissez les membres de la jet-set : ce sont des gens blasés car ils peuvent tout se payer. Il faut leur en mettre plein la vue pour qu'ils consentent à vous accorder leur confiance...

— L'argent n'est pas toujours synonyme de superficialité, mon « cher » ami ! ironisa Ronny en tirant de la poche extérieure de sa combinaison un cigare décotinisé. Sans en offrir à son hôte, il l'alluma avec calme et, après avoir tiré une longue bouffée, il ajouta, tout sourire : j'espère que ce que je viens de vous dire ne vous a pas froissé...

L'autre s'était raidi et, durant quelques secondes, son visage était devenu cramoisi. Derrière l'écran de ses lunettes, ses yeux se rétrécirent, prêts à fusiller son « cher ami », semblait-il. Heureusement à cet instant, la porte donnant sur le couloir s'effaça. Dhana Sandôball et Myriam Nhoramm apparurent, la première aux bras de William Baker. Derrière eux, venaient Samantha Montgomery et Xhyvor.

— Ah, vous voilà mes chéries ! Avez-vous montré à nos invités les cabines qui leur sont dévolues ?

Après que les deux filles aient affirmativement hoché la tête, le jeune N'Gharien s'écria, ravi :

— Monsieur Blade ! Si vous voyiez ces chambres... Elles font le quadruple au moins des cabines du Maraudeur ! Et il y a dans chacune une Space O'vision, un bain à bulles de menthe, une serveuse holographique, etc. etc. Jamais je n'ai vu un tel luxe !

— Votre groom a l'air heureux, persifla Myriam Nhoramm en se collant au multimilliardaire.

Elle arborait une tunique d'une seule pièce de toile transparente et son aguichante silhouette attirait tous les regards.

— Sachez, ma petite, que Xhyvor n'est pas notre groom, répliqua sèchement Blade, devançant la répartie certainement cinglante de l'astrophysicienne. C'est un membre à part entière de la B & B Co. et depuis qu'il nous accompagne, nous n'avons qu'à nous féliciter de l'avoir recruté !

Le compliment, s'il embarrassa le jeune homme, jeta un froid sibérien sur le groupe. Ronny capta les regards en coin de William et Samantha. Il leur adressa une mimique qui semblait vouloir dire : « Ne vous inquiétez pas. Pour l'instant, je ne fais que m'échauffer. La curée, ce sera pour plus tard... ». N'empêche que Baker crut utile de détourner immédiatement la conversation.

— Permettez-nous de vous féliciter pour l'aménagement intérieur de votre Pussy, cher Hilton. J'ai remarqué, sur nombre de couloirs, des tableaux tridi de toute beauté... J'avais envie d'en voir plus, mais ces charmantes demoiselles, plutôt que de nous faire une visite guidée de ces merveilles, ont préféré, effectivement, nous amener à nos cabines qui sont d'un luxe inouï. Chacune possède un dégrav'lit qui me semble très moelleux, poursuivit-il en faisant un clin d'oeil canaille à l'adresse du financier. (Il accentua sa pression sur le bras de Dhana Sandôball qui fusilla du regard sa collègue et sourit aimablement à son chevalier servant.) Peut-être pourrions-nous nous y allonger ce soir... en compagnie ?

Voyant que son interlocuteur manifestait une certaine désapprobation, il s'empressa d'ajouter d'un ton badin :

— Mais je m'égare, je m'égare. C'est sûrement cette atmosphère de luxe qui me monte à la tête... Si vous nous donniez des nouvelles d'Andy Sherwood, Damon ? En effet, depuis notre arrivée, je m'étonne de n'avoir pas vu notre associé.

— C'est qu'il est très occupé, assura finement Dhana Sandôball. Comme toute diva qui se respecte, Ylang Star est une femme très exigeante !

Cette répartie déplut visiblement à Hilton qui esquissa un geste nerveux en direction de la fille aux cheveux verts.

— Ne vous faites pas plus mauvaise langue que vous n'êtes, Dhana chérie. Effectivement, mon cher Baker, votre associé est très occupé. Mais il sera là au repas du soir... Si notre délicieuse Ylang Star ne décide pas, à la dernière minute, de nous faire faux bond...

Blade réprima un soupir d'agacement. Ce type à barbichettes ne lui plaisait décidément pas. En son for intérieur, il se promit de contacter au plus vite Theodore Kline, leur ami policier, afin de tâcher de lui soutirer quelques renseignements sur son compte qui pourraient se révéler utiles. Pendant qu'il méditait, son associé avait repris la parole.

— Bon, pour l'instant, on peut se passer de ce sacripant d'Andy. Mes amis et moi-même aimerions que vous nous fassiez découvrir les entrailles de votre vaisseau, Hilton. Ensuite nous pourrons tranquillement faire la connaissance de nos compagnons de voyage. Après tout, si nous sommes là, c'est bien pour partager avec eux les péripéties de cette expédition gustative, non ? Que pensez-vous de ma proposition ?

Hilton, qui avait écouté les compliments en rosissant, inclina la tête en signe d'assentiment et, après avoir jeté un regard mauvais en direction de Ronny Blade, il s'adressa au commandant Dhorniak et donna ses ordres. Ensuite la petite troupe sortit de la passerelle et rejoignit le puits antigravitique le plus proche qui la conduisit au premier niveau.

Outre les appartements privés des invités, ce dernier se composait d'une succession de salles destinées aux loisirs et à la détente des passagers. Ainsi la première qu'ils visitèrent ressemblait à un gigantesque solarium. De la plateforme où ils débouchèrent, les membres de la B & B et leur hôte découvrirent un plafond imitant la voûte céleste terrienne au milieu duquel un soleil artificiel brillait de mille feux. Le centre de la pièce était occupé par une série de bassins dans lesquels se prélassaient déjà quelques invités. En forme d'anneau, chacune de ces piscines avait une destination particulière suivant son contenu, l'une d'eau boueuse, l'autre d'un liquide bleu bouillonnant, le troisième de bulles décontractantes, et ainsi de suite.

Hilton expliqua que tous les bains étaient renouvelés chaque jour, grâce à un système de filtrage hypersophistiqué qu'avait conçu récemment le professeur Krasbaueur. À l'énoncé de ce nom, Blade et Baker sursautèrent, mais c'est Samantha Montgomery qui exprima leur étonnement mutuel.

— Le professeur Krasbaueur ? Vous voulez vraiment parler de Zébulon Krabaueur ?

Le financier sourit et, s'approchant de la jeune femme, il lui prit la main dont il lui lécha le dos par deux fois. Puis, sans paraître remarquer l'expression de profond dégoût qui s'était peinte sur son visage, il lui répondit :

— Je veux bien parler du même professeur Krasbaueur, ma belle. Je n'ignore évidemment pas que ce génial savant est un de vos amis et qu'il a truffé le Maraudeur d'importants gadgets que j'aimerais bien posséder ! Mais, rassurez-vous, messieurs, continuat-il en se tournant vers les deux businessmen, je ne lui ai soutiré aucun renseignement à ce sujet... !

— De toute façon, Zébulon est une tombe ! grogna Blade. Aucune potion ne pourrait le faire parler quand cette tête de mule a décidé de se taire.

Hilton éclata de rire, imité en écho par ses deux compagnes.

— Je vois effectivement que vous le connaissez on ne peut mieux. J'avais pris contact avec lui il y a trois mois de cela, au moment où il était en vacances sur Ganymède, en compagnie de son épouse adorée Pamela, avec laquelle il s'octroyait une nouvelle lune de miel. (Le financier fit une moue qui se voulait drôle.) Mais je suis arrivé à un moment... disons délicat. Ils étaient en train de s'envoyer à la figure toute la vaisselle de la chambre d'hôtel dans lequel ils séjournaient. Après un arrangement financier avec la direction de l'établissement, j'ai embauché le professeur pour qu'il travaille sur ce système qui combine l'hydrothérapie, la balnéothérapie et même la crénothérapie, puisque j'utilise des eaux de source qui sont constamment épurées grâce à un mécanisme de sa conception. Il a réussi à tenir les délais très courts que je lui avais imposés et je dois dire que je suis très satisfait de ses prestations...

— Nous un peu moins, déclara âprement Ronny Blade. Vous n'ignorez pas que le professeur Krasbaueur est employé par la B & B Co., puisqu'il dispose sur Ktan d'ateliers destinés à ses recherches et financés par...

— Je sais également tout cela, le coupa son hôte en se dressant de toute sa taille.

Ses lunettes tridi se colorèrent et son regard disparut derrière une touche bleu nuit, sûrement pour dissimuler sa propre colère.

— Mais je n'ignore pas non plus que Krasbaueur n'est pas un salarié comme les autres et qu'il a, du fait des statuts que vous lui avez consentis, la possibilité de travailler avec tout autre commanditaire de son choix. Je n'ai fait qu'utiliser ces dispositions... Et puis, pourquoi vous échauffer de la sorte, cher Ronny ? terminat-il, tout sourire. Il ne s'agissait que d'une collaboration temporaire sur un banal complexe de détente et pas d'une tentative pour le circonvenir...

« Toi, mon gaillard, se promit Blade, en serrant les poings. Dès que je pourrai te faire perdre ta superbe, tu vas dégringoler de ton piédestal et te casser les dents, limées ou pas ».

Cette fois, c'est Samantha Montgomery qui calma le jeu.

— Ron, notre hôte a entièrement raison. Ne sommes-nous pas ici pour prendre un peu de repos ? Ne nous laissons pas emporter par des détails sans importance qui se régleront d'eux-mêmes en temps et en heure et, si vous voulez bien, allons plutôt visiter les impressionnantes installations de ce chef-d'œuvre qu'est le Pussy Délicat. Ça me ferai réellement plaisir, Damon...

Là-dessus, l'astrophysicienne glissa d'autorité son bras sous celui du financier, au grand dépit de Myriam Nhoramm.

La visite, qui devait durer tout l'après-midi, jusqu'à l'heure du repas prévu à dix-neuf heures trente, commença par le complexe sportif qui comportait une piscine olympique où se pressaient quelques personnalités bien en vue. Toujours bougon, Blade salua d'assez mauvaises grâces les notables que Hilton, plein de componction, lui présenta. A sa décharge, il fallait bien admettre que, pour la plupart d'entre eux, il ne les connaissait pas et que cet étalage de corps adipeux n'avait rien d'engageant. Heureusement, la mode des peintures dermiques dont la durée de vie variait, selon le procédé de pigmentation utilisé, de quelques heures à plusieurs semaines, voire plusieurs mois faisait fureur dans les milieux branchés de la jet-set et apportait un peu de fantaisie et même parfois de beauté à ce spectacle qui, sinon eût été affligeant.

Parmi les sommités présentées, seul Chandrah Dharr retint l'attention de Ronny Blade. Petit, replet, noir de peau comme les anciens Hindous, coiffé, hiver comme été, d'un turban aux couleurs ondoyantes, l'homme ne lui était d'ailleurs pas inconnu. Il émanait de sa personne un parfum entêtant qui évoquait des mondes mystérieux et alanguis. Il arborait présentement sur sa joue gauche un dessin phosphorescent représentant un serpent qui se mordait la queue.

— Chandrah est l'heureux homme qui a su déceler l'immense talent de notre chère Ylang Star, s'interposa le financier voyant que Blade échangeait avec lui quelques mots en Omnia Lingua.

— Ce n'est donc pas cette charmante personne qui s'occupe de sa carrière ? ne put s'empêcher de persifler l'astrophysicienne en désignant Dhana Sandôball.

La fille aux cheveux émeraude parut sur le point de sauter à la gorge de Samantha et réfréna, visiblement à grand-peine, le désir de meurtre qui la submergeait.

— Heu... Non, bien entendu, intervint Hilton assez embarrassé. Dhana est une de mes très chères amies... qui s'occupe, heu... de beaucoup de choses, finit-il par conclure en se dépêchant d'entraîner ses visiteurs vers des cieux plus paisibles.

Blade et ses compagnons découvrirent alors des salles dans lesquelles, en apesanteur, on pouvait s'exercer à différentes disciplines en vogue, comme le full-skurf, un sport qui se pratiquait sur des planches volantes, amalgamant de façon inattendue les règles du basket, du surf mais aussi du poker, à en juger par la part de bluff une part non négligeable, tant s'en fallait qu'il comportait.

Près de ces chambres d'apesanteur, il y avait aussi deux gymnases permettant à tout membre de ce safari gustatif d'entretenir au mieux son look et sa forme. Hautes de plafond, les murs décorés de fresques à la manière des peintures psychédéliques du XXe siècle terrien, elles disposaient de tous les instruments de « torture » usuels, notamment du tout nouveau « flagell'oderme ». L'appareil se composait d'une planche posée sur des tréteaux gonflables. Le patient s'allongeait sur le ventre et deux rouleaux munis de lanières passaient et repassaient le long de ses flancs, en le fustigeant avec plus ou moins de violence.

Là encore Damon Hilton salua de nombreux pratiquants qui suaient sang et eau et il présenta plus particulièrement un certain Blog'Holgg. Celui-ci était un Vloosh à la peau d'un bleu éclatant qui avait monté sa compagnie d'import-export du jour au lendemain. Cinq ans plus tard, sa fortune en faisait un des plus importants personnages de sa planète.

Blade serra la main osseuse de l'homme à la courte chevelure militaire, maigre, presque efflanqué, qui tentait d'augmenter sa masse musculaire en multipliant les exercices.

— J'ai beau faire, soupira-t-il en essuyant son front dégoulinant de transpiration, je n'arrive à rien ! C'est terrible, je souffre d'une véritable atrophie musculaire !

Abandonnant ce pauvre milliardaire à ce douloureux constat, Blade et ses compagnons furent ensuite introduits dans la salle de méditation. Contrairement à ce que son nom semblait indiquer, seule une petite partie de la pièce d'ailleurs vide pour l'instant était consacrée à la méditation proprement dite. Le reste était occupé par une série de cellules de survie où s'entassait une foule disparate que Damon Hilton qualifia d'« amateurs éclairés ».

— Ce sont des cinéphiles, précisa-t-il. Ces gens adorent s'absorber dans la contemplation de vieux films remastérisés et sous-titrés.

— Des cinéphiles, vraiment, fit Blade toujours caustique. Et quels sont les genres les plus prisés ?

— Oh, un peu tout, les films d'action, les comédies musicales, les séries télévisées remontées, mais aussi les dessins animés et les multiples émissions de variétés qui inondaient les ancêtres de notre Space O'vision. Ainsi que les jeux, notamment ceux où l'on pose des questions saugrenues à des candidats plus ou moins ignares ! Bref, tout ce qui est futile est donc indispensable aux yeux des jet-setters !

Baker, qui s'était approché d'une cellule, fit signe à Ron d'approcher.

— Tu entends la langue qui est utilisée... ? lui demanda-t-il.

Il lui montrait un écran sur lequel se déroulait une séquence d'un jeu culte. Le but de l'épreuve était de contraindre des candidats à grimper le long d'un mur préalablement savonné, alors qu'au-dessus d'eux une équipe adverse leur jetait toutes sortes d'immondices sur la tête pour les empêcher de progresser.

— Cette scène est sous-titrée en Interlangue.

— En Interlangue ? répéta Blade, visiblement ébahi. Ce vieux sabir qui a précédé l'Omnia Lingua et que tout le monde a oublié depuis des lustres !

— Effectivement, leur apprit Hilton, en se mêlant à la conversation, les yeux pétillants derrière ses lunettes. N'oubliez pas que nous nous trouvons au cœur même de la jet-set ! Ici, on cultive tout ce qui est extravagant. C'est Miss Allyson Hal'Hiamm qui a imposé ce revival excentrique avec, en arrière-plan, des idées tout à fait étonnantes. Elle nous en touchera sûrement deux mots lors du safari. Entre nous, ajouta-t-il en aparté, si vous voulez savoir le fond de ma pensée, Miss Allyson a copyrighté ce sabir et, depuis, l'argent entre à flot dans ses caisses... Peut-être doit-on voir là une bonne explication concernant sa propagande pour cet idiome, non ?

La petite troupe descendit au troisième niveau où la visite fut de courte durée. Il y avait là, en effet, tout le système de propulsion du Pussy Délicat qui ne le cédait en rien à celui du Maraudeur, générateurs gravito-magnétiques en prime ainsi que deux hangars où le maître des lieux se rengorgea en leur désignant deux navettes qui leur serviraient pour le débarquement sur Gh'urrmandhia. La soute contenait également un complexe médical ultramoderne.

— Chacune de nos expéditions comporte certains risques inhérents aux planètes visitées. Par précaution, nous nous faisons donc accompagner par les meilleurs médicaux possibles.

— A quels types de dangers êtes-vous généralement confrontés ? interrogea Samantha Montgomery.

— Les mondes sur lesquels nous débarquons sont souvent très primaires, gloussa Myriam Nhoramm. Il faut parfois faire le coup de feu contre les indigènes et...

— Taisez-vous donc, petite écervelée ! Vous racontez n'importe quoi ! répliqua sèchement le multimilliardaire.

Sous la violence de la réplique du financier, la fille sursauta et devint blanche comme un linge. À telle enseigne que Baker, qui était près d'elle, lui tapota le bras pour tenter de la réconforter.

— Ce que vient de vous dire cette espèce de gourde est totalement faux ! poursuivit Hilton, les sourcils froncés. Nous respectons toujours les coutumes et la vie des communautés indigènes des planètes sur lesquelles nous débarquons. Non, les dangers auxquels je faisais allusion sont d'un autre ordre. Ainsi, sur Gh'urrmandhia, nous allons partir à la cueillette de tubercules qui poussent sur des terrains particuliers... C'est-à-dire... je veux dire accidentés. L'assistance médicale ne sera pas inutile, croyez-moi, car si je n'ai aucune inquiétude quant à vos capacités, à en croire les livres de M. Westminster du moins (il ponctua cette dernière assertion d'un petit rire nasal), celles de mes invités sont beaucoup plus sujettes à caution !

— Je... je vous prie de m'excuser, balbutia à cet instant Myriam Nhoramm, le visage défait. Ma langue a fourché.

— Elle fourche bien trop souvent à mon goût ! répliqua Hilton l'air excédé. Vous devriez prendre un peu de champ, mon petit. Vous m'exaspérez. Et vous aussi, d'ailleurs, Dhana. Si vous saviez à quel point vos constantes provocations me fatiguent... ! soupira-t-il avec un air de martyr. Allez, ouste, du balai et veillez à ne pas apparaître pendant le repas, je vous prie...

Blade eut un regard en direction de Baker, sur le point d'intervenir. Ni l'un ni l'autre en effet n'avaient jamais supporté qu'on maltraite ainsi une femme et encore moins en leur présence. Mais Ronny eut un petit geste vis-à-vis de son associé pour lui signifier de temporiser, songeant qu'il valait mieux pour l'instant entrer dans le jeu de ce chefaillon hystérique, quitte à s'appuyer sur les rancunes de cette Myriam pour mieux le circonscrire plus tard.

Ce second petit accrochage acheva la visite plus vite que prévu. De toute façon, l'heure du repas avait sonné et c'est dans une ambiance contrainte que la petite troupe remonta au deuxième niveau, via un large puits antigravitique. Il était occupé par le restaurant qui occupait le quart de l'espace auquel succédaient plusieurs salons, un dancing et les quartiers de l'équipage.

On accédait au restaurant par un large escalier au sommet duquel deux robots-majordomes claironnaient le nom de chaque arrivant. Sur un simple claquement de doigts du maître des lieux toutefois, ils gardèrent le silence lorsque Hilton et ses invités se présentèrent à l'entrée de la grande pièce à l'ovale parfait et aux murs richement ornés de sculptures en ronde-bosse. Elle était plafonnée d'une voûte qui figurait, là encore, le système solaire terrien mais vu de nuit, cette fois. L'on y reconnaissait les planètes et les constellations qui scintillaient à intervalles réguliers. Sur un sol en marbre de Kratara, une cinquantaine de tables lumineuses chacune munie d'autant d'écrans de retransmission en direct des agapes qu'elle comportait de couverts étaient disposées en colimaçon, autour desquelles se pressaient nombre de robots-garçons.

La dernière table, celle du centre donc, était plus large que les autres et c'est vers elle que, au milieu d'un brouhaha sympathique et chaleureux sur un fond de musique qui jouait en sourdine, les membres de la B & B Co. se dirigèrent, emboîtant le pas à Damon Hilton, lequel, au passage, saluait ses invités il y en avait trois par table et leur présentait ses amis.

Arrivé à destination, le multimilliardaire pria tout le monde de s'asseoir. Ronny Blade s'inclina légèrement devant Chandrah Dharr, placé en face de lui et qui, pour la circonstance, avait opté pour une liquette de soie rose, dans laquelle il apparaissait encore plus boudiné. D'ailleurs, il n'arrêtait pas de transpirer en dépit d'une température très agréable, obscurcissant ainsi son serpent phosphorescent qui paraissait dégouliner.

A ses côtés, se tenait une vieille femme, une Arturienne comme l'indiquaient ses oreilles décollées et sa chevelure en crêtes qui se dressaient sur sa tête comme un buisson brûlé. Son nez était exagérément long et un léger duvet bleuté recouvrait en partie sa peau. Elle était vêtue d'une longue tunique au décolleté plongeant, bien que sa poitrine sèche n'invitât guère à la rêverie.

— Je vous présente Miss Allyson Hal'Hiamm, propagandiste de l'Interlangue et également à la tête de plusieurs compagnies de Space O'vision.

La Miss en question inclina sobrement la tête et ses yeux légèrement bridés se posèrent un instant sur la silhouette de Samantha Montgomery. Quand son regard rencontra celui de l'astrophysicienne, Ronny nota que la femme se détournait, l'air gêné.

— Blog'Holgg est également à notre table, poursuivit Hilton en désignant le Vloosh, près duquel venait de s'installer Xhyvor. Mais vous l'avez déjà rencontré tout à l'heure. Quant à Stepfan Burrn, il ne vous est évidemment pas inconnu... Bon, je crois que vous connaissez tout le monde, du moins tous ceux qui vont participer à notre safari du goût.

— Et Andy ? Où est-il ? Je croyais qu'il devait se joindre à nous ?

— Cher monsieur Baker, sans vouloir vous offenser, il me semble que vous jouez les mères poules avec votre compagnon. Or c'est maintenant un grand garçon, n'est-ce pas ? Chandrah, enchaîna-t-il, s'il vous plaît, pourriez-vous nous dire si notre grande vedette nous honorera de sa présence ce soir ?

Le gros homme, qui épongeait son front dégoulinant de sueur, interrompit son geste et répondit :

— Hélas ! Sur mon intercom personnel, Miss Star s'est plainte de maux de tête qui l'obligeaient à garder la chambre. Je pense donc que M. Sherwood restera à son chevet.

« Maux de tête, tu parles ! » bougonna intérieurement Blade, en esquissant une moue irritée. Il s'aperçut alors que, sur son écran, il voyait s'encadrer son visage en gros plan et comprit que l'image s'inscrivait en même temps sur les autres écrans de la salle à manger.

— Un bon système que vous avez là, Hilton, intervint Baker en acceptant le vin que lui servait un des robots-garçons. Il permet de surveiller toute la salle et chaque invité en particulier...

Ce disant, d'un geste brusque, le businessman projeta sa main dans l'espace et s'empara d'un des petits mouchards métalliques qui circulaient dans l'espace, jouant les indicateurs. Le tenant serré dans sa paume, il l'observa avec attention.

— Remarquable miniaturisation, fit-il. Une puce en sellcium ultra rapide, une caméra numérique de quelques microns, un minidisque contenant plusieurs milliers de giga octets... Tout cela doit coûter très cher. Sans compter la régie finale pour la réception et l'utilisation des images... Vraiment, Damon, je crois que je vais changer mon fusil d'épaule et me reconvertir dans la finance : la bourse rapporte énormément.

— C'est d'ailleurs étonnant, appuya Blade faussement naïf, car, en ce qui nous concerne, les actions de la B & B ont perdu plus de cinq points sur presque toutes les places financières galactiques... Il paraît que la guerre larvée qui oppose l'Hyperconfédération avec certains Galactiques ne permet pas de réinstaurer un climat de confiance... Dites-nous, quel est votre secret, cher ami ?

Le financier amena lentement son verre à ses lèvres, but une gorgée de R'Toox et répondit enfin, sans fixer Ronny, ses lunettes tridi voilant une fois encore son regard :

— En réalité, cet appareillage n'est si cher que ça, vous savez... J'ai fait des emprunts à longs termes. Et puis la publicité couvre une partie des frais... Mais laissons ces sordides questions d'argent de côté, si vous le voulez bien. Je dois à présent lancer officiellement cette expédition sur Gh'urrmandhia. Si vous voulez bien m'excuser...

Sur un nouveau claquement de doigts un geste autoritaire que semblait adorer le maître de céans, la pénombre s'installa peu à peu ; la luminosité des tables baissa d'intensité et les convives eux-mêmes se surprirent à chuchoter comme s'ils se trouvaient dans quelque lieu saint. Et, dans cette obscurité relative, le scintillement des astres du système solaire reproduit au plafond donnait à chacun l'illusion de se trouver sur la Terre, allongé sur le sol à contempler rêveusement la voûte étoilée. Cette sensation s'intensifia quand un parfum puissant, mélange vivifiant de senteurs forestières qui semblait se glisser par tous les pores de la peau, commença à se répandre dans la salle. Conjointement, quelques chants d'oiseaux nocturnes retentirent tandis qu'une subite clarté naissait au-dessus de la table principale.

Blade leva les yeux et, comme les autres spectateurs, il distingua la silhouette de Damon Hilton s'élevant dans l'espace, telle une figure spectrale surgie du néant. Il tourna la tête vers le siège où le financier se tenait auparavant : il était vide. Par il ne savait quel miracle quel tour de magie, rectifia-t-il aussitôt, le multimilliardaire s'était rematérialisé dans l'espace. Peut-être n'était-ce qu'un hologramme qui venait d'apparaître ?

Simultanément une musique pompeuse éclata de toute part, vite submergée par le concert des exclamations et des applaudissements du public. Au bout de quelques minutes, quand l'enthousiasme des convives se fut un peu calmé, le financier éleva les bras et prit la parole. Sa voix, déformée par un amplificateur de son, paraissait rebondir de tous côtés, tout à la fois charmeuse et virile.

— Très chers amis... Vous tous qui appartenez de cœur et de portefeuille à la jet-set galactique (quelques rires retentirent), je suis heureux de vous accueillir à bord du Pussy Délicat, ce merveilleux cigare volant que j'ai fait bâtir uniquement pour cette croisière. Vous le savez, notre but est Gh'urrmandhia, deuxième planète du système O'iihver dans lequel nous arriverons demain au petit matin. Je rappelle à ceux qui n'auraient pas encore pu consulter le dossier qui se trouve dans chaque cabine, que Gh'urrmandia est un monde situé à deux cent trente-deux années-lumière de la Terre, et par conséquent éloigné de Vilhnôrr par trente petites années-lumière. Dès lors, notre plongée subspatiale n'excédera pas treize heures. Ceux qui ont été désignés n'auront donc pas beaucoup à patienter avant de se lancer à la chasse de ces véritables miracles gustatifs que contient son sol et que fournit sa végétation luxuriante. Je pense que cette nouvelle vous réjouit, n'est-ce pas ?

La foule poussa un « oui » sonore et unanime, en trépignant de joie comme il convient dans ce genre de manifestation. Seule exception notable, Blade et ses compagnons observèrent le plus grand silence. C'est tout juste s'ils échangèrent un coup d'oeil blasé. Xhyvor tout de même ouvrait des yeux ébahis et, à plusieurs reprises, ses mains se levèrent dans une amorce d'applaudissements vite réprimée. À l'image de tous les N'Ghariens, c'était un garçon sensible, instinctif et d'autant plus candide qu'il était encore très jeune.

— Cependant, certains d'entre vous resteront sur place, à bord du vaisseau, ceci aussi vous le savez. Mais les autres, les heureux élus, ceux que le sort a désigné pour vivre en direct cette aventure, ô combien passionnante et riche en sensations fortes, je leur ai réservé le meilleur encadrement qui puisse être au monde. Pour eux, mesdames et messieurs, j'ai recruté à prix d'or un collaborateur hors pair, l'interlocuteur que chacun de nous, j'en suis sûr, a toujours rêvé d'avoir à ses côtés, quelqu'un que vous connaissez tous, poursuivit Hilton avec emphase. C'est lui qui a choisi cette destination, ce monde, fabuleusement inhospitalier, merveilleusement dangereux, idyllique-ment sauvage... J'ai nommé Stepfan Burrn ! Je vous demande de lui faire une véritable ovation !

La foule se mit à hurler son enthousiasme, tandis qu'un spot lumineux éclairait le visage du susdit, toujours perruqué, évidemment, mais revêtu à présent d'une tunique qui hésitait entre la robe de chambre et la djellaba.

Le chroniqueur mondain se leva et salua l'assemblée, un sourire satisfait plaqué sur le visage. La silhouette de Damon Hilton s'estompa lentement dans l'espace et le financier regagna sa place, grâce au même tour de passe-passe que précédemment, alors que Burrn prenait à son tour la parole.

— Mesdames, mesdemoiselles et messieurs. Bienvenue donc à bord du Pussy Délicat, le fier coursier qui va nous amener sur la planète Gh'urrmandhia. Vous connaissez le but de notre voyaze : entreprendre une expédition gustative la plus exaltante possible. Et cette exaltation, ze vous prie de le croire, vous allez la vivre à saque seconde au cours de cette semaine sur la planète. Pour vous titiller un peu les neurones, sassez que nous allons utiliser, par exemple, d'étranzes montures fantasmiques et nous retrouver dans une nature sauvaze, indomptée, à la fois curieuse et danzereuse...

Le bonimenteur s'interrompit, laissant au fond sonore le soin de ponctuer ses dernières paroles avec des effets acoustiques impressionnants : des grondements de dhermalls se mêlaient aux ululements rauques d'oiseaux de proie et aux croassements lugubres des schnilks des marais, redoutables prédateurs aux griffes acérées comme des lames de rasoirs. Parallèlement, les différents écrans de la Space O'vision présentaient des kyrielles de photos qui se succédaient à un rythme d'enfer, créant l'impression d'un monde aux multiples facettes.

En réalité, Gh'Urrmandhia était une petite planète qui ne possédait qu'un seul continent, aux contours côtiers très découpés. A l'intérieur des terres s'enchevêtraient une succession de plaines et de montagnes aux reliefs chaotiques, le tout parsemé de nombreuses étendues d'eau. La végétation avait l'air luxuriante, sauf de chaque côté de l'équateur où des zones désertiques se signalaient par des tâches presque blanches. D'apparence humanoïde, les tribus gh'urrmandhianes semblaient disséminées un peu partout, par petits groupes nomades dont l'évolution était, semblait-il, encore bien loin du stade de la pré-industrialisation.

— Pas très accueillante, cette petite planète, fit Baker à l'attention de Blog'Holgg, alors que Burrn reprenait la parole pour lancer des saillies mondaines vaseuses.

Le Vloosh tourna vers lui des yeux très brillants et, en se penchant vers le businessman, il répondit d'une voix traînante :

— Oh, vous savez, elle n'est pas particulièrement hostile non plus... D'ailleurs, comme à chacune des expéditions de Hilton, toutes les précautions sont prises. Et puis, de vous à moi, on prendra moins de risque à explorer cette planète qu'à ingurgiter la cuisine de Luigi Déliai 'vecchia et Windsor Gold qui sont de la fête ! terminat-il avec un gros rire.

— Tiens ! Il ne manquait plus que ces deux clowns ! s'exclama l'astrophysicienne avec une mimique dédaigneuse. Évidemment, j'aurais dû me douter que pour une croisière « du goût », leur présence était tout bonnement indispensable...

— Vous pourriez m'expliquer qui sont les deux personnes dont vous parlez ? s'enquit Xhyvor.

— Il s'agit des deux maîtres-queux les plus célèbres de l'univers ! railla la jeune femme. Du moins à ce qu'ils prétendent... À les écouter, ce sont de véritables orfèvres de la gastronomie... Des sorciers en matière d'innovations culinaires... Les personnalités les plus huppées s'arrachent leurs services à prix d'or...

— Mais d'ordinaire, précisa Blade, ils n'officient jamais ensemble. Leur inimitié est proverbiale. C'est même curieux qu'ils aient accepté la proposition de Hilton...

— Bah, l'argent efface bien des problèmes... souffla Blog'Holgg. Et puis il fallait bien qu'ils finissent par se rencontrer... et s'affronter !

— Si vous nous expliquiez...

— En fait, cette croisière gustative a un double objectif. D'une part Damon Hilton voulait créer un concept original et ludique en lançant les jet-setters à la découverte de plantes et tubercules inconnues. D'autre part, il était en pourparlers avec MM. Dellal'vecchia et Gold qu'il souhaitait attacher à son service pour une période minimale de six mois. Mais vu les prétentions financières de ces deux virtuoses de la casserole, il ne voulait en supporter qu'un financièrement... Or il lui était impossible de les départager, ces deux cordons-bleus étant soi-disant aussi talentueux l'un que l'autre. Il leur a donc proposé de s'affronter dans leur domaine de choix : celui de l'art culinaire. Dès demain, ils seront sur le pied de guerre pour nous concocter les plats les plus succulents à partir des plantes que nous aurons récoltées. Celui qui remportera le plus de suffrages des jet-setters sera engagé par Damon Hilton...

— Et où sont actuellement ces deux messieurs ? interrogea Xhyvor.

— Ils ne vont pas tarder à pointer le bout de leur nez. Même si, pour l'instant, le repas qui va nous être servi, jugé indigne de la qualité de leur prestation, n'a pas été cuisiné par eux.

Durant cet aparté, Stepfan Burrn avait continué ses pitreries censées présenter aux participants l'organisation du safari. Après son interminable prestation qui, à sa grande fureur, fut interrompue par une soudaine panne de son, Damon Hilton lui succéda pour signaler la présence des quatre membres de la B & B Co. Ceux-ci durent se lever pour saluer, alors que la foule des convives les applaudissait chaleureusement. Puis Ronny et William se fendirent d'un bref discours. Samantha Montgomery, en revanche, refusa tout net de parler, se contentant de sourire tandis que les drones s'agglutinaient autour d'elle pour la prendre sous tous les angles.

Sur tous les écrans de la Space O'vision, on vit alors de gros plans de sa somptueuse poitrine, peu dissimulée par son corsage en peau de vehnohh, un mammifère à l'épiderme quasi transparent. Virevoltant plus bas même, d'autres espions-robots s'aventurèrent à prendre quelques prises de vue de son admirable chute de reins mise en valeur par une minijupe artistiquement ajourée.

Peut-être pour éviter qu'une émeute ne se déclenche, le maître des lieux ordonna aux serviteurs-robots de débuter au plus vite le service.

Après une demi-heure au cours de laquelle on n'entendit plus que le bruit des mandibules, accompagné par les gargouillis des gosiers qui avalaient force boissons, Chandrah Dharr s'adressa à son vis-à-vis.

— Votre amie aurait voulu faire de l'ombre à Ylang Star qu'elle ne s'y serait pas prise autrement, marmonna-t-il, en aspirant sa soupe de kâl'mards d'Hyspaniola avec la paille adéquate. M'est avis que notre vedette, qui, grâce au réseau vidéo interne, a dû suivre tous les épisodes du début de la soirée, ne va pas tarder à réagir.

— Je l'espère, rétorqua Ronny. Au moins, cela nous permettra peut-être de revoir enfin Andy Sherwood. Son absence, je ne vous le cache pas, commence à m'inquiéter singulièrement.

— Ah, l'amour ! chantonna le gros homme en avalant cul-sec un verre de shnaps de la planète Ol'rondh.

Il ferma les yeux pendant que l'eau-de-vie explosait dans son estomac comme une boule de feu. Quelques secondes plus tard, rubicond et inondé de sueur, son tatouage reprenant de la vigueur, il reprit, la voix pâteuse :

— Ne vous inquiétez pas pour votre copain... Cette garce ne va pas tarder à le lâcher. Elle fait ça avec tous ses amants...

Blade recula sa chaise en téflex et croisa le regard de Miss Allyson Hal'Hiamm. Dans les yeux de chouette de la vieille fille, il lut une petite joie mauvaise qui l'irrita. À côté d'elle, Blog'Holgg discutait avec Baker et Xhyvor. Sa maigreur était réellement impressionnante. Le businessman se tourna vers Samantha qui semblait préoccupée. Pensait-elle la même chose que lui ? À savoir qu'Andy Sherwood s'était une fois encore fourré dans un sacré pétrin ?

Échauffés par l'alcool et l'estomac alangui par la chair savoureuse de poissons péchés sur T'Zulkarr, les convives commençaient à se relâcher, lorsque, tout à coup, l'éclairage baissa d'intensité en même temps que le brouhaha des conversations et le regard des invités fut attiré vers les hauteurs de la voûte où venait de jaillir une large piste de danse transparente flottant sur sustentateurs.

Grâce à l'œilleton des drones, on vit un groupe de danseurs à demi nus qui, au son d'une musique brutale, commencèrent à virevolter avec agilité. Quand ils s'immobilisèrent quelques secondes, apparut alors une silhouette de haute taille, aux formes sculpturales, au visage à l'ovale parfait et dont le nez fin et délicat surmontait une bouche aux lèvres renflées et peintes en noir. La peau de cet admirable visage était à la fois mate et crémeuse tandis que la chevelure de l'apparition flottait autour d'elle, comme autant de serpents d'ébène.

Habillée d'une longue robe de soie fendue de chaque côté, Ylang Star s'inclina gracieusement pour saluer son public, qui manifesta bruyamment son enthousiasme puis, avec un souplesse sidérante, elle commença elle aussi à s'agiter, alors que son tube du moment La Complainte de Dheïmoss se répandait dans toute la salle. La foule alluma des petites lampes à incandescence minutée et l'obscurité du restaurant se piqueta de milliers d'étoiles, comme une réponse au ciel terrestre qui occupait toute la surface du dôme.

