LES MARCHANDS D’ESCLAVES
DE BRUSSHNAÏ

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES MARCHANDS D’ESCLAVES
DE BRUSSHNAÏ

Vauvenargues

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© GECEP/Vauvenargues, 2002

ISBN : 2-7443-0728-9

CHAPITRE PREMIER

Alors que huit heures trente du matin venaient de sonner à l'antique pendule murale chinée sur Joklun-N'Ghar, Ronny Blade actionna par commande vocale à distance l'ouverture de la baie en plastex donnant sur la terrasse, puis il traîna derrière lui un dégravlit, l'installa et y casa aussitôt sa silhouette athlétique.

Vers l'est, le soleil de la planète Ktan se levait lentement à l'horizon, éclaboussant d'or le paysage urbain de Sherwood Town qui s'étalait en contrebas, piquetant les immeubles du centre-ville d'éclats étincelants, transformant les hélico-bulles et les fusaubus qui sillonnaient le ciel en autant de globes colorés et flèches de lumière, pailletant de fugitives taches d'ambre le cours de la Jenny River qui serpentait nonchalamment, à l'ouest, vers les montagnes, elles aussi irisées de quelques pointes safranées.

Businessman et homme d'action avant tout, Ronny n'en était pas moins sensible à la beauté dans tous ses aspects sa passion pour l'art, les antiquités et autres artefacts en était la preuve et, pendant un moment, il se prélassa, le regard absorbé par la contemplation du tableau animé qui se métamorphosait lentement sous ses yeux.

Son seul geste consistait à tendre paresseusement la main vers la petite table basse sur laquelle était posé un verre rempli de soda à la couleur violine et qui exhalait une délicate odeur de menthe fraîche. A chaque fois Blade reposait la flûte, l'œil vague, en poussant un gros soupir où s'exprimait, semblait-il, autant de bien-être que de soulagement, comme si l'effort qu'il venait de consentir était considérable...

N'eût été le bruit de ces bruyantes expressions de sa béatitude, le silence autour de lui était quasi total. Les travaux d'aménagement de la villa une somptueuse bâtisse d'une vingtaine de pièces située sur les hauteurs de Sherwood Town, dans une zone résidentielle de la concession terrienne qu'il avait, avec son associé, William Baker, achetée quelques mois plus tôt, étaient enfin terminés. Équipée à présent de tout le confort moderne, robots-doms obséquieux compris, la demeure, outre qu'elle était parfaitement fonctionnelle, se révélait aussi être un véritable havre de paix ; à telle enseigne que les deux fondateurs de la Blade & Baker Corporation y avaient installé leur quartier général et, dans cet environnement idyllique, contrôlaient les activités de la compagnie, une des plus importantes multiplanétaires de l'Empire terrien, aux multiples succursales, dont l'une d'elles avait été implantée sur Ktan, planète qui se trouvait dans le système Tchernar, à quelques années-lumière de la planète mère.

La trille mélodieuse d'un d'zhamn interrompit brusquement le cours vagabond des rêveries du businessman qui poussa un énième et retentissant soupir de satisfaction, faisant ipso facto fuir l'oiseau vermillon à tête de serpent.

Blade le regarda s'envoler, puis il s'étira, faisant jouer son impressionnante musculature sous le justaucorps couleur feuille morte qu'il portait ce matin-là. Aussi brun que son associé et « néanmoins » ami était blond, c'était un solide gaillard dans la force de l'âge, dont le visage était à la fois viril et volontaire.

À cet instant, alors même qu'il commençait à s'étonner de l'absence de son vieux complice, peu enclin d'ordinaire aux grasses matinées, Ronny Blade entendit un bruit de pas et vit apparaître la haute silhouette de Baker qui, pesamment, s'affala à ses côtés, dans un transat.

— L'inaction a quand même du bon, tu ne trouves pas, Will ? fit-il avec un grand sourire. Personnellement, depuis plus d'un mois que nous sommes revenus sur Ktan, je joue les cossards avec une immense délectation ! Pour une fois que personne ne nous cherche de noise...

Baker fit la grimace et, suivant en cela ses penchants naturellement pessimistes, doucha la bonne humeur de son associé.

— Mouais... Il faut espérer que l'interview que nous accordons dans une demi-heure à cette journaliste ne nous cause aucun ennui, soupira-t-il. Mais, dans le cas contraire...

