LE SACRIFICE DU GRAND CERF

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LE SACRIFICE DU GRAND CERF

Vauvenargues

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© GECEP/Vauvenargues, 2002

ISBN : 2-7443-0727-0

PROLOGUE

Mardi 2 octobre, 22 h 33, forêt de Saint-Saulge, Nièvre.

Derrière le mince rideau de nuages d'où ruisselait pourtant une pluie fine et entêtée, on devinait le cercle parfait et fluorescent d'une lune pleine.

— J'ai froid, gémit Marjorie.

— Arrête, tu te plains tout le temps, la gronda gentiment Éric, son compagnon.

— Non, je ne râle pas mais j'ai froid et je suis trempée.

— Écoute, c'est toi qui voulais sortir pour aller écouter les cerfs, non ? Tu trouvais ça romantique. Alors maintenant, on y est. Viens. Il paraît que ça sera super ce soir, parce qu'avec la pleine lune, ce sera le sommet du brame.

— C'est encore loin ?

— Mais non. On va marcher jusqu'à la Pierre-aux-Sacrifices. Et là, si tu veux, on pourra s'asseoir.

Les deux adolescents continuèrent main dans la main à s'aventurer sur la longue route forestière rectiligne qui déroulait son ruban dans la lumière pâle de la nuit pleine. Les hautes futaies se dressaient de chaque côté et le parfum de l'humus trempé venait chatouiller leurs narines. L'ondée pianotait son murmure délicat de gouttelettes sur la chaussée de graviers.

— Tu crois qu'on va en entendre ? demanda la jeune fille.

— Comment veux-tu que je le sache ? Ils ne m'ont pas envoyé de faire-part, tu sais ! On verra bien...

De toute façon, Eric n'avait qu'une idée en tête, une idée bien arrêtée : faire l'amour avec Marjorie sur la Pierre-aux-Sacrifices par une nuit de pleine lune. Un fantasme en quelque sorte. Le brame des cerfs, il s'en fichait complètement, lui, d'ailleurs il en avait entendu si souvent... Et si des mâles en rut hurlaient eux aussi à l'amour, ce ne serait que la cerise sur le gâteau.

Marjorie et lui sortaient ensemble depuis un peu moins d'un an, mais elle n'avait véritablement cédé à ses insistances les plus pressantes qu'un mois plus tôt, une fois ses dix-huit printemps révolus. Du haut de sa petite année supplémentaire, Éric n'avait guère plus d'expérience mais beaucoup plus d'exigences en revanche. Et ce soir-là, ni le froid, ni la pluie, ni l'obscurité de la nuit, n'auraient pu le détourner de ce projet que le prétexte du brame lui avait permis de mettre en œuvre. Depuis une semaine, en effet, il s'échinait à ancrer cette idée dans la tête de Marjorie tout en lui faisant croire qu'elle avait surgi dans la sienne. L'entreprise n'avait pas été sans mal et il lui avait fallu déployer des trésors de persuasion car il avait pas été facile de convaincre la jeune fille, plutôt craintive, qu'elle avait envie de s'aventurer en pleine nuit dans la forêt.

— Tiens, c'est par là.

Éric indiquait sur la gauche l'amorce d'un sentier. À peine éclairé par un pâle rayon de lune parvenu à déchirer le voile de nuages, un panneau indicateur de bois signalait le passage d'une triple piste de randonnée, de VTT et de parcours équestres et donnait la direction de la Pierre-aux-Sacrifices.

Les deux amoureux quittèrent le revêtement de gravillons de la route forestière pour s'engager sur le sentier boueux des sous-bois. Protégés de la pluie par la voûte des arbres, ils avaient l'impression de pénétrer dans un royaume magique.

Magique, mais aussi terrifiant et Marjorie ne put réprimer un frisson d'angoisse. Sur la chaussée principale, elle se sentait presque en sécurité comme si les menaces de la forêt étaient rejetées dans l'ombre. Mais maintenant, elle entrait directement au cœur de ces ténèbres inquiétantes. A ses côtés, Éric sentit monter cette brusque appréhension chez sa compagne avec une pointe de jubilation ; il se rapprocha d'elle et la serra contre lui en passant le bras autour de ses épaules. Parfait, songea-t-il, les choses se présentaient bien...

Ils parcoururent ainsi, étroitement enlacés, une bonne centaine de mètres, dans un silence de cathédrale, uniquement troublé par le crépitement irrégulier des gouttes de pluie ruisselant des branches et le chuintement de leurs pas qui s'enfonçaient dans la terre humide en produisant un petit bruit de succion. Brusquement, une ombre, celle d'un rapace nocturne, déchira la nuit dans un lourd froissement d'ailes qui fit sursauter Marjorie. A demi terrorisée, elle ferma les yeux pour échapper à ces visions étranges que le clair de lune faisait naître sous les frondaisons. Elle avançait presque en aveugle, à présent, guidée par le corps de son compagnon pressé contre elle.

Cinquante mètres plus loin à peine, Eric vit enfin se profiler une tache sombre et massive se détachant à peine au-dessus du sol et environnée d'une vague lueur opalescente. Dans l'obscurité, le monolithe paraissait enveloppé d'une sorte de halo qui « floutait » ses contours comme s'il se trouvait derrière un écran de buée. Le jeune homme connaissait bien le phénomène. Quels que soient la saison, le temps, l'heure, qu'il vente, qu'il pleuve ou qu'il règne une température caniculaire, l'endroit baignait toujours dans une sorte de brume évanescente, comme une bruine vaporeuse. Le souffle du dragon !

Le lieu était magique. Les Anciens l'avaient bien choisi.

Comme tous les jeunes du secteur, Marjorie aussi connaissait la Pierre-aux-Sacrifices. Mais elle n'y était pas venue très souvent, et surtout, elle n'exerçait pas la même fascination sur elle que sur Eric. Néanmoins, pour une raison obscure que, fondamentalement, elle se voyait incapable d'expliquer, elle avait accepté de surmonter ses appréhensions et de venir écouter le brame de nuit ici. Et, pour son plus grand trouble, l'idée lui faisait plaisir, l'excitait même.

Dans un geste presque religieux, Éric posa la main à plat sur la pierre froide et humide, recouverte d'une fine couche de lichen. Il s'apprêtait à la contourner par la gauche, où s'amoncelait un chaos de roches, mais Marjorie lui attrapa le bras avant qu'il ait eu le temps de faire trois pas.

— Attends ! Reste-là. On ne voit rien. Tu vas te tordre le pied.

L'adolescent s'immobilisa puis revint vers son amie. La jeune fille se laissa tomber sur la Pierre-aux-Sacrifices et, assise, les paumes en appui derrière elle, elle lui tendit la joue.

Éric se pencha vers elle et l'embrassa sur les quelques centimètres de peau offerts. Puis, du bout de l'index, il lui fit doucement tourner la tête vers sa bouche qui, dans le même mouvement, glissa jusqu'aux commissures des lèvres de Marjorie où elle s'arrêta pour y déposer un second baiser, un long baiser appuyé. Troublé par ce contact, bien que son orgueil de petit mâle lui dictât de n'en laisser surtout rien paraître, il s'assit à côté d'elle et posa une main conquérante sur sa cuisse.

— Dommage, j'aurais préféré que tu mettes une jupe... souffla-t-il, bouche contre bouche.

La jeune fille eut un rire de gorge, sans qu'elle parût s'offusquer outre mesure de cette allusion plutôt lourde sur les intentions de son compagnon. Mais lorsqu'il se fit plus insistant et que sa main s'aventura plus haut, au creux de son entrecuisses, elle la repoussa brusquement.

— On n'est pas venus là pour ça, se défendit-elle.

— Ah bon... fit ingénument Éric.

— Non, arrête, protesta-t-elle plus fermement. Et puis, tais-toi. On va faire fuir les cerfs.

— Tu les entends ?

— Ben non, justement.

— Tu vois. Alors on n'est pas obligés d'attendre les bras ballants qu'ils veuillent bien se manifester.

— Et si tu essayais plutôt de les attirer par ici ? Je suis sûre qu'il existe un tas de vieilles formules pour les faire venir, c'est même toi qui me l'as dit quand tu t'es vanté de connaître plein de trucs sur la mythologie concernant les cerfs et les légendes qui entourent la Pierre-aux-Sacrifices.

Sans interrompre ses amorces d'offensive, Éric fronça les sourcils.

— Écoute, t'as pas envie qu'on s'amuse un peu ?

— Si, mais, là maintenant, je veux entendre les cerfs. C'est cette nuit ou jamais. C'est bien ce que tu m'as dit, non ?

Le jeune garçon soupira intérieurement et se dit qu'il devait faire quelque chose pour répondre à l'attente de Marjorie. Sinon, elle allait se braquer, et il n'y aurait plus rien à faire.

— Bon, suis-moi.

Il la prit par la main et lui fit contourner la pierre. Alentour, le terrain descendait en pente douce mais un amoncellement de roches rendait tout déplacement difficile de nuit a fortiori. Toutefois, c'était vrai pour le coup, Éric connaissait bien les lieux et les trouées de clair de lune permettaient de se repérer tant bien que mal. En outre, même si de grosses gouttes continuaient de ruisseler lourdement des hautes frondaisons environnantes, la pluie paraissait avoir cessé de tomber.

— C'est la voie sacrée, indiqua-t-il. Dans l'obscurité, on ne peut pas s'en rendre compte, mais les rochers bornent un petit parcours circulaire qui part de la Pierre et y revient. En plein jour, c'est très net.

— Tu crois que c'est ça qui va nous permettre d'entendre les cerfs ?

— C'est le préalable indispensable. En faisant ça, on crée l'espace sacré. Et si l'esprit du Grand Cerf est satisfait de notre démarche, peut-être nous laissera-t-il écouter le chant de ses fidèles.

Même si elle doutait un peu de l'efficacité de la démarche, le romantisme de ce rite mystérieux plaisait à l'adolescente et elle se laissa volontiers conduire.

Ils eurent vite faire de parcourir le tracé en question et remontèrent vers la pierre toujours auréolée de cet étrange halo vaporeux qui semblait sourdre de la roche elle-même. Mieux elle paraissait rayonner.

— Et maintenant ? fit Marjorie en se réinstallant dessus. Il va falloir attendre longtemps, tu crois ?

Éric ne répondit pas directement à la question :

— Tu sais que tu es assise sur une pierre où l'on offrait des sacrifices ? Tu sens ces creux à la surface ? demanda-t-il en faisant lui-même glisser sa main sur le monolithe. Ils servaient à recueillir le sang des bêtes immolées et à le canaliser jusqu'à ces rigoles tout autour de la dalle. Ensuite, le précieux liquide s'écoulait sur le sol qu'il consacrait en y pénétrant.

— Berk ! C'est dégoûtant ce que tu racontes ! protesta-t-elle en se jetant en avant comme si elle craignait que, tant de siècles plus tard, la pierre en fût encore imprégnée.

Ce faisant, elle atterrit dans les bras d'Éric qui, planté devant elle, en profita pour l'embrasser.

— Hmmmpf ! A... rrête, grommela l'adolescente en parvenant à le repousser. Oh, tu as entendu ?

Le jeune garçon s'interrompit, retint sa respiration et écouta. D'abord, il n'entendit rien sinon les battements de son propre cœur qui battait la chamade. Et puis soudain, au loin, il perçut une sorte de barrissement.

Un cerf un grand cerf, il l'aurait parié à la tonalité de son brame venait de lancer son cri d'amour. L'affirmation du chef de harde qui revendiquait le pouvoir sur les femelles du troupeau. L'appel était si puissant, si poignant même, qu'il paraissait venir du fond des âges, relayé par des générations successives de mâles qui, semblablement, avaient poussé le même cri à l'équinoxe d'automne, quand la terre s'endort pour mieux se ressourcer et renaître. C'était comme si, à l'unisson de la nature, le mâle faisait monter en lui la sève pour aller ensemencer ses femelles. Et cette idée fantasmagorique galvanisait l'esprit enfiévré d'Éric que l'écho de cette sexualité animale exacerbée excitait au plus haut point.

Il tenta de faire glisser sa main sous le pull de laine de sa compagne.

— Attends, se défendit-elle beaucoup plus molle ment que la première fois. Attends, je voudrais écouter les cerfs.

Il s'assit à côté d'elle, la prit par la taille et enfouit sa bouche dans le creux de son cou. Marjorie le repoussa d'un geste impatient : au loin, sur la droite, un nouveau cerf répondait au premier. A sa manière de réer, il devait être plus jeune, diagnostiqua Éric presque instinctivement. Aurait-il la capacité de défier l'autre pour prendre l'ascendant sur les femelles du groupe ? Un troisième, derrière eux, se manifesta alors. Puis un quatrième. Attentif, à présent, à cette sérénade amoureuse, l'adolescent songea qu'il avait rarement surpris un tel brame. Le grand cerf, le premier, lâcha un nouveau cri beaucoup plus proche qui fit sursauter Marjorie.

— Qu'est-ce qu'on fait s'il arrive ? demanda-t-elle lorsque Éric, répondant à sa question, estima qu'il se trouvait à environ deux cents mètres.

— Ne t'inquiète pas.

Mais elle était maintenant d'autant plus terrorisée qu'elle ne savait que faire : rester là sans bouger au risque de voir débouler une horde furieuse à proximité de leur observatoire ou repartir vers la voiture, au risque de se signaler et d'exciter les cervidés ?

Conscient de l'effroi qui gagnait peu à peu sa compagne, Éric la prit dans ses bras ; sans doute voulait-il sincèrement la réconforter mais le contact de ce jeune corps blotti contre lui embrasa un désir trop longtemps contenu et stimulé par l'expression toute proche de cette mâle puissance qui les entourait. Elle essaya à nouveau de le repousser mais, dans sa crainte de faire le moindre bruit, elle renonça bien vite à opposer toute résistance aux mains fébriles qui tentaient maladroitement de dégrafer son soutien-gorge.

Autour d'eux, les appels au rut redoublaient. Les quatre bêtes s'étaient rapprochées. D'autres peut-être se faisaient entendre un peu plus loin. Soudain, un violent craquement secoua le fourré. Deux cerfs venaient de se précipiter l'un contre l'autre, ramure contre ramure, andouillers contre andouillers. La lutte farouche pour la suprématie sociale et sexuelle commençait, attirant dans les parages une véritable meute hurlante. Il en arrivait de partout, les nouveaux venus attendant certainement, un peu à l'écart, l'issue de ce premier combat pour défier à leur tour le vainqueur.

De son côté, Éric n'avait pas interrompu ses assauts bien au contraire.

De plus en plus exalté par cette atmosphère de sexualité sauvage et primitive, il était arrivé à ses fins et avait libéré la poitrine de Marjorie de sa prison de coton blanc ; la bouche accrochée au mamelon du sein gauche, il lui malaxait le droit avec toute la ferveur de son désir juvénile. D'autant plus que, tétanisée par l'anxiété, l'adolescente semblait avoir perdu tout contrôle de son corps et s'était abandonnée à la fougue de son jeune amant.

— Éric... Éric..., murmura-t-elle soudain, d'une voix cassée par l'angoisse, tu... tu n'as pas l'impression qu'on nous regarde ? J'ai... l'impression qu'il y a des yeux. Là... Regarde. Je t'en prie, regarde ! supplia-t-elle en l'attrapant par les cheveux pour l'obliger à relever la tête.

Il y avait une telle panique dans le ton de sa partenaire que le jeune garçon finit par interrompre ses caresses pour regarder dans la direction qu'elle lui indiquait discrètement.

Brusquement rendu à la réalité dont il avait décroché, tout à son entreprise de conquête amoureuse, Éric prit conscience que la langue de brume s'était épaissie dans le sous-bois, comme s'il le souffle du troupeau de cervidés bramant dans la fraîcheur forestière s'y était densifié. Car le concert n'avait pas faibli, il offrait au contraire une ode puissante et majestueuse, rythmé par les coups de boutoir des combattants. Loin de s'en alarmer, l'adolescent sourit, secrètement conforté par ce spectacle qu'il voyait comme une sorte d'écho sonore à sa propre émotion intérieure. Aussi revint-il sans tarder à l'objet de ses désirs et, reposant sa main sur le sein de sa compagne, il se pencha pour lui embrasser les lèvres. Elle le repoussa brutalement cette fois :

— Y a quelqu'un... J'en suis sûre !

Mais, sans avoir besoin de la pression de Marjorie, Éric s'était redressé vivement. Lui aussi, il avait entendu un bruit, un frôlement, tout proche. Et il sentait tout à coup planer autour d'eux une présence menaçante qui n'avait rien à voir avec celle des cerfs et qu'il était incapable de localiser précisément. Un doigt sur les lèvres pour lui intimer le silence, il s'écarta légèrement de la jeune fille qui s'était blottie étroitement entre ses bras et lui prit la main.

Silencieux comme des chats, ils se levèrent et, adossés immobiles contre la dalle, tentèrent de percer la brume épaisse au niveau des taillis. Dans le ciel, les nuages s'étaient dissipés à présent et le clair de lune rayonnait, dispensant une lumière spectrale sur les frondaisons et animant les fourrés d'ombres étranges.

Le couple s'écarta de la Pierre-aux-Sacrifices pour se réengager prudemment sur le sentier. Les brames des cerfs étaient désormais tout proches. Toutefois ce n'était pas la présence ou la menace des animaux qu'Éric soupçonnait et craignait, mais bel et bien celles d'êtres humains.

Brusquement, une forme fantomatique traversa leur champ de vision à une dizaine de mètres de l'endroit où ils se trouvaient. Une forme qui semblait flotter au-dessus du sol, une forme dont la tête était couronnée de grands bois de cerfs qui se dressaient au-dessus des nappes de brouillard rampant. Au même instant, les premières notes d'une sinistre mélopée s'élevèrent, entrecoupées par les appels au rut.

— Vite ! Allons-nous-en, je t'en prie ! s'étrangla Marjorie au bord de la crise de nerfs.

— Arrête, c'est ridicule, voyons ! tenta de la raisonner Éric.

Mais elle s'arracha à son étreinte et s'enfuit à toutes jambes vers la route forestière. La brume l'engloutit en une seconde et le bruit feutré de sa course sur la mousse s'éteignit rapidement.

Le premier mouvement d'Éric fut de se lancer à sa poursuite mais un cri grave et puissant, sans doute poussé par le premier cerf qui s'était manifesté, le figea sur place, aiguillonnant sa curiosité tant il crut y déceler de détresse et de résolution à la fois. Alors il se déporta à l'écart du sentier pour se poster au milieu du chaos de rochers en retrait de la Pierre-aux-Sacrifices. Émoustillé par l'aventure et le parfum sauvage qui émanait de cette situation inédite pour lui, il avait oblitéré toute autre velléité à présent que celle de surprendre ce qui allait se passer.

Les chants sourds se rapprochaient. Dans la brume nimbée du clair de lune, des ombres se mouvaient de plus en plus distinctement. On aurait dit des silhouettes humaines surmontées de grandes ramures de cerf. Éric tremblait un peu. Mais sans doute était-ce davantage de froid que de peur. Sans doute...

Apparemment, à en juger par les flammes de torches qui perçaient le brouillard et tremblotaient dans la nuit fraîche, deux processions convergeaient vers le monolithe et, outre ces deux colonnes de pénitents, des silhouettes allaient et venaient selon de complexes circonvolutions ayant, elles aussi, la Pierre-aux-Sacrifices pour point de focalisation.

Un instant, réalisant qu'il s'était peut-être imprudemment exposé, Éric envisagea de prendre la fuite. Mais il était trop tard. De tous les côtés, il percevait de nouvelles formes qui surgissaient du brouillard et s'avançaient vers la dalle, c'est-à-dire à quelques mètres de son poste d'observation, une grosse roche qui bornait l'extérieur du sentier sacré. Il s'écrasa davantage encore la pierre en retenant sa respiration. Qui étaient ces gens s'assemblant pareillement en pleine nuit ? Qu'allait-il advenir s'il se faisait surprendre ? Il n'avait plus d'autre choix à présent que de serrer les dents, de bouger le moins possible et d'attendre.

Un bruissement de feuillage tout près de lui, sur sa gauche, le fit tressaillir. Une montée d'adrénaline le tétanisa des pieds à la tête et il sentit quelques gouttes de sueur perler sur son front. Alors une bête immense telle qu'elle lui apparut en contre-plongée bondit devant lui. Un dix-cors aux bois magnifiques et orgueilleux. Le jeune homme ne put retentir un soupir de soulagement. Ce n'étaient que des cerfs même si en période de brame, ils pouvaient manifester une certaine sauvagerie, il risquait donc assurément moins de danger que face à des « loups humains » évoluant de nuit en période de pleine lune. Seulement... seulement, il réalisa très vite qu'il était impossible que les cervidés puissent émettre ces mélopées lancinantes et sombres dont les ondes s'effilochaient dans le sous-bois comme autant de lambeaux sonores. D'autant que leur intensité montait progressivement à mesure que se rapprochaient les silhouettes qui se découpaient dans le scintillement lunaire imprégnant les masses vaporeuses.

Le dix-cors s'arrêta près du monolithe. Il n'était pas seul et d'autres congénères jaillirent à sa suite du brouillard. Ils furent bientôt une dizaine entourant le vieux chef qui lancèrent subitement leurs brames vers la voûte céleste. Puis ils se dressèrent sur leurs pattes arrière avant de se précipiter les uns contre les autres dans de furieux affrontements, bois contre bois, produisant un fracas terrifiant et faisant trembler le sol.

Enfin les duels cessèrent et les bêtes en sueur, dont le cuir et les naseaux fumaient dans l'humidité ambiante, semblèrent s'apaiser.

Alors, les processions humaines apparurent à la lueur de torches. Longeant la roche derrière laquelle était plaqué Éric, elles firent le tour de la Pierre-aux-Sacrifices puis s'en s'écartèrent légèrement pour emprunter le sentier sacré. Une fois, deux fois, trois fois, les pèlerins parcoururent cet itinéraire rituel tout en continuant à marmonner leurs litanies lugubres. Les trois quarts d'entre eux notamment ceux qui étaient arrivés en cortège arboraient des bois de cerfs. Ceux-là étaient revêtus de longues capes dont le lourd tombé un peu raide révélait, sans nul doute possible, qu'elles étaient taillées dans des peaux de cerf. D'autres portaient des vêtements d'allure presque moyenâgeuse leur donnant de faux airs de Robin des bois. Enfin, pour un petit nombre ceux qu'Éric voyait évoluer d'un cortège à l'autre selon un parcours compliqué, visiblement très ritualisé, point de ramures ou de tenues franchement anachroniques, mais des vêtements d'apparat au-dessus desquels flottaient de superbes capes de vieux brocart vert ou blanc brodé de ramages et motifs sylvestres.

Une petite poignée de ces hommes Éric n'avait pas vraiment repéré de femmes, pourtant certaines voix trahissaient des intonations féminines portaient autour du cou de lourds colliers, des parures plutôt, dont les ornements étaient constitués de dizaines de petites plaques émaillées reliées entre elles par un maillon d'or. Un pendentif en forme de tête de bélier orné de pierreries y était accroché, brillant de mille feux dans l'éclat des flambeaux.

Les cortèges et la cohorte de dignitaires s'immobilisèrent enfin devant et autour de la pierre. Instantanément le silence se fit ; même les cerfs, figés à présent dans de hiératiques postures, cessèrent leurs lugubres mugissements. Le temps lui aussi semblait suspendu à présent.

Insensiblement, la brume se dissipait, dévoilant peu à peu des pans entiers de ce spectacle aux yeux d'Éric, si fasciné par cette vision qu'il en avait oublié toute idée de fuite et toute appréhension alors même que des hommes se trouvaient à peine à deux mètres de lui.

Enfin, après quelques pesantes secondes, le tableau s'anima. Derrière la Pierre-aux-Sacrifices surgit un individu, un grand-prêtre à en juger par la ramure imposante qui le coiffait, plus grandiose encore que les bois des deux cerfs qui l'encadraient, et sous laquelle voletaient de longs cheveux blancs. Il portait une crosse de bois sculpté qu'il frappa sur la dalle avant de lever les bras, brandissant sa canne vers le ciel :

— Je t'invoque, ô Herne, Dieu des Grandes Chasses, je t'invoque, moi, Hertaliès, ton serviteur suprême, en présence de notre duc Karl de Burgondie et de hauts dignitaires de la sainte Bourgogne. Viens, fais-nous la grâce de rejoindre cette pieuse assemblée qui t'appelle pour célébrer l'intronisation de nouveaux frères faons qui, ce jour, vont devenir hères.

Il se tourna dans les quatre directions successivement et prononça des formules incompréhensibles en agitant son bâton pour dessiner dans l'espace d'obscurs motifs. Pendant ce temps, des servants sonnaient du cor tandis que d'autres lançaient des incantations aux accents mystérieux.

Le silence retomba et l'un des cerfs, le plus majestueux et sans doute le plus vieux de tous, poussa un long et profond brame qui se répercuta dans les sous-bois avec une telle intensité dramatique qu'il semblait projeter au-delà des siècles des lambeaux d'éternité arrachés à la terre sacrée du lieu.

Puis, lorsque furent retombés les derniers échos de ce cri déchirant, l'officiant reprit son rituel, tandis qu'une dizaine d'assistants s'empressaient autour de lui pour lui apporter les attributs du culte. Enfin, l'un après l'autre, trois hommes s'approchèrent du monolithe pour la cérémonie d'ordination. D'où il se trouvait, gêné par des silhouettes qui lui bouchaient la vue, Éric voyait mal ce qui se passait. Il entr'aperçut néanmoins les trois impétrants qui s'agenouillaient. Puis, psalmodiant d'énigmatiques formules sacrées, le grand-prêtre fit passer au-dessus de leur tête une ramure de cerf apparemment fixée sur une couronne d'or sertie de joyaux. Ceci fait, les trois nouveaux consacrés se relevèrent et, alors que la foule des fidèles entonnait une sorte de chant guerrier, revêtirent une cape verte.

Ensuite, deux autres individus déjà enveloppés de cette même cape, eux prirent la place des trois précédents et, malgré le froid humide de cette nuit d'octobre, se dévêtirent pour se mettre torse nu. Alors, on leur apporta de nouvelles ramures de cerfs à quatre andouillers qui furent fixées sur leur tête.

Les deux hommes se disposèrent à quatre pas l'un de l'autre, tandis que l'assistance s'écartait pour former un cercle autour d'eux.

Halluciné, Éric vit alors les deux silhouettes cornues se précipiter tête baissée, bras dans le dos, l'une contre l'autre. Les bois s'entrechoquèrent bruyamment et les corps vacillèrent un instant sous la violence du choc. Puis les andouillers se démêlèrent et les combattants se séparèrent avant de se ruer de nouveau l'un contre l'autre. L'engagement fut de courte durée. Bientôt, dans un rugissement, l'un des deux adversaires se redressa triomphalement. L'autre était-il mort ? Blessé ? Ou simplement assommé ? Éric n'en savait rien. Mais son attention fut immédiatement attirée par une nouvelle péripétie. L'un des cerfs de la meute s'avançait vers le vainqueur en sueur.

Si la bête un six-cors était l'une des moins imposantes du lot, elle n'en demeurait pas moins impressionnante devant l'homme. Le cercle des fidèles s'élargit encore jusqu'à toucher la grosse roche derrière laquelle le jeune spectateur clandestin s'était maintenant accroupi ; la tête au ras du sol, il se trouvait à quelques centimètres d'une rangée de pieds qui frappaient lourdement la terre à une cadence de plus en plus rapide, comme pour inciter les deux protagonistes à se lancer dans l'arène. En plein jour, Éric aurait déjà été débusqué et, si le cercle s'agrandissait encore, il était perdu...

Le prêtre Hertaliès leva les bras. Il regarda tour à tour les combattants, l'homme et la bête. Puis il rabaissa son bâton. Aussitôt les rivaux se jetèrent l'un contre l'autre. Au dernier moment, l'homme se déporta et évita de justesse le choc avec l'animal sauvage. Celui-ci fut quelque peu désarçonné par l'absence de résistance et planta un genou dans la terre moussue. D'un puissant coup de tête, pourtant, il se releva d'un bond, comme emporté par le poids de ses bois, et se retourna vivement. Mais l'homme lui courait déjà sus, andouillers en avant.

Pendant la poignée de secondes que dura cette charge, Éric crut voir un véritable cerf se substituer à l'humain, comme si deux images s'étaient superposées. Se croyant victime d'une hallucination, il se frotta les yeux : sans doute possible, les contours du combattant vacillaient pour laisser place à la silhouette d'un jeune mâle dont les pointes des cors vinrent frappèrent le flanc de son adversaire de plein fouet. Le choc fut si rude que F homme-cerf se tassa sur lui-même et parut un instant assommé par la violence de l'impact. Mais il parvint à se ressaisir et, dans un ultime effort, à se redresser de toute la puissance des muscles de ses cuisses et de ses mollets. Ses bois s'enfoncèrent sous le ventre du cervidé, dont le flanc blessé lors du premier assaut ruisselait de sang, et pénétrèrent de plusieurs centimètres dans la chair. Bramant de douleur, le six-cors se cabra et lança ses antérieurs sur son agresseur, cherchant à l'abattre à coup de sabots. Mais ses forces le trahirent et il retomba lourdement avant de s'effondrer de côté en geignant doucement sous les « Hourrah » et les « Taïaut » des fidèles qui honoraient ainsi la victoire de leur frère.

Allongé sur le sol, face contre terre, ce dernier haletait, à demi inconscient semblait-il, mais, aux clameurs qui saluaient cet exploit, Eric comprit que l'homme-cerf venait de franchir triomphalement l'épreuve ultime qui l'amenait au grade de six-cors en terrassant un mâle nanti d'une telle ramure. Deux servants vinrent finalement l'aider à se relever et le recouvrirent de sa cape.

Après qu'il l'eut rejoint, entouré de quatre forestiers à tête couronné de bois, Hertaliès s'approcha de la bête blessée. Il tira une dague de la manche de sa robe et frappa l'animal derrière l'oreille. Le cerf eut un dernier tressautement et laissa retomber sa tête sur la terre humide pour rendre le dernier soupir.

Il fut aussitôt hissé sur la Pierre-aux-Sacrifices.

Le grand-prêtre se recueillit alors quelques instant au-dessus du combattant terrassé puis lança vers les nues une nouvelle série d'incantations inintelligibles avant de planter son poignard dans le poitrail de l'animal ; il accompagna son coup d'un mouvement circulaire du poignet et, lorsqu'il releva la lame, ce fut pour plonger la main gauche entre les lèvres de la plaie, fourrageant au niveau du cœur qu'il arracha d'une geste sec. Les doigts ensanglantés, il brandit alors devant lui le muscle sanguinolent tandis que des assistants s'affairaient à recueillir le précieux liquide qui s'échappait à grosses saccades de la blessure.

Puis, saisissant un grand calice dans lequel un officiant avait versé du vin, le vieillard leva les bras au ciel, le cœur de la bête dans la main gauche et la coupe dans la droite.

— Ô Herne, Dieu-cerf que nous vénérons, en accordant la victoire à l'un de tes fidèles, tu as permis qu'il trouve sa place au sein de ton harpail. En cette heure joyeuse, daigne recevoir l'esprit de ton frère cerf et insuffler à ce cœur palpitant un sang nouveau nourri de ta puissance.

Ensuite, il se tourna vers l'assemblée.

— Et vous, ô mes frères de Herne, lança-t-il d'une voix forte, voici ce cœur et ce sang que notre Veilleur a infusé de sa force. Consommez-les en cette heure joyeuse et que...

À cet instant, interrompant le grand-prêtre, des cris accompagnés de bruits de course précipitée entre les branchages retentirent de tous côtés.

— Cabochiens ! Cabochiens ! Tue pour la vengeance de Simon Caboche !

Il ne fallut que quelques secondes pour que la foule des fidèles se transforme en une armée de combattants. Solidement encadré par six hommes-cerfs qui protégèrent sa retraite précipitée, Hertaliès disparut dans les fourrés, tandis que ses adeptes défouraillaient qui des dagues, qui des épées, qui même s'agissant exclusivement de dignitaires enveloppés dans leur cape d'apparat des armes automatiques. Des coups de feu partirent des sous-bois.

Puis toutes les torches furent éteintes et l'obscurité avala le théâtre des affrontements.

Tétanisé par l'angoisse, plaqué contre la roche qui lui offrait une dérisoire protection, mais incapable de bouger, Éric devina plus qu'il ne vit des ombres surgirent du sous-bois en hurlant. Il entendit les corps s'entrechoquer, des bruits de ferraille trahissant l'engagement d'armes blanches, puis le crépitement d'une arme à feu dont les éclairs zébraient la nuit retentit à ses oreilles. Autour de lui, le frôlant parfois à quelques centimètres, des hommes couraient dans tous les sens sans qu'il put savoir à quel camp ils appartenaient ; de toute façon, songea-t-il, il n'avait rien de bon à attendre de l'une ou l'autre des deux factions en présence et, à mains nues, quelle résistance pourrait-il opposer s'il était débusqué ?

Tout à ses réflexions, il réalisa tout à coup qu'un silence relatif au moins les tirs des automatiques s'étaient-ils provisoirement arrêtés l'enveloppait à présent, le champ de bataille semblait s'être déplacé vers le nord, au-delà de la Pierre-aux-Sacrifices. C'était le moment où jamais : s'il parvenait à parcourir les deux ou trois mètres qui le séparait du sentier menant à la route forestière, il avait quelques chances, en plongeant dans les fossés qui le bordaient, d'échapper à cette bande de fous furieux.

Au prix de la peur de sa vie et d'égratignures diverses dont il n'avait cure, il se retrouva enfin, couvert de boue mais sain et sauf, sur la route forestière. Long ruban blanchâtre rectiligne sous le clair de lune, elle était vide. Derrière lui, l'écho de la bagarre retentissait encore au lointain.

Sans demander son reste, il prit ses jambes à son cou et se mit à galoper, avec une seule idée en tête : retrouver la voiture et Marjorie, en espérant qu'elle l'y avait attendu.

CHAPITRE PREMIER

Mercredi 3 octobre, 8 h 47, Saint-Saulge.

Éric Vaillant se présenta exténué à la gendarmerie de Saint Saulge. Il était sale, boueux. Ses vêtements étaient déchirés. Des traces brunâtres de sang séché recouvraient ses mains et ses joues. Il était écorché de partout. Et il n'avait pratiquement pas dormi.

Après avoir échappé aux combattants de la Pierre-aux-Sacrifices, en atteignant le terme de la route forestière là où il avait garé sa voiture, il avait dû se rendre à l'évidence : sa 206 avait bel et bien disparu. La nuit claire ne laissait pas le moindre doute. Il était bien revenu à son point de départ, en bordure de la petite route menant de Saint-Saulge à Jailly. Or, non seulement Marjorie n'avait pas les clés du véhicule, mais, en outre, elle ne savait pas conduire...

Un problème après l'autre, avait-il alors songé. La disparition de l'une ne signifiait pas systématiquement celle de l'autre. La Peugeot avait très bien pu être volée avant ou après le retour de la jeune fille qui, du coup, avait peut-être tenté de rentrer à pied et peut-être aussi avait-elle croisé une âme charitable en voiture qui l'avait rapatriée à Prémery. Parmi la foule d'hypothèses qui lui avaient alors traversé l'esprit, Éric avait également envisagé que Marjorie ait pu appeler ses parents avec son portable. Auquel cas, il allait devoir s'expliquer devant eux, une idée qui ne l'avait guère enchanté. Puis il avait réfléchi : avait-elle ou non son portable ? Il n'avait pas le souvenir d'en avoir senti le contact en la caressant. Est-ce qu'elle ne l'avait pas plutôt laissé dans la voiture avec son sac ?

Il avait plongé la main dans sa propre poche pour attraper le sien. Pas de liaison. Si elle avait eu le sien, il était probable que les connexions ne s'étaient pas davantage établies pour elle.

— Marjorie ! Marjorie !

A Plusieurs reprises, il avait prudemment murmuré son nom en direction des fourrés en arpentant les abords de la route forestière. Mais la forêt était demeuré silencieuse. On n'entendait même plus la rumeur du combat, là-bas, du côté de la Pierre-aux-Sacrifices.

Alors il s'était mis en route pour Prémery. Il n'y avait rien d'autre à faire. Près de quinze kilomètres à pied qu'il avait parcouru torturé par l'anxiété et en essayant tous les cinq cents mètre de joindre la jeune fille sur son portable. Mais, quand enfin il avait pu avoir une ligne, ce fut pour constater qu'il était sur messagerie...

Finalement, épuisé, il était arrivé à Prémery vers cinq heures du matin et s'était effondré tout habillé sur son lit. Il n'y avait aucune trace de Marjorie. Il avait immédiatement sombré dans un mauvais sommeil, peuplé de cauchemars, pour se réveiller brusquement moins d'une heure plus tard, pétri d'angoisse, incapable de se rendormir et le cerveau en ébullition à force de tourner et retourner les questions sans réponses qui voltigeaient dans son crâne comme un essaim de guêpes en colère.