La voix si particulière d'Ylang Star, toute imprégnée d'une nostalgie râpeuse et de désir inassouvi, se répandit tel un parfum enivrant et les spectateurs commencèrent à balancer en cadence leurs minuscules lumières en fredonnant l'air sirupeux de ce nouveau chart.

C'est au deuxième couplet qu'apparut un nouveau danseur, torse nu et velu, le bas du corps emmailloté dans un fuseau qui contenait tant bien que mal ses larges cuisses. Les pieds glissés dans des chaussons de danse, le nouveau venu tenta d'exécuter quelques pas, mais le résultat, aussi peu glorieux que gracieux, déclencha aussitôt un fou rire général.

Blade poussa un soupir accablé et plongea sa tête dans ses mains pour ne pas en voir plus : l'homme qui se ridiculisait ainsi n'était autre qu'Andy Sherwood, déguisé en danseur étoile. Et le moins qu'on puisse dire, c'est que sa prestation était consternante !

CHAPITRE III

Heureusement, sans doute alerté par quelques vagues lueurs de bon sens résiduelles, Sherwood eut la sagesse de cesser rapidement ses entrechats et il se cantonna ensuite prudemment derrière les autres danseurs, des professionnels aguerris, eux ! Quant à Ylang Star, William Baker dut admettre qu'elle avait une présence ensorcelante. Ce n'était certes pas la première fois qu'il voyait une aussi belle femme, mais la chanteuse avait quelque chose en plus, comme une aura mystérieuse qui lui conférait une séduction presque vénéneuse.

Au moment où la chanson se terminait, le plateau transparent glissa vers le sol et, après que les danseurs aient disparu au fond de la pièce, Ylang Star traversa toute la salle au milieu des applaudissements nourris de l'assistance. Sherwood la tenait par le bras, fier comme un paon, après avoir échangé ses chaussons contre ses solides bottes fétiches. Le couple s'installa à la table de Hilton et tout le monde se mit à discuter.

— Comment vas-tu, moussaillon ? demanda le sympathique baroudeur, en passant amicalement la main dans les cheveux de Xhyvor. (Puis il se tourna vers ses trois autres compagnons et s'exclama :) Je savais bien que vous ne pourriez pas résister à ma proposition ! Un petit safari pour aller à la cueillette de plantes très cruelles, rien de tel pour reposer les vieilles carcasses fatiguées, n'est-ce pas ?

— Toi, par contre, lui répondit Baker sur un ton un brin ironique, ta carcasse n'a pas l'air tellement fatiguée, à te voir gesticuler comme un pantin désarticulé sur la piste !

Le barbu piqua un fard comme un enfant pris en faute.

— Oui, c'est vrai. Je ne me suis jamais senti aussi... aussi bien... enfin, en forme, quoi... bredouilla-t-il.

— J'ai souvent entendu dire que le chant avait des vertus aphrodisiaques, c'est vrai Andy ? demanda Samantha Montgomery d'une petite voix faussement ingénue.

Les joues d'Andy Sherwood s'empourprèrent à nouveau sous sa barbe et, sans répondre, il se servit un verre de R'Toox. Fort opportunément, les cris de joie qui ponctuait l'arrivée de chaque nouveau plat lui permirent de faire diversion et, jusqu'au dessert un gâteau gigantesque, fourré à la crème de manguôv sauvage les quatre amis devisèrent gaiement. Pourtant, bien que très exubérant, Andy Sherwood n'avait pas l'air vraiment dans son assiette. Baker nota que leur associé jetait souvent des regards en coin en direction d'Ylang Star qui, snobant ostensiblement les membres de la B & B Co., ne cessait de rire à gorge déployée en devisant avec Damon Hilton, Chandrah Dharr, Miss Allyson Hal'Hiamm et Blog'Holgg, qu'elle semblait parfaitement connaître.

« Ceux-là s'entendent comme larrons en foire... songea William, vaguement agacé lui aussi par cette bruyante complicité. Je voudrais vraiment comprendre ce qui se trame derrière cette étrange invitation. Car, enfin, c'est bien la première fois que la jet-set nous convie à ce genre d'expédition bidon ! Dans l'univers des affaires, tout le monde sait parfaitement que Ron et moi sommes plus des coureurs d'aventures que des types prêts à craquer leur fric dans des paris stupides et à nous pavaner dans les réunions mondaines... »

Enfin, après un délicieux pousse-café, les convives sortirent de table et s'égaillèrent, qui dans les salons, qui dans le dancing ou les salles de sport pour évacuer le trop-plein de calories accumulées, voire dans leur cabine même pour certains. Pour leur part, Baker et ses compagnons accompagnèrent leur hôte dans un des fumoirs, précédés par Ylang Star qui avait congédié tous les autres membres de sa cour.

— Mes très chers amis, commença Hilton dont les deux pointes de sa barbe avaient baissé pavillon, je suis sincèrement très flatté que des invités aussi illustres que vous aient bien voulu se déplacer pour ce safari d'un nouveau genre. Sachez que, d'ores et déjà, je vous ai inscrits dans la liste des membres d'honneur de notre Club des Extravagants et que...

— Nous vous en sommes extrêmement reconnaissants, Damon, l'interrompit l'astrophysicienne. Quant à moi, poursuivit-elle avec un regard assassin en direction de la chanteuse, je suis particulièrement ravie de voir que notre cher Andy se porte comme un charme.

Cette dernière, assise dans un large fauteuil, avait exigé sur un claquement de doigts que l'aventurier s'installât à ses pieds. Le baroudeur avait aussitôt obtempéré, comme si cette position allait de soi et il lui jetait des regards énamourés.

— Que sous-entendez-vous, « madaâme » ? sursauta la diva.

Comprenant que l'incident diplomatique n'allait pas tarder, William Baker s'interposa :

— Samantha est sûrement aussi surprise que nous tous de cette nouvelle corde que tu as à ton arc, Andy. Je ne te savais pas danseur.

— Moi non plus, avoua ce dernier. Yllie... enfin, je veux dire Miss Ylang Star a insisté, m'affirmant que j'avais un corps de... heu... de rêve...

— Cela, nous n'en doutions pas ! plaisanta le businessman. N'est-ce pas, Ron ?

Ce dernier n'eut pas l'occasion de répondre. À cet instant en effet, un chapelet de jurons retentit et deux hommes firent irruption dans le salon, bousculant le pauvre serviteur-dom qui portait un plateau supportant verres et bouteille. Le contenu se répandit à terre, au grand désespoir de l'androïde. Sans se préoccuper de cet incident, les deux nouveaux venus se dirigèrent à grands pas vers le groupe.

Le premier était petit, grassouillet et portait une tunique d'un blanc éclatant que son ventre et ses grosses fesses tendaient exagérément. Son visage poupon était balafré d'une longue moustache en pointe qu'il tripotait perpétuellement. Une toque de cuisinier surmontait son crâne, au centre de laquelle était imprimé en Omnia Lingua : « Le Meilleur, c'est Luigi ». Baker reconnut en lui un Tétrachlorryl à ses quatre bras qui moulinaient furieusement l'espace autour de lui.

Le second était son parfait contraire. Grand, mince, il s'agissait d'un roux aux cheveux courts, à la peau d'une blancheur maladive et tavelée. Vêtu d'un pantalon à pinces et d'une chemise à fleurs, il arborait en outre une cape rose, doublée d'hermine, au centre de laquelle étaient imprimées des armoiries représentant un antique lion qui crachait des flammes.

Sans les connaître ni l'un ni l'autre, le businessman sut qu'il se trouvait devant Luigi Dellal'vecchia et Windsor Gold, les deux maîtres-queux rivaux.

— C'est ouné scandale, aboya le premier, en tirant sur un pan de sa moustache. Ouné véritable affront ! Monsieur Hilton, yé vous prends à témoin...

— De quoi s'agit-il, maître Luigi ?

— Il sé trouve qué, en vérifiant la place qui m'est allouée dans les soutes, y'ai rémarqué qué mon espace avait été envahi... C'est céla, envahi par cé môssieur, ici présent !

— Tout ça parce que je me suis permis de poser, près des affaires de cet individu, une toute petite valise, riposta Gold en prenant un air dédaigneux. Il n'y a vraiment pas de quoi en faire un drame...

— Ouné valise ? Ouné touté pétite valise ? s'étrangla le petit gros. Mais nous avions convénou d'ouné place pour nos oustensiles dé couisine. Nous dévions partir à égalité. Si vous commencez à empiéter sour mon domaine, yé sérais dans l'obligatione dé sévir !

Damon Hilton, qui s'était extirpé de son fauteuil au moment de la diatribe, se glissa entre les deux chefs qui, à présent, menaçaient d'en venir aux mains.

— Messieurs ! Messieurs ! Un peu de calme, je vous prie. Je ne mésestime pas la noble compétition qui vous anime, mais je tiens à vous rappeler qu'elle ne commence que demain. Quant à ce problème de place, nous allons rapidement le régler... Venez plutôt faire connaissance avec mes nobles invités, MM. Blade, Baker et leurs amis...

Mais la colère du petit gros était trop forte et, en s'inclinant sèchement devant le maître des lieux, il lança, avant de tourner les talons :

— Yé vous saloue, messieurs. Mais yé préfère sourveiller mes affaires au cas où ce tristé sire recommencerait à faire des siennes...

Sans même attendre qu'il eût quitté la pièce, Windsor Gold poussa un profond soupir.

— Hilton, vous devriez jeter ce paltoquet dans l'espace. Bien que très versé dans l'art culinaire je suis, hélas, obligé de le reconnaître ce n'est qu'un rustre... De par ses lointaines origines tétrachlorryliennes, ce Déliai'vecchia est constamment en chicane. Vous devriez me laisser seul aux commandes des fourneaux...

Baker avait noté le ton plein de morgue de Gold et le sursaut de colère du financier quand son interlocuteur avait omis la formule de politesse.

— Seriez-vous prêt pour cela à baisser vos prétentions financières, Windsor ?

Le susnommé tiqua.

— Bien sûr que non ! Mes talents ne se monnayent pas.

— Et le contrat moral que j'ai passé avec vous deux non plus ! Je ne vous retiens pas, monsieur Gold !

Blême de fureur, le cordon-bleu sortit de la pièce après avoir fusillé des yeux Damon Hilton.

Après cette soirée mémorable à bien des égards, Blade, Baker, Samantha Montgomery et Xhyvor passèrent une nuit des plus calmes et ce n'est qu'à huit heures, le lendemain matin que, le premier, William Baker ouvrit les yeux, alors qu'un pâle soleil orangé entrait par les hublots de sa chambre. Le Pussy Délicat, après une plongée subspatiale sans anicroche, était donc parvenu à destination.

Par l'intermédiaire du poste de Space O'vision dont il disposait, en attendant que ses amis le rejoignent, il compléta ses connaissances sur la planète. Gh'urrmandhia qui appartenait donc au système O'iihver, était un globe de vingt-huit mille kilomètres de diamètre, à la surface duquel la pesanteur dépassait les 1,5 g. Il s'agissait évidemment d'un monde terramorphe qui se classait en A[5] . Le vaisseau venait de se poser près d'une chaîne de petites montagnes qu'on apercevait dans le lointain. Tout autour s'étendait une jungle et le miroir tranquille de quelques lacs apparaissait, ça et là. Pour le reste, les renseignements recoupaient ceux qui avaient été donnés la veille par le financier.

Rejoint par ses trois compagnons Sherwood ayant à nouveau « découché », il les entraîna pour un petit déjeuner dans la salle de restaurant. Débarrassée de son décor de la veille, la pièce avait été cloisonnée en deux à l'aide de panneaux en fibres isolantes. Ceux qui devaient participer au safari gustatif occupaient donc une zone privée et gardée par deux mercenaires fhrel'm, qui servait tout à la fois de salle de repas et de briefing.

Damon Hilton accueillit les membres de la B & B revêtu d'une combinaison intégrale rose pâle, et la tête coiffée de son invraisemblable couvre-chef déjà vu à la Space O'vision. Cette fois pourtant, il avait renoncé à ses lunettes tridi. Après les civilités d'usage, l'homme les invita aimablement à s'asseoir autour d'une grande table réunissant Chandrah Dharr, Miss Allyson Hal'Hiamm et Blog'Holgg tous habillés du même genre de combinaison que leur hôte. Avec plus ou moins de bonheur, il fallait le reconnaître.

Alors que Baker dévorait à belles dents une tranche de pain tartinée de blendd, un suc délicatement parfumé produit par les abeilles sauvages de Jupiter, Xhyvor, lui, se régalait avec un toast débordant de z'livfast, une variété de confiture fabriquée par les lézards mutants de D'Homollaï. Pour sa part, l'astrophysicienne se contenta de déguster une tasse de café de Llakom'by qui passait pour être euphorisant. En fait, sur la table, s'étalait un grand nombre de spécialités toutes plus savoureuses les unes que les autres. Pourtant les membres de la jet-set, heureux élus pour participer à la « grande aventure » concoctée par Dimon Hilton, se servaient chichement, manifestement nerveux. Coulant des regards inquiets dans la direction des Terriens et de l'Extraterrestre n'gharien, ils chuchotaient entre eux en faisant moult grimaces.

— Alors ? Quand est-ce qu'on attaque la fiesta ? tonitrua soudain une voix.

Andy Sherwood fit son entrée avec, à son bras, Ylang Star. L'associé de la B & B portait son habituelle tenue de baroudeur, avec ses bottes en peau de rnolkx. Sa seule excentricité consistait à avoir noué une cravate fluorescente et... à s'être soigneusement rasé ! Quant à la diva, pour l'occasion elle avait revêtu une tenue en cuir noir, pantalon très moulant et gilet ouvert sous lequel elle avait passé un bustier qui rehaussait sa poitrine et se nouait autour de son cou grâce à un collier. Des gants cloutés montaient jusqu'à ses coudes et son visage était en partie dissimulé par un chapeau de clown à oreillettes en forme de bourses qui couvraient ses joues et auxquelles étaient suspendus de grands anneaux qui tintinnabulaient à chaque mouvement. Juchée sur de hauts talons compensés, la chanteuse portait en outre un large ceinturon d'où dépassait un étui contenant un paralysateur.

— Vous êtes délicieuse ! Fantasmatiquement érotique ! s'exclama la vieille Arturienne en battant des mains, alors que sur sa tête ses crêtes se coloraient de grenat, signe d'une violente émotion.

Ostensiblement, la star s'assit près de Samantha Montgomery qui, elle, avait opté pour une combinaison aux parements en cercles concentriques et posé sur ses épaules une veste courte. Sa chevelure brune retombait artistiquement sur ses épaules, accentuant la simplicité de sa mise.

— Vous parliez de fiesta, Andy ? commença Hilton en triturant une de ses barbichettes. Eh bien, les réjouissances vont débuter dans une petite demi-heure. Juste le temps de vous rappeler, une dernière fois, quelques recommandations. Aujourd'hui, nous allons d'ailleurs simplement nous promener dans les environs de ce monde. En effet, l'atmosphère sur Gh'Urrmandhia est plus lourde que sur Terre et bon nombre d'astres. Il faut donc d'abord s'y adapter, même si certains parmi nous sont habitués à ce genre de modification d'environnement.

— Eh comment ! pérora Sherwood en se tournant vers Ylang Star. Si tu savais, Yllie, le nombre de planètes sur lesquelles j'ai traîné mes guêtres et qui...

— Tu nous raconteras cela une autre fois, Andy, le coupa la chanteuse d'une voix douce, en posant sa main gantée sur la grosse paluche de son chevalier servant.

Cependant ses lèvres délicatement ourlées s'étaient pincées et l'aventurier, pris en faute, rentra sa tête dans ses épaules sous l'œil goguenard des autres convives.

— Donc, je disais qu'il fallait une bonne journée pour s'accommoder de cette gravité légèrement supérieure à la moyenne. Cependant, ne vous inquiétez pas : on peut se déplacer sans scaphandre. De plus, pour pallier cet inconvénient, chacun des mets qui vous sont proposés ici contient des dérivés de l'EPO, cette molécule qui a fait couler tant d'encre il y a quelques siècles. Cela vous permettra de combattre plus aisément les effets de la pesanteur. Et, pour ce concerne nos déplacements, Stepfan Burrn nous attend dehors avec les pilules dont il vous a déjà parlé hier soir. Si vous en êtes d'accord, d'ailleurs, nous pourrions aller le rejoindre.

Là-dessus, sans attendre le moindre assentiment de la part de ses hôtes, il se leva et toute la bande quitta le restaurant où petit-déjeunaient quelques-uns des membres de la jet-set « exclus » de l'expédition. Au passage, Xhyvor demanda ingénument le programme prévu pour ces « malheureux », privés de sensations fortes. Hilton le toisa de la tête au pied, avant de laisser tomber, la bouche pleine de mépris :

— Jeune homme, il me semble avoir déjà répondu à cette question hier soir. Au risque de me répéter, je vous précise donc que nous avons dû opérer un choix draconien parmi les candidats. Seuls les plus remarquables de nos amis de la jet-set ont obtenu l'agrément de notre comité de sélection. Et ceux qui n'ont pas été retenus resteront dans le vaisseau où, il me semble, ce ne sont pas les distractions qui manquent ! ou bien feront un peu de tourisme sur Gh'urrmandhia pour faire connaissance avec les indigènes et leur culture... Comme vous le voyez, c'est un grand honneur qui vous est fait, acheva-t-il à l'adresse du jeune N'Gharien.

Celui-ci verdit mais, sur un geste discret de Baker, il s'abstint de répondre, ainsi qu'il avait pris l'habitude de le faire et parfois vertement ! auprès de son mentor, Andy Sherwood. Pour plus de précaution, néanmoins Blade se dépêcha d'intervenir.

— Mais... je ne vois pas vos deux compagnes, Dhana Sandôball et Myriam Nhoramm. Elles ne sont : pas souffrantes, au moins ? demanda-t-il au multimilliardaire d'un petit ton badin.

Hilton sursauta et répliqua aussitôt que les deux jeunes femmes avaient à faire dans le vaisseau. Elles : les rejoindraient sûrement le lendemain, au moment où l'expédition proprement dite commencerait.

Par un puits antigravitique, le groupe, qui se composait de dix personnes, descendit dans les soutes où étaient garées plusieurs plates-formes et installé le centre médical de campagne, lequel était en pleine | effervescence, comme en témoignait la trentaine d'infirmiers et de médics qui se croisaient, l'air affairé.

Hilton regroupa alors ses ouailles près de l'entrée principale du Pussy Délicat. Là, près de la porte de l'élévateur qui permettait d'accéder sur Gh'Urrmandhia, se tenait Stepfan Burrn. Les yeux maquillés au khôl et les lèvres aussi noires et luisantes que celles d'Ylang Star, il avait troqué sa perruque de la veille contre un autre modèle, comportant deux tresses au bout desquelles des messages de speedpub passaient en continu. Affublé d'un costume de ville trois-pièces aux couleurs chatoyantes, il n'avait cependant pas omis de glisser à sa ceinture un pistolet électrique qui jouxtait avec un petit récipient de couleur sombre.

— Mes sers amis ! s'écria le jeune animateur, dès que tout le monde se fut massé autour de lui. Ze vous souhaite le bonzour ! À présent, vous le savez, les sozes sérieuses vont commencer. Vous allez devoir vous habituer à l'atmosphère particulière de Gh'urrmandhia et trouver un moyen de locomotion. Comme ze vous le disais hier soir, M. Hilton et moi-même avons trouvé un moyen parfaitement délectable de nous déplacer sur ce monde un peu arriéré, il faut bien le reconnaître. (Il sortit du petit récipient accroché à sa ceinture des comprimés d'un rouge agressif et, après en avoir distribué un à chaque participant, il poursuivit :) En avalant ces dragées les Expand vous aller créer de toute pièce des animaux qui vont vous servir à vous déplacer sur la planète. Ces montures ont une durée de vie de quelques heures à une semaine... Donc, certains d'entre vous pourront conserver leur animal pendant toute la durée du sézour.

— Puis-je poser une question ? questionna Blade. (Sur un geste d'acquiescement de Burrn, le businessman demanda :) Pourriez-vous nous donner quelques renseignements techniques concernant l'Expand ?

— Mais bien volontiers. Sassez, sers concurrents, que les molécules de l'Expand permettent à saque palais de produire une sorte de syntonisation entre le désir du suzet sa faculté imazinative autrement dit et la possibilité de créer un organisme vivant contenue dans lesdites particules. Cette petite merveille est le résultat des travaux biossimiques entrepris par les médecins et les biolozistes de Kratara, planète renommée pour son haut niveau scientifique, comme sacun sait. Ces savants ont été les premiers à réaliser une synthèse de substances nutritives qui, administrées à des suzets-cobayes, ont donné des résultats encourazeants. Cependant, c'est sur une planète à la pesanteur un peu plus forte que la moyenne que les effets ont été les plus remarquables. Notez, mesdames et messieurs, que l'Expand ne produit aucun effet secondaire. Ainsi, suivant l'inspiration du goûteur, sacun va fabriquer un animal des plus étranzes... À présent, vous devez tous sentir votre langue devenir pâteuse et un goût un peu âcre envahir votre bousse... Ah, une dernière précision : ces molécules ne fonctionnent pas à saque fois. Zénéralement, seule la moitié des suzets va être capable de créer un animal...

À cet instant, William Baker ferma les yeux, envahi par un désagréable haut-le-cœur. Puis, sur l'écran noir de ses paupières, il vit se former une charpente musclée qui se couvrit rapidement de poils. Bientôt une tête de chat, très allongée, s'emmancha à un large cou tandis que le dos de la créature s'étirait. Une petite queue naquit entre deux robustes fesses et deux paires de solides pattes, terminées par des sabots ferrés compléta le tableau. N'eut été le mufle de l'animal, mi-félidé, mi-renard, la bête qu'il venait de synthétiser ressemblait beaucoup à un vigoureux cheval. Maintenant, restait à savoir si cette création chimérique allait devenir réalité...

Baker rouvrit les yeux et fut stupéfait de découvrir, devant lui, près de Blog'Holgg et de Miss Allyson Hal'Hiamm, aussi ahuris qu'il l'était, deux chevaux-chats, pratiquement identiques. Les étranges montures ne se différenciaient que par la couleur de leur robe, vert moiré pour sa « créature » et rose pâle pour l'autre.

— Il semble que nous n'ayons pas une grande imagination, l'interpella Ronny Blade en riant. On a des rêves de frères siamois ! Qu'en penses-tu ?

— Oh ! Quelle beauté ! s'exclama à cet instant la voix de Samantha Montgomery, tout à côté d'eux.

Les deux hommes tournèrent leur visage dans sa direction. Près d'une des navettes, au milieu de quelques médics qui lui jetaient un regard béat, venait de se matérialiser une délicieuse apparition. Elle affectait la forme d'une gazelle, fine et longiligne, à l'encolure puissante cependant. Son pelage court, d'une jolie couleur roux doré, donnait envie de la caresser. Le plus remarquable, pourtant, c'était son mufle doux et soyeux aux narines frémissantes et ses yeux noisette dans lesquels on pouvait lire une vive intelligence.

— Que pensez-vous de ma « Gazelline », demanda Xhyvor en souriant. Elle est mignonne, non ?

En entendant la voix du jeune N'Gharien, le joli mammifère le rejoignit en quelques bonds gracieux et, baissant son museau, il lui lécha abondamment le visage.

— C'est qu'elle est aussi très affectueuse ! se mit-il à rire, alors que Samantha s'approchait à son tour pour caresser l'animal.

— Hé, messieurs ! À mon tour de vous surprendre. Que pensez-vous de ÇA ? les apostropha Andy Sherwood qui s'était placé un peu à l'écart.

Cette fois, toute la troupe poussa un unanime hoquet de stupeur. Baker nota immédiatement le visage décomposé d'Ylang Star et le pli amer de ses lèvres. Il faut dire que la « création » de l'aventurier était très originale ! Elle se présentait sous la forme très gracieuse, certes d'une femme à la peau dorée comme le miel des montagnes. Mesurant plus de deux mètres, elle était juchée sur d'invraisemblables talons hauts et portait, sur le dos, une selle pouvant accueillir deux personnes. Un délicieuse queue en touffe partait de son coccyx et fouettait ses longues, très longues cuisses. Les seins de « l'animal » étaient fermes mais, hélas, en partie dissimulés par deux coques colorées. Son visage, qui avait de toute évidence beaucoup de ressemblances avec celui de la chanteuse, était empanachée d'une chevelure d'or, une vraie crinière qui battait en tous sens.

— Mais... Mais on avait dit un... animal ! s'indigna Stepfan Burrn livide, en jetant des coups d'œil inquiets en direction d'Ylang Star et de Damon Hilton. Et vous l'avez créée déjà toute équipée...

— Pour Andy, il semble que ce soit surtout le terme de « monture » qui ait fait tilt ! pouffa Samantha Montgomery.

— Qu'est-ce que vous lui reprochez à ma « Bibiche » ? rétorqua le susdit, indigné. Elle peut porter deux personnes et j'ai prié pour qu'elle ait les reins solides...

— Mon pauvre Andy, ton « humour » est vraiment très bas de gamme, laissa tomber la diva avec dédain. Pour ne pas dire franchement affligeant !

Et, claquant furieusement les talons, la jeune femme alla rejoindre les autres membres de la jet-set qui, à eux trois, n'avaient réussi qu'à syntoniser une espèce d'animal, ressemblant à un gros cochon haut sur pattes. Quant à Damon Hilton, sa bête ressemblait à un gigantesque coq aux membres de taureau et couvert d'une peau écailleuse.

— Bon, maintenant que vous avez réussi à engendrer vos montures, fit Burrn, l'air pincé, il ne nous reste plus qu'à les essayer, sur le sol de Gh'urrmandhia.

La troupe descendit par la rampe d'accès et se retrouva aux pieds du tripode télescopique d'atterrissage. Le Pussy Délicat s'était posé sur un très large promontoire à la roche plate, dure et qui scintillait par endroits sous les rayons d'un soleil assez semblable à son homologue terrien. Le paysage qu'il éclairait alentour était recouvert d'une vaste forêt à la lisière de laquelle serpentait une rivière. Plus loin, vers l'est, on distinguait des zones plus désertiques où semblait pousser une herbe jaunâtre. A l'ouest, au fond de l'horizon, l'océan dessinait une ligne bleutée.

Grimper sur les nouveaux animaux ne fut pas de tout repos. Aucun des « syntoniseurs » n'avait réellement pensé à les créer pour cet usage. Pendant une bonne demi-heure, chacun dut donc batailler ferme pour, au moins, rester sur le dos de sa monture. Les chevaux-chats de Blade et Baker se révélèrent toutefois assez dociles et ils finirent accepter sans trop renâcler le harnachement que leur imposèrent leurs maîtres.

La femme animal, elle, ronronnait en se frottant lascivement contre son créateur, de sorte qu'il n'arrivait pas à grimper dessus. Réfugiée auprès du financier et de ses amis, Ylang Star observait la scène en serrant les poings, les yeux fulminants de rage, alors que Ron, Will, Samantha et Xhyvor avaient le plus grand mal à garder leur sérieux.

Quand l'aventurier glissa sa botte dans l'étrier et qu'il tenta, d'un coup de reins, de se hisser sur Bibiche, celle-ci poussa un petit couinement, tourna la tête et jeta à son « prétendu » cavalier un regard sombre, puis elle partit dans une galopade effrénée. Sherwood accroché à ses flancs et se retenant à ce qu'il pouvait, eut toutes les peines du monde à ne pas mordre la poussière. Dix minutes plus tard, finalement, il cessa de ballotter et réussit tant bien que mal à maîtriser sa monture récalcitrante. Ce qui ne dérida aucunement Ylang Star...

Quant aux deux animaux de Blog'Holgg et de Hilton, ils refusèrent tout bonnement de se laisser approcher et encore moins caresser. En désespoir de cause, après plusieurs essais infructueux, « Miss Piggy » et « Cocot », ainsi que les avait baptisées Andy Sherwood, rejetant toute collaboration avec la dernière énergie, les malheureux syntoniseurs sollicitèrent l'intervention de trois médics. Lesquels, armés d'un petit revolver à canon court, leur injectèrent une bonne dose d'analgésique pour calmer leurs velléités d'indépendance.

Gazelline, qui observait la scène en grognant, tourna un mufle réellement inquiet en direction de son dieu et maître. Le N'Gharien lui flatta l'encolure pour la rassurer. Puis quand il jugea que l'animal était rassuré, il grimpa souplement sur son dos, aussitôt imité par l'astrophysicienne qui se pressa contre le jeune homme, avec un air de profonde satisfaction qui n'échappa pas à William Baker.

Pendant ce temps, revenus à des préoccupations plus matérielles, le groupe des médics supervisaient le chargement de trois avisos qui, outre les piles de caisses déjà entreposées, engloutirent encore un certain nombre d'engins qui devaient servir de canots et un minisuborb, petit vaisseau rapide muni de stabilisateurs gyroscopiques et de générateurs anti-g. Il était convenu que les engins volants suivraient de loin les pérégrinations des participants au safari mais n'interviendraient qu'en cas d'extrême urgence.

Ensuite, chaque explorateur se vit remettre un sac à dos contenant différents instruments qui, leur expliqua Stepfan Burrn, serviraient lors de la cueillette des plantes et des tubercules. L'animateur leur remit également des commutateurs de poignets afin que chacun soit relié, non seulement à ses compagnons, mais également au poste de commandement du Pussy Délicat où le commandant Dhorniak et ses hommes surveillaient le bon déroulement des opérations.

— Vous aurez également noté cet interphone, ajouta le bouffon, en leur désignant un appareil plat en forme de U qu'il venait de tirer d'une poche ventrale. Pour l'utiliser, il suffit de le coller sur votre joue. Les ondes par inductions vous permettront d'émettre et de recevoir sur une fréquence qui nous est personnelle. Cet appareil, fabriqué par la compagnie de Miss Allyson Hal'Hiamm, a été conçu pour fonctionner en Interlangue. Je laisse à notre amie le soin d'en expliquer les raisons.

— Eh bien... voilà, commença la vieille femme en se passant la main dans ses crêtes qui frémirent au contact de ce geste nerveux, vous savez tous que l'Omnia Lingua est la langue universelle que comprennent tous les peuples, même les plus éloignés de l'Hyperconfédération. Elle a été créée à partir de racines communes à beaucoup de races humanoïdes et extraterrestres. Depuis des générations, elle a fait merveille et permis des contacts très riches avec de nombreuses civilisations très différentes. Hélas, depuis que le conflit avec les Galactiques a débuté, certains la considèrent comme un idiome politique et non comme un simple outil de communication. J'ai constaté cela sur plusieurs planètes où je me suis promenée. J'ai donc eu l'idée de réhabiliter l'Interlangue qui, elle, n'est frappée d'aucune opprobre. Le vocabulaire a été réaménagé par une équipe de linguistes venus de tous les horizons et les premières expériences sont très encourageantes... (La vieille femme s'étira les deux lobes d'oreille et, avec un large sourire qui conféra à son visage l'aspect d'une tête de mort, elle reprit :) Monsieur Damon Hilton a bien voulu que je mène, avec votre accord bien entendu, une expérimentation sur le terrain. J'ai sauté sur l'occasion...

— Qu'en pensez-vous ? demanda le financier. Je ne veux évidemment pas vous forcer la main. Mais je pense que cet essai pourrait s'avérer très amusants, non ?

La petite troupe accepta aussitôt la proposition, y compris William Baker qui ne voyait là aucun motif d'inquiétude. L'ambiance était d'ailleurs à présent assez décontractée et si, aux premières aspirations, chacun avait ressenti l'impression désagréable d'avoir les poumons englués d'une crème épaisse, cette sensation, produite par la différence de pesanteur, s'était vite dissipée grâce aux effets des dérivés de l'EPO.

Enfin, après une bonne heure et demie d'explications et de recommandations de toute sorte, le multimilliardaire donna le signal du départ. Après un salut sonore lancé à ceux qui restaient à bord du Pussy Délicat, les membres de l'expédition enfourchèrent donc deux par deux les montures. Blade accepta la présence de Chandrah Dharr tandis que Baker s'encombrait de Blog'Holgg. Gazelline portait Xhyvor avec amour, et Samantha Montgomery. Quant à Damon Hilton, monté sur Miss Piggy, il cohabitait avec Stepfan Burrn. Pour sa part, Cocot accueillit Miss Allyson Hal'Hiamm qui fut ravie de la partager avec Ylang Star. À telle enseigne d'ailleurs que le léger duvet bleuté qui recouvrait son visage vira à l'orangé, comme le nota l'œil perspicace de Baker, à qui rien n'échappait. Et, bien entendu, Andy Sherwood ferma la marche, monté gaillardement sur Bibiche. Seul. Ce qui, à vrai dire, ne semblait pas le contrarier outre mesure.

Alors que montures et cavaliers descendaient du promontoire d'atterrissage par un chemin plutôt escarpé taillé dans le roc, Blade contacta le grand maître du Club des Extravagants, via le commutateur de poignet.

— Quelque chose m'étonne, Hilton...

— Dites toujours, Ron.

— Où sont donc passés Déliai'vecchia et Gold ? Après tout, ce sont eux les principaux protagonistes de cette expédition... Si vous voyez ce que je veux dire.

— Effectivement, hoqueta le financier tant il sautillait sur Miss Piggy sur laquelle il avait bien du mal à se maintenir en selle. Mais, voyez-vous, ce matin, à sept heures trente exactement, nos deux maîtres-queux ont voulu nous devancer sur Gh'urrmandhia. Ils désiraient prendre le pouls de la planète. Je leur ai donc prêté deux plates-formes et ils sont partis en direction du premier bivouac, celui que nous allons rejoindre en fin d'après-midi...

— Cela leur permettra de vérifier la richesse de la flore de ce monde, précisa devant lui le présentateur qui, stoïque, le buste raide, une main agrippée sur son postiche, tentait désespérément de le maintenir sur son chef. Par les têtes couronnées ! pesta-t-il, alors que sa perruque venait justement de sauter dans les airs. Quelle horrible situation ! Et dire que ça ne fait que commencer...

Il fallut plus de deux heures aux intrépides explorateurs pour descendre l'escarpement, alors que la chaleur du jour montait graduellement.

Enfin, ils débouchèrent près d'un village de paillotes aux murs de boue séchée, au toit recouvert de larges feuilles d'un brun rosé, qui s'ordonnaient en cercle autour d'une place. Au centre de celle-ci s'élevait un feuillu portant des fruits violets. Hilton ordonna de faire halte, car les habitants sortaient des cases et s'approchaient lentement de la caravane, très souriants.

Les Gh'urrmandhiens avaient une apparence humanoïde. Leur tête était ovale et très poilue, alors que le reste de leur corps était parfaitement glabre et d'un joli rose layette. Un pagne tressé de lianes vivantes leur cachait le sexe, mais tous étaient torse nu, y compris les femmes qui arboraient fièrement deux seins plantureux à double tétons.

Le financier aborda le vieil homme qui s'avançait devant lui, le chef du village à en juger par la chair ridée de sa poitrine, la grosse médaille qu'il portait autour du cou et le chapeau de plumes luminescentes posé de guingois sur son crâne qui, visiblement, souffrait de pelade. Tandis qu'ils échangeaient quelques propos de bienvenue, plusieurs femmes et des enfants se mirent à caresser Miss Piggy, en riant.

— Votre monture a l'air de leur plaire, lança Blade.

— La sair des cossons est leur met préféré, répondit Stepfan Burrn. Si vous voulez connaître la teneur des propos essanzés, enclenssez l'appareil de Miss Allyson. Ces zens baragouinent en Interlangue.

Ronny obtempéra.

—... nous t'aiderons, à condition que tu nous donnes ton gros animal, disait une voix rauque, celle du chef du village.

— Mais je t'ai déjà dit que j'en avais besoin pour l'instant. À mon retour, je te l'offrirai, je te le promets.

— Comment ça il est laid ? Tu te moques de moi ?

— Pas du tout, répondit précipitamment Damon Hilton, en s'essuyant le visage. Je disais que tu auras ma monture au retour.

— Bien sûr qu'il fait jour, triste barbichu ! Écoute, j'ai l'impression que tu utilises une langue fourchue. Prends garde que mes guerriers et moi-même ne te faisions rentrer tes salades dans le z'livn...

Blade comprit rapidement que c'était la mauvaise acquisition de l'Interlangue qui provoquait tous ces quiproquos. Il aurait pu en rire, mais l'attitude soudain menaçante des villageois l'en dissuada. Il descendit de sa monture et s'approcha du chef, main tendue, en disant, cette fois en l'Omnia Lingua :

— J'ai bien peur, grand chef, que les propos de M. Hilton n'aient été déformés. Les animaux que nous chevauchons seront les vôtres au retour de notre expédition. Vous avez notre parole.

Le vieil homme se dérida et, se désintéressant du financier, il s'inclina devant le businessman.

— Ce charabia de l'Interlangue est absurde ! Il nous fait baragouiner comme des demeurés. Bon, trêve de baliverne, étranger, tu sembles être un homme sage et pratique, je prends donc bonne note de ta promesse. Maintenant, discutons du nombre de porteurs dont vous avez besoin.

Il fallut plus de deux heures de palabres pour qu'un accord fût conclu. Ensuite les villageois voulurent à toute force leur offrir un verre de leur boisson « nationale ». Les cinq stars de la jet-set, Chandrah Dharr, Blog'Holgg, Miss Allyson Hal'Hiamm et Ylang Star gouttèrent à peine au liquide sirupeux. Cependant, ils éprouvèrent les plus grandes difficultés à réussir à l'ingurgiter, tant le degré d'alcool était élevé. Andy Sherwood fut évidemment le seul à réclamer une nouvelle tournée qui lui fut bien volontiers accordée, sous le regard hautement désapprobateur de son amie, la diva.

Enfin la caravane repartit et, cette fois, elle s'enfonça dans des sous-bois qui résonnaient de mille bruits divers : chants d'oiseaux, grognements d'espèces ressemblant à des tapirs, ululements de macaques à tête de canard, crépitements d'insectes dont les ailes membraneuses évoquaient celles des chauves-souris terrestres.