Il laissa sa phrase en suspens avant d'ajouter :

— Pour ma part, j'ai encore en mémoire une certaine Lalena Vassilikoff dont la rencontre nous a valu une cascade de désagréments !

Ce disant, l'homme d'affaires plongea son regard gris dans celui de son voisin qui resta quelques secondes sans réaction. Cette Vassilikoff, Blade s'en souvenait pourtant très bien. Trois mois plus tôt, la jeune femme, journaliste de son état, avait contacté les dirigeants de la B & B Co. qu'elle avait entraînés sur Ompholias, une planète maritime sur laquelle deux Guildes commerciales s'affrontaient pour le contrôle du marché de diverses épices rarissimes.

Comme de bien entendu, Lalena, anciennement rédactrice à L'Omniprésent, seul quotidien diffusé dans l'ensemble de la Confédération, poursuivait, elle, un autre but : celui de retrouver l'éthlynn, une plante mythique aux grandes vertus. Les péripéties qui s'en étaient ensuivies avaient bien failli tourner au drame pour tous les membres de la B & B Corporation [1].

— Sacré Will ! s'exclama Ronny qui se souvenait parfaitement des tenants et aboutissants de cette histoire. Tu ne changeras donc jamais, hein ? Quoi qu'il arrive, tu ne peux pas t'empêcher de jouer les oiseaux de mauvais augures ! Mais qu'est-ce qu'elle a donc fait, cette Amanda Delblak, pour te mettre dans un tel état d'appréhension, au point de te rappeler cette garce de Vassilikoff ?

— Rien. Absolument rien, se défendit Baker en acceptant le verre tendu par le robot-dom qui, costumé en maître d'hôtel terrien, nœud papillon compris, s'activait silencieusement autour d'eux.

Il prit le temps de tremper ses lèvres dans la boisson, hésita entre un sourire et une grimace, et finit par ajouter d'un ton soucieux :

— Sauf que ce n'est pas toi qui l'a eue en contact. Hier soir, quand je me suis entretenu avec elle, j'ai été frappé par l'expression de son visage, sur l'écran du visiophone... J'ai eu l'impression qu'elle n'était pas dans un état normal. Si tu avais vu ses yeux un peu trop fixes, la sueur qui perlait à son front et son débit parfois heurté, tu aurais les mêmes réticences que moi... Tout au moins une certaine prévention à son égard.

— Écoute, Will, répliqua aussitôt Blade en tâchant de ne pas piquer au vif son associé, dont il connaissait l'humeur chatouilleuse. Je veux bien croire que ton pessimisme naturel (il insista sur le terme) nous ait parfois permis de nous tirer de certains mauvais pas. Mais là, vraiment, tu exagères ! Je crois que ce que tu prends pour les effets d'un quelconque psychotrope s'explique aisément. Cette fille était simplement troublée de s'adresser à toi car elle n'est, pour l'instant, que stagiaire. Pour ta gouverne, sache que j'ai jeté un œil sur certains des reportages auxquels elle a participé, diffusés sur la Space O'vision. Je me souviens notamment de celui touchant à la vie quotidienne des mineurs de Melghreb-O'. C'était très bien, très fouillé, sans pathos... Bref un vrai travail de pro. Un autre de ses reportages, si je ne me trompe pas, dénonçait le trafic des chats-tigres de Plunk et le dernier en date était consacré à la tournée de cette chère Ylang-Star, avant que nous la rencontrions sur Gh'urrmandhia. Chaque fois, la petite Delblak a été parfaite, sachant toujours trouver le ton juste et l'angle de vue adéquat suivant le thème abordé. De plus, et c'est pour moi un grand critère d'honnêteté intellectuelle, Amanda Delblak sait s'effacer devant son sujet... Contrairement au reporter titulaire qui, lui, parade toujours devant les caméras. Non, vraiment, je ne vois rien de négatif à dire sur cette demoiselle... Qui est également très mignonne, ce qui ne gâche rien. Une belle petite rousse comme nous les aimons tous les deux... À la rigueur, on peut, en étant très sourcilleux, s'interroger sur l'éclectisme de ses choix mais, après tout, c'est plutôt une qualité dans son métier d'avoir l'esprit curieux, non ?