A sept heures, il avait enfourché son scooter pour aller à l'arrêt de bus, voir si son amie n'allait pas prendre le car pour aller au lycée à Ne vers. D'ordinaire, il l'emmenait. Mais elle était peut-être fâchée contre lui après cette nuit mouvementée... Elle n'était pas là. Et son portable toujours branché sur messagerie...

À huit heures, n'y tenant plus, il s'était résolu à appeler les parents de Marjorie sous un prétexte fallacieux.

— Oh, bonjour, mais excusez-moi, avait-il bafouillé en reconnaissant la voix de la mère de sa petite amie. J'ai composé votre numéro au lieu de celui de Marjorie. Je ne vous ai pas dérangé ?

— Pas du tout, Éric. Tu l'as déposée au lycée ?

— Euh... oui, avait-il répondu, sans vraiment réfléchir à la réponse la plus opportune à fournir pour le moment. Justement...

Justement quoi ? Il n'en savait rien. Mais heureusement, Mme Réville, la mère de Marjorie lui avait épargné de douloureux développements.

— Vous avez passé une bonne soirée ?

— Oui, oui, merci.

Il avait failli ajouter « elle vous racontera », mais s'était ravisé à temps, réalisant qu'elle l'avait peut-être déjà fait... Sauf que... sauf que la maman n'avait pas l'air particulièrement en colère contre lui ce qui en cadrait pas vraiment avec le récit que la jeune fille aurait dû faire.

— Tu diras à Marjorie que son oncle l'a appelée et qu'il faudrait qu'elle le rappelle à propos des vacances de la Toussaint.

L'information anodine l'avait frappé comme un coup d'enclume. Marjorie n'avait donc pas vu sa mère et elle n'était donc pas rentrée chez elle cette nuit.

— Euh oui, bien sûr... oui, avait-il balbutié rapidement. Au revoir madame.

Et il s'était précipité à la gendarmerie de Prémery. Là, les pandores de la brigade peu amènes comme à leur habitude l'avaient rudement éconduit. Ils avaient autre chose à faire qu'à prendre sa déposition et, de toute façon, l'affaire relevait de la compétence de Saint-Saulge dans la circonscription de laquelle les événements se seraient produits.

À bout de nerfs, Éric avait été à deux doigts de leur répondre que mettre des PV pour excès de vitesse, ça ils savaient faire, mais que concernant la protection publique, il n'y avait plus personne. Une fois de plus il avait réussi à se contrôler et à ravaler ses arguments, jugeant plus efficace de filer à Saint-Saulge en empruntant la voiture de sa mère.

À la gendarmerie locale, le factionnaire accepta enfin de prendre sa déposition pour la disparition de sa voiture.

— Vous voulez porter plainte ?

— Évidemment que je veux porter plainte !

— Mais vous ne savez même pas si on vous l'a volée...

— Mais enfin, qu'est-ce que vous croyez ? Qu'elle s'est envolée, répondit-il brutalement.

— Eh, dites-moi, jeune homme, lança un maréchal des logis qui sortait d'un bureau. Faudrait voir à vous calmer.

— Me calmer ? Me calmer ? Merde, c'est pas vous qui vous êtes fait voler votre voiture, qui êtes sans nouvelles de votre petite amie et qui venez d'être témoin de faits incroyables ! dit-il de plus en plus énervé.

— Oh là, vous parlez de quoi ?

Et Éric raconta sa soirée à la Pierre-aux-Sacrifices, le brame des cerfs (en omettant toutefois l'épisode des caresses), l'irruption des processionnaires, la fuite de Marjorie, les rituels, les combats, l'attaque, sa propre fuite et la découverte de la disparition tant de la voiture que de la jeune fille.

D'abord goguenards, les gendarmes commencèrent rapidement à s'énerver : ils n'aimaient pas qu'on se foute de leur gueule.

— On a du travail. On n'est pas là pour écouter vos salades. Elle ne tient pas debout votre histoire de fantômes. Dites, vous n'étiez pas complètement shooté, par hasard ? Si ça se trouve, votre petite copine, elle s'est simplement sauvée avec la voiture parce qu'elle en avait marre de vos conneries. Alors je vous conseille de déguerpir avant qu'on ne vous verbalise pour outrage à la force publique. Ça vous apprendra à aller traîner en pleine nuit dans des endroits pareils !

Le sous-officier commença à arracher la feuille de déposition de la machine à écrire et à la déchirer. Outragé par les soupçons et l'incompréhension de ses interlocuteurs, Eric explosa alors.

— Mais oui, faites-le votre travail, bon sang ! Et allez voir, là bas. Il y a eu du grabuge et certainement des blessés, peut-être des morts. Ça laisse forcément des traces. Ah, pour mettre des radars, emmerder des mères de famille à la sortie des écoles pour des problèmes de ceintures de sécurité oubliées et faire la tournée des cafés, vous êtes là. Mais pour le reste...

Cette fois, c'était sorti...

— Mon petit vieux, on va y aller, lâcha le maréchal des logis, furibond. Mais je te préviens : gare à toi, si on se déplace pour rien !

Deux gendarmes accompagnèrent leur chef et ils emmenèrent Eric dans leur estafette pour rejoindre les lieux.

Il ne pleuvait plus, mais la terre était encore trempée. Les gendarmes n'avaient pas la clé de la barrière de bois barrant l'entrée du chemin forestier. Ou plutôt, comprit Éric, ils avaient oublié de la prendre. Ils abandonnèrent donc leur véhicule là où le jeune homme avait laissé le sien la veille. La trace des pneus était encore légèrement visible sur le gravier.

Mais la 206 n'avait naturellement pas réapparue.

Le petit groupe gagna donc à pied le site de la Pierre-aux-Sacrifices.

Sur place, une triste surprise attendait Eric : il n'y avait pas la moindre trace des événements de la nuit, pas le plus petit indice trahissant de récents affrontements. Au contraire, les arbres étaient presque trop indemnes, sans une branche cassée. On relevait bien quelques rares empreintes de pas, mais il pouvait fort bien s'agir de promeneurs et de celles du jeune couple. Rien, en tout cas, qui ressemblât au piétinement d'une assemblée nombreuse, moins encore d'une bataille généralisée. Et naturellement, ni cadavres, ni traces de sang, même pas sur la Pierre-aux-Sacrifices où le cerf défait avait été déposé et saigné. La roche exhibait sa couverture moussue ordinaire.

Les pensées les plus tourmentées se bousculaient dans le crâne du jeune homme. Il finissait par penser qu'il avait rêvé. Mais quand ? La nuit dernière ? Maintenant ? Enfin, sa voiture avait bien disparue. Et Marjorie... Et là, c'était le cauchemar.

Le maréchal des logis se retourna vers lui.

— Je pense que cet endroit se passe de commentaires. Mais je t'ai promis un traitement à ta mesure si tu t'étais moqué de nous et je vais tenir parole. Fais-moi confiance. Bon inutile de s'attarder. On repart, lança-t-il à la cantonade.

— Hé, chef, venez vite ! cria soudain l'un des gendarmes qui explorait le sous-bois à l'écart des autres.

Le maréchal et le gendarme restant, accompagnés d'Eric, se précipitèrent dans la direction indiquée.

À une cinquantaine de pas du monolithe, le premier pandore se tenait immobile, en fixant le sol.

Ses deux collègues ralentirent leur foulée en s'approchant. Lorsque le jeune homme arriva à son tour, il crut que le sol s'effondrait sous lui, que ses jambes ne le soutenaient plus. Il s'appuya à un arbre pour éviter de tomber. Sans avoir besoin d'approcher davantage, il avait parfaitement reconnu la basket boueuse qui chaussait encore un pied du corps étendu alors que l'autre pied était nu. Et surtout, il avait compris. Marjorie venait d'être retrouvée.

L'adolescente était étendue à demi dévêtue sur un lit de feuilles mortes. Son pantalon était descendu sur ses chevilles et son chandail était remonté sur son cou, tandis que sa chemise déchirée ne dissimulait plus rien de sa poitrine.

Le maréchal des logis toucha le col du pull du bout des doigts et avisa les traces bleuâtres de strangulation marquant son cou. Le gendarme se redressa, le regard dur et fixa méchamment le jeune homme.

— Cette fois, je crois que ton compte est bon. Tu vas nous suivre bien gentiment, sans faire d'histoire.

Eric voulut se défendre, mais le sous-officier ne l'écoutait pas et, entre deux ordres aboyés à ses subordonnés, il téléphonait pour réclamer d'urgence une ambulance et une équipe d'investigations, convaincu que l'enquête serait vite bouclée puisqu'il tenait le coupable idéal à portée de mains.

Autour du « présumé innocent » qu'était pourtant ce dernier, tout vacillait. Et s'il pensa bien à s'enfuir, il est probable que ses forces lui auraient fait défaut au cas où il aurait essayé d'aller au bout de cette idée.

Ensuite, les épisodes se déroulèrent devant ses yeux comme un cauchemar ou un mauvais film de série B. Assis contre un tronc d'arbre, il vit arriver l'ambulance et trois véhicules de gendarmerie. Les militaires s'activèrent, empêchant notamment un fonctionnaire des eaux et forêts qui avait ouvert la route forestière de s'approcher du périmètre de sécurité qui venait d'être balisé. Des photos et des relevés furent pris.

Éric comprit vaguement qu'autour de lui on se demandait s'il fallait lui passer les menottes. Finalement, on lui demanda de se relever et de prendre la direction d'une estafette qui attendait sur la route. A peine y fut-il installé que le véhicule repartit immédiatement. Effondré sur sa banquette, les yeux dans le vague, le cœur au bord des lèvres, il ne réalisa pas tout de suite que ses copassagers n'étaient pas les mêmes gendarmes que ceux de l'aller. Ce n'est que lorsque le fourgon redescendit vers Saint-Saulge sans s'arrêter dans la petite bourgade qu'il s'en aperçut.

Trente minutes plus tard, ils abordaient les faubourgs de Ne vers.

Pour Éric, l'affaire se corsait et de simple témoin, il était en passe de devenir suspect n° 1. Mais anesthésié par l'enchaînement étourdissant des récents événements, il n'en avait pas vraiment conscience. Il se laissait guider comme un automate dans les couloirs de la gendarmerie du boulevard Victor-Hugo.

On l'introduisit dans un bureau où on le laissa mariner seul plus d'une demi-heure. Puis un gradé revint l'interroger avec deux adjoints. Comme dans un rêve, il s'entendit répondre mécaniquement à certaines questions. Puis on lui dit qu'il allait rester en garde à vue dans les locaux de la gendarmerie le temps qu'il faudrait. Et qu'au bout du compte, il aurait avoué. On lui conseillait aussi d'abandonner sa piteuse défense, car ses fantasmagories et autres hallucinations n'allaient pas longtemps tenir la route et elles ne le sauveraient pas devant le juge d'instruction. Le juge, c'était l'étape suivante. On allait le présenter devant lui et il se verrait notifier sa mise en examen pour viol et meurtre.

— C'est pas moi, ne cessait-il de répéter en pleurant. Je l'aimais. Je l'aimais trop.

— Oui, oui, ils disent tous ça, siffla l'un des gendarmes, tandis que son collègue tapait la déposition.

3 octobre, 13h51, gendarmerie de Nevers.

Une Mégane grise immatriculée dans la Marne se présenta à la barrière de la compagnie. Le factionnaire demanda ce que venaient faire les quatre occupants de la voiture. En guise de réponse, le conducteur produisit un document et une carte à bandeau tricolore que le gendarme examina sommairement avant de laisser passer le véhicule.

Deux des passagers restèrent dans la voiture tandis que les deux autres partaient à l'accueil. Ils venaient chercher le dénommé Éric Vaillant qui devait se trouver dans leurs locaux depuis la fin de la matinée.

Le planton appela le capitaine Le Coroller. Celui-ci descendit pour voir ce que voulait les deux hommes. D'un air suspicieux, il regarda leurs papiers, leurs visages. Puis, avec un grommellement, il les invita à le suivre dans son bureau. Là, il composa un numéro confidentiel à la Préfecture. D'abord, le haut fonctionnaire qu'il accrocha à l'autre bout n'était pas au courant de l'affaire. Il expliqua à son interlocuteur qu'il allait se renseigner et qu'il le rappelait.

Le capitaine n'avait pas invité les visiteurs à s'asseoir. Qui étaient encore ces types appartenant à on ne savait trop quelle officine qui voulait entraver le libre cours de la justice et de l'action de la puissance publique ? Un service régulier de police ? Il ne semblait pas. Le Coroller en avait assez de toutes ces enquêtes qui n'aboutissaient pas ou que l'on détournait sur l'ordre d'en haut.

— Alors capitaine, on peut prendre en charge Vaillant ? demanda l'un des deux hommes.

Le Coroller ne répondit pas immédiatement. Il allait les faire attendre ces deux-là.

— Pas si vite, marmonna-t-il enfin en se rongeant un ongle. On vérifie.

— Vérifier ? Vérifier quoi ? gronda le second civil demeuré silencieux jusque là.

Le téléphone sonna. L'officier décrocha.

— Le Coroller, j'écoute !

A la mine de plus en plus décomposée du gendarme, les deux autres devinèrent rapidement la teneur de la conversation. Et plus le visage du capitaine s'assombrissait, plus ses visiteurs debout avaient de peine à dissimuler leurs sourires goguenards.

— Mais ça veut dire quoi ça ?... Oui, c'est toujours la même chose. Et ils appartiennent à quel service... ? Oui, oui, bien sûr. Si je comprends bien, pas moyen d'avoir la moindre information. On est vraiment considérés comme la dernière roue du carrosse et on a plus qu'à s'écraser ! fulminait-il. Oui, bon, c'est ça, je vous transmets mon rapport !

Et il raccrocha rageusement. En voyant les sourires qui s'affichaient sur les lèvres de ses vis-à-vis, il serra les poings. Mais il n'avait pas le choix. En bon soldat, il avait appris à obéir sans trop poser de questions.

Le Coroller se leva d'un bond et fila vers la porte sans un mot. Les deux autres lui emboîtèrent le pas. Ils gagnèrent les cellules où Éric avait été enfermé avant d'être interrogé de nouveau plus tard.

Le jeune homme leva la tête lorsque la porte s'ouvrit.

— Allez, tu t'en vas, Vaillant. Ils viennent te chercher.

Éric écarquilla les yeux vers les deux civils à l'allure inquiétante et demanda timidement :

— Qui ça, ils ?

— Ils te le diront mieux que moi... s'ils en ont envie. Alors maintenant tu déguerpis. Tu passes sous leur contrôle.

— Mais je ne veux pas, gémit l'adolescent. Qui sont ces gens ? Ils n'ont pas le droit.

L'un des deux hommes pénétra dans la cellule et attrapa le bras du prévenu.

— Allez, pas d'histoire. Nous avons juste quelques questions à te poser.

— Mais... Pourquoi vous ne les posez pas ici ? protesta le malheureux.

Pourtant, moins de cinq minutes plus tard et sans avoir bien sûr obtenu la moindre explication, il était poussé dans la Mégane et s'asseyait entre les collègues de ceux qui l'avaient réceptionné.

La voiture traversa en trombe les petites rues de Nevers pour rejoindre la départementale de Prémery en contournant le cimetière Gautherin.

— Où m'emmenez-vous ? demanda pour la énième fois le jeune homme.

S'il n'obtint pas plus de réponse à cette dernière question qu'aux dix qui l'avaient précédées, au moins la direction prise, celle de sa petite ville, le rassura un peu.

— Mais qui êtes-vous, à la fin ? insista-t-il sans plus de résultat.

Les quatre hommes étaient assez dissemblables. Le conducteur, la quarantaine, était affligé d'une certaine corpulence. À sa droite, son collègue, un grand barbu, accusait dix bonnes années de plus mais peut-être était-ce dû à la barbe ? mais vingt bons kilos de moins. Les deux comparses à l'arrière pouvaient avoir entre trente-cinq et quarante-cinq ans et l'un était aussi blond avec des cheveux longs retenus par un catogan que l'autre était brun, arborant une coupe militaire, au ras du crâne.

Mais pour différents qu'ils fussent, tous affichaient la même mine fermée, les sourcils froncés, comme s'ils voulaient se donner un air plus méchant qu'ils ne l'étaient vraiment.

La Mégane traversa Prémery... et dépassa la bourgade sans y pénétrer. Là, le jeune homme recommença à s'inquiéter, d'autant que la voiture ne prenait pas davantage la route de Saint-Saulge qu'une éventuelle reconnaissance sur les lieux du drame aurait pu justifier.

Le véhicule filait plein nord sur la route de Clamecy. Mais à moins d'un kilomètre de la sortie de Prémery, le conducteur tourna à droite au niveau de Doudoye pour s'engager sur la petite départementale conduisant à Corbigny. Ils dépassèrent Boulon, sinuèrent vers Moussy, pour, une fois parvenu dans cette dernière, obliquer une nouvelle fois à droite et s'engouffrer dans le bois de Saint-Franchy.

Au lieu-dit La Colonne, ils passèrent devant un monument aux morts, rappelant les événements des 12 au 14 août 1944[1].

Quelques centaines de mètres plus loin, la Renault s'engagea sur un petit chemin dissimulé sous une voûte de verdure avant de s'arrêter devant une maison discrète.

15h46, Vilaine, Lurcy-le-Bourg.

L'écrivain ésotériste Arnaud de Lioncourt relisait les épreuves de son dernier ouvrage sur la quête du Graal et ses connexions bourguignonnes lorsque l'on frappa à la porte-fenêtre de son salon.

Il se leva et, reconnaissant son ami Denis Bénin, journaliste au Journal du Centre, la gazette locale de la Nièvre, ouvrit l'espagnolette.

— Salut, vieux. Tu te balades dans le coin ?

— Tu parles, répondit l'autre avec un air préoccupé. Je suis sur une sale affaire de meurtre.

— Quoi ? Un meurtre, ici ? Dans la Nièvre ?

— Oui, dans la Nièvre. Et même tout près d'ici. Ça s'est passé à la Pierre-aux-Sacrifices, à Saint-Saulge. C'est un coin que tu connais bien, non ?

— Bien sûr, rétorqua Lioncourt avant d'ajouter, visiblement troublé : mais quand ce drame est-il arrivé ?

— Hier soir, d'après mes informations. Un jeune de Prémery aurait violé et tué son amie. Mais il y a plein de trucs bizarres dans ce dossier. Je ne saurais pas te dire quoi exactement. Mais bizarres. Des trucs que je ne sens pas.

— Écoute, Denis, ne reste pas là. Viens, on va prendre un verre et tu vas me raconter tout ça.

Assis devant une tasse de café finalement, Bénin expliqua à son ami Arnaud comment le journal avait été informé du drame par les canaux habituels, la communication entre la gendarmerie et le quotidien nivernais fonctionnant assez bien. Denis avait horreur de couvrir des affaires sordides comme celles-là et c'est en connaissance de cause que son rédac'chef qui le détestait l'avait immédiatement envoyé sur place.

Il était arrivé à Saint-Saulge en fin de matinée. On ne l'avait pas laissé approcher de la Pierre-aux-Sacrifices elle-même et les gendarmes qu'il connaissait n'avaient rien pu faire. En redescendant dans le village, il avait essayé d'obtenir des informations auprès des hommes qui avaient fait les premières constatations. Mais il s'était vu opposer le motus le plus absolu. Personne n'était en mesure de lui parler. Tout juste avait-il appris, de la bouche de militaires exaspérés d'avoir eu à faire le sale boulot, que le suspect, un certain Éric Vaillant, avait été emmené à Ne vers. C'étaient donc leurs collègues de la capitale nivernaise qui allaient tirer la couverture à eux et récupérer sur leur compagnie les lauriers et la gloire médiatique. Alors ceux de Saint-Saulge ne voulaient plus rien dire. De toute façon, ils n'avaient rien à dire car ils ne pouvaient rien dire : on leur avait interdit de révéler le moindre détail du dossier. Dans ce cas, ils préféraient oublier au plus vite ce triste fait divers et même les parents des deux jeunes gens qui s'étaient présentés à la gendarmerie n'avaient pu leur arracher que de maigres informations. Nevers avait voulu récupérer l'affaire ? Eh bien, qu'ils s'occupent aussi des basses besognes et qu'ils annoncent aux parents les mauvaises nouvelles.

Pourtant, devant l'inquiétude affichée par les deux couples, un gendarme apitoyé avait fini par lâcher quelques éléments de l'affaire, en présence de Denis Bénin. Ce dernier avait donc appris que Marjorie Réville avait été découverte morte dans le bois, près de la Pierre-aux-Sacrifices. Les premières constatations laissaient supposer qu'elle avait été violée.

— Et Éric ? s'était alarmée Mme Vaillant, d'une voix brisée, tandis que la mère de son amie s'effondrait.

Le gendarme avait expliqué qu'il était actuellement en garde à vue à Nevers, suspecté du meurtre de la jeune fille, bien qu'il se soit spontanément présenté le matin même pour signaler la disparition de sa voiture et de Marjorie ; à cette occasion, il avait raconté une histoire à dormir debout, où il était question d'hommes-cerfs, de cérémonies et d'attaques en règle autour de la Pierre-aux-Sacrifices.

— Ah, ça, je savais que ça allait t'intéresser, dit Denis Bénin en notant la lueur d'intérêt qui s'était allumé dans les pupilles de son ami.

— Et alors ? le pressa ce dernier.

— Et alors, je n'ai pas beaucoup d'autres éléments à te donner parce que l'on ne m'en a pas fourni davantage. Le père de la victime a demandé à voir le corps de sa fille. On lui a répondu qu'il avait été lui aussi transporté sur Ne vers. Apparemment, ils y sont partis.

— Tous ensemble ? Tous les parents ?

— Je peux te dire que non, parce qu'après avoir appris le meurtre et la plausible implication du jeune Vaillant, les deux couples ne s'adressaient plus la parole.

— Et toi, tu fais quoi ?

— Je repartais moi aussi sur Nevers, pour rejoindre Jean-Pierre, un de mes collègues que le journal a envoyé pour tenter d'obtenir des informations sur la garde à vue de Vaillant. C'est là que je te dis qu'il y a des choses bizarres dans cette affaire : Jipé s'est entendu répondre par un des types de Nevers que le prévenu avait été retransféré ailleurs. Alors j'ai décidé de faire un petit crochet par chez toi, sachant que tu pourrais peut-être me filer quelques tuyaux sur les lieux du crime.

— Retransféré ailleurs ? répéta Arnaud. Curieux... Ce n'est quand même pas une affaire extrêmement compliquée et la gendarmerie de Nevers est largement à même de la traiter.

— C'est aussi mon avis. Mais ce qui est encore plus étrange, c'est que ce sont des civils qui sont venus le chercher et que, apparemment, la hiérarchie militaire a couvert ce deuxième transfert, au grand dam des pandores locaux qui ont dû s'incliner.

— Et où le petit Vaillant a-t-il été emmené ?

— Alors là, c'est la black-out total. Jean-Pierre essaye de se rencarder mais visiblement, personne ne sait quoi que ce soit.

— Et la voiture ? La plaque... Ils ont bien dû la relever.

— Inconnue des services. On sait ce que ça veut dire. Ce doit un véhicule appartenant à l'une des dizaines officines secrètes de l'État.

— Oui, c'est étrange, admit Lioncourt. Qu'est-ce qui, dans cette affaire, justifie un tel déploiement ?

— Je n'en sais rien. Mais nous allons tâcher de le découvrir.

Au même instant, le portable du journaliste sonna.

— Denis Bénin!... Ah oui... Ah?... Vous en êtes sûrs ? dit le rédacteur dont la mine s'assombrissait. Bon... Oui, oui, si j'ai la moindre information, je vous tiens au courant... Oui, je rentre à Nevers. A bientôt, on se rappelle. Et courage.

Il raccrocha.

— C'était le père de Marjorie. Le corps de sa fille n'était pas à la morgue de Nevers. Il est introuvable. Personne ne peut lui dire où il est passé. Mais il est tombé sur des gendarmes qui lui ont instamment conseillé de ne pas trop parler de l'affaire. C'est un euphémisme. Car il a aussi ajouté que, dans le cas contraire, ils risquaient d'avoir de sérieux problèmes. À quoi M. Réville a évidemment rétorqué qu'il ne voyait quels « sérieux problèmes » il risquait d'encourir maintenant que sa fille était morte mais la question n'est pas là. Et quoi qu'il en soit, c'est un nouvel élément qui prouve que l'affaire se corse.

Bois de Saint-Franchy

Éric était assis dans une sorte de bureau, au rez-de-chaussée. Des consoles informatiques occupaient deux murs. Des appareillages radio s'étalaient sur une autre paroi. Et partout des fils traînaient et des diodes lumineuses clignotaient ou s'allumaient et s'éteignaient.

On se serait cru dans un vaisseau spatial.

Le barbu était assis lui aussi sur une chaise, dossier retourné et les mains posées sur ce dernier. Le gros conducteur quant à lui restait appuyé contre la porte en sirotant une bouteille de coca, tandis que les deux derniers encadraient le jeune homme.

Mais jusqu'à maintenant, la discussion s'était déroulée de manière plutôt courtoise. Les enquêteurs posaient leurs questions calmement, sans pression, sans chercher à impressionner leur interlocuteur. Le jeune homme était libre de ses mouvements sur sa chaise. On lui avait même proposé à boire, offre qu'il avait déclinée.

En réalité, une seule chose intéressait le quatuor et cela n'avait pas manqué d'étonner leur « invité » : ils voulaient tout savoir, non pas sur le meurtre et le viol, mais sur les cérémonies, les apparitions et les combats de la nuit. Et sur ces détails, ils se montraient excessivement pointilleux et tatillons. Plusieurs fois déjà, ils avaient fait répéter Éric, lui demandant et redemandant de décrire une scène avec le maximum de précisions. Il devait se remémorer des détails auxquels il n'avait pas fait attention, sur lesquels il n'aurait même pas eu l'idée de s'attarder. Qu'avait dit l'officiant ? Quels mots exacts avait-il prononcé ? Et les vêtements, comment étaient-ils ? Quelle était la couleur de la cape de tel ou tel personnage ? Et tel individu que le barbu décrivait avec une grande netteté se trouvait-il dans l'assistance ? Combien de « Cabochiens » avaient attaqué ? Qui, parmi les fidèles, avait bu le sang dans les coupes ? À quoi ressemblait le nouveau « six-cors » ? Etc... Etc...

Éric n'en pouvait plus de se creuser la cervelle pour retrouver tous ces souvenirs que, pour certains, il n'était pas vraiment sûr d'avoir mémorisés voire simplement remarqués. Et chaque fois que ses informations étaient floues, le ton du barbu se faisait plus dur.

Plusieurs fois, l'adolescent tenta de poser lui-même des questions. « Est-ce que vous allez me libérer après ça ?... Et Marjorie, qui l'a tuée à votre avis?... Ces gens, c'étaient qui ?... » Mais jamais il n'obtint la moindre réponse.

— On pourrait peut-être l'hypnotiser, suggéra le blond au catogan qui s'exprimait avec un fort accent russe.

— Bonne idée, Nie, approuva le barbu qui faisait visiblement office de chef.

Celui-ci rapprocha sa chaise d'Éric sans se lever et se planta à quelques centimètres du jeune homme.

Ses yeux parurent s'animer d'une flamme étrange, tandis qu'il incitait le prévenu à le regarder attentivement, attentivement, de plus en plus attentivement. Jusqu'à ce que, finalement, les barrières mentales du jeune homme ne cèdent, minées par l'intensité de ce pouvoir hypnotique auquel elles étaient soumises.

Alors Éric plongea au plus profond de son inconscient et, guidé par la voix de son inquisiteur, il restitua tous les détails de la nuit à la Pierre-aux-Sacrifices, révélant même des éléments dont il n'aurait jamais soupçonné, en état de veille, qu'il aurait pu les avoir enregistrés.

Les quatre hommes pressurèrent les zones mémorielles de son cerveau comme un citron et, une fois les dernières gouttes exprimées...

— On le liquide ? lança le brun aux cheveux ras et aux sourcils épais.

Même heure, Vilaine, Lurcy-le-Bourg.

— Toute cette affaire intéresserait au plus haut point mon ami Gilles Novak, dit Arnaud de Lioncourt.

— Je dois t'avouer que c'est aussi un peu pour ça que je suis passé chez toi, expliqua Denis Bénin. Tu m'avais déjà dit que tu connaissais Novak. J'ai tout de suite pensé à lui en découvrant la complexité de ce problème. Je connais mal ses préoccupations ésotériques, mais je sais qu'il excelle dans la résolution de ce genre d'énigmes teintées d'une bonne dose de surnaturel... ou disons d'incroyable et d'inexpliqué.

— Et ce que tu ne sais peut-être pas, c'est que toute cette région est sous l'emprise de nombreuses forces cosmo-telluriques. Il existe beaucoup de points de passage entre notre monde et des univers parallèles. Or, justement, l'ami Gilles y a été confronté récemment. L'été dernier encore, il lui est arrivé une curieuse aventure non loin d'ici.[2]

« Non loin d'ici »... Dans la bouche de Lioncourt, la locution locative relevait de l'euphémisme, car c'est à la porte même de sa cuisine, dans le souterrain qui partait de là, que ladite aventure avait commencé !

— Bon, je ne te suivrai peut-être pas sur ce terrain là. Cosmo-machin-chose et univers parallèles, c'est pas trop mon truc. Mais l'avis de Novak m'intéresserait quand même.

— Eh bien on l'appelle si tu veux.

L'écrivain se leva et alla composer le numéro de son célèbre collègue, conférencier émérite et auteur reconnu de nombreux ouvrages consacrés à l'ésotérisme et aux phénomènes inexpliqués, mais aussi directeur de la fameuse revue LEM [3] et de la maison d'éditions du même nom [4]. Gilles Novak était aussi célèbre pour ses prises de position radicales en matière de justice et de droits de l'homme qu'il ne dissociait jamais de ses devoirs. On le disait notamment proche d'une mystérieuse organisation internationale voire universalo-cosmique, prétendait-elle : l'Ordre des Chevaliers de Lumière, qui s'affirmait l'héritière directe de l'ordre du Temple médiéval. Ces Robin des Bois du Cosmos avait souvent défrayé la chronique ces dernières années en combattant au service du Bien, de la Paix et de la Justice. Mais leurs méthodes et leurs conceptions n'étaient pas forcément du goût de tous et, s'ils s'étaient fait un certain nombre d'ennemis, Gilles Novak se comptait résolument au nombre de leurs amis et pour cause !

Pendant que Arnaud de Lioncourt et Denis Bénin s'interrogeaient sur l'opportunité d'appeler Gilles Novak, les quatre hommes de la forêt de Saint-Franchy liquidaient proprement Éric Vaillant. Le dénommé Radan Palic se chargea de la besogne. Il étrangla rapidement le jeune homme avec une corde, alors qu'il n'était même pas sorti de son sommeil hypnotique. Puis il alla enfourner le corps dans le coffre de la Mégane avec le projet d'aller le jeter, plus tard, dans le gouffre, près d'Oulon.

Bonjour, vous êtes bien sur la messagerie de Gilles Novak, mais inutile de le chercher, il n'est pas là. Alors laissez votre message, et il jugera s'il est opportun de rappeler.

Arnaud sourit en découvrant le nouveau message un tantinet cynique du portable de son ami.

— Salut Gilles. C'est Arnaud... de Lioncourt. Euh, écoute, rappelle-moi... si tu le juges opportun. Enfin, je crois que j'ai des choses intéressantes à te dire. J'essaye de t'appeler au journal.

L'écrivain composa un nouveau numéro.

— LE M, bonjour.

— Virginie ? Bonjour, c'est Arnaud. Dis-moi, je cherche à joindre Gilles. Il est là ?

— Non. Il est justement dans la Nièvre.

— Tiens c'est drôle, ça. J'ai essayé sur son portable, mais je n'ai eu que la messagerie. Il devait être occupé ou dans une zone où ça ne passait pas.

— Écoute, je crois qu’il devait passer chez mon frère.

— D'accord, je vais essayer là-bas.

En ce début octobre, la lumière tombait rapidement. Quand le quatuor d'assassins s'engagea sur la petite route de la forêt de Saint-Saulge, il faisait déjà assez sombre. Cette fois, ils avaient pris leur 4x4 Nissan. Le conducteur le gara dans un petit chemin discret, à peine marqué depuis la route. Ils sortirent du véhicule et récupérèrent dans le coffre tout un appareillage et des sacs qu'ils mirent sur leur dos. Ainsi bardés, ils prirent la direction de la Pierre-aux-Sacrifices par des voies détournées et en coupant à travers taillis et fourrés. A cette heure, le périmètre devait encore être surveillé avec des inspecteurs postés sur place. Il était inutile qu'ils se fassent repérer, néanmoins, ils ne pouvaient différer ce qu'ils avaient à faire. Ils allaient juste devoir jouer un peu plus serré que d'habitude... ou comme d'habitude, parce que, finalement, les missions délicates, ils y étaient coutumiers et c'était sans doute aussi pour ça qu'ils avaient été choisis pour celle-là.

Ariel Betoun, le responsable de l'équipe, avait la double nationalité française et israélienne. Sa qualité de chef, il la devait davantage à son âge et à son autorité naturelle qu'à un titre officiel. Car, en réalité, les quatre hommes, représentant autant de nations différentes officiaient au sein d'une mission internationale et, de ce fait, se trouvaient sur un certain plan d'égalité.

Sous une couverture et une formation originelle d'archéologues, ils étudiaient les phénomènes paranormaux et notamment les points de passage entre notre monde et d'autres dimensions. Ces recherches les avaient amenés à se transformer progressivement en quasi barbouzes, travaillant pour le compte de troubles officines, parfois nationales, parfois internationales, dont les tenants et aboutissants apparaissaient fréquemment bien opaques. Mais eux s'en souciaient peu : ils obéissaient sans discuter et cela leur permettait de mener à bien les recherches qui constituaient le sel de leur vie, quel que soit le prix à payer... ou à faire payer.

Le gros quadragénaire était porteur d'un passeport américain au nom de John Heywood, mais en réalité, il était grec et s'appelait Vassil Lopuras. Radan Palic, d'origine Croate, avait adopté la nationalité allemande, mais travaillait principalement pour la Russie et pour des organismes publics et privés de la CEI. Enfin Nicolas « Nie » Vychinsky, le Russe blond, était né à Riga, en Lettonie. Mais après l'indépendance des pays baltes en 1991, il avait choisi de réintégrer la « Mère-Patrie ».

En approchant du monolithe, ils entendirent les voix des gendarmes qui achevaient leurs relevés. La nuit n'était pas encore là, mais la pénombre déposait déjà un voile dense sur les sous-bois. Silencieusement, Ariel Betoun rappela leur mission à chacun de ses trois collègues. Il fallait opérer vite et efficacement, installer le matos et décrocher rapidement.

— Et maintenant go ! murmura l'Israélien d'un ton impérieux

Comme des ombres, ils se coulèrent vers le site sacré. Betoun et Heywood s'occupaient de la dalle elle-même. Palic devait traiter les amoncellements de roches avoisinantes. Quant à Vychinsky, le sentier rituel lui avait été attribué. Ils sortirent leurs appareils des sacs. Avec des griffes, ils creusèrent soigneusement le sol de quelques millimètres, enfoncèrent des détecteurs et déroulèrent les fils senseurs qu'ils dissimulèrent discrètement dans les replis des pierres. Ils activèrent les mécanismes de pistage holotropique et les récepteurs échographiques. Vychinsky et Betoun disposèrent en outre quelques cellules à infrarouge.

Puis, d'un signe de la main de l'Israélien, le groupe décrocha. Montre en main, ils n'étaient pas restés cinq minutes sur le spot. Mission accomplie. Personne ne les avait repérés.

CHAPITRE II

Ferme de Marolles, commune d'Oulon

Arnaud de Lioncourt n'avait pas résisté à discuter un peu avec Virginie Marolles, la fidèle et efficace assistante des éditions LEM. Depuis qu'elle était partie travailler à Paris, il ne la voyait plus autant et elle lui manquait... bien qu'il s'en défendît et refusât de se l'avouer, et ce, malgré la jalousie évidente qu'il éprouvait à l'égard de la complicité qu'il avait cru déceler entre la jeune femme et son collègue, l'ex-jésuite Stéphane Lefart, un garçon fort sympathique au demeurant, hélas...

Quand, enfin, il raccrocha le téléphone, il réalisa confus que Bénin était encore là. Il s'excusa avant de recomposer le numéro d'Hubert, le frère de la jeune femme, agriculteur dans la Nièvre, à quelques kilomètres de chez lui à peine... en espérant que Gilles Novak se trouvât bien là.

Et il s'y trouvait effectivement avec sa compagne et photographe préférée et attitrée Régine Véran. Depuis qu'il avait fait la connaissance d'Hubert Marolles, par l'entremise de sa sœur, le directeur de LEM aimait rendre visite à l'agriculteur. Ce dernier avait toujours des histoires à raconter qui flirtait, sans qu'il s'en rendît compte, avec le fantastique et l'irrationnel. Et justement, celui-ci était en train de lui raconter ses dernières mésaventures. La veille, trois de ses génisses avaient mis bas le même jour sans raison, alors que les vêlages ne devaient pas commencer avant Noël [5]. Cela signifiait qu'elles avaient été engrossées en janvier, alors que les vaches a fortiori les génisses n'avaient pas été mises au contact d'un taureau avant avril [6]. Or les trois petits veaux étaient parfaitement à terme.