— Certains de ces animaux vont nous servir de repas, leur apprit Hilton, sur un ton bougon. (Il ne semblait toujours pas avoir digéré le rôle prépondérant tenu par Ronny Blade dans la discussion avec les indigènes.) Mais tout dépendra de l'inspiration de Déliai'vecchia et de Gold... poursuivit-il.

Au sortir du sous-bois, débouchant sur un grand plateau herbeux fermé par une chaîne de reliefs escarpés, ils touchèrent au but de leur première étape.

— C'est curieux, fit Samantha Montgomery. Les montagnes... on dirait qu'elles bougent... Sans doute un effet des rayons du soleil...

— Pas du tout, mademoiselle. Ce sont les monts Frissonnants, susurra Stepfan Burrn qui avait fini par renoncer à sa moumoute, rangée à présent dans son sac à dos, exhibant de pauvres cheveux raides d'un étrange rouge violacé, preuve de constants et malheureux essais capillaires.

— Il y fait donc si froid que ça ? demanda Xhyvor, déclenchant bien malgré lui un fou rire général.

— Non, zeune homme. On les appelle ainsi car il s'azit d'une rézion en constante évolution. Ces buttes se transforment sans cesse, en avançant sur le sol comme si celui-ci se plissait et qu'elles roulaient dessous. C'est au sommet de certaines de ces collines que l'on trouve la fhetmah, une plante au goût exquis dont Gol'myll, le célèbre explorateur culinaire, a signalé l'existence pour la première fois dans son traité : Des tubercules en terrain ennemi, un bréviaire que tout homme de bon goût se doit de posséder ; je dois reconnaître que c'est d'ailleurs cet opuscule qui m'a donné l'idée du thème de cette expédition.

— La remarque de Samantha est tout à fait exacte, reconnut Baker en plissant les yeux. On dirait que chaque hauteur se métamorphose lentement.

— Vous aurez plus d'explications demain, lorsque nous y accéderons, trancha Hilton, en descendant lourdement de sa monture. (Il se massa peu discrètement les fesses en jetant un regard mauvais sur Miss Piggy et reprit :) pour l'instant, nous allons manger et nous reposer. Nous en avons tous bien besoin.

CHAPITRE IV

Outre un dispensaire de campagne qu'avait installé les médics, le campement comportait six larges tentes igloo à l'intérieur desquelles s'activaient déjà des robots-doms, reliées entre elles par des couloirs, chacun se raccordant à la tente principale qui servait de salle à manger.

Le bivouac, signala Damon Hilton, avait dû être édifié quelques heures auparavant par les mercenaires fhrel m des spécialistes en la matière, aidés de Gh'urrmandhiens. Ces derniers étant invisibles, il expliqua que les indigènes se mêlaient rarement aux étrangers et qu'il ne fallait pas trop compter sur eux, même si, à partir du lendemain, ils avaient accepté de les aider, notamment à apprivoiser les montagnes.

— Ils adorent le « Dieu-qui-tonne ». D'après ce qu'ils nous en ont dit tout cela est d'ailleurs écrit noir sur blanc dans l'opuscule que je vous ai distribué, mais que vous n'avez évidemment pas lu ! lança le financier à l'adresse de Chandrah Dharr qui venait de poser la question, ce dieu qui fait du bruit résiderait au centre de Gh'urrmandhia. D'après eux, il se met régulièrement en colère, surtout quand la planète accueille trop de « Pet-en-l’air », comme ils nous appellent. Ils prétendent également que les monts Frissonnants sont la preuve que leur dieu est sans cesse affamé. C'est pourquoi ils immolaient, il y a encore quelques années, de jeunes vierges de leurs tribus, censément pour réchauffer ses vieux os.

— Quelle horreur ! s'exclama Miss Allyson Hal'Hiamm.

Et elle fit un signe cabalistique pour se prémunir d'un hypothétique danger. Blade sourit intérieurement. C'était la première manifestation sonore de la vieille Arturienne depuis que « son » Interlangue avait failli provoquer un incident diplomatique lors du premier contact avec les indigènes. Depuis elle n'avait pas desserré les dents, sauf pour demander rageusement à chacun de lui rendre « ses » émetteurs. « Cette vieille bique n'a pourtant pas de souci à se faire, songea-t-il en souriant intérieurement. A moins que le Dieu-qui-tonne soit assez naïf pour se faire refiler ce vieux clou en guise de jeune vierge... ! »

Un peu à l'écart, à côté du campement, deux abris constitués en plaques de flexhol contenaient les cuisines. À l'arrivée de la troupe, de la première, peinte en rouge et or, jaillit la silhouette replète de Luigi Dellal'vecchia, suivie d'un jeune mitron. Quand le maestro aperçut les compétiteurs, il se dirigea vers eux d'un pas conquérant, la toque de travers, agitant ses quatre bras dans tous les sens.

— Ouné tragédia, Messieurs ! Ouné véritable tragédia...

Aussitôt de la seconde cuisine surgit Windsor Gold, le visage fermé, précédé lui aussi par un de ses aides, aussi roux que son maître.

La caravane n'avait pas encore mis pied à terre que les deux hommes assaillirent le multimilliardaire de récriminations.

— Yé n'ai pas dé chpaghetti d'Albini ! Y'ai soui déshonoré ! se plaignit le Tétrachlorryl en se frappant le poitrail de deux de ses poings, pendant qu'avec les deux autres il se donnait des coups sur la tête. Yé né vais pas pouvoir couisiner à midi... Loui, là, poursuivit-il en désignant son collègue, il a déjà gagné ! C'est ouné trichérie !

— Et que devrais-je dire ! Figurez-vous qu'on m'a dérobé ma provision d'huile de Coucoumbh. Je vais devoir la remplacer par du saindoux de bacon mentholé au mépris de toute règle diététique ! Il y a quelque part un individu mal intentionné qui veut m'empêcher de concourir dans les règles...

— Messieurs ! S'il vous plaît, calmez-vous ! Monsieur Burrn va voir cela avec vous. Personnellement, je suis fatigué et j'ai besoin d'un peu de repos, fit le financier en se désintéressant ostensiblement de leur problème.

Après avoir laissé leurs montures aux médics, les autres membres de la jet-set s'éclipsèrent avec la même indifférence, abandonnant sans l'ombre d'un remords le pauvre présentateur aux deux cordons-bleus hystériques. Alors que Xhyvor, Samantha et Baker les suivait, Ronny Blade vint à la rescousse de Burrn. Il tenta d'apaiser les deux cuisiniers en leur promettant de mener sa propre enquête. L'aura d'intégrité qui s'attachait aux membres de la B & B Co. ramena finalement le calme. Alors que les deux hommes, et leurs commis, disparaissaient dans leur antre respectif, le présentateur, le visage chiffonné, essuya son front perlé de sueur.

— Ze vous remercie de votre intervention, monsieur Blade. D'ordinaire, z'arrive facilement à circonscrire ce zenre de crise. Mais là, avec les soubresauts de Miss Piggy, z'avoue que z'ai des haut-le-cœur...

— Marchons un peu dans le camp, suggéra l'homme d'affaires. Pendant ce temps, vous me parlerez un peu des spécialités de ces messieurs. M'est avis qu'ils ne travaillent pas dans la même catégorie...

— Maître Déliai'vecchia fait une cuisine risse, à l'olive et aux condiments. Ses plats sont zénéralement assez relevés et très forts en bousse. Quant à ses desserts, ils sont plutôt sucrés. C'est un véritable orfèvre de la cuisson. Sa Seigneurie Windsor Gold, lui, préfère la cuisine lézère, à base de produits sains. Avec elle, les assiettes sont peu remplies mais artistiquement disposées...

— Sa Seigneurie, avez-vous dit ? Le maître-queux serait donc d'origine noble ?

Les deux hommes s'installèrent dans de larges fauteuils qui venaient d'être disposés en pleine clairière, face aux monts Frissonnants. Un androïde leur servit du R'toox décasuperlight, une version très édulcorée du vrai R'toox qui, cependant, se révéla très désaltérant.

— Effectivement, monsieur Blade. Windsor Gold est le descendant du roi Sarles, un noble anglais qui a hérité du trône à l'âze de quatre-vingt-deux ans, sa mère ayant vécu zusqu'à plus de cent vingt ans. C'est donc un futur gouvernant, si zamais, bien entendu, la royauté était rétablie sur Terre, ajouta précipitamment le présentateur.

Ron, qui l'observait, le trouva pathétique : avec ses yeux charbonneux de khôl qui, en coulant, lui avait strié les joues de longues traînées noirâtres, ses cheveux en bataille, à la couleur incertaine, Stepfan Burrn avait perdu tout son prestige.

— Ce n'est pas demain la veille, rétorqua le businessman plus sèchement qu'il ne l'eût voulu. Pour l'instant, la démocratie a largement fait ses preuves comme moteur de l'Hyperconfédération. Mais une question me brûle les lèvres : pourquoi cet homme de sang royal se pique-t-il de cuisine ?

Son voisin sursauta.

— Mais monsieur Blade ! Vous n'ignorez quand même pas que, sur Terre, l'Angleterre est le berceau historique de la haute gastronomie !

Après avoir pris un peu de repos, les participants au safari se retrouvèrent sous la tente centrale où, après bien des tergiversations, Dellal'vecchia et Gold leur firent servir deux de leurs spécialités. Pour le premier, il s'agissait de radicelles de plantes, ressemblant à des cheveux d'ange, nappées d'une sauce tomate dans laquelle flottaient des morceaux grillés de lézards de Joklun-N'Ghar. Quant à l'autre, c'était une sorte de pudding confectionné à partir de divers tubercules, hachés menus et amalgamés à une pâte sablée. Ces deux plats, auxquelles chacun dut goûter et mettre une note, s'accompagnaient heureusement de vins rouges à la robe admirable.

Le dessert, servi avec une coupe de Champagne terrien, était un mélange de fruits et de légumes en cubes, saupoudrés de d'jellilnah une confiture aux vertus stimulantes, disait-on et une glace à la chantilly, recouverte de chocolat bleu de Ssus-kart, au curieux goût d'aubergine brûlée.

— Mon petit doigt me dit que, pour les desserts, ces messieurs ont travaillé main dans la main, affirma Andy Sherwood en réprimant une grimace.

— Comment avez-vous deviné ? fit Hilton qui, le visage douloureux et sa flûte à la main, alternait chaque bouchée de pudding avec une longue gorgée de Champagne.

L'aventurier se contenta de soupirer sa réponse et se leva de table, très vite imité par l'ensemble des membres de l'expédition. Il faut dire que le repas avait débuté vers les quinze heures, qu'il était dix-huit heures trente et que l'atmosphère lourde de Gh’urrmandhia incitait tout le monde à prendre un peu de repos.

Ce n'est que deux heures plus tard que les premiers malaises se manifestèrent.

Blade, qui avait goûté à tout avec circonspection et s'était fait violence pour simplement tremper ses lèvres dans chaque verre, se promenait dans les environs du camp. Deux Fhrel'm le suivaient, assurant sa sécurité. Il marchait, nez au vent, en se promettant d'établir des contacts plus sérieux avec les natifs de la planète. En effet, collectionneur enragé, il cherchait toutes les occasions qui lui permettaient de découvrir les trésors de l'artisanat local.

Il allait dépasser l'entrée du camp lorsqu'un gémissement, venu de sa droite, l'alerta. Il inspecta les lieux, puis plongea dans un fourré et avisa une silhouette, tassée sur elle-même. En se penchant, il reconnut aussitôt Chandrah Dharr. Après avoir appelé à la rescousse ses anges gardiens, les trois hommes portèrent le malheureux, qui avait du mal à respirer, jusqu'au camp où deux médics s'occupèrent immédiatement de lui.

— Il présente tous les symptômes d'une intoxication alimentaire, furent les premières constatations du docteur un Gurnien, ainsi que le signalait, à n'en pas douter, la crête bleu pastel qui ornait son crâne chauve et ses yeux immenses, cerclés de mauve. Je pense qu'il vaudrait mieux le conduire au centre médical du Pussy Délicat pour des examens plus poussés. En raison de son poids, je crains pour son cœur...

Appelé d'urgence, Hilton approuva aussitôt. Les autres membres de la troupe, vite rameutés, se perdirent en conjecture.

— C'est vrai que la bouffe n'était pas géniale, mais, personnellement, ça ne m'a rien fait. Une petite lourdeur à l'estomac, peut-être... fanfaronna Sherwood, avant de réaliser, mais trop tard, que, derrière lui, Dellal'vecchia et Gold, ulcérés, le fusillaient du regard.

Sur ces entrefaites, Samantha Montgomery surgit dans le dispensaire de campagne, échevelée.

— Je... Je crois que Xhyvor est également en proie à une intoxication alimentaire... haleta-t-elle, les poumons en feu d'avoir couru trop vite. Il a de la fièvre et il délire...

Tout le monde se précipita dans la tente où reposait le jeune homme. L'astrophysicienne avait hélas raison. Allongé sur son dégrav'lit, le N'Gharien tremblait de tous ses membres. Ses yeux étaient cerclés de bistre et ses lèvres ressemblaient à du carton-pâte. Ce qui était surtout le plus impressionnant, c'était la kyrielle de pustules de toutes les couleurs qui constellaient sa peau.

— Par les Pirates de l'Espace ! gronda Sherwood, en posant sa large main sur le front du jeune homme. C'est qu'il est bouillant comme un chaudron de l'enfer !

— Une injection de selfimine et cette fièvre devrait normalement tomber, le rassura le médic. Mais ce second cas est quand même curieux...

— Inquiétant serait le terme qui conviendrait le mieux. En tout cas, jeta Ylang Star, qui était restée près de l'entrée de l'hôpital de campagne, pour moi, ça suffit ! Vous m'excuserez, Hilton, mais je ne suis venue ici que pour amuser la galerie et pas pour me taper une éruption de boutons ! Je préfère rejoindre le Pussy Délicat, en attendant le résultat des autopsies que vous ferez sur ces deux-là !

— Eh bien, on ne peut pas dire que ce soit la délicatesse qui vous étouffe, vous au moins ! s'insurgea

Samantha Montgomery. Ils ne sont pas encore passés de vie à trépas, que je sache.

— Et moi non plus ! En tout cas pas encore ! Bon, tu viens, Didi ? poursuivit la diva avec hauteur en s'adressant à Sherwood.

Sans attendre la réponse du susdit, elle tourna les talons et disparut de la pièce.

Le départ de la chanteuse jeta un froid. Tous les regards se tournèrent vers l'aventurier qui avait l'air plutôt embarrassé.

— Tu n'obéis pas à ta maîtresse ? grinça l'astrophysicienne. Fais attention à toi, elle n'aime que les bons chienchiens à sa mémère...

D'ordinaire, les réparties acerbes faisaient sortir Andy Sherwood de ses gonds. Cette fois il se contenta de souffler bruyamment par les narines, l'air excédé. Puis, sans mot dire, il sortit à son tour.

Blade, Baker et Samantha échangèrent le même coup d'oeil atterré. Mais qu'arrivait-il donc à leur ami ? Jamais ce dernier n'avait réagi de la sorte face à une femme. Plutôt macho même, le barbu savait toujours ménager la chèvre et le chou pour, finalement, n'en faire qu'à sa tête. Son attitude était tout à fait anormale. Voire alarmante.

Samantha quitta le chevet de son protégé et, en courant, elle rejoignit Andy Sherwood, alors qu'il s'apprêtait à retrouver Ylang Star qu'on entendait fustiger les robots-doms, dans son logement.

— Andy ! S'il te plaît... Excuse-moi, mes paroles ont dépassé ma pensée... Mais tu ne vas tout de même pas suivre cette femme ! Je t'ai connu plus courageux et surtout plus indépendant... Nous avons besoin de toi, poursuivit-elle, câline, en lui prenant le bras. Et puis, je ne pense pas que l'on risque quoi que ce soit. A mon avis, Xhyvor et Chandrah Dharr ont dû manger quelque chose qu'ils n'ont pas digérée. Il faut vérifier à quoi c'est dû exactement. Personnellement, je suis sûre que ce sont les mélanges de ces deux maîtres-queux qui ne sont pas très orthodoxes, tu ne crois pas ?

Doucement mais fermement Sherwood repoussa la belle brune et il eut cette répartie étrange, avant de disparaître à son tour dans la tente :

— Ma petite, il y a parfois des choses plus importantes que l'amitié. Sache que, où Ylang Star me dira d'aller, j'irai.

Blade, qui avait suivi l'astrophysicienne et entendu les dernières paroles prononcées, posa la main sur son épaule.

— Laisse tomber, Sam, souffla-t-il. Andy n'est manifestement pas dans son état normal. Va plutôt prévenir Will. On se retrouve dans la tente et on en reparle.

Cinq minutes plus tard, les trois amis entamèrent un conciliabule. Mais en l'absence de renseignements supplémentaires, ils en furent réduits à échafauder des hypothèses d'où il ressortit très vite que ce n'était pas tant les deux intoxications alimentaires qui les inquiétaient, que l'attitude paradoxale d'Andy Sherwood.

— Vous ne voyez pas que ce grand benêt est sous la coupe de cette petite prétentieuse ? s'énerva Samantha Montgomery. Elle a dû lui faire avaler une saloperie quelconque, une drogue ou un truc de ce genre. Ce ne serait d'ailleurs pas la première fois que l'on est confrontés à ce type de problème : souviens-toi, Will, que le poison de Thogar'Min a failli t'être fatal. Et, plus récemment, il y a aussi eu cet ignoble commodore Delfra'gg, qui nous avait fait boire une drogue mortelle pour nous obliger à obéir.[6]

— Oui, mais en l'occurrence, j'ai bien peur que notre ami ne soit tout bonnement amoureux, décréta Blade en levant les bras en signe de fatalité. Ce n'est pas une maladie qui ne se guérit pas facilement, tu le sais bien.

— N'empêche que nous ne pouvons pas le laisser ainsi, poursuivit la belle brune, d'un air buté. On dirait un zombi.

— Hilton et Burrn ont promis qu'ils allaient intervenir auprès d'Ylang Star pour essayer de la faire changer d'avis. Attendons le résultat de cette médiation qui, d'après l'animateur, aurait quelques chances d'aboutir, la diva n'en étant pas à son coup d'essai. Si cela ne donne rien, nous aviserons, conclut Ronny. Pour l'instant, je propose qu'on aille prendre des nouvelles de Xhyvor. C'est quand même malheureux que, pratiquement à chaque fois qu'il y a un problème, c'est sur lui que ça tombe...

Les trois amis se dirigèrent vers le poste de campagne où deux Fhrel'm montaient la garde. Ils durent attendre dans le sas de réception l'arrivée du médic qui les accueillit, la mine soucieuse.

— Suivez-moi, je vous prie. Je l'ai installé dans une chambre stérile où... Par les moustaches de Glo-Nendhall ! Il a disparu !

De fait, dans la petite pièce où normalement aurait dû se trouver le patient, le lit était vide...

Immédiatement, tout le monde partit à la recherche de Xhyvor. Le camp et ses environs furent fouillés durant vingt minutes, en vain. Puis Samantha eut l'idée d'aller faire un tour dans le petit enclos où des litières avaient été installées pour les montures.

D'après Stepfan Burrn, si les créatures façonnées par syntonisation pouvaient se contenter d'une alimentation frugale un peu de paille additionnée de légumes suffisait, elles vivaient plus longtemps et étaient capables de performances étonnantes, comme de galoper quatre d'heures d'affilée, à condition de pouvoir dormir tout leur soûl.

Une fois à l'intérieur du corral de fortune, l'astrophysicienne vérifia que tous les montures dormaient paisiblement bruyamment même pour Miss Piggy et Cocot, collées l'une contre l'autre hormis Gazelline. Les pattes de devant pliées sous elle et penchée au-dessus d'une silhouette, elle la léchait avec application. Pleine d'espoir, l'astrophysicienne s'approcha pour découvrir que c'était bien du N'Gharien dont s'occupait l'animal.

La langue de Gazelline faisait des miracles, cicatrisant une à une les pustules sur lesquelles elle passait et repassait avec amour jusqu'à que ce qu'elles disparaissent. En tâtant le front du malade, Samantha se rendit compte que la fièvre avait considérablement baissé. Comme l'adolescent ouvrait doucement les yeux, elle murmura, en lui passant la main dans les cheveux :

— J'ai eu terriblement peur pour toi, tu sais, Xhyvor. J'ai vraiment cru que tu allais mourir...

Dans le regard du jeune homme, elle lut de la tendresse.

— Fuliss m'est apparue en rêve, mademoiselle Montgomery. Il ne pouvait donc rien m'arriver...

— N'empêche que c'est cette jolie gazelle qui semble t'avoir sauvé la vie...

Xhyvor tendit une main tremblante en direction de l'animal dont il flatta le museau. Gazelline lui répondit par deux coups de langue affectueux.

— Fuliss est partout, poursuivit le jeune homme, l'air exalté. Elle est même en vous, m'a-t-elle dit et elle connaît le sentiment qui vous agite... Elle m'a dit de ne pas vous en faire, qu'un jour vous obtiendrez ce que vous espérez.

La gorge sèche, l'astrophysicienne voulut répondre quelque chose, mais à ce moment une grosse voix retentit, qui fracassa l'intimité de cette douce atmosphère.

— Mais c'est qu'il est sacrément costaud, ce petit ! s'écria Andy Sherwood, si tonitruant qu'il réveilla Miss Piggy et Cocot qui s'ébrouèrent et, grommelant, se dandinèrent le plus loin possible, jusqu'au fond du corral.

Quant à Bibiche, en apercevant son maître, elle se leva et, ondulant des hanches, elle s'approcha de lui. Indifférent à ce manège, l'aventurier s'agenouilla près du jeune malade qu'il gratifia de grosses bourrades, censément « amicales ».

— Je me suis inquiété pour vous, moussaillon ! grogna-t-il, la voix rauque. Mais, apparemment, tout est bien qui finit bien... Allez, trêve d'attendrissement, à présent, ajouta-t-il en se relevant avec un coup d'œil en coulisse vers Samantha.

Celle-ci hésita quelques secondes à répondre à cette grossière allusion par une perfidie bien pointue, puis elle y renonça. Après tout, sans la brutale intrusion du sympathique barbu, n'aurait-elle pas commis l'irréparable ? D'ailleurs, à ce moment, Bibiche balaya les états d'âme de chacun car, s'emparant fougueusement de Sherwood, elle se mit à lui manifester une joie pour le moins débordante. En l'absence d'Ylang Star, cette scène fit les gorges chaudes de tout le groupe et réussit même à dérider Blog'Holgg et Miss Allyson Hal'Hiamm.

Après une nuit sans autre incident le repas du soir avait été annulé au grand dam des deux maîtres-queux, les explorateurs se retrouvèrent autour d'un petit déjeuner réconfortant au cours duquel l'humeur de chacun se dégrippa peu à peu. La présence de la diva, qui avait accepté de revenir sur sa décision, expliquait en grande partie le sourire qu'arborait tout le monde. Il faut dire aussi que les nouvelles en provenance du Pussy Délicat étaient bonnes. Chandrah Dharr n'avait plus de fièvre et les médics présumaient que son intoxication alimentaire était due à des antécédents physiques plutôt mauvais. Cependant, quelques autres invités de la jet-set, pourtant demeurés dans la nef, avaient eux aussi été sujets à des malaises, ce qui laissait supposer que l'atmosphère sur la planète était plus problématique que Damon Hilton ne l'avait affirmé.

— Par mesure de précaution, j'ai demandé à nos deux grands chefs de vous préparer un petit déjeuner très simple, informa le financier. En outre, dans toutes les boissons chaudes qui vous sont proposées, il a été dilué un substitut du salbutaminol. Il s'agit d'une molécule de la famille des bêtamimétiques qui permet un relâchement de la musculature des bronches, ce qui vous procurera une meilleure oxygénation. Pour le reste, notre safari ne change pas d'objectif : il s'agit toujours de cueillir dans les délais les plus courts les meilleures plantes possibles, à charge pour nos gentlemen cuisiniers de les accommoder avec tout leur savoir-faire.

— Nous sommes tous d'accord pour nous requinquer un peu, approuva Baker. Cependant, ôtez moi d'un doute : Je me suis laissé dire que les molécules dont vous nous parlez pouvaient être dangereuses à partir d'un certain seuil de tolérance.

— Tout à fait, cher William. C'est pourquoi, pour éviter le moindre risque, il y en a moins de cent nano-grammes par millilitre. C'est à partir de mille ng/ml qu'il peut se produire un effet anabolisant.[7]

— Pardonnez-moi de passer du coq-à-l'âne, intervint alors Samantha Montgomery, mais, en me promenant tout à l'heure dans le camp, j'ai entendu dire qu'on aurait vu quelqu'un rôder près des cuisines de Dellal'vecchia. (Constatant que les membres de la jet-set se figeaient, elle s'empressa d'ajouter d'un ton badin :) Je suppose qu'il s'agit d'une simple rumeur sans fondement, n'est-ce pas Damon ?

— En effet, ma chère, c'est un des gâte-sauce de M. Dellal'vecchia qui en est à l'origine. Mais ce Z'ââfo en question a été incapable d'apporter la moindre preuve de ce qu'il avançait. Donc, pour l'instant, nous en restons à la thèse d'une banale intoxication qui, d'ailleurs, n'a affecté que deux seuls sujets parmi nous tous. Vous avez d'autres questions ?

— Aucune, répondit aimablement l'astrophysicienne en notant le nom du jeune homme et en se promettant de l'interroger à la première occasion.

À cet instant, comme pour accréditer l'optimisme de ces propos, Xhyvor fit son apparition. Son visage ne portait plus les stigmates de la veille et, interrogé par ses amis, il avoua qu'il se sentait en pleine forme, comme s'il n'avait jamais été malade.

— Votre créature est vraiment extraordinaire, s'extasia Blog'Holgg. Si nous n'avions pas cette expédition à mener, je l'examinerais bien, car j'ai fait des études de biologie... Enfin, c'était il y a bien longtemps...

Comme s'il craignait d'en avoir trop dit, le Vlossh leva son bol de chocolat à la vanille, en détournant son regard de celui, intrigué tout à coup, de Blade.

— Au fond, grâce à cette soi-disant intoxication, notre ami Chandrah a trouvé une bonne excuse pour se défiler, persifla alors Miss Allyson Hal'Hiamm, en tartinant une tranche de pain de groj', dont la mie fondait dans la bouche avec une saveur de framboise.

— Vous êtes injuste, Allyson, glissa Blog'Holgg avec un petit sourire en coin. Après tout, notre ami est le seul parmi nous pour qui les affaires sont difficiles. Cela a dû provoquer chez lui un stress qui expliquerait que...

— Il suffit ! le coupa le multimilliardaire, le visage livide. Ne parlons pas d'argent à cette table ! C'est d'un vulgaire achevé ! N'est-ce pas, ma chérie ? poursuivit-il en se tournant vers Ylang Star.

Toutes les têtes se tournèrent vers la diva qui, vêtue d'un déshabillé des plus légers, s'était attablée un peu à l'écart, à côté de Sherwood. Tenant d'une main un pot de gelée de baies d'ivoire et, de l'autre, une petite cuillère en or, ce dernier lui offrait à manger, avec des gestes d'une grande délicatesse.

L'histoire de ces baies, exclusivement récoltée sur la planète Drom-Torn, était intéressante. L'exquise douceur de ce fruit au goût savoureux avait provoqué une âpre guerre commerciale, du jour où les classes les plus fortunées de l'hyperconfédération s'en étaient entiché. Ce conflit avait duré cinq ans et s'était achevé par la signature d'un traité avec la tribu des Centaures qui peuplait Drom-Torn. Depuis, ces baies faisaient l'objet d'un marché très surveillé et ne sortaient qu'au compte-gouttes de ce monde, d'où leur prix prohibitif.

Ylang Star absorba la cuillerée de gelée avec une moue particulièrement érotique avant de répondre à la question.

— Vous avez raison, Hilton. L'argent n'est pas tout dans la vie. Moins on n'en parle, mieux on se porte !

Et elle tapota d'une main nonchalante le visage de son « père » nourricier qui semblait ruisseler de béatitude. L'astrophysicienne rencontra les regards atterrés de Blade et Baker. On y lisait les deux mêmes sentiments : un sombre abattement mêlé à une profonde pitié devant le spectacle pitoyable donné par leur associé.

Les monts Frissonnants ne méritaient leur nom qu'à moitié. Certes ils tressaillaient effectivement en permanence, mais en fait de reliefs montagneux, il s'agissait plutôt de collines, presque des mamelons qui, surgis derrière les frondaisons des bois environnants, bougeaient mollement sous les rayons d'un soleil chaleureux.

Au sortir de la forêt, la caravane aborda une zone de steppe couverte d'une herbe courte et tranchante. Guidé par quatre Gh'urrmandiens et escorté à distance par deux navettes avec à bord une équipe de médics et les deux incontournables maîtres-queux, le convoi chevaucha toute la matinée et après un rapide en-cas pris sur le pouce une bonne moitié de l'après-midi à travers ce terrain semi-désertique.

Le soleil commençait à baisser légèrement à l'horizon lorsque les explorateurs après quelques péripéties dont la plus notable fut une chute de l'animateur qui en fut quitte pour quelques contusions sans gravité heureusement sinon pour son orgueil accédèrent enfin aux fameuses collines. Elles s'étendaient sur plusieurs milliers d'hectares et se présentaient sous la forme d'une sorte de houle qui prenait naissance aux pieds de ce gigantesque périmètre. Peu à peu, ces vagues prenaient de l'ampleur, comme autant de grosses bulles de terre qui auraient gonflé jusqu'à atteindre une centaine de mètres de hauteur. Certaines étaient beaucoup plus élevées encore, plus pointues également et semblaient, elles, à peu près stables.

— Ces excroissances sont très anciennes, expliqua Burrn, qui avait repris un peu de sa superbe après l'épisode malheureux de sa culbute. Elles se sont fossilisées au cours des siècles mais, parfois, soumises sûrement à une pression interne, elles explosent, prozetant aux alentours des arêtes danzereuses. (Voyant que l'Arturienne et Ylang Star verdissaient, il ajouta précipitamment :) Mais ne vous inquiétez pas. Cela n'arrive que très rarement. De plus les indizènes qui nous accompagnent vont surveiller notre progression. Ils ont l'habitude de ce zenre d'expédition...

— Je vous rappelle que le but de notre mission, intervint le multimilliardaire, est d'aller chercher la fhetmah, cette plante au goût exquis qui s'épanouit au sommet de certaines de ces dunes. Ne vous méprenez pas cependant, l'entreprise est plus hasardeuse qu'il n'y paraît à première vue : si nous voulions progresser sans protection au milieu de cet espace apparemment paisible, regardez ce qui se passerait.

Il leva le bras, la main armée d'un gros caillou et, en prenant son élan, il le lança en l'air. La pierre décrivit un impeccable arc de cercle avant de retomber au pied d'un mamelon qui frémissait. Aussitôt tous l'aperçut qui s'enfonçait dans la terre fangeuse et, au bout de quelques minutes, il fut complètement absorbé.

— Ce sol mouvant avale tout ce qui est solide. C'est pourquoi il est nécessaire d'utiliser un matériau qui va, si je puis dire, en « figer » la surface. Stepfan ?

L'interpellé sortit de son sac des petits cubes qu'il distribua à chacun et qui contenaient une sorte de poudre blanche.

— D'aucuns parmi vous s'interrogent déjà sur la nature de cette substance. Eh bien, chers amis, reprit le multimilliardaire après une courte pause théâtrale, il s'agit de sel, ni plus ni moins ! Une solution saline va solidifier les vagues épidermiques. Étonnant non ? Grâce à ce procédé, vous allez non seulement pouvoir évoluer sur cette « peau » sans le moindre risque, mais vous serez, en outre, capables de sculpter les collines. Je vous signale que vous serez également notés sur la qualité de votre créativité artistique dans ce domaine, car la plus belle « œuvre » donnera lieu à une remise de prix, au retour sur la nef.

— Si je comprends bien, résuma Baker, vous voulez qu'on aille cueillir votre fameuse plante, tout en fixant ce sol instable et en s'efforçant de le modeler de la façon la plus esthétique possible, chacune de ces trois missions étant l'objet d'une notation particulière ? C'est bien cela ?

— Tout à fait, Will. Mais retournez-vous, je vous prie, je dois encore vous apporter certaines précisions.

Les membres du groupe s'exécutèrent et aperçurent, posées derrière eux, les deux navettes qui les avaient survolés à distance pendant le trajet jusqu'aux monts Frissonnants. Les deux maîtres-queux venaient de descendre et s'approchaient, portant chacun un sac en bandoulière, tout en continuant à se fusiller du regard. Ils furent suivis par des médics qui faisaient avancer devant eux cinq petites barges biplaces montées sur quatre patins.

— C'est à bord de ces esquifs rudimentaires, reprit Damon Hilton, que vous vous déplacerez pour atteindre les collines. Leur système de propulsion leur permet de survoler le sol à quelques centimètres de la surface ; ils se dirigent grâce à leurs patins qui fonctionnent comme autant de roues. Notez que ces engins ont une autonomie d'une demi-heure maximum et qu'ensuite ils perdent toute mobilité. A vous d'atteindre votre but le plus rapidement possible en utilisant votre stock de « sel » pour stabiliser votre terrain de jeu... Mais nous avons ajouté une petite difficulté supplémentaire à la compétition.

— Effectivement, glissa Stepfan Burrn. Dans saque plateforme, il y a de puissantes souffleries. Une fois que vous aurez démarré, elles se mettront en marsse et disperseront votre épaississant un peu partout. À sarze pour vous de revenir en arrière afin d'améliorer les sculptures créées... et d'arriver à avancer normalement car sassez que vos patins ont besoin des nervures ainsi formées pour pouvoir progresser. Ze vous rappelle que le but du zeu est d'être à la fois efficace et créatif. Des drones vont vous surveiller pendant cette demi-heure et les imazes, retransmises en direct dans le Pussy Délicat, outre leur intérêt ludique, fourniront des éléments d'appréciation pour vous départazer. Avez-vous des questions ?

William Baker leva les yeux en l'air. Des dingues ! Ils étaient tombés sur de véritables cinglés... Il était peut-être encore temps de mettre un terme à cette mascarade.

— Avant de commencer, pouvons-nous nous consulter ?

— Bien entendu. La question de tactique n'est pas de notre ressort.

Comme Hilton et Burrn se dirigeaient vers les navettes, il tenta de convaincre ses compagnons de renoncer à participer à ces délires de jet-setters en mal de sensations fortes. En vain. Seul Xhyvor parut hésiter mais le businessman comprit qu'il était seulement bouleversé à l'idée d'abandonner Gazelline derrière lui...

C'est Andy Sherwood qui, comme à son habitude, se lança le premier dans la bagarre. A peine venait-il de s'installer en compagnie d'Ylang Star dans la petite barge, qu'il la fit décoller et fonça vers la première colline qui se formait devant lui. Dans le même mouvement, la diva jeta quelques poignées de sel autour d'elle et, aussitôt, les vagues épidermiques qui ondulaient lascivement sur la surface se figèrent. Elles formaient un plissement étrange, comme une peau qui se serait ridée, dessinant des formes psychédéliques devant le minuscule esquif. Tant bien que mal, les patins glissaient sur ces « rails ». Aussitôt, les drones, qui tournoyaient dans le ciel comme des oiseaux de proie, s'agglutinèrent autour du couple.

— Vite ! Vite ! Allyson, il faut les rattraper ! s'énerva Blog'Holgg alors que la vieille Arturienne peinait pour démarrer son véhicule.

Déjà Blade et Baker avaient fait partir le leur. Le premier avait dû accueillir Dellal'vecchia à son bord, tandis que le second avait embarqué l'autre cuisinier. Quant à Xhyvor et Samantha, ils avaient, eux aussi, lancé leur barge et filaient le train de Sherwood.

Au début la progression des cinq équipes fut facilitée par le produit qui, combattant la souplesse du sol, permettait aux engins de cheminer, en se jouant plus ou moins facilement des plis artificiels du terrain. Mais, très vite, les souffleries déclenchées par Hilton à bord des deux navettes produisirent des bourrasques brutales qui vinrent gifler les concurrents, les éloignant les uns des autres et les empêchant ainsi de profiter de la piste ouverte par le petit esquif de tête.

Cramponné à son volant, Blade essayait de diriger sa barge en maintenant les patins sur la crête des vagues solidifiées sur lesquelles ils surfaient en quelque sorte. Malgré quelques déboires, essentiellement dus à des irrégularités d'écartement qui déséquilibrèrent son véhicule, lequel pivota à plusieurs reprises et faillit verser dans des zones mouvantes, sa technique s'avéra assez efficace. D'autant plus que son coéquipier lui faisait bénéficier d'un gros avantage avec ses quatre bras. Penché en avant, tête nu depuis que sa toque s'était envolée et plaquée contre un mouchard qui, désorienté, était tombé avec elle comme une pierre dans la fange, il lançait avec précision ses pincées, multipliant ses gestes grâce à sa particularité physique.

— Grâce à vous, on a des chances d'avancer plus vite, lui hurla Blade pour dominer le tumulte des souffleries.

— Tout à fait, monsieur Blade. Dé plous, yé vais outiliser ouné pétite préparationne dont vous mé direz des nouvelles. Ouné mélange détonnant. Régardez...

Et, après avoir jeté un regard en direction des autres concurrents et des drones qui virevoltaient autour d'eux, le cuisinier sortit de son sac un nouveau petit récipient qu'il dissimula aussitôt dans la paume d'une de ses mains droites. Faisant mine de se cogner à son partenaire, en raison des aspérités du terrain, il lui murmura rapidement à l'oreille :

— C'est ouné fixateur natourel dé mon inventionne. Dès qué cé produit sé mélange au sol mouvant, il lé cristallise et les souffleries né pourront rien faire contre ça.