Pendant que Ronny Blade plaidait la cause de leur future interlocutrice, William Baker gardait un air buté et, si l'irruption sur la terrasse de deux de leurs compagnons lui permit d'esquiver la réponse à la dernière question, il ne se départit pas pour autant de son expression, sinon maussade, du moins franchement dubitative.

Le premier nouveau venu était en fait une nouvelle venue. Moulée dans une combinaison fluo, elle arborait des formes d'une statue antique à la beauté sculpturale ; nul doute que la courbe de ses hanches, notamment, ou la cambrure de ses fesses eussent provoqué les foudres de Hosman Châtharr, le gourou de la secte des Rigoristes Universels. Sur Ghomorre, une petite planète située aux marches de l'Hyperconfédération, cet illuminé, qui faisait, hélas, de plus en plus d'émules, prônait en effet la pose permanente de floutages tridi sur toutes les rondeurs féminines, coupables à ses yeux « de pervertir l'esprit des Justes ». Et la colère de ce détraqué eût été d'autant plus hystérique que la tenue de Samantha Montgomery la jolie brune en question dont le visage à l'ovale parfait ne déparait en rien la plastique superbe de son corps n'était pas pour calmer d'éventuelles ardeurs concupiscentes, bien au contraire : le malheureux aurait sûrement été victime d'un arrêt cardiaque en constatant que la poitrine de la jeune femme était bien visible sous son corsage en tissu v'l'hann, une étoffe qui avait pour particularité de devenir transparente à chaque mouvement. On pouvait ainsi constater que ses deux obus étaient décorés d'un délicat petit bouton qui pointait impudemment le « bout de son nez » à chaque effleurement du tissu...

— Je vous ai entendu parler d'une belle petite rousse... qui savait également être une vraie journaliste, persifla-t-elle en s'asseyant à son tour dans un transat, près de ses amis. Propos un rien sexistes, messieurs ! Dois-je vous rappeler que je suis également une astrophysicienne de renom... en plus d'être, on le dit et j'ai la faiblesse de le croire, assez jolie !

Elle se tourna vers le jeune homme qui l'accompagnait et son œil s'illumina d'une lueur malicieuse lorsqu'elle lui demanda, avec une moue coquine :

— C'est bien ainsi que tu me vois, Xhyvor, n'est-ce pas ?

Le visage de l'interpellé vira instantanément au vert bouteille. Plus simplement dit, il piqua un fard... Car, comme tous les natifs de la planète Joklun-N'Ghar, la carnation de sa peau arborait en effet une belle teinte émeraude qui, lorsqu'il « rougissait », s'approfondissait dans des nuances très foncées. Pour le reste, en dehors de ses yeux écartés qui s'étiraient sur ses tempes tels ceux des chats, tout en brillant d'un éclat phosphorescent, son apparence était plus banale ; de taille moyenne, plutôt fluet, voire gracile, tout dans son allure et ses attitudes dénotait le souci de la mesure et une certaine timidité. Il était vêtu d'une simple combinaison gris argenté et portait de fines sandales dans lesquelles il paraissait glisser sur le sol.

Plutôt que de répondre à la question précise et manifestement pour lui embarrassante de la jeune femme, le N'Gharien afficha un sourire forcé qui pouvait passer pour un assentiment, s'empressa de se couler lui aussi dans une chaise longue qui épousa ses formes et détourna très vite la conversation.

— J'aurais voulu vous demander une chose, mon sieur Blade... commença-t-il en se tournant vers le businessman.

Sur un acquiescement de ce dernier, il ajouta :

— Pourquoi avez-vous tenu à ce que je participe à cette interview ? Après tout, c'est à vous et à M. Baker que cette journaliste s'intéresse, ce qui est tout à fait normal puisque vous êtes devenus de véritables héros, vu le nombre d'aventures auxquelles vous avez participé. Or, je ne vous accompagne que depuis ce jour où, un peu par hasard, je me suis trouvé sur votre route lors d'un complot fomenté sur Joklun-N'Ghar, ma planète natale, c'est-à-dire un an et demi à peine[2]. Pour ce qui me décerne, je ne vois donc pas ce que j'aurais à dire d'intéressant si jamais cette femme m'interrogeait.