— Et tu en as d'autres dans le même cas ? demanda Gilles.

— Non, car du coup, j'ai fait le tour de toutes mes bêtes. Pas une seule n'est grosse. J'en ai donc trois qui, par le plus incroyable hasard, ont vêlé le même jour. Et j'ai beau réfléchir, je ne vois pas par quel miracle. Tout le troupeau était enfermé en stabulation à ce moment-là. Les vaches n'ont donc pas pu être en contact avec des mâles. Alors je n'y comprends rien.

— Tu sais que des cas semblables ont déjà été signalés aux États-Unis et ailleurs dans le monde ? Des vaches ont donné le jour à des petits alors que de manière parfaitement incontestable il n'a pas pu y avoir d'accouplement par un taureau.

— Et on explique ça comment ?

— Par une insémination d'origine EBE[7], une Entité Biologique Extraterrestre.

— Tu parles sérieusement ? s'exclama le jeune fermier dubitatif.

— Tout à fait. Mais, écoute, je ne vais pas t'expliquer tout le phénomène EBE et des abductions maintenant. Mais en tout cas, sache que des cas semblables au tien se sont présentés. Tu as entendu parlé aussi des problèmes de mutilations animales ? Cela participe du même phénomène, poursuivit le journaliste après que son interlocuteur eut secoué négativement la tête. Des entités extraterrestres s'en prennent à certaines créatures vivantes soit pour les inséminer et donner naissance à de nouvelles espèces sous contrôle, soit pour prélever des cellules ou des membres qui permettront, par clonage ou tout autre manipulation génétique, d'engendrer des êtres hybrides.

— Tu y crois, toi, à tout ça ? Bon, allez, je sais bien que je ne devrais même pas te poser la question, puisque c'est ton travail d'étudier tous ces trucs-là.

Le jeune homme demeura un instant silencieux avant d'ajouter :

— D'ailleurs, pour être franc, je crois que je n'ai même pas envie de me poser la question de la réalité ou non de ce que tu racontes. En fait, j'ai peur que tu arrives à me convaincre à force ! Surtout depuis que tu m'as fait découvrir certains univers parallèles cet été,[8] j'ai l'impression d'avoir perdu bien des certitude...

Gilles et Régine sourirent. Depuis le temps qu'ils étudiaient effectivement ces phénomènes, ils avaient rassemblé assurément une abondance de preuves incontestables. Et il y avait indéniablement dans la société, ceux qui ignoraient tout du problème, ceux qui ne voulaient pas savoir et ceux qui savaient mais avaient tout intérêt pour quantité de raisons plus ou moins légitimes et morales à cacher la réalité. Quant à ceux qui, comme Gilles et ses amis, savaient et se battaient pour que triomphe la vérité, ils étaient fort peu nombreux car les embûches et avanies que Von dressait sur leur route étaient multiples. Gare à celui qui, par exemple, ayant été le témoin d'une apparition extraterrestre, se mettait en tête de prévenir les autorités, gendarmerie en tête.

— Je vous ressers une goutte de godinette ? proposa Hubert à ses deux invités.

— Volontiers, répondit Régine. Mais qu'est-ce que c'est exactement, ta godinette ?

— Un alcool que fabrique mon oncle et ma tante en Bretagne. Il y a de la framboise et de la fraise qui entrent dans la composition. Pour le reste, c'est secret de fabrication, dit-il avec un grand sourire en se mettant le doigt sur les lèvres.

Il resservit une rasade de cette délicieuse gnôle, s'en versa une goutte, la but et regarda ses deux amis.

— A propos de bizarreries, commença-t-il en ayant l'air d'hésiter un peu, il faut quand même que je vous parle d'une chose. Dans un de mes champs, par là, expliqua-t-il en indiquant du doigt la direction de l'ouest, il pousse des sortes d'énormes champignons blancs, des espèces de grosses boules rondes de près d'un mètre de haut. Tiens, regardez.

Il se leva, ouvrit un tiroir et rapporta une photo. On voyait un champ labouré, avec de grosses excroissances blanches, comme de volumineux ballons rappelant les « rovers » de la série Le Prisonnier. Debout, à côté, les deux fils d'Hubert paraissaient minuscules compte tenu du volume des parasites.

— C'est bizarre, en effet, marmonna Gilles en se prenant le menton et en étudiant attentivement le cliché. Bizarre mais bigrement intéressant... Ils ont été analysés ?

— Non, mais ce sont des champignons. Il n'y a aucun doute là-dessus, même si j'ignore leur espèce précise. Ce qu'il y a de particulièrement incroyable, c'est leur taille et le fait qu'ils ne poussent que là, sur un tout petit périmètre. Lorsqu'on les coupe, ils repoussent exactement au même emplacement avec une vitesse de croissance ahurissante [9]. Tu dirais qu'ils sont d'origine extraterrestre ?

— Je ne sais pas, répondit en souriant le journaliste. Impossible à dire au vu d'un simple cliché. Il faut que je les voies. J'aimerais bien d'ailleurs.

— Aucun problème, mais peut-être pas ce soir. Il commence à faire trop sombre. Mais attendez, ce n'est pas fini.

L'agriculteur se releva et repartit vers un autre tiroir dont il ramena deux grosses boules d'environ douze à quinze centimètres de diamètre. Il en tendit une à chacun de ses deux hôtes. Gilles et Régine ne s'attendaient pas au poids respectif des objets et faillirent les laisser tomber.

— Pfffiiiuuuu ! C'est incroyablement lourd, s'exclama la photographe. Qu'est-ce que c'est ?

— À votre avis ?

Gilles examina sa boule sombre, hésitant entre le brun, le gris et le noir. Elle était comme corrodée avec une surface extrêmement inégale, présentant des nervures et des formes ressemblant à de minuscules chapeaux chinois. On aurait dit que des fossiles s'étaient fixés à une époque extrêmement ancienne.

— Alors ? demanda Hubert.

— On dirait de vieux boulets corrodés, suggéra Gilles.

— A priori, ce sont des météorites.

— Tu crois ? fit l'écrivain un tantinet circonspect. Tu les as fait expertiser ceux-là ?

— Je les ai montrés à un ami géologue. C'est lui qui m'a dit qu'il s'agissait de météorites. Arnaud de Lioncourt, que vous connaissez, en est convaincu lui aussi.

— Mais c'est incroyablement lourd, dit Régine. Il devrait y avoir des ravages considérables aux points d'impact...

— D'où viennent-elles ? demanda le journaliste.

— Justement, du petit périmètre où poussent les gros champignons blancs [10].

— Comme s'il y avait quelque chose qui se passait à cet endroit-là et qui attirait les phénomènes étranges, souffla Gilles méditatif, se parlant presque à lui-même.

Le téléphone sonna. Hubert alla répondre.

— Quand on parle du loup... je parlais justement de toi... Oui, oui, il est là. Tu veux que je te le passe ? Bien sûr, tu peux passer si tu préfères. À tout de suite... C'était Arnaud de Lioncourt, ajouta-t-il en raccrochant l'appareil. Il arrive. Il a des choses importantes à te raconter ou à te demander.

Régine ayant envie de voir les petits veaux nouveau-nés, les trois amis descendirent dans la cour de la ferme pour attendre Arnaud.

En traversant la route conduisant aux bâtiments de ferme, le portable de Gilles revenant dans une zone de réception émit un bip signalant la présence de deux messages. Il appela sa messagerie. Le premier appel était celui d'Arnaud de Lioncourt. Le second émanait de son ami le commissaire Maurice Lebret. Le policier se montrait très pressant, presque anxieux. Il demandait que Gilles le rappelât.

Sans hésiter, le directeur de LEM rappela immédiatement son vieux camarade.

— Ah Gilles, merci de m'avoir rappelé.

— Eh bien, Maurice, qu'est-ce qui se passe ?

— Tu es où ?

— Dans la Nièvre. Je rentre demain à Paris.

— Oui, c'est qu'on m'a dit à ton bureau. Mais où es-tu exactement en ce moment ?

Très étonné, l'ésotériste répondit :

— A Marolles, chez un ami agriculteur, c'est près de Prémery...

— Je sais où c'est, ne t'inquiète pas. Bon, ne bouge pas, j'arrive tout de suite. Je suis à deux pas. Et... Euh... Arrête les conneries, Gilles.

De plus en plus perplexe, Gilles déconnecta la communication.

— Eh bien, mon chéri, qu'est-ce qui ne va pas ? demanda Régine, troublé par l'expression de son compagnon.

— Je ne sais pas. C'était Maurice. Maurice Lebret. Il arrive.

— Ici ? s'étonna la photographe.

— Oui, ça a l'air urgent et il est dans le coin.

Moins de cinq minutes plus tard, des phares apparaissaient au loin sur la départementale et tournaient dans la petite route de Marolles. Puis le break Ford d'Arnaud de Lioncourt accompagné de Denis Bénin et la Xantia grise de Lebret pénétrèrent presque simultanément dans la cour de la ferme.

Lioncourt sortit pour saluer avec chaleur ses amis et présenter son ami journaliste.

Le commissaire sortit à son tour. Il n'était pas seul, mais ceux qui l'accompagnaient trois hommes pour autant que l'on ait pu en juger dans la pénombre grandissante ne quittèrent pas la voiture. La mine soucieuse, Lebret se dirigea droit sur Gilles et ils se firent la triple accolade fraternelle. Mais celle-ci manquait de... fraternité et de cœur.

— Qu'est-ce qui se passe, Maurice ?

— Je vais t'expliquer, dit-il avant de s'adresser aux autres, debout dans la cour : Je vous l'enlève, mais je le ramène vite, leur lança-t-il en les saluant d'un geste évasif de la main.

Et, sous le regard interloqué et vaguement inquiet de Régine que Lebret n'avait guère habituée à ce genre de comportement pour le moins cavalier, ce dernier entraîna le directeur de LEM vers sa voiture. Le passager avant sortit et se glissa silencieusement vers l'arrière où il se serra contre ses deux acolytes.

« La place du mort... », songea instinctivement le journaliste en s'installant à sa place.

— Gilles, je te présente Jean-Michel Million, Serge Mocke et Lucien Leblanc, indiqua-t-il en désignant les trois inconnus à l'arrière. Ils savent qui tu es.

Le journaliste se tourna à demi pour entrevoir les visages de trois quinquagénaires plongés dans l'ombre. Une belle brochette de fripouilles patentées, pensa-t-il aussitôt sans qu'il pût expliquer précisément d'où lui venait ce courant de profonde antipathie qu'il ressentait à leur encontre. En tout cas, il n'aurait confié son porte-monnaie à aucun d'eux. Il les salua d'un vague hochement de tête auquel ils répondirent à peine.

Lorsqu'il se retourna pour regarder la route devant lui, l'écrivain eut l'impression d'avoir trois juges dans son dos, pis trois bourreaux, le regard rivé sur sa nuque.

Le commissaire lança sa Xantia sur les petites routes proches de Marolles, en donnant l'impression de ne pas avoir de but particulier, si ce n'était rouler.

— Gilles, ne me vois pas ici en tant que commissaire, mais en tant que frère et ami, descendu pour une affaire particulière. Je ne sais pas si tu en es conscient, mon vieux, mais tu as foutu un sacré binz...

Le policier expliqua alors à Gilles que d'aucuns lui reprochaient d'avoir déstabilisé la vieille société burgonde et d'avoir œuvré à briser l'équilibre entre le peuple-cerf des Burgondes et le peuple-serpent des Inianosc [11].

Novak se tourna vers son ami, stupéfait d'abord qu'il soit au courant de ses récentes aventures dans le monde inférieur et surtout qu'il ait connaissance de l'existence de ces deux peuples archaïques. Depuis des temps immémoriaux, en effet, à l'instar des chevaliers du Temple qui, après leur proscription de 1307, s'étaient enfuis jadis vers ce qu'ils avaient appelé Terra 2 où ils avaient établi leur société harmonieuse autour de Sophiapolis, la ville de la Sagesse suprême devenue aujourd'hui, en toute logique, la capitale de l'Ordre Cosmique des Chevaliers de Lumière, héritier direct du Temple, les Burgondes et les Inianosc s'étaient réfugiés dans un univers parallèle de la Terre.

Ces deux peuples vénéraient des divinités animales : le cerf pour les premiers et le serpent pour les seconds. Un tel enracinement religieux, aussi diamétralement opposé, ne pouvait que déboucher sur des identités culturelles profondément antagonistes. Malgré tout, ils avaient pourtant su maintenir une sorte de paix armée qui assurait l'équilibre de leur univers et, sous certains rapports, aussi l'équilibre du monde supérieur, celui-là même dans lequel évoluait ordinairement Gilles Novak et ses contemporains. Car les frontières entre ces dimensions, celle des Burgondes/Inianosc et celle du journaliste, étaient poreuses. Depuis des siècles, en ayant su conserver l'essentiel de leurs traditions, les peuples d'« en-bas » avaient aussi entretenu un niveau de sagesse exceptionnel en comparaison de celui, parallèle, d'« en-haut ». Leur exemple inspirait nombre de fraternités en quête de lumière et différentes hiérarchies occultes du monde « normal » trouvaient « en-bas » leur modèle et leur dynamique. Et il est un fait que beaucoup de mythes connus avaient pour origine l'histoire des peuples de l'« autre côté ». Gilles pensait notamment au thème de Mélusine, de l'Ouroboros le serpent qui se mange la queue, de la Kundalini ou de l'œuf du serpent, pour ce qui concernait les Inianosc, et la geste des Nibelungen, de la Chasse sauvage, de saint Hubert, de la Toison d'Or, pour les Burgondes.

Or, au cours de l'été passé, Gilles et ses amis Chevaliers de Lumière avaient été mêlés à des événements bouleversant le fragile équilibre régnant entre les peuples du Serpent et ceux du Cerf. Le journaliste et ses compagnons avaient finalement permis la réconciliation des deux peuples et l'alliance de leurs souverains respectifs, la reine Melishand et le nouveau duc burgonde, Karl Xantarigem, qui avait succédé à l'ancien souverain déchu, Charles XIII.

— L'affrontement ancestral entre les cerfs et les serpents avait un sens, tempêta Lebret.

— S'il te plaît, Maurice, épargne-moi ce couplet sur les soi-disant bienfaits de la guerre froide, le coupa Gilles de plus en plus exaspéré par le ton de son vieil ami.

— Mais surtout, poursuivit le policier, tu as amené au pouvoir l'un des hommes les plus hostiles aux échanges entre nos deux mondes. Charles XIII se présentait en véritable Grand Maître de quantité de fraternités. Et il travaillait à l'achèvement d'une véritable société harmonieuse des deux côtés des « portes ». Xantarigem est un radical, un extrémiste, hostile à toute communication avec notre monde.

— C'est curieux, parce que j'aurais plutôt pensé l'inverse, persifla le directeur de LEM. Je te concède que, s'il ne cherche pas à développer outre mesure les contacts avec nos valeurs qu'il juge, souvent à juste titre, comme décadentes, c'est sur tout pour préserver l'harmonie d'« en-bas », une attitude dont nous tirons plutôt des bénéfices finalement. Quant à ton Charles XIII, ses positions sur l'élargissement à tout prix des communications entre nos deux dimensions lui permettaient surtout de se maintenir au pouvoir, alors que son cousin Karl n'a d'autre souci en tête que le bien de nos communautés respectives.

— C'est une interprétation et elle n'engage que toi ; mais il n'en demeure pas moins que ton intervention a tout déstabilisé.

— Excuse-moi, mon vieux, mais je ne suis pas d'accord et, de toute façon, je ne crois pas avoir été un acteur déterminant dans le règlement final de cette affaire.

— Permets-moi d'en douter. D'après mes informations, tu as au contraire, avec tes amis Chevaliers de Lumière bien sûr, fortement contribué à la résolution de ces conflits.

Une montée d'adrénaline hérissa l'échiné de Gilles et il se tourna à demi vers les trois types à l'arrière. Comment Maurice Lebret pouvait-il ainsi impunément parler des Chevaliers de Lumière en présence d'inconnus ? Comment permettait-il d'en parler alors qu'il n'était pas Chevalier de Lumière, même s'il faisait partie du réseau Alpha de l'Ordre et qu'à ce titre il en était un collaborateur proche avec une obligation incontestable de réserve et de silence face à des tiers ? Le journaliste ne reconnaissait définitivement plus le commissaire.

— Mais le problème n'est pas seulement là, continua Lebret. En détruisant tout un équilibre dans les mondes d'« en-bas », tu as créé une situation d'anarchie dans notre dimension. Ici, au sein des fraternités et des ordres occultes, on compte de nombreuses défections. Des frères et sœurs quittent les structures pour prendre leur indépendance, sans garde-fou, sans contrôle.

— J'ai surtout l'impression que cette nouvelle situation gêne ces ordres et fraternités que tu évoques, parce qu'elle a coupé une source de profit et de pouvoir, un système de corruption mis en place avec l'aide de Charles XIII et dont l'aspect délictueux commençait à pourrir l'ensemble des associations fraternelles dans le monde.

— Gilles, mon ami, mon frère, dit le commissaire en arrêtant sa voiture sur le bas-côté de la route, Gilles, je t'en prie, je suis venu ici pour défendre ta cause, pour te sauver. N'aggrave pas ton cas. Il l'est déjà suffisamment comme ça : sache que tes débordements t'ont désigné comme un élément perturbateur dans la plupart des loges de nombreuses sociétés secrètes. Certaines loges bourguignonnes t'ont même décrété hagen, ce qui signifie que tu es l'homme à abattre.

— Qu'est-ce que tu essaies de faire, Maurice ? De m'impressionner avec tes menaces ? Tu me déçois, mon vieux...

Le policier arborait un air totalement affligé.

— Ne le prends pas comme ça, voyons Gilles ! Surtout après tant d'années d'amitié... Comprends-moi : ta situation est vraiment critique.

— Et que veux-tu que je fasse ? Que je disparaisse ?

— Non. Au contraire : tu dois essayer de remettre les choses en place.

— C'est-à-dire ? Rediviser les peuples inianosc et burgonde, alors qu'ils se sont réconciliés et vivent en paix ? Destituer le juste et droit duc Karl pour rétablir ton Charles XIII félon sur le trône ? Semer l'injustice, la guerre et l'intolérance quand j'ai prêté serment de servir la justice, la paix et la tolérance ? Explique-moi. As-tu changé à ce point ?

Maurice Lebret redémarra. Il ne savait plus comment se sortir de cette nasse.

— Il faut que tu interviennes auprès de ces fraternités positives qui ont été déstabilisées à cause de toi. Penses-y et, d'un autre côté, elles te feront également savoir comment tu peux les aider.

La Xantia était revenue à son point de départ. Gilles sortit exaspéré.

Le commissaire quitta à son tour le véhicule pour le rejoindre, hors de portée de voix des occupants de la voiture.

— Maurice, dis-moi la vérité, comment te tiennent-ils ? lui murmura alors le journaliste sans pratiquement desserrer les lèvres.

— Je suis sérieux, Gilles, ils en ont vraiment après toi.

— Attends, qu'est-ce que c'est que ces histoires de fraternités positives ? C'est quoi ces bras cassés qui t'accompagnent ? Ce sont eux les fraternités positives ? Laisse-moi rire. Ils sont plutôt la honte des groupes éthiques que tu évoques. Tous ces gens veulent le pouvoir et l'argent et ils t'ont embrigadé dans leurs turpitudes pour une raison que j'ignore. Je crains que tu ne sois engagé dans un cul-de-sac.

— Gilles, fais attention que ce ne soit pas toi. Prends bien garde à toi et aux tiens.

Lebret fit un pas de retour vers la voiture, puis ils se ravisa et revint vers le directeur de LEM.

— Je sais que tu vas parler à Arnaud de Lioncourt et à ce journaliste. Ils vont te raconter des inepties. Ne les écoute pas. Tu vas encore t'aventurer sur un sentier miné.

Les yeux de Gilles Novak se mirent à pétiller.

— Ah là, tu commences à m'intriguer ; je dirais même : à m'intéresser.

Lebret soupira.

— Je sais bien que ce n'était pas la meilleure chose à te dire pour te dissuader de t'occuper de cette affaire. Mais je devais te mettre en garde... en tant qu'ami.

— Dis-moi, Maurice, juste une question : comment sais-tu ce qu'Arnaud a à me dire ? Il est sur écoute ? La police ? Tes copains barbouzes ?

Pour toute réponse, le commissaire se contenta de soupirer à nouveau en hochant tristement la tête et posa sa main sur l'épaule de Gilles.

— Je te le répète une dernière fois, finit-il par lâcher, méfie-toi, Gilles, et n'oublie pas : je suis ton ami.

CHAPITRE III

Route de Marolles à Boulon, 3 octobre, 18h39.

Perturbé, Maurice Lebret conserva le silence pendant près de cinq cents mètres. Qu'était-il en train de faire ? Comment s'était-il laissé embarquer dans cette affaire ? Servait-il vraiment une cause juste ? Il finissait par ne plus savoir.

Depuis plus de trente ans effectivement, il connaissait Gilles Novak et, imperturbablement, celui-ci s'était montré un modèle de droiture, de finesse et d'intelligence. Et là, aujourd'hui, ils se trouvaient chacun d'un côté de la barricade. Où était le droit ?

— Alors il a accepté ? demanda Serge Mocke.

— Tu parles ! Il avait pas l'air très coopératif, grommela Jean-Michel Million.

— Eh bien, champion ! persifla Lucien Leblanc en claquant lentement ses mains, belle prestation ! Il nous fallait au moins un type de Paris pour aboutir à ce résultat-là...

— Novak est quelqu'un à part, une forte personnalité, se justifia Lebret. C'était sûr et certain qu'il ne marcherait pas comme ça. Et puis il faudrait savoir ce que vous voulez : vous avez demandé l'aide de la Loge centrale...

— Oh là, frère Lebret, je t'arrête tout de suite ! gronda Million. On a besoin de l'aide de personne. C'est Paris qui était bien contente de nous trouver.

— Ne polémiquons pas. Ce qu'il faut, c'est obtenir le concours de Gilles et que tout revienne dans l'ordre.

— Y a intérêt, trancha Mocke. Sinon, c'est Stelnar qui s'en occupera.

Pendant ce temps là, Gilles Novak était remonté à la ferme d'Hubert Marolles rejoindre ses amis.

— Eh bien, qu'est-ce qu'il te voulait, Lebret ? l'interrogea Régine.

— Bon, on passe à autre chose, répliqua l'ésotériste avec un tranchant inhabituel. Alors, Arnaud, il paraît que tu as des révélations à me faire ?

— Oui, Gilles, fit ce dernier, un peu désarçonné par le mordant de son interlocuteur. Nous t'attendions.

Et l'écrivain commença, avec l'aide de Denis Bénin, à narrer les péripéties de la nuit et de la journée, du moins pour ce qu'ils en connaissaient l'un et l'autre.

Bien sûr, l'intérêt de Gilles fut immédiatement accroché par l'évocation de la cérémonie rituelle et de ses officiants hommes-cerfs ; il aurait même bien voulu avoir davantage de précisions à ce sujet ; malheureusement Lioncourt et Bénin étaient incapables d'en fournir, le gendarme n'ayant que très rapidement évoqué cet épisode.

— Mais enfin, il ne faut pas oublier que mon informateur n'y croyait pas une seconde, conclut le reporter du Journal du Centre. Pour lui, c'étaient simplement les élucubrations fumeuses d'Éric Vaillant qui cherchait simplement à se disculper en racontant une histoire à dormir debout. Il est clair d'ailleurs que c'est un peu un tissu d'affabulations.

Un tissu d'affabulations ? S'il savait... songea Gilles, qui avait un tout autre avis sur cette question. Il échangea un regard explicite avec Arnaud de Lioncourt. Oui, il pouvait fort bien s'agir d'une manifestation du monde de la Burgondie souterraine. Et la petite promenade avec Maurice Lebret ne pouvait que le confirmer. Les choses s'accéléraient autour du duc Karl et de ses amis. Le directeur de LEM ne comprenait pas encore ce qui se passait vraiment, mais il ne tarderait probablement pas à le savoir.

— Et si vous nous montriez la Pierre-aux-Sacrifices ? suggéra-t-il. Vous continuerez à nous raconter la suite dans la voiture et là-bas.

Et, tandis qu'Hubert rejoignait sa maison pour dîner en famille, Régine et Gilles accompagnèrent Lioncourt et Bénin sur les lieux du drame.

Bois de Saint-Franchy, 19 h 09.

Ariel Betoun et ses trois comparses étaient rentrés chez eux.

— Dis-moi, Vassil, tu pourrais peut-être aller jeter le corps du gamin, dit l'Israélien. Emmène Nicolas ou Radan avec toi s'il le faut.

— Je m'en occuperai demain. Il ne risque pas de s'envoler dans l'état où il est de toute façon ! répondit le gros homme avec un rire grasseyant.

Les quatre nervis se rendirent alors dans le bureau pour connecter le matériel de détection et d'enregistrement. Betoun brancha les scanners, tandis que Vychinsky allumait les moniteurs de contrôle. Les graphiques commencèrent à s'imprimer. Sur l'écran d'un ordinateur, grâce aux infrarouges, une image du secteur de la Pierre-aux-Sacrifices s'afficha.

— Tu as une autonomie de combien de temps ? demanda Palic à Makine.

— Environ huit heures d'images, répondit Betoun à la place du Russe. On ira remplacer la batterie par un petit générateur quand les gendarmes français auront dégagé le secteur. En attendant, avec un peu de chance, on enregistrera peut-être quelque chose dans ce laps de temps.

Les aiguilles et curseurs manifestaient une activité particulièrement importante et, en tout état de cause, anormale.

— Hou là ! Il y a de l'animation là bas... siffla le gros Heywood.

— Je crois qu'on tient le bon bout, grommela Palic. Bon Dieu, dire que ça nous crevait les yeux. Tu la connaissais cette pierre ?

— J'avais noté le nom. Mais, bêtement, je n'y avais pas prêté attention, reconnut l'Israélien. On s'est focalisé sur La Colonne qui semble être une zone morte aujourd'hui. Ils ont dû choisir un nouvel accès.

— Ou on s'est fait repérés, ajouta Vychinsky avec son accent guttural.

— Nous ou d'autres, corrigea Betoun. On est nombreux dans le secteur à les chercher, ces putains de passage. Il faut qu'on soit les premiers.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi on n'a pas tout simplement enlevé un type d'une de ces loges ou d'un ces groupes qui était au courant, bougonna le Russe.

— Mais enfin, Nicolas, tempêta le chef du groupe, tu es bouché ou quoi ? Combien de fois va-t-il falloir te dire que, de ce côté, personne ne peut passer dans ce sens-là, même si beaucoup de gens, et nous en particulier, savent qu'il y a des passages. Il n'y a que les habitants de l'« autre côté » qui détiennent la clé de ces portes.

— Dis donc, Ariel, demanda Lopuras, c'est vrai ce qu'on raconte à propos de l'ancien président Mitterrand ? Il paraît qu'il aurait été l'un des chefs bourguignons en contact avec les Burgondes ? Et que c'est pour ça qu'il était très attaché à la thématique du chêne et du cerf ?

— Je n'en sais pas plus que toi, Vassil. Je connais la rumeur. On verra bien quand on tiendra un Burgonde entre nos mains. Mais, quoi qu'il en soit réellement, il faut qu'on arrache leurs secrets à ces groupes occultes. Hé, il y a vraiment de l'animation autour de la dalle. Les vibrations augmentent terriblement. Je ne pensais pas que nous aurions un tel résultat si rapidement. Nicolas et Radan, vous repartez tout de suite là-bas. On reste en liaison, mais s'il se passe quelque chose, il faut impérativement nous appeler. Ne faites rien avant qu'on soit sur place.

— OK, boss, on y va, lança Vychinsky, vaguement agacé d'être traité comme un sous-fifre par ce « sale youpin ».

Au même moment, Gilles et ses amis arrivaient à proximité du site. Comme les archéologues espions, Denis Bénin avait réalisé que les abords du lieu devaient encore être fréquentés par les autorités. Et eux aussi étaient allés se garer dans un chemin à l'écart.

Quelques minutes plus tard, Vychinsky et Palic arrivaient à leur tour et tombaient sur le break Ford de Lioncourt.

Le blond appela immédiatement la maison du bois avec son émetteur-récepteur ondes moyennes.

— Qu'est-ce qu'on fait ?

Betoun avait le nez collé sur l'écran restituant l'image infrarouge du mégalithe. Il fit pivoter la caméra à distance.

— Je ne vois rien. Vous vous garez un peu plus loin, c'est tout. C'est peut-être des promeneurs.

— À cette heure-ci ! Tu rigoles ou quoi ?

— Bon, pour l'instant, on ne sait rien, et il y a plus urgent. Donc... Eh, attendez... Oui, il y a des silhouettes qui s'avancent vers la pierre entre les arbres.

— Des gendarmes ?

— Non, ils arrivent de l'autre direction. Si ça se trouve, ce sont bien les occupants de la voiture garée. Alors dépêchez-vous. Cachez votre bagnole et rappliquez dare-dare sur les lieux. On se reconnecte quand vous êtes au contact. De mon côté, je les garde en vue.

Gilles et ses trois compagnons s'étaient approchés silencieusement. A priori, l'endroit avait été déserté par la force publique. Bénin leur fit contourner le site et ils se dirigèrent vers l'endroit où avait été découvert le corps de Marjorie. Le périmètre était délimité par des rubans de protection.

Puis le groupe revint sur ses pas pour examiner de plus près la grosse dalle et Arnaud de Lioncourt en fit l'explication historique et symbolique. Le jeune écrivain montra les cupules et les nervures de la roche. La lumière lunaire créait une atmosphère très étrange, que la proximité du lieu de l'assassinat ne faisait qu'accentuer.

— On pourrait peut-être allumer ? suggéra-t-il. C'est vraiment un endroit étonnant et vous auriez une meilleure vision de...

— Ce n'est peut-être pas très prudent, le coupa le reporter nivernais. Les gendarmes peuvent revenir ou d'autres curieux.

— Je suis d'accord, approuva Gilles. Nous n'allumerons qu'en cas d'extrême nécessité. Et la nuit est assez claire avec la pleine lune.

— C'était hier la pleine lune, corrigea Lioncourt.

— Oui, sur le papier, mais nous sommes toujours en période de pleine lune, rappela le directeur de LEM. Tu as raison, Arnaud, ce site est prodigieux à bien des égards, ajouta-t-il en arpentant le petit sentier qui faisait le tour de la Pierre-aux-Sacrifices.

Les quatre observateurs ignoraient naturellement qu'ils étaient suivis dans tous leurs mouvements par des yeux électroniques... et d'autres bien humains, ceux-là.

Équipés de lunettes infrarouges pour pouvoir se repérer nuitamment, Vychinsky et Palic venaient en effet d'arriver sur place à leur tour.

— Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? chuchota le blond dans son émetteur.

— Rien, répondit la voix de Betoun dans l'écouteur. Ils m'ont tout l'air d'être des promeneurs ou des badauds attirés là par le meurtre. Pour l'instant, il n'y a apparemment aucune raison de s'alarmer. Et puis, à deux contre quatre, vous allez courir plus de risques de tout mettre par terre qu'autre chose. Attendez un peu, ils ne vont sans doute pas tarder à rentrer chez eux à l'heure qu'il est.

Mais, à cet instant, Palic aperçut Gilles qui, à quelques dizaines de pas de ses deux compagnons, s'était accroupi près de la pierre et faisait glisser sa main le long de la roche.

— Merde, il va repérer notre matériel ce con ! chuchota Vychinsky.

— J'ai vu, intervint Betoun dans son appareil ; pas de panique. Il n'y a aucune raison de s'affoler : il se contente de palper la surface de la dalle.

De fait, Gilles tentait davantage de ressentir les vibrations chthoniennes amplifiées par les influences lunaires bien connues en caressant le monolithe de sa main, que d'essayer de repérer des dispositifs électro-acoustiques dont il n'avait pas connaissance. Dans les lieux consacrés par des siècles, voire des millénaires de pratiques rituelles, il était fréquent de pouvoir capter l'énergie puissante des pierres. Mais, en frôlant ainsi la roche, Gilles rencontra les installations des barbouzes et déconnecta certains senseurs.

— Merde ! lâcha Betoun.

— Qu'est-ce qu'on fait ? On leur tombe dessus ? demanda Vychinsky en entendant dans son récepteur l'invective de son complice.

— Attendez, ne bougez pas. Le système venait de repérer une activité importante. Et ça continue... Oui, attendez, ils vont partir...

Effectivement, au même moment, le directeur de LEM qui s'était pris les doigts dans une sorte de filament avait entendu un bruit venant de la route forestière. Il mit mécaniquement le fil dans sa poche et lança à ses amis à voix basse :

— J'ai l'impression qu'il y des gens qui viennent par ici. Je crois qu'il vaut mieux partir. On reviendra en plein jour.

Les deux sbires s'aplatirent pour ne pas se faire repérer quand les quatre amis passèrent près d'eux.

— Bon, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? insista Vychinsky, à peine Gilles et ses amis se furent-ils éloignés.

— Attends, il y a d'autres emmerdeurs qui débarquent. Mais tu dois les voir mieux que moi.

A quelques dizaines de mètres, des promeneurs munis, semblait-il, de lampes-torches approchaient en effet. Deux secondes plus tard, les deux espions réalisèrent qu'il ne s'agissait pas de lampes-torches mais de phares de vélos et trois cyclistes passèrent rapidement sur le sentier VTT qui passaient en contrebas de la Pierre-aux-Sacrifices.

— A-t-on idée de faire du vélo à cette heure ! grommela Palic.

— Ta gueule, ils s'en vont... souffla son complice tandis que les bicyclettes s'enfonçaient dans l'obscurité de la nuit permettant aux deux « archéologues » de s'approcher enfin de la dalle en se coulant silencieusement entre les roches.

— Taisez-vous, les gars. Ça se précise.

— Tu reçois encore des données ? demanda Vychinsky à Betoun.

— Suffisamment pour que je puisse vous dire que l'activité bio-magnétique s'emballe. Il va se passer quelque chose. A mon avis, tous les éléments sont réunis pour indiquer une ouverture de passage. Vous ne voyez rien ?

Les deux hommes s'avancèrent encore et scrutèrent le voisinage immédiat de la Pierre-aux-Sacrifices.

Dans leurs lunettes infrarouges, ils crurent un instant la voir vaciller, se dissoudre dans un océan rougeâtre. Pourtant elle était bel et bien toujours là.

Était-ce une vue de leur esprit ou le conditionnement, mais Vychinsky et Palic eurent l'impression que la terre tremblait et qu'une vague mélodie se faisait entendre... Durant quelques secondes, plusieurs images parurent se superposer : le site mégalithique, une grotte, une porte, et un personnage en habit médiéval.

Palic baissa ses lunettes, tandis que le Russe fonçait déjà sur le nouveau venu, revolver au poing. En trois bonds, il fut sur l'inconnu et l'assomma d'un grand coup de crosse.

Le Croate le rejoignit.

— T'es dingue ? Tu l'as pas tué, quand même ?

— Qu'est-ce qui se passe ? hurla Betoun dans son émetteur. Je n'ai plus d'images...

— C'est ce dingue de Nicolas qui vient d'exploser le type qui venait de sortir de la pierre, expliqua Palic.

— Il l'a tué ?

Palic alluma une petite lampe Maglite et fixa le visage de l'inconnu.

— Non, ça va. Il est salement amoché, un hématome sur le front et l'arcade sourcilière ouverte. Mais il respire.

— Merci Radan. Bon, vous le ramenez. L'activité holisto-tellurique s'est arrêtée. Le passage s'est refermé. Mais nous tenons un utilisateur du sas. Il va nous cracher tout ce qu'il a dans le ventre.

— OK, Ariel, fit le Croate avant de tourner vers Vychinsky qui tournicotait autour du monolithe comme s'il cherchait à en percer le secret : Hé, tu as entendu ce qu'a dit Betoun ? On le ramène à la maison et on l'interroge. Ça sert à rien de t'user les yeux sur ce gros caillou, mon pote.

Les deux hommes eurent toutes les peines à ramener leur fardeau jusqu'au véhicule. Il leur fallut plus de trente minutes pour accomplir le petit trajet.

— Qu'est-ce qui t'a pris de lui tomber dessus comme une brute ? grommela Palic. Il suffisait de le menacer avec notre artillerie, et il nous aurait suivi bien gentiment. Avec tes conneries, on est obligés de le trimballer jusqu'à la bagnole...

— Je te signale qu'il pouvait aussi bien repasser de l'autre côté et on l'aurait perdu. Alors, tu la boucles et tu portes !

— Vous en êtes où ? demanda Betoun, au moment, où épuisés, les deux nervis venaient d'atteindre le 4x4.

— On arrive à la voiture, répondit le Croate.

— Seulement ? Bon, grouillez-vous, on se rejoint chez Stelnar. C'est lui qui va l'interroger.

Palic et Vychinsky installèrent l'inconnu sur le siège arrière du véhicule en prenant soin de le ligoter solidement. Puis le premier s'assit à côté de lui, pendant que son compère prenait le volant.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi on a besoin d'aller chez cette vermine de Stelnar, grogna le Russe. On pouvait très bien l'interroger nous-mêmes.