Le rusé Tétrachlorryl avait raison. Alors que Sherwood s'embourbait à mi-chemin du premier promontoire, qui semblait s'éloigner peureusement devant lui, leur propre barge progressait nettement plus vite que les autres. Andy, s'en rendant compte, se mit à jurer atrocement et, du coin de l'œil, Ronny Blade aperçut la diva qui, furieuse, le giflait sèchement. L'aventurier se saisit d'une des mains d'Ylang Star et, pendant quelques secondes, il fut sur le point d'exploser. Puis, subitement, il se calma, lâcha la jeune femme et, piteusement, reprit sa place au volant.

A quelques mètres derrière eux, Miss Allyson Hal'Hiamm et son compagnon faillirent plonger en avant, dans une soudaine dépression des vagues. Et si Blog'Holgg parvint in extremis à redresser l'esquif, les rafales tourbillonnantes venues des souffleries traçant sur le sol des pistes qui s'enchevêtraient, la barge se mit à pivoter sur elle-même comme une toupie folle. Affolés, les deux membres de la jet-set lâchèrent tout y compris leur fierté et se jetèrent dans les bras l'un de l'autre en appelant au secours, implacablement filmés par les minidrones volants.

Tandis que Blade avançait toujours sans trop d'effort, il entendit Xhyvor lancer un cri de dépit. Le véhicule qu'il occupait, lui et Samantha Montgomery, venait de se planter dans une vague molle, non figée par le « sel » et s'engloutissait peu à peu dans le sol. Aussitôt une plateforme décolla de la berge et vint quelques secondes plus tard à la rescousse des deux naufragés, qui commençaient à patauger dans la gadoue. Elle venait juste de les hisser à son bord, lorsque l'embarcation qu'ils venaient de quitter fut avalée voracement par la masse boueuse.

— Né vous préoccupez pas des concourrents, jeta Déliai'vecchia, exalté. Régardez à tribord ! Ouné bellé colline dans laquelle doit s'épanouir ouné splendidé fhetmah. Vous savez, à peine aurons-nous débarqué sour la hauteur, que yé dévrai découper cé fragile toubercule et lé mettre à l'abri là-dédans (De son sac, il venait de sortir une poche isotherme). Sinon, cé pétité trésor se corrompt très vite et il sé transforme en poisonne violent.

Ronny, qui apprivoisait peu à peu la conduite de son engin, eut le temps de réfléchir à ce que le maître-queux venait de lui révéler. Et si c'était une de ces plantes qui avait empoisonné Chandrah Dharr et Xhyvor ? Mais dans quel but ? Et comment le toxique avait-il pu être glissé dans le plat de ces deux-là à l'insu des autres convives ?

— Monsieur Blade ! cria le Tétrachlorryl. Régardez votre associé !

Tournant la tête, le businessman aperçut Baker dont la barge allait accéder, quelques secondes ayant eux visiblement, sur l'une des collines voisines. A l'intérieur de l'engin, Windsor Gold jetait des pincées de sel avec une régularité de métronome.

— Ils sont tout proches. Vite !

Brusquement, alors que les deux embarcations luttaient farouchement pour accélérer leur allure, une série d'ornières les firent se rapprocher l'une de l'autre et se heurter. Attiré par l'incident comme des mouches par un morceau de viande faisandée, un essaim de drones se mit à vrombir au-dessus des deux équipages.

— Foutez lé camp, Gold ! hurla le Tétrechlorryl. C'est moi qui dois gagner.

Et, pour que son confrère prenne bien la mesure de sa détermination, il avança son buste et commença à le frapper. Il utilisait trois de ses mains avec une maestria extraordinaire, giflant son concurrent à toute vitesse. Blade tenta bien d'écarter son véhicule, mais en vain. C'était comme si les deux barges étaient collées l'une à l'autre.

— Mais il est complètement taré, ce type ! hurla Baker en essayant lui aussi d'éloigner son véhicule.

Soudain, les deux engins parurent s'enfoncer dans une masse moelleuse, envoyant basculer cul par-dessus tête les quatre occupants. Après quelques nouvelles pincées d'épaississants, Dellal'vecchia et Gold, tout en tentant de se faire culbuter, grimpèrent en haut de la bute. C'est le second qui l'atteignit le premier. Il sortit un petit stylet avec un cri de triomphe.

— Victoire ! Cette délicate fhetmah est à moi ! J'ai remporté la première manche !

— Pas encore, jura le Tétrachlorryl, blême de fureur, en dégainant un paralysateur, sans se préoccuper d'une caméra-espion qui le prenait en gros plan.

CHAPITRE V

Le décor de la pièce aux murs blancs était Spartiate. Il se limitait à un bureau, une chaise design, tous deux importés de la planète Sh'Nolb, et un lit en flutohn qui épousait la forme de son propriétaire. Un écran plat était encastré dans le mur, juste en face du lit. Une large fenêtre ouvrait sur d'autres immeubles, aux parois opalescentes, culminant chacun à plus de deux cents mètres environ au-dessus du sol. Entre ces gratte-ciel, on apercevait des portions du ciel bleu-rose de Thoran et les deux soleils qui brillaient doucement, en cette fin d'après-midi.

Un homme était assis sur la chaise, le visage concentré, une barre d'inquiétude creusant son front, les yeux fixés sur l'écran où défilaient toute une suite de chiffres. En dépit de quelques rides d'expression qu'accentuait présentement son attitude studieuse, de ses cheveux bruns aux boucles soigneusement lissées, de son regard sévère derrière ses lunettes à monture d'écaillé reconstituée, il était manifestement jeune, affichant tout au plus une petite trentaine.

L'homme s'appelait Xavier Petit-Ferrone. Il avait été recruté un an auparavant par Blade et Baker et chapeautait une grand nombre de filiales que la multiplanétaire avait implantées sur les planètes de la Confédération. Plus spécialement chargé de la mise en route de chaque concession qu'elle exploitait, il avait une autre casquette, beaucoup moins officielle, celle-là. C'était un détective privé qui, bien qu'il accordât toujours la priorité de son emploi du temps aux intérêts de la B & B Co., travaillait également pour d'autres grands groupes financiers, comme le Building Bouldog, la Société Financière Galaxiale, le Cartel Thoranien ou la Nouvelle Compagnie d'exploitation de Joklun-N'Ghar. Ces entreprises avaient besoin de cabinets conseils pour leur indiquer les meilleures affaires à saisir ainsi que, en douce, pour espionner leurs concurrents...

Dans chacun de ces conglomérats financiers, la multiplanétaire terrienne avait des parts. Aussi Petit-Ferrone suivait-il de très près leurs activités pour le compte de ses deux grands patrons qui, bien que financiers avertis, avaient depuis un certain temps abandonné les affaires d'argent à une kyrielle de directeurs dont le jeune détective vérifiait à chaque fois l'honorabilité et l'efficacité.

Or, depuis le matin, Petit-Ferrone avait remarqué quelque chose d'étrange, en contrôlant par hasard les transactions boursières effectuées sur Terra 4, un satellite de Thoran. Il s'était rendu compte que le flot des échanges avait augmenté de vingt pour cent. En soi, c'était une bonne nouvelle. Qu'une petite place financière puisse ainsi augmenter le volume de son trafic indiquait que le marché se reprenait. En effet, depuis qu'avait éclaté le conflit larvé entre les forces de l'Hyperconfédération et les Galactiques dissidents, les transactions étaient devenues plus timides. Les hommes d'affaires, à petite ou grande échelle, détestent l'incertitude. C'est pourquoi chaque compagnie avait perdu peu ou prou du terrain, en attendant qu'une solution ne se profile, susceptible de calmer les nerfs fragiles des investisseurs. Mais, quoi qu'il en soit, cette accélération des échanges sur Terra 4 était trop subite pour ne pas éveiller les soupçons du jeune détective.

Il avait interrogé de nombreux correspondants. Au début ils avaient été réticents avec lui, l'envoyant sur de fausses pistes. Puis quelqu'un avait lâché le morceau. Il s'agissait d'une de ses ex-maîtresses qu'il avait, après leur rupture, discrètement recommandée à un grand commis financier. Greta, c'était son prénom, lui avait appris que certaines rumeurs, concernant un plan de restructuration prévoyant un repli sur des valeurs stratégiques de la B & B Co., étaient à l'origine de ce brusque regain d'activité sur le marché de Terra 4. Car tout plan de restructuration impliquait, bien sûr, le dépôt de bilan inévitable de certaines filiales, d'où ces ordres de vente massive qui arrivaient sur les terminaux des opérateurs sans que l'on ait pu réellement déterminer d'où ils émanaient.

— Mais ? Mais cette rumeur est une véritable aberration ! s'était exclamé Petit-Ferrone, en contemplant le visage de son ex-maîtresse sur l'écran. La multiplanétaire ne s'est jamais aussi bien portée ! MM. Blade et Baker sont justement sur Vilhnôrr en ce moment pour conclure une opération qui leur ouvrira d'énormes nouveaux débouchés !

— C'est peut-être une aberration, avait rétorqué la femme une belle brune aux seins plantureux mais tu connais la sensibilité des financiers aux rumeurs. Ces gens sont aussi crédules que des fhemmhâls ! Avec tous les anxiolytiques qu'ils absorbent, le moindre courant d'air les enrhume.

Xavier Petit-Ferrone se rappelait encore ces propos, alors que les chiffres continuaient à se succéder sur la surface légèrement moirée qu'il contemplait. Les ordres de vente lancés concernaient plusieurs compagnies d'import-export de la B & B, mais aussi des sociétés de production de Space O'vision, ainsi que certains cirques de l'espace, nouvellement introduits en bourse.

Certes, pour l'instant, ces ventes étaient encore relativement circonscrites, puisqu'à chaque fois on ne proposait sur le marché qu'une centaine d'actions. Mais le détective avait été élevé à la dure par des parents austères pour qui un sou était un sou. Le fait de voir, noir sur blanc, le nom de la B & B Co. au milieu de ce trafic intense ne lui semblait pas normal. Derrière cette soudaine frénésie de vente se cachait sûrement une manœuvre de concurrents. Mais laquelle ? Et qui était derrière tout ça ? C'était ce à quoi il tentait de répondre, depuis le matin. En vain.

En soupirant, Petit-Ferrone alluma enfin le cigare dénicotinisé qu'il triturait entre ses doigts depuis une bonne demi-heure et en tira une longue bouffée, voluptueusement. Il effaça Greta de son esprit ou plutôt la rangea-t-il dans un coin de sa mémoire et se replongea dans les colonnes de chiffres alignées sur son écran.

Ce qu'il y découvrit, cette fois, lui fit froid dans le dos.

Sur le petit promontoire, les deux cuisiniers se battaient à présent comme des chiffonniers, oubliant les « précieuses » plantes qu'ils devaient cueillir avec un luxe de précaution.

Il fallut finalement l'intervention des deux businessmen William Baker ayant abordé à son tour sur la butte pour séparer les deux irascibles. Il était temps d'ailleurs car le sol commençait de nouveau à vibrer sous leurs pieds et les bottes des protagonistes s'enfonçaient lentement mais sûrement dans cette surface, de plus en plus molle.

— Ellé né va pas tarder à sé rémettre à bouger, cracha Dellal'vecchia en fusillant des yeux son concurrent. Il faut répartir. Dé touté façon, la fhetmah qué vous avez gagnée né tiendra pas, en l'absence dé sac isotherme.

Gold esquissa un sourire moqueur.

— Qui vous dit que je vais la conserver de manière traditionnelle, mon bon ami ? Grâce à ce dessiccateur (il présenta un petit stylet noir au bout rouge), en quelques secondes, ce beau tubercule sera entièrement desséché et prêt à l'emploi, évidemment.

Le Tétrachlorryl poussa un cri et leva ses quatre bras au ciel.

— La dessicationne ! Qué miséria ! La nouvelle couisine ! Comment Hilton a-t-il pu avoir simplément l'idée dé vous inviter ? Vous êtes ouné barbare !

Tandis que les deux maîtres-queux continuaient l'un à brailler, l'autre à persifler, l'une des navettes avait fait son apparition au-dessus de la butte et lancé une colonne escamotable en direction des compétiteurs qui continuèrent à se disputer durant toute la durée des opérations d'embarquement. Heureusement, une fois à bord de l'engin et tandis que le multimilliardaire et l'animateur félicitaient l'heureux gagnant, Luigi Dellal'vecchia se réfugia dans un coin, le visage sombre, le regard incendiaire certes, mais enfin silencieux.

Profitant de cette apparente extinction de voix du personnage, Ronny Blade demanda au pilote de la plateforme de survoler un moment la zone de ces monts Frissonnants qui, en l'absence de fixateur, retrouvaient peu à peu leur instabilité habituelle. Des petits monticules commencèrent à se former à la base, alors que, plus haut, les crêtes fossilisées se remirent à vibrer.

— Est-ce que vous savez pourquoi les mouvement de ce sol s'effectuent toujours dans le même sens ? demanda Baker, curieux.

— Hélas non, répondit Hilton. On pense que sous l'écorce, les plaques tectoniques remuent toujours de la même manière du sud vers le nord mais jusqu'à présent aucun géologue n'est venu sur place pour étudier ce phénomène. Comme je vous l'ai déjà dit, les indigènes n'apprécient que modérément la présence des « Nez-en-l'air » sur leur territoire. Aussi les échanges ont-ils toujours été empreints d'une certaine distance. C'est dommage d'ailleurs, soupira-t-il, car si nous connaissions les raisons de ces manifestations, nous pourrions sûrement en tirer partie.

A peine venait-il de prononcer ces paroles que plusieurs aspérités fossilisées volèrent soudain en éclats. Les morceaux fusèrent de tous côtés, certains atteignirent même la plateforme, obligeant le pilote à prendre de la hauteur.

— Mais que s'est-il passé ? interrogea Blade une fois revenu de sa stupeur.

— C'est une réaction physique qui se produit parfois, fit Burrn, très pâle. Certaines de ces crêtes, écrasées par le rouleau compresseur de l'épiderme mouvant, éclatent comme des furoncles...

— Charmante comparaison, s'exclama William Baker, dégoûté.

Le soir tombait lorsque la plateforme regagna le bivouac.

En voyant débarquer leur « créateur », les montures, parquées toute la journée dans leur enclos, manifestèrent bruyamment leur joie de les revoir. Se dandinant sur leurs grosses pattes, Cocot et Miss Piggy, qui avaient l'air d'être les meilleures amies du monde, se précipitèrent vers la barrière pour saluer le retour des concurrents, aussitôt suivies par les deux chevaux-chats de Blade et Baker qui abandonnèrent leur ballot de paille pour galoper dans leur direction. Même Gazelline, qui avait pourtant déjà retrouvé son « dieu » Xhyvor, venu avec Samantha la rejoindre dès son arrivée sur la base, poussa un curieux hennissement de joie. Seule Bibiche semblait d'humeur maussade. Allongée dans un coin, elle restait sourde aux caresses et aux mots doux d'Andy Sherwood, lui tournant même carrément le dos quand il se faisait plus pressant.

— Ces animaux zaillis de l'imazinaire de leurs créateurs se sentent parfois déconnectés de la réalité, expliqua Stepfan Burrn. Comme ze vous l'ai dit, certains, ne pouvant s'adapter, disparaissent plus vite que d'autres...

Vers les vingt heures, après que tout le monde se fût rafraîchi et changé, la troupe se retrouva dans la tente-repas.

Manifestement Miss Allyson Hal'Hiamm, Blog'Holgg et Ylang Star faisaient la tête. Comme par un fait du hasard, les trois jet-setters avaient revêtu des tenues noires. Si celle de la diva lui allait comme un gant, moulant avec bonheur la courbure de ses reins, pour les deux autres c'était catastrophique. L'Arturienne flottait dans un pantalon et un corsage qui accentuaient la maigreur de sa silhouette sèche et sans grâce. Quant à Blog'Holgg, il ressemblait à quelque image symbolique de la mort dans son costume couleur de nuit...

— On enterre quelqu'un ? plaisanta Samantha Montgomery, en s'adressant plus particulièrement à l'aventurier.

Ce dernier grogna quelque chose mais ne répondit rien. Il s'était installé un peu en retrait de la chanteuse et quêtait un regard qui ne lui était jamais accordé.

« Cela va de mal en pis, ne put s'empêcher de penser Ronny Blade en observant la scène. Ce pauvre Andy est forcément sous le coup d'un charme vénéneux... Un philtre quelconque. Jamais auparavant il ne s'est conduit de la sorte ! On ne peut quand même pas l'abandonner à ce triste rôle d'amoureux transi... » Il sourit intérieurement, songeant à la réaction de Meyercomb Westminster, leur biographe attitré, découvrant son héros préféré transformé en Pierrot pleurnichant sur l'inconstance de sa Colombine ! A coup sûr il exigerait une formation accélérée aux standards du roman sentimental... ! Pourtant, en dépit du comique apparent de la situation, l'homme d'affaires était réellement inquiet pour son associé.

Avant le repas, les conversations roulèrent bien sûr sur les péripéties de la journée et notamment l'altercation qui avait opposé les deux challengers de la gastronomie qui, pour l'heure, enfermés dans leur cuisine, concoctaient les chefs-d'œuvre qui seraient servis pour le dîner.

Hilton informa également ses hôtes que les images retransmises par les drones allaient être diffusées juste après le repas. Cependant il avoua que la présence des mouchards n'allait sûrement pas pouvoir se poursuivre trop longtemps, ces mouchards miniaturisés étant très fragiles.

— Nous en avons déjà perdu quatre sur une escadre de dix unités présentes sur le terrain, avoua-t-il en faisant la grimace. Aussi, en accord avec nos différents commanditaires comme vous le savez, notre expédition doit faire l'objet d'une série d'émissions sur la gastronomie, nous avons désormais décidé de les utiliser de façon très ciblée.

Quand, après l'apéritif, arriva le plat de résistance, chacun goûta avec espoir les quatre pieds récoltés de fhetmah, en souhaitant sincèrement se régaler. Rapidement blondies dans du beurre d'épinard allégé, puis rincées et égouttées, les tranches des tubercules étaient servies avec une redoutable décoction d'ail bouilli et arrosées d'une sauce au miel martien.

Si les membres de la jet-set se répandirent en exclamations enthousiastes accompagnées de mimiques extasiées, en revanche, Blade, Baker, Samantha et Xhyvor firent franchement la grimace. En fait de plat « d'une finesse exceptionnelle », le fhetmah avait, d'après eux, un arrière-goût prononcé de cresson terrien, terreux et mal lavé...

Le dessert préparé par le Tétrachlorryl en guise de lot de consolation était une pâtisserie au chocolat recouverte d'un glaçage au parmesan sucré (dont la consistance était assez proche de celle du plâtre) et fourrée d'une crème d'olive acidulée au pomcloush, un agrume au goût astringent qui venait de la planète Zardane et dont on utilisait la toxine pour confectionner certains détergents sanitaires. Une fois encore, nos amis furent loin d'afficher la même béatitude que leurs voisins de table qui se resservirent avec force louanges.

Alors qu'on en était au café et aux digestifs, William Baker s'étonna une nouvelle fois de l'absence de Dhana Sandôball et de Myriam Nhoramm.

— Ces demoiselles me sont plus utiles à bord du Pussy Délicat qu'ici même, fut la réponse embarrassée de Damon Hilton. Ce ne sont pas des coureuses d'aventure, comme Miss Montgomery. Un peu de liqueur de y'oint ? poursuivit-il pour couper court à d'autres questions.

A cet instant, le commutateur personnel de Blade vibra. Ce dernier vérifia discrètement d'où venait l'appel. Constatant qu'il avait été émis de Thoran, il prétexta aussitôt un besoin pressant et quitta la table en s'excusant. Il sortit et se dirigea à grands pas vers le corral où il savait pouvoir parler tranquillement et, là, brancha son appareil.

Il existait différents types de commutateurs. Celui de Blade et de ses compagnons était équipé d'un relais hertzien capable de capter et de transmettre des images en tridi. Aussi, quand il prit la communication, la silhouette de Xavier Petit-Ferrone se matérialisat-elle dans l'espace, effrayant les montures qui s'écartèrent vivement du détective.

— Bonsoir, monsieur Blade. J'espère que je ne vous dérange pas ?

— Pas du tout. Allez-y, mon vieux. Si vous m'appelez, c'est que vous avez, je suppose, un motif sérieux de le faire.

— Tout à fait sérieux, en effet. Voilà...

Et le jeune homme rapporta à son patron ce qu'il avait observé depuis le début de la journée. Il détailla tous les mouvements de capitaux qui avaient, jusqu'à la veille où ils avaient curieusement cessé, agité la bourse de Terra 4 et, surtout, révéla au businessman que ceux-ci provenaient du... Pussy Délicat !

— Vous en êtes sûr ? s'étrangla Ronny, stupéfait.

— Tout à fait. J'ai tout vérifié, les chiffres, les heures d'appel... Il n'y a aucun doute à avoir. Mais il y a plus grave, monsieur Blade.

— Allez-y, mon jeune ami. Tant que vous y êtes... fît l'interpellé en poussant un soupir.

Pour se donner une contenance, il prit un cigarillo et il le glissa entre ses lèvres. Son interlocuteur l'imita.

— Il semble que ces instructions aient été le fait de... heu... de M. Sherwood lui-même !

— Andy ? s'exclama Blade, consterné.

— Chacun d'entre vous M. Baker, M. Sherwood, M. Owens et vous-même vous détenez des parts dans votre gigantesque entreprise, cela je ne vous l'apprends pas. Pas plus que le statut d'associés libres dont vous bénéficiez les uns et les autres et les uns par rapport aux autres, statut qui vous permet de vendre ce que vous voulez quand bon vous semble, sans même en référer à vos partenaires. Toutefois, jusqu'à présent, votre entente était totale, je me trompe ?

Pendant que Petit-Ferrone parlait, l'esprit de Ronny Blade carburait au quart de tour. Apprendre que Sherwood vendait les parts qu'il détenait dans la compagnie ne pouvait signifier qu'une chose : il était sous l'influence de quelqu'un. Et pas besoin d'être grand clerc pour savoir qui le manœuvrait en sous-main : Ylang Star elle-même !

— Je vous ai posé une question, reprit le détective, d'une voix douce.

— Pardonnez-moi, Petit-Ferrone, mais j'étais perdu dans mes pensées. Effectivement, vous avez raison. Jusqu'à présent, notre entente a été totale. Mais ce que vous venez de me dire me prouve que ce n'est plus le cas aujourd'hui. Si Andy se défait de ses actions, c'est qu'il est sous contrôle. Et quant à moi, je crois savoir qui le manipule. Écoutez, décida-t-il, trêve de discours, il faut agir. Je vous demande d'intervenir immédiatement. Prévenez la brigade financière de la CBG [8] pour qu'elle ouvre une enquête sur ces ordres de vente. Il s'agit d'une requête officielle, bien entendu. De la sorte, nous allons momentanément geler tout mouvement de capitaux. Pendant ce temps, de notre côté, nous irons interroger Andy Sherwood pour tenter de lui arracher les raisons qui l'ont poussé à se défaire d'une partie de ses actions. Évidemment, nous vous tiendrons au courant...

Le détective téta son cigare, puis sourit, manifestement soulagé.

— Je vous remercie de prendre les choses en main, monsieur Blade. Je vous avoue que je ne savais pas comment intervenir dans une affaire aussi délicate...

« Et aussi douloureuse pour moi comme pour les autres associés, pensa le businessman en prenant congé de son directeur financier... »

— Je le savais ! s'écria l'astrophysicienne, lorsque, à l'issue du dîner, Blade convoqua ses trois compagnons pour les mettre au courant de la situation. Cette diva qui tortille du popotin ne m'a jamais plu.

— A mon avis, il n'y a pas trente-six solutions : il faut aller voir Andy et lui demander de s'expliquer, affirma Baker. Je suggère que nous y allions de ce pas !

Tous l'approuvèrent mais, lorsqu'ils entrèrent sous la tente où aurait normalement dû se trouver leur ami, elle était vide. Ils interrogèrent le robot-dom qui faisait le ménage et celui-ci leur dit que le « dénommé » Sherwood et la « charmante » Ylang Star avaient décidé de rejoindre le Pussy Délicat. Quant aux raisons de ce soudain départ, il n'en savait rien.

— Bon, parlons peu mais parlons bien, fit Blade. Will et toi, Sam, vous allez filer le train à nos deux tourtereaux. À charge pour vous de les faire parler. Je veux absolument savoir ce que manigance cette créature...

— Compte sur nous pour lui faire cracher le morceau, promit l'astrophysicienne qui manifestement jubilait. Cela fait longtemps que je ne me suis pas dégourdi les jambes... et les bras.

— Quant à Xhyvor et moi si tu en es d'accord, mon garçon nous allons rester avec l'expédition, ou ce qu'il en reste. M'est avis que ces intoxications cachent d'autres desseins tout aussi menaçants.

Leur plan une fois mis au point, les quatre amis quittèrent alors leur tente pour rejoindre les autres convives qui devisaient autour d'un verre d'alcool, quand ils furent attirés par un soudain remue-ménage provenant de l'enclos. Ils s'y précipitèrent et découvrirent deux Fhrel'ms qui pointaient des puissantes torches en direction d'une des montures. Sous le jet des projecteurs, ils reconnurent la silhouette de Bibiche. Elle était affalée sur le côté et geignait doucement.

Bouleversé, le jeune Xhyvor se précipita vers elle, suivi de ses compagnons. Tous découvrirent avec horreur que l'animal était en train de disparaître. Des plaques entières de sa peau s'étaient comme rétractées, laissant à vif tout un réseau de muscles et d'organes vitaux. Son ventre n'était plus qu'un magma sanglant de viscères qui palpitaient faiblement. Les yeux de la pauvre créature exprimaient une telle détresse que Samantha ne put retenir un cri d'horreur.

— Il faut faire quelque chose ! s'exclamat-elle en posant une main sur ses lèvres pour ne pas hurler. On ne peut pas la laisser mourir ainsi...

Attirés par le tumulte, les autres membres de la jet-set firent à leur tour irruption dans le corral.

— Je vous en prie, supplia l'astrophysicienne. Alertez les médics...

Stepfan Burrn, la voix cassée par l'émotion qui l'étreignait lui aussi, expliqua, en détournant les yeux :

— M. Sherwood ayant décidé de repartir en direction du Pussy Délicat, sa créature se désagrèze. C'est hélas aussi simple que cela.

— Mais ? On ne peut pas faire quelque chose pour elle ? balbutia Xhyvor, les larmes aux yeux en tenant tendrement la tête de Bibiche qui haletait.

— Ze crains bien que non, fut la réponse ânonnée par le présentateur. Il vaut mieux la laisser mourir en paix.

Tout le monde rebroussa chemin au plus vite, sauf le jeune N'Gharien qui voulut à toute force assister aux derniers instants de l'étrange animal femelle. Il refusa même que Blade, Baker et Samantha restent auprès de lui, n'acceptant que la présence de Gazelline qui, régulièrement, poussait des petits cris de souris.

C'est aux environs de deux heures du matin que, durant cette même nuit dramatique, le minuscule suborb que contenait une des plates-formes décolla en catimini du campement ; après avoir effectué un large virage, il se dirigea vers le sud-est, en direction du Pussy Délicat.

A l'intérieur, William Baker et Samantha Montgomery étaient allongés sur le ventre sur une couchette anti-g, l'engin ayant des dimensions trop réduites pour qu'on puisse s'y asseoir. Tous deux avaient revêtu des combinaisons en métallo-plastex de couleur bistre. Ils avaient également emporté deux petits tétaniseurs, au cas, toujours probable, où ils feraient de mauvaises rencontres.

La décision de partir nuitamment avait été prise en accord avec Blade et Xhyvor. Sans en référer et encore moins demander l'autorisation à quiconque, les deux amis s'étaient faufilés dans le petit hôpital de campagne et, profitant de l'inattention des médics et des Fhrel'ms de garde absorbés dans une partie acharnée de Jong-Dô Majeur, ils s'étaient emparés du suborb.

Après l'avoir tiré sur une centaine de mètres l'engin était carrossé en fibro-dhurex, une matière très résistante mais également ultralégère, ils s'apprêtaient à embarquer, lorsque les silhouettes de deux Gh'Urrmandhiens avaient surgi. Baker avait failli sortir son tétaniseur, mais sa compagne l'en avait dissuadé d'un geste et, arborant son plus beau sourire, les avait salués.

— Bonsoir, messieurs. Nous allons faire un tour. Vous voulez venir avec nous ?

Un des indigènes l'avait fixée longuement avant de lâcher dédaigneusement en Omnia Lingua :

— Nous n'intervenons jamais dans les histoires des Nez-en-l'air. C'est à la fois dangereux et tellement prévisible...

— Question sagesse, les Gh'urrmandhiens se posent un peu là, avait soufflé Baker après que les deux indigènes eurent tourné les talons. Une fois cette sombre histoire débrouillée, m'est avis qu'il faudrait tenter de nous rapprocher d'eux pour apprendre à les connaître un peu mieux. Je suis sûr que ce peuple est très surprenant...

Grâce à son puissant propulseur, l'appareil mit deux heures à peine pour atteindre son lieu de destination, sous une voûte parsemée d'étoiles pâles, conséquence d'une petite lune qui ne dispensait qu'une lumière chétive. Sous cette clarté blafarde, le paysage paraissait d'une transparence irréelle et le moutonnement des vagues comme figé dans une improbable immobilité.

Un peu avant d'atteindre la nef, le businessman se mit en contact avec le commandant Dhorniak. Le visage épais du pacha, aux yeux rougis par le manque de sommeil, s'encadra sur le petit écran du télévisionneur interne.

— C'est vous, monsieur Baker ? Vous avez un problème ? Un nouveau malade ?

— Non, tout va bien, commandant. Je voudrais simplement savoir si Andy Sherwood et Ylang Star sont à bord du Pussy Délicat.

— En effet, oui. Ils sont arrivés il y a quelques heures. Une indisposition de notre vedette l'a, paraît-il, obligée à renoncer à participer à l'expédition.

— Pouvons-nous accoster, séance tenante ?

Le moustachu fronça les sourcils et un nuage passa sur son visage buriné.

— Eh bien, c'est que... D'ordinaire, pour embarquer qui ou quoi que ce soit à bord, il me faut un ordre express délivré par M. Hilton.

Baker sursauta et croisa le regard de l'astrophysicienne, en apparence aussi agacée que lui.

— Nous n'avons rien de tout ça et je ne vois pas pourquoi nous aurions besoin d'un bon d'entrée ou de sortie d'ailleurs de Damon ! Sachez simplement que nous avons une affaire urgente à traiter avec notre ami Sherwood.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Les plantant là, le pacha du vaisseau coupa abruptement la communication, alors que le minisuborb se positionnait à quelques encablures du Pussy Délicat. Le businessman fit deux fois le tour de la nef, en pestant de colère. Il lui fallut pourtant patienter dix bonnes minutes avant de voir réapparaître Dhorniak, qui arborait un visage plus détendu cette fois.

— M. Hilton m'a donné son feu vert, monsieur Baker. Vous pouvez accoster. Mais ne vous étonnez pas de ne rencontrer que peu d'hommes d'équipage. Les membres de la jet-set restés à bord ont décidé de participer à une nuit « des masques ». Le second pont est donc entièrement bloqué. Nous craignons toujours des débordements de la part de certains individus qui accompagnent les jet-setters et comme certaines personnes paniquent à l'idée d'un vague menace d'attentat, nous redoublons de prudence. En accostant, on vous remettra un badge électromagnétique. Il vous permettra de franchir sans encombres les différents points de contrôle. Cependant, en ce qui concerne le restaurant, les fumoirs et le dancing, il vous sera interdit d'y accéder... Juste durant cette nuit, bien sûr, s'empressa d'ajouter le pacha, visiblement ennuyé.

— OK, OK. Nous prenons bonne note de ces tabous ! répliqua Baker d'une voix sèche, en interrompant la communication.

Le minisuborb se posa sans ennui au troisième niveau. Il fut accueilli par deux Fhrel'ms, aussi froids que des androïdes, qui remirent aux deux Terriens leur laissez-passer, une minuscule pastille adhésive qu'ils plaquèrent sur leur combinaison.

— Nous vous accompagnons jusqu'à vos cabines, fit d'une voix neutre l'un des gardes, un grand barbu au regard délavé.

Tous quatre prirent le premier élévateur et, dans un silence à couper au couteau, ils montèrent jusqu'au premier niveau. En sortant de la cabine, les mercenaires leur souhaitèrent un bonsoir qui manquait de conviction.

Resté seul dans la coursive, et après avoir vérifié qu'il n'y avait aucun drone mouchard qui les filmait, Will se tourna vers sa compagne.

— Drôle d'ambiance, non ? Quand on est partis, l'atmosphère était joyeuse, un peu fin de siècle, superficielle et mondaine, et on se retrouve soudain plongé, quelques heures plus tard, dans un climat de suspicion digne d'une cellule de contre-espionnage en période de guerre. Qu'est-ce que tu en penses, Sam ?

La jeune femme haussa les épaules, fataliste.

— J'en pense que, une fois de plus, ce qui a priori se présentait comme de simples vacances s'avère nettement moins reposant que prévu, soupira-t-elle. Bon, qu'est-ce qu'on fait maintenant ?

— On va d'abord vérifier l'état de santé de Chandrah Dharr. N'oublions pas qu'il y a peu, les médics le donnaient presque pour mort. Essayons sa cabine, dans un premier temps.

Les deux amis s'orientèrent facilement dans ce niveau, un plan en tridi ayant été placardé à chaque début de coursive. En suivant un corridor, orné de quelques hologrammes d'un réalisme tout à fait saisissant, ils tombèrent tout à coup sur trois énergumènes, déguisés en anciens mousquetaires terriens. Les inconnus les entourèrent aussitôt en beuglant :

— Halte là ! Service de l'Ordinal ! On ne passe pas !

Ils portaient une combinaison grenat sous une courte cape qui leur couvrait les épaules et, dans leurs mains gantées jusqu'au coude, chacun serrait le manche d'une épée à la lame aussi mince qu'une aiguille. Avec leurs bottes à revers et le large chapeau orné d'une plume, les trois hommes avaient fière allure. Baker reconnut en eux des nobliaux de Pulsh'arr dont les frasques faisaient les délices de la chaîne « Mondaine One », où intervenait parfois Stepfan Burrn.

— Si vous voulez passer, il va falloir nous payer d'un baiser ! pouffa un d'eux, un garçon aux gestes maniérés, le visage grêlé de taches de rousseur. Bien sûr, je n'ai pas précisé qui devait nous embrasser...

Alors que ses compagnons s'esclaffaient bruyamment, l'astrophysicienne s'approcha du garnement en souriant et, inopinément, elle glissa son pied entre ses jambes. Elle n'eut qu'à donner une simple poussée pour que le gamin s'étale à terre. Dans le même temps, Will avait saisi la tête de chacun des deux autres et il les fit s'entrechoquer durement. Les trois « joyeux lurons » furent instantanément mis hors course.

— Finalement, déclara la jolie brune, si ça continue ainsi, je sens que nous allons bien nous amuser !

Chandrah Dharr était bien chez lui mais ils durent insister plusieurs fois avant que le gros homme ne consente à leur ouvrir. La porte s'effaça et révéla une pièce meublée à l'orientale. Une odeur d'encens flottait dans l'air un peu lourd et s'accrochait aux lourdes tentures, glissant sur le lit molletonné où reposait le gros homme. Le producteur d'Ylang Star affichait un visage blanchâtre et suant. Le serpent luminescent qu'il portait toujours sur sa joue gauche ressemblait maintenant à la croûte d'une blessure en cours de cicatrisation. Sur son corps ventripotent, il avait passé une longue robe de soie et ses pieds étaient chaussés de mules roses.

— Entrez mes amis. Vous êtes venus prendre de mes nouvelles, n'est-ce pas ? Comme c'est gentil...

Au début, la conversation se poursuivit sur ce ton lénifiant. Puis, au bout d'un quart d'heure au cours desquels chacun se regarda en chien de faïence, Baker attaqua brutalement :

— Savez-vous qui a tenté de vous empoisonner, Dharr ?

Son interlocuteur sursauta et devint encore plus pâle. Il sortit un mouchoir, épongea la sueur qui dégoulinait de son front, alors que son ventre tressautait sous le coup de l'émotion.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, marmonna-t-il, en évitant le regard de ses deux visiteurs. D'après les médics, il ne s'agit que d'un indisposition passagère... La preuve, je suis de nouveau autorisé à manger normalement...

William Baker jaillit de son fauteuil et, agrippant l'homme au revers de son vêtement, il cracha :

— Toute cette histoire pue salement, Dharr ! Il vaudrait mieux pour vous que vous me disiez ce qu'il y a derrière tout ça.

Pendant une seconde, le fondateur de la B & B fut tenté d'abattre toutes ses cartes. Blade lui ayant rapporté la conversation qu'il avait eue avec Petit-Ferrone, il savait à présent à quoi s'en tenir. Quelqu'un, dans l'ombre, cherchait à racheter un paquet d'actions de leur multiplanétaire. Quelqu'un de suffisamment mal intentionné pour vouloir garder l'anonymat. Ceci, c'était une certitude. Mais qui et pourquoi ?

Pourtant finalement, Baker se garda de révéler quoi que ce soit. Jugeant qu'il valait mieux avancer masqué lui aussi, en utilisant les mêmes armes que l'adversaire qui si tant est qu'il existât réellement était sûrement de taille à effacer toute trace derrière lui s'il se savait sur le point d'être découvert.

Voyant que le gros homme tournait de l'œil, Samantha intervint sur un ton apaisant :

— Allons, William, un peu de tenue ! Lâche M. Dharr ! Nous ne sommes pas de vulgaires gangsters.

On est entre gens du monde, n'est-ce pas ? Puisque notre ami te dit qu'il a simplement été sujet à une banale intoxication alimentaire... Comme certains autres passagers du Pussy Délicat, d'ailleurs, continuat-elle comme si elle se rendait compte tout à coup de cette coïncidence. Des passagers qui sont, tous il faut bien le reconnaître des membres de la jet-set. Mais de là à y voir un complot...

Chandrah Dharr n'était pas idiot. Il comprit tout de suite ce que sous-entendait l'astrophysicienne. Il tira sur sa tenue puis, avec un soupir, il glissa légèrement de son lit pour s'asseoir sur le rebord.