Ronny Blade esquissa un sourire en constatant qu'une fois de plus, la langue du jeune homme avait fourché. Sans relever néanmoins, il se tourna vers Will et Samantha, auxquels il désigna du menton leur compagnon :

— Chers amis, railla-t-il, vous connaissez tous Xhyvor dans son inoubliable interprétation du grand-timide-prêt-à-se-dissimuler-dans-un-trou-de-souris, je ne vous le présenterai donc pas, mais je vous demande de l'applaudir bien fort !

Plus sérieusement, le businessman poursuivit, cette fois à l'intention du garçon :

— Je t'ai déjà dit que tu faisais désormais partie intégrante de l'équipe, Xhyvor. Tu as déjà montré à de nombreuses occasions que l'on pouvait compter sur toi. Je considère donc tout à fait justifié de te faire participer à cette entrevue au cours de laquelle, si j'en crois les dires de cette Amanda Delblak, rapportés par Will, elle nous interrogera sur nos dernières aventures. Comme tu en as été partie prenante, ta place est évidemment à nos côtés, ta modestie dut-elle en souffrir, acheva-t-il avec une pointe d'ironie.

Gêné, le jeune N'Gharien baissa les yeux. Ses trois compagnons échangèrent un regard compatissant. Ils connaissaient tous la qualité principale de ses congénères issus comme lui de Joklun-N'Ghar : il s'agissait de gens simples et droits, incapables du moindre mensonge, bref, d'une rafraîchissante naïveté. Cette particularité psychologique expliquait la rapidité avec laquelle les natifs de cette planète apprenaient ce qu'on leur enseignait. On disait aussi que c'était cette probité fondamentale qui avait amené certains d'entre eux à développer un intéressant pouvoir télépathique. Xhyvor était justement doté d'une telle capacité qui, avec l'aide du professeur Krasbaueur, un savant de leurs amis, progressait chaque semaine un peu plus.

Considérant que la discussion était close, Ronny Blade finit d'un trait son verre de soda. Il le tendit ensuite au robot-dom qui s'en empara avec dextérité et le rangea aussitôt dans sa poche ventrale autonettoyante.

Le businessman tourna alors la tête vers son associé pour vérifier l'évolution de son humeur et il constata deux choses. D'abord que le visage volontaire de son vieil ami exprimait à présent une expression mi-figue mi-raisin qui était plutôt de bon augure ; et, plus surprenant, que Will, avec sa courte veste grenat sans revers et son pantalon fuseau vert pâle rentré dans des bottines de cuir d'Aldébaran, s'était mis sur son trente et un. Était-ce en prévision de cette rencontre avec Amanda Delblak qu'il avait choisi cette tenue à l'élégance tout à la fois discrète et distinguée ? Cherchait-il ainsi à impressionner favorablement la jeune femme ?

— Quand doit-elle venir, cette journaliste ? demanda Samantha.

Après avoir consulté son chronographe universel, Baker répondit.

— Elle ne va pas tarder. On avait convenu d'un rendez-vous aujourd'hui, à neuf heures tapantes.

À l'heure dite, un héli-taxi se posa sur l'aire de stationnement aménagée devant la villa. Blade, Baker, Samantha Montgomery et Xhyvor descendirent à la rencontre de leur invitée.

C'était une jeune femme vingt ans à peine estima intérieurement Xhyvor, surpris par sa juvénilité assez jolie, au visage rond couvert de taches de rousseur et couronné par une chevelure bouclée d'un roux flamboyant. Elle portait un body largement échancré sur de petits seins ronds, des gants en cuir fauve, et une jupe échancrée jusqu'en haut de la hanche gauche qui laissait largement admirer ses cuisses nerveuses ; dessous elle avait enfilé un collant fin en grande partie masqué par de grandes bottes qui lui montaient jusqu'aux genoux ; elle avait la taille prise dans une large ceinture d'où pendait un étui dans lequel était rangé la crosse d'un vidgun. Il s'agissait d'un nouveau genre de caméra vidéo, ressemblant à un gros pistolet qui permettait d'enregistrer et de monter son film, grâce à des électrodes qu'on se collait sur les lobes temporaux. Les impulsions électroniques du cerveau étaient censées améliorer la rapidité des informations et faciliter ainsi le travail de montage de chaque prise, pratiquement en direct.