— Arrête de gueuler sans arrêt, Nicolas. Tu sais très bien que nos crédits sont contrôlés et que Stelnar est l'interface entre nos mystérieux commanditaires et nous. Il doit être au courant de ce que nous faisons ne serait-ce que pour justifier l'argent qu'il nous verse. Et puis tu as raison : c'est une vraie crapule et il sait parfaitement s'y prendre pour faire parler les gens.

— Nous aussi.

Le 4x4 venait d'entrer dans Lurcy-le-Bourg où il prit la direction de Vilaine, puis, un kilomètre plus loin, il arriva à Boulon.

Dans la cour de Stelnar, Vychinsky aligna son tout-terrain contre la Mégane de Lopuras. Le prisonnier commençait à reprendre ses esprits.

— Allez, ouste, dehors ! aboya le Russe.

Effrayé, l'homme se dirigea sans broncher vers une maison à la haute façade. Une petite femme brune à la peau flétrie et aux cheveux gris serrés dans un chignon sur la nuque vint leur ouvrir. Elle leur marmonna un vague « bonjour » et les précéda à travers la salle de séjour jusqu'à la porte arrière de la maison.

— Ils sont dans le pigeonnier, dit-elle d'une voix éraillée en leur indiquant du doigt une tourelle ronde.

Ils traversèrent le petit bout de jardin et frappèrent à la porte du bâtiment. Un homme aux petits yeux perçants, avec une tête de fouine et un air chafouin s'encadra dans l'embrasure. Le mari et la femme allaient bien ensemble, ne pouvait s'empêcher de penser Vychinsky à chaque fois qu'il les voyait.

— Enfin ! C'est pas trop tôt, grommela Stelnar en guise de bienvenue.

Le Russe lui aurait volontiers tordu le cou mais, jusqu'à nouvel ordre du moins, ils étaient condamnés à dépendre de lui, aussi rongeait-il son frein en attendant l'heure où il pourrait enfin lui régler son compte. Et là...

Ils installèrent le prisonnier sur un mauvais fauteuil de jardin en fer et lui entravèrent les pieds, les mains et le torse.

— Betoun m'a dit que vous aviez vu du monde à la Pierre-aux-Sacrifices... commença le maître des lieux.

Officiellement, Stelnar était photographe. Mais on ne le rencontrait pratiquement jamais un appareil de photos en main ; en outre il vivait dans un univers dont la photo semblait totalement absente. Il n'exposait pas, ne vendait ni son talent ni ses clichés et ceux qui se souvenaient que, dans un lointain passé, il avait réellement exercé cette profession, se remémorait un tâcheron sans talent. Assurément, Stelnar ne vivait pas de son « art ».

— Oui, lâcha Vychinsky. Pas des flics, mais des curieux.

— Vous pouvez me les décrire ?

Betoun et ses deux acolytes s'employèrent à dresser un portrait-robot de Gilles et ses amis que Stelnar écoutait d'un air de plus en plus songeur à mesure que les détails se précisaient.

— Le type qui vous a démoli votre installation, il n'avait pas une fine moustache ? Et vous dites qu'il était accompagné d'une blonde plutôt pimpante aux cheveux mi-longs et d'un homme plus jeune que lui, avec le front un peu dégarni ? Et le quatrième, il n'était pas lui aussi moustachu, assez mince, avec des lunettes ?

— Il faisait nuit, répondit le Russe à la description de Stelnar. Mais c'est à peu près ça.

Le soi-disant photographe alla prendre des documents sur une table.

— Ce ne serait pas ces gens-là que vous avez vus ? fit-il en étalant des coupures de journal et des clichés.

On voyait Gilles et Régine en différents circonstances. Il y avait aussi une quatrième de couverture d'un ouvrage d'Arnaud de Lioncourt avec sa photo. Et une photo de Denis Bénin prise au grand prix de France de Formule 1 sur le circuit voisin de Nevers Magny-Cours.

— Ouais, c'est eux ! s'exclama Vychinsky.

— C'est cette ordure de Novak avec sa femme et Lioncourt, siffla Stelnar d'une voix mauvaise. On m'en a parlé cet après-midi. Ces sales fouineurs vont d'autant plus nous casser les pieds que le quatrième est un des reporters du Journal du Centre, la feuille de chou du coin. On va devoir s'en occuper. Lioncourt habite tout près d'ici, à Vilaine. Lui, ce ne sera pas difficile de lui régler son compte.

— Vous croyez qu'ils n'étaient pas là par hasard ? interrogea Lopuras.

— Novak est rarement quelque part par hasard, grogna l'homme à la tête de fouine. Mais j'ai prévenu la hiérarchie. Ils sont en train d'essayer de régler le problème en douceur. Personnellement, j'aurais opté tout de suite pour une solution plus radicale, mais... Enfin, l'heure n'est pas à ce genre de débat, coupa-t-il. Nous avons présentement autre chose à faire...

Et, ce disant, il se tourna vers l'inconnu en costume médiéval.

— Bon, à nous deux maintenant, mon petit pote... Et d'abord qu'est-ce que c'est que cet accoutrement de carnaval ? ricana-t-il. On n'est pourtant pas Mardi-Gras, que je sache ! Mais, assez rigolé, tu vas nous dire bien gentiment d'où tu sors. Vas-y, je t'écoute...

L'inconnu affichait un visage totalement neutre, sans expression, avec peut-être une pointe de dédain. Il ne répondit pas.

— Il faut que je me fâche ? insista le photographe d'un air mauvais.

Et devant le silence obstiné de son interlocuteur, il approcha une petite table du fauteuil où le prisonnier était ficelé. Sur le plateau, couvrant de son volume presque toute la surface, était posé un gros appareil archaïque muni de cadrans et de compteurs divers reliés à toute une série de câbles électriques.

Stelnar attrapa les fils et fixa les électrodes de terminaison sur les tempes du prisonnier qui se raidit.

Quelques gouttes de sueur perlèrent à son front et, d'un geste nerveux, il se mit à gratter du bout des doigts l'extrémité des accoudoirs écaillés de son fauteuil.

— Je répète ma question, recommença le chafouin. D'où viens-tu ?

L'homme garda le silence. Son visage ne reflétait plus l'apathie, mais la haine à présent. Alors, d'un geste sec, le propriétaire des lieux activa le générateur qui délivra des watts jusqu'aux électrodes. Le prisonnier se raidit. Ses mains se refermèrent sur le métal des bras du fauteuil. Il eut l'impression que sa tête allait éclater. Ses poumons brûlaient, explosaient. Il ne pouvait plus respirer. Une boule lui remontait dans la gorge. Il étouffait. Enfin Stelnar diminua l'intensité de la décharge.

— Alors ? Tu es plus coopératif maintenant ? aboya-t-il.

Le captif reprenait péniblement ses esprits en haletant et en serrant les dents. D'un signe de tête, les yeux baissés, il acquiesça.

— Mon nom est Vitar, lâcha-t-il d'une voix brisée.

— Et tu viens d'où ? insista Stelnar.

— Je viens de Burgondie.

— C'est quoi ça, la Burgondie ? continua l'autre.

— Le royaume d'« en-bas ».

— En bas où ? intervint Bétoun.

— Le royaume parallèle du duc Karl.

— Et qu'est-ce tu es venu foutre ici dans cette tenue ? demanda l'Israélien en claquant d'un revers de la main les vêtements chamarrés du voyageur interdimensionnel.

Son pourpoint bordeaux était rehaussé de fils d'or.

Vychinsky le fouilla. Il trouva deux bourses remplies de liasse de dollars roulés qu'il agita sous le nez de Vitar :

— C'était pour qui ça ?

Le Burgonde ne répondit pas immédiatement, mais Stelnar lança illico une puissante décharge. Sous l'impact du choc électrique, le prisonnier tressauta, tétanisé en arc de cercle sur son siège jusqu'à ce que son tortionnaire rebaisse son curseur. Le visage encore crispé dans une grimace de douleur intense, il retomba sur son fauteuil, le cœur battant la chamade dans sa poitrine qui se soulevait à un rythme effréné.

— Je ne suis pas vraiment au courant, haleta-t-il. Apparemment, c'est de l'argent qui a été confié au duc Charles.

Vychinsky et Palic regardaient les billets en transparence :

— Eh ben, au courant, tu l'es maintenant, mon pote, avec ce que tu viens d'encaisser ! s'esclaffa bruyamment le Croate. Dis-moi, ils ont l'air bons, non ?

— Je n'en sais rien, balbutia le Burgonde. Je ne sais pas à quoi ressemble l'argent d'ici. Je devais les remettre dans l'église de Jailly, dans une cache qui sert de boîte à lettres. Ce n'est pas la première fois. Notre duc Karl ne voulait pas que l'on conserve cet argent terrien qui lui semblait indigne. Je ne peux rien vous dire de plus.

— Qu'est-ce qui s'est passé chez vous ? demanda Betoun.

Vitar échangea un rapide coup d'œil avec le photographe dont la main se crispa légèrement sur la manette qu'il n'avait pas lâchée et s'empressa de raconter tout ce qui s'était passé depuis l'irruption des Bendans un mystérieux peuple extraterrestre reptilien jusqu'à l'anéantissement de ces envahisseurs dont l'éradication s'était soldée par la destitution de l'ancien duc.

Bétoun et Stelnar ne s'attardèrent pas sur la collecte d'éventuels détails factuels. En revanche, ils voulurent tout connaître sur le nouveau duc et ses hardeurs, sa troupe de fidèles guerriers-cerfs, l'élite des chevaliers burgondes. Ils savaient déjà qu'une divergence d'opinion et de stratégie avaient longtemps opposé l'ancien duc Charles XIII à son cousin Karl Xantarigem, alors général en chef de l'armée burgonde. Charles voulait renforcer, voire développer ses relations avec le monde d'« en-haut », quand Karl voulait, sinon les supprimer, les restreindre au strict minimum. L'ancien duc avait réussi à écarter son rival. Et ce dernier, banni de la cour, avait dû fuir dans la forêt où il avait organisé la résistance comme une sorte de Robin des Bois [12].

Cette partie de l'histoire parut vivement intéresser les cinq inquisiteurs. Vitar s'étonna des informations que semblait déjà détenir Betoun, car ses questions étaient précises. Il questionna le Burgonde à propos du sanctuaire de la forêt et des trésors qui y étaient enfermés.

— Et toi, tu te situes où ? demanda l'Israélien. Plutôt dans la tendance Charles XIII ou plutôt dans l'axe Karl Xantarigem ? Partisan du contact avec la terre extérieure ou adepte de l'isolement ?

— Je suis Burgonde et je vis en Burgondie. Je n'envisage absolument pas de quitter le pays pour aller vivre ailleurs. Je crois qu'aujourd'hui c'est le sentiment général chez nous. Le peuple s'est réconcilié et s'est ressoudé autour du nouveau souverain. Nous œuvrons ensemble à la reconstruction. Et tous, ou pratiquement tous, nous nous bénissons de vivre « en-bas ». Pourquoi voudriez-vous que nous passions de ce côté ?

— Votre duc Charles le voulait, objecta Betoun.

— Il voulait renforcer les contacts. Il n'aurait jamais accepté de vivre ici. Nous avons une sagesse, une connaissance et un confort de vie que votre monde a perdu et n'est pas prêt de retrouver, ajouta le Burgonde avec une certaine fierté arrogante.

— Tu faisais partie des hardeurs ? Des fidèles de Xantarigem ? s'enquit Stelnar.

— Non. Je suis un grand officier du duché et je sers le duc, quel qu'il soit.

— Et quel serait ta réaction et celle de tes pairs dans l'hypothèse de la restauration de Charles XIII ? continua le chafouin.

— Personnellement, je pense que ce serait une erreur.

— Et tu crois que c'est un avis que partagent l'ensemble de tes concitoyens ?

— Je le crois, oui.

— Et si je te disais que, à l'heure actuelle, cette restauration est activement préparée de ce côté ? bluffa le photographe.

Vitar resta un moment médusé.

— Toutefois, reprit Stelnar, nous ne sommes pas sûrs que Charles soit l'homme de la situation et nous cherchons un nouveau candidat. Pourquoi n'en feriez-vous pas autant ?

Si ses trois complices eurent une sorte de hoquet en entendant cette proposition de collaboration à peine déguisée, le Burgonde, lui, parut franchement estomaqué.

— Mais, je... commença-t-il. Vous... Vous n'allez pas me faire croire qu'un tel projet puisse s'envisager dans un... un... enfin, un contexte aussi modeste, finit-il par lâcher en lançant un coup d'œil autour de lui. Et, sans vouloir vous offenser, vous ne me donnez pas l'impression de disposer des moyens nécessaires pour monter une pareille entreprise, conclut-il d'un ton plus assuré.

— Bien sûr, bien sûr, ricana le propriétaire des lieux. Ici, nous ne sommes que des responsables de terrain, mais la stratégie s'élabore ailleurs. Vous avez entendu parler des Cabochiens ?

Le visage du Burgonde vira au grisâtre et un rictus de dégoût passa même fugitivement sur ses lèvres.

— Vous en êtes ?

— Ici, les questions, c'est moi qui les pose. Mais non, nous ne sommes pas Cabochiens.

— Mais vous les connaissez ? Vous en êtes des alliés ?

— Et vous, vous les connaissez ?

— Ils nous harcèlent, mais pas directement. En revanche, ils s'en prennent sans arrêt à nos frères bourguignons des mondes d'« en-haut » et aux membres des sociétés et fraternités terriennes qui nous sont proches.

Stelnar hocha la tête et dévisagea longuement son interlocuteur comme s'il cherchait à le sonder.

— Vous me paraissez solide, finit-il par marmonner. Nous pourrions peut-être collaborer si...

— Excusez-moi de vous couper la parole, persifla le Burgonde qui, maintenant, avait retrouvé tout son mordant, mais c'est en les entravant et en les torturant que vous sélectionnez vos « collaborateurs » ? Vous avez donc si peu confiance en vous que vous ne fassiez confiance en personne ?

— Qui vous parle de confiance ? La confiance, ça se conquiert, répliqua Stelnar sans relever l'ironie de la répartie. Je ne suis pas du tout certain de pouvoir vous faire confiance. Comprenez-moi bien : nous sommes là pour défendre nos propres intérêts, rien d'autre ; et, même si en servant notre cause, nous pouvons trouver un terrain d'entente, je vous rappelle que vous n'êtes pas en position de force !

— Mais qu'est que vous attendez de moi au juste ?

— Que vous nous emmeniez dans votre dimension en nous montrant comment passer, répondit Betoun sans hésiter.

Le Burgonde et l'Israélien se toisèrent.

— Réfléchissez... reprit ce dernier, mais pas trop longtemps. De gré ou de force, vous parlerez. Alors à vous de choisir.

— Et que voulez-vous faire chez nous ?

— Étudier le terrain. Prendre des contacts. Évaluer les rapports de force, enfin tout le boulot de reconnaissance qu'il faut faire pour apprécier une situation avant d'intervenir sur place.

Vitar fixa les uns après les autres ses quatre interlocuteurs.

— C'est d'accord.

— D'accord quoi ? se fit préciser Betoun.

— D'accord je vous emmène.

21 h 32, au-dessus de la Nièvre.

Après avoir quitté la Pierre-aux-Sacrifices et être retournés à Marolles récupérer le 4x4 Nissan de Gilles et saluer Hubert, Denis Bénin et Arnaud de Lioncourt étaient repartis de leur côté.

En remontant dans sa voiture, plongeant sa main dans sa poche pour y chercher ses clés, le directeur de LEM avait touché une sorte de filament en plastique. L'ayant retiré, il s'était rappelé l'avoir ramassé sur la dalle. Intrigué, il avait allumé la veilleuse intérieure du tout-terrain pour observer ce bout de cordon extrêmement fin et presque transparent. Il en avait arraché une bonne cinquantaine de centimètres. A une de ses extrémités, le fil s'achevait par une sorte d'excroissance apparemment métallique.

À quoi pouvait-il servir et surtout que faisait-il dans la forêt, à cet endroit précis ? Soupçonnant vaguement qu'il avait récupéré par hasard un indice intéressant, le journaliste avait vite songé qu'il obtiendrait la réponse la plus rapide et la plus précise à ces questions auprès des techniciens de l'Ordre des Chevaliers de Lumière. Il avait donc décidé de contacter sans tarder le cœur de l'organisation cosmique. Car, outre son activité séculière d'écrivain et de chercheur, Gilles Novak était beaucoup plus qu'un simple sympathisant de l'Ordre : il en était l'une des chevilles ouvrières terriennes, l'un de ses plus hauts responsables, membre du Conseil Suprême[13], banneret [14] des Chevaliers de Lumière pour la France et les pays francophones, chef du commando Alpha [15].

L'Ordre cosmique et même interdimensionnel réunissait des espèces humanoïdes provenant de différents systèmes, Terriens, Centauriens et Cassiopéens en constituant les trois fers de lance.

À l'origine, les structures terriennes étaient les vestiges de la partie ésotérique de l'ancien ordre du Temple. Lorsque, en 1307, avec la complicité du pape Clément, le roi de France Philippe IV avait entrepris d'anéantir le puissant ordre templier, une partie de celui-ci infime s'était laissé prendre avec son Grand-Maître Jacques de Molay. Il fallait des martyrs pour permettre à la majorité des membres d'échapper à leur bourreau. De fait, la plupart d'entre eux réussir à s'enfuir dans différentes directions : certains choisirent le sud, l'Espagne et le Portugal, où ils devaient créer un nouvel ordre, les Chevaliers de Saint-Jean ; d'autres mirent le cap plein nord vers les brumes écossaises [16] ; d'autres encore, on le sait aujourd'hui, voguèrent vers les Amériques et notamment celle du Nord[17]. Enfin, le cercle intérieur et ésotérique de l'ordre, détenteur de la plus haute sagesse et des plus grands secrets, s'enfuit avec son Grand-Maître Roncelin de Fos vers une dimension parallèle de la Terre, identifiée depuis un certain temps par les savants templiers.

Là ils jetèrent les bases d'une société harmonieuse mixte, quand l'ordre templier n'était que masculin, mais il convenait de refonder la communauté sur de nouveaux principes, plus justes et fraternels autour de la capitale de Sophiapolis, la Sophia/Sagesse qu'auparavant ils vénéraient sous différents noms, d'Isis à Marie. À partir de ce cocon protecteur, ils s'efforcèrent de contribuer au développement moral de la Terre par le biais de diverses organisations fraternelles à vocation éthique. Mais surtout, ils se lièrent à des espèces extraterrestres qui, en apportant les connaissances techniques et scientifiques dont elles disposaient, permirent des avancées spectaculaires dans nombre de domaines. Ensemble et pour lutter contre les innombrables créatures hostiles et malfaisantes des espaces interstellaires, ils créèrent une fédération œuvrant pour le bien et la paix : l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière.

Hormis les Terriens, les Centauriens venant d'une planète proche d'Alpha du Centaure apportaient une technologie de pointe se combinant à des aptitudes physiques exceptionnelles. Quant aux Cassiopéens issus d'une planète de la constellation de Cassiopée, ils étaient doués de pouvoirs télépathico-médiumniques inouïs et se montraient particulièrement habiles dans le secteur de la haute technologie des communications. C'était à eux que Gilles Novak avait songé pour élucider la finalité de son petit bout de filament.

Il avait donc contacté son ami et frère d'Ordre, le Vahoun cassiopéen[18] Shorung-N'Taal, pilote de l'aviso de reconnaissance interspatial affecté au commando Alpha, le CDL 9 qui rentrait juste d'une mission d'assistance en Croatie et s'apprêtait à regagner son port d'attache, le Nerkal, le vaisseau amiral de l'Ordre.

Quelques minutes plus tard, répondant à l'appel du chef du commando Alpha, il s'était présenté à l'aplomb de Mongazon, à un kilomètre de Marolles où le 4x4 de Gilles l'attendait, garé sur une petite route sombre et le Vahoun avait translaté le véhicule et ses passagers dans la soute du petit appareil.

A peine arrivés, le journaliste et sa compagne se hâtèrent de gagner le poste de commande circulaire, au sommet du CDL 9, où les attendait le Cassiopéen.

Le physique du ce dernier avait quelque chose d'inquiétant avec les caractéristiques de sa race, notamment sa grande taille, ses yeux en amande très étirés, une peau bistre, un front très allongé en forme d'obus... Il arborait la tunique rouge de travail des membres de l'Ordre [19] frappée, sur sa poitrine gauche, du blason de l'Ordre : un cercle bleu ciel constellé d'étoiles d'or avec un triangle vert au milieu duquel se dressait un glaive étincelant. Au sommet du triangle, on reconnaissait la croix pattée rouge de l'ordre du Temple rappelant la filiation, flanquée des signes de rectitude, à droite l'équerre et à gauche le compas.

— Content de vous voir, tous les deux, s'exclama l'Extraterrestre en les voyant apparaître. Alors, quelles nouvelles ? demanda-t-il de sa profonde voix gutturale.

— Peut-être rien. Ou peut-être l'amorce de nouvelles aventures, sourit le chef du Commando Alpha. Je te raconterai plus tard.

— Ne t'inquiète pas, frère Gilles. Je lis déjà les grandes lignes de l'affaire dans ton crâne !

Même s'il connaissait bien les extraordinaires dons télépathiques du Vahoun dont il appréciait par ailleurs les grandes qualités morales, même s'il savait pertinemment que Shorung-N'Taal ne pouvait pas plus s'interdire de lire mentalement qu'un humain ordinaire ne pouvait se priver de voir quand il avait les yeux grands ouverts, le journaliste ne parvenait jamais à s'empêcher d'éprouver une sensation un peu désagréable à chaque fois qu'il était confronté à ce type d'intrusion mentale...

Conscient du léger malaise que ressentait son banneret, le pilote concentra sa attention sur les moniteurs du poste de pilotage et connecta la mise à feu de l'aviso.

— Qu'est-ce que tu fais ? lui demanda Gilles.

— Je mets le cap sur cette Pierre-aux-Sacrifices dont tu ne m'as pas encore parlé, répliqua le Vahoun avec un fin sourire.

— Attends, il faut d'abord que tu me déposes ailleurs.

— Aucun problème. Mais tant que tu me parles, nous pouvons aller surplomber ce secteur. C'est l'affaire de quelques secondes. Et je brancherai les détecteurs et les lecteurs de zone au-dessus du site.

— Tiens, à propos, j'ai ramassé ce bout de fil sur place. J'aimerais bien savoir ce que c'est exactement.

— OK, je m'en occupe.

Le Cassiopéen tapota sur des touches, puis, en reconnaissance vocale, il entra le code abrégé du centre de recherches du Nerkal et les éléments de la demande avec l'identifiant du demandeur Alpha 1, autrement dit Gilles Novak. Puis il pressa un bouton et le filament se dématérialisa.

— Tu ne peux pas simplement de la voix valider ta demande ? s'étonna Régine.

— Si, bien sûr, mais je suis un sentimental attaché aux vieilles méthodes traditionnelles, répondit Shorung-N'Taal en riant. Et puis j'aime bien toucher les boutons des claviers comme dans le temps. D'ailleurs c'est pas plus mal de faire un peu d'exercice, ça empêche mes doigts de se rouiller ! Bon, trêve de plaisanterie, poursuivit-il à l'intention de Gilles, à mon avis, c'est l'affaire de quelques minutes et tu auras ta réponse.

Le Vahoun se hâta de paramétrer d'autres données. Des écrans de contrôle et des curseurs s'animèrent. Sur un moniteur, l'image du périmètre de la Pierre-aux-Sacrifices s'afficha en infrarouge.

— Il y a eu un meurtre humain, il y a peu, signala Shorung.

— Oui. Hier soir, une jeune fille, compléta le journaliste.

— Et un cerf. Je le note sur le scanner bio-thermique. L'empreinte de ces êtres est encore très fortement marquée.

Les imprimantes délivrèrent des feuilles de données.

— J'enregistre tout ça rapidement, sans analyser les informations. Je ferai le tri des données plus tard. Mais la zone a l'air chargée, au moins autant que celle de La Colonne qui vous a permis de passer en Burgondie.

— Apparemment, c'est une porte qui présente les mêmes caractéristiques. Et de toute façon, comme c'est un lieu rituel ancestral, il doit forcément beaucoup vibrer.

— Bon, tu voulais aller où ? demanda le Vahoun.

— Chez un ami. Rémi Saint-Martin à Guérigny. J'ai deux trois trucs urgents à lui demander.

— À cette heure ? s'étonna Régine.

— Ça ne le dérangera pas, j'en suis sûr. Mais tu as raison, je vais quand même l'appeler.

Shorung-N'Taal attrapa un téléphone cellulaire de bord qu'il tendit à Gilles. Le banneret tapa d'abord le code de la Terre, avant de composer le numéro de son correspondant.

— Rémi ? Bonjour, c'est Gilles. Tu vas bien?... Bon, je ne m'attarde pas : il faudrait que je puisse te voir assez rapidement. Pas forcément longtemps, mais vite... Oui, je suis dans la Nièvre... Tu es certain que ça ne te dérange pas, toi ou ta famille?... Ah bon, OK, je suis chez toi d'ici un quart d'heure. Il est d'accord, fit-il en coupant la communication. Il nous attend. Il paraît qu'il y a un de ses amis qui est là et serait ravi de me rencontrer.

Le pilote changea le cap de l'aviso et partit vers Guérigny à vitesse modérée. Moins d'une minute plus tard, ils se trouvaient à un kilomètre de la bourgade, au-dessus d'une route traversant la forêt nivernaise en ligne droite.

— Tiens, je vais te translater là avec ton 4x4. Ce sera plus discret.

— Je t'accompagne ? demanda Régine.

— Évidemment, ma chérie.

— CRON [20] 1 à CDL 9 ? lança à cet instant une voix jaillissant d'une enceinte.

— Oui, frère Goran, répondit Shorung-N'Taal

— Notre frère Gilles est encore là ?

— Je suis là. Comment vas-tu et comment vont nos amis du Conseil suprême ?

— Très bien. Nous avons une réunion la semaine prochaine, n'oublie pas, rappela le Centaurien Goran Ergolaz, responsable du Centre de Recherches Opérationnelles du Nerkal et membre du Conseil Suprême.

— Je n'oublie pas. Alors, tu as trouvé quelque chose à propos de ce filament ?

— C'est un détecteur holistique très intéressant et hyper-perfectionné. Il doit permettre de repérer les ouvertures interdimensionnelles.

— Technologie terrienne ou extraterrestre ? s'enquit le directeur de LEM.

— Terrienne, et c'est ce qui rend la chose particulièrement intéressante. En fait c'est une fibre optique ultrasensible couplée à un détecteur miniaturisé haute définition. Il devait y avoir sur place tout un ensemble de détecteurs semblables.

— Je vais retourner sur place, intervint Shorung-N'Taal, voir ce que je peux encore récupérer.

— Il serait peut-être plus judicieux de laisser l'appareillage en place, et de repérer qui cherche à emprunter cette voie, puisque nous ne sommes manifestement pas les seuls à penser qu'il y a un passage dans ce secteur.

— OK, je m'en occupe.

— Est-ce que, grâce à ce filament, on peut connaître la fréquence vibratoire du passage ?

— Non, répondirent en chœur le Centaurien et le Cassiopéen.

— En revanche, ajouta le Vahoun, à l'aide des données dont je dispose maintenant, nous pouvons savoir si la fréquence est la même qu'à La Colonne. Auquel cas, nous pourrions tenter de passer selon le même mode opératoire.

— On peut faire le test tout de suite ? proposa Gilles. Inutile de perdre du temps.

— Si je peux me permettre, ce n'est peut-être pas la meilleure idée, frère Gilles, objecta Shorung-N'Taal, surtout si ton seul objectif est de vérifier la destination de ce passage. L'enjeu n'est peut-être pas fondamental. Tu pourras toujours voir demain si c'est bien un couloir burgonde en interrogeant à ce sujet tes amis du royaume d'en-bas. Inutile de te jeter maintenant dans je ne sais quel gouffre spatiotemporel, alors que l'on a d'autres moyens de savoir ce qui se cache derrière.

— Je suis assez d'accord avec le frère Shorung, approuva Goran Ergolaz.

— OK, je vous suis. J'irais demain en Burgondie. Shorung, tu repasseras me prendre. En attendant, je vais voir Saint-Martin.

Le couple redescendit dans la soute, remonta dans la voiture et, trente secondes plus tard, se retrouva dans la nuit. Gilles mit le contact et se dirigea tranquillement vers Guérigny.

CHAPITRE IV

3 octobre, 22 h 01, forêt de Saint-Saulge, Nièvre.

Ariel Betoun et ses trois comparses étaient revenus à la Pierre-aux-Sacrifices avec leur prisonnier.

— Avec tous les emmerdeurs qui zonent dans le coin, pas question de traînasser, avait décrété l'Israélien.

En atteignant le carrefour de l'allée forestière et du petit sentier qui menait au mégalithe, Lopuras ralentit et immobilisa le véhicule. Puis, brusquement, sans prendre l'avis de qui que ce soit, il repassa en première et engagea le 4x4.

— Hé, qu'est-ce que tu fais ? s'exclama Betoun.

— Ça s'appelle un tout-terrain, cette bagnole. Je devrais pouvoir arriver jusqu'à la pierre, si on ne s'est pas fait refiler un clou.

— Remarque, c'est pas con, approuva l'autre. On pourrait même tenter de passer carrément de l'autre côté avec...

— Les grands esprits se rencontrent ! C'est exactement ce que je voulais essayer de faire.

— Bon, moi, je vais descendre et courir devant, décida Vychinsky en attrapant une lampe-torche.

Comme ça, je vous préviens s'il y a du monde dans le coin.

Le Russe sauta de la voiture et s'engagea dans la nuit en galopant. Puis le 4x4 s'engagea lourdement dans le sentier ; le haut de la caisse et les flancs accrochaient les branches et ses roues s'enfonçaient dans la terre gorgée de pluie, y creusant de profondes ornières dans lesquelles elles patinaient, faisant gicler sur son passage des vagues de boue et des morceaux de bois mort. A deux ou trois reprises, les pneus ayant heurté de grosses souches infranchissables, le conducteur dut faire plusieurs manœuvres pour contourner l'obstacle et rouler dans le sous-bois

Enfin, tant bien que mal, brinquebalés, secoués comme des prunes dans un panier, les occupants du tout-terrain parvinrent à moins de deux mètres du site mégalithique où les attendait Vychinsky.

Tout le monde descendit du véhicule, sauf Heywood qui, les mains crispés sur le volant, le pied sur la pédale d'accélérateur, laissa tourner le moteur.

— Bon, à toi de jouer, maintenant, grommela l'Israélien en poussant Vitar devant la Pierre-aux-Sacrifices d'un forte bourrade qui n'avait rien d'amicale.

Le Burgonde se positionna à quelques centimètres du monolithe et, d'un repli de sa manche, il sortit un minuscule instrument, une petite flûte en os, à peine plus longue qu'un sifflet, qu'il plaça sur ses lèvres en mettant ses mains en cornet autour de sa bouche, le flûtiau coincé entre ses deux pouces.

Vitar parut se concentrer et il pinça ses lèvres. Une douce mélodie élémentaire à trois notes s'éleva, très simple, enveloppante comme un air de harpe. Le rythme allait crescendo mais, malgré l'insistance du joueur qui, les yeux hors de la tête, commençait à s'époumoner, rien ne se passait.

Les quatre barbouzes commençaient, eux, à montrer des signes d'impatience.

— Tu te fous de nous ! gronda l'Israélien.

Le visage décomposé, Vitar s'interrompit.

— C'est peut-être le moteur qui perturbe le processus, fit-il en jetant des regards éperdus autour de lui.

— Parce que tu veux nous faire croire que c'est un air de musique à la con qui permet le passage ? s'énerva Palic.

— Tais-toi, Radan, c'est tout à fait possible, intervint Betoun avant de se tourner vers Lopuras : Bon, coupe le contact.

— OK, mais je reste dedans prêt à démarrer.

— Allez, tu recommences maintenant, fit Vychinsky en sortant un pistolet qu'il pointa sur le Burgonde. Et t'as intérêt à ce que ça marche, sinon...

Vitar s'exécuta et reprit sa mélodie. Les premières secondes, il ne se passa rien. Puis, très vite, une sorte de brouillard se leva, comme la surface d'un lac dans lequel on vient de jeter un caillou. Enfin une porte pareille à une déchirure sur un écran de cinéma s'ouvrit contre le noir de la forêt.

— On y va ! lança Betoun.

Lopuras avait déjà remis le moteur en marche ; d'un coup rageur d'accélérateur, il lança son véhicule. Tous les présents montèrent précipitamment dans le 4x4. Qui s'engagea dans le siphon spatiotemporel.

Le passage fut quasiment imperceptible. De l'autre côté, il faisait nuit également. La forêt était quasiment aussi dense, mais les alentours du sanctuaire étaient quelque peu différents. Tout autour de la grosse pierre aux angles plus vifs et mieux taillée que dans la dimension « normale », on apercevait un ensemble mégalithique dont la configuration rappelait celle de Stonehenge dans la plaine de Salisbury.

— Et maintenant, on va vers où ? demanda Betoun.

— Par là, répondit le Burgonde. C'est la direction de notre capitale qui est encore en cours de reconstruction.

— Et il faut rouler à travers bois pendant longtemps ? s'inquiéta Lopuras.

— Encore assez, oui. Notre pays est majoritairement couvert de forêts. Pour gagner la capitale, il y a près de dix lieues... euh, environ quarante de vos kilomètres. Mais, dès que nous serons sortis du secteur de la pierre sacrée, nous allons bientôt retrouver des chemins.

— Ouais, bon, grommela le Grec. Vous n'avez pas de voitures, j'imagine, alors vos chemins...

— Et comment repart-on d'ici ? intervint le chef du groupe.

Vitar ressortit du véhicule sous la surveillance du pistolet de Vychinsky. Derrière le 4x4, en effet, la porte interdimensionnelle s'était refermée. Il ressortit sa petite flûte et commença à en jouer. Lopuras coupa son moteur. La mélodie était la même que dans l'autre sens. Et, de nouveau, le charme s'opéra.

— C'est bizarre que ce soit la même musique pour entrer et sortir, s'étonna Palic.

— Et quand vous mettez une clé dans une serrure, ce n'est pas la même des deux côtés de la porte ? s'impatienta le Burgonde.

— Logique, souffla Betoun en se glissant l'index sur les lèvres.

L'Israélien s'avança et sortit un boîtier. Il se présenta devant l'emplacement où, quelques secondes plus tôt, la porte venait à nouveau de se refermer et il tendit l'objet devant lui en pressant un bouton. Le magnétophone numérique high-tech se mit en marche. Les enceintes haute fidélité, prouesse de miniaturisation, recrachèrent la mélodie de la flûte qui s'éleva dans les airs avec un son d'une pureté cristalline.

Miracle de la technologie, le phénomène d'ouverture se répéta.

— Parfait, sourit Betoun en s'avançant vers la porte. Je vérifie si ça fonctionne aussi dans l'autre sens. Restez-là. Si je ne repasse pas dans la minute, vous rouvrez par votre côté.

Mais tout se passa bien et il réapparut bientôt.

— Tout est OK, se réjouit-il.

Au même moment, un coup de feu claqua et Vitar s'effondra au pied de Vychinsky.

Pendant ce temps, après avoir déposé Régine et Gilles à proximité de chez Rémi Saint-Martin, Shorung-N'Taal avait regagné le Nerkal pour rendre compte de sa mission en Croatie et revenir le plus vite possible dans le secteur de la Pierre-aux-Sacrifices. Un court délai certes, mais qui malheureusement devait l'empêcher d'y surprendre les allées et venues de Betoun et de ses comparses...

Compte tenu de l'heure tardive, Gilles non plus ne comptait pas s'attarder chez son ami Saint-Martin dont l'épouse, Sylvie, était déjà couchée aux grands regrets de Régine.

Rémi les attendait en compagnie d'un homme d'une soixantaine d'années qu'il présenta comme Jean Leroc, haut dignitaire de la maçonnerie internationale. Gilles Novak le connaissait de réputation, autrement dit il savait qu'il s'agissait d'un homme puissant, juste, mais qui, servant des intérêts éthiques supérieurs, négligeaient parfois les simples questions individuelles.

Leroc avait, lui aussi, entendu parler de Gilles et, si ses centres d'intérêt étaient relativement éloignés de ceux de l'ésotériste OVNI, ufologie et autres manifestations de l'étrange, le maçon respectait néanmoins l'engagement, le travail et les idéaux de Gilles.

Discrètement, le directeur de LEM parvint à demander à son ami s'il pouvait librement parler devant Leroc. Saint-Martin le rassura.

— Au contraire, Jean peut être d'excellent conseil.

Alors Gilles raconta sa rencontre du début de soirée avec le commissaire Lebret.

— Bah, ne t'inquiète pas, fit Rémi d'un ton qui se voulait apaisant. Ces gens sont des excités et s'ils te posent le moindre problème, préviens-nous et nous t'aiderons. Mais, encore une fois, rassure-toi, ils n'ont aucun pouvoir réel et c'est bien ce qui les rend hargneux.