— Je... Vous avez raison, monsieur Baker. Quelque chose se trame... Mais je vous jure que je ne sais pas quoi. Mon « intoxication » était bel et bien une tentative d'empoisonnement. On a retrouvé des traces de venin dans mon assiette, du venin sécrété par les alfadelles, des papillons exotiques... Lorsque ces insectes se sentent en danger, ils muent et se transforment en limaces dont la chair est infectée de substances vénéneuses. Le plat que je mangeais en contenait quelques milligrammes, pas suffisamment pour me tuer, mais assez pour que j'aie de la fièvre et des hallucinations... Pour des raisons évidentes, M. Hilton a préféré garder le silence à ce sujet.

— Hilton ! sursauta Samantha. Il était au courant ?

— Rien ne se fait ici sans son aval, mademoiselle. Notre hôte a été prévenu par les médics et, après une conversation via un commutateur de poignet, il m'a enjoint de ne pas parler...

— Ordre que vous venez d'enfreindre, espèce de gros porc ! cracha une voix de femme.

Baker, Samantha Montgomery et Chandrah Dharr sursautèrent et se tournèrent en direction de la porte de la cabine qui venait de coulisser. Ils reconnurent aussitôt les silhouettes de Dhana Sandôball et de Myriam Nhoramm. Les deux furies les menaçaient, armées d'un tétaniseur dont, manifestement, elles savaient se servir.

Le lendemain de la mort de Bibiche (elle s'était évaporée dans la nuit dans les bras de Xhyvor ainsi qu'il le leur avait appris en sanglotant), l'humeur générale n'était évidemment pas au beau fixe. Blog'Holgg prétexta des maux de ventre pour rester le plus longtemps possible dans sa tente. Miss Allyson Hal'Hiamm, qui semblait décontenancée par le brusque départ de la diva, n'ouvrit pas la bouche au déjeuner. Elle ne cessait de s'essuyer les yeux qui s'humectaient aussitôt de nouvelles larmes. Le maître de l'expédition lui-même faisait grise mine, visiblement furieux que Baker et Samantha Montgomery leur ait faussé compagnie durant la nuit.

— Vous auriez dû me prévenir du projet de vos associés, reprocha-t-il à Blade. Lorsque le pacha m'a appelé, je suis tombé des nues. Savez-vous s'ils comptent revenir à temps pour se joindre à l'expédition ?

— Je n'en sais fichtre rien, répondit le businessman en faisant un geste insouciant. Vous savez, Will et Sam sont majeurs et vaccinés. Je crois simplement que l'absence de notre ami Sherwood leur a pesé et qu'ils ont voulu lui demander de revenir sur sa décision d'abandonner.

— A cause d'eux, intervint l'Arturienne, sur un ton aigre, cette mission tourne court. On ne peut quand même pas continuer si tout le monde décide de réintégrer le Pussy Délicat pour un oui ou pour un non !

À cet instant, les deux chefs cuisiniers apparurent ; Dellal'vecchia, impeccablement sanglé dans une tenue blanc écru qui soulignait sa rondeur et Gold, la taille haute, le regard hautain.

— Il n'est pas question d'abandonner ! s'insurgea le Tétrachlorryl. Nous avons tous conclou ouné espèce dé pacte ! D'après monsieur Hilton, notré engagément né sé féra pas si l'expédition né va pas jousqu'à son terme !

— Pour une fois, je suis d'accord avec mon confrère, même si cela m'en coûte, maugréa le second cordon-bleu. Nous avions eu votre promesse... écrite, monsieur Hilton, dois-je vous le rappeler ?

Ronny Blade saisit la vague menace qui était sous-entendue dans ces quelques mots. Le multimilliardaire serra les poings et, pour se donner une contenance, il fit semblant de finir son ballon de kreis'h. Dont il renversa quelques gouttes sur son costume grenat tant il avait visiblement du mal à contenir son impatience. Enfin il reposa le verre et, un sourire faux sur les lèvres, il répondit :

— Je n'ai jamais prétendu que l'expédition devait obligatoirement comporter tous les membres initialement inscrits. À présent, le challenge va être à la fois beaucoup plus facile... Et plus intéressant. Quatre personnes seulement vont concourir : Blog'Holgg, Miss Hal'Hiamm, monsieur Blade et le jeune Xhyvor. J'y ajouterai Burrn, pour faire bonne mesure et tout sera parfait.

— Pourquoi moi ? s'écria le présentateur, soudain fébrile. Vous n'ignorez pas que la suite des épreuves, les marais de la putréfaction, l'auberge gustative, et les autres sont... Heu, comment dire ?

— Des épreuves des plus stimulantes, mon cher Stepfan, compléta Hilton, ironique. Je ne doute pas que vous soyez capable de vous sortir de tous les mauvais pas prévus, puisque c'est vous qui avez en quelque sorte construit ce parcours semé d'embûches. Et puis il ne sera pas dit que la jet-set n'est constituée que de beaux parleurs qui ne s'intéressent qu'à la couleur de leur bouton de manchettes ou au dernier modèle de commutateur personnel ! Allons, messieurs, c'est décidé : Vous serez désormais cinq à affronter les pièges de Gh'urrmandhia !

Deux noms, à nouveau, manquaient à l'appel dans la liste des concurrents : Dhana Sandôball et Myriam Nhoramm... Blade s'étonna et faillit le faire remarquer, puis il y renonça.

Moins ils étaient de fous, et mieux ce serait.

CHAPITRE VI

C'est aux environs de midi, alors qu'un soleil voilé, impuissant à dissiper les nappes de brume effilochées au ras du sol, nimbait le campement d'une lueur glauque, que les cinq explorateurs enfourchèrent leurs montures. Stepfan Burrn avait hérité de Miss Piggy, Blog'Holgg du cheval-chat de Baker, tandis que Blade et Xhyvor caracolaient sur leur créature respective et que la vieille Allyson avait repris ses habitudes sur Cocot.

Auparavant, Luigi Dellal'vecchia, constamment relayé par Windsor Gold, avait appris aux explorateurs ce qui les attendait.

— Vous avez entendou parler, hier soir, d'ouné endroit appélé les Marais dé la putréfactionne. Né soyez pas effrayés par cé mot qui est inoutilement ménaçant. En fait, à deux journées dé marché d'ici, vers l'est, sé trouve ouné région essentiellément composée dé tourbières. C'est aux alentours dé cette zone qué poussent le k'rlekier, ouné pétité arbouste qui donne des baies sauvages qui fondent dans la bouche ma non dans la main, s'esclaffa le Tétrachlorryl en agitant frénétiquement les siennes comme s'il venait de se pincer les vingt doigts dont il était doté.

— Ces fruits qui ressemblent à des groseilles terriennes, enchaîna Gold, en esquissant un geste d'agacement, n'ont que rarement été dégustés. Gol'myll, le célébrissime botaniste et lui-même fin gourmet, les décrit soigneusement dans son traité mais avoue n'avoir jamais eu la joie de les savourer. Or, il y a de cela deux ans, un groupe de touristes a eu la chance inouïe de découvrir des plants de k'relk à proximité des Marais de la putréfaction. Cependant, à la suite d'une série d'incidents, l'expédition a tourné court et n'a pu ramener que quelques clichés de ces ravissantes petites grappes, les participants ayant dû être rapatriés en catastrophe. La région est en effet dangereuse pour qui s'y aventure sans l'équipement adéquat. Vous le constaterez vous-mêmes quand vous serez proches de l'endroit, l'odeur de ces marécages est tout bonnement innommable. Quiconque s'y trouve sans protection, se voit assailli pas des visions dantesques qui peuvent être mortelles.

Prévenant les hoquets de protestation des deux jet-setters restants, Dellal'vecchia reprit aussitôt la parole :

— C'est pourquoi nous allons partir en éclaireurs à bord dé ouné platé-forme en compagnie dé médics et (il lança un regard assassin à son voisin) dé célui qué jé considère déjà comme mon futur employeur, M. Hilton. Là-bas, nous installérons ouné camp de fortoune afin qué chacun d'entre vous puisse participer à cé challenge dé ouné nouveau genre... Dé plous, vous sérez mouni d'ouné masque qui vous protégéra dé tous les inconvénients qué présentent ces marais.

— En outre, si vous le désirez, intervint le financier en s'adressant aux cinq challengers, vous pouvez vous adjoindre les services de deux guides gh'urrmandhiens. En effet, après les vagues épidermiques des monts Frissonnants, vous allez pénétrer maintenant dans une région de petits reliefs arides où l'on se perd facilement. Et comme vous n'aurez à votre disposition que des boussoles très rudimentaires, la présence de ces indigènes à vos côtés pourrait sans doute vous apporter un sentiment de sécurité. Je vous signale qu'ils connaissent le pays comme leur poche...

— Ne vous inquiétez pas, affirma Blog'Holgg avec aplomb. En tant que Vloosh, j'ai un sens inné de l'orientation.

— Néanmoins nous acceptons bien volontiers le concours de ces sauv... heu, enfin... de ces personnes ! décréta la vieille Arturienne. Deux précautions valent mieux qu'une.

Le départ fut donné en fin de matinée, après que les médics eurent distribué une petite trousse de survie que chacun s'empressa de fourrer dans son sac à dos, qui contenait en outre, à l'instigation de Damon Hilton, un tétaniseur.

Les animaux s'élancèrent avec entrain sur un étroit sentier qui, contournant la zone instable des monts Frissonnants, déboucha très vite sur les contreforts d'une sorte de reg désertique hérissé au loin de pitons déchiquetés au sol caillouteux. À la queue leu leu, la troupe commença à grimper, largement devancée par les deux Gh'urrmandhiens dont on apercevait, par intermittences, les silhouettes agiles qui se faufilaient entre les rochers.

— Le moins que l'on puisse dire, grommela Blade en se retournant vers Xhyvor qui chevauchait derrière lui, c'est que la région n'est pas très folichonne ! Tiens, regarde ! Nous ne sommes pas seuls. On nous observe.

Il désigna du doigt plusieurs drones qui, à quelques mètres de hauteurs, les filmaient sans discontinuer. Le jeune N'Gharien approcha Gazelline du cheval-chat du businessman et, tout en caressant l'encolure de sa monture, il marmonna, le visage soucieux :

— Je ne sais pas si ces caméras nous seront d'un quelconque secours lorsque se déchaînera la colère des montagnes.

— Quelle colère ? Tu as vu quelque chose d'inquiétant ?

— Heu... Non, monsieur Blade. Pour l'instant, je ne sens rien de bien palpable. Mais tenons-nous sur nos gardes. J'ai une prémonition... Tout ça ne me dit rien qui vaille.

Et, sans autre explication, le N'Gharien retint sa monture pour reprendre sa place derrière l'homme d'affaires, le laissant dubitatif.

C'est un peu plus tard, en abordant la zone des pitons rocheux, que le cheminement, déjà difficile, de la caravane devint vraiment pénible. La piste était de plus en plus accidentée, parfois longeant d'abrupts ravins, parfois creusée dans des défilés si étroits que les montures s'écorchaient les flancs sur les pierres saillantes des parois où se dessinaient d'étranges arabesques de roches plissées. Relativement peu élevés pourtant, ces reliefs dégageaient une telle hostilité, une telle férocité même, que chacun ressentait un réel et violent malaise.

L'expédition devenait d'autant plus éprouvante que, haut dans le ciel, le soleil de Gh'urrmandhia jetait sur cet environnement des rayons maintenant implacables. Chauffés à blanc, les amas caillouteux semblaient exsuder des ondes de chaleur qui, au bout de trois heures de marche, devinrent carrément insupportables.

En tête de la troupe, qui venait de s'engager dans un long défilé aux méandres tortueux et ponctué de goulots d'étranglement, Stepfan Burrn protégeait son crâne à l'aide d'un chapeau à larges bords d'où dépassaient deux fausses tresses tressautant à chaque pas de Miss Piggy, laquelle, pourtant, avançait avec d'autant plus de circonspection que ses sabots dérapaient sur ce sol de roches stratifiées lisses et très dures.

Tout à coup, malmenée par son cavalier qui venait de tirer sèchement sur ses rênes, elle s'immobilisa en poussant un douloureux grognement.

— Que se passe-t-il ? Pourquoi vous arrêtez-vous, Stepfan ? demanda l'Arturienne d'une voix rogue. J'ai bien failli vous heurter avec cette imbécile de Cocot !

— Ze... Ze ne sais pas... Peut-être est-ce à cause de ce soudain silence... Zusqu'à présent, z'entendais le bruissement du vent, quelques éclats provoqués par les pierres qui se fendent sous l'effet de la saleur... Mais là... c'est bizarre... C'est comme si les collines retenaient leur souffle.

La voix de Burrn, cassée par l'émotion, produisit son effet. Aussitôt, Miss Allyson Hal'Hiamm, Blog'Holgg, Blade et Xhyvor tournèrent la tête dans tous les sens, cherchant un motif à cette brutale inquiétude qui venait de leur transpercer la poitrine, comme un coup de poignard. Ils ne décelèrent pourtant rien de particulier. Tout au plus, crurent-ils discerner au-dessus de leur tête deux drones qui, en vol stationnaire, continuaient à les filmer. Mais en dehors de cette présence, somme toute rassurante, il n'y avait rien alentour, rien que les parois de roches plissées qui dessinaient parfois des visages humanoïdes grimaçants, aux regards du moins des concurrents, impressionnés qu'ils étaient par ce contexte angoissant. Même les Gh'urrmandhiens semblaient s'être évaporés.

Troublé comme ses compagnons, Ronny porta la main à sa ceinture, cherchant le contact apaisant de son tétaniseur. C'est alors qu'il se sentit observé.

Il tourna la tête vers la gauche et, tout près, à quelques centimètres à peine de ses doigts, il aperçut deux prunelles qui le fixaient. Des prunelles qui paraissaient flotter dans l'air et ne se relier à aucune enveloppe corporelle ! On eût dit qu'elles venaient de jaillir de la roche...

Pendant une seconde qui lui parut durer une éternité son cœur se crispa, comme s'il se recroquevillait sur lui-même. Il resta là, immobile, statufié, pris d'une terreur incoercible, agrippé à son cheval-chat qui tremblait de tous ses membres. En même temps, la part rationnelle de lui-même, qui subsistait coincée quelque part dans son cerveau, tentait d'analyser la situation.

Indubitablement, le regard existait, puisqu'il pouvait le détailler. Il s'agissait de deux globes ophtalmiques, couverts d'une petite pellicule graisseuse qui n'empêchait absolument pas l'iris de se déplacer dans tous les sens. Des yeux d'animaux, donc, une espèce de reptile sans doute, de la famille des caméléons terrestres.

— Absurde ! grogna-t-il, retrouvant enfin l'usage de la parole.

Aussitôt, l'étrange regard s'évanouit alors que Xhyvor, derrière lui, balbutia, la voix déformée par l'angoisse :

— Vous... Vous... avez vu, monsieur Blade ?

— Vu quoi mon garçon ?

Le N'gharien poussa sa monture jusqu'au cheval-chat et, en se serrant contre lui, il se pencha vers le businessman :

— Ces yeux... murmura-t-il, le visage devenu vert olive, signe d'un grand trouble. (Il se passa la main sur le front avant de poursuivre :) Ces yeux qui sont nés de nulle part. Il y en avait partout... Enfin, j'en ai vu beaucoup... En haut et en bas, devant et derrière.

Comme si toute cette zone était un amas de têtes trouées de ces yeux au regard féroce...

À cet instant, Burrn poussa un cri à glacer le sang et, donnant un violent coup de talons à Miss Piggy, il piqua des deux en hurlant :

— Je les ai vus ! Je les ai vus ! Vite, fuyons ! Il ne faut pas qu'ils nous attrapent !

Aussitôt, sans savoir ce qui avait pu déclencher une telle réaction de terreur, l'Arturienne et le Vloosh l'imitèrent, suivis, avec un temps de retard, par Blade et Xhyvor. Alors commença une course folle à travers les lacets de ce défilé étranglé de goulots. Au mépris du sol glissant, au mépris des pierres coupantes qui, saillant des parois, entaillaient leur cuir et les cuisses de leur cavalier, les montures galopaient à perdre haleine, galvanisées par les cris des explorateurs à chaque fois que de nouveaux regards se manifestaient, surgissant, semblait-il, de la paroi rocheuse. Des regards chargés d'une insondable férocité sans qu'on pût dire ce qui leur donnait cette expression.

Cette course éperdue en direction de la sortie du défilé dura à peine dix minutes, mais celles-ci s'inscrivirent comme autant de siècles dans l'esprit de chacun.

Soudain l'espace parut s'ouvrir devant la cavalcade et, après quelques foulées supplémentaires, alors que bêtes et cavaliers écumaient, suant sang et eau, ils débouchèrent dans un vaste cirque ovale qui, au-delà, donnait sur de nouvelles frondaisons.

— Il faut continuer ! Plus vite ! hurla Burrn, absolument déchaîné. Si ces sshéglars nous attrapent, nous sommes foutus ! Ce sont de redoutables carnassiers...

Et il talonna de plus belle Miss Piggy qui, en grognant de douleur, galopa ventre à terre en direction des premiers bosquets. C'est à ce moment-là, sans doute désarçonnée par le brusque coup de reins que donna Cocot pour relancer son allure, que Miss Allyson Hal'Hiamm perdit l'équilibre et tomba lourdement sur le sol caillouteux. Déjà Blog'Holgg était sur elle. Dans un effort désespéré, le Vloosh tira sur les rênes du cheval-chat qui, d'un bond fabuleux, sauta par-dessus le corps inanimé de l'Arturienne. Derrière les deux jet-setters, Ronny avait vu le drame et il ralentit sa monture pour porter secours à la malheureuse.

— Monsieur Blade ! vociféra Xhyvor. Ils sont là, tout près ! C'est horrible !

Le businessman tourna la tête une fraction de seconde et il eut la vision floue d'une horde sauvage qui les poursuivait à quelques mètres à peine du N'Gharien. Ses cheveux se hérissèrent sur sa tête. Pour autant qu'il pût en juger, les silhouettes ressemblaient à des marsupiaux qui bondissaient sur leurs pattes arrière, utilisant leurs deux antérieures comme un balancier. Et s'il ne parvint à les distinguer plus précisément, c'est que la teinte de leur fourrure se confondait avec celle de la roche.

« Un incroyable cas de mimétisme, réalisa alors Ronny. Voilà pourquoi j'avais l'impression que ces yeux émanaient de la pierre des parois. Mais ils sont des centaines ! »

Cette constatation doucha sa curiosité naturelle. Déjà Xhyvor et Gazelline, qui piaillait de terreur, l'avaient dépassé. Le jeune homme était collé à sa monture, faisant corps avec elle, et lui aussi fila droit devant, sans se préoccuper de l'Arturienne, toujours inconsciente aux pieds de Cocot qui, elle-même, s'était figée, les pattes tremblantes, la tête tournée en direction des sshéglars, telle une victime expiatoire.

La décision de Blade fut très rapide. En deux bonds de son cheval-chat, il atteignit l'endroit où Miss Allyson Hal'Hiamm gisait sans connaissance et, par venu à sa hauteur, il se pencha et lui saisit le bras. D'un brusque mouvement où il concentra toutes ses forces, il parvint à hisser le corps inanimé de la femme et donna deux violents coups de talons dans les flancs de sa monture.

Comment Ronny Blade réussit-il à échapper aux animaux carnivores ? Il ne le sut jamais. Simplement, lorsque, les mains agrippées à son fardeau, il arriva à l'orée des bois où s'étaient déjà réfugiés ses autres compagnons, il comprit qu'il avait épuisé toutes ses réserves d'énergie. Fourbu, il se laissa glisser à terre, entraîné par le corps évanoui de la vieille femme, tandis que lui parvenait aux oreilles les cris déchirants de Cocot auxquels succéda un épouvantable bruit de mandibules qui taillaient dans les chairs.

Puis, affalé sur un tapis de feuilles mortes, il perçut, ou du moins le crut-il, les menaçantes trépidations qu'imprimaient sur le sol les centaines de sshéglars qui se ruaient sur lui et l'Arturienne. La peur déferla dans ses veines et son esprit, tétanisé par l'effroi, préféra couper les ponts avec la réalité.

— Qu'est-ce que vous faites là ? demanda sèchement Dhana Sandôball en braquant son tétaniseur sur William Baker tandis que Myriam pointait le sien sur Samantha Montgomery.

— Ciel ! Mais que vois-je ici paraître ? Miss Pilot et Miss Galactica ! Quelle bonne surprise ! Eh bien si je m'attendais... ironisa Samantha pleine de morgue. Écoutez, ça tombe un peu mal, on est occupés Will et moi. Mais repassez un peu plus tard ; en attendant allez plutôt rejoindre vos petits copains de la jet-set et sur tout ne manquez pas de leur transmettre nos salutations distinguées ! Bon ben, à la revoyure Miss Pilot et le bonjour chez vous Miss Galactica !

Les sobriquets dont elle venait d'affubler les deux collaboratrices de Damon Hilton faisaient référence à leur accoutrement : Dhana était en effet vêtue d'une combinaison noire de pilote de chasse et sa tête était coiffée d'un casque à la visière relevée et ornée de grosses lunettes bleutées. Le corps voluptueux de Myriam était, lui, contenu dans un body de couleur violette constellé de jours brodés en forme d'étoile et une courte cape à épaulettes dorées voletait dans son dos.

Visiblement les deux femmes n'appréciaient guère la plaisanterie ; à telle enseigne d'ailleurs que, voyant que leur index se crisper sur la détente, Samantha regretta presque son insolence.

— Mesdemoiselles, intervint alors Chandrah Dharr d'une voix atone. Veuillez baisser vos armes, s'il vous plaît. Dois-je vous rappeler que M. Baker et Mlle Montgomery sont les invités personnels de Damon. Que dirait-il s'il leur arrivait quelque chose, à l'intérieur même de son vaisseau ? De plus, je ne suis pas encore guéri... Le violence de votre intrusion aurait pu m'être fatale !

Ces propos eurent l'air de calmer les ardeurs belliqueuses des deux femmes qui rengainèrent aussitôt leur tétaniseur dans leur étui.

— Veuillez nous pardonner, fît Dhana en s'inclinant légèrement devant les deux Terriens. Mais en l'absence de M. Hilton, c'est nous qui sommes chargées de la sécurité à bord du Pussy Délicat. Le commandant Dhorniak nous ayant signalé votre présence inopinée, nous avons cru qu'il s'agissait d'imposteurs. M. Dharr, comme il vous l'a dit lui-même, ayant été victime d'un empoisonnement, nous avons tout de suite envisagé le pire...

« Toi, ma vieille, se dit l'astrophysicienne. Tu mens comme tu respires. Il s'en est quand même fallu d'un rien pour que tu nous tires dessus... »

— Vous êtes tout excusées, répondit galamment Baker, oublions cet incident. (Il s'approcha de Dhana et, lui prenant délicatement la main, il la lécha avant d'ajouter :) J'espère que ce petit malentendu ne mettra pas trop de distance entre vous et moi, ma chère...

Sam vit l'éclair de haine qui brillait dans les yeux pervenche de Myriam Nhoramm pendant que sa compagne bafouillait quelque chose en rougissant. Lorsque les deux filles sortirent enfin, Baker et elle prirent rapidement congé du gros homme, annonçant qu'ils allaient se reposer dans leurs cabines respectives.

Enfermés à double tour dans la loge de Samantha, les deux amis commencèrent par effectuer une fouille minutieuse des lieux pour neutraliser d'éventuels mouchards ils purent ainsi débrancher les minicams dissimulées dans chaque plafonnier encastré de la pièce avant de récapituler les données du problème.

Un certain nombre de faits étant avérés, restait à trouver la réponse à une question essentielle : qui était le mystérieux commanditaire de ces mouvements de capitaux qui affectaient les actions détenues par Andy Sherwood concernant la B & B et bon nombre de ses filiales, des ordres de vente effectués en catimini et dont tout laissait penser qu'ils avaient été passés à l'intérieur même de la nef ? Ylang Star elle-même ? L'intérêt que la diva portait à l'aventurier pouvait s'expliquer par son désir de manipuler un amant prêt à tout pour lui plaire. De là à penser que, sous l'influence d'une quelconque drogue, il donne lui-même les ordres de vente, il n'y avait qu'un pas...

Cependant quelque chose clochait dans cette théorie séduisante : Ylang Star était une vedette reconnue, et sa présence constante au sommet des charts semblait la mettre à l'abri du besoin. Elle n'avait donc nul besoin de s'encombrer d'Andy...

Plutôt que de se triturer plus avant les méninges, William Baker détacha la ceinture qu'il portait en permanence, depuis qu'ils avaient embarquée. Il l'allongea soigneusement sur le lit et ouvrit la fermeture magnétique.

— Je vais contacter le professeur Krasbaueur à l'aide de son nouveau tridi, annonça-t-il. Peut-être a-t-il quelque chose de nouveau à nous apprendre...

Le baudrier dont il venait d'écarter les bords était une poche spatio-temporelle capable de s'étendre dans des dimensions invisibles du continuum tout en prenant la forme que l'on désirait... Celle d'une banale ceinture, par exemple. En dépit de ses modestes dimensions, elle pouvait contenir des quantités considérables d'objets de toutes tailles engrangés hors des références normales d'espace et de temps.

Le businessman plongea la main dans l'ouverture et en ressortit une simple plaque en plastex. Apparemment du moins, car, sous cet aspect anodin, se dissimulait en fait un émetteur-récepteur qui effectuait automatiquement les recherches de fréquences les plus adéquates pour éviter tout piratage des communications.

Après avoir mis l'engin en marche, il fallut attendre une bonne vingtaine de secondes avant que le contact ne s'établisse. Enfin l'écran tridi s'alluma et un visage apparut, un visage sillonné de rides dont l'éclat vif du regard démentait le grand âge qu'elles signalaient pourtant.

La silhouette de Zébulon Krasbaueur se matérialisa ensuite dans la pièce, en petit format. Outre, posé sur ses épaules, un lourd manteau orné de piquants phosphorescents une mode extravagante qui sévissait sur Z'Helvda 2 , l'homme arborait un nœud papillon violet qui flottait autour de son cou de poulet comme la corde d'un pendu sur le point de monter au gibet et portait, enfoncé sur le crâne, un tricorne dont le bord frontal était évidé en forme de cœur.

Dès qu'il aperçut ses interlocuteurs, le génial savant secoua son abondante chevelure neigeuse qui dépassait du tricorne.

— Ah, vous voilà enfin ! J'ai essayé de vous contacter à plusieurs reprises, mais le Pussy Délicat s'est mis, semble-t-il, aux abonnés absents ! Mais je vois que vous vous êtes enfin décidé à utiliser mon Bidule. Ce n'est pas trop tôt ! Bon, trêve de bla-bla : tout va bien ?

Sans se formaliser de cette entrée en matière, bien dans les manières du personnage, William Baker brossa en quelques mots un portrait de la situation telle qu'elle se présentait.

— Une fois de plus, vous m'avez l'air d'être tombés dans un sacré sac de nœuds, grogna le professeur Krasbaueur une fois qu'il eut achevé. Pour ce qui concerne mon appel, sachez que j'ai été contacté, il y a une heure à peine, par Xavier Petit-Ferrone qui, n'arrivant pas lui non plus à vous avoir, s'est adressé à moi. D'après ses dernières investigations, les ordres de vente des actions de la B & B Co. ont repris. Ainsi d'ailleurs que d'autres cessions provenant de certains membres de la jet-set. Notamment des valeurs appartenant, je crois, à la compagnie dirigée par Chandrah Dharr ce gros plein de soupe qui cornaque la carrière de la diva Ylang Star. D'après votre analyste financier, d'autres mouvements de ce type seraient susceptibles de se produire, qui tous seraient le fait de... enfin... du gratin des milieux d'affaires qui participe à la croisière...

— Vous n'avez rien de plus précis à nous apprendre, professeur ?

— Rien de plus, mon jeune ami, fit ce dernier avec une petite grimace qui plissa un peu plus son visage. Vous savez, je ne fais que vous répercuter les informations que m'a transmises Petit-Ferrone. Les affaires d'argent, moi... fit-il en gonflant ses joues. Je préfère de beaucoup me plonger dans mes travaux sur l'amélioration des champs conducteurs des moteurs antigravitiques qui me préoccupent actuellement. Je vous ai dit tout ce que votre détective m'a dit, maintenant, pour le reste, à vous de vous débrouiller...

— Mon cher Zébulon, riposta le businessman, agacé par ce ton désinvolte, l'argent ne vous intéresse peut-être pas, mais vous ne crachez pas dessus quand la concurrence vous demande de travailler pour elle ! Damon Hilton nous a en effet appris , que vous aviez mis au point tout le système de balnéothérapie dont le Pussy Délicat est équipé. Or, non seulement vous avez œuvré pour ce personnage peu recommandable, mais vous avez « omis » de nous en faire part. N'est-ce pas un peu curieux pour quelqu'un qui prétend être détaché des biens de ce monde ?

Le scientifique se troubla et, tout pâle, il se frotta machinalement la joue, envahie par une barbe naissante avant de répondre, d'une petite voix presque enfantine :

— C'est juste, William. Comme mon statut m'y autorise, j'ai accepté de me pencher sur les plans de cet ensemble ridicule... Et savez-vous pourquoi ?

— Parce que vous avez un cruel besoin d'argent pour mener à bien vos recherches, intervint l'astrophysicienne, avec un délicat sourire.

— Exact, ma chère Samantha, approuva le scientifique, visiblement soulagé d'avoir trouvé une alliée dans la place. Vous avez mis dans le mille. Mon souci est d'éviter que les laboratoires que vous m'avez installés sur Ktan soient une charge trop lourde pour vous. C'est pourquoi j'ai commencé à prospecter, de-ci delà, afin d'exécuter des travaux, certes indignes de mon génie, mais qui mettent du beurre dans les épinards...

— Et qui vous permettent ainsi d'avoir plus de liberté pour conduire vos expériences, compléta William Baker en hochant la tête. OK, Zébulon, autant pour moi ! Si j'ai laissé planer un doute vous concernant, la cause en est à cette atmosphère détestable qui règne sur le vaisseau. Pardonnez-moi.

Visiblement touché, le savant leva les mains en signe d'apaisement.

— J'avais compris, William. Bon, à présentée vais devoir vous quitter. J'attends en effet un coup de fil du monastère des Zhelfes sur Thanos... Mais vous pouvez évidemment me contacter à tout moment. Ainsi que Petit-Ferrone, d'ailleurs, car mon Bidule se jouera de tous les mouchards de l'univers, soyez-en persuadé.

— Les sshéglars ! Les sshéglars ! hurla Ronny Blade en s'agitant. Ils arrivent ! Ils sont là !

Du fond de son trou noir, il entendit une voix juvénile qui lui parvenait derrière un mur liquide, lui sembla-t-il, en même temps qu'une sensation douce et fraîche irradiait son front et ses joues.

— Calmez-vous, monsieur Blade. Tout va bien, à présent, ces horribles bêtes ne s'aventurent jamais dans la forêt...

Le businessman ouvrit les yeux et la première chose qu'il aperçut, ce fut le visage anxieux de son jeune compagnon, penché sur lui, se découpant sur le ciel d'un bleu si pâle qu'il en paraissait blanc. Il faisait chaud, lourd, et Blade dut attendre quelques secondes avant de pouvoir s'asseoir tant il se sentait oppressé. Lorsqu'il pu le faire, constatant qu'il n'avait rien de cassé, il jeta un coup d'oeil sur son nouvel environnement.

Il se trouvait dans la trouée d'un sous-bois composées d'arbres nains. Derrière lui, il pouvait distinguer le sommet des reliefs déchiquetés où les étranges marsupiaux avaient fondu sur eux. Devant, la brèche se poursuivait sur plus de cent mètres mais, en raison de la luminosité, ébloui, le businessman dut détourner le regard.

— Tout le monde a échappé à ces monstres, lui apprit Xhyvor, en l'aidant à se lever. Tout le monde sauf Cocot, hélas.

— Mais c'est tout de même grâce à elle si nous sommes tous sains et saufs, fit Stepfan Burrn, assis un peu plus loin par terre, sur l'herbe rase. En focalisant sur elle toute la hargne de ces affreux carnassiers, elle nous a permis d'atteindre la forêt...

Il secoua la tête et, s'adressant à la fois aux deux hommes et à Miss Allyson Hal'Hiamm et Blog'Holgg, debout près de Miss Piggy et du cheval-chat de Baker, il ajouta, l'air sombre :

— Ze vous assure que ze ne sais pas ce qui s'est passé. D'ordinaire, zamais les sshéglars n'attaquent les étranzers. Ze suis dézà passé par ici et, même si leur regard était aussi effrayant, pas une seule fois ces animaux n'ont manifesté une telle agressivité.

— Moi, ce que je voudrais savoir, répliqua la voix aigre de l'Arturienne, c'est où sont passés nos guides gh'urrmandhiens ? On n'a pas vu l'ombre d'un de ces salopards depuis qu'on s'est engagé dans le défilé ! À croire qu'ils se sont envolés !

— Ce sont eux les responsables ! cracha Blog'Holgg. Qui sait ce qui peut bien se passer dans la tête de ces sauvages ? De toute façon, avec des gens qui, encore récemment, procédaient à des sacrifices humains, il faut s'attendre à tout !

Ayant retrouvé ses esprits, Blade intervint, d'une voix sèche.

— Arrêtez de dire des stupidités ! Les Gh'urrmandhiens n'ont aucun intérêt à ce qu'il nous arrive quelque chose, et vous le savez très bien ! Ils ne sont pas sans savoir que, en cas de malheur, une commission d'enquête serait aussitôt diligentée sur leur planète, avec tous les risques que cela comporte si jamais leur responsabilité était avérée. Non, à mon avis, cette brusque frénésie carnassière est en étroite relation avec les bizarres indispositions de certains de vos amis... Comme celle qui a terrassé Chandrah Dharr.

— Vous... Vous voulez dire qu'il y aurait un complot contre nous ? balbutia le Vloosh en joignant les mains, le visage d'un bleu passé.

— Un complot contre certains membres de la jet-set en tout cas. Cette hypothèse n'est effectivement pas à exclure, confirma le businessman. Je n'oublie pas que notre associé Andy Sherwood se comporte d'étrange façon, pour le moins, depuis le début de cette expédition.

— Mais votre collègue, lui, n'a pas été victime d'une quelconque agression culinaire, glissa fielleusement l'Arturienne. Même, si d'une certaine manière, il a été « intoxiqué » par les charmes de notre chère diva... qui a, pardonnez-moi de vous le dire, vraiment très mauvais goût !

Ronny jeta un œil intrigué vers la femme qui, toujours aussi sèche, le visage anguleux, n'avait pas eu un seul mot de reconnaissance à son égard. Comme si rien ne s'était passé, comme s'il ne lui avait pas sauvé la vie après tout...

— Vos accusations sont un peu hâtives, monsieur Blade, intervint à son tour le présentateur, en jouant les offusqués. Zusqu'à présent, il n'y a pas eu mort d'homme que ze sasse.

— Cependant, mon cher Stepfan, vous avez vous-même noté que la soudaine furie carnassière des sshéglars n'était pas normale, lui fit remarquer le businessman.

— Oui, c'est vrai, ze l'ai dit, mais à y bien réfléchir, il s'azissait sûrement d'une épreuve « surprise ». M. Hilton est très facétieux, laissa tomber le jeune mondain. De toute façon, pour l'instant, la meilleure soze que nous puissions faire, c'est de nous rendre aux Marais de la Putréfaction, comme il était prévu. D'ailleurs, regardez, leur montra-t-il, en indiquant le ciel au-dessus d'eux. Voici les drones qui reviennent. Nous sommes filmés, mes amis ! C'est la preuve que les sozes reviennent à la normale. En avant toute !

Et l'excentrique personnage sauta plus ou moins souplement sur Miss Piggy et, en donnant de légers coups de talons dans ses flancs, il la fit trottiner. Après un moment d'hésitation, Blade et Xhyvor le suivirent, bientôt imités, d'assez mauvaise grâce toutefois, par l'Aiturienne et le Vloosh, tous deux juchés sur le cheval-chat syntonisé par William Baker.

Il fallut une bonne heure et demie à la caravane pour arriver en vue du lieu-dit en question qui, de loin, apparaissait comme une grande plaine piquetée de taches sombres, semblables à des pustules aux bords renflés.

— Ce sont les Gh'urrmandhiens qui ont maçonné cette voie, expliqua le présentateur, alors qu'il abordait un chemin au tracé manifestement artificiel. Il nous évitera de nous égarer.

— À propos de ces charlatans, quand on parle du loup, on en voit la queue ! s'exclama Blog'Holgg en ricanant. Regardez sur votre gauche ! Nos deux guides sont là. À bonne distance, remarquez !

Blade reconnut effectivement la silhouette des indigènes qui les observaient, immobiles. Il se demanda si leur disparition au moment de l'attaque des sshéglars faisait partie d'un plan mûrement réfléchi ou bien s'il ne s'agissait que d'une coïncidence fâcheuse. A moins qu'ils ne considérassent certaines régions comme taboues... Sur la droite, il avisa un petit promontoire sur lequel s'était posée la plateforme où Hilton, les deux cuisiniers et les médics devaient déjà les attendre. La tente-repas venait juste d'être édifiée. Tout autour, plusieurs drones vrombissaient, tels de gros bourdons.

Plus les explorateurs avançaient vers les marais, et plus l'air se chargeait d'une indéfinissable odeur. S'apparentant au début à la puanteur d'une décharge, elle se métamorphosa en remugle d'œufs pourris de Trhall. A un moment, alors que les émanations devenaient de plus en plus fortes, Stepfan Burrn arrêta Miss Piggy et, se retournant vers ses compagnons d'aventure, il sortit de son sac à dos un masque transparent, finement ouvragé. Il le relia à une petite bouteille enchâssée dans sa ceinture et lança d'une voix joyeuse :

— Voici le sésame qui va nous permettre de pénétrer dans ces effluves un rien désagréables. Mesdames, Messieurs, veuillez, ze vous prie, endosser ces enveloppes protectrices. Elles vous permettront de résister aux effets pervers de ces émanations méphitiques.