Tout en saluant l'arrivante, Xhyvor, avec sa légendaire spontanéité, ne put s'empêcher de s'exclamer, les yeux rivés sur la caméra numérique :

— Vous êtes sacrément bien équipée ! Cet engin coûte un paquet de platino-crédits ! Je me suis laissé dire qu'il y en avait encore très peu qui circulaient chez les journalistes.

La jeune femme tiqua et retira sa main gantée de celle du N'Gharien en disant, sèchement :

— Si l'on veut faire du bon travail, jeune homme, il faut s'équiper du matériel adéquat !

Comprenant qu'il avait une fois encore gaffé, Xhyvor se troubla et commença à bafouiller. Blade vint aussitôt à son secours.

— Enchantée de vous connaître, chère Amanda, fit-il. Nous sommes très honorés de votre visite et encore davantage de savoir que vous prenez cette interview, somme toute banale, aussi à cœur.

— Banale ? Vous vous moquez ! se mit à rire la jeune fille tout en accompagnant le groupe en direction de la villa. Vous êtes considérés, à juste titre d'ailleurs, comme des personnalités incontournables. Votre biographe officiel, M. Westminster, avec qui j'ai conversé par visiophone interposé, ne tarit pas d'éloges à votre égard.

— Et pour cause ! plaisanta Baker qui offrit galamment sa main à la jeune femme alors qu'ils passaient par un étroit chemin dallé, au milieu du vaste jardin empli d'arbres aux essences les plus rares. Nous sommes en quelque sorte son gagne-pain ! Je me suis laissé dire que Meyercomb souhaiterait même que les Éditions de l'Astronaute multiplient la cadence annuelle des romans qu'il écrit puisqu'ils se vendent comme des petits pains un peu partout dans l'Hyperconfédération... Entre nous soit dit, nous sommes quelquefois un peu... comment dirais-je, « débordés » par son enthousiasme à notre égard !

Relevant la pique, Amanda Delblak haussa les sourcils.

— Que voulez-vous dire ? Si je comprends bien M. Westminster interpréterait librement certaines de vos aventures ? Il a pourtant la réputation d'un biographe très consciencieux...

— Certes, certes. Mais, vous savez, avant d'être biographe, il est d'abord et surtout écrivain. Et les gens de plume, ce n'est un secret pour personne, sont des embellisseurs invétérés... Comme d'ailleurs les journalistes, d'ailleurs... conclut-il avec un sourire charmeur.

— Pas en ce qui me concerne, affirma péremptoirement la jeune femme en grimpant l'escalier qui conduisait à la terrasse. J'essaie, autant que possible, d'être la plus objective possible. Ma crédibilité en dépend. Mais pour en revenir à M. Meyercomb, je dois avouer que, parfois, je l'ai vu commettre quelques bourdes. Comme d'intervertir la couleur de vos deux chevelures respectives, par exemple !

— Ciel ! Va-t-il donc falloir nous teindre la tignasse entre deux aventures ? rétorqua Baker d'une voix pointue, en s'arrangeant une mèche imaginaire.

Sur cette boutade qui égaya l'assemblée, tout le monde s'installa sur les transats, mis en position assise, autour d'une large table basse que le robot-dom avait chargée de différents récipients. Ces derniers contenaient du chocolat chaud de Cokoha, du café terrien, des jus de fruits de Ktan, ainsi que des croissants et des petits pains odorants.

— Nous avons pensé qu'il serait plus agréable de discuter autour d'un petit déjeuner, fit Blade.

— Et vous avez eu raison. Justement, je suis affamée. Car, poursuivit la journaliste en rosissant, je dois avouer que la perspective de cette interview m'a non seulement empêchée de dormir, mais aussi coupé l'appétit et je n'ai rien pu avaler ce matin...

Cette réflexion fut suivie d'un coup d'oeil triomphant de Blade en direction de son associé. Une fois que chacun se fut servi, il y eut un moment de relatif silence au cours duquel tout le monde mangea avec appétit. La jeune femme mit à profit cet instant pour observer ses interlocuteurs. Les deux businessmen lui sourirent aimablement, ainsi d'ailleurs que Samantha Montgomery qui Baker s'en fit intérieurement la réflexion ne semblait pas prendre ombrage de la présence d'une de ses semblables qu'elle considérait toujours plus ou moins comme autant de rivales. Mais, lorsque le regard pâle d'Amanda Delblak vint buter contre le sien, Xhyvor se sentit soudain happé et, durant quelques secondes, il perdit inexplicablement pied.