— Je suis tout à fait d'accord, renchérit Leroc. Les associations fraternelles sont malheureusement souvent polluées par ce type de personnages.

— Et là, tu as eu la crème de la maçonnerie locale : Jean-Michel Million, dit « Je M'aime », du fait de ses initiales JMM et de son égocentrisme, est un commerçant véreux, juge au tribunal de commerce de Nevers, magouilleur de première. Serge Mocke est un homme à tout faire, grenouillant ici et là, sans que l'on sache bien quelle est vraiment son activité. Et Lucien Leblanc est un investisseur tout aussi véreux que les autres.

Leroc eut de la peine à réprimer un rictus de dégoût.

— Ils représentent ce que l'on peut faire de pire en matière de fraternité. Magouille, affairisme et compromission. Nous souffrons beaucoup de cela.

Leroc se tut un instant avant d'ajouter :

— Ce ne sont que des marionnettes qui se donnent plus d'importance qu'ils n'en ont vraiment. Car sorti du périmètre nivernais, personne ne les connaît.

Le dignitaire but quelques gorgées de thé. Il regarda Gilles attentivement et reprit :

— Mais, bien que j'ignore comment ils y ont été mêlés et c'est un point que je vais tenter d'éclaircir dès demain à Paris, il n'en demeure pas moins qu'ils ont soulevé un problème réel : beaucoup de dignitaires sont très en colère contre toi. Certains, c'est exact, ont même envisagé les mesures les plus radicales. Un tribunal du grand collège des rites avait notamment décidé de t'exclure de toute association fraternelle ; décision dont l'exécution a été pour l'instant suspendue. Je dois d'ailleurs dire que je ne suis pas totalement étranger à ce délai, mais je ne suis pas le seul à t'avoir défendu. Nombreux parmi nous sont ceux qui savent que tu es un détenteur de la sagesse hermético-templière de Jacques de Molay ou plus exactement de Roncelin de Fos et de l'ordre secret du Temple.

« Je ne vais pas t'apprendre que, depuis des siècles, nos structures affrontent un ordre noir qui travaillent à la désintégration et à la dissolution de la société. Je sais que tu te bats de ton côté, tant à l'intérieur de certaines de nos structures, qu'au travers de ton travail. Tous nos groupes s'emploient à cette tâche, chacun avec leurs spécificités, indépendamment, pour ne pas mettre en péril tout l'ensemble.

« Beaucoup de nos hiérarchies supérieures s'appuyaient sur la symbolique du cerf et de la Toison d'Or. Tu as tout remis en cause, Gilles, en contribuant à l'alliance, que d'aucuns qualifient de contre nature, entre les Burgondes et le peuple-serpent des Inianosc. Les symboles et la sagesse que détenaient les Burgondes étaient, pour nos voies droites, des sortes d'étendards. Il est normal que certains se soient sentis trahis par toi, alors que la Toison est d'une certaine manière tombée aux mains des Inianosc, du fait de l'union du duc burgonde Karl avec Mélishand.

— Mais j'ai simplement voulu recréer l'harmonie entre deux peuples que leur hostilité réciproque conduisait à l'anéantissement à court terme, plaida Gilles.

— Je le sais, ponctua Leroc. Je le sais et c'est pour ça que je t'ai soutenu. Et maintenant que je te connais, j'en suis davantage convaincu encore. Mais il y a des contraires que l'on ne peut rassembler, objecta-t-il. Réunissez le pôle nord et le pôle sud et le magnétisme de la Terre disparaîtra. Nous serons projetés dans l'univers. C'est précisément ce qui se passe. Nos frères et sœurs sont comme spirituellement et psychiquement centrifugés. Et cela se traduit de façon presque physique dans toutes les sphères de la société.

— Je suis assez étonné de retrouver dans la bouche d'un haut dignitaire un tel discours polaire, remarqua Gilles.

— La négation de la polarité est un étape des loges bleues inférieures. Au sommet, nier la polarité est un non-sens. La polarité bien pensée. Mais pour revenir au sujet qui nous occupe, même si je sais que tu as voulu bien agir, il faut que tu répares ce que tu as défait.

— En somme, vous avez le même discours que les fripouilles que Lebret m'a présentées. Alors que ces types me semblent à moi comme à vous apparemment relever plutôt des forces noires les plus destructrices.

— C'est exact. C'est pour ça que je veux éclaircir comment ils ont été mêlés à ça et surtout quelles sont les intentions cachées. Mais je le répète, il faut réparer ce qui a été défait. Je crois que ma démonstration était suffisamment claire.

— Mais pourquoi ces symboles je veux parler des attributs qui enracinent les peuples du Cerf comme ceux du Serpent dans leurs traditions ont-ils une telle importance ? Finalement, pour beaucoup de nos contemporains terriens, ce ne sont que des allégories. Quelle importance pour nous qu'ils soient en possession de tel ou tel ?

— Tout déséquilibre est préjudiciable, dit Leroc. Depuis des siècles, des millénaires même, cette zone est une sorte de fanal occulte dans l'organisation spiritualo-sociale du monde. Un exemple : quelle était la couleur des taureaux des druides ? Tu le sais ?

— Blanc.

— Et tu connais beaucoup de races bovines blanches ?

— Non. Il n'y a que les Charolais.

— Exactement, les vaches de la région dans laquelle nous nous trouvons présentement. Historiquement, Vercingétorix fut l'un des premiers seigneurs-cerfs, avant même que ces peuples burgondes ne soient condamnés à passer dans une autre dimension. Et c'est pour cela que les rois gaulois étaient nommés à Bibracte. Or, tu n'es pas sans savoir que, sur la colline de Bibracte, on trouve une Pierre de la Vouivre où s'expriment les forces chthoniennes et reptiliennes de la Terre. A Bibracte même, capitale et cœur du monde ancien, l'équilibre des Cerfs et des Serpents s'exprimait. Ils vivaient en harmonie, mais aussi paradoxal que cela puisse paraître, cette harmonie, déjà à l'époque, s'était construite sur leurs différences, pour ne pas dire sur leurs antagonismes.

« Elle reposait sur une alchimie très précise. Fondamentalement et physiquement, les Serpents étaient plus forts. Aussi, pour l'emporter, les Cerfs devaient se montrer plus subtils, plus droits, plus fermes dans leur conviction. C'est tout le sens du vieux mythe des tueurs de dragons qui s'est exprimé dans la littérature à travers les grands textes comme Beowulf ou la Geste de Siegfried, le tueur de dragon, et les Nibelungen. Tu ne t'es jamais étonné que la famille des gardiens de l'Or du Rhin soient des Burgondes ? C'est ici que le mythe prend sa source. L'ancienne Burgondie allait jusqu'au Rhin.

« Ces mythes ont influencé l'éthique de nombreuses familles régnantes ou nobles pendant des siècles. Elles ont conservé les traditions familiales et le sang sacré des Nibelungen. Et leurs ennemis, ce sont les héritiers de Fafnir, le dragon abattu par Siegfried. Ce sont les Inianosc d'en-bas et certaines forces noires au-dessus, ici, dans ce monde.

« Ceux du dessous ont su se montrer plus sages que ceux d'en-haut. C'est pour cela aussi qu'ils se sont exilés ou, pour être plus précis, qu'ils se sont mis à l'abri. Pour ne plus avoir à faire face à la malédiction de l'Or du Rhin, ils ont décidé de vivre en paix. La Toison d'Or, que, déjà Jason et ses Argonautes avaient dérobé à un dragon, cette Toison, donc, faisait partie de l'Or du Rhin et les Burgondes l'ont conservée après la victoire de Siegfried sur le dragon et la mort ultérieure du héros.

— Cette Toison d'Or que vous évoquez et que détiendraient les Burgondes, c'est la Toison d'Or, j'entends l'unique Toison d'Or ?

— Non, bien sûr, intervint Rémi Saint-Martin. La Toison d'Or est comme le Graal ou la pierre philosophai. Il n'y a pas un Graal, mais des graals. Il n'y a pas une pierre philosophale, mais des pierres. Ce sont tous les symboles suprêmes de sagesse, théoriques ou concrets. La Toison comme ces autres trésors sont les symboles de l'achèvement de la démarche sapientielle, la caractérisation ultime des praxis, des pratiques d'Éveil.

— Écoutez, je sais tout cela. Mais je le répète, insista Gilles, où est le problème ?

— Cette Toison, pour ne parler que d'elle, rend invulnérable ses détenteurs. Les Cerfs n'ont jamais voulu utiliser un tel pouvoir, ni même s'en prévaloir.

C'était contraire à leur éthique et ils craignaient d'être anéantis par ce « crime » contre l'ordre naturel, mais à présent que leur alliance avec les Serpents est consommée, qu'adviendra-t-il de ce pouvoir ?

— C'est cette invulnérabilité que vous cherchez à contrôler ? demanda Gilles Novak. C'est cela, j'ai vu juste ? insista-t-il comme il n'obtenait pas de réponse. Ce que vous appelez « réparer ce que j'aurais défait », c'est mettre la main sur la Toison d'Or et le reste des trésors, et vous comptez sur moi pour ça ?

Leroc garda d'abord le silence avant de secouer négativement la tête.

— Si c'est ça que vous souhaitez, ne comptez pas sur moi, enchaîna fermement le Chevalier de Lumière sans lui laisser le temps d'ouvrir la bouche. En revanche, je suis parfaitement conscient qu'une situation nouvelle a été créée, avec des répercussions dans notre monde, par l'alliance entre les Serpents et les Cerfs d'en-bas. Je ne suis franchement pas convaincu d'avoir mal agi. Bien au contraire. Mais je suis prêt à étudier la question. Tout ce que je peux vous dire, c'est que, dès demain, je vais me rendre en Burgondie pour voir ce qu'il en est.

— Nous n'en demandons pas davantage, Gilles, conclut Jean Leroc.

— T'es malade ? rugit Ariel Betoun en arrachant le revolver des mains de Nicolas Vychinsky. Qu'est-ce qui t'a pris ?

— Tu mériterais que je t'explose la gueule ! surenchérit Lopuras, le poing levé.

— Eh bien vas-y, gros lard, frappe ! s'énerva le Russe en se mettant en garde.

— Dis-moi au moins ce qui t'a pris, répéta Betoun plus calmement cette fois et en bloquant le bras du gros Américain pour l'empêcher de frapper.

— Il me revenait pas. Je suis sûr qu'il allait nous piéger.

— T'es complètement parano, mon pauvre vieux ! soupira l'Israélien. Et maintenant que l'on n'a plus de guide, qu'est-ce qu'on fait ?

— Arrête, enfin ! On n'a pas besoin de lui. Il nous a donné la direction. On aura qu'à arrêter quelqu'un en chemin si on est paumés, grogna le Russe.

— Bon, Ariel, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? demanda Heywood. On continue ou on retourne de l'autre côté et on revient plus tard, après avoir mis la main sur un autre Burgonde qui tenterait de passer à la Pierre-aux-Sacrifices ?

L'Israélien réfléchit un instant avant de répondre.

— On continue au point où nous en sommes, non ? Le problème, c'est le 4x4, ajouta-t-il en gonflant ses joues. Maintenant qu'on a perdu notre laissez-passer avec Vitar, il vaudrait mieux pas se faire repérer avec un engin aussi anachronique dans cette dimension.

— Eh, on va pas se taper quarante kilomètres ou plus à pied, grommela le Croate. On en a pour toute la nuit à crapahuter...

— Non, ce qu'il faudrait, c'est laisser la bagnole quelque part et récupérer des chevaux ou des montures quelconques.

— Des chevaux ? Tu crois qu'il y en a ici ?

— Forcément, Radan. Ils en sont restés au Moyen Âge. Sans voitures, ils se servent forcément d'un moyen de locomotion.

— On peut peut-être s'avancer au maximum avec le 4x4, suggéra Heywood.

— Tu as raison, admit Betoun. On roule et on voit comment ça se présente.

Ils abandonnèrent le cadavre de Vitar sans prendre la peine de le dissimuler et prirent la direction de la capitale burgonde.

La progression à travers la forêt s'avéra plus difficile que prévu. La densité de la végétation les empêchait d'avancer rapidement et le bruit du moteur, incongru certainement dans cet univers, leur faisait craindre à tout instant l'irruption d'une bande d'assaillants lancés à l'assaut de cette machine infernale que la civilisation de cette dimension avait refusé en même temps que toute modernité. Il fallait donc faire vite, mais...

Enfin, ils tombèrent sur une piste plus praticable. A première vue, elle partait dans l'axe indiqué par Vitar. Heywood y engagea le tout-terrain. Au fur et à mesure, la forêt commença à s'éclaircir. Le conducteur se mit en veilleuses. On ne voyait pas grand-chose, heureusement, comme de l'autre côté, le ciel était clair et sans nuages et la pleine lune luisait même si ses rayons avaient du mal à percer le plafond des hautes frondaisons.

— Tu es vraiment sûr qu'on est bien dans une autre dimension ? demanda soudain Palic en se tournant vers Betoun installé à l'arrière.

— Évidemment ! Tu as bien vu qu'on changeait de décor en franchissant le passage. Et quand j'ai refait le trajet inverse, vous m'avez perdu des yeux pendant quelques secondes, non ?

Le Croate hocha la tête sans répondre et se concentra à nouveau sur les irrégularités du terrain qu'il signalait au pilote, lequel s'efforçait, autant que faire se peut, de les anticiper. Malmenant ses passagers, la voiture roulait en effet depuis un bon moment sur un chemin particulièrement chaotique.

Enfin, ils atteignirent la lisière du bois. Ils se trouvaient légèrement en surplomb au sommet d'une colline. Pas une lumière ne se détachait dans le décor, mais, inversement, cette absence de luminescence autorisait une grande pureté de clarté et une campagne vallonnée s'étendait à leurs pieds comme un spectre sous la lumière lunaire.

Lopuras arrêta le moteur et ouvrit sa fenêtre. Un vent frais et pur s'engouffra dans l'habitacle. Au loin, on entendait des clochettes, celles de quelques bêtes paissant, malgré la saison tardive. Sans doute l'automne était-il plus clément dans cette dimension.

L'Israélien regarda sa montre. Elle affichait une heure du matin. Est-ce qu'il y avait une correspondance horaire entre les deux dimensions ? À peu de choses près, probablement. Quoi qu'il en soit, le matin était encore loin et aucune lueur ne pointait à l'horizon.

— Qu'est-ce qu'on fait ? demanda encore Lopuras. On continue ?

Ariel Betoun regardait la campagne autour de lui, les deux mains posées sur le dossier du siège avant.

— A mon avis, il vaudrait mieux s'arrêter, marmonna-t-il, semblant réfléchir à voix haute. Je veux dire renoncer à la voiture

— Oui, mais nous ne sommes toujours pas arrivé dans un secteur suffisamment habité pour trouver des montures, rétorqua le Grec. Et il est peu probable que l'on tombe sur des cavaliers en pleine nuit.

— On pourrait peut-être aller jusqu'au petit bois que l'on voit là-bas, suggéra Palic en désignant un massif sombre sur une crête.

— Il n'est pas assez touffu, objecta Betoun. Il ne faut vraiment pas que qui que ce soit tombe sur le 4x4.

— Mais, après tout, qu'est-ce qu'on est venus foutre ici ? grommela le Croate.

— Du repérage, mon vieux. On essaye de situer le sanctuaire des Burgondes. Et si possible, on récupère ce qu'il y a à récupérer. Avec un peu de pot, on pourrait alors s'épargner une deuxième expédition comme celle-là...

— Bon, alors, on fait quoi dans l'immédiat ? insista Lopuras.

— Tu fais demi-tour, répondit l'Israélien et tu trouves un endroit discret pour camoufler la voiture.

— Et ensuite on continue à pied ? s'inquiéta Radan.

— Le plan ne change pas. On cherche des montures, mais, même si on doit se taper quelques heures de marche, ce n'est quand même pas la mer à boire ! Bon, Radan et Nicolas, vous pouvez descendre pour voir s'il n'y a pas une planque accessible pour la bagnole dans les parages ?

Palic sortit du véhicule, bientôt rejoint par Vychinsky qui avait gardé un silence hargneux depuis la mort de Vitar et leur départ du passage interdimensionnel.

Lopuras manœuvra son 4x4 et se réengagea dans le bois, précédé par les deux éclaireurs qui couraient devant avec des torches. Le Croate agita soudain les bras et obliqua vers la droite. Il se dirigeait vers un fourré plus dense encadré de gros rochers de près de quatre mètres de haut.

Heywood y enfonça la voiture le plus possible sans parvenir cependant à camoufler complètement l'arrière du véhicule qui dépassait. Puis, suivi par Betoun, il descendit du tout-terrain.

À pied d'œuvre, les quatre hommes récupérèrent leur matériel dans le coffre : parkas et des treillis qu'ils enfilèrent, sanglés à la taille par des ceinturons TAP auxquels étaient accrochés de gros couteaux de combat, des sacs à dos kaki dans lesquels ils enfournèrent paquets de biscuits, réserves de munitions, boussoles, haches et machettes, pelles pliantes... Puis ils vérifièrent l'état des culasses et des chargeurs de leurs automatiques et les glissèrent dans les poches de leurs vestes avant d'attraper des fusils-mitrailleurs Uzi qu'ils épaulèrent en bandoulière.

Enfin équipés, ils se mirent en route. Non sans avoir pris soin de recouvrir l'arrière du 4x4 de gros branchages pour achever de le camoufler.

CHAPITRE V

Quelque part en Burgondie, 4 octobre de l'ère commune, 5 h 32 (heure française).

Les quatre hommes marchaient silencieusement depuis plus de quatre heures, frappés par le silence. Ou plus exactement par la qualité de ce silence qui n'était d'ailleurs que relatif car la forêt bruissait de stridulations, claquements d'ailes, craquements de branches, cris d'oiseaux, froissements de feuilles mortes... Mais les marcheurs étaient impressionnés par l'absence de tous signaux sonores et lumineux auxquels ils étaient bien sûr accoutumés dans leur dimension : ceux de la modernité. Pas un seul ronflement de moteur d'avion ou de voiture dans le lointain, aucune rumeur familière indiquant la présence de vie humaine aux alentours. Rien. Aucune lueur non plus à l'horizon trahissant l'éclairage électrique d'une ville. Ils n'avaient rencontré âme qui vive, si ce n'est, de temps en temps, une bête, cerf ou chevreuil, dont ils avaient capté le déplacement.

A un moment, cependant, une masse sombre avait jailli d'un fourré. Un énorme sanglier s'était précipité en grognant contre les intrus. Aussi violents qu'au Moyen Âge terrien où il n'admettaient aucune incursion sur leur territoire, ces porcs sauvages étaient restés de véritables mastodontes qui n'avaient visiblement aucune appréhension à l'égard de l'espèce humaine. John Heywood, le plus costaud du groupe, avait tiré son couteau et sauté sur la bête pour la retenir de toute la puissance de sa musculature. Le solitaire l'avait bousculé avant de se retourner contre lui. Mais Vychinsky avait profité de ce répit pour bondir sur l'animal et lui planter son couteau derrière l'oreille. Frappé à mort cette fois, le sanglier s'était effondré sur le tapis de feuilles mortes en grognant. Après cet intermède sanglant, la petite troupe avait repris sa route en se tenant sur ses gardes.

Enfin, ils arrivèrent au sommet d'une colline au-dessous de laquelle, juchée sur un surplomb de la vallée qui se déroulait à leurs pieds, ils aperçurent, à environ trois kilomètres, une cité fortifiée. De rares feux de veille sur le chemin de ronde formaient des petites taches de lumière sur le voile noir de la nuit. Car le soleil ne s'annonçait toujours pas bien que la lune fût déjà basse sur l'horizon et que la plupart des étoiles aient disparu.

— On y va ? demanda Palic.

— Non. Notre objectif, c'est d'abord de trouver le sanctuaire, déclara Betoun.

— Ben... s'étrangla le Croate, pourquoi tu nous a fait prendre cette direction, dans ce cas ?

— Parce que nous avions plus de chance, à mon avis, de trouver un moyen de locomotion du côté de la ville. Tiens, qu'est-ce que je disais, regardez...

Il pointait du doigt une colonne de fumée s'élevant au-dessus d'une chaumière située sur sa gauche.

Le quatuor allongea le pas, jusqu'à quasiment dévaler la pente en courant. La maison était modeste : une longère entourée de granges délabrées et de prés vaguement clôturés où paissaient des troupeaux de vaches et de moutons. A pas de loup, ils contournèrent la ferme en quête d'éventuelles montures. Dont ils ne tardèrent pas à déceler la présence : un hennissement venait de retentir à l'intérieur du bâtiment qui jouxtait, sur la droite, l'habitation principale. A l'intérieur six chevaux étaient parqués.

— Bon, Radan et Nicolas, vous en sellez quatre. Et si nous ne sommes pas revenus quand vous avez fini, vous nous rejoignez dans la maison. Radan, tu viens avec moi.

Betoun et Palic ressortirent de l'écurie et se dirigèrent silencieusement vers la porte d'entrée contre laquelle l'Israélien colla l'oreille. Tout semblait paisible à l'intérieur. Il souleva le loquet et poussa le vantail. Les deux hommes tirèrent leur couteau et pénétrèrent dans la maison. Un feu achevait de se consumer dans l'âtre. Les braises et les petites flammèches vacillantes dispensaient une lumière suffisante pour éviter les obstacles.

Au fond de la pièce, une porte était ouverte, laissant filtrer de puissants ronflements, ceux d'un homme à n'en pas douter. Posant un index sur ses lèvres, Betoun fit signe à son complice de le suivre.

Ils atteignaient la porte de la chambre, lorsque, venant du grenier, un craquement les alerta. Ils se figèrent. Mais le silence retomba. Un dormeur, un enfant probablement, avait dû se retourner. Les deux espions reprirent leur progression et, parvenus sur le seuil, s'immobilisèrent de nouveau. Au son des respirations, il y avait un couple endormi.

Betoun pénétra dans la chambre. La flamme vacillante d'une bougie achevait de se consumer sur une flaque de cire. L'Israélien fit un signe du menton vers l'homme pour indiquer à Palic de le liquider. Et, tandis que le Croate plantait sa lame dans la gorge du ronfleur, il se précipita simultanément sur la femme qu'il bâillonna de sa main. À demi étouffée par l'énorme poigne qui lui plaquait la tête contre l'oreiller, la malheureuse roulait des yeux écarquillés et tenta de se redresser, battant des bras pour essayer de repousser l'agresseur. Mais Palic arriva à la rescousse. La fruste chemise de nuit de chanvre s'écarta pour laisser paraître le galbe d'un sein dans la faible lueur.

— Tais-toi, ou on liquide aussi tes enfants, gronda Betoun à mi-voix.

Aussitôt, la pauvre femme se détendit et cessa d'opposer la moindre résistance.

— Il ne t'arrivera rien si tu te tiens tranquille, reprit le chef du commando tout en sachant parfaitement qu'elle n'avait pas l'ombre d'une chance de s'en sortir vivante. k

Ils l'obligèrent à se lever. Betoun attrapa un gilet fourré sans manche et le posa sur ses épaules puis le trio quitta la chambre en abandonnant le corps du mari, baignant dans une mare de sang.

Vychinsky et Lopuras entraient au même moment dans la maison. Ils écarquillèrent des yeux concupiscents en découvrant la jeune prisonnière dont la silhouette gracile se détachait dans les flammes du brasier. Le Russe se précipita pour l'attraper par la taille, mais Betoun le repoussa brutalement et, du doigt, désigna le plafond en intimant le silence à ses acolytes. Au même instant, comme pour confirmer l'ordre muet qu'il venait de communiquer, un nouveau craquement au grenier les figea sur place. Réagissant comme un seul homme, Vychinsky et Palic firent un pas vers l'échelle, manifestement pour aller liquider les dormeurs. Mais d'un signe de tête autoritaire, le chef de l'équipe leur désigna la porte de sortie.

Dehors quatre chevaux sellés attendaient.

— J'en selle un autre ? chuchota Heywood.

— Pas le temps, indiqua Betoun.

— Je la prends avec moi, décida le Russe.

— Pas question, Nicolas, répondit sèchement l'Israélien. Je la garde avec moi. On est pas là pour jouer. Le jour sera bientôt là. Il faut se hâter.

Et, après avoir fait grimper la prisonnière sur sa monture, il se mit en selle, sitôt imité par ses compagnons.

— Tu connais le sanctuaire du Grand Cerf, dans la forêt ? demanda-t-il à la Burgonde.

Elle répondit d'un signe de tête.

— Bien, alors conduis-nous. Et je te préviens, pas de trahison. Mais je crois que tu as compris où était ton intérêt, fit-il en piquant des deux.

Au petit trot, la troupe s'ébranla et, sur les indications de la jeune femme, remonta vers le haut plateau qui dominait la ville. La nuit s'effilochait à présent et moins d'un quart d'heure plus tard, en atteignant une crête, les premières lueurs du jour commencèrent à poindre à l'horizon.

Betoun tenait les rênes d'une main et la taille de la femme de l'autre. Plus ému qu'il ne voulait le reconnaître par le contact de la cavalière contre son ventre et sa poitrine, il faisait des efforts surhumains pour lutter contre la tentation. À plusieurs reprises cependant, il laissa subrepticement ses doigts remonter jusqu'à la naissance du sein, puis un peu plus haut encore pour titiller le téton au travers de la chemise ; mais les réactions de la femme qui se raidissait contre lui ne faisaient qu'aviver des sensations fulgurantes dans son entrejambe. A un moment, son désir devint si intense qu'il dut se mordre les lèvres pour s'obliger à penser à autre chose. Car l'heure n'était pas à la bagatelle. Plus tard, peut-être, si l'occasion se présentait...

— C'est encore loin ? lui demanda-t-il alors qu'ils chevauchaient depuis près d'une heure.

Elle se contenta de secouer négativement la tête, indiquant de l'index un point précis entre les troncs d'arbres. De fait, cinq minutes plus tard, ils parvinrent aux abords d'une petite clairière où, dans la lueur pâle du jour naissant, l'Israélien distingua les flammes de brasiers et les colonnes de fumée s'élevant sereinement des cheminées d'une dizaine de masures au toit de chaume.

Betoun bifurqua et quitta la piste qu'ils suivaient jusque là pour s'engager à couvert sous les arbres et, contournant ainsi le hameau, la troupe gravit un petit promontoire pour observer les lieux.

Le village s'élevait en pente douce, jusqu'à un grand bâtiment de bois un temple à l'évidence s'appuyant contre une falaise et dont la façade somptueuse était ornée de boiseries sculptées de bas-reliefs et rondes-bosses qui tous célébraient le culte du dieu-cerf. Des trophées de dix-cors s'alignaient au-dessus de la grande porte. Alentour, la bourgade commençait à peine à s'animer avec les premières heures du matin : quelques femmes entourées d'enfants vaquaient à leurs occupations matinales et un groupe de vénérables vieillards en longue robe blanche probablement des prêtres s'engouffra dans le temple.

Palic montra du doigt un point dans les arbres. Relativement camouflé, on distinguait un poste-mirador de planches et un garde. Betoun attrapa ses jumelles et étudia le guetteur. Il n'était armé que d'un vieux fusil rudimentaire. Le Croate lui donna un coup de coude et indiqua un autre poste de guet.

— Oui, il doit y en avoir quelques-uns comme ça, autour du site. Mais, à première vue, ils ne représentent pas une menace sérieuse, considéra l'Israélien. On en viendra rapidement à bout et...

— Parce que tu as l'intention de nous lancer à l'assaut d'un village entier, à quatre contre dix ou vingt ? le coupa Heywood. Normalement, on devait faire du repérage et ensuite aller chercher des renforts et du matériel pour l'opération proprement dite...

— Du matériel ? Tu ne crois pas qu'on en a assez ? cingla Vychinsky. Inutile de mettre trop de monde dans l'affaire. On a l'effet de surprise avec nous. On tape dans le tas, on prend tout ce qu'on peut et on repart.

— Pour une fois, je crois que Nicolas a raison, admit Betoun.

— C'est de la folie ! s'insurgea le Grec On ne sait même pas où on met les pieds. Vous avez vu deux guetteurs dans les arbres et vous croyez que c'est tout ? J'hallucine !

— Mon vieux, trancha le chef du groupe, si tu as peur, on ne t'oblige pas à venir, mais ne viens pas te plaindre ensuite si tu ne participes pas à la même hauteur que nous à la répartition du butin !

— Attendez, là ! Vous comptez garder ce qu'on va trouver pour nous ?

Les trois autres échangèrent un regard entendu, sans avoir besoin de se concerter davantage.

— Ça fait des années qu'on se fait chier pour des clopinettes, finit par lâcher Radan Palic. Tu ne crois qu'il est temps de penser un peu à nous ?

— Et les Services ? Ils vont nous retrouver.

— Tu parles ! ricana le Croate. a

— Je crois que vous êtes complètement dingues... Mais je crois aussi que je suis d'accord et que je marche avec vous.

Betoun lui serra la main en lui tapotant l'épaule de l'autre.

— J'en étais sûr.

— Mais il faudrait liquider tout ceux qui savent que nous sommes effectivement venus ici. Et Stelnar en premier, fit remarquer Lopuras.

— Sûr, opina Vychinsky. D'ailleurs, je vous avais bien dit qu'on n'avait pas besoin de cette crapule et qu'on aurait dû interroger nous-mêmes le Burgonde.

— Bon, on réglera nos comptes plus tard, les arrêta Bétoun. Pour l'instant, on est ici et il faut s'organiser. D'abord, poursuivit-il en se tournant vers le Russe, tu me ligotes cette fille et tu l'attaches à un arbre.

Le sourire de Vychinsky s'illumina. Il prit la femme terrorisée par la main et l'entraîna vers un gros tilleul. Brutalement, il la fit s'asseoir en lui tordant le poignet et lui lia les mains dans le dos ; puis, d'un geste sec, il déchira sa chemise et commença à la peloter sauvagement, une main glissée entre ses cuisses et l'autre agrippée à ses seins dont il tordait les bouts alternativement.

— Bon, ça va, Nicolas, on n'a pas de temps à perdre, lui lança sèchement Betoun.

Le Russe caressa encore un instant les seins de la Burgonde, puis, l'œil mauvais, sans se soucier des larmes qui ruisselaient sur le visage de la malheureuse, acheva de l'entraver, de la bâillonner et il se releva.

— Bon, je peux commencer maintenant ? s'impatienta l'Israélien. Bien, fit-il quand Vychinsky les eut enfin rejoint, je pense qu'il faut d'abord se déployer autour du secteur pour débusquer le maximum de guetteurs. Pour ça, on règle tous nos montres sur la même heure précise et dès que nous avons terminé l'opération de nettoyage attention, elle doit être menée uniquement à l'arbalète, pour ne pas donner l'alerte, on envoie un bip. Trois longs bips pour moi. Toi, John, tu fais un long, un court, un long. Toi, Radan, deux courts, un long et toi Nicolas, un court, deux longs. C'est bien compris ? Ensuite, dès que nous sommes tous prêts, je fais trois bips courts et on fonce. On abat tout ce qui bouge. Inutile de se compliquer la vie. Et on converge vers le grand bâtiment en bois. Faites gaffe à ce niveau-là, il y aura peut-être plus de réactions, peut-être même qu'on risque de tomber sur des gardes...

— Quand tu auras envoyé les trois bips courts, intervint Palic, on peut attaquer à l'arme automatique ?

— Evidemment ! Bon, tout est en ordre ? Alors on y va.

Les quatre hommes se dispersèrent rapidement. Betoun et Lopuras partirent vers la droite, tandis que les deux autres s'en allaient à gauche.

Le premier guetteur passa de vie à trépas sans comprendre ce qui se passait. Un carreau d'arbalète admirablement ajusté par le Croate lui transperça la gorge. Il bascula par-dessus la rambarde de sa tourelle et tomba dans le vide sur les feuilles mortes qui étouffèrent sa chute.

En l'espace d'une minute, quatre de ses congénères s'effondrèrent presque sans un bruit.

— C'est trop facile, chuchota Palic à l'oreille de Vychinsky qui venait de le rejoindre après avoir abattu lui aussi son contingent de gardes.

Et, moins de cinq minutes plus tard, la jonction entre les deux équipes s'opéra.

— Bon, eh bien apparemment on a liquidé tout les guetteurs, conclut l'Israélien. S'il en reste, on les aura au fusil-mitrailleur avec les autres. Alors, on se répartit de nouveau autour du village. D'ici vingt secondes à peu près, je donne le signal avec les trois bips courts. Allez, on fonce !

Les quatre hommes coururent se mettre en place. Ariel Betoun compta cinq secondes après s'être lui-même positionné. Et il appuya trois fois sur le bip de sa montre. Au même moment, le cauchemar commença.

Les quatre Terriens se précipitèrent à l'intérieur du village, fusil-mitrailleur au poing, et massacrèrent tout ce qui bougeait, hommes, femmes, enfants sans l'once d'une hésitation. Les premiers instants de stupeur passés, un groupe de combattants sortit en hâte d'un bâtiment, armés de vieux fusils et tentèrent d'organiser un noyau de résistance. Ils ne firent pas long feu face aux rafales précises des Uzi. Quelques-uns d'entre eux parvinrent quand même à se replier à l'intérieur d'un bâtiment et se mirent à tirer sur les agresseurs. Mais Vychinsky et Palic y projetèrent des grenades lacrymogènes et les défenseurs, à demi asphyxiés, furent rapidement contraints de ressortir.

— Tu as raison : c'est vraiment trop facile, grogna le Russe après que le dernier d'entre eux eût été abattu comme un lapin.

Lui et Radan avaient déjà liquidé plusieurs chargeurs et, tandis qu'ils investissaient maison après maison pour exécuter d'éventuels embusqués, leurs complices se dirigeaient vers le temple dont les portes s'étaient entre-temps refermées.

Lopuras tira sa hachette de son sac et s'attaqua à une fenêtre latérale. Il négocia une ouverture conséquente et se positionna pour lâcher plusieurs rafales à l'intérieur du sanctuaire.

— Balance les grenades ! lui cria l'Israélien en enfilant un masque à gaz à visière infrarouge.

Le Grec l'imita puis s'empara de trois projectiles lacrymogènes qu'il jeta tour à tour dans le temple, si vite pourtant qu'elles explosèrent presque simultanément en dégageant un épais nuage de fumée.

— Vas-y à l'explosive maintenant. Tâche de viser la porte, ordonna Betoun.

Le commando s'exécuta. Il passa le bras par la fenêtre éventrée et jeta la grenade. Puis les deux hommes redescendirent au pas de course la volée de marches et se mirent à couvert pour se protéger des éclats de l'explosion.

Cinq secondes plus tard, la porte massive du temple était pulvérisée et ils remontèrent pour investir les lieux.

Palic et Vychinsky, équipés eux aussi de masques protecteurs, les rejoignirent devant les restes déchiquetés du lourd vantail.

À travers l'épaisse couche du fumée qui envahissait les premiers mètres du bâtiment, on apercevait vaguement de chaque côté des statues de bois et différents objets précieux : ciboires, reliques diverses incrustées de pierreries, tentures aux motifs entrelacés... Et partout, sur les murs, courant le long des poutres, des trophées de cerfs.

Rasant les murs, tous sens aux aguets, les intrus se dirigèrent prudemment vers le fond du sanctuaire. Une tenture dissimulait une porte. Lopuras tira sur l'étoffe qu'il arracha. Une marée blanche d'ecclésiastiques, armés de misérables couteaux de cérémonie et de quelques hallebardes, jaillit de la pénombre en hurlant. Malgré sa corpulence, le Grec eut le réflexe de bondir de côté et parvint à éviter le flot. Moins prompt à réagir, Betoun reçut un coup de lance qui effleura son bras sans l'entailler profondément grâce à l'épaisseur du treillis.

En appui, Vychinsky et Palic tirèrent, fusil-mitrailleur à la hanche, et alignèrent la meute hystérique des prêtres, des vieillards pour la plupart. Malgré leur grand âge, ceux-ci jetèrent leurs maigres forces dans la bagarre. Mais leurs pauvres armes étaient de peu de poids face aux automatiques des Terriens « du-haut ».

Bientôt, baignant dans une mare de sang, une vingtaine de religieux gisait sur le sol carrelé du temple.

— Ça va ? demanda Lopuras à l'Israélien blessé.

— Oui. Le pointe m'a à peine entaillé, ce n'est rien. Bon, poursuivit-il, Nicolas et Radan, vous restez ici à vérifier que personne ne survienne.

— Ouais, grommela le Croate, n'en profitez pas pour vous en foutre plein les poches...

Sans prendre la peine de lui répondre, Betoun haussa les épaules et, suivi par Heywood, pénétra dans la seconde pièce. Creusée dans la roche sous la falaise, elle était plongée dans la pénombre, malgré les lampes à huile qui brûlaient dans des petites vasques fixées sur les parois de la grotte à intervalles réguliers. Au fond une source ruisselait dans un bassin devant lequel trois hommes étaient debout face à une immense statue de dieu-cerf.