Une fois que ses compagnons eurent obéi, il reprit son chemin. Miss Piggy, à l'instar des autres montures, commençait à renâcler, traînant de plus en plus la patte. Le constatant, Xhyvor activa son micro incorporé et demanda s'il ne valait pas mieux les laisser sur place et continuer à pieds.

— Surtout pas ! fit Burrn. Ne vous inquiétez pas, zeune homme. Ze vous le répète, ces créatures syntonisées ne sont pas tout à fait réelles. Elles ne risquent rien...

— Mais enfin ! s'énerva le N'Gharien, lorsque Cocot a été dévorée par les affreux marsupiaux, je l'ai distinctement entendue hurler de douleur !

— Jeune homme, cracha l'Arturienne, vous nous faites perdre un temps précieux avec vos arguties de fillette effarouchée. Cette odeur est si affreuse que je commence à avoir des haut-le-cœur...

La vieille rombière avait raison. En dépit de la protection qu'ils venaient tous d'enfiler, les remugles du Marais semblaient parvenir à les empester par tous les pores de la peau.

— Par tous les saints d'Halloween, Burrn ! Pourquoi donc cet endroit pue-t-il autant ? grogna Blade, incommodé à son tour, alors qu'ils étaient encore à une cinquantaine de mètres des abords du marécage.

— Cette partie de Gh'Urrmandhia est soumise à de nombreuses infiltrations magmatiques où le soufre est prépondérant. C'est le mélanze avec d'autres métalloïdes qui produit cette pestilence. Dans la rézion, tout autour, sur un peu plus de dix kilomètres, aucune bête ne peut survivre. A part quelques insectes qui se sont adaptés et, bien sûr, les merveilleux k'rlekiers dont nous allons bientôt pouvoir cueillir... (Il s'interrompit, fit une rapide grimace, sûrement en raison d'une exhalaison plus nauséabonde que les autres et, désignant l'espace qui s'étendait autour d'eux, il reprit, la voix rauque :)... les baies qui sont parmi les plus exquises de la création. Hélas, vous l'aurez compris, l'atmosphère pernicieuse empêche qu'on les ramasse en grandes quantités et même qu'on les cultive. En effet, les k'rlek ne peuvent arriver à maturité que dans cet environnement immonde... Voilà la triste vérité...

— Une vérité qui résume assez bien la vie de certaines personnes, souffla Xhyvor dans son micro, en regardant tour à tour le bonimenteur, l'Arturienne et le Vloosh.

Aucune des personnes visées n'eut le loisir de répondre à la perfidie du jeune N'Gharien. Car, à cet instant, le cheval-chat syntonisé par Baker, qui donnait depuis un moment des signes de fatigue, se mit à tituber. Il frissonna et ses pattes plièrent soudain. Aussitôt, Miss Allyson Hal'Hiamm et Blog'Holgg se retrouvèrent à terre, en poussant des cris de frayeur. La créature de Blade, elle-même, poussa une sorte de beuglement puis s'affala sur le flanc, ne laissant à son cavalier que le temps de sauter à terre.

— Que se passe-t-il ? s'affola Xhyvor en constatant que sa Gazelline frissonnait à son tour et gémissait.

Il glissa à bas de l'animal et se colla contre elle, en murmurant une prière entrecoupée de mots doux tenter de la rassurer.

— Nos montures sont toutes atteintes par cette atroce puanteur ! cria l'Arturienne en regardant, les yeux fous, son cheval-chat dont l'épiderme commençait à se couvrir d'horribles cloques. Elles vont mourir ! Nous allons tous mourriiirrr ! ! ! hurla-t-elle en s'élançant droit devant elle, les bras tournoyant dans le vide.

CHAPITRE VII

Face à la crise d'hystérie de Miss Allyson Hal'Hiamm, Stepfan Burrn réagit avec promptitude. Il dégringola de sa selle et, sans s'occuper de ses autres compagnons, il poursuivit la vieille femme qui, toujours en hurlant, courait droit devant elle. Plusieurs fois elle s'empêtra dans les fourrés, se retrouvant cul par-dessus tête, mais, poussée par une terreur sans nom, elle se relevait aussitôt et se remettait à galoper, sans se soucier des taillis qui lui griffaient les mollets ni des pierres sur lesquelles elle se tordait les chevilles.

Enfin l'animateur, en s'aidant des accidents du terrain, arriva à sa hauteur et plongea dans les jambes de la malheureuse qui s'effondra lourdement sur le sol qui, par bonheur, à cet endroit, était fangeux.

— Calmez-vous ! Calmez-vous ! Il n'y a pas de danger ! haleta-t-il dans le micro de son masque, tout en essayant d'immobiliser la vieille femme qui continuait à se débattre. Ce ne sont pas les odeurs pestilentielles qui détruisent vos montures... C'est le temps, tout simplement le temps...

L'explication eut l'air de convaincre Miss Allyson car elle se calma instantanément. Stepfan Burrn la releva et, la tenant par les épaules, il la ramena à petits pas vers le groupe formé par Blade, Xhyvor et Blog'Holgg. Là, il la fit asseoir et lui offrit une boisson reconstituante qu'elle ingurgita goulûment avec une pilule de tranquillisant.

— Je dois vous avouer, reprit-il alors d'une voix que le micro déformait légèrement, que, concernant les montures, j'ai un peu... disons, arrangé la vérité. Les labos de génie génétique n'ont que très récemment mis au point l'Expand, cette substance qui permet de syntoniser des créatures. Les chercheurs n'ont donc pas eu le temps de procéder à tous les tests d'endurance in vivo. C'est pourquoi cette expédition du goût est également l'occasion d'un champ d'expérimentations concernant ce nouveau procédé de locomotion, révolutionnaire à plus d'un titre, vous en conviendrez ! Certes, en laboratoire, certains cobayes ont réussi à créer des animaux qui ont résisté près de quinze jours. Mais ici, sur le terrain, les choses sont forcément un peu différentes.

— Vous êtes un... un... individu adjectif ! Un... un funèbre personnage ! cracha Xhyvor que la colère faisait bafouiller.

Devant le chagrin du N'Gharien qui s'empressait autour de Gazelline en proie à une détresse respiratoire d'autant plus insupportable pour lui qu'il était impuissant à la soulager de quelque manière que ce soit, nul ne songea à rire de ses écarts de vocabulaire, ni même à corriger adjectif en abject ou funèbre en funeste.

Posant sur lui un regard où passait une infinie tristesse, la bête émit un râle d'agonie. Alors dans un sursaut désespéré, le garçon se releva avec l'intention évidente de se jeter sur le présentateur pour lui casser la figure.

— Dites donc, jeune blanc-bec, intervint à ce moment l'Arturienne qui, visiblement, avait retrouvé toute sa causticité en même temps que ses esprits, vous avez l'air de croire que cette croisière ne coûte rien ! Excusez-moi, mais c'est une mentalité de pauvre... Ou d'indigène ! Sachez, mon petit, que nous avons tous investi un fric fou dans cette expédition. Damon a fait appel à toutes les bonnes volontés et surtout à leurs bourses, à charge pour chacun d'entre nous d'amener des sponsors... En ce qui me concerne, je suis sous contrat avec plusieurs entreprises de Space O'vision. C'est la raison pour laquelle il y a tous ces drones qui nous filment quasiment en permanence. Et, toujours dans le secteur de la communication, d'autres sociétés financent l'enquête marketing actuellement en cours sur le projet de relancement de l'Interlangue avec tous les produits dérivés qui en découlent. Ce sont d'énormes marchés qui sont en jeu... Alors, encore une fois, excusez-moi, mais vos états d'âme...

— Chacun d'entre nous a accepté de mêler le plaisir et le travail, renchérit Blog'Holgg en se frottant longuement les yeux. Je dois pourtant admettre, ajouta-t-il après quelques secondes de silence, que quand je me suis résolu à participer à cette initiative, je ne pensais pas qu'elle serait aussi dangereuse. Les images que ramènent les drones doivent en témoigner...

— Regardez ! s'étrangla Xhyvor en désignant les animaux syntonisés.

Tous les yeux se tournèrent vers les deux chevaux-chats, ainsi que Miss Piggy. Les trois créatures s'étaient mises à grelotter et, tout comme Bibiche quelques heures auparavant, elles commencèrent leur processus de dissolution. Leur peau se diluait par plaques, révélant, à travers les côtes, les masses musculaires où le sang circulait dans un entrelacs de vaisseaux et de veines. Dessous, puisaient faiblement les organes vitaux, comme de petites bêtes épuisées. Ce spectacle, déjà insoutenable, était d'autant plus morbide qu'une légère brise leur envoyait les remugles méphitiques du marais.

Pendant un moment, un terrible découragement s'abattit sur les cinq explorateurs dont les regards ne pouvaient se détacher des trois animaux moribonds. Leur épiderme avait maintenant entièrement disparu, exhibant à l'air libre les entrailles palpitant entre les os du squelette qui se nécrosaient...

A cet instant, il y eut un bourdonnement dans l'air et, en levant la tête, les membres de l'expédition virent s'ouvrir le sas d'accès de la plateforme volante. Trente secondes plus tard, Damon Hilton apparut, impeccablement cintré dans un costume de facture militaire et flanqué de ses deux chefs cuisiniers, revêtus chacun d'un tablier qui vantait leur immense talent respectif. Les trois hommes étaient accompagnés d'un médic et de deux Fhrel'ms qui se mirent aussitôt en faction. Bien entendu, tous portaient un masque destiné à leur permettre de lutter contre les odeurs du marais tout proche.

Le moins que l'on pût dire, c'est que l'accueil des naufragés ne fut pas très chaleureux. Le doc s'empressa d'abord auprès des compétiteurs et leur distribua des capsules qui les immunisaient en grande partie contre les remugles nauséabonds puis le multimilliardaire s'enquit « du moral des troupes » ainsi qu'il le formula d'un petit ton badin.

— Sser Damon, répondit l'animateur avec une nuance de reproche dans la voix, savez-vous que nous avons essappé de peu à la mort à cause de ces maudits sshéglars ? Vous ne nous aviez pas dit qu'ils n'avaient pas manzé depuis des mois !

Le financier fit un geste vague et, le regard flou, il répliqua, péremptoire :

— Allons, mon ami, qu'allez-vous donc imaginer ?

Ces animaux ont tout au plus été excités par la présence de vos montures... De toute façon, nous avons suivi la scène de la plateforme et nous étions prêts à toute intervention d'urgence. Les Gh'urrmandhiens avaient également des instructions précises vous concernant. Mais nous avons vite compris qu'il n'y avait aucun danger quand ces bestioles se sont toutes ruées sur cette... heu... Cocot, c'est bien ainsi que vous avez baptisé ma créature ? Ensuite, les sshéglars ont reflué dans leur domaine sans faire mine de vous poursuivre... Il n'y avait donc plus de raison d'intervenir. C'est aussi pour cette raison que j'ai congédié les indigènes qui, désormais, ne nous accompagneront plus.

— N'empêche que vous auriez pu nous faire passer un petit message, fit l'Arturienne. J'ai eu la peur de ma vie !

— Vous serez mille fois récompensée de ce courage dont vous avez fait preuve, fut la réponse du multimilliardaire en léchant galamment la main de la vieille femme. A l'écran, cet épisode était très cinématographique.

Les deux chefs-cuisiniers, qui avaient jeté un œil dégoûté en direction de l'effacement progressif des montures, intervinrent enfin.

— Si yé né mé trompe pas, yé crains qué cette nouvelle étape né soit ouné pétit peu compromise, no ? demanda Déliai 'vecchia.

— Mais c'est impossible voyons ! Il me faut absolument ces k'rleks ! se récria Windsor Gold. J'ai dans l'idée de vous préparer un coulis dont vous me direz des nouvelles !

— Ouné coulis ! Qué miséria ! Pourquoi pas ouné marmélade, tant qué vous y êtes ! Senor Hilton, yé vous prends à témoin : ouné coulis ! ma, c'est ouné barbarie ! quand yé pensé à la souccoulenté mousse au foie dé drhagall qué yé vais vous préparer, yé mé démande si vous lé méritez vraiment !

Cette énième dispute entre les deux stars de la gastronomie fit baisser la tension et arracha même aux explorateurs quelques sourires discrets. Puis Stepfan Burrn battit le rappel pour que chacun se prépare à la cueillette des fameuses baies. Seul Xhyvor refusa catégoriquement de les accompagner.

— Gazelline m'a guéri lors de la première intoxication. À mon tour de lui rendre la pareille, argumenta-t-il en imposant ses mains frissonnantes sur le poitrail de l'animal.

Après trois heures de travail de cueillette aussi fastidieux qu'éprouvant à cause de l'atmosphère délétère qui régnait sur ces Marais de la Putréfaction, Blade déclara forfait. Il n'était quand même pas venu sur Gh'urrmandhia pour jouer les petites mains ! Sa défection sonna aussitôt l'heure de la retraite, Stepfan Burrn ayant jugé de son côté que la récolte était suffisante aux deux maestros de l'art culinaire pour exercer leur créativité.

Plus tard, vers quinze heures, il fallut bien passer à table. Les cinq explorateurs pénétrèrent sous une tente via un sas permettant d'isoler l'espace des vapeurs pestilentielles de l'extérieur. Dans la petite salle ainsi protégée, le port du masque n'était plus nécessaire, ce que tout le monde apprécia grandement. D'ailleurs, grâce à l'ingestion des pilules, les remugles du marais étaient moins perceptibles.

Pourtant le cœur n'y était pas et, à leur grand désappointement, les convives boudèrent les spécialités culinaires amoureusement confectionnées par les deux cordons-bleus. L'Arturienne picorait et Blog'Hollg semblait perdu dans des rêves intérieurs. Seuls Burrn, Blade et Hilton discutaient, créant un semblant d'animation autour de la table.

— Une chose m'étonne, Damon, fit Ronny, en repoussant son assiette à moitié pleine d'une crème sautée au chocolat d'Héliog-Bhell, Miss Hal'Hiamm nous a vaguement expliqué le financement de cette expédition, mais quand je vois que vous êtes capable de fabriquer une chambre stérile, rien que pour un soir, je me dis que cette croisière a tout de même dû vous coûter une fortune...

— Pensez-vous ! s'exclama le multimilliardaire avec suffisance. Il m'a suffi de rassembler le maximum de sponsors, d'emprunter quelques petites sommes ici ou là, avec des échéances de remboursement assez lointaines, bref, de faire mon travail de financier. C'est une activité qui est tout à fait dans mes cordes, vous savez...

Blade prit le temps de siroter la dernière gorgée de son verre de whisky d'Aldébaran, assez corsé, avant de reprendre, d'un air dubitatif :

— Permettez-moi encore une, non, deux questions, cher Damon. Elles me taraudent depuis un certain temps. Pourquoi sommes-nous si peu nombreux à avoir été sélectionnés et, surtout, à quoi sont réellement dû ces étranges problèmes gastriques dont ont été victimes certains de vos amis, notamment Chandrah Dharr ?

— Sapristi, Ron, vous ne lâchez jamais le morceau, n'est-ce pas ? s'esclaffa Hilton. D'abord je vous ai choisis tout simplement parce que vous et vos amis appartenez à la jet-set, que vous le vouliez ou non. Si nous sommes effectivement peu nombreux, c'est qu'il est plus simple de veiller au confort d'un petit groupe que d'une troupe entière. Quant aux soi-disant empoisonnements, ils ne proviennent que d'organismes affaiblis par une vie de patachon, rien d'autre !

Si tant est que les réponses à ses questions lui eussent paru recevables, Blade aurait dû réviser son jugement sur le dernier argument avancé par le multimilliardaire, car il fut réveillé, cette même nuit, par un hurlement. Il venait de l'intérieur même de la tente collective qui servait de dortoir à tout le monde. Allumant une lampe, le businessman s'extirpa de son sac de couchage et, se dirigeant vers les vociférations, il éclaira le visage émacié de Miss Allyson Hal'Hiamm. Il était couvert d'abcès rougeâtres, présentant tout à fait les mêmes caractéristiques que ceux qui avaient éclos sur le corps de Xhyvor, deux jours plus tôt. Les crêtes de l'Arturienne étaient à ce point hérissées sur son crâne qu'elle ressemblait à s'y méprendre à un porc-épic en position d'attaque.

— C'est horriiible ! glapit-elle. Cette planète est invivable ! Jamais je n'aurais dû accepter cette compétition ! Je suis folle d'avoir fait confiance à cet escroc de Damon... Je veux retourner chez moi ! ajouta-t-elle en se redressant comme si elle s'apprêtait à mettre ce projet à exécution.

Accompagné d'un médic, l’« escroc » en question arrivait précisément à son chevet à cet instant. Bousculant Blade, il saisit fermement la malade par les épaules et la maintint immobilisée pendant que le doc lui faisait une injection. Quelques minutes après, l'infortunée plongea dans un profond sommeil.

— Vous êtes sûr que ces bubons sont la conséquence d'une vie dissolue ? persifla Ronny, en prenant un petit air innocent. À voir Miss Allyson, on ne dirait pas...

Là-dessus il tourna les talons, échappant ainsi au regard assassin que lui lança le multimillionnaire. Revenu à sa place, il allait se recoucher lorsqu'il se rendit compte que le sac de couchage de Xhyvor était vide. Il se ravisa, enfila son masque protecteur et sortit de la tente. S'orientant facilement dans l'espace restreint du camp, le businessman s'approcha d'un bosquet où il découvrit Gazelline et Xhyvor, étroitement enlacés.

— Je pensais bien te trouver près de ta créature. Comment va-t-elle ? souffla Ron au N'Gharien qui, en entendant marcher, s'était réveillé.

— Bien, monsieur Blade. Je pense qu'elle est guérie, chuchota ce dernier dont les yeux espacés brillaient de satisfaction. Par contre, les autres montures ont toutes disparu. C'est triste, hein ? A présent, si on veut poursuivre ce voyage, il va falloir emprunter la plateforme. Vous savez quel est le but de notre prochaine étape ?

— Damon Hilton a parlé d'une « taverne gustative » que nous devrions atteindre avant demain soir. Mais il a évoqué son étrange aspect, apprit le businessman, en s'asseyant sur le sol. Il a prétendu que ce serait une belle surprise !

— Eh bien, ça promet ! grommela Xhyvor. Au bout du compte, on dirait que cette expédition ne se déroule pas aussi bien qu'elle...

Il s'interrompit car il venait de distinguer une silhouette qui se faufilait vers eux. Ronny reconnut un des jeunes cuistots qui secondait l'une des stars de la haute gastronomie. Il s'appelait Z'ââfo. C'était lui qui avait prétendu que quelqu'un s'était faufilé dans les cuisines de Dellal'vecchia, juste après l'intoxication dont avaient été victimes Chandrah Dharr et Xhyvor.

— Je peux vous parler ? demanda-t-il. (Sur un signe affirmatif du businessman, il reprit :) Tout à l'heure, intrigué par ce qui était arrivé à la vieille Allyson, j'ai fait mon enquête. Et je peux vous dire que son masque a été trafiqué. La capsule d'air comprimé qu'il comporte contenait un gaz nocif. Si elle n'est pas morte, c'est tout simplement parce que les Arturiens ont des métabolismes très résistants...

A bord du Pussy Délicat, la fête avait battu son plein toute la nuit. Des cohortes de joyeux fêtards avaient défilé dans les coursives, chantant à tue-tête et cognant à toutes les portes. William Baker et Samantha Montgomery ne s'y étaient évidemment pas mêlés, préférant prendre un peu de repos avant d'aller rendre visite à Andy Sherwood. Car, à présent, ils étaient décidés à avoir une conversation sérieuse avec leur ami. Son comportement de « chienchien à sa mémère » avait assez duré.

Au petit matin, on sonna à leur porte. Comme Baker avait décidé de dormir dans la chambre de l'astrophysicienne, c'est lui qui ouvrit. Deux techniciens se tenaient de l'autre côté de l'ouverture.

— Un loft-vidéo a été déconnecté dans cette pièce. Nous venons le réparer, fit le premier.

Tout en leur interdisant fermement d'entrer, Will se fit expliquer ce qu'était ce « loft-vidéo ». Il apprit que c'est ainsi que les gens de la jet-set appelaient les minicaméras de surveillance. Celles-ci étaient allumées en permanence et les images retransmises à jets continus sur le réseau du nouveau Net Galactique. Le grand jeu des voyeurs de nombreuses planètes était d'arriver capter des images graveleuses et de les monnayer sur les chaînes de Space O'vision classiques.

— Ces mouchards sont allumés en permanence, de sorte que les occupants des cabines des vaisseaux équipés en oublient leur existence. Ce qui permet d'avoir de jolies scènes coquines, acheva le second technicien, en dévorant des yeux Samantha qui venait de se lever, vêtue de sa candeur et d'une minuscule nuisette.

— Pour l'instant, répliqua la jeune femme avec un froid sourire, nous préférons nous préserver des importuns.

Et pour bien se faire comprendre, elle posa sa main sur la crosse du tétaniseur dont elle venait de s'emparer. Les deux hommes bougonnèrent pour la forme mais s'empressèrent de déguerpir.

Un peu plus tard, habillés, rassasiés (grâce à la serveuse holographique à qui ils avaient commandé un plantureux petit déjeuner), William et sa compagne se dirigèrent vers les appartements d'Ylang Star où résidait également Andy Sherwood.

Ils durent traverser toute l'étendue de la nef, car les membres habituels de la jet-set avaient tous été réunis dans le même quartier. Bien que l'heure soit avancée, les coursives étaient pratiquement désertes. Ne les arpentaient plus à présent que les hommes d'équipage, tous tirés à quatre épingles. Dans leur costume bleu nuit rayé de bandes dorées, ils avaient fière allure. À chaque fois qu'ils en rencontraient, les nautes entouraient Baker et Samantha et, poliment mais fermement, ils leur demandaient leur badge.

C'est à l'entrée du quartier de la jet-set que les choses se compliquèrent. Là, deux Fhrel'ms leur interdirent carrément de franchir le sas d'entrée.

— Défendu d'entrer sans autorisation spéciale ! fit le plus vieux, à la truffe épatée, en tenant du bout des doigts le sauf-conduit de Baker comme s'il s'agissait d'un vieux mouchoir hors d'âge.

Le second pointait déjà son tétaniseur en direction de l'astrophysicienne. Cette dernière vit rouge. Elle regarda le mercenaire bien en face, en lui faisant son plus irrésistible sourire jusqu'à ce que l'épiderme gris argent du soldat vire peu à peu au bronze sale, signe d'une intense émotion chez eux. Alors, brusquement, la jeune femme détendit sa jambe droite qui atteignit l'humanoïde dans le bas-ventre.

Le Fhrel'm poussa un soupir de pneu en train de se dégonfler, puis il glissa sur le côté, évanoui. Aussitôt son compagnon, lâchant le sauf-conduit, tenta fébrilement de dégainer de son arme mais, entre-temps, William lui envoya son poing en plein menton. Il entendit un craquement sec et le soldat s'affala, tel un fruit trop mûr.

— Tu peux me dire à quel jeu tu joues ? demanda alors le businessman à sa compagne. En appelant le commandant Dhorniak, on pouvait régler ce différend de manière nettement plus pacifique.

— La prudence qui est ta seconde nature finira par te perdre, riposta la jeune femme en s'engouffrant dans la coursive qui conduisait aux appartements de la jet-set.

A peine les deux Terriens venaient-ils de faire quelques pas que, d'une coursive voisine, jaillirent quatre soldats des Brigades spéciales qui les mirent aussitôt en joue alors qu'un cinquième homme apparaissait, suant et soufflant. Ils reconnurent immédiatement Chandrah Dharr.

— Mais ? Qu'est-ce que vous foutez ici, mon vieux ? Je vous croyais toujours sur votre lit de souffrance, l'interpella Will.

— Ça va beaucoup mieux, monsieur Baker, grâce aux soins des médics. Je peux donc reprendre mes occupations habituelles. Mais mon propos est ailleurs : vous venez d'être vu à l'instant assommer ces deux Fhrel'ms. Qu'aviez-vous donc l'intention de faire ?

Devant le regard suspicieux du gros homme, le businessman jeta un œil vers Samantha qui répondit à sa place.

— Nous voulions juste avoir une petite conversation avec Andy Sherwood. Or ces deux chiens galeux prétendaient nous faire rebrousser chemin !

— Je suis désolé, chère amie, mais les instructions que notre diva m'a données sont incontournables. Elle ne reçoit personne jusqu'à nouvel ordre. Veuillez immédiatement rebrousser chemin, je vous prie et je considérerai l'élimination physique de nos mercenaires comme une simple erreur.

Retenant à grand-peine son dépit, Baker fit un signe discret à sa compagne. Vu les propos tenus par le producteur de la chanteuse, il valait mieux filer doux. Ils allaient faire demi-tour quand, une fois de plus, le sort en décida autrement. Car trois énergumènes complètement bourrés firent irruption en titubant dans le petit corridor. Will les reconnut aussitôt : il s'agissait des faux mousquetaires de Pulsh'arr qu'ils avaient légèrement « bousculés » en arrivant sur le Pussy Délicat.

— Halte là ! fit l'un d'eux. V'z'avez pas l'droit d'être déguisés ! Et pis, c'est moche tout s'qu'vous... Hé mais... J'vous reconnais, vous ! postillonna-t-il en se plantant devant l'astrophysicienne. C'est-y pas vous, la saleté, qui m'avez joué un tour d'cochon, t'à l'heure ?

Tout excités à la perspective d'une belle occasion de prendre leur revanche, les trois fêtards s'interposèrent entre les membres des Brigades et les deux Terriens, qui en profitèrent. Ils repoussèrent violemment les ivrognes en direction de Chandrah Dharr et de ses hommes et, exploitant la confusion qui s'ensuivit, bondirent dans la coursive menant aux appartements d'Ylang Star.

En deux minutes à peine, ils atteignirent le sas d'entrée qui, par miracle, n'était pas fermé à clé. Ils comprirent pourquoi lorsqu'ils se ruèrent dans la luxueuse chambre-cabine où trônait un lit immense aux draps froissés : elle était vide.

— Sam, regarde où ils sont ! lança Baker à sa compagne.

Il pointait du doigt l'un des multiples écrans qui, tous allumés, détaillaient chaque partie même les salles des machines n'échappaient pas à ce flicage du Pussy Délicat. Sur le moniteur qu'indiquait le businessman défilaient des images du solarium où le couple venait d'entrer.

— Cette fille est vraiment un drôle de numéro ! marmonna l'astrophysicienne. Que peut-elle donc faire de tout ce système d'espionnage ?

— C'est peut-être une manière d'avoir barre sur ceux qu'elle observe...

— Tu penses qu'Ylang Star, outre ses talents de chanteuse, pourrait exercer ceux de « maître-chanteuse » ?

— Bien raisonné ! cracha Chandrah Dharr qui venait d'apparaître, écumant de rage, une arme dans la main. Dommage pour vous d'ailleurs, car, à présent, vous en savez trop ! Je vais donc être obligé de prendre des mesures définitives pour vous empêcher de parler...

Samantha fit alors preuve d'un grand sang-froid. Arborant à nouveau son sourire de gala, elle s'avança à pas lents vers le gros homme.

— Allons, mon cher Dharr, vous n'allez pas commettre l'irréparable, quand même ! Vos petites magouilles avec cette pimbêche ne nous intéressent pas le moins du monde. Nous, ce que l'on veut, c'est récupérer notre ami Andy Sherwood. Ensuite, on s'en ira bien tranquillement sans intervenir dans vos affaires...

Elle avait sur le visage un tel air d'innocence que le producteur se laissa berner. Il baissa sa garde, voulut répondre quelque chose mais, déjà, la belle brune se précipitait sur lui. Ils roulèrent à terre, alors que deux policiers de la Brigade spéciale arrivaient au grand galop. William Baker ayant suivi le mouvement, il se retrouva face à eux et il les figea en deux jets du pistolet paralysateur abandonné par le producteur. Une fois que sa compagne se fut débarrassée de Chandrah Dharr, d'un terrible direct à l'estomac, tous deux filèrent en direction du solarium.

Mais l'entreprise pour s'approcher d'Andy Sherwood se révéla presque aussi difficile que la récolte de fhetmah sur les monts Frissonnants de Gh'urrmandhia. Nos amis venaient juste d'emprunter le couloir de gauche qu'ils distinguèrent, à une vingtaine de mètres, deux Fhrel'ms et deux flics anti émeute qui, sans doute alertés par les précédentes échauffourées, galopaient dans leur direction au pas de course en balayant l'espace devant eux de coups de feu. Ils devaient savoir la faiblesse numérique de leurs opposants car ils ne se préoccupaient guère de leur propre protection.

Dès les premières salves, Baker et Samantha avaient plongé à terre où ils rampaient pour offrir le moins de cible possible aux tireurs dont les balles fusaient, criblant d'impacts les parois autour d'eux. Tout à coup en jetant un œil vers le mur où venait de s'écraser un projectile, William aperçut un minuscule asticot qui se tortillait sur le sol.

— Bon Dieu ! Ces salopards utilisent des fulgurants de Machros 6 !

— Hein ? Mais ce n'est pas possible ! s'étrangla sa compagne. La XXIIIe Convention sur la limitation des armes de catégorie 10 a interdit l'usage d'un tel arsenal !

— Ces ordures ne savent sûrement pas lire ! ricana lugubrement le businessman en s'écartant vivement du petit ver qui, faute d'avoir trouvé un terrain d'accueil propice, se dessécha très vite.

Machros 6 était une planète qui, durant plus de vingt ans, s'était « illustrée » dans la fabrication d'armes et de munitions plus atroces les unes que les autres. Parmi ces dernières, l'une des plus « inventives » étaient des balles qui, en atteignant leur but, libéraient de tous petits lombrics extrêmement voraces. Infiltrés dans la chair du blessé, ils en dévoraient les viscères, occasionnant très vite des lésions irréversibles qui entraînaient la mort de leur hôte dans d'horribles souffrances. À ce jour, on ne leur connaissait encore aucune antidote. Heureusement ces ignobles créatures ne survivaient que très peu de temps à l'air libre.

En raison de la dangerosité d'une telle arme et de bien d'autres, les Machrosiens s'épanouissant dans la douleur procurée à autrui les forces de l'alliance terrienne avaient obtenu des mondes de l'Hyperconfédération le vote, à l'unanimité, d'une motion visant à mettre la planète en quarantaine. Menacée de ruine, Machros 6 avait fini par s'engager à détruire, sous le contrôle d'observateurs civils, tout son potentiel de mort. Il fallait croire que certains stocks avaient échappé à leur vigilance...

— Cette fois, haleta Samantha, les choses sont claires. Il est indubitable que quelqu'un a donné l'ordre de nous éliminer. Mais je voudrais bien savoir qui et pourquoi.

— Et moi donc ! souffla Baker, en voyant s'approcher leurs quatre adversaires.

D'une seule rafale de son tétaniseur bien ajustée, il cueillit les deux premiers, des brigadistes qui avançaient à découverts, sûrs de leur supériorité. Les policiers se mirent à frétiller comme des poissons hors de l'eau puis s'effondrèrent, inanimés sur le sol.

— Plus que deux ! fit Samantha en sautant sur ses pieds. Je fonce dans le tas. Couvre-moi, Will !

Ce dernier n'eut pas le temps de réagir que, déjà, l'astrophysicienne avait bondi en avant et, en deux impeccables roulés-boulés, elle jaillit sous le nez des deux Fhrel'ms qui, sidérés par la rapidité de sa réaction, mirent quelques secondes à réagir.

— Surprise ! cracha-t-elle, en tirant à bout portant. Aussitôt, les deux hommes s'effondrèrent, telles des marionnettes dont on aurait coupé les fils.

Satisfaite, Samantha pivota vers Baker qui se redressait à son tour.

— Alors, Will. Que penses-tu de la faible femme qui t'accompagne ?

— Je pense qu'elle en a sacrément dans la culotte ! rétorqua le susdit et tous deux éclatèrent de rire, se libérant ainsi de la tension qui leur avait noué les tripes pendant le combat.

Les révélations de Z'ââfo avaient confirmé les soupçons de Ronny Blade. Quelqu'un, dans le groupe, cherchait à saboter l'expédition en s'attaquant à chacun de ses membres. Jusqu'à présent, il pensait que le but du mystérieux individu était d'amoindrir les facultés de certains membres de la jet-set afin de les amener à signer des ordres de vente. Ce nouveau sabotage, lui, se révélait plus inquiétant puisqu'il y avait eu, cette fois, intention de tuer.

Mais, après en avoir discuté avec Xhyvor, le businessman décida de ne rien dire. Après tout, pour l'instant, il ne s'agissait que d'une hypothèse. Il chercha simplement à se mettre en relation avec Baker et Samantha mais n'y parvint pas. Les communications avec le Pussy Délicat étaient brouillées, ce qui augmenta son malaise.

Lui et le jeune N'Gharien passèrent donc une mauvaise nuit. Le lendemain, le reste de la troupe n'était pas plus frais. Heureusement, Miss Allyson Hal'Hiamm, grâce aux bons soins du médic, était de nouveau sur pied. Elle avala à petites gorgées un reconstituant dont quelques extraits furent ingurgités par tous les autres, car la journée promettait d'être fertile en rebondissements.

— Vous ne croyez pas que nous en avons déjà beaucoup fait ? bougonna Bolg'Holgg à Hilton, à la fin du petit déjeuner. Pour ma part, je suis au bout du rouleau...

— Vous avez signé un engagement, mon cher, rétorqua le financier. Vous devez aller jusqu'au bout. Mais rassurez-vous, il s'agit de l'avant-dernière épreuve. Nous allons l'effectuer en toute quiétude puisqu'il s'agit de nous rendre à l’Auberge Gustative.

— Vous pourriez nous en dire quelques mots ?

— Voyons, monsieur Blade ! Quel intérêt pour nos téléspectateurs si je vous dévoilais la teneur de chaque épreuve ?

Sur ces bonnes paroles, tout le monde se prépara. Cette fois, les cinq concurrents s'installèrent dans la plateforme, en compagnie de Hilton qui faisait office de pilote. Les deux cuisiniers et les soldats attendaient l'autre engin volant qui avait été dépêché. Rapidement, le petit vaisseau s'éleva dans les airs et prit la direction de l'ouest pour un vol de six heures selon les prévisions du multimilliardaire, quittant les Marais de la Putréfaction, au grand soulagement de tous, même si chacun avait fini par s'accoutumer peu ou prou à ces odeurs pestilentielles.

À bord de la petite nef, l'atmosphère n'était pas franchement détendue. Blade observait d'un œil distrait le paysage qui s'étendait sous le ventre de l'appareil. Après les zones humides des marais, ils traversèrent une région couverte de petites collines où se disséminaient plusieurs villages gh'urrmandhiens. La brume, persistante une partie de la matinée, s'effilocha peu à peu, vaincue par les rayons du soleil qui finit par imposer sa loi.

Le businessman aperçut plusieurs troupeaux de bêtes à trois cornes, couvertes de longs poils roux dont les indigènes se servaient comme montures. Par association d'idée, l'image de Gazelline gambadant joyeusement dans le camp ce matin et donc, à l'évidence, sauvée par Xhyvor, fit naître un sourire attendri sur ses lèvres. Au moment d'embarquer dans la plateforme, le N'Gharien avait voulu qu'elle les accompagne mais Hilton avait refusé, prétextant que cela fausserait cette avant-dernière épreuve. Au final, il avait cependant accepté que l'animal puisse monter avec les deux cuisiniers à bord de l'autre engin volant.

« Ce gamin a décidément plus d'une corde à son arc, pensa Ronny Blade, en regardant le jeune homme à la dérobée. A la fois télépathe et empathe, le voilà transformé maintenant en guérisseur ! Moi qui comptais en faire un associé à part entière de la compagnie, j'en viens à me demander s'il ne serait pas voué à une destinée plus glorieuse... »

— Pas pour l'instant en tout cas, fit la voix du jeune homme, en résonnant dans sa tête. Auprès de vous tous, j'apprends énormément, vous savez...

Et Xhyvor adressa au businessman un sourire plein de candeur qui lui réchauffa le cœur.

CHAPITRE VIII

C'est en fin d'après-midi que les compétiteurs arrivèrent au but de leur voyage. Après la grande plaine fertile où s'éparpillaient les petits hameaux indigènes, aux cabanes en torchis et peuplés tout au plus d'une trentaine d'individus, la plateforme avait survolé un nouveau moutonnement d'amas rocailleux désertiques puis franchi une chaîne de montagnes aux sommets vertigineux pour déboucher enfin sur la côte. L'océan était là, infini, contenu par une barrière rocheuse aux couleurs d'acier. La nef ralentit son vol et, durant une bonne demi-heure, longea le littoral où se nichaient quelques villages de pêcheurs au fond de petites anses abritées, puis Hilton fit piquer l'engin en direction d'une large baie, ouverte sur l'océan comme la gueule béante d'un improbable monstre antédiluvien.

Après qu'il eut effectué sa manœuvre d'atterrissage, le financier pointa du doigt la ligne violacée de l'horizon.

— C'est de là-bas, du large, qu'elles arrivent. Il y en des centaines. Tous les ans, à la même époque, elles viennent s'échouer le long de cette côte pour accoucher. Elles creusent patiemment une espèce de terrier dans le sable des criques et attendent là deux mois avant d'expulser leur progéniture, généralement un seul rejeton, en direction de l'eau. Durant cette période, les oh'dralls sont inoffensives et donc très vulnérables.

Xhyvor jeta un regard d'incompréhension vers Ronny.

— Mais vous parlez de quoi exactement, monsieur Hilton ?

— Je parle d'un genre de baleine, jeune homme, répondit celui-ci avec suffisance. Grâce aux sonars ultraperfectionnés dont dispose le Pussy Délicat, le commandant Dhorniak en a repéré une, à quelques mètres de l'endroit où je viens de me poser. Vous voyez ce petit monticule là, sur la gauche, entre la plage et la ligne de crête de la falaise ? Eh bien c'est elle. Et c'est à l'intérieur de cette oh'drall que nous allons pénétrer, une fois que nous aurons endossé le scaphandre adéquat, évidemment.