« Par Buundloha ! Que m'arrive-t-il ? Cette fille me fait un de ses effets... J'ai ressenti comme une brûlure » songea-t-il, alors que les yeux de la belle rousse se détournaient vivement de lui pour se reporter vers le paysage environnant. Mal à l'aise, le N'Gharien se racla la gorge, s'efforçant de retrouver son calme. Il se reprocha instantanément cette brutale émotion. N'était-il pas déjà amoureux de la plongeuse Füliss, rencontrée sur la planète Ompholias[3] ? Et même si la belle avait depuis disparu, il sentait toujours sa présence près de lui, comme une âme charitable prête à le sortir du moindre mauvais pas. « Quelque chose ne colle pas avec cette Delblak en conclut l'adolescent. Je dois la surveiller ».

Pendant que ces idées l'agitaient, la conversation s'était engagée entre la reporter et ses hôtes, une fois les dernières bouchées avalées.

— Si je me souviens de ce que vous m'avez dit hier soir, monsieur Baker, vous et vos amis prenez quelques jours de repos sur Ktan... Un repos bien mérité, je suppose, car j'ai entendu dire que, dernièrement, vous avez eu maille à partir avec certains membres de la jet-set. Vous pouvez me confirmer ces rumeurs ?

Devant le frais minois d'Amanda, Blade et Baker étaient tout sucre et tout miel. En apparence du moins, car, ainsi que le constata Xhyvor quelques secondes plus tard, les deux compagnons étaient sur leur garde. Leur philosophie avait toujours été de se tenir autant que possible à l'écart de toutes mondanités et autres cérémonies officielles, même si, du fait de leurs obligations professionnelles, cela tenait parfois de vœux pieux. Cependant ce « principe de précaution » leur avait souvent permis de passer au travers de nombreux problèmes et ils ne voyaient aucune raison de déroger à la règle.

— Amanda, permettez-moi de revenir sur certaines choses que nous avons rapidement évoquées lors de notre conversation téléphonique, fit Baker d'une voix posée : Ron, Sam, Xhyvor et moi-même, nous sommes tout à fait d'accord pour vous raconter quelques-uns des problèmes que nous avons pu rencontrer ici ou là à l'occasion de nos missions, mais vous comprendrez que nous restions discrets sur les tenants et les aboutissants politico-financiers qui les sous-tendent. Je crois d'ailleurs vous l'avoir déjà dit lorsque nous sommes convenus de cette entrevue. Et si ma mémoire est bonne, il me semble que vous en étiez tout à fait d'accord, approuvant même ma retenue. (Amanda Delblak fit un petit hochement de tête, en reposant son verre, rempli de séghir-grenadine). De plus, ajouta le businessman avec un grand sourire, si nous vous disions tout, il ne resterait plus aucun grain à moudre pour notre cher Westminster... Or nous aimons beaucoup ce jeune homme qui a contribué à faire de nous des demi-dieux, ce que nous ne sommes pas, comme vous pouvez le constater !

— Je comprends, messieurs, sourit la jeune femme en croisant ses mains gantées, et je vous prie de pardonner cette question, qui relevait davantage d'une curiosité... disons, maladive pour ne pas dire féminine ! de ma part que d'exigences propres à mon métier de journaliste. D'ailleurs ce n'était pas sous cet angle que je voulais attaquer mon reportage. J'ai plutôt l'intention de viser l'anecdote, en m'intéressant aux coutumes des peuples étranges que vous avez rencontrés, par exemple. Cela vous conviendra mieux, j'en suis sûr.

— Effectivement, répondit Blade. D'ailleurs, pour commencer, j'allais vous orienter, justement, vers une planète tout à fait curieuse qui...

La vibration de son commutateur de poignée l'interrompit à ce moment-là. Ronny s'excusa et appuya sur l'interrupteur pour enclencher le contact. Il existait différentes sortes de ces engins de communication. Les plus simples étaient de banals visiophones. Ceux de Blade et de ses compagnons ajoutaient à cette fonction celle de téléviseur tridi. Celui-ci fut activé et la silhouette holographique d'un homme se matérialisa rapidement au milieu de la terrasse.