Dans un premier temps, comme si, tout à leur recueillement, ils n'avaient rien entendu, les prêtres ne bronchèrent pas. Celui du centre avait les deux bras levés. Les deux religieux qui l'encadraient finirent pourtant par se retourner et coururent sus aux intrus pour les repousser, armés de simples bâtons cérémoniels. Betoun et Lopuras les neutralisèrent d'un revers de crosse de leur fusil-mitrailleur et le Grec les acheva d'un coup de poignard.

L'officiant continuait imperturbablement à psalmodier quelque formule propitiatoire. Quelle vanité ! ne put s'empêcher de songer Betoun : il devait être le seul survivant du village, bientôt il serait mort comme les autres et il poursuivait ses puériles incantations... L'Israélien lui laissa un bref répit, le temps en fait d'observer la statue de la divinité à laquelle s'adressaient ces stériles patenôtres. Elle était taillée dans de l'ébène. Recouvert d'une coiffe de dix cors en or, son chef rayonnait d'une luminescence qui semblait irradiait des fibres mêmes du bois. Au milieu du front, un joyau de toute beauté, une émeraude magnifique de la taille d'un œuf, rutilait. L'œil du Grand Cerf qu'avait mentionné Vitar parmi les trésors...

Betoun fit un pas vers le prêtre. Celui-ci se retourna, le regard flamboyant. Il eut à peine le temps de relever les bras qu'une rafale de fusil-mitrailleur le coupait en deux. Il tournoya lentement sur lui-même, les mains tendues vers le ciel. Puis il tomba à genoux, regarda son assassin, comme s'il le plaignait, le doigt pointé vers lui, avant de s'écrouler face contre terre.

L'archéologue se précipita vers la statue du cerf.

— John, viens m'aider. Il faut la sortir d'ici.

Les deux acolytes attrapèrent la relique de bois qui devait faire deux mètres de haut sans les bois. Elle était moins lourde qu'elle ne paraissait. Pour autant, ils ne purent pas faire plus de cinq mètres en la portant à deux.

Betoun courut vers l'autre salle du temple pour appeler leurs deux comparses. A quatre, ahanant, les muscles raidis par l'effort, ils finirent par sortir la statue à la lumière du jour.

— Nicolas, essaye de nous trouver une carriole avec des chevaux, haleta l'Israélien, totalement insensible, semblait-il, à l'horreur du spectacle qui s'étalait devant lui.

Le village offrait pourtant la vision d'une tragique réalité. Il n'était plus qu'un cimetière, les cadavres s'empilant les uns sur les autres. Des ruisselets de sang s'écoulaient sur la terre battue. Il flottait sur l'endroit paisible une odeur de mort que soulignait encore un silence sépulcral.

Mais, pour l'heure, Betoun n'avait d'yeux que pour la statue du dieu-cerf. « Sa » statue. Et de fait, c'était une pièce splendide, à la fois brute le sculpteur ayant su utiliser les nervures du bois pour évoquer la puissante musculature de la bête et très ouvragée cependant. La tête notamment était un chef-d'œuvre, irradiant une expression empreinte de sérénité humaine en même temps que toute la noblesse farouche de l'animal. Le travail d'incrustation de l'œil frontal et des rubis qui figuraient les yeux était également un modèle d'orfèvrerie.

Cette statue devait représenter une montagne d'argent. Rien que l'œil du Grand Cerf justifiait à lui seul une petite fortune. Mais surtout, il le savait, on la disait dotée d'une puissance incroyable.

Sans s'attarder, il retourna à l'intérieur du sanctuaire pour récupérer le maximum de trésors. En un quart d'heure. Lopuras, Vychinsky et lui accumulèrent sur les marches du temple un monceau d'objets et de reliques précieuses diverses : statuettes, pierres gravées, os incrustés, ciboires, chandeliers, tentures, cornes à boire, parures guerrières, escarboucles, bractéates...

Pendant ce temps, le Croate avait déniché une carriole à deux roues attelée à un cheval de trait massif et puissant, un équipage idéal pour filer à bonne vitesse avec leur précieux mais lourd chargement. Le Grec commença à y empiler leur trésor de guerre tandis que ses trois complices fouillaient à présent les maisons alentour pour dénicher de nouveaux trophées.

— Eh, les gars, faut arrêter maintenant, c'est plein ! finit-il par crier. On a déjà de quoi faire et si on continue, on ne pourra pas tout charger dans le 4x4.

Betoun, Vychinsky et Palic revinrent, le dos courbé sous le poids de leur dernier butin qu'ils déversèrent dans la carriole. Hélas, malgré tous leurs efforts, aucun d'entre eux n'avait pu mettre la main sur la Toison d'Or. Ils ne pouvaient pas rester plus longtemps sur place et renoncèrent donc à la chercher.

Ils abandonnèrent le village au-dessus duquel des charognards commençaient déjà à tourner. L'attaque et la razzia n'avaient pas duré une demi-heure mais, bien que la charrette se déplaçât à bonne allure sur les chemins pourtant mal tracés, il leur fallut toutefois presque autant de temps pour rejoindre l'endroit où ils avaient laissé les chevaux et la Burgonde.

— Bon, si tout le monde est d'accord, je suggère qu'on essaye de perdre le moins de temps possible. John et Radan par exemple vont récupérer le 4x4 à cheval et, pendant ce temps-là, Nicolas et moi on fait le maximum de chemin en carriole. De toute façon, on reste en liaison radio. Faisons un essai pour voir si la communication passe.

L'essai se révéla concluant. Le Grec et le Croate se mirent en route avec la jeune Burgonde, tandis que l'Israélien et le Russe suivaient la même route avec la carriole. Un cheval avait été fourni à la femme qui chevauchait sous la menace du pistolet de Palic.

A brides abattues, il leur fallut un peu plus d'une heure pour rejoindre le tout-terrain camouflé dans la forêt et un peu moins d'une demi-heure de voiture dans l'autre sens pour réaliser la jonction avec la carriole qui avait parcouru son bonhomme de chemin sans s'égarer de son axe grâce aux boussoles.

Au moment du chargement, il apparut rapidement qu'une bonne partie des trésors ne tiendrait pas dans le 4x4. Que faire ? Le petit groupe chercha une nouvelle cachette aux alentours pour dissimuler ce qu'ils ne pourraient pas emporter. En réalité, l'unique véritable problème, c'était la statue du dieu-cerf, mais c'était aussi la relique la plus précieuse, tant en valeur monétaire, qu'en matière hermético-magique qui intéressait particulièrement Betoun, versé dans les sciences kabbalistiques.

Ils trouvèrent un repli de terrain épousant l'amorce d'une petite faille. Ils y déposèrent la statue. Lopuras suggéra de dessertir les joyaux et de démonter la couronne ornée de bois d'or, mais l'Israélien refusa de procéder à une telle amputation. Pourtant, au moment de repartir, il se ravisa et décida de suivre la suggestion du Grec. Après tout, il n'était pas sûr de pouvoir revenir de sitôt et il ne pouvait prendre le risque de perdre un tel trésor. Betoun était prêt à renoncer à tout autre objet du butin pour se garder ces reliques de la statue.

— Qu'est-ce qu'on fait de la fille ? demanda Vychinsky.

— Tu t'en occupes, lui concéda le chef du groupe. Je te laisse cinq minutes et on démarre.

Le visage du Russe s'éclaira, alors que celui de la Burgonde trahissait l'épouvante la plus désespérée. Palic décida de l'accompagner.

Le Grec et l'Israélien montèrent dans le 4x4. Pendant cinq minutes, ils entendirent des cris déchirants, presque inhumains. Puis le silence retomba et les deux tortionnaires regagnèrent la voiture. Sans un mot, Lopuras remit le contact et ils filèrent vers le passage interdimensionnel.

CDL 9, à l'aplomb de la Pierre-aux-Sacrifices, 4 octobre, 10 h 27.

— Il y a eu du passage, releva Shorung-N'Taal.

— Quand ?

— Hier soir, frère Gilles.

Le Vahoun était en train de décortiquer les données relevées par les capteurs de bord. Les senseurs captaient les présences thermiques et électro-magné-tiques des êtres, mais ils ne pouvaient toutefois identifier avec précision l'allure des créatures concernées.

— Peut-être une cérémonie encore, comme celle à laquelle aurait assisté le jeune Eric Vaillant.

— C'est possible. Mais apparemment, il y avait une machine. Sans doute une voiture.

— Un véhicule de gendarmerie, probablement. Tu peux savoir s'il y a eu un mouvement entre les dimensions, je veux dire, si des personnes sont passées de notre monde dans l'autre, ou vice versa ?

— Non, Gilles. Je ne peux pas répondre à cette question.

— Bon, dans ce cas, inutile de traîner plus longtemps dans les parages. Emmène-moi plutôt en Burgondie, je voudrais vérifier si les peuples d'« en-bas » connaissent ce passage.

CHAPITRE VI

Burgondie, 4 octobre, 10 h 45.

Le CDL 9 avait, pour la deuxième fois en quatre mois, franchi sans problème le passage interdimensionnel situé sur le terrain de la Colonne, entre Moussy et Crux-la-Ville.

En revenant du Nerkal vers la Nièvre, le petit vaisseau spatial avait fait un crochet par Paris pour récupérer Stéphane Lefart. Le plus proche collaborateur de Gilles Novak n'était jamais le dernier lorsqu'il s'agissait de partir vers une nouvelle aventure. Et la perspective de retourner en Burgondie, où il avait été reconnu comme l'Envoyé le détonateur en quelque sorte de la réaction de tout un peuple qui avait ainsi échappé au massacre de l'envahisseur bendan [21] , lui plaisait assez.

Autant le CDL 9 survolait généralement la surface de la Terre en état d'invisibilité pour ne pas effrayer ou alerter inutilement les populations, autant en Burgondie il se montrait car sa silhouette était, aux yeux des habitants, le symbole de leur victoire sur le peuple extraterrestre des reptiliens ; ainsi les Chevaliers de Lumière et leurs appareils étaient-ils toujours les bienvenus. Et aujourd'hui comme lors de son précédent passage, l'aviso de l'Ordre cosmique volait en rase-mottes au-dessus de la campagne burgonde. Son ombre planait sur les coteaux et vallons et, à travers l'écran panoramique du poste de pilotage, Gilles Novak observait un paysage qui lui était familier et qui pourtant le laissait perplexe. On aurait dit qu'une chape de tristesse recouvrait les champs et les bois. À quels signes le déduisait-il ? Il n'aurait su le dire. Mais il le sentait.

Le CDL 9 arrivait aux abords de Vasilia, la capitale burgonde[22], en voie de reconstruction. En quatre mois, les travaux avaient considérablement progressé. La solidarité populaire et la volonté d'oublier les drames sanglants qui avaient accompagné sa destruction presque totale avaient sans doute beaucoup contribué à ce renouveau rapide.

En approchant du promontoire de la cité, le directeur de LEM remarqua qu'une grande activité animait l'endroit. Plus ils progressaient, plus cette agitation était sensible et lorsqu'il aperçut plusieurs colonnes de cavaliers qui filaient vers la forêt, son front se plissa de rides d'anxiété.

— Il s'est passé quelque chose de grave, fit-il observer connaissant la quiétude ordinaire des Burgondes.

Il venait à peine de terminer sa phrase qu'un gros détachement de cavaliers d'élite, tous revêtus de noir, surgit en trombe des portes de la ville. En tête chevauchait Sten Xantarigem, frère de l'actuel souverain, nouveau général en chef des armées burgondes et commandant des hardeurs, la garde d'élite du peuple cerf.

Eux aussi avaient repéré la masse familière et rassurante de l'appareil de l'Ordre cosmique. La cinquantaine de cavaliers ne ralentit pas sa course, tout en faisant des signes de main aux occupants du CDL 9. En revanche, le commandant et deux de ses lieutenants se détachèrent pour venir se placer sous le vaisseau.

Shorung-N'Taal posa son aéronef sur la grande prairie en contrebas de Vasilia. Les trois chefs hardeurs s'approchèrent tandis que Gilles, Régine et Stéphane gagnaient la soute de l'aviso. Le Vahoun descendit le plan incliné qui permit à ses trois compagnons de sortir de l'appareil.

Les Burgondes et les Terriens se saluèrent chaleureusement.

— Eh bien, Sten, que se passe-t-il ? demanda Gilles.

— Un drame effroyable, répliqua l'officier encore essoufflé par la course, un drame qu'on pensait ne jamais devoir connaître

— Mais de quoi s'agit-il ? Explique-nous, insista le journaliste inquiet.

— Ce matin, à l'aube, il y a peut-être deux ou trois heures, notre sanctuaire de la forêt a été attaqué.

— Tu veux dire le village dans lequel les hardeurs s'étaient réfugiés pendant votre période de bannissement ?

— Exactement. Tout le monde a été massacré : vieillards, femmes, enfants. Notre Maître suprême, le Grand-Cerf Hertaliès, est au nombre des victimes. Nous n'avions pratiquement pas de gardes là-bas et nous ne pensions pas que quelqu'un oserait s'en prendre à un sanctuaire. Le temple a été profané. Nos trésors ont été volés, surtout la grande statue de Herne avec nos honneurs les plus sacrés.

— Vos honneurs ? releva Régine.

— C'est comme ça que nous appelons nos trois reliques les plus puissantes et les plus sacrées : la Toison d'Or, les ramures d'or du Dieu-Cerf et l'œil du Grand Cerf.

Gilles était effaré.

— Mais qui a pu faire une chose pareille ?

— A ton avis ? Les Inianosc, évidemment. Ces créatures visqueuses et perfides qui se sont glissées dans notre lit, si tu vois ce que je veux dire.

Gilles voyait parfaitement. En s'unissant à la reine-serpent Mélishand, Karl, le frère de Sten, avait chauffé la couche de la Bête. Du moins était-ce ce que pensait le jeune officier burgonde. Décidément, « en-haut » ou « en-bas », l'alliance de ces deux peuples n'était assurément pas la bienvenue...

— Ne conclus pas trop vite. Quelles preuves as-tu de leur culpabilité ?

— Je n'ai pas besoin de preuves, j'ai des certitudes ! De toute façon, nos troupes se mobilisent et nous allons courir sus aux Serpents. Ils ont voulu nous voler l'œil du Grand Cerf parce qu'ils prétendent depuis toujours que c'est leur Œil du Dragon. Mais notre ancêtre Siegfried leur avait conquis de haute lutte. Et nous, nous allons en faire autant. Sans l'aide des Bendans, nous verrons bien ce qu'ils sont capables de faire.

— Mais enfin, Sten, qu'est-ce qui s'est passé, exactement ?

— Comment veux-tu que je le sache, Gilles ? Il n'y a aucun survivant. Le massacre a été découvert par des paysans qui apportaient du ravitaillement. Il y aurait eu comme des coups de feu et des explosions...

— Des coups de feu et des explosions ? Mais les Inianosc n'ont aucune arme à feu, tu le sais bien.

— Ça, ce n'est pas totalement exact. Ils en ont. Et puis, eux aussi ont des contacts avec l'extérieur. On a très bien pu leur fournir un arsenal plus sophistiqué que celui dont ils disposaient.

— Ne t'emballe pas trop vite. Je pense que les Bendans ne sont pour...

— Ne te fatigue pas, ami Gilles, le coupa l'officier burgonde. Nous sommes sûrs de notre fait : tout le monde, moi le premier, est convaincu de la culpabilité des Inianosc. Et il est trop tard pour reculer, notre armée est déjà sur le pied de guerre.

— Tu ne penses pas que des agresseurs de l'extérieur... commença le journaliste.

Mais le chef hardeur avait déjà éperonné sa monture et repris sa course vers la lisière de la forêt où ses hommes l'attendaient. Après tout, il avait peut-être raison et le peuple des Serpents avaient très bien pu se livrer à une telle exaction. Pourtant Gilles Novak était sceptique.

— Frère Shorung, tu sais où se trouve leur sanctuaire ?

Le Vahoun acquiesça :

— J'ai déjà rentré les paramètres directionnels. On est parti !

La forêt burgonde défila sous l'aviso. L'automne commençait à peine à parer de fauve les teintes sylvestres, malgré la date avancée. Quelques instants plus tard, au flanc d'un éperon rocheux, quelques masures de bois apparurent. Un édifice plus long s'appuyait contre la falaise. Sa porte à double battant était grande ouverte et des silhouettes s'agitaient sur les marches.

Le vaisseau de l'Ordre fut accueilli par de grands gestes de bras, mais, sans avoir besoin d'approcher excessivement, on percevait nettement que l'heure n'était pas à la joie. Les signes ressemblaient davantage à une manifestation de soulagement. Des chariots s'alignaient sur l'esplanade du temple où une chapelle ardente avait été dressé autour des cadavres des victimes.

Sur la première marche du temple, un corps recouvert d'un drap blanc était allongé sur un catafalque. Shorung zooma sur le visage nu et les traits d'Hertaliès se découpèrent sur l'écran de contrôle. À ses côtés, Gilles avisa une silhouette familière, mais dans une position peu coutumière. Le duc Karl paraissait effondré. Il leva à peine la tête en voyant la masse du vaisseau spatial survoler le village et n'adressa qu'un vague signe de main aux arrivants.

Le Cassiopéen manœuvra pour amener le CDL 9 au-dessus d'un espace dégagé et descendit le module au maximum. Puis il actionna la descente du plan incliné pour que Gilles et ses amis puissent gagner la terre ferme.

Le journaliste se hâta de sortir de l'appareil, en compagnie de Stéphane et Régine. Le souverain burgonde s'avança vers eux, le visage décomposé.

— Karl, je n'ose pas te dire « bon jour »... commença le chef du commando Alpha.

— Tu sais ce qui est arrivé ?

— Oui, nous avons croisé ton frère. Il nous a averti du drame qui vous avait frappé, même s'il n'avait pas beaucoup de détails.

— Hertaliès est mort, marmonna le Burgonde. « Ils » ont tué mon vieux maître, mon ami.

— Tu le savais menacé ?

— Menacé ? Lui ? Il paraissait éternel, invulnérable. Je l'ai toujours connu. Il a toujours été à mes côtés pour me conseiller, m'encourager. Je crois que sans lui, je n'aurais jamais eu la volonté de résister quand nous avons été bannis, pas plus que je n'aurais eu le courage d'accepter la couronne le moment venu. Je ne sais plus si j'ai encore l'envie de régner...

— Écoute, mon ami, on reparlera de tout ça plus tard. À présent il faut essayer de comprendre ce qui s'est réellement passé. Ton frère accuse les Inianosc.

— Je sais que Sten est convaincu de leur culpabilité. Et il est loin d'être le seul. Tout le monde accuse les Inianosc. D'ailleurs tout les accuse...

— Mais toi, insista Gilles, qu'en penses-tu ?

Le souverain baissa la tête et se prit le visage dans les mains. Il resta ainsi prostré quelques secondes avant de relever les yeux vers le ciel comme s'il espérait y trouver une réponse à ses tourments.

— Je ne sais plus... Non, je ne crois pas qu'ils soient coupables. Je ne veux pas y croire. Il est impossible que cette opération ait été montée officiellement. Mélishand ne peut avoir donné un tel ordre.

— Où est-elle ?

— À Lesh-Inian, dans son palais. Elle y est retournée il y a trois jours et je sais que c'est un élément qui joue en sa défaveur aux yeux de mes compatriotes. Mais je suis sûr de son innocence. Et puis quel intérêt auraient les Inianosc à commettre un tel forfait ? Aujourd'hui, nous sommes plus forts qu'eux. Ils savent très bien que nous nous vengerions.

— Si cela te rassure, je ne crois pas non plus à leur culpabilité.

Karl Xantarigem sursauta presque et leva les yeux vers le Chevalier de Lumière.

— C'est vrai, Gilles ? Quel soulagement tu m'apportes ! Tu es un des rares autour de moi à soutenir ce point de vue... Par le Dieu Herne, puissions-nous avoir raison, toi et moi !

— Je trouve qu'il y a trop de gens qui essayent de pourrir la relation entre vous et les Inianosc. Et je n'aime pas qu'on me force la main. En attendant, il faut absolument mettre la main sur les meurtriers qui ont commis ces atrocités ; en outre, il faut récupérer vos trésors. Dis-moi, tu connais la Pierre-aux-Sacrifices ?

— De quelle pierre veux-tu parler ?

— Un mégalithe qui se trouve de l'autre côté, « en-haut », près d'une localité qui s'appelle Saint-Saulge.

— Ah oui, bien sûr. Nous y avons eu une cérémonie, il y a deux soirs. Hertaliès était là. Il officiait. C'est même la dernière fois que je l'ai vu, ajouta-t-il en soupirant.

— C'est un passage ou vous empruntez la porte de Lohéac pour y aller ?

— Non, c'est bien un passage que nous utilisons. Pourquoi en parles-tu ?

— Parce que nos spécialistes de l'Ordre ont enregistré une étrange activité près de cet endroit. Sais-tu si des gens de chez vous y sont passés hier ou ce matin ?

— Pas à ma connaissance.

— Et c'est un passage burgonde ? Je veux dire utilisé seulement par vous ?

— Normalement oui. Mais en ce moment, la situation est loin d'être claire sur place. A telle enseigne que, avant hier soir, notre assemblée a été interrompue par une attaque de rebelles.

— Des rebelles ?

— Oui, Gilles, les Cabochiens, des hommes de votre dimension qui pensent que nos alliés bourguignons d'« en-haut » ont une vision trop aristocratique et élitiste de la société. Ces gens se disent les héritiers de Simon Caboche, un Bourguignon de la guerre de Cent Ans qui trouvaient que le duc et ses fidèles étaient trop mous.

— Et alors ? Que veulent ces Cabochiens ?

— On ne sait pas trop. C'est une affaire qui concerne surtout votre dimension. Il s'agit d'une dissidence structurelle, plus qu'idéologique à mon avis. Ces gens veulent le pouvoir. C'est tout.

— Mais ils ne pourraient pas être passés ici ?

— Non, ils n'ont pas les secrets.

— Mais tu me disais qu'ils vous avaient attaqués avant-hier soir ?

— Sans doute. Mais nous sommes immédiatement repartis et nous avons laissé les Terriens se débrouiller entre eux.

— Certains d'entre eux n'auraient pas pu vous suivre ?

— Non. Nous avons laissé des guetteurs en poste.

— Et ils n'ont vu passer personne ?

— Non. Mais il est vrai qu'ils ne sont pas restés très longtemps après notre départ.

— C'est bien dommage... Quoi qu'il en soit, c'est curieux, cette affaire d'attaques. Et le plus curieux, c'est que je n'en ai pas du tout entendu parler « en-haut »...

— Nos amis bourguignons s'y entendent pour tout nettoyer avec efficacité, répondit le duc Karl avec un petit sourire. Je n'ai pas eu de contact avec eux depuis la cérémonie avortée. Je leur ai dépêché un de mes conseillers, Vitar, mais il n'est pas encore rentré. De toute façon, je pense qu'il y a eu peu de victimes. Les adversaires ont dû s'enfuir chacun de leur côté, comme cela se produit la plupart du temps. Je crois que tous ces gens ont besoin de s'agiter pour se convaincre de leur importance. Beaucoup de bruit pour pas grand-chose, en somme.

— Je ne suis pas sûr de partager ce point de vue optimiste, Karl. La situation me paraît plus grave que tu ne sembles le croire. Mais il y a des problèmes plus urgents à régler pour l'instant. Est-ce que tu pourrais nous montrer où se trouve ce passage pour que l'on aille y faire un tour de ce côté ?

— Si tu veux, ami Gilles. Au moins quitterais-je cet environnement atroce... ajouta-t-il en jetant un coup d'œil navré autour de lui.

— Hé, mais avant de partir, ne faudrait-il pas au moins tenter d'empêcher l'affrontement entre les Inianosc et les Burgondes ? s'inquiéta Stéphane Lefart.

— Je crains qu'à l'heure actuelle il n'y ait pas grand-chose que nous puissions faire, soupira le suzerain burgonde. La fureur de mon peuple est telle que même si je donnais l'ordre à mes troupes de regagner leur cantonnement, je ne suis pas sûr d'être obéi. Non, mon seul problème en vous accompagnant, c'est de paraître déserter le champ de bataille et, ce faisant, de donner l'impression à mes hommes que je ne m'engage pas contre nos ennemis à cause de mon union avec leur reine. Mais après tout, c'est le cas, alors...

— Bon, faisons vite, coupa Gilles. Si les auteurs de ce massacre et de ces pillages ne sont pas de cette dimension et qu'ils ont emprunté le passage de la Pierre-aux-Sacrifices, ils sont peut-être loin et nous devons nous dépêcher si nous voulons encore avoir une chance de les intercepter. Dans un second temps, nous verrons ce qu'il est possible de faire pour éviter le pire entre les belligérants burgondes et inianosc.

Les trois Chevaliers de Lumière et le duc Karl regagnèrent rapidement le bord du CDL 9 où le Burgonde indiqua au pilote la direction à prendre. L'appareil venait à peine de prendre sa vitesse de croisière que le Vahoun attira l'attention de ses passagers.

— Eh, qu'est-ce qui se passe là ? s'exclama-t-il de sa voix rauque.

Tous les regards se portèrent vers une scène qui s'affichaient sur l'écran de contrôle devant lequel il était planté, observant des enfants qui pleuraient devant une petite masure isolée.

— Où se trouve cette maisonnette ? demanda le banneret de l'Ordre.

— A dix heures ! Mon scanner 3 de détection thermique m'a indiqué la présence d'un cadavre. Et j'ai immédiatement voulu valider l'information. C'est pour ça que j'ai orienté le visualiseur dans cette direction.

Le CDL 9 venait de se stabiliser au-dessus de la petite maison. Effrayés par l'apparition de ce monstre volant, les enfants se précipitèrent à l'intérieur en hurlant.

— Descends-nous, frère Shorung, demanda Gilles.

— Cela n'a sans doute rien à voir avec ce qui nous occupe, intervint le duc.

— Je n'en suis pas forcément certain, Karl, je pense même que la présence de ce cadavre n'est pas sans rapport avec ceux qui jonchent l'esplanade du sanctuaire.

Pour gagner du temps, le Vahoun translata directement les Chevaliers de Lumière et le souverain burgonde dans la cour de la chaumière.

Un peu brutalement, les quatre amis se précipitèrent à l'intérieur, achevant de terroriser les bambins qui se réfugièrent à l'étage.

— Je monte, fit Régine. Je vais essayer de les calmer.

Doucement, la jeune femme gravit les degrés de ce qui ressemblaient davantage à des barreaux d'échelle qu'aux marches d'un escalier.

— N'ayez pas peur, les enfants, lança-t-elle d'une voix aussi apaisante que possible. Nous ne voulons pas vous faire de mal, mais vous protéger au contraire. Répondez-moi, les enfants ? Où êtes-vous ?

Pendant ce temps, Gilles et Stéphane s'étaient aventurés dans la pièce du fond, la chambre du maître des lieux. Dans la faible lueur du jour filtrée par les volets qui n'avaient pas été ouverts, ils avisèrent immédiatement un corps étendu sur le lit. Les deux Chevaliers de Lumière s'en approchèrent et se figèrent, une main devant la bouche, en apercevant le cadavre d'un homme égorgé autour duquel voletaient déjà un essaim de mouches.

— Karl ! cria Gilles.

Le duc arriva en courant et ouvrit des yeux exorbités en découvrant le tragique spectacle.

— Tu connais cet homme ?

— Non. Un pauvre paysan de la forêt. Son visage ne me dit rien.

— La piste de tes profanateurs est certainement passée par là, déduisit Stéphane.

— C'est sans doute un peu tôt pour l'affirmer, rectifia le directeur de LEM, mais je ne suis pas loin de le penser. Il faut faire parler les enfants. Ils doivent savoir quelque chose.

Les trois hommes ressortirent de la chambre et le duc rejoignit Régine au grenier où les petits continuaient de se terrer.

— N'ayez pas peur, les enfants, je suis votre duc. J'ai vu ce qui était arrivé à votre papa et je veux vous aider à punir les méchants qui ont fait ça. Mais il faut d'abord que vous sortiez de votre cachette et que vous nous racontiez ce qui s'est passé.

Régine et Karl s'immobilisèrent, guettant le moindre bruit, le plus infime frottement. Et soudain, au bout de quelques instants, deux petites têtes blondes jaillirent d'un trou pratiqué dans l'épaisseur du mur et caché par un ballot de paille.

Leurs yeux étaient gros d'avoir pleuré. Régine leur ouvrit les bras et ils s'y précipitèrent en recommençant à sangloter à chaudes larmes.

— Allons, allons, calmez-vous, c'est fini maintenant, on est là, tout va bien, leur murmura-t-elle en leur caressant doucement le dos et la nuque et en les serrant contre sa poitrine.

Ils devaient avoir six et quatre ans.

Le Burgonde demeurait debout, interdit, face à la douleur insondable dont il était le témoin. La profanation du sanctuaire, le vol des trésors, la guerre cruelle qui s'annonçait, la mort d'Hertaliès... Tout semblait très loin dans cette minute, balayé par la souffrance de deux enfants qui personnifiaient à eux seuls l'innocence martyrisée.

Progressivement leurs sanglots s'apaisèrent. Les petits corps étaient encore parcourus de frissons, mais ils se calmaient peu à peu. Ils fixaient leur souverain qu'ils ne connaissaient pas et dont ils ne comprenaient manifestement pas l'importance. Allait-il rendre vie à leur père ?

— Vous voulez bien nous raconter ce qui s'est passé ? redemanda le duc en s'agenouillant près d'eux.

Gilles et Stéphane étaient montés à leur tour.

Les enfants se raidirent à la vue de ces nouveaux venus.

— Ne craignez rien, leur murmura Régine. Ce sont des amis eux aussi. Nous sommes tous là pour vous protéger. Qu'est-ce qui vous est arrivé ?

L'aîné commença à expliquer avec quelque peine :

— Cette nuit... des gens sont venus... ils ont tué papa... et ils ont emmené maman...

— Tu les as vus ?

Le garçon secoua la tête affirmativement et il désigna du doigt un nœud du plancher.

— J'ai vu par ce trou. Mais j'ai pas tout vu. Ils tenaient maman et ils la tiraient. Elle voulait pas partir avec eux.

Le benjamin se remit à pleurer.

— On va la retrouver, ne t'inquiète pas, fit Régine pour tenter de le réconforter à nouveau.

— Combien étaient-ils ?

L'enfant compta sur ses doigts. Il en montra un, puis deux.

— Deux ? c'est tout ? insista le duc un peu étonné en tendant lui-même son index et son pouce.

Mais le petit agita négativement la tête.

— Il y en avait surtout deux. Ils sont rentrés dans la maison. Mais après y en d'autres qui sont arrivés. Je les ai entendus, mais je les ai pas vus.

— Combien ?

L'enfant haussa les épaules en gonflant les joues.

— J'sais pas ! Deux... Trois... Y en avait peut-être encore d'autres dehors. Ils ont volé les chevaux.

— Combien de chevaux ?

Le garçon montra quatre doigts.

— Et tu as pu voir comment ils étaient habillés ?

L'enfant répondit par la négative d'un signe de tête, puis se ravisa et tendit le doigt vers Gilles.

— Comme lui.

— Tu es sûr ? demanda le Burgonde.

— Oui, fit le petit en secouant énergiquement la tête. Parce que des habits comme ça, j'en avais jamais vus avant. Ils étaient tout noirs. Mais je voyais pas bien. C'était la nuit encore.

— Ce sont des gens d'« en-haut », souffla le banneret.

— Reste à savoir si ce sont eux qui ont profané le sanctuaire, soupira Karl Xantarigem.

— On progresse dans ce sens, tu ne crois pas ? résuma Gilles. En tout cas, si ce sont bien des hommes de l'autre dimension, cela prouve bien que tes frontières sont perméables et que le secret du passage est beaucoup plus connu que tu ne le penses. Tu sais, de tout temps, des hommes ont voulu quitter leur dimension « normale » et, pour de bonnes ou mauvaises raisons, cherché refuge ici. Tu le reconnais toi-même...

— Oui, Gilles. Mais, pour la plupart d'entre eux, il s'agissait d'hommes de sagesse qui nous ont d'abord sollicités avant de venir ou qui ont formulé la même demande auprès des Inianosc. Et leur situation était toujours soigneusement étudiée afin de nous permettre de prendre une décision juste. C'est notamment le cas de Rivangoal, le conseiller de Mélishand, que tu as rencontré [23]. Mais ils sont rares et, même si je n'ai pas beaucoup de recul, n'étant à la tête de ce pays que depuis peu, je n'ai pas connaissance de Terriens de votre côté qui ait réussi à franchir ce passage... en dehors de vous, naturellement. Mais vous n'êtes pas des Terriens ordinaires et les sauts interdimensionnels n'ont pas de secret pour vous.

— Bon, coupa Stéphane, quand vous aurez fini de vous faire des politesses, vous penserez peut-être à passer à l'action !

— Tu as mille fois raison, Stéphane, répondit Gilles. On va suivre la piste des agresseurs de cette maison.

— On abandonne la Pierre-aux-Sacrifices, alors ?

— Pas sûr, Karl. J'ai la quasi certitude que la traque de ces salauds pourrait bien nous y ramener tout droit. On va voir. Frère Shorung ?

— Oui, frère Gilles, répondit mentalement le Vahoun. J'ai compris ton appel. Je vous translate.

Une seconde plus tard, les quatre adultes et les deux petits garçons toujours effrayés, mais secrètement ravis de participer à l'aventure avec des « grandes personnes », se retrouvaient dans la soute du CDL 9.

— Ne craignez rien, vous allez voir les enfants, fit Régine qui tenait une menotte dans chaque main, on va bientôt la retrouver, votre maman.

Au fond d'elle-même, pourtant, ni elle ni ses compagnons ne croyaient plus guère à cette heureuse issue...

Le petit groupe rejoignit le poste de commandement sous les yeux à présent émerveillés des enfants.

— Tu crois pouvoir repérer la trace des chevaux ?

— Oui, Gilles, répondit le pilote cassiopéen. Je savais que tu allais me poser la question. J'ai donc déjà branché tous les détecteurs atomico-temporels. Comme personne n'était venu dans le secteur depuis un certain temps, la piste est encore très nette. Ils sont passés ici au petit matin.

— Combien d'hommes ? s'enquit le duc.

— A priori, quatre, comme l'ont dit les enfants.

— Tu as aussi la trace de leur arrivée ?

— Oui, frère Gilles. Ils sont venus à pied. Ils arrivaient de là-bas.

Ce disant, le Vahoun désignait la direction prise par le CDL 9 avant de se détourner pour se porter au secours des petits orphelins.

— Et vers où sont-ils repartis ? interrogea le journaliste.

— Ils ont pris la direction d'où nous venions.

Gilles et Karl s'entreregardèrent.

— Ça colle... se contenta de lâcher le chef du commando Alpha.

— Que fait-on ? réfléchit Xantarigem. On poursuit notre route vers la Pierre-aux-Sacrifices et on vérifie qu'ils en venaient bien, ou on suit leur trace au départ de la chaumière pour voir où ils se sont rendus exactement ?

— Je suggère de suivre leur trace, répondit Shorung-N'Taal. On va perdre peut-être un peu de temps, mais au moins serons-nous très vite fixés quant à leur responsabilité sur l'attaque de votre sanctuaire.

— Je pense la même chose, appuya le journaliste.

— Bon, eh bien, dépêchons-nous, gronda le Burgonde.

CHAPITRE VII

Bois de Saint-Franchy, 4 octobre, 11 h 12.

Ariel Betoun se jeta dans un fauteuil et se prit la tête entre les mains. Ses trois comparses étaient encore dehors à discuter. Il les entendait s'invectiver. Comment en était-il arrivé là ? Comment sa passion pour l'Histoire et les vieilles pierres avait-elle fait de lui un meurtrier ? Comment ses études à l'université d'archéologie de Jérusalem l'avaient-elles conduit sur la pente du crime ? Tout s'était passé insidieusement. Des brillants résultats. Un diplôme enlevé haut la main avec les félicitations du jury. Des débuts prometteurs et remarqués dans la carrière. Remarqués pas seulement par d'éminents pontes de sa discipline. Le Mossad, les services de renseignements israéliens, l'avaient repéré. Il était jeune, brillant, volontaire, avec, peut-être déjà, ce soupçon de cynisme qu'il est nécessaire d'entretenir pour réussir dans la vie et, en tout cas, dans leur rang. Il voyageait pour ses recherches. Un profil idéal pour les services de renseignements. Et de fil en aiguille, de rencontres en opérations, il avait dangereusement dérivé. On lui avait enseigné de nouvelles disciplines. Moins universitaires : comment tuer ? comment saboter ? comment s'introduire discrètement dans un secteur interdit ? A quel moment franchit-on la ligne rouge ? Quand cesse-t-on de tuer par vraie nécessité, au nom du bien de sa patrie, pour basculer dans le crime crapuleux, motivé par de vils principes ? Il ne savait pas. Il ne savait plus. Il ne voulait pas savoir.

Le monde du renseignement moderne est tellement complexe, tellement semé de chausse-trappes. Qui est l'ennemi ? Qui est l'allié ? Un jour, on vous demande de collaborer avec tel service étranger qui, le lendemain, est déclaré pire ennemi, pour redevenir un ami deux jours plus tard. Progressivement, il était devenu agent double, triple, quadruple... à en avoir le tournis.