— Entrer dans une baleine ? Vous avez des lettres, Hilton ! Mais est-ce la baleine blanche du capitaine Achab ou celle de Pinocchio ? persifla Blade. Et puis, entrer pour faire quoi ? Et qu'est-ce que ce gros mammifère a à voir avec votre Auberge Gustative ?

— Vous n'avez pas compris ? susurra Burrn en faisant des mines de chaton devant un bol de lait. Cela m'étonne de vous, monsieur Blade. C'est elle notre Auberze Gustative, tout simplement...

Les quatre autres passagers restèrent quelques instants interloqués, puis comme un barrage qui cède, une déferlante de protestations explosa à l'intérieur de la carlingue.

— Mes amis ! Mes TRÈS chers amis ! finit par réussir à glisser le multimilliardaire, je vous en prie, un peu de calme... Vous avez bien entendu. Les baleines dont nous parlons sont de gigantesques mammifères marins dont le poids avoisine les trois cents tonnes. Ce sont les gourmets de la planète Eridan qui ont les premiers goûté aux sucs gastriques de ces animaux. En les mélangeant à la chair d'autres poissons, ils fabriquent du dllegêêlmar, une sorte de succédané ab-so-lu-ment divin de saucisson terrien. Comme je vous l'ai déjà appris, nos sponsors viennent de toutes les planètes de l'univers. Certains de mes commanditaires ont donc apporté leur soutien à cette expédition afin de tenter d'imiter les Eridaniens ou, plutôt, grâce à l'immense talent de nos maîtres-queux, de les surpasser, en mettant au point une nouvelle recette de dllegêêlmar. L'opération, je vous l'assure, est sans danger. Il nous suffit de repérer l'endroit où repose la bête, de se faufiler entre ses gigantesques mâchoires et ses fanons et, à l'aide de nos scaphandres, de nous déplacer jusqu'à l'estomac du monstre. Là, nous remplirons plusieurs fioles de son suc gastrique... Voilà tout. Pas de quoi pousser les hauts cris, n'est-ce pas ?

À cet instant, fort opportunément pour Damon Hilton qui en profita pour couper court à toutes les questions, l'autre plateforme surgit et se posa, quelques minutes plus tard, non loin de la première. De la rampe d'accès descendirent Luigi Dellal'vecchia et Windsor Gold, suivis par Gazelline. L'animal syntonisé se précipita vers Xhyvor, sorti avec ses compagnons pour l'accueillir, et lui donna plusieurs coups de langue affectueux.

— Alors, messieurs ? Quand donc commençons-nous ? demanda le Tétrachlorryl dont le tablier affichait fièrement : « Avec Luigi, tout est exquis ».

— Un peu de patience, assura Hilton. Nous allons d'abord revêtir nos scaphandres je vous rassure, ils sont hyperlégers et nous partirons ensuite à la recherche de notre mammifère...

Deux Fhrel'ms apportèrent chacun trois grandes besaces desquelles ils sortirent les tenues protectrices. Elles se composaient d'une combinaison moulante intégrale et transparente sur laquelle se fixait, par un système d'attaches assurant une étanchéité parfaite, un casque, également translucide ; à l'arrière, s'enfilant comme un sac à dos retenu aux épaules par deux lanières, se trouvait un propulseur gravito-magnétique.

— Nous voilà parés, chuinta la voix du multimilliardaire dans le haut-parleur intérieur, après qu'il eut, ainsi que Burrn, l'Arturienne, le Vloosh, Blade et Xhyvor, enfilé son scaphandre. A présent, où est-elle cette grosse bébête ? Ah, la voilà ! fit-il en agitant l'index devant un tertre de sable surmonté, sur la longueur, d'un aileron grisâtre.

— Comment allez-vous l'obliger à ouvrir la gueule ? interrogea Xhyvor que Gazelline, contrainte de rester en arrière, contemplait avec de grands yeux implorants.

— Eh bien, c'est assez amusant, car nous allons presque utiliser le même moyen que pour figer les vagues des monts Frissonnants : du sel. Ce sel, nous allons commencer à le répandre à une centaine de mètres de ses mâchoires. Ces mammifères en sont tellement friands que quand ils en sentent à proximité, ils ne peuvent pas s'empêcher d'ouvrir la gueule pour s'en goinfrer. Il suffira, une fois que nous nous serons faufilés à l'intérieur, de lui en donner régulièrement pour qu'elle garde la bouche ouverte. Le cerveau des oh'drall est en effet plus petit qu'un pois chiche. On aura tout le temps de lui soutirer un peu de son suc gastrique avant qu'elle pense à refermer ses grosses babines.

Ainsi fut fait. L'équipe, aidée par les deux Fhrel'ms, auxquels se joignirent les cuisiniers, jeta des pincées de sel devant le monticule. Puis ils s'écartèrent et attendirent. Au bout d'une dizaine de minutes, le sable se mit à bouger puis à voler dans tous les sens tandis que la baleine commençait manifestement à s'ébrouer sous sa gangue. Alors, peu à peu, une masse colossale apparut, verdâtre et couverte de petites pastilles noires, révélant à l'une de ses extrémité une fente grillagée de fanons qui s'étiraient en hauteur à mesure que l'énorme mammifère relevait ses lourdes babines. Effrayée, Gazelline piqua des deux en bramant et s'immobilisa une cinquantaine de mètres plus loin.

— Allez, c'est le moment, on y va ! commanda le financier en mettant en marche son propulseur.

Il s'éleva aussitôt dans les airs et, suivi par Burrn et les quatre concurrents, il fonça en direction de la gueule monstrueuse.

Xhyvor avait dû à nouveau abandonner derrière lui son animal syntonisé. Pourtant, après s'être faufilé avec appréhension entre deux fanons, il oublia aussitôt ses regrets et les yeux angoissés de Gazelline, tout entier pris par cette nouvelle expérience. Plonger au plus profond d'une baleine ! Glisser dans la trachée-artère d'une créature aussi fabuleuse afin de rejoindre son estomac ! Le jeune N'Gharien arrivait à peu près à s'orienter car, dans l'obscurité, le casque de sa tenue devenait luminescent. Tout, autour de lui, prit une dimension fantastique. C'était comme entrer dans la gueule de Buundloha, le Serpent-Dieu de Joklun-N'Ghar !

Mais cette sensation grisante fut de courte durée. Car, peu aguerri à l'utilisation des propulseurs gravito-magnétique, il eut quelques difficultés à se familiariser avec les commandes. A tel enseigne que, à deux reprises, il cogna la paroi interne du fond de la gorge. Son scaphandre se couvrit de matières glaireuses dont il ne parvint à se débarrasser qu'en se secouant vigoureusement.

Le cœur au bord des lèvres en dépit de son casque, il avait maintenant l'impression de baigner dans une atmosphère de toilettes mal entretenues, il chercha des yeux ses compagnons d'expédition qu'il entr'aperçut, devant et à côté de lui. Chacun volait comme il pouvait, noyé dans un couloir sombre aux parois palpitantes et tapissées de gros canaux charriant un liquide vaguement bleuté qui puisait.

Serrant de près le chef de l'expédition, le jeune homme s'enfonça dans plusieurs couloirs où frémissait, au fond, un liquide résiduel noirâtre. Parfois il y avait comme des explosions vaguement colorées, et des fumerolles éclataient devant ses yeux, pour disparaître tout de suite après.

La plongée vers les entrailles de l'oh'drall ne dura pas longtemps mais, en l'absence de tout repère, elle parut bien trop longue à Xhyvor. Lorsque la voix de Blade retentit à son oreille, il sursauta et faillit de nouveau heurter la paroi qui puisait.

— Tu t'en sors, mon garçon ?

— Heu, oui, mais j'éprouve un drôle de sentiment... J'ai chaud et froid... Je transpire...

— Allons bon, retentit la voix aigre de Miss Allyson Hal'Hiamm. Voilà le gamin qui a ses vapeurs à présent ! Il ne manquait plus que... Oh !

L'interjection mobilisa l'attention de tout le monde. Ébahi, le N'Gharien aperçut alors, un peu plus loin, une large poche qui frémissait. Les six explorateurs ralentirent leur vitesse et restèrent en vol stationnaire à l'entrée du vaste espace envahi par un véritable capharnaüm d'objets hétéroclites. Bouts d'embarcations en bois ou en ferraille, cockpits de nefs terriennes, détritus de toutes sortes, rouillés ou baveux et, plus écœurant, un nombre considérable de squelettes, en partie digérés par les sucs gastriques.

— Ces baleines ont un temps de macération exceptionnellement long, affirma Damon Hilton, la voix légèrement tremblante. Et elles mangent de tout. Je suppose que celle-ci, qui est en plein travail de gestation, a quelque peu oublié de s'occuper de sa propre digestion...

— C'est vraiment peu ragoûtant, laissa tomber le Vloosh, qui luttait visiblement contre d'horribles nausées. Dépêchons-nous d'accomplir notre mission, monsieur Hilton. Je ne me sens pas très bien...

— Tenez le coup ! fit ce dernier en ôtant de sa ceinture une petite fiole et en la leur montrant. Nous sommes près du but ; il ne nous reste plus maintenant qu'à plonger à tour de rôle dans ce magma bouillonnant pour remplir votre récipient. Ensuite, nous repartirons en sens inverse.

— J'y vais ! décida le N'Gharien en joignant le geste à la parole.

Dans sa précipitation, il fit un fausse manœuvre et vit la masse pâteuse bondir vers lui. Pris de panique, il n'eut pas le temps de réduire sa vitesse et s'enfonça aussitôt comme une pierre dans cette boue infecte.

Englué dans cette matière visqueuse qui paraissait vivante tant elle pesait sur lui, l'enveloppant comme une pieuvre géante aux mille tentacules, Xhyvor mit quelques secondes à récupérer ses esprits ; il parvint cependant à calmer ses angoisses et, après quelques tentatives malheureuses, réussit à appuyer sur le bouton poussoir qui ouvrait sa fiole. Un peu de liquide glaireux se glissa à l'intérieur du récipient. Ensuite, d'une poussée malhabile de son propulseur, il s'arracha brutalement du magma qui sembla ne l'abandonner qu'à regret.

Chacun des explorateurs fit ensuite de même, avec plus ou moins de bonheur et dans une ambiance devenue sépulcrale, tous hantés qu'ils étaient par la même angoisse non formulée : et si les scaphandres se délitaient, attaqués par l'acide des sucs gastriques ? Que se passerait-il alors ?

Enfin, après un moment qui parut durer une heure, Hilton donna l'ordre de repli. Les cinq compétiteurs remontèrent en désordre et, dans l'affolement général, Blog'Holgg lâcha sa fiole qui disparut dans l'infâme brouet.

— Je n'y retourne pas ! Je... C'est trop horrible, là-dessous... Et puis...

Le Vloosh, gesticulant, se trouvait placé juste au-dessus de Xhyvor. Ce dernier le vit soudain tournoyer sur lui-même puis il tomba en chute libre et, telle une pierre, fila vers le magma.

Aussitôt la silhouette de Ronny Blade plongea à sa suite et, alors que Blog'Holgg allait s'engloutir dans la fange, le businessman récupéra in extremis le malheureux qui se mit à gesticuler en hurlant :

— Laissez-moi ! Je veux que la mère de l'océan me dévore... Je me donne à toi, oh'drall ! Repais-toi de ma chair et de mes os ! Je veux me dissoudre dans ton essence divine...

Pendant que le Vloosh délirait, Xhyvor, utilisant avec précaution ses propulseurs, s'était, lui aussi, laissé tomber vers les deux naufragés. En le voyant se débattre comme un fou, il comprit que Blog'Holgg perdait la raison et qu'il risquait d'engloutir avec lui son sauveteur. Après deux essais infructueux, Blade et lui réussirent néanmoins à immobiliser le forcené et, tous deux le soutenant par les aisselles, ils le remontèrent graduellement, s'éloignant ainsi au plus vite du monstrueux estomac qui bouillonnait.

L'attaque des Brigadistes ayant failli être fatale, William Baker et Samantha Montgomery redoublèrent de précaution au fur et à mesure qu'ils approchaient des différentes salles se succédant en enfilade dans le premier niveau. Sherwood et la diva se révélèrent pourtant introuvables, aussi bien dans le solarium, que dans la spacieuse salle de sport.

— Fous afez été remarquable, tout à l'heure, afec les troupes de choc ! les complimenta un gros homme, organisateur de quelques croisières excentriques sur des vaisseaux la plupart du temps délabrés et surtout précédé d'une réputation de redoutable pique-assiette. Décidément, Damon fait les choses en grand. Afoir conçu toute une succession d'épreufes sur la planète et à l'intérieur du faisseau, chapeau, c'est fraiment très fort !

— Méfiez-vous, jeunes gens, intervint une vieille femme, duchesse de T'Langhad de son état.

Elle était vêtue d'une invraisemblable combinaison sertie de pierres précieuses dans laquelle ses seins refaits ressemblaient à deux ballons prêts à éclater. Je crois qu'il y a deux personnes qui sont dissimulées dans une des chambres en apesanteur. Elles m'ont l'air très cruelles ! poursuivit-elle, en caressant d'un regard concupiscent la silhouette de Baker avant de conclure, avec un petit soupir : je n'aimerais pas qu'il vous arrive quelque chose de fâcheux...

A grand renfort de « Ah bon ! », « Vous êtes sûrs ? », « Eh bien si je m'attendais... » et autres « Merci du renseignement ! » les deux membres de la B & B Co. parvinrent à s'arracher à l'attroupement qui se créait et s'empressèrent de quitter la salle de musculation. Dans le couloir attenant, ils s'interrogèrent du regard.

— Ainsi donc, depuis le début, nous sommes filmés par les drones ! Pourtant, je n'en vois aucun ici, s'exclama Samantha en regardant attentivement autour d'elle.

— Ils doivent se dissimuler, répondit Baker, l'air sombre. Et puis il existe depuis longtemps des vidéo-cams de surveillance qui ont la taille d'une pastille... Ce qui est étonnant, c'est que les jet-setters sont persuadés qu'ils assistent à un jeu de rôle. Ils ont l'air d'ignorer totalement ce qui se trame derrière cette croisière.

— Je préférerais qu'ils aient raison et que tout ça soit une farce, murmura la belle brune. Mais hélas...

Sans plus rencontrer âme qui vive, les deux amis déambulèrent encore un certain temps dans la coursive qui conduisait aux chambres en apesanteur. Tout à coup, sur l'un des moniteurs de contrôle encastrés tous les cinq ou six mètres dans les parois du couloir, ils crurent apercevoir la chanteuse et Sherwood qui entraient dans une des chambres, en riant.

— Qu'est-ce qu'on fait ? demanda Samantha.

— On y va. Je veux savoir ce que manigance Ylang Star ! trancha William Baker. Et puis tu y crois, toi, à la présence de ces deux « personnes très cruelles », soi-disant dissimulées dans la zone d'apesanteur ?

En guise de réponse, l'astrophysicienne se contenta d'accrocher sur ses lèvres un demi-sourire dubitatif.

Pour pénétrer dans le secteur en question, ils durent enfiler d'antiques tenues de cosmonautes datant des premiers temps de la conquête spatiale. C'était devenu du plus grand chic, depuis cinq ans, de redécouvrir ainsi les sensations de cette époque héroïque, où les fusées fonctionnaient au propergol et où le confort était réduit au strict minimum.

Muni d'une grande baie vitrée, le sas d'accès, qui faisait également office de vestiaire, donnait sur une première salle nue, un grand parallélépipède de deux cents mètres carrés à peu près. Contre les murs, ainsi qu'au sol et au plafond, quelques poignées avaient été scellées pour permettre de s'accrocher.

— Prête ? nasilla Baker sous le casque de son scaphandre.

Sa compagne déclencha l'ouverture de la chambre de compression et ils débouchèrent dans la salle où, d'un coup de talon, ils se retrouvèrent à flotter dans l'espace. Aussitôt Samantha aperçut, enveloppées de scaphandres autonomes au casque transparent, deux silhouettes qui s'étaient plaquées contre le mur, à gauche de la porte, deux silhouettes dont elle reconnut les visages, celui de la diva et de son benêt d'amant. C'est du moins ce qu'elle crut jusqu'à ce que, au premier geste qu'ils esquissèrent l'un et l'autre, leur masque métamorphe [9] s'effritât, révélant leur identité : Dhana Sandôball et Myriam Nhoramm...

— Tiens, mais voilà nos vieilles copines ! s'exclamat-elle d'une petite voix ironique.

Mais son attention fut vite attirée par les poignards que brandissait chacune des deux femmes et un jet d'adrénaline la parcourut. D'autant plus que, visiblement très à l'aise dans cet atmosphère d'apesanteur, les deux filles se positionnèrent, l'une au ras du sol près du sas, interdisant toute retraite, l'autre, au-dessus des intrus.

— Une simple estafilade, cher William, ricana Dhana Sandôball, et vous allez vous recroqueviller dans votre coquille comme un escargot tout sec !

Pendant quelques minutes, les quatre adversaires s'observèrent sans bouger. Les deux Terriens n'étaient pas armés, puisqu'ils avaient laissé leurs pistolets sur place, après l'attaque des Brigadistes. De toute façon, dans le vide de cet espace où seules les armes de poing étaient efficaces, ils n'eussent offert aucune protection. La seule tactique recevable dans ce rapport de force consistait donc à détourner l'attention de l'ennemi puis à l'affronter au corps à corps au moment propice. Et pour Samantha, dans le cas présent, détourner l'attention, cela signifiait entamer la conversation.

— Pourquoi voulez-vous nous faire la peau ? demanda-t-elle. Évidemment, nous avons été les témoins de la manière brutale avec laquelle Hilton vous traite. Mais ce n'est pas une raison pour se venger sur nous !

— Vous gênez les affaires de notre patron ! grinça Myriam. Nous avons reçu l'ordre de vous éliminer. Cette fois, définitivement !

— Et que vont penser les spectateurs de ce spectacle ? intervint à son tour Baker en se déplaçant en crabe, ce qui lui permettait de se rapprocher de sa compagne et de pouvoir intervenir de concert en temps voulu.

— Ils ne verront qu'une version édulcorée de ce combat. Et la fin tragique de deux associés de la B & B, morts par accident... Pour l'instant, ils assistent à une exhibition de flagell'oderme par Violenta Dhémonik, la star des sadicos de la planète Masôkk.

Alors d'ici à ce qu'ils se préoccupent à nouveau de votre sort...

A l'instant précis où Samantha Montgomery s'apprêtait à reprendre la parole, Dhana plongea dans sa direction, la lame pointée en direction de son buste. D'un bond de côté, la belle brune parvint à l'esquiver, mais la furie fut extrêmement rapide à réajuster son attaque. D'une main, elle s'agrippa à la cheville de l'astrophysicienne et, remontant à toute allure, elle se retrouva tout contre sa proie, qui sentit une ondée de sueur dégouliner dans son dos.

Baker réagit au quart de tour et, se laissant tomber pieds en avant, il réussit à cogner la tête de la fille à l'aide de sa bottine. Momentanément hors course, celle-ci lâcha prise. Mais Dhana Sandôball était déjà à l'œuvre. Elle récupéra sa complice étourdie et la secoua énergiquement.

— Pas de quartier, ma vieille, réveille-toi ! lui hurla-t-elle. Ils doivent disparaître ! Tu sais ce qui nous attend si on échoue...

Les deux associés mirent à profit ce court laps de temps pour se préparer au deuxième assaut et, flottant à plat ventre côte à côte, ils s'immobilisèrent, accrochés l'un à l'autre par l'épaule.

De fait, à peine Myriam eut-elle recouvré ses esprits que les deux femmes fusèrent dans leur direction. Ce n'est qu'à la dernière seconde que le businessman et l'astrophysicienne s'écartèrent en même temps pour, au prix d'un violent coup de reins, se redresser et se réunir aussitôt, prenant les deux harpies en sandwich. Empêtrées l'une dans l'autre, celles-ci ne purent opposer de résistance efficace aux prises l'une avec Baker, l'autre avec Samantha qui parvinrent à les désarmer et à les neutraliser rapidement.

Sans retard, Baker appuya ensuite sur le bouton d'ouverture du sas et, tirant les deux filles évanouies, nos amis se retrouvèrent de l'autre côté. Épuisés mais vivants.

Ce fut au pas de course autant que faire se peut compte tenu de l'état du malheureux Blog'Holgg que s'effectua l'évacuation des entrailles de l'oh'drall. Une fois réfugiés près de la première plateforme, les explorateurs prirent un repos bien mérité, observant, mais de loin cette fois, l'immense masse qui s'enfouissait à nouveau dans le sable, tel un bateau qui chavire au ralenti. Luigi Dellal'vecchia et Windsor Gold, quant à eux, s'étaient déjà enfermés dans leur cuisine respective de la deuxième plateforme et, armés des précieuses fioles de suc gastrique, concoctaient avec fièvre quelque spécialité qui devrait ensuite être dégustée au cours du prochain « banquet ».

Assis volontairement un peu à l'écart du reste de la troupe, Ronny Blade avait été rejoint par Xhyvor et Gazelline qui, bien sûr, avait retrouvé son maître avec des transports de joie. Couchée à ses pieds, elle ne cessait de le lécher, tandis que les deux hommes échangeaient leurs impressions sur ce qu'ils venaient de vivre au cours de cette dernière épreuve de l'Auberge Gustative.

Voyant que personne ne s'intéressait à eux, Blade chuchota :

— Dis-moi, petit, tu vas faire diversion. De mon côté, je vais contacter Petit-Ferrone pour savoir s'il a du nouveau.

Faisant comme si de rien n'était, le jeune N'Gharien continua à parler, alternant tout seul les questions et les réponses, tandis que le businessman appelait son analyste financier sur son minicommutateur personnel. Le visage sympathique du détective s'encadra sur son petit écran quelques minutes après.

— Ah, c'est vous, monsieur Blade ! Je suis bien heureux de vous avoir ! fit son interlocuteur avec un large sourire. J'ai tenté vainement de vous contacter il y a quelques heures. En désespoir de cause, j'ai appelé le professeur Krasbaueur. Ce dernier a eu récemment des nouvelles de M. Baker et de Mlle Montgomery.

Et Xavier Petit-Ferrone lui relata la reprise des ordres de vente sur la place boursière de Terra 4, expliquant que les gendarmes de la CBG n'avaient, pour l'instant, pu relever aucune irrégularité, si ce n'était leur volume anormalement élevé et leur origine, car la plupart émanaient d'opérateurs qui se trouvaient à bord du Pussy Délicat.

— Mais en l'absence de faits tangibles, conclut-il, les contrôleurs ne peuvent rien faire.

— Nous, par contre, nous pouvons agir, répliqua Ronny Blade. Je suis sûr à présent que Damon Hilton est trempé jusqu'au cou dans cette histoire. Mon hypothèse est que notre multimilliardaire est aux abois et qu'il a trouvé une idée ingénieuse pour se renflouer. Il utilise cette croisière annuelle pour s'emparer à peu de frais d'un grand nombre d'actions de ses « amis » de la jet-set. Il leur en fait vendre des paquets par quel moyen de pression ? Ça, ça reste encore à déterminer, comme ça, ni vu ni connu. A la tête d'un nouveau portefeuille bien garni, il escompte se refaire le plus vite possible. C'est pour cette raison qu'il s'est attaqué à Andy, considérant que son penchant pour le beau sexe en faisait le maillon faible de la B & B... Dans cette hypothèse, la présence d'Ylang Star trouve tout naturellement sa justification. Ce que j'ignore c'est si elle au courant des dessous de l'affaire. Il faudra là aussi faire notre enquête.

— Pour ma part, je partage plutôt le point de vue de Theodore Kline qui pense que cette grande vedette n'est qu'une Mata-Hari à la petite semaine, fit Petit-Ferrone.

Baker fit la grimace.

— Je n'en sais trop rien, je vous l'avoue. Mais de toute façon, ce n'est pas elle le cerveau de l'affaire. C'est Hilton. Et ce dernier n'a pas pris en compte un élément essentiel en s'attaquant à Andy : à savoir son côté imprévisible. Il n'avait pas deviné, j'en suis sûr, que de sa propre initiative, sa « victime » nous inviterait à participer à cette croisière. Du coup cet escroc de Damon a dû, pour parer au plus pressé, nous inscrire comme participants aux épreuves de cette expédition insensée, parce qu'il fallait nous éloigner du Pussy Délicat. Le temps, au moins, de procéder à ces échanges d'action. Ce qu'il n'avait pas prévu non plus, c'est que Will et Samantha iraient retrouver Andy Sherwood sur le vaisseau... A présent, Hilton doit paniquer, se doutant bien que quelqu'un finira par mettre le nez dans ses affaires.

— Hé bien dites-moi ! Ça demande de sacrées performances de travailler à vos côtés ! D'ailleurs, j'en sais quelque chose... Bon, trêve de plaisanterie, monsieur Blade. Quelles sont vos instructions ?

— Vous répercutez mon hypothèse auprès des gendarmes de la BCG. A charge pour eux de s'activer et de vérifier les comptes de notre hôte. Pendant ce temps, je vais contacter Baker pour savoir s'il y a du nouveau.

Les deux hommes durent se séparer car Xhyvor souffla soudain :

— Attention ! Stepfan Burrn vient dans notre direction.

L'animateur s'affala près de ses invités en poussant un profond soupir. Vêtu d'une tunique de soie grège et chaussé de sandalettes aux talons compensés, il arborait un visage aux traits tirés et sur lequel ne traînait plus depuis longtemps le moindre soupçon de maquillage ; il avait également renoncé à porter sa perruque speedpub qu'il gardait cependant accrochée à sa ceinture. Tel quel, avec sa face lunaire et ses yeux mouillés, il faisait vaguement pitié.

— Cette expédition du goût ne me plaît plus beaucoup, ze vous l'avoue, monsieur Blade. Moi qui l'avais si soigneusement préparée ! Et voilà ce qu'elle est devenue, un vrai caussemard. Tout est allé de travers depuis le début. Zusqu'à cet horrible estomac de baleine qui était plus insupportable encore que les Marais de la Putréfaction... Z'en frissonne encore d'horreur.

— Il y a pourtant encore une épreuve de prévue, non ?

— Hélas oui, la dernière. Heureusement, d'ailleurs, car le moral des troupes est au plus bas. Miss Allyson Hal'Hiamm se plaint de douleurs musculaires et il semble que la fièvre l'ait reprise. Quant à Blog'Holgg, il a été profondément secoué par l'épisode tragique qui a failli lui coûter la vie dans l'estomac de la baleine. Pour l'instant, il se repose.

Sur ces entrefaites, le multimilliardaire survint, le corps engoncé dans un battledress, la barbiche en bataille, le regard suspicieux. Il s'efforça de sourire, mais ses lèvres esquissaient plutôt un inquiétant rictus.

— Allons, messieurs ! Pas de défaitisme, je vous prie. Surtout en ce qui vous concerne, Burrn. Je vous signale que c'est à vous que l'on doit l'itinéraire de ce voyage. Haut les cœurs ! Allons plutôt goûter aux spécialités de nos deux chefs. J'ai humé les odeurs provenant des cuisines et je m'en lèche d'avance les babines.

Cette fois, comme la température agréable le permettait, il fut décidé de manger au bord de la mer. Une table fut dressée et, bientôt, alors que le soleil se couchait, Dellal'vecchia et Gold apportèrent leurs spécialités. Le premier avait préparé un risotto aux champignons rissolés puis déglacés au suc de baleine. Quant au second, il avait opté pour une salade de légumes lyophilisés qui, assurait-il, prenaient tout leur arôme en étant réhydratés dans une sauce à base de jus d'oh'drall. Inutile de dire que ni Xhyvor, ni Blade, et pas plus l'Arturienne que le Vloosh n'acceptèrent de goûter en premier à ces deux plats.

C'est Burrn qui s'y colla. L'expression béate de son visage qui se métamorphosait au fur et à mesure qu'il déglutissait, tel celui d'un bienheureux marchant vers les portes du paradis, finit par effacer toutes les appréhensions. Il faut dire que le résultat était vraiment divin, de sorte que tous les convives, y compris les plus atteints, se retrouvèrent ragaillardis en un rien de temps. À tel point d'ailleurs que Miss Allyson Hal'Hiamm se surprit à rire à gorge déployée, lorsque le dessert fut servi, en l'occurrence une crème glacée au coulis de groseille terrienne et nappée d'un peu de liqueur issue de l'oh'drall.

— Alors, qu'en pensez-vous ? lui demanda Hilton, les joues rubicondes et le regard allumé.

— Tout simplement merveilleux ! Succulent ! Un vrai délice ! Je suis sûre que ce cher Chandrah Dharr ne tarirait pas d'éloges ! pouffa, la bouche pleine, la vieille rombière.

Blade et Xhyvor durent convenir qu'ils s'étaient également régalés. Ces louanges furent servies aux deux cordons bleus qui se rengorgèrent.

— Né reste plous, à présent, qu'ouné dernière épreuve, susurra Luigi Dellal'vechia.

— Et nous aurons accompli notre devoir. Nous saurons alors, monsieur Hilton, lequel de nous deux emportera vos suffrages avec, à la clé, un contrat d'engagement, compléta le second chef en toisant son collègue.

La dernière tentative d'assassinat contre Baker et sa compagne ne passa pas inaperçue. En effet, si dans le centre de transmission, plusieurs techniciens censuraient les images trop violentes pour ne pas choquer les jet-setters, il n'en était pas de même pour les autorités du Pussy Délicat. Le commandant Dhorniak, prévenu par un technicien de ce qui se passait dans son vaisseau, visionna les bandes et intervint très vite. Accompagné d'une escouade de nautes armés jusqu'aux dents, il vint procéder personnellement à l'arrestation des Brigadistes, ainsi que de Chandrah Dharr, Dhana Sandôball et Myriam Nhoramm.

— Veuillez accepter toutes mes excuses, mademoiselle, monsieur, fit-il, en claquant des talons devant William Baker et Samantha Montgomery. (Il se lissa les moustaches, le visage soucieux et ajouta :) Ces agressions sont proprement stupéfiantes ! Il est de mon devoir d'alerter immédiatement M. Hilton pour lui relater ce qui s'est passé et, bien sûr, contacter les officiers de l'agence de la SP [10] la plus proche...

— Mon commandant, je préférerais que vous ne préveniez pas votre patron, déclara le businessman en déclinant le second verre de reconstituant qu'un médic lui offrait. Vous comprenez, cette histoire est loin d'être claire et il est possible que Damon soit en danger, argumenta-t-il. Je vais prévenir mon associé, afin qu'il veille à sa sécurité et à celle des autres membres de l'expédition, qui doit tirer à sa fin, je pense. Par contre, pour ce qui concerne la SP, vous pouvez y aller. A cet égard, je me permets d'ailleurs de vous demander de joindre également Théodore Kline, un ami à nous qui est un des chefs de la sécurité de la Confédération, et en qui nous avons toute confiance.

Le pacha et Baker réglèrent les derniers détails, puis l'homme d'affaires et l'astrophysicienne furent raccompagnés jusque dans leur cabine.

Là, tandis que Samantha se délassait en prenant un bain de mousse relaxante, le businessman tenta vainement de se mettre en relation avec Blade et Xhyvor, grâce au Bidule, le commutateur spécial du professeur Krasbaueur. En désespoir de cause, il essaya Petit-Ferrone, avec succès cette fois. Il informa son correspondant des derniers développements de l'affaire et ce dernier, de son côté, lui résuma succinctement ce qu'il avait apprit quelques instants plus tôt de la bouche de son associé.

— D'après les premiers éléments de l'enquête financière, ajouta-t-il, et ainsi que le supposait votre ami, les affaires de Damon Hilton sont effectivement au plus bas. Il n'a pu entreprendre cette croisière notamment les coûteux aménagements intérieurs du Pussy Délicat qu'au prix d'un endettement de plusieurs milliards de platino-crédits... Mais l'homme est malin. Pour endormir la méfiance de ses créanciers, il a créé, par l'intermédiaire de prête-noms, une cascade de sociétés écrans derrière lesquelles il dissimule ses nombreux trafics. Jusqu'à présent, hélas, on n'a rien pu prouver. Cependant, l'étau se resserre.

— D'autant plus qu'avec cette double tentative de meurtre, il nous serait facile de porter plainte. Je ne doute pas que Dhana Sandôball ou Myriam Nhoramm se fassent un plaisir de tout dévoiler.

À cet instant, Samantha Montgomery sortit de la salle de bains et Petit-Ferrone sursauta. L'astrophysicienne avait, sur chaque téton, une corolle carmin du plus bel effet. Quant à son sexe, il était orné d'un cœur phosphorescent. Pour le reste, elle était aussi nue que la vérité.

— Eh bien... Heu... Je... oui, c'est ça, fit le jeune détective, les joues cramoisies et les yeux exorbités.

— Il est effectivement possible que ces demoiselles se déballonnent très vite, ajouta la sculpturale brune en souriant suavement à Petit-Ferrone et en faisant semblant de ne pas se rendre compte de son trouble. Mais, je te rappelle, Will, que nous n'avons toujours pas réussi à coincer Ylang Star pour lui arracher une petite interview. Ce qui me paraît indispensable, car je suis certaine que notre diva intergalactique a, elle aussi, beaucoup de choses à nous révéler...

CHAPITRE IX

Après l'excellent repas qu'ils avaient pris, Blade et Xhyvor, le ventre plein, allèrent se reposer à l'ombre d'une petite grotte, creusée dans la roche. La digestion et le bruit régulier du ressac eurent raison de leur vigilance et tous deux s'endormirent, terrassés par les différentes péripéties vécues depuis qu'ils étaient sortis du Pussy Délicat. L'influence de la gravité se faisait peut-être également sentir car, depuis deux jours, ils se sentaient nettement plus fatigués, avec l'impression bizarre d'aspirer un air qui ressemblait à du plomb fondu.

C'est le jeune N'Gharien qui se réveilla le premier. À vrai dire, c'est Gazelline qui s'en chargea à grands coups de langue sur les joues. Il sursauta, ouvrit les yeux et, aussitôt, son regard fut happé par celui de son animal. Il ressentit un intense bien-être qui le fit sourire... Mais un lointain grondement le rappela à la réalité. Se levant d'un bond, il sortit de l'anfractuosité et aperçut une des plates-formes qui s'élevait dans les airs. Il alerta aussitôt le businessman et, au pas de course, les deux hommes rejoignirent la seconde navette.

Ils découvrirent Hilton, Burrn, Dellal'vecchia et Gold, tous quatre debout près de l'appareil, les yeux tournés vers la nef qui s'éloignait à l'horizon.

— Ah, vous tombez bien, messieurs ! fit le multimilliardaire, d'une voix lugubre. Vous voilà les témoins d'un nouvel incident dans notre expédition gustative... Un incident incompréhensible.

— Il y a une heure, Miss Hal'Hiamm et Blog'Holgg se sont plaints de maux de ventre, expliqua Burrn, d'une voix chevrotante. Le médic a diagnostiqué un problème gastrique et M. Hilton a dû prendre la décision de les faire rapatrier dans le Pussy Délicat.

— Rassurez-vous ! Leurs jours ne sont pas en danger, reprit ce dernier. Mais on dirait bien que nous sommes maudits, messieurs ! Poursuivre cette compétition à trois, ça n'a plus le même charme, n'est-ce pas ?

— En tout cas, cé n'est pas ma couisine qui en est la cause ! rugit le Tétrachlorryl en brassant l'air de ses quatre bras. Yé toujours travaillé sous la sourveillance d'ouné Fhrel'm !

— Dites tout de suite que c'est moi qui ait voulu empoisonner nos amis ! s'étouffa Windsor Gold, apoplectique. Mais tout le monde a goûté aux mêmes plats ! Or, aucun de vous n'est malade, hein ? (Il avança de deux pas en direction de son concurrent et poursuivit, en sifflant entre ses dents :) Je ne vous permets pas de m'insulter de la sorte, espèce de paltoquet, sale propagateur d'infâme tambouille de cantine d'armée en déroute, moi, moi... moi, qui descends en droite ligne de la seule monarchie terrienne survivante ! Sur-le-champ, vous allez me répondre de cette injure !

Et les deux hommes se sautèrent dessus, en tentant de s'étrangler et de se griffer mutuellement. Après un moment d'hésitation, Blade et Hilton intervinrent.

— Je vous en prie, messieurs, calmez-vous ! leur intima le businessman lorsqu'ils parvinrent enfin à les séparer. Ce n'est pas en vous bagarrant comme des chiffonniers que nous parviendrons à démêler cette histoire ! Et je pense que Damon est le seul qui puisse nous donner une explication valable à cette cascade d'incidents suspects. N'est-ce pas mon cher ?

Le financier sursauta et ses yeux se rétrécirent.

— Que sous-entendez-vous, Ronny ?

— Je ne sous-entends rien. J'affirme simplement que cette expédition n'est qu'un leurre destiné à vous permettre de vous renflouer. Ne trouvez-vous pas étrange que si peu de membres de la jet-set nous aient accompagnés ? Des membres qui, soit dit entre parenthèses, se trouvent à la tête d'une immense fortune... Et n'est-ce pas curieux que, parmi ceux qui ont néanmoins participé aux épreuves, ce soit justement eux qui tombent malades, les uns à la suite des autres, vous « obligeant » à les rapatrier sur votre vaisseau ? Un vaisseau d'où, comme par hasard, depuis le début de cette expédition, sont émis des ordres de vente de valeurs boursières que détiennent justement encore une singulière coïncidence ces amis à l'estomac si délicat. De là à penser qu'il y a une relation de cause à effet, il n'y a qu'un pas que mes associés et moi-même avons franchi... L'enquête qui est en cours nous donnera, j'en ai bien peur, sûrement d'autres motifs d'inquiétude. Qu'en pensez-vous Hilton ?