De taille moyenne, le nouveau venu était maigre et son visage sillonné de rides indiquait qu'il avait depuis longtemps dépassé l'âge de la retraite. Cette première impression se trouvait pourtant contredite par l'étrange costume un déguisement d'enfant aurait-on pu dire violemment bariolé qu'il arborait, hésitant entre un pyjama de clown et une djellaba. Autour de son crâne, une auréole de cheveux blancs en bataille laissait supposer que l'individu venait de se réveiller et... que la coquetterie n'était pas son fort !

En découvrant cet hurluberlu, nul n'aurait pu croire se trouver face à une véritable sommité. Pourtant le professeur Krasbaueur, Zébulon de son prénom, était un éminent scientifique, spécialiste reconnu en xéno-biologie. Son aspect pour le moins surprenant dissimulait un esprit polyvalent, très inventif et en constante ébullition. Il passait d'ailleurs pour un des chercheurs les plus remarquables de ce siècle et il avait dû refuser de nombreuses distinctions afin, prétendait-il, de ne pas faire de « jaloux » parmi ses collègues.

C'est pourquoi la B & B Co. l'avait pris sous son aile pour qu'il améliore tout à loisir certaines de ses propres inventions. Actuellement il travaillait dans un vaste ensemble de constructions édifiées sur une colline à peu de distance de la ville. D'une hauteur de cinquante à quatre-vingts mètres à peu près, les bâtiments dessinaient un singulier losange technologique et étaient défendus par un système de sécurité hyper-sophistiqué mis au point par le professeur lui-même.

L'apparence du savant, si elle fit sourire unanimement les membres de la B & B Co., produisit chez la jeune journaliste un imperceptible haut-le-corps que remarqua Xhyvor, qui l'observait du coin de l'œil.

— Zébulon ? Que nous vaut l'honneur ? commença Blade, devançant les salutations de Krasbaueur... qui ne vinrent pas, le vieil homme s'adressant immédiatement à ses interlocuteurs, la voix excitée.

— Sachez que je suis actuellement occupé par un sujet technique de la plus haute importance. Écoutez un peu, voici ce dont il s'agit...

Le savant se passa une main dans les cheveux, ce qui contribua à les ébouriffer encore davantage, tandis que l'autre remontait son pantalon qui avait tendance à glisser. Son regard se posa alors sur Amanda Delblak, et il fronça les sourcils.

— J'ai l'impression de vous connaître, ma petite... Je ne sais pas exactement où je vous ai vue, d'ailleurs... Mais, bah, on verra ça plus tard ! (et sans plus se préoccuper de la journaliste, Krasbaueur poursuivit, à l'adresse de ses amis :) Voici donc ce qui m'amène. J'ai constaté que les astronautes rencontraient de nombreux problèmes en vol, notamment à cause des astrocargos soumis aux aléas des plongées dans l'hyperespace. C'est pourquoi je me suis mis à travailler sur un nouveau genre de filtres destinés à faciliter la vie des cosmonautes en condition extrême !

Krasbaueur s'arrêta de nouveau, quêtant cette fois la réaction de ses interlocuteurs.

Samantha en profita pour glisser, avec un sourire mielleux :

— C'est une excellente idée, cher Zébulon. Mais, euh, permettez-moi une question : les vaisseaux spatiaux ne sont-ils pas déjà munis de ce genre d'engins destinés à analyser et épurer l'atmosphère d'une planète inconnue ou quand, par exemple, une fissure se fait jour dans la coque du bâtiment considéré ?

Les yeux du savant brillèrent et, levant le doigt à la manière d'un vieux maître, il rétorqua, véhément, sa bouche aux lèvres pincées le faisant ressembler à un vieux barbon :

— Certes, Samantha, vous avez raison ! Parfaitement raison, même ! Mais pour l'heure, ces filtres ne peuvent pas fonctionner dans n'importe quelle atmosphère. Le système sur lequel je travaille, lui, en aura la possibilité ! À la condition toutefois qu'il y ait de l'oxygène combiné dans l'air. Un genre C02, gaz carbonique a priori mortel mais très présent dans les incendies, les atmosphères viciées, etc. Quand j'aurais mis au point de tels filtres je vous passe les détails techniques qui n'intéresseraient, ici, que vous Samantha , ils procureront un moyen de survie formidable pour les équipages coincés dans un vaisseau dans lequel les recycleurs d'air sont en panne, par exemple. Je pense d'ailleurs avoir trouvé un moyen d'en améliorer considérablement le fonctionnement et même de les miniaturiser, ce qui est un formidable progrès par rapport à ceux qui existent actuellement...