Et aujourd'hui ? Aujourd'hui, il ne savait même plus s'il appartenait au Mossad. Il ne savait presque plus à quel service il appartenait, quel principe supérieur il servait. Il travaillait pour lui. Oui, ça il en était sûr. Et c'est à ce moment là que tout bascule. Quand on a le pouvoir, la puissance, les moyens, et pas de garde-fou, la côte d'alerte est vite atteinte.

Depuis qu'il avait été missionné sur cette affaire de passage interdimensionnel, il savait qu'il touchait le sommet de sa carrière sa carrière d'archéologue. Bien sûr, il ne savait pas vraiment ce qu'il allait trouver. Tant de rumeurs couraient dans les cénacles fermés de l'élite mondiale sur ce peuple burgonde qui s'était maintenu dans sa pureté doctrinale et sociale depuis le Moyen Age, tout en progressant éthiquement et en éclairant le monde de sa grande sagesse. Une curiosité socio-historique...

Ce qu'ils avaient déniché là-bas dépassaient de loin ses rêves les plus fous. Mais le prix à payer... Le prix à payer dépassait aussi ce qu'il s'attendait à acquitter et il pesait douloureusement sur sa conscience. Il s'étonnait même de ressentir avec autant d'acuité le poids de sa conscience. Palic... Vychinsky... Et Heywood, ce faux Américain qui s'appelait en réalité Lopuras... Ils étaient ses tentateurs, ses Shatans. On lui avait collé ces acolytes. D'emblée, il ne les avait pas supportés, surtout Nicolas, ce petit prétentieux, arrogant et vulgaire, sans aucune foi ni morale... Et que lui-même, Ariel Betoun, le remarquât en disait long sur l'absence d'une once de scrupule chez le Russe.

Comment allait-il se sortir de ce guêpier ? Ces types l'écœuraient. Il en avait assez. S'il pouvait conserver simplement les reliques de la statue du Grand Cerf, il renoncerait à tout le reste et il décrocherait. Mais le laisseraient-ils décrocher. Ils ! Les Palic, les Vychinsky... et tous les autres.

Lorsqu'ils étaient sortis du passage, ils s'étaient précipités chez Stelnar. L'objectif était d'éliminer neutraliser, disaient-ils pudiquement le « photographe », au courant de leur incursion chez les Burgondes. L'homme n'était pas chez lui. Ils n'avaient trouvé que sa femme, un petit laideron infâme et sale, prématurément vieilli. Elle dégoûtait Betoun chaque fois qu'il la voyait. Comment Vychinsky avait-il pu ?... Comment avait-il voulu ?...

Stelnar n'arrivait pas et sa femme prétendait ne pas savoir où il était ni quand il rentrerait. Nicolas avait commencé à s'énerver, à tourner de long en large comme un lion en cage. Il agitait les bras, tapait dans les bibelots, et l'inéluctable s'était naturellement produit : il avait finit par faire tomber un vase qui avait explosé sur le carrelage, faisant exploser du même coup les nerfs de la propriétaire dudit vase. En proie à une fureur noire, Mme Stelnar s'était approchée du Russe, la main levée pour le gifler, mais Vychinsky avait été plus rapide et lui avait attrapé le poignet. Elle se tordait de douleur sous la poigne du blond qui l'avait obligée à s'agenouiller. Et tout en la maintenant, le Russe avait tranquillement défait sa braguette et l'avait forcée à le prendre en bouche. Puis, rapidement, il avait décidé de l'entraîner dans une petite pièce attenante qui servait de bureau à Stelnar. Suivi par cet imbécile de Palic.

La femme avait hurlé longtemps, poussant des cris de bête qu'on égorge. Mais Betoun n'avait pas bronché, il ne voulait pas savoir ce que les deux crapules lui infligeaient. Ils avaient déjà eu la fille burgonde autrement plus gironde et maintenant il leur fallait ce pou... Ces deux types étaient pires que des bêtes ! L'Israélien savait que Mme Stelnar était juive, comme lui. Elle était née David, lui avaient dit ses chefs. Et pourtant Betoun n'avait pas bougé pour sauver sa coreligionnaire. Il avait laissé faire, mais ça avait été la goutte d'eau. Betoun avait fermé son esprit aux bruits ambiants. Au bout d'un moment, il avait pris conscience que les cris avaient cessé et Vychinsky et Palic étaient ressortis. Seuls !

— Putain les mecs, qu'est-ce que vous avez fait ? avait rugi Lopuras.

— Quoi qu'est-ce qu'on a fait ? avait éructé le Russe. On s'est pris un peu de bon temps et on a liquidé la poufiasse.

— On n'était pas venus pour faire ce genre de saloperie, avait continué de fulminer le Grec. C'est Stelnar qu'on voulait liquider.

— Et alors ? avait répliqué l'autre. Tu crois qu'on allait laisser sa bonne femme comme ça ? On l'aurait liquidée, elle aussi. Alors un peu avant ou un peu après, qu'est-ce que ça change...

— Mais on ne sait même pas quand il va revenir ! Maintenant, on est obligés de réagir en catastrophe.

— Ta gueule ! De toute façon, je suis sûr qu'elle se doutait de quelque chose, cette pétasse, s'était entêté Vychinsky. Elle nous aurait posé des problèmes.

Sans un mot, Betoun était sorti. Il avait regardé la route qui partait au loin vers Prémery, et il avait fait quelques pas, histoire de se calmer les nerfs. Et soudain, il avait pressenti, plus qu'il n'avait véritablement perçu, qu'il se passait quelque chose. Lopuras avait crié. Et l'Israélien avait vu des flammes commencer à s'élever.

— Ces cons... Ils... Ils ont foutu le feu ! lui avait expliqué en haletant le Grec qui avait galopé à sa rencontre.

Les deux hommes s'étaient précipités à l'intérieur de la maison mais avaient dû rapidement battre en retraite, repoussés par l'ampleur du brasier que leurs complices avaient allumé : après avoir dévoré tentures, papiers, livres et mobiliers, les flammes s'étaient déjà attaqué aux structures du bâtiment.

— Mais enfin qu'est-ce qui vous a pris ? Vous êtes complètement demeurés ? avait rugi l'Israélien, en attrapant Vychinsky qui venait de le bousculer pour quitter les lieux lui aussi.

— Me traite jamais plus de demeuré, s'était contenté de répondre ce dernier en se dégageant d'un coup d'épaule.

— Mais explique-toi, au moins, qu'est-ce qui vous a pris ?

— Fallait bien effacer nos traces... avait tenté de se justifier le Croate, assez piteux.

— Nos traces ? Quelles traces ? Personne ne pouvait nous identifier. Et maintenant, qu'est-ce qu'on fait ? Si Stelnar se pointe, qu'est-ce que vous allez lui raconter ?

— Il faut se barrer en vitesse, avait Lopuras, résumant assez bien la situation.

Le chef du groupe mais y avait-il vraiment encore une autorité sur cette équipe ? avait acquiescé. Que pouvait-il faire d'autre, de toute façon ?

— Et on fait quoi pour Stelnar ? avait demandé Palic.

— Il est bien temps de s'en occuper ! avait aboyé Betoun en galopant vers le 4x4.

Derrière eux, l'incendie commençait à faire rage et des colonnes de fumée noirâtre s'échappaient déjà de la toiture. Les pompiers volontaires de Prémery seraient sans doute bientôt là. Il fallait décamper avant que quelqu'un ne leur donne l'alerte.

A peine installé au volant, Lopuras avait mis le contact et filé vers Oulon, en faisant un gros détour pour éviter de se faire repérer.

Pendant tout le trajet, Ariel Betoun était resté silencieux, tandis que les trois autres s'invectivaient, s'envoyant à la tête tous les noms d'oiseaux de la création, et, dès que le véhicule s'était arrêté devant la petite maison forestière, l'agent israélien s'était précipité à l'intérieur, plantant là ses acolytes qui continuaient à s'engueuler, pour tenter de remettre de l'ordre dans ses idées.

Heywood avait fini par le rejoindre.

Il était rouge de colère.

— Qu'est-ce qu'ils font ? lui demanda Betoun.

— J'en sais rien. Je m'en fous. Ils sont comme deux mômes qui réalisent peut-être qu'ils ont fait une connerie et encore, je n'en suis même pas sûr et qui ne savent pas comment s'en sortir.

— Il faut les liquider.

Le Grec s'arrêta net sur place, figé, comme frappé par la foudre. Il regarda son collègue avec des yeux ahuris.

— Li... Liquider... Tu veux dire les tuer ?

— Je veux dire ça, répondit l'autre calmement.

— Tout de suite ?

— À quoi ça sert d'attendre ?

— Mais pourquoi ?

— Ils sont devenus fous. Impossible de savoir ce qu'ils nous mijotent. Et puis, ils sont peut-être en train de concocter les mêmes projets à notre égard. Qui sait quels sont les ordres réels qu'ils ont reçu de leur hiérarchie ? De toute façon, ils sont devenus des éléments incontrôlables. On pourra toujours plaider la légitime défense. Et si même les soupçons concernant la femme et la maison de Stelnar se portent sur nous, on pourra toujours leur faire porter le chapeau. Ce qui n'est finalement que la stricte vérité.

Betoun attrapa son automatique et Lopuras prit le sien dans sa poche.

Les deux autres étaient encore dehors, fouillant dans le coffre plein du 4x4.

L'Israélien et le Grec firent feu simultanément.

Burgondie, 11 h 47.

La piste des chevaux avait été simple à suivre et elle avait mené le CDL 9 droit sur le sanctuaire.

Le duc s'était montré à la fois soulagé et effondré : les Inianosc étaient apparemment innocents de ce forfait, mais l'identification des vrais coupables risquait d'amener de terrifiantes révélations.

— Que fait-on ? demanda le souverain. Est-ce que l'on peut poursuivre la piste de ces crapules pour voir où elles sont allées ensuite ?

Shorung-N'Taal s'installa devant ses consoles et paramétra de nombreuses données. Sur un moniteur de contrôle, le décor du petit hameau autour du sanctuaire s'afficha, recouvert de quantités de taches colorées. Le Vahoun en isola un certain nombre qui vinrent s'inscrire sur d'autres écrans. Ensuite, avec son curseur digital, il sélectionna les traits lumineux qu'il entendait analyser.

Des données défilèrent sur un écran puis sortirent sur une mini-imprimante.

— J'ai extrait sommairement la structure thermico-vibratoire des animaux qui est particulièrement nette et celle des humains de la dimension « normale » qui est légèrement différente, apparemment, de la vôtre, ici en Burgondie. Mais si légèrement qu'il était difficile de dire avec certitude à quel monde appartient tel ou tel autre individu. Quoi qu'il en soit, puisqu'on a réussi à suivre les assassins dans le périple qui les a menés jusqu'ici, je pense qu'on peut continuer à le faire après leur départ, en tenant compte des mouvements enregistrés dans une certaine plage horaire durant laquelle ils sont les seuls à avoir quitté le village.

— Bon, reprit le Burgonde, que fait-on ? Quelle est la priorité ? Arrêter la guerre stérile que mes hardeurs s'apprêtent à mener contre des innocents ? Ou partir en chasse contre ces salauds ?

— Je pense qu'il ne faudrait pas longtemps pour aller survoler le champ de bataille, dit Gilles en regardant alternativement Xantarigem et Shorung-N'Taal.

— L'affaire d'une poignée de secondes, indiqua le Cassiopéen.

— On y va, alors, ordonna le banneret de l'Ordre. Peut-être arriverons-nous à temps pour empêcher toute effusion de sang. Et on repart ensuite à la recherche des responsables de tous ces carnages.

Le CDL 9 pivota et se remit dans l'axe approximatif suivi par les hardeurs pour lancer l'offensive contre les Inianosc.

L'aviso prit de la hauteur pour épouser le plus large champ de vision possible. A plus de six mille pieds de haut[24], il embrassait un vaste panorama dans un ciel dégagé. Le pilote balaya de ses caméras haute précision tout le secteur nord-ouest, mais arrêta très vite le scanner. A proximité de Lesh-Inian, en effet, l'armée des Burgondes s'était déployée en ordre de bataille, prête à fondre sur les troupes ennemis, massées elles aux pieds de leurs murailles. Heureusement, le combat n'avait pas commencé.

Le Cassiopéen lança son appareil vers les belligérants au moment où la première ligne des hardeurs chargeait en hurlant. Leurs splendides heaumes ornés de bois de cerfs se dressaient fièrement vers le ciel. A cinquante mètres environ des lignes adverses, ils tirèrent une première salve de fusil à laquelle répondit une pluie de flèches et de carreaux d'arbalète tirés par les archers inianosc du haut de l'enceinte de la cité.

Le duc s'empara nerveusement du micro de bord tandis que Shorung-N'Taal finissait de connecter les enceintes extérieures.

— Mes frères, lança-t-il d'une voix forte, écoutez-moi : posez les armes et cessez le combat ! Vous êtes en train de commettre une tragique erreur. Les Inianosc ne sont pour rien dans le drame que nous venons de subir.

En dessous, tous les guerriers s'étaient brusquement figés. Le Vahoun brancha les canons détecteurs soniques pour capter les paroles de ceux qui, à terre, pourraient vouloir répondre.

Effectivement, le général Sten Xantarigem qui avait participé à la première charge cria à l'intention du CDL 9 et de son frère :

— Qu'en sais-tu, Karl ? Tu es aveuglé par ton union avec Mélishand !

— Non, Sten. Nous avons des éléments sérieux pour innocenter les Inianosc, et la réalité est peut-être aussi, voire plus, terrifiante, car il semble que nos agresseurs, une poignée d'hommes en fait, soient venus d'« en haut » après avoir réussi à violer un passage.

Un brouhaha de stupeur accueillit cette révélation incroyable pour les deux camps.

— Mais les Inianosc sont peut-être quand même complices de ce forfait, lança un autre chef hardeur.

Durant ces premiers échanges, le CDL 9 était descendu et le plan incliné s'était abaissé. Le duc tenant toujours le micro sortit de l'appareil avec Gilles et ses amis.

— Ce que je vous demande, mes frères, continua le souverain burgonde, c'est de cesser le combat. Au moins jusqu'à ce qu'on en sache plus sur cette affaire. Rien ne suggère jusqu'à maintenant une complicité des Inianosc. Pourquoi se déchirer quand nous avons tant besoin d'être unis, surtout en une heure où, après avoir triomphé des Bendans, nous sommes peut-être confrontés à une nouvelle menace extérieure ?

— Que proposes-tu pour identifier les assassins ? demanda Sten.

— Nous sommes sur leur piste, mais nous avons d'abord voulu arrêter ce massacre inutile.

Le souverain remarqua soudain une forme féminine qui venait d'apparaître au sommet d'une tour de la cité. La reine Mélishand le saluait :

— Merci duc Karl d'avoir cru en notre innocence. Et merci à nos amis Chevaliers de Lumière qui, une fois de plus, nous sauvent d'une situation dramatique.

— Je vous accompagne, déclara Sten en s'approchant du petit groupe du duc et de ses compagnons.

— J'allais te le proposer, mon frère.

— Reculez sur vos positions d'attente, lança le général hardeur à ses officiers. Et ne bougez pas avant mon retour.

Le CDL 9 repartit avec ses occupants. Après un bref survol du sanctuaire de la forêt, il se replaça dans l'axe de la piste des agresseurs.

— Ils ont l'air d'être moins nombreux, remarqua le Vahoun.

— Il y en a peut-être qui se sont faits tuer dans l'attaque, suggéra Stéphane.

— Non, dans ce cas, nous aurions retrouvé leurs corps, contesta le duc.

— On peut aussi envisager une autre explication, intervint le chef du commando Alpha. Ils ont très bien pu se séparer pour une raison quelconque. Mais, quoi qu'il en soit, ajouta-t-il en se tournant vers le pilote de l'aviso qui semblait hésiter sur la conduite à tenir, je pense qu'il ne faut pas lâcher la piste que l'on tient.

Quatre minutes plus tard, l'aviso approchait d'un bois touffu, en lisière d'un grand champ. Apparemment les chevaux s'étaient arrêtés là. Le Vahoun scanna le secteur. Dans une anfractuosité rocheuse, il avisa une modification de la structure atomique d'un objet.

— Une masse métallique, signala le pilote. Probablement une voiture. Oui, c'est ça. Je repère une trace de carbone sur la piste arrivant là et en repartant.

— Ce sont les résidus des gaz d'échappement, comprit Gilles. Bon, eh bien, ils avaient dû laisser là leur véhicule. On est au point de passage de la Pierre-aux-Sacrifices ? demanda-t-il aux Burgondes.

— On en est loin ! s'écria le duc. Il se trouve à environ une heure de cheval.

— De toute façon, reprit le Vahoun, il semble que la trace s'éloignant d'ici pour repartir en direction du sanctuaire soit plus récente que celle qui arrive de la direction de la Pierre.

— Tu es sûr ?

— La trace est diffuse, frère Gilles, mais je ne crois pas faire d'erreur.

— Ils auraient fait une boucle pour repartir ? s'étonna Stéphane. Mais dans quel but ?

— Encore une question sans réponse pour l'instant... soupira le banneret. Écoutez, je crois vraiment qu'il faut continuer à suivre la trace la plus récente, insista-t-il. Alors si tu es certain de ton fait, frère Shorung, prends la direction qui te paraît juste.

Les occupants de l'aviso commençaient à désespérer et Sten Xantarigem ne cachait plus son scepticisme. Où cette chasse allait-elle les mener ? Les tueurs paraissaient se déplacer curieusement.

Un peu moins de trois minutes plus tard, précisément dans l'axe qui allait de la cachette du véhicule au sanctuaire, le tracé du 4x4 s'interrompit au moment où il atteignait une autre trace.

— Eh, regardez, une carriole !

Effectivement, à une vingtaine de mètres, on voyait sur l'écran panoramique de bord une charrette abandonnée à laquelle était encore attelé un cheval de trait.

— Oui, frère Stéphane, opina le Vahoun. La marque atomique de ce véhicule correspond à la trace qui venait à la rencontre de la voiture des tueurs.

— Eh, bien voilà, raisonna le directeur de LEM. Nous savons maintenant où était passé l'autre équipe des tueurs. Ils ont dû charger des objets sur cette charrette, pendant que leurs complices repartaient chercher leur véhicule.

— On les a peut-être ratés de peu, grommela le duc. Ils étaient sans doute encore en train de manœuvrer ici quand on a commencé à les suivre...

— Pas sûr, le contra le Cassiopéen. La trace a déjà quelque temps. Elle ne doit pas être très antérieure au début de notre poursuite, mais je pense qu'elle la précède vraiment. Donc pas de regret.

— Oui, mais ils ont dû passer par la Pierre-aux Sacrifices. Et si nous avions commencé par là, comme nous le voulions...

— Avec des si, Stéphane... tu connais l'adage, le reprit Gilles. A ce moment-là, nous ne savions même pas ce que nous cherchions. Nous aurions pu passer juste avant ou juste après ou les rater. Alors pas de regret, comme le dit notre ami vahoun. Et reprenons notre poursuite du véhicule, parce qu'il repart bien dans l'autre sens, n'est-ce pas frère Shorung ?

Le pilote ne répondit pas immédiatement. Il fixait ses moniteurs en fronçant ses paupières sans sourcils et l'arc de ses yeux.

— Il y a un corps, là.

Il désignait du doigt une tâche sombre sur le digitaliseur thermique. Le Cassiopéen passa à un autre écran pour zoomer sur la zone concernée. Derrière un buisson, la caméra afficha le cadavre d'une femme étendue, nue et martyrisée. Il n'y avait plus rien à faire. Tous les regards se retournèrent vers Régine, assise sur la banquette semi-circulaire. Les deux enfants dormaient sereinement dans ses bras.

— Pauvres gosses ! soupira le duc. Je vais les adopter, c'est malheureusement la seule chose que je puisse faire pour eux, à présent... En espérant qu'ils oublieront un jour ces horreurs que leur ont fait subir ces crapules, ajouta-t-il en serrant les dents.

Et le pilote vahoun reprit la poursuite du véhicule. La trace les mena jusqu'à un bois épais auquel s'accrochaient des lambeaux de brume.

— Cette fois, on est bien au passage de la Pierre-aux-Sacrifices, signala Karl Xantarigem.

— Ils sont passés par là ? demanda Gilles à son ami cassiopéen.

— La trace s'interrompt ici, confirma le médium.

— Eh bien on retourne de l'autre côté, commanda Gilles. Vous venez ? demanda-t-il aux Burgondes.

— Naturellement, répondirent les deux autres en chœur.

— Attendez, je crois avoir repéré un autre cadavre ! s'exclama l'Extraterrestre.

Il cala son écran sur le corps d'un homme allongé dans les buissons. Celui-là était aussi habillé en Burgonde.

Les deux frères reconnurent immédiatement le visage de Vitar.

— C'est l'homme que j'avais envoyé en mission auprès de nos alliés bourguignons. Je comprends qu'il ne soit pas encore revenu...

— Décidément, la route de ces types est un véritable cimetière, murmura sombrement Gilles Novak, tandis que le Cassiopéen branchait le synthétiseur holistique qui devait ouvrir le passage.

Il activa le son décomposé. Mais rien ne se passa.

— Tu as la vibration de cette porte ? interrogea le duc.

— Non, avoua le Vahoun. Ce n'est pas le même son qu'à la Colonne ?

— Chez vous, toutes les portes s'ouvrent avec la même clé ? lui fit remarquer le duc sur un petit ton ironique.

Le télépathe hocha négativement la tête en réalisant l'effarante logique de cette remarque.

Le souverain tira une petite flûte en os de sa poche.

— Allez, branche tes amplificateurs.

Le Burgonde se positionna devant le micro et commença à jouer une mélodie à trois notes que le haut-parleur du CDL 9 diffusait à l'extérieur, dans la forêt environnante. Et très vite, l'air devant l'aviso se troubla comme la surface d'une mare où vient de tomber une pierre. Le Vahoun relança son appareil qui franchit le passage pour se retrouver de l'autre côté, juste à l'aplomb de la Pierre-aux-Sacrifices. Il éprouva quelques difficultés à faire remonter l'énorme appareil qui se prenait dans les branches et les troncs des arbres. L'espace était beaucoup plus exigu qu'à la Colonne, où il était passé précédemment sans encombre.

— Que veux-tu, sourit le duc Karl, ce n'est pas prévu pour un tel monstre ! Nous ne passons qu'à pied ou avec de simples montures, d’habitude...

S'arrachant enfin aux sous-bois, l'aviso prit de la hauteur et survola la forêt de Saint-Saulge où Shorung-N'Taal put se réintéresser à la piste des agresseurs. Très vite un masque de scepticisme s'afficha sur son visage.

— Je crains que, de ce côté-ci, les choses ne soient pas aussi faciles, réalisa-t-il très vite. Les véhicules sont beaucoup plus nombreux, surtout à cette heure.

Il tourna une dizaine de minutes autour de la forêt, mais dût avouer son incapacité à retrouver la trace des voleurs.

Le moral de Gilles et de ses amis s'effondra.

CHAPITRE VIII

CDL 9, à l'aplomb de la Pierre-aux-Sacrifices, 12H45.

— Eh, vous faites quoi à tourner comme ça ? lança une voix dans le haut-parleur-récepteur du bord.

— Ici Alpha 1 à bord du CDL 9. Qui parle ? demanda Gilles Novak.

— Paracelse 2, vahoun Star-Om'Chen, à bord du CDL 22, honorable frère Gilles.

— Ah, parfait. Vous êtes en veille près du passage ?

— Exactement.

— Et vous avez vu passer quelqu'un depuis ce matin ?

— Un véhicule tout-terrain, il y a environ deux heures et demi.

— Tu sais où il est allé ?

— Il est parti vers Prémery. Mais je n'en sais pas plus. Nous n'avions reçu aucune instruction concernant l'éventualité d'une filature au sortir du passage. Toutefois, si ça peut t'être utile, ajouta Star-Om'Chen, j'ai relevé sa plaque minéralogique.

— Ah oui, merci, ça m'intéresse.

Le Cassiopéen transmit l'information et Gilles eut d'abord le réflexe d'appeler Maurice Lebret pour qu'il identifie le propriétaire du véhicule, immatriculé dans les Hauts-de-Seine. Mais l'ami Maurice n'était sans doute pas le plus indiqué par les temps qui couraient. Le journaliste pensa alors à contacter plutôt Bernard Lachenal, son ami de la DGSE.

II composa son numéro de portable, mais il était sur messagerie. Il hésita, mais finalement décida de ne pas laisser de message.

— Attends, Gilles, réalisa soudain Shorung-N'Taal, je pense qu'on peut consulter la base de données des mines du département. Nos ordinateurs peuvent se connecter dessus.

— Tu as raison, acquiesça le chef du commando Alpha. Je suis idiot de ne pas y penser automatiquement.

Le Vahoun se connecta à l'ordinateur central de l'Ordre des Chevaliers de Lumière, lequel était programmé par les spécialistes pour forcer les barrages informatiques de pratiquement tous les serveurs de la planète.

Le fichier central des mines conservait les numéros minéralogiques de tous les véhicules français. Le Vahoun rentra le numéro communiqué par son frère de race, Star-Om'Chen.

« Identifiant inconnu ».

— Il n'y a pas de plaque correspondant à ce numéro, s'étonna le Cassiopéen. Ce n'est peut-être pas une plaque française.

— La syntaxe y ressemble pourtant bien.

Shorung-N'Taal rappela son compatriote. Mais le Vahoun du commando helvète confirma que le numéro était le bon. Il avait même pris un cliché de la plaque.

— Soit cette plaque est fausse, soit le serveur a un problème, en déduisit Gilles, au moment où son portable sonnait.

— Salut Gilles, c'est Bernard Lachenal.

— Ah Bernard, tu tombes à pic. Je cherchais justement à te joindre.

— Je sais. C'est même pour ça que je te rappelle.

— Comment, tu sais ? Mon numéro est secret...

— Attends, Gilles, tu ne crois quand même pas qu'il y a quoi que ce soit de secret pour nous, plaisanta l'agent du contre-espionnage. Bon, trêve de plaisanterie, qu'est-ce que je peux faire pour toi ?

— Que tu m'identifies une plaque minéralogique.

— Pas de problèmes. Quel numéro ?

Gilles le lui transmit et Lachenal lui indiqua qu'il le rappelait dès qu'il avait la réponse, soit dans le quart d'heure qui suivait.

Dans le CDL 9 stabilisé par Shorung-N'Taal en position d'invisibilité, le silence était retombé, presque oppressant, tant la tension des occupants de l'appareil était forte. Au loin, vers le nord-ouest, une épaisse colonne de fumée noire montait dans le ciel.

— On dirait un incendie, observa machinalement Stéphane Lefart. Mais... poursuivit-il, les yeux soudain plissés, ce n'est pas dans la direction de la ferme d'Hubert Marolles et celle de la maison d'Arnaud de Lioncourt ?

— Tu as raison, s'inquiéta soudain le chef du commando Alpha. Frère Shorung, en attendant le rappel de Bernard, tu pourrais faire un saut là-bas pour voir si rien de fâcheux n'est arrivé à nos amis ?

En quelques secondes, le CDL 9 se positionna au-dessus de la ferme de Marolles au grand soulagement des passagers de l'aviso. Quant à la maison de Lioncourt, elle se trouvait blottie un peu plus loin sur la gauche et n'était donc pas davantage concernée par le sinistre. En revanche, de hautes flammes s'échappaient d'une grande maison du hameau de Boulon. Les pompiers étaient là. Mais le camion de la brigade de Prémery était loin d'être suffisant. Des renforts avaient été appelés des brigades alentour, jusqu'à Nevers.

Le CDL 9 tournoya autour du brasier.

— Eh, ce n'est pas ton ami Saint-Martin, lança Stéphane, en avisant une silhouette au milieu d'un petit groupe en retrait.

— Si. Toujours en compagnie de Jean Leroc. Et Maurice Lebret est avec eux. Décidément le monde est petit.

Le portable du journaliste se mit à sonner.

— Novak à l'appareil !

— Gilles, tu te trouves où exactement ?

— Ah Bernard, tu as mon info ?

— Oui, mais tu es où ? insista l'homme de la DGSE avec un étrange ton de voix.

— Dans la Nièvre, pourquoi ?

— Je m'en doutais. Écoute, c'est étrange, mais je m'y rendais précisément. Il y a un certain nombre de phénomènes alarmants qui s'y passent actuellement. Et notamment, un incendie criminel, d'après les premiers renseignements qui me sont parvenus : la maison de l'un des principaux agents spéciaux du secteur serait ravagée par les flammes.

— Il n'habitait pas à Boulon, par hasard, ton agent spécial ? Je te demande ça parce que nous sommes justement en train de survoler le brasier d'une maison à cet endroit-là.

— C'est bien Boulon, en effet. Mais dis-moi, si j'ai bien compris, tu es en train de te balader à bord d'une de tes fantastiques machines de l'Ordre des Chevaliers de Lumière. Tu ne pourrais pas venir me cueillir ? Je suis en voiture, mais je suis à peine au niveau de Nemours. Ce foutu pays est à l'écart de tout. Pas d'avion, pas de train. Le plus simple était la voiture, mais j'en ai encore pour un bout de temps.

— On arrive. Tu suis l’A77?

— Oui. Dans une Laguna grise.

— Bon on va te trouver sans problème. Et alors, ajouta-t-il tandis que le CDL 9 mettait le cap vers la Renault de Lachenal, concernant ce numéro d'immatriculation...

— C'est celui d'un agent étranger. Classé top-secret.

— Ce qui explique pourquoi nous ne le trouvions pas.

— C'est justement un type que je devais aller voir pour essayer de comprendre ce qui se passe là-bas. En quoi t'intéresse-t-il ?

— Je t'expliquerai. Mais c'est un domaine qui concerne tes vieux centres d'intérêt, les passages interdimensionnels [25].

— Je sais. C'est là-dessus qu'il était.

Tandis qu'il parlait, le vaisseau du commando Alpha était parvenu au-dessus du ruban de l'autoroute. Lachenal s'engageait à peine sur l'A77 en quittant l'A6.

— Tu vas sortir de l'autoroute au péage de Dordives. Ce sera beaucoup plus simple pour te translater discrètement, conseilla le journaliste.

Cinq minutes plus tard, l'agent de la DGSE descendait de sa voiture dans la soute du CDL 9 où il était chaleureusement accueilli par Gilles et ses amis.

— J'ai l'impression que, par des chemins différents, nos affaires respectives nous ramènent au même point, résuma Lachenal. Finalement, ça ne m'étonne pas complètement, dans la mesure où j'ai vu ton nom revenir régulièrement ces derniers temps.

— Ah bon ? s'étonna le directeur de LEM.

— Tu parais avoir indisposé un certain nombre de personnes dans ce secteur. Notamment le type dont la maison brûle, un certain Stelnar.

— Qui est exactement ce Stelnar ?

— Un agent multicartes. Une vraie planche pourrie. Mais, comme toutes les planches pourries, indispensable. Et intouchable apparemment. Enfin, jusqu'à aujourd'hui. A cause de nombreux lieux de passage vers d'autres dimensions parallèles dans ce secteur, la zone intéresse beaucoup de monde, notamment dans les cénacles les plus fermés.

— Je sais tout ça, lui indiqua le banneret.

— Je sais que tu sais, répliqua Lachenal en souriant. Mais ce tu ne sais peut-être pas, c'est que récemment, les choses se sont accélérées et bien des têtes se sont échauffées. Ce périmètre est devenu intenable. On ne sait plus qui est qui, qui est avec qui ni qui fait quoi. Et je n'ai pas réussi à savoir en quoi tu étais vraiment mêlé à cette affaire. J'ai plusieurs fois voulu t'appeler. Mais à chaque fois, des urgences m'ont entraîné ailleurs.

— Oh, je peux te l'expliquer très simplement. Il se trouve que l'été dernier, j'ai me suis trouvé contact avec un univers parallèle situé en dessous de cette région. Or, il apparaît que les peuples qui demeurent dans cette dimension ont depuis de nombreux siècles inspirés et guidés bien des cénacles, notamment ceux que tu évoquais tout à l'heure. À mon avis, l'information était relativement confidentielle jusqu'à une date très récente. Je dois t'avouer que je n'en avais pas vraiment entendu parler comme une réalité. Mais des fuites ont eu lieu. Et si j'en suis peut-être partiellement responsable, le précédent duc régnant sur l'un des peuples de cette région parallèle l'a été plus que quiconque. Il voulait développer son emprise sur notre monde et donc multiplier les contacts de ce côté-ci. De ce fait, il a excité certaines convoitises. C'est mon interprétation, en tout cas. Et tu as ici, devant toi, mon cher Bernard, l'actuel duc de

Burgondie, Karl Xantarigem, et son frère Sten, général en chef des armées.

Les deux dignitaires s'inclinèrent en posant leur main droite sur leur plexus solaire.

Lachenal en fit autant.

— Ce matin, reprit le chef du commando Alpha, des Terriens de notre dimension se sont introduits de l'autre côté. Ils ont attaqué le grand sanctuaire burgonde, massacré ses prêtres, dérobé les trésors, assassiné femmes et enfants au passage, et ils sont revenus ici. Apparemment, la plaque d'immatriculation que je t'ai donnée correspond au véhicule des agresseurs.

— Ariel Betoun, archéologue israélien, agent semble-t-il du Mossad et d'autres officines. Il est en poste depuis plusieurs mois dans un bois nivernais, près de Prémery. Officiellement pour des recherches archéologiques. Mais personne ne l'a beaucoup vu fouiller. Et, dans les faits, il est là pour les mêmes raisons que celles qui m'avaient amené en forêt d'Orient [26] : repérer des passages vers d'autres dimensions. Visiblement, il a réussi. Avec lui, il a un certain Lopuras, alias John Heywood, un Américain d'origine grecque, plus ou moins attaché à la CIA. Plutôt moins que plus, d'ailleurs, et également lié à la mafia russe par l'entremise de l'un de leurs acolytes, Nicolas Vychinsky, une crapule lui aussi, ancien du KGB auquel il a appartenu très peu de temps vu son jeune âge. Et pour compléter cette fine équipe, je citerai enfin Radan Palic, un Croate qui s'est pas mal illustré pendant les conflits de l'ex-Yougoslavie ces dernières années. Ils sont tous officiellement archéologues, et tous assez impliqués avec le grand banditisme. Sauf peut-être Betoun.

— Tu sais où on peut les localiser ?

— Oui, j'ai leur adresse et même ça pour me repérer.

L'agent français rouvrit la portière de sa voiture et se pencha pour attraper une carte IGN du secteur de Saint-Saulge. Il l'étala sur son capot et désigna du doigt un point qu'il avait cerclé de rouge.

— Voilà, ils habitent là.

— OK, on y va.

Une nouvelle fois, le CDL 9 repartit.

— Mais toi, tu venais pour quoi, exactement ? demanda Gilles à son ami. On ne te perturbe pas dans ton programme ?

— Bien au contraire, tu lui donnes un coup d'accélérateur à mon programme. Ma hiérarchie m'avait demandé depuis quelques jours de me réintéresser de près à ce qui se passait dans ce secteur. C'est sur notre territoire national, et, finalement, tous ces gens sont censés être sous notre contrôle. Les officines pour lesquelles ils travaillent sont théoriquement des alliés et ils devraient mieux nous informer. Et ce matin, l'incendie de la maison de Stelnar ressemble à une guerre déclarée. Alors je ne pouvais plus différer mon voyage ici pour me rendre compte de ce qui se passe.

— Betoun et Stelnar étaient en contact ? s'enquit Gilles.

— Incontestablement.

Le vaisseau du commando Alpha était revenu à la hauteur de la maison de Stelnar qui continuait de flamber. Le vent attisait les flammes et les soldats du feu avaient toutes les peines du monde pour maîtriser le sinistre. De nombreux badauds s'étaient agglutinés pour regarder l'incendie, mais ils étaient contenus en contrebas sur la départementale par un cordon de gendarmerie. En revanche, il n'y avait plus de trace de Rémi Saint-Martin, de Maurice Lebret et du petit groupe qui les accompagnaient.

Puis le CDL 9 continua sa route jusqu'au bois de Saint-Franchy. Lachenal suivait l'itinéraire sur sa carte IGN, repérant le village de Moussy, le bois de la Colonne, la stèle des maquisards... A bord de l'appareil, tout le monde se garda bien de révéler que juste en dessous d'eux se trouvait l'un des passages vers la Burgondie. Si l'agent de la DGSE l'ignorait, il était inutile de lui en parler, jugea le directeur de LEM. Moins il y avait de personne au courant, mieux chacun des initiés se portait...

Très vite, le bois se densifia et le CDL 9 obliqua pour atteindre le site indiqué par Lachenal.

— Dis donc, il y a du monde dans le coin, fit remarquer Gilles.

Effectivement, les abords du pavillon étaient envahis de voitures et d'individus qui s'activaient dans tous les sens.

— Et deux cadavres, remarqua le Vahoun en montrant deux silhouettes étendues, face contre terre, dans l'allée gravillonnée qui conduisait à la maison.

— L'un des deux pourrait être Vychinsky, signala Lachenal en observant la scène sur l'écran de contrôle. Il est blond et il porte les cheveux en catogan. Comme un des deux types étendus par terre. Je n'ai vu Heywood qu'en photo, mais je sais qu'il est assez gros. Donc a priori, ce n'est pas lui, l'autre corps. Palic peut-être...