Comme il s'arrêtait, Ronny Blade put juger de l'effet de ses paroles. Il vit les deux maîtres-queux qui contemplaient le financier, bouche bée. Burrn, lui, était devenu d'un gris sinistre. Quant à l'accusé, il avait certes pâli mais un singulier sourire étirait ses lèvres fines, dévoilant ses dents limées de prédateur.

— Vous avez terminé votre réquisitoire, maître Blade ? ironisa-t-il.

— Cessez ce petit jeu, Hilton. Qu'avez-vous à répondre à ces accusations ?

Le multimilliardaire se recula prestement et, dans un mouvement ultra rapide, il fit jaillir deux tétaniseurs qu'il braqua sur l'assemblée.

— Ma... Ma, vous êtes fou, Senor Hilton ! bredouilla Dellal'vecchia en levant aussitôt ses quatre bras au-dessus de sa tête.

— Boucle-la, gros lard et approche ! Toi aussi, Gold !

Les deux hommes s'exécutèrent en tremblant. Le financier pointa aussitôt le canon de ses armes contre la nuque de chacun d'eux et aboya sèchement :

— Blade, Burrn et toi, le petit indigène, vous allez reculer ! Et vite !

— Crapule ! Mon hypothèse était donc bien juste... lança le businessman en obtempérant avec ses deux compagnons d'infortune. Une dernière question : quel moyen employez-vous pour obliger vos victimes à vous sauver de la faillite ? Une drogue quelconque peut-être, qui annihile toute velléité de résistance ? À moins que vous n'exerciez à leur encontre les moyens de pression que vous procurent les mouchards dont vous vous êtes entourés, ces multiples drones qui semblent n'avoir aucun secret pour vous...

— Vous imaginez peut-être que je vais vous répondre ? grinça Hilton. Je regrette, monsieur Le Fouille-Merde, mais je crains que vous n'ayez guère le temps de trouver les réponses à toutes vos interrogations. Sachez que je vais vous abandonner sur Gh'Urrmandhia, vous et le gamin. De retour sur mon vaisseau, j'invoquerai un quelconque accident. Je m'arrangerai pour faire traîner les choses en longueur de sorte que, d'ici qu'on vous retrouve, vos os auront blanchi au soleil de cette si mignonne planète !

Depuis le début de l'algarade, le visage de Stepfan Burrn était passé par toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. A présent il était d'un vert tirant sur le marron et, franchement, cela le rendait très laid. Manifestement le malheureux ne savait quelle attitude adopter, oscillant sans cesse sur ses jambes et jetant autour de lui des regards désespérés. Après les dernières paroles de Damon Hilton, il cessa de trembler et, alors qu'un silence pesant s'installait entre tous les protagonistes, il balbutia :

— Monsieur... Monsieur Hilton... Ze vous en prie... Reprenez-vous... On ne peut pas faire une soze pareille... C'est contraire à la morale...

Le multimilliardaire tourna son visage vers lui et, tout en gardant ses armes braquées sur la nuque des deux maître-queux, il s'esclaffa bruyamment.

— Ce cher Burrn ! ricana-t-il en prenant Blade à témoin. Un lèche-cul de première, entre nous soit dit ! Savez-vous comment la jet-set surnomme ce triste individu, quand il a le dos tourné ? « Monsieur Zirouette ». C'est tout un programme, n'est-ce pas ? (La voix du financier se fit soudain menaçante quand il reprit, s'adressant directement à l'animateur :) Mon vieux, à présent, comme nous tous, vous êtes plongé dans le caca jusqu'au cou. Je vous laisse le choix, ou de venir avec moi et de choisir la fortune ou de rester là, à partager une mort sans gloire avec ces deux imbéciles. Alors, quelle est votre décision ?

Xhyvor vit les épaules du présentateur s'affaisser légèrement. Puis l'homme jeta un coup d'œil derrière lui et le N'Gharien fronça les sourcils car, dans les yeux délavés de Stepfan Burrn, il décela une soudaine détermination qui se traduisit instantanément en acte lorsqu'il le vit faire deux pas en arrière, se plaçant ainsi entre Blade et lui, avant de répliquer, d'une voix forte :

— Ze ne me ferai zamais le complice d'un meurtrier !

— C'est très bien ça, vos scrupules vous honorent, persifla le scélérat. Bon, à présent, nous avons assez perdu de temps. (Il fit signe aux deux derniers Fhrel'm qui, en catimini, s'étaient joints à eux, l'arme braquée.) Vous me ligotez ces trois-là. Ensuite vous m'embarquez les deux bouffons dans la plateforme.

Cinq minutes à peine suffirent pour obéir à ces ordres. Déliai'vecchia et Gold furent emmenés manu militari dans la nef, après que Blade, Xhyvor et Burrn eurent été soigneusement ficelés.

— A présent, messieurs, annonça Hilton, venu vérifier la solidité des liens, je vous réserve une sacrée surprise. Je vais vous emmener dans la navette et vous déposer un peu plus loin, dans un endroit charmant où vous n'aurez pas le temps de vous ennuyer, car de charmantes compagnes vont venir vous faire un brin de causette.

C'est alors que Gazelline fit irruption au milieu de la troupe, en couinant tristement. Hilton leva son arme dans sa direction, imité par ses acolytes.

— Tiens donc ! Voici le dernier animal syntonisé qui se rappelle à notre bon souvenir. Voyons, réfléchissons, que pourrions-nous en faire ?

— L'abattre d'une rafale, rétorqua d'une voix grasse un des soldats. Je peux m'en charger, si vous voulez.

— Non ! hurla Xhyvor. Je vous en prie. Faites-la grimper avec nous ! Je ne veux pas qu'elle meure seule, comme les autres. Après tout ce qu'on a vécu ensemble...

— Et pourquoi t'accorderais-je une telle faveur ?

— Parce qu'il s'agit de sa dernière volonté, répondit sombrement Ronny Blade. Et que personne n'a le droit de déroger à cette coutume.

Le financier hésita alors que les Fhrerms l'interrogeaient du regard. Puis, avec un grand soupir de fausse résignation, le multimilliardaire accepta la requête.

Tandis que les deux mercenaires, et Hilton lui-même, portaient leurs prisonniers sur l'épaule, tels de vulgaires paquets, suivis par la monture du N'Gharien, Stepfan Burrn se mit à gémir :

— Vous... Vous n'allez pas faire ça, monsieur Hilton ? Ce serait un crime abominable... Monsieur Hilton ! Ce... ce n'est pas possible !

L'intéressé éclata de rire, aussitôt imité par ses sbires. Sans répondre, ils jetèrent leurs prisonniers dans la soute et, par prudence, entravèrent Gazelline.

Quelques minutes plus tard, la nef prit son envol. Comme Burrn continuait à se lamenter, le businessman l'admonesta.

— Allons, mon vieux. Un peu de courage ! Vous avez démontré que vous en aviez à revendre en refusant de suivre votre patron.

— Hélas, monsieur Blade ! Vous ne savez pas ce qu'il a l'intention de nous faire subir... Oh, non ! Cette fois, seuls et sans armes, on n'y ressappera pas.

Mais en dépit des interrogations pressantes du businessman, il ne put, ou ne voulut, éclairer son interlocuteur sur les nouveaux dangers qui les attendaient.

Deux heures plus tard, les trois hommes et Gazelline furent débarqués dans une steppe, couverte d'une herbe touffue et cernée d'un côté par des petites montagnes, de l'autre, par une vaste zone de sables mouvants qui créait une infranchissable barrière naturelle.

— Je vous abandonne là, messieurs. Pour preuve de mon extrême bonté, je vous laisse également votre belle créature, qui semble avoir mal supporté le voyage. Ah, j'oubliais ! Voici votre perruque, Burrn, ajouta le barbu en rigolant. Je pense que la mort vous ira mieux avec cet accessoire qui est familier à tous vos admirateurs !

Quelques instants après, la plateforme s'éleva doucement dans l'atmosphère lourde et chauffée à blanc par les rayons du soleil de Gh'urrmandhia.

Aussitôt après son départ, Xhyvor se retourna sur le côté et coula un regard angoissé dans la direction de Gazelline. Celle-ci était couchée sur le flanc, la respiration oppressée, tremblant de tous ses membres. Comme l'avait signalé Hilton, le pauvre animal était mal en point. En fait, il était en train de s'effacer, comme avant elle, Bibiche, les deux chevaux-chats et Miss Piggy.

— Oh, monsieur Blade ! Que pouvons-nous faire ? gémit le jeune homme, les yeux remplis de larmes.

— Tout d'abord ne pas se décourager. Ensuite, progresser en roulant et en se tortillant vers cet endroit rocheux, là-bas, afin de couper nos liens. Car ces maudits Fhrel'ms s'y entendent en matière de saucissonnage !

Bravement, les trois compagnons commencèrent une étrange et épuisante reptation sur le sol fangeux. Mais, au bout d'une heure d'efforts et de contorsions, ils n'avaient progressé que d'une cinquantaine de mètres et comprirent que jamais ils n'atteindraient les roches avant la nuit.

— C'est fichu ! s'écria Stepfan Burrn, les yeux noyés par le désespoir. Et ce n'est que le début, car si vous saviez ce qui nous attend... j

A cet instant, dans un effort que l'on eût pu, sans conteste, qualifier de surhumain, Gazelline parvint à se remettre debout et, en chancelant, pas après pas, l'animal syntonisé s'approcha des prisonniers. Quand elle eut atteint son « maître », la bête tomba sur ses pattes antérieures et, le mufle tendu, elle entreprit de ronger les liens de Xhyvor. En dépit de sa faiblesse et alors que des pans entiers de son épiderme s'étaient déjà délités, elle vint à bout de la corde. Délivré, le N'Gharien se rua vers les roches et, revenu armé d'une pierre aiguisée, il libéra à son tour ses compagnons.

Aussitôt Stepfan Burrn se précipita vers sa coiffe que Damon Hilton avait négligemment jetée dans un coin. Il commença à farfouiller à l'intérieur, alors que Ronny et son compagnon s'empressaient auprès de l'animal agonisant.

— Monsieur Blade ! supplia le N'Gharien. Je vous en prie... Il faut la sauver. Elle a tant fait pour nous... Je... Je l'aime...

— Je ne demande pas mieux, répondit le businessman, touché autant par l'émotion de son compagnon que par le spectacle de l'agonie de Gazelline qui haletait, les yeux révulsés, la langue pendante. Mais... je ne sais pas quoi faire, avoua-t-il en lui caressant doucement le museau. Le processus de dissolution est déjà entamé. Peut-être que si nous arrivions à contacter au plus vite le Pussy Délicat, nous pourrions la tirer d'affaire. Mais avec Hilton à bord, je crains bien que...

— On peut touzours essayer avec ça ! l'interrompit Burrn en s'approchant d'eux, l'air enthousiaste.

Il brandissait un assemblage de fils torsadés, reliés à une petite plaquette, à demi enfouie dans une espèce d'étoupe.

— Mon bandeau speedpub, expliqua-t-il en s'agenouillant, me permet d'émettre et de recevoir des messages. Il s'azit d'une nouveauté, les anciens modèles n'étaient capables que d'engranzer des publicités à émettre de manière continue, zusqu'au désarzement de la pile. Mais avec celui-là, dit-il les yeux brillants, nous allons pouvoir appeler M. Baker.

L'espoir remonta aussitôt. Aidé par Burrn, Blade mit l'appareil en marche et la voix de son associé grésilla bientôt dans l'interphone. Après les exclamations de victoire et de joie partagée, le businessman exposa la situation peu brillante où il se trouvait avec Xhyvor et le présentateur, prévenant William Baker de l'arrivée imminente de Damon Hilton.

— Méfie-toi de lui, il est aux abois et prêt à tout maintenant qu'il se sait traqué ! Es-tu sûr de pouvoir compter sur le commandant Dhorniak ?

— Je pense que oui. De toute façon, un vaisseau de la SP va bientôt rejoindre le Pussy Délicat. Je vais les prévenir et, eux, auront les moyens de le circonscrire en cas de problème. Mais vous, de votre côté, vous allez pouvoir tenir jusqu'à l'arrivée des secours ?

Bien que rien ne lui parût plus improbable, le businessman répondit par l'affirmative, tout en insistant sur la rapidité des secours.

Le temps passait et le soleil commençait à baisser à l'horizon. Les ombres s'allongèrent, dissimulant peu à peu l'effrayante mutation de Gazelline. En dépit de ses efforts, Xhyvor n'arrivait pas à entrer en empathie avec elle. Tout à coup, à bout de nerfs, rongé par son impuissance sinon à la guérir, au moins à la soulager, il se leva et se mit à courir droit devant lui, en pleurant. Après un temps de retard, Blade leva les yeux vers la silhouette du N'Gharien qui s'amenuisait.

— Mais... Mais ? bafouilla Stepfan Burrn. Il est malade, ce gamin ! Il fonce comme un dératé vers les sables mouvants.

Aussitôt le businessman fut sur pied et il piqua un sprint en direction de Xhyvor. Mais le jeune homme, fou de douleur, allongea la foulée à son tour et, soudain, il disparut !

Ronny se précipita dans la direction où son compagnon s'était évaporé. Arrivé près d'une zone couverte d'une herbe légèrement phosphorescente, il avança avec précaution, comprenant que le sol était meuble à cet endroit.

— Xhyvor ! appela-t-il. Xhyvor ! Où es-tu ?

— Là, monsieur Blade ! J'ai glissé et je m'enfonce, répondit la voix du garçon, sur sa droite.

Le businessman redoubla de précaution. Ses bottes s'enfonçaient parfois de plusieurs centimètres dans un brouet glouton qui les aspiraient. Il devait à chaque pas trouver l'étroite piste de terre dure qui serpentait au milieu de la zone fangeuse. Il aperçut enfin Xhyvor, plongé jusqu'à la taille dans un petit bassin aux reflets mordorés. S'avançant au plus près, il évalua la situation.

— Attends, mon garçon ! dit-il. Ne panique pas et surtout ne bouge pas. Je vais chercher une branche pour te sortir de là.

À ce moment-là. alors que l'horizon se marbrait doucement de zébrures sanglantes, un étrange bruit de crécelles s'imposa sur le vent léger qui balayait l'espace.

— Qu'est-ce que c'est encore que ça ?

— Les gglergs, monsieur Blade, répondit la voix tremblante de Burrn, à une dizaine de mètres en arrière. Il s'azit de fourmis carnivores. Ze doit vous dire que leur férocité est sans commune mesure avec celle des autres prédateurs que nous avons dû affronter zusqu'à présent sur Gh'urrmandhia. Ce sont elles qui produisent ce bruissement... à l'aide de leurs mandibules. M. Hilton a trouvé les partenaires idéales pour se débarrasser de nous !

Blade avait entendu dire que ces colonies d'hyménoptères ne restaient jamais en place, car elles étaient sans cesse en quête de nourriture fraîche. Leur éradication n'avait jamais pu aboutir, ces insectes résistant à tous les traitements, fussent-ils les plus radicaux, comme le feu, l'eau ou les jets de thermiques.

Et c'était dans leur direction que les gglergs se dirigeaient...

Comprenant l'imminence du danger, Xhyvor tenta fébrilement de se libérer des sables mouvants, ne réussissant qu'à s'enliser davantage dans cette fange vorace.

— Monsieur Blade, abandonnez-moi là ! haleta-t-il, épuisé. De toute façon, je suis foutu ! Je vais rejoindre Gazelline et c'est beaucoup mieux comme ça...

Ronny Blade ne répondit pas, la gorge serrée et pendant quelques secondes, il réalisa que le jeune homme venait hélas de résumer la situation avec son réalisme habituel...

— Monsieur Blade ! Vite ! Il faut le sortir de là ! Regardez, j’ai trouvé un bâton...

Stepfan Burrn s'étendait déjà près du marigot et, s'étirant au maximum, il avança son morceau de bois en direction du jeune naufragé. À la deuxième tentative, celui-ci réussit à s'en emparer et les deux sauveteurs, mus par l'énergie du désespoir, réunirent leur force pour, centimètre après centimètre, arracher le jeune N'Gharien à la mort.

Lorsque Xhyvor fut enfin extirpé de sa gangue sablonneuse, le léger grésillement des gglergs s'était transformé en un vrombissement continu qui bruissait de toutes parts.

Riant sous cape, William Baker et Samantha Montgomery sortirent de la cabine, en grande partie rassurés par les révélations qu'ils venaient d'entendre.

— Sacré Andy ! s'exclama le businessman. Décidément, cet olibrius nous étonnera toujours. Bon, maintenant que nous sommes tranquilles de son côté, on va pouvoir s'occuper d'organiser un comité d'accueil à la mesure de cette ordure de Damon Hilton ! Cap sur les appartements du pacha, à présent !

— Cette affaire nous dépasse, monsieur Baker, avoua le commandant Dhorniak, après que le businessman lui eut révélé les crimes dont s'était rendu coupable le multimilliardaire pour s'épargner la banqueroute. Vous pouvez compter sur mon appui et celui de mes lieutenants, dans la mesure de nos moyens. Cependant je persiste à penser que M. Hilton n'est pour rien dans cette affaire... Pardonnez-moi mais... Heu... Je crois qu'il n'a pas l'envergure nécessaire pour monter une telle opération.

— C'est ce que nous verrons. Pour l'instant, laissons-le accoster à bord du Pussy Délicat sans faire de vague. N'oublions pas qu'il a des otages et que toute intervention brutale pourrait leur coûter la vie ! Je préfère ne prendre aucun risque à cet égard. Samantha et moi allons les accueillir le plus innocemment du monde et, au moment propice, en jouant sur l'effet de surprise, nous tenterons de le neutraliser, lui et ses mercenaires. De votre côté, postez des hommes dans les endroits stratégiques, munis exclusivement d'armes de poing.

— Bien entendu, insista l'astrophysicienne, pas question que les passagers soient au courant.

— Tout à fait d'accord avec vous, mademoiselle, assura le pacha en s'inclinant galamment devant elle. J'ai d'ailleurs déjà donné des ordres dans ce sens. Le circuit interne de vidéo passe un programme de remplacement spécialement étudié pour de tels cas...

Baker se mit ensuite en rapport avec le vaisseau de la SP qui lui annonça une bonne quinzaine d'heures avant qu'il n'émerge dans le système O'iihver.

— Nous serons donc seuls face à Hilton et à ses hommes de main pendant un bon moment, en conclut le businessman en allumant pour la deuxième fois son cigare dénicotinisé. Il va falloir jouer serré...

Par bonheur pour les nerfs à vif des deux associés de la B & B, l'attente fut de courte durée avant que ne se matérialisât une première plateforme sur le radar du poste de pilotage du Pussy Délicat. C'était celle où avaient été embarqués Miss Allyson Hal'Hiamm et Blog'Holgg ; flanqués des deux Fhrel'ms qui les avaient accompagnés, les arrivants se présentèrent... et furent immédiatement mis aux arrêts, en dépit des protestations énergiques des deux jet-setters.

— Mais enfin ! C'est incroyable ! Voilà qu'on nous traite maintenant comme de vulgaires pirates de l'espace ! couina la vieille Arturienne. Qu'est-ce que c'est que ces manières de soudard ?

— Il s'agit peut-être d'une erreur d'appréciation de ma part, répliqua Baker, auquel cas je vous présente d'ores et déjà mes excuses anticipées, mais, dans le doute, je préfère ne prendre aucun risque. Et puis, un peu de repos ne vous fera pas de mal. Vous aurez même le temps de vous pencher sur votre Interlangue qui n'a pas donné les résultats escomptés... Bon, commandant, poursuivit-il en s'adressant au pacha, veuillez consigner tout ce petit monde dans un quartier adéquat, avec interdiction de communiquer avec qui que ce soit.

L'officier suggéra de mettre les mercenaires dans l'espace prison et d'enfermer les deux autres dans sa propre cabine.

A peine les ordres venaient-ils d'être exécutés que la seconde navette, celle de Damon Hilton, s'annonça. Elle se posa de manière impeccable dans la soute, près du poste médical. Alors que le financier, accompagné des deux maîtres-queux, descendait par la rampe prévue à cet effet, Samantha s'avança, suivie par Will, déguisé en médic.

— Monsieur Hilton, enfin vous voilà ! s'écria-t-elle. Nous sommes tous si heureux de vous revoir ! Nous étions morts d'inquiétude de ne pas avoir le moindre écho de votre part ! D'autant plus que ni Ronny ni ce petit monstre de Xhyvor n'ont jugé utile de donner signe de vie. Mais... au fait, je ne les vois pas à vos côtés... Où sont-ils ? J'espère qu'il ne s'est rien passé de grave...

Le financier prit un air de circonstance. Il fit un geste du menton en direction des deux Fhrel'ms, qui se postèrent aussitôt de part et d'autre de Luigi Dellal'vecchia et Windsor Gold, puis il s'approcha de la jeune femme.

— Hélas, ma chère, j'ai de bien tristes nouvelles pour vous. Apprenez que...

Il s'interrompit brusquement, ayant perçu quelque chose d'anormal dans l'attitude du doc qui accompagnait Samantha. Baker comprit qu'il était temps d'intervenir. Bondissant, il immobilisa le financier, aussitôt imité par sa compagne qui se rua sur l'un des Fhrel'ms qu'elle désarma d'une torsion du poignet. Désorienté, l'autre mit un certain temps avant de réagir et, dans la confusion de la mêlée qui s'ensuivit, tira à bout portant sur son collègue qui s'effondra, tétanisé par le rayon qui venait de le percuter en pleine poitrine.

— Luigi ! Windsor ! hurla Baker tout en maintenant Hilton qui se débattait comme un beau diable. Désarmez-le !

On assista alors à un brusque retournement de situation. Alors que le Tétrachlorryl s'enfuyait à quatre pattes, Windsor Gold s'empara d'un thermique lâché par un mercenaire. Il se mit alors à arroser la soute, tout autour de lui, détruisant une partie du petit hôpital, obligeant les matelots embusqués à refluer en désordre.

— Que tout le monde lâche son arme, sinon je tire dans le tas ! gronda-t-il en pointant son arme en direction de Samantha et de Will. Vous deux, amenez-moi Hilton !

La rage au cœur, les deux amis s'exécutèrent.

— Foutez-moi le camp ! poursuivit le maître-queux en menaçant les hommes du Pussy Délicat et quelques médics qui, timidement, se débusquaient de leurs cachettes. J'ai trois otages à présent dans ma ligne de mire. Je n'hésiterai pas à les supprimer si qui que ce soit se met en travers de ma route. Allez ! commandat-il à l'adresse de Will, Samantha et Hilton, on va aller gentiment s'installer au premier niveau et, de là, j'aurais tout loisir de trouver les moyens de me sortir de ce traquenard.

— Bravo, Gold ! ne put s'empêcher de grommeler Baker tout en obéissant aux injonctions du maître-queux. Je dois dire que je me suis bien laissé berner car c'est vous, en fait, qui êtes le cerveau de cette affaire, n'est-ce pas ? Hilton n'est que votre pion...

Ils s'engageaient dans le premier élévateur quand l'homme daigna enfin répondre :

— Pour un vulgaire homme d'affaires, vous êtes plutôt perspicace, Baker ! (Il désigna d'un mouvement du menton le financier, dont le visage s'ornait d'un œil au beurre noir, hérité lors de la bagarre et qui baissait la tête.) Ce n'est pas ce triste pantin qui aurait pu mener à bien toute cette opération. Je lui ai payé le renflouement de son rafiot et c'est bien moi qui ai mis au point les détails de l'affaire. Sachez que, en tant que prétendant au trône des Windsor, je me suis pratiquement ruiné à tenter de restaurer la monarchie sur An'Ghlatrra. Il me fallait de toute urgence de l'argent frais pour financer les cérémonies de mon couronnement et achever ainsi mon entreprise... En approchant Hilton qui était proche de la banqueroute, j'ai vite compris comment je pourrais le manipuler pour renflouer mes caisses, d'autant plus que quelques autres se sont joints à mes projets.

— Chandrah Dharr, Blog'Holgg et Miss Allyson Hal'Hiamm, n'est-ce pas ? intervint doucement Samantha Montgomery.

Windsor Gold parut surpris et poussa un petit sifflement admiratif.

— Ma chère, je vous ai observée à la dérobée, et vous ne cessez de m'étonner. Non seulement vous êtes somptueuse, mais vous avez également une cervelle très bien faite. Effectivement, les trois individus que vous venez de citer ont, pour les mêmes raisons que Damon, accepté de soutenir mon plan. Celui-ci consistait d'abord à vendre un certain nombre d'actions pour faire baisser les cours des entreprises visées. Pour détourner les soupçons, nous avons décidé, dans un premier temps, d'être les premières cibles à souffrir de ces mouvements de capitaux et, dans le même ordre d'idée, de nous « empoisonner » en même temps que d'autres victimes, tel que votre jeune indigène, Xhyvor, dont Z'ââfo s'est occupé personnellement... Chacune de ces intoxications permettait à un de mes comparses de réintégrer le Pussy Délicat et de se mettre en contact avec la bourse de Terra 4...

— Dont le volume d'activités vous a paru assez bas pour vous assurer une bonne couverture, n'est-ce pas ? compléta Baker. Qui en effet se méfierait d'une soudaine recrudescence d'ordres de vente sur un si petit marché ?

— Personne, en effet. C'est du moins la certitude que j'avais, mais il a fallu que cet imbécile de Hilton ait les yeux plus gros que le ventre. J'avais pourtant pris la précaution de placer près de lui deux espionnes, Dhana Sandôball et Myriam Nhoramm, mais ces femelles stupides n'ont pu l'empêcher de commettre une bévue. Dès que votre associé Sherwood a accosté, Hilton a perdu les pédales. Nul n'ignore que la B & B Co. est une des multiplanétaires les plus importantes de l'Hyperconfédération. Damon vous a toujours jalousé et il a cru pouvoir faire d'une pierre deux coups : d'abord se remplir les poches en ponctionnant celles de votre associé, et ensuite se venger de votre entreprise qui est connue comme ayant une santé financière insolente...

— Mais quel est le moyen que vous avez trouvé pour convaincre, si je puis dire, Andy ? demanda l'astrophysicienne alors que l'élévateur s'arrêtait au premier niveau. Je pense pour ma part à un dérivé de l'hypnogaïne, un alcaloïde de la tur'jenale qui pousse sur la planète Joklun-N'Ghar. On prétend qu'elle annihile la volonté du sujet, exactement comme un hypnotiseur agit sur son patient...

— Ma chère Samantha, vous êtes remarquable à bien des égards, rétorqua Windsor Gold avec un petit sourire arrogant, mais vous avez trop d'imagination.

Votre ami étant très occupé par Ylang Star, tout s'est passé dans son dos. Très simplement... Et d'ailleurs...

Le criminel n'eut pas le temps d'achever sa phrase. Comme la porte de l'élévateur coulissait, un ouragan pénétra dans l'habitacle, renversant tout sur son passage.

— Par la barbe de Krasbaueur ! lança une voix tonitruante, alors qu'une paire de poings se déchaînait contre le menton et le poitrail de Gold. Il ne sera pas dit que, dans cette histoire, je n'aurai été qu'un simple figurant !

Roué de coups, le maître-queux et dauphin légitime de la couronne d'An'Ghlatrra résista environ deux minutes à cette tornade hirsute qui lui tombait dessus puis, submergé, il glissa à terre, proprement assommé. Damon Hilton, se rendant compte de la tournure que prenaient les événements, tenta de se faufiler hors de la cabine, mais Samantha Montgomery stoppa son élan d'un superbe atémi exécuté du tranchant de la main. Le financier poussa un cri de goret et se tassa sur lui-même, inanimé.

L'aventurier tourna un moment dans la cabine comme un ours en cage, à la recherche d'une éventuelle victime, et c'est simplement quand il vit ses deux amis, sains et saufs, qu'il accrocha un sourire triomphant sur sa face de grizzli affamé.

— J'arrive à temps, hein, les copains ? ! se rengorgea-t-il en étourdissant Baker de bourrades amicales. Un peu plus et je passais à côté de toute cette magouille...

— Heureuse de te retrouver tel qu'en toi-même, Andy, rétorqua l'astrophysicienne, alors qu'une dizaine de matelots surgissaient pour ligoter les deux scélérats. J'ai bien cru qu'on t'avait définitivement perdu.

Le sympathique barbu qui portait un justaucorps d'une jolie teinte rose fluo mais n'avait pas pour autant renoncé à ses bottes en peau de r'nolkx éclata d'un rire sonore qui se répercuta le long des parois de la coursive.

— Pour me perdre définitivement, il faudrait que j'aie passé l'arme à gauche. Et encore... On n'efface pas aussi facilement un Andy Sherwood de la surface des mondes ! Ne suis-je pas sensé être quasiment immortel ? Non, mes amis, si je me suis en quelque sorte mis entre parenthèses, vous en connaissez la raison. Mais pas un mot de plus ! poursuivit-il en voyant surgir le commandant Dhorniak. Nous étions d'accord pour que vous ne divulguiez jamais ce que vous avez appris. J'espère que vous n'avez pas oublié ?

— Une parole est une parole, Andy. Et nous respecterons cette promesse, chuchota Samantha Montgomery, une expression narquoise sur le visage, songeant au « secret » que leur avait révélé le baroudeur.

Quelques heures auparavant, en effet, après avoir réchappés sains et saufs de la tentative d'assassinat des deux espionnes de Windsor Gold, William Baker et elle-même avaient enfin retrouvé la trace d'Ylang Star et de Sherwood. Ils s'attendaient à tout, mais pas à ce qu'ils avaient découvert, en pénétrant par hasard dans ce petit cabinet dont l'entrée était dissimulée dans les lambris qui tapissaient les appartements de la diva : il s'agissait d'un lieu insonorisé qui servait de studio d'enregistrement !

L'astrophysicienne s'était figée devant le spectacle qu'offrait le couple : assise devant une batterie de computers, la star était en train de triturer toutes sortes de manettes, pendant que le baroudeur, debout devant elle, et se déhanchant légèrement... poussait la chansonnette !

Stupéfaits par cette intrusion autant que les intrus l'étaient eux-mêmes par cet environnement, il avait fallu un bon quart d'heure aux occupants des lieux pour se résoudre à fournir des explications à peu près plausibles. Pressée par Andy Sherwood, Ylang Star avait fini par avouer les raisons pour lesquelles son partenaire car tel était le mot approprié ne cessait de la suivre comme un petit chien, depuis le début de l'expédition.

— Vous comprenez, leur dit-elle d'un ton un peu pincé, le timbre de sa voix convient parfaitement à la sonorité vocale de mon prochain enregistrement. Scannée, mixée, orchestrée avec le chant des t'chuppas, la tessiture de Didi va faire un tabac... Mais le contrat que nous avons signé avec une multiplanétaire du disque stipule le secret le plus absolu. Faute de quoi, mon CD... heu... enfin, je veux dire notre CD, rectifia-t-elle, ne sortira jamais...

— Or il s'agit de la preuve éclatante de notre bonne relation, glissa l'aventurier, en baissant les yeux. Alors je compte sur vous pour garder le silence là-dessus...

Tel était donc le secret de leur ami : il caressait le projet de constituer un duo avec la diva et, ce qui semblait le plus extraordinaire, c'est que cette dernière, en dépit de ses grands « airs », abondait dans son sens. Will et Samantha s'étaient retirés sur la pointe des pieds, promettant de taire les révélations du baroudeur. Ils n'avaient pas voulu mettre un bémol à cette belle entente en apprenant à leur ami l'autre facette moins reluisante de sa maîtresse. Après tout, il l'apprendrait bien assez tôt...

Après l'intervention de Sherwood et une fois Damon Hilton et Windsor Gold mis hors d'état de nuire, les trois amis décidèrent de partir, sans attendre l'arrivée des SP, pour répondre au plus vite au SOS de Blade et Xhyvor. Ils embarquèrent à bord d'une des plates-formes et décollèrent sans tarder du Pussy Délicat alors que la nuit venait de tomber.

— Ce qui m'inquiète, avoua Baker à Andy Sherwood, c'est qu'après leur premier appel, il nous a été impossible de les contacter de nouveau. Cependant, un des radars du vaisseau a repéré l'endroit où ils se trouveraient. Il s'agit d'une région de sables mouvants.

Volant au maximum de la puissance de leur engin dans une voûte étoilée parfaitement dégagée, il fallut néanmoins deux bonnes heures pour parvenir au-dessus de la zone où les naufragés étaient supposés se trouver. La lune de Gh'urrmandhia détaillait précisément le relief, de sorte que la plateforme, pilotée par l'aventurier, localisa assez vite le secteur en question.

— Regardez ! lança Samantha en désignant, à la verticale de l'appareil, un halo de lumière rougeâtre.

Andy posa la nef à une centaine de mètres à peine du phénomène lumineux. On eût dit un étrange feu d'artifice où l'écarlate, l'incandescent, le carmin et le rubis s'entremêlaient, cisaillés par des flammèches vert bleuté qui paraissaient tailler à vif dans cette chair lumineuse et mouvante.

Lorsque les trois associés de la B & B descendirent la rampe d'accès, ils furent d'abord assaillis par une sorte de longue plainte douloureuse que soulignait le tempo rythmé d'un grésillement obsédant. Puis très vite, ils aperçurent des silhouettes titubantes qui marchaient dans leur direction, trois silhouettes dans lesquelles ils reconnurent, épuisés mais vivants, Xhyvor et Stepfan Burrn et Ronny Blade.

— Enfin, vous voilà ! murmura ce dernier en arrivant à leur hauteur. Venez, vous arrivez juste à temps pour contempler un des spectacles le plus tragique et le plus beau que j'aie jamais vu !

— Dis donc, Ronny, tu ne vas pas me dire que tu nous a fait venir ici pour assister à un son et lumière ? commença l'aventurier d'une voix moqueuse. Franchement, tu trouves ça sérieux de nous flanquer des angoisses avec ton SOS, tout ça pour nous faire admirer un feu de Bengale ?

— Ce n'est pas un feu d'artifice, monsieur Sherwood, l'interrompit la voix chevrotante de Xhyvor. C'est Gazelline qui, pour nous sauver la vie, est en train de sacrifier la sienne.

Et le jeune N'Gharien, brisé par l'émotion, raconta comment, alors que les fourmis gglergs les entouraient, s'apprêtant à les dévorer, son animal syntonisé avait fait preuve d'un courage ahurissant.

— Ma jolie gazelle s'est redressée, pitoyable, à demi morte et, d'un pas vacillant, elle s'est approchée du premier rang de ces sales bestioles.

— Et celles-ci, attirées sûrement par une espèce d'appât formique qu'elle sécrétait dans son agonie, se sont toutes précipitées vers elle, rajouta Blade. De ce contact est né cette extraordinaire boule de feu où chaque fourmi vient disparaître, explosant en mille morceaux... Nous avons trouvé, en quelque sorte, l'arme absolue contre ces dangereux hyménoptères.

— Quelle horreur ! bredouilla l'astrophysicienne en s'approchant de Xhyvor. (Elle le prit tendrement dans ses bras et le jeune homme, à bout de forces, fondit en larmes.) Quelle fascinante horreur... reprit-elle en serrant le N'Gharien contre elle, alors que ses autres compagnons assistaient, comme hypnotisés, au suicide flamboyant de la malheureuse Gazelline dans une apocalyptique apothéose colorée.

Au même instant, à bord du Pussy Délicat, une ombre s'approcha furtivement de la porte de la cellule où était emprisonné Windsor Gold. Elle portait un plat où bouillonnait un magma d'une vilaine couleur marronnasse qui laissait échapper d'étranges exhalaisons prenant à la gorge. Alors que l'inconnu glissait dans la fente prévue à cet effet un mini disque d'ouverture, on put l'entendre marmonner, d'une voix fiévreuse :

— Alors senor lé Yean-Foutré ? On a voulou youer au plous fin avec moi ? On a essayé dé ruiner ma réputationne, dé mé déshonérer ? Ma on né va l'emporter au paradis, foi de Luigi, yé lé joure dévant la Santa Madona ! Yé vous ai concocté ouné gratin gh'ourrmandhien dont vous mé direz des nouvelles, senor lé Yean-Foutré... C'est bien simple ! Yé mélangé tous les yolis toubercoules dé la planète... Y'espère qué vous allez vous régaler... Même si cé brouet est ouné pétit peu trop rélévé en épices...

Et, alors que la porte s'effaçait devant lui, Luigi Dellal'vecchia éclata d'un gros rire machiavélique...

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSIERE

GROUPE CP1

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en octobre 2001

VAUVENARGUES 14. rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 16306.

— Dépôt légal : novembre 2001.

Imprimé en France

[1] Cf. SF Jimmy Guieu n° 138, Les Zhelfes de Thanos.

[2] Cf. SF Jimmy Guieu n° 136 La Planète Bérézina

[3] On désigne par le nom de speedpubs tous ceux qui acceptent de jouer les hommes et les femmes sandwichs en portant de tels bracelets publicitaires, moyennant d'honnêtes rétributions.

[4] Les Galactiques sont un rassemblement de races extraterrestres très en avance sur l'Hyperconfédération. Leur objectif est d'aider les peuples moins avancés à progresser sur la voie de la connaissance. Afin de permettre à ces différentes cultures d'évoluer selon leur propre rythme, ils ont commencé à diviser les galaxies en zones de civilisation. Un groupe de dissidents a pris pour cible ce noble but et. depuis quelques années, ils cherchent à déstabiliser cette généreuse mais fragile construction.

[5] Les planètes terramorphes sont divisées en huit catégories, chacune désignée par une lettre. A signifie que le monde en question doit être " aménagé " avant de songer à y implanter des colons. Le fait qu'il soit déjà habité complique la situation, ce qui justifie le A', indiquant qu'un accord de courts séjours a été conclu avec les indigènes.

[6] Cf. SF Jimmy Guieu n° 90. Le Poison de Thogar'Min et n°134, La Guerre des Epices.

[7] Authentique.

[8] CBG : Contrôle des Bourses Galactiques.

[9] Un masque métamorphe permet de prendre l'apparence de toute personne de son choix, sans que quiconque puisse deviner la supercherie. Mais, en raison de la complexité de leur système, ils ont une résistance limitée, proportionnelle aux remuements auxquels ils sont soumis.

[10] Pour Space Police, autrement dit la police spatiale.