— Ou Betoun.

— Non, il a la cinquantaine et il est un peu moins grand que ça, même si c'est difficile d'évaluer la taille d'un homme allongé.

Le vaisseau du commando Alpha vint se positionner à l'aplomb de la maison. Shorung-N'Taal brancha tous les détecteurs disponibles, les caméras et les sondes phoniques. Plusieurs individus en dessous étaient armés. Ils ressemblaient à des policiers en civil, dans des voitures banalisées. La majorité étaient revêtus de parkas de cuir ou de toile sombres.

— Tu les connais tous ces gens-là ? interrogea le journaliste.

— Non, répondit Lachenal avec une petite moue.

— Amis ou ennemis de ton copain Betoun ?

— Un peu au pif, je dirais « ennemis », mais ne me demande pas pourquoi. En fait, je n'en sais rien. Ils peuvent être venus à son aide.

— Putain, les oiseaux se sont envolés, disait une voix, captée par le canon phonique.

— Il faut les retrouver vite. Ils ne peuvent pas être loin, disait une autre.

— Saint-Martin ! s'exclama soudain Gilles. Mais qu'est-ce qu'il fait là ?

— Décidément, il est partout ton copain, persifla Stéphane.

— Il est toujours partout. Mais c'est vrai qu'en ce moment il est particulièrement étrangement partout avec son ami Leroc.

— Jean Leroc ? Le vénérable ? demanda Lachenal.

— Lui-même, confirma le directeur de LEM. Il y a deux jours, il a tenté de me faire la morale sur ce qui était bien de faire et ce qui ne l'était pas. Je ne sais pas s'il s'applique ses leçons.

— Est-ce que tu peux voir si nos Honneurs sont en bas ? demanda le duc au Vahoun.

— Je n'ai pas l'impression, répondit le médium en scrutant tous ses instruments d'analyse. Je ne repère aucune masse précieuse. La maison est assez vide en dehors des chambres qui sont elles-mêmes chichement meublées. Il y a aussi une pièce équipée de tout un appareillage de détection sophistiqué pour l'instant désactivé. Mais pas de trésors.

— Ils ont dû le garder avec eux. Il faut les retrouver, lança le souverain.

— Je pourrais faire barrer les routes, dit Lachenal.

— Il te faut combien de temps pour que le dispositif soit en place ? s'enquit le directeur de LEM.

— Une demi-heure.

— C'est trop. Ils auront tout le temps de s'échapper. Enfin fais ce que tu peux.

— Eh, on les a repérés, lança quelqu'un. Ils sont sur la route de Corbigny.

À terre, ce fut le branle-bas de combat et tous les « visiteurs » de Betoun se précipitèrent vers les véhicules qui démarrèrent en trombe, tandis que Shorung-N'Taal lançait lui aussi le CDL 9 dans la direction indiquée.

— Appelle le CDL 22 à la rescousse, frère Shorung, demanda le banneret. On peut avoir besoin d'eux.

— Pas de problèmes, répondit la voix de Star-Om'Chen, sitôt contacté par son compatriote. Mais je n'ai que deux membres du commando avec moi. Ce ne sera pas lourd.

— Ça ira, répondit Gilles. Il ne devrait pas y avoir besoin d'intervenir.

Peu avant Chitry, les occupants de l'aviso du commando Alpha repérèrent un 4x4 filant à vive allure et poursuivi par une demi-douzaine de motos et une Honda Ci vie rouge.

— Ce doit être eux, supputa le journaliste.

Rapidement, le CDL 9 fut sur eux. La plaque d'immatriculation du 4x4 correspondait. Il était pris en chasse par les acolytes de Saint-Martin et de sa bande qui les avaient retrouvés. Sur la route sinueuse, les motos de tête rattrapaient aisément le véhicule tout-terrain plus lourd. Gilles vit que deux motards avaient déjà sortis leur arme. L'un d'eux fit feu. Le 4x4 fit une embardée. Il zigzagua, rata un virage, heurta une borne qui arracha le gros pare-chocs du véhicule lequel explosa une roue. Devenu fou, le tout-terrain fonça dans un champ, franchit un fossé, rebondit, fit un tonneau, puis un second, et acheva sa course contre un arbre.

— Vite, frère Shorung, ordonna Gilles. Translate le contenu du véhicule. Il risque de prendre feu.

Mais le Vahoun avait déjà précédé l'ordre du banneret et sélectionné les masses physiques qu'il désirait récupérer dans la voiture grâce au scanner atomique ; il s'en fallut de quelques secondes car, à peine avait-il pressé le bouton idoine que le 4x4 explosait.

Gilles et ses amis se précipitèrent dans la soute. Au centre de la zone de translation, deux corps étaient étendus, inertes. Autour d'eux s'éparpillaient tout un bric-à-brac hétéroclite. Des sacoches appartenant aux fuyards et renfermant différents documents, de l'outillage pour l'entretien de la voiture, des cartes routières... Dans l'urgence, le Vahoun avait sélectionné tout ce qu'il pouvait avant que le véhicule ne vole en éclats.

Et, au milieu de tout ça, les trésors du peuple burgonde...

Fébriles, les deux frères Xantarigem se baissèrent pour ramasser et trier les reliques sacrées. Avec l'aide des Chevaliers de Lumière, ils relevaient les calices, les dagues ouvragées, les couteaux de cérémonie, les bâtons incrustés, les bourses de pierreries, les statuettes... Les grands bois d'or du dieu Herne trônaient sur l'ensemble. Mais le duc Karl cherchait surtout la statue du Grand Cerf ornée de la splendide émeraude sacrée, et la Toison d'Or... qu'elle renfermait. Elle n'était pas là.

— Ils ont profané la statue pour arracher les bois d'or, s'inquiéta le dignitaire. Mais apparemment ils ne l'ont pas prise. C'est étrange. Pourvu que...

Il ne termina pas sa phrase comme s'il craignait de formuler les pires scénarios qui s'entrechoquaient dans sa tête.

— Elle est grande ? demanda Gilles.

— Un peu plus de deux mètres approximativement, répondit le souverain. Sans les bois évidemment, précisa-t-il.

— A mon avis, il est là le problème : ils n'ont pas pu l'embarquer dans le 4x4, supposa le journaliste, et ils ont dû l'abandonner en Burgondie, quelque part dans la zone de transbordement puisque vous ne l'avez pas retrouvée dans le sanctuaire.

— Eh, ça vous appartient ? dit Stéphane en tendant du bout des doigts une superbe pierre verte, grosse comme un œuf, qu'il venait de récupérer dans la poche de Betoun.

— L'œil du Grand Cerf ! s'exclamèrent en chœur les frères Xantarigem.

Mais si cette découverte suscita en eux une joie ineffable, elle fit naître en même temps une énorme vague d'anxiété.

— Et... Ça veut dire... La Toison d'Or ? balbutia Sten alarmé.

Les yeux exorbités, les dignitaires se regardaient effarés.

— Non, je sais à quoi vous pensez, intervint Shorung-N'Taal. Mais il est impossible qu'elle soit restée dans le 4x4.

— Tu en es sûr ? insista le souverain, tétanisé à l'idée d'envisager la précieuse relique détruite dans l'explosion du véhicule.

— Certain.

— Dans ce cas, il faut absolument retrouver la statue, répliqua d'une voix ferme le Burgonde, apparemment un peu rasséréné.

— Le plus simple serait de leur demander où ils l'ont planquée, dit Lachenal en montrant les deux corps inanimés.

Gilles était penché sur le gros Heywood.

— Celui-là a son compte, fit-il avant d'examiner Betoun. L'autre ne vaut guère mieux, j'en ai peur. Frère Shorung, ajouta-t-il en se redressant, tu vas tout de suite translater celui-là à bord du Nerkal et tu dis qu'on arrive. Qu'ils essayent de le maintenir en vie à tout prix.

Le Vahoun remonta rapidement dans le poste de commandement, au moment où le CDL 22 arrivait au contact.

— Et pour Saint-Martin et sa bande, que fait-on ? intervint Stéphane.

— Rien pour l'instant, répondit le chef du commando Alpha. L'urgence est de récupérer les trésors de la Burgondie. Les profanateurs sont tous morts ou peu s'en faut. Le reste, mon ami, c'est de l'écume... Une écume née de la gesticulation des êtres humains de notre dimension pour conquérir le pouvoir, les honneurs, l'argent... Et contre ça, il n'y a malheureusement pas grand-chose à faire, tu sais... Mais ne t'inquiète pas, j'irai rendre une petite visite dès que possible à l'ami Rémi. Et je réglerai mes comptes avec lui !

CHAPITRE IX

Burgondie, 4 octobre, 16 h 02.

Agonisant, Ariel Betoun avait été translaté à bord du Nerkal et transféré aussitôt au service de réanimation de l'infirmerie du pont 10 où l'équipe du médecin-chef Hans Werner avait réussi à le maintenir en vie bien qu'il fût pratiquement en état de mort clinique.

A peine une heure plus tard, le CDL 9 était venu se ranger à son emplacement du hall-garage 3, sur le pont inférieur 2 de la nef amirale de l'Ordre. En galopant, Gilles Novak et ses compagnons, Shorung-N'Taal en tête, avaient gagné l'infirmerie du pont 10 et pénétré dans la chambre stérile où gisait l'Israélien dans un caisson de survie.

— Vous voulez qu'on tente de le ranimer ? avait proposé le docteur Werner, suggérant de le soumettre au traitement bio-régénérateur mis au point par les services de l'Ordre et qui accomplissait souvent des miracles. Mais je vous préviens : il y a très peu de chances que ça marche. Il est vraiment trop atteint. Il n'a plus aucun organe qui fonctionne normalement et son électroencéphalogramme est très faible.

— Non, avait répondu Gilles. Contentez-vous de l'empêcher de mourir, le temps qu'on l'interroge. Franchement, je n'ai pas envie qu'on se batte pour sauver la vie d'une crapule.

Penché au-dessus de Betoun, Gilles avait essayé de lui parler, guettant la moindre réaction du moribond.

Mais, en dehors du souffle rauque qui s'échappait de ses lèvres au rythme imposé par l'impressionnant appareillage d'assistance respiratoire, il ne bronchait quasiment pas. Même si le chef du commando Alpha croyait déceler parfois un battement de paupières, une crispation des mains, un frisson imperceptible de la peau.

— Vas-y, frère Gilles, pose-lui des questions, avait pourtant insisté Shorung-N'Taal. Des questions précises, ciblées sur un seul sujet et n'hésite pas à les répéter plusieurs fois. On ne sait jamais, peut-être parviendrai-je à rentrer dans son cerveau, même s'il fonctionne faiblement.

Le banneret s'était exécuté et avait lancé une première série de questions qui toutes concernaient l'emplacement de la statue du Grand Cerf. Puis le silence était retombé sur la petite pièce où était étendu l'Israélien. Un silence que le Cassiopéen avait finalement interrompu quelques secondes plus tard.

— OK. J'ai capté la réponse à travers les images qui se sont imprimées dans sa tête au fur et à mesure que tu l'interrogeais. Tu avais raison : ils ont enterrée la statue près de la carriole qui leur avait permis d'acheminer les trésors burgondes jusqu'à leur véhicule. Elle était trop grande pour rentrer dedans avec le reste du butin. Bon, on va utiliser la même procédure concernant la Toison d'Or, à présent.

Mais cette fois, malgré plusieurs tentatives, le Vahoun n'avait pu obtenir la moindre information. Aucun mot, aucune vision, même la plus rudimentaire, ne s'inscrivait plus dans son cerveau.

— Je ne vois que du noir, avait constaté Shorung-N'Taal en hochant la tête. C'est comme s'il n'avait plus aucune activité cérébrale.

— Attends, était alors intervenu Gilles après un coup d'œil sur le moniteur encéphalographique qui continuait à enregistrer une faible activité électrique, je vais essayer quelque chose. Qui a tué Vychinsky et Palic ? avait-il chuchoté à l'oreille du mourant.

— Ce sont eux, lui et Heywood, qui les ont liquidés, avait presque aussitôt traduit Shorung-N'Taal.

— Donc il peut encore répondre, avait logiquement conclu le chef du commando Alpha. Bon, on recommence sur la Toison d'Or, mes questions étaient peut-être trop...

À cet instant, un long sifflement lugubre lui avait déchiré les tympans.

— Inutile, maintenant. Il est mort, avait déclaré Werner en coupant l'interrupteur de la machine dont l'écran confirmait la sentence : une ligne plate.

— Bon, eh bien il ne reste plus qu'à aller récupérer la statue, avait déclaré le directeur de LEM en soupirant.

Et c'est ainsi qu'ils avaient regagné une nouvelle fois la Burgondie.

Après avoir facilement localisé l'endroit où Betoun et ses complices avaient abandonné la carriole, Shorung-N'Taal avait sondé les alentours pour retrouver la statue. Qu'il avait vite retrouvée, les pillards n'ayant pas pris la peine de l'enterrer profondément, se contentant de l'enfouir sous une couche de branchages et de feuilles mortes.

— Il n'y a rien d'autre aux alentours ? s'enquit anxieusement le duc.

Mais, malgré un examen minutieux du secteur, le Vahoun ne put déceler quoi que ce soit d'autres et translata la relique à bord pour qu'elle rejoigne le reste des objets sacrés.

Les deux dignitaires burgondes se ruèrent dans la soute pour aller voir dans quel état avait été mis l'idole.

Au-dessus du front, à l'emplacement de l'œil d'émeraude, un trou béant attestait du vandalisme dont elle avait été l'objet. Manquaient aussi les deux rubis perdus définitivement, eux qui figuraient ses yeux ; en outre, il allait falloir refixer les ramures d'or. Néanmoins, sa restauration ne semblait pas présenter de problèmes majeurs.

Karl Xantaringem retourna la statue et fourragea dans le dos. Ses yeux s'illuminèrent quand il trouva le mécanisme aussi ingénieux qu'archaïque qu'il pressa. Un pan de la robe du Grand Cerf coulissa. Le duc regarda à l'intérieur et poussa un cri de joie.

— Elle est là !

Il sortit une épaisse étoffe brillant de mille feux dorés sous les lumières de la soute.

La Toison d'Or.

Elle n'avait jamais quitté son reliquaire...

*

À bord du CDL 9, le duc et son frère ramenèrent triomphalement les reliques sacrées à Vasilia. La guerre entre les Burgondes et les Inianosc avait été évitée de justesse. Mais Hertaliès était mort, et avec lui, l'essentiel du haut clergé burgonde et les suprêmes secrets de la sagesse qu'il n'avait pas pu transmettre et que lui et ses assistants emmenaient dans la tombe. Il faudrait du temps avant que ce drame soit oublié, un drame dont les conséquences seraient peut-être irréparables.

— La magie du Grand Cerf nous protégeait, expliqua Karl à Gilles.

Les deux hommes étaient assis dans le bureau ducal.

— Je crois que tu as raison, réfléchit le Chevalier de Lumière. Dans les temps qui viennent, vous avez tout intérêt, toi et tes Burgondes, mais aussi les Inianosc, à éviter les contacts avec le monde d'« en-haut ». Reconstruisez-vous ! Protégez-vous ! Vous n'avez rien à gagner à communiquer trop souvent avec la bande d'escrocs de tous poils qui grenouillent dans notre monde et qui n'ont que l'appât du gain et du pouvoir en tête. Je vais aller trouver Rémi Saint-Martin et je l'interrogerai sur son rôle dans toute cette affaire. Mais je ne me fais guère d'illusion. Dès que le pouvoir est en jeu, tous les beaux principes s'envolent.

— Tu as, hélas, raison, ami Gilles. Quoi qu'il en soit, une fois de plus, nous te devons tout, à toi et tes amis Chevaliers de Lumière. Sans vous, je suis certain que nous n'aurions jamais récupéré nos reliques et peut-être pire, nous serions en train de nous entredéchirer injustement avec nos voisins inianosc.

Le Burgonde se leva et vint serrer la main du banneret. Gilles se leva et les deux hommes s'éteignirent longuement.

— Merci, Gilles. Tu resteras toujours le bienvenu ici.

— Merci à toi, duc Karl. Soyez heureux ici. Je penserai souvent à vous. Mais, encore une fois, je crois qu'il vaut mieux éviter tout contact avec l'extérieur et fermer les passages si vous le pouvez.

— Hertaliès et ses sages en avaient le pouvoir. Malheureusement je crains fort que personne, à l'heure actuelle, ne soit en mesure de le faire. Il va nous falloir tout réinventer.

Le souverain s'était porté tristement vers la fenêtre. Il regardait sa cité martyre portant encore les stigmates des dramatiques épisodes de l'été précédent.

— Et tout reconstruire, ajouta-t-il en se retournant vers son interlocuteur. Mais, vois-tu, mon ami, je me demande si j'aurais ce courage. Je me sens si seul à présent... Hertaliès était comme un père à mes côtés. A propos, as-tu eu des nouvelles de nos deux petits protégés, mes futurs héritiers ? demanda-t-il avec un pâle sourire.

— Régine s'en occupe. Elle est en train de les installer dans leurs appartements avec...

—... avec la reine Mélishand qui est arrivée ce matin à Vasilia, compléta la voix de son frère Sten qui venait d'entrer en compagnie de Stéphane Lefart. Je viens t'apporter de bonnes nouvelles, mon frère : nos prêtres vasiliens sont en train de terminer de nettoyer les Honneurs. Ils n'ont pas trop souffert et la statue du Grand Cerf est déjà totalement restaurée. Demain, elle pourra être ramenée en grandes pompes au sanctuaire.

— Oui, soupira Karl en se retournant vers la fenêtre. Demain...

Demain, c'était aussi le jour des funérailles d'Hertaliès, son vieux maître. Un moment d'autant plus douloureux pour lui que, en l'absence d'un grand-prêtre qu'une telle cérémonie exigeait normalement, il allait devoir officier lui-même. En aurait-il la force ?

— Dis-moi, mon ami, dit-il s'adressant au chef du commando Alpha, puisque vous êtes des héritiers des moines-soldats du Temple, vous devez avoir des grands-prêtres dans vos rangs, non ?

— En effet, oui, acquiesça Gilles. Mais pourquoi me poses-tu cette question ?

— Parce que je souhaiterai que l'un d'eux puisse conduire la cérémonie des funérailles d'Hertaliès et des victimes de l'agression. Je sais, enchaîna-t-il précédant l'objection qu'il sentait poindre dans la bouche de Gilles Novak, ce rôle m'est en principe dévolu, mais exige-t-on d'un fils qui vient de perdre son père qu'il garde la tête assez froide pour célébrer ses funérailles dans le respect des règles ? En outre, je ne suis pas ritualiste, mon passé de proscrit m'ayant, comme tu le sais, davantage instruit dans les conduites d'un chef de guerre que porté à l'étude des rites de notre culture. Enfin, dernier point et non des moindres, je voudrai, à travers la présence d'un grand dignitaire religieux de l'Ordre des Chevaliers de Lumière, rendre hommage au rôle, fondamental à bien des égards, que vous avez tenu lors de vos dernières interventions dans notre dimension ; notamment pour la réconciliation de nos peuples.

— Je comprends, mon ami, je comprends et je vais voir ce que je peux faire, murmura le banneret, plus ému qu'il ne voulait le laisser paraître. Notre Grand-Maître Wulf Sôrensen pourrait peut-être assumer cette charge ; et, sinon lui, son adjoint pour les questions rituelles, Martin Jordan, le responsable du Grand Collège des Rites de notre Ordre.

ÉPILOGUE

Finalement, le rituel avait été célébré conjointement par le Grand-Maître de l'Ordre et le duc Karl, dans la cathédrale de Vasilia, dont les travaux de reconstruction étaient à peine achevés.

Puis un cortège avait pris la direction de la forêt. Sur un grand catafalque blanc, le corps du Grand-Cerf Hertaliès était étendu, serein. Des charrettes portaient les dépouilles des autres victimes. La statue du dieu Herne avec tous ses attributs retrouvés et la Toison d'Or exposée trônaient sur un char. Les autres reliques suivaient dans un second véhicule. Elles seraient replacées dans le temple à la fin des cérémonies. Le défilé partit lentement vers la forêt. Il fallut plusieurs heures pour gagner le sanctuaire. L'essentiel du peuple accompagna la colonne pendant les premiers kilomètres, puis les Burgondes se dispersèrent. Seules l'élite des hardeurs et la noblesse burgonde poursuivirent jusqu'au sanctuaire pour participer à la fin des rituels plus secrets, hérités de l'antique culture sylvestre des Burgondes pour autant que les survivants en conservaient le souvenir. Cette cérémonie, aussi sommaire soit-elle, donnerait les bases de la nouvelle sagesse sur laquelle allait s'appuyer la refondation de la société burgonde.

Hertaliès et ses compatriotes victimes des massacres furent brûlés et leurs cendres en partie déposées dans le temple et en partie dispersées dans le vent.

Mais Gilles Novak et ses compagnons s'étaient déjà éclipsés. Il restait au banneret français de l'Ordre cosmique une démarche à accomplir pour boucler définitivement du moins l'espérait-il le dossier burgonde.

Le jour commençait à décliner lorsqu'il arriva dans la petite zone résidentielle où habitait Rémi Saint-Martin. Cette fois, il n'avait même pas pris la peine de s'annoncer. Il était venu seul. Régine et Stéphane passaient la soirée à Marolles chez Arnaud de Lioncourt. De toute façon, le directeur de LEM ne comptait pas passer beaucoup de temps chez celui qu'il voulait encore considérer comme un ami.

Il sonna. Derrière la porte, il entendit un frottement de pas rapides et feutrés qui se rapprochait. Saint-Martin lui ouvrit, chaussé de pantoufles comme à son habitude quand il était chez lui, même s'il attendait des invités, ce qui, en l'occurrence, ne devait pas être le cas.

— Entre, Gilles, nous t'attendions.

Pour une arrivée en principe impromptue, c'était plutôt raté !

— Pour être franc, j'avais peur que tu ne viennes pas.

— Peur ! Grands dieux pourquoi peur ?

— La peur de perdre ton amitié, sans doute...

Gilles ne répondit pas, mais au fond de lui, il ne pouvait s'empêcher de penser que ce n'était pas gagné.

Rémi Saint-Martin le fit passer dans son salon. Un homme se leva.

— Eh bien, c'est le grand rassemblement, s'exclama le journaliste. Après tout, ce n'est pas plus mal.

Le commissaire Maurice Lebret lui tendait la main.

— Eh bien, Maurice, on ne se salue plus fraternellement ?

Les deux hommes s'étreignirent en se faisant la triple accolade fraternelle. Et Gilles en fit autant avec Saint-Martin. Entre frères de bonne compagnie...

— Je te sers un thé ? Il est prêt.

— Volontiers, accepta le Chevalier de Lumière.

Ce fut Sylvie, la maîtresse de maison, qui apporta le plateau et le déposa sur une petite table basse.

Pendant près de deux minutes qui paraissent inexorablement des heures en pareilles circonstances, personne ne dit mot.

— Alors ? Qui commence ? lâcha finalement Gilles qui ne comptait pas passer la nuit là et avait hâte de retrouver les bras de sa compagne après la frénésie des dernières heures.

— Toi, si tu veux, suggéra Saint-Martin.

— Où est Jean Leroc ? demanda le journaliste.

— Ah, je vois que la pratique jésuitique de ton ami Stéphane Lefart t'a contaminé : tu réponds à des questions par d'autres questions, fit Saint-Martin avec un petit rire gêné.

— Tu n'es pas mal, toi non plus de ce point de vue. Tu ne crois pas ? Et puis tu ne m'avais pas posé de questions.

— Elle était induite. C'était : « Que s'est-il passé durant ces deux dernières journées ? » Ou : « As-tu quelque chose de particulier à nous raconter ? »

— Je vais vous le dire et je compte bien que vous en fassiez autant de votre côté. Mais je crois que la question que j'ai posée est une bonne entrée en matière.

— Jean est reparti pour Paris. Il n'avait plus rien à faire ici. Tout est rentré dans l'ordre.

— Tout ? s'étonna le chef du commando Alpha.

— Pour l'essentiel, oui. En tout cas, les choses sont en bonne voie de revenir à la normale. Le grand coup de torchon a commencé.

— Et nous te le devons, Gilles, exulta presque le commissaire en se levant à demi de son fauteuil.

Le directeur de LEM ne savait plus que penser. Il était pratiquement venu en procureur, en accusateur public, et il avait l'impression de se retrouver subrepticement dans la peau d'un lauréat.

Saint-Martin, moins expansif, conservait un masque plus impassible.

— Nous avons dérivé. Tous ensemble.

— Qui tous ? questionna Gilles.

— Tous au sein de nos organisations et de nos fraternités. Tous dans des officines diverses et variées. Je ne vais pas te faire une dessin, Gilles, tu connais tout cela aussi bien que moi. Mieux peut-être.

Sciemment ou non, Rémi Saint-Martin exagérait un peu, songea le Chevalier de Lumière. Certes, il avait une connaissance théorique de ces structures parce que ses recherches l'amenaient souvent à s'y confronter et que, constamment, il croisait des membres de ces organisations au cours de ces activités. Il est vrai qu'il avait appartenu à certaines, des années auparavant. Mais il s'en était éloigné en raison précisément des dérives que, à l'époque déjà, il y avait décelées. En revanche, Rémi comme Maurice en était toujours d'éminents membres. Très éminent même dans le cas du premier.

— Le pouvoir nous a aveuglés, reprit celui-ci, ou plutôt la volonté de pouvoir qui est certainement la perversion de la volonté de puissance qui doit animer l'homme en quête. Une volonté de puissance sur soi-même, une volonté de vaincre ses démons pour aller à l'Éveil à travers nos praxis quotidiennes. Nous nous sommes perdus dans une volonté de pouvoir sur l'autre, sur la société. Nous le voulions pour le bien général. Mais la volonté de pouvoir est devenue une fin en soi qui nous a entraînés sur les pentes les plus illégitimes et les plus sombres.

— Heureux de te l'entendre dire, lâcha Gilles.

— Tu ne sais sans doute pas tout ce qu'il y a derrière la maçonnerie bourguignonne et les communications avec la Burgondie. Je ne peux pas tout te raconter et je crois qu'il est inutile de tout savoir. Pendant des années, des siècles, l'ordre authentique de la Toison d'Or, son cénacle suprême, a rassemblé des hommes de bien. Puis, des personnages de moins en moins recommandables y ont été admis. Et finalement, il a commencé à abriter un ramassis de crapules au milieu, comme toujours, d'hommes de bien. Ces crapules ont voulu prendre le pouvoir. Tu en as rencontré certaines, les Mocke, Leblanc ou Million, par exemple.

— Mais pourquoi n'as-tu pas pu me le dire l'autre jour ?

— Nous avions notre linge sale à laver en famille.

— Parce que, selon toi, je ne fais plus partie de la famille ?

— Si... Non... Enfin, ce n'est pas pareil. Tu es à part, Gilles, tu l'as toujours été. Et puis, tu t'es placé dans un cadre de loyauté à cartes multiples, si je puis dire, pratiquement intenable. Comment respecter les serments de fidélité, de service et de silence que tu as pu tenir dans certaines de nos obédiences avec les liens qui t'unissent aux Chevaliers de Lumière ? Ah, tu vois, je lis bien sur ton visage que je touche là un point sensible et tu sais bien où va ta fidélité aujourd'hui : aux Chevaliers de Lumière. Or tu sais bien comment se réglait jadis ce genre de rupture de serment : par la mort. Et si ce n'est plus le cas aujourd'hui, c'est peut-être ce que certains voulaient pourtant faire. Quant à nous, nous avons pensé qu'il était de notre devoir de te le dire. C'est ce que Jean t'a dit. Ce que Maurice t'a dit aussi, peut-être sous une forme plus brutale. Pour nous, d'une certaine manière, ta mort devait au moins trouver une expression symbolique au sein de nos fraternités.

— Mais aujourd'hui, tout cela n'a plus guère de sens ! s'exclama le commissaire.

Le visage de Rémi se crispa légèrement.

— C'est-à-dire, Maurice ? demanda Gilles.

— Par ton action salutaire, tu nous as ouvert les yeux et permis de réaliser dans quelle impasse nous nous précipitions. Je crois que tous, nous considérons que ta place est plus que jamais parmi nous, au sein des confréries. Tu es le meilleur d'entre nous, le plus pur, le plus désintéressé !

— Ce qui n'empêche pas de se tromper parfois, ni de commettre des erreurs, souligna Gilles. Mais, à propos d'erreur justement, je vous ai vu chez Stelnar quand sa maison brûlait.

— Ah, tu étais là aussi, soupira Rémi Saint-Martin. Tu es toujours là partout, c'est vrai... Stelnar était l'une des pires créatures que nous ayons pu enfanter.

— Était ?

— Il a été victime d'un « tragique » accident, hier, Gilles.

— Comme Betoun et ses complices ?

Saint-Martin se raidit.

— Comment sais-tu cela ?

— Je le sais, c'est tout. Comme je sais que tu étais allé chez Betoun juste avant sa fuite éperdue dans le bois de Saint-Franchy. Je t'y ai vu.

Le Nivernais s'enfonça dans son fauteuil, les épaules basses, et soupira longuement.

— Tu es un vrai démon, Gilles... Mais tu es aussi notre indispensable conscience. Oui, Betoun a été liquidé. Enfin, on le suppose, car on n'a pas retrouvé son corps ni celui de son passager dans l'épave de sa voiture ; ni d'ailleurs aucune trace des trésors qu'il était censé avoir embarqués.

Soudain, il nota une expression fugitive dans le regard de son visiteur.

— Mais, à travers ce que tu viens de me dire, si je comprends bien, Gilles, tu n'es pas complètement étranger à toutes ces affaires. Pas plus que tes amis Chevaliers de Lumière, n'est-ce pas ? Vous étiez sur la brèche, avec toute la technologie impressionnante dont vous disposez ? Bon, je sais parfaitement que tu ne diras rien, mais j'en suis certain.

Gilles et Maurice Lebret échangèrent un regard. Le journaliste savait que son ami commissaire connaissait parfaitement son appartenance aux Chevaliers de Lumière. Le policier lui-même n'était pas membre de l'Ordre cosmique, mais il appartenait au réseau Alpha, la structure réunissant tous les sympathisants plus ou moins actifs ou dormants. Dans un certain sens, Lebret était lui aussi sous le coup d'une loyauté multiple. Gilles lut dans les yeux de son ami qu'il ne le trahirait pas. Finalement, cette vieille amitié n'était peut-être pas morte. Pas complètement du moins.

— Tous ces gens, les Stelnar, les Betoun et leurs complices, continua Rémi Saint-Martin, tout en se drapant dans les oripeaux de nos grands idéaux, poursuivaient en fait des buts personnels qui confinaient au grand banditisme et à la mafia. Et nous nous sommes laissés abuser. Pis, contaminer pour certains d'entre nous.

— Et les Cabochiens ? demanda Gilles à brûle-pourpoint.

— Ah bon, tu connais ça aussi... souffla Saint-Martin. C'était une belle idée, noble, comme toujours, au début. Une tentative pour donner un coup de pied dans la fourmilière et mettre un terme à des pratiques de corruption et de perversion. Et le remède est devenu pire que le mal. J'en étais un chef. Stelnar en était un autre. Et je pourrais te citer d'autres noms. Quoi qu'il en soit, nous venons de dissoudre l'organisation tant elle s'était dévoyée de ses objectifs initiaux.

— Les gens qui ont abattu Betoun étaient des Cabochiens aussi ?

— Non, Gilles. Ils auraient pu l'être. D'ailleurs certains l'avaient été. Mais les derniers Cabochiens en activité n'étaient que des crapules aux ordres de Stelnar, des gangsters, des violeurs...

— Des assassins aussi qui ont tué une innocente jeune fille après l'avoir violée dans la forêt de la Pierre-aux-Sacrifices, il y a trois jours, compléta le directeur de LEM, les dents serrées.

— En effet, concéda Rémi Saint-Martin. Mais, dis-moi, puisque tu es au courant de tout apparemment, tu sais peut-être aussi où sont passés les trésors burgondes, le fameux œuf du Dragon, la Toison d'Or et...

— Je ne sais plus rien, l'interrompit le journaliste. Et tu ne dois plus rien savoir non plus. Oublie tout ça, Rémi. Je crois qu'il y a eu assez de drame à ce propos. La convoitise mine tout le monde. Laisse les choses là où elles sont. C'est vrai, il y a deux siècles, on pouvait estimer légitime d'aller piller les frises du Parthénon à Athènes ou les pyramides d'Égypte pour remplir le Louvre ou le British Muséum. Ça donne d'admirables musées. Mais les mentalités ont changé et, aujourd'hui, on crie au vol devant de telles pratiques.

— C'est le principe des musées que tu remets en cause, Gilles ? s'étonna Maurice Lebret.

— Non, ne me fais pas dire ce que je n'ai pas dit. Je sais aussi que, si les frises du Parthénon n'avaient pas été à l'abri, elles n'existeraient sans doute plus, ne serait-ce qu'à cause des tremblements de terre. J'ignore ce qui était juste de faire à une époque maintenant révolue et je ne cherche pas non plus à me poser en censeur des archéologues qui ont cru bien agir en assurant une protection à une partie du patrimoine culturel de la planète. Mais je suis sûr, en revanche, qu'il est juste de laisser les trésor burgondes à l'écart de notre monde et de les conserver dans nos mémoires au rayon « mythe et légendes ».

— Tu es sage, Gilles.

— Pas tant que ça, mon cher Maurice. Tu sais, je ne suis pas venu ici animé des meilleures intentions. J'avais la rage en moi. Mais elle est retombée. Oui, je le répète : laissons les choses là où elles sont. Je pense que les Burgondes vont fermer leurs points de passage. Ils vont rejoindre le royaume de l'imaginaire. Et c'est une bonne chose. Toi, Rémi, tu me dis que vous avez entamé un grand nettoyage au sein de vos ordres. Je vous souhaite bonne chance. Et, si vous avez besoin d'un coup de main, je suis là.

— Merci, ami Gilles, répondit Saint-Martin, je saurai m'en souvenir.

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en décembre 2001

VAUVENARGUES 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 17277.

— Dépôt légal : janvier 2002.

Imprimé en France

[1] Des unités allemandes y attaquèrent le maquis de résistants cantonné là et l'anéantirent.

[2] Voir SF Jimmy Guieu n° 139, Les Héros de la Toison d'Or.

[3] L'Étrange et le Merveilleux (auquel était accolé « ... dans le monde... et ailleurs » Jusqu'à une date récente).

[4] Qu'il dirige avec son associé et ami, l'ex-père jésuite Stéphane Lefart, ce dernier étant plus particulièrement chargé du secteur livres, alors que Gilles plus axé sur l'activité journalistique et les revues.

[5] Toute cette histoire est parfaitement authentique.

[6] Particulièrement tardivement cette année-là, en raison des interdictions relatives aux épidémies d'ESB et de fièvre aphteuse qui avaient empêché pendant plusieurs semaines la mise au champ de tous les élevages sur le territoire français.

[7] Prononcer « ibi ».

[8] Voir SF Jimmy Guieu n° 139, Les Héros de la Toison d'Or.

[9] Parfaitement authentique également.

[10] Authentique.

[11] Voir SF Jimmy Guieu n° 139, Les Héros de la Toison d'Or.

[12] Voir SF Jimmy Guieu n° 139, Les Héros de la Toison d'Or.

[13] Qui en compte douze, plus le Grand-Maître de l'Ordre.

[14]Vieux terme médiéval désignant à l'origine le porte-bannière et, aujourd'hui, le chef d'une entité donnée.

[15] Première unité action historique de l'Ordre.

[16] Quelques années plus tard, le jour de la Saint Jean (24 juin 1314), à Bannockburn en Écosse, ils contribuèrent à la victoire de Robert Bruce sur les Anglais, consacrant l'indépendance de l'Écosse pour plusieurs années.

[17] Et cela, bien avant Christophe Colomb qui pourtant, notons-le, découvrira « officiellement » l'Amérique en 1492 avec un soutien discret mais puissant de l'ordre du Temple censé être défunt depuis près de deux siècles, mais dont les croix rouges pattées ornaient pourtant les voiles des galions de Colomb.

[18] Issus de Cassiopée, les Vahouns en sont l'espèce principale.

[19] Celle des techniciens de l'Ordre est verte.

[20] Centre de Recherches Opérationnelles du Nerkal.

[21] Voir SF Jimmy Guieu n° 139, Les Héros de la Toison d'Or.

[22] Correspondant à Vézelay dans la dimension « normale », la configuration topographique des lieux étant, pour ainsi dire gémellaire entre les deux dimensions, si ce n'est bien sûr que les contrées d'« en-bas » sont très peu urbanisées.

[23] Voir SF Jimmy Guieu n° 139, Les Héros de la Toison d'Or.

[24] Environ deux kilomètres.

[25] Voir SF Jimmy Guieu n° 112, Les Sentiers invisibles. un épisode au cours duquel déjà Lachenal et Gilles Novak avaient collaboré pour trouver la route de Magonia, le royaume des fées.

[26] Voir SF Jimmy Guieu n° 112, Les Sentiers invisibles.