Blade profita que leur excentrique ami s'arrêtait enfin, hors d'haleine, pour glisser :

— Votre idée, professeur, est très intéressante et elle méritera sûrement qu'on s'y penche, mais un peu plus tard, si vous le voulez bien. Je vous signale car je ne sais si vous l'avez remarqué que nous sommes en compagnie d'une tierce personne. Je vous présente Amanda Delblak, journaliste de son état. (S'adressant à la jeune femme, il ajouta assez fort pour que Krasbaueur entende :) Notre ami, ici présent, est un personnage un peu extravagant, comme vous avez pu vous en rendre compte et qui ne vit que pour la science... Mais certaines de ses inventions nous ont plusieurs fois sauvé la mise... Vous pourriez prendre rendez-vous avec lui. L'ami Zébulon est un véritable puits de connaissances !

— Delblak ! s'exclama alors le savant en se frappant le front de sa paume droite. (Son visage devint instantanément cramoisi alors qu'il criait presque :) Amanda Delblak ! Ça y est, j'y suis ! Je sais pourquoi votre visage ne m'était pas inconnu... C'est vous la petite péronnelle qui avez interrogé, l'année dernière, un de ces charlatans de Cybunkerp qui prétendait que je n'étais qu'un scientifique de pacotille ! Et vous, espèce de sale pipistrelle inculte, non seulement vous n'avez pas jugé utile de démentir ce barbare, mais vous avez colporté ses propos ignominieux !

Au ton acerbe et au vocabulaire utilisé, Xhyvor comprit que les choses allaient se gâter. Roulant des yeux effarés, il regardait successivement les protagonistes de cette scène, cherchant qui parmi les présents aurait suffisamment d'autorité pour endiguer ce flot de propos venimeux. Mais déjà Krasbaueur enchaînait, en sautillant sur place :

— Hé bien, mademoiselle, je ne vous félicite pas ! Sachez que vous avez donné un temps d'antenne à un véritable escroc dont je préfère taire le nom ! Oui, ma petite ! Cet individu est non seulement un médiocre, mais c'est également un être peu scrupuleux qui n'a pas hésité à revendiquer comme sienne une invention que j'avais mise au point deux ans plus tôt ! (Sa silhouette holographique s'approcha de la jolie rousse qui était devenue aussi pâle qu'une morte et, la désignant du doigt, il ajouta, d'une voix sépulcrale :) une professionnelle digne de ce nom vérifie la qualité et la fiabilité de ses sources avant d'avancer une information quelle qu'elle soit ! Ce que vous n'avez pas fait !

— Enfin professeur, calmez-vous ! s'interposa l'astrophysicienne en posant une main protectrice sur le bras de la jeune fille. Mlle Delblak est venue ici pour nous interviewer et non pour se faire insulter. Vous êtes vraiment un vieux bouc mal embouché, Zébulon ! Et encore, je pèse mes mots.

— Allons, voyons mes amis... temporisa Blade alors que Baker se grattait le crâne, manifestement très ennuyé par le tour que prenait l'affaire. S'il vous plaît, professeur... Quelle mouche vous pique ? Samantha a raison : Vous agressez cette personne qui est notre invitée alors que, manifestement, elle ne vous a rien fait directement ! Tout au plus pouvez-vous peut-être lui reprocher une certaine légèreté, mais de là à l'injurier comme vous le faites...

Tous savaient que lorsque Zébulon Krasbaueur était lancé, personne ne pouvait l'arrêter, pas même son épouse, avec laquelle il venait d'ailleurs à nouveau de se séparer, en raison justement de son mauvais caractère. Le savant fit un geste de la main en direction de Ronny et, enflant sa voix, il continua à tempêter :

— Oui, mademoiselle la monteuse de ragots ! La prochaine fois que vous entreprendrez un reportage me mettant en cause, je vous traînerai devant les tribunaux ! Et croyez bien que cela vous coûtera cher ! De toute façon, je ne veux pas perdre une seconde de plus en votre compagnie ! Nous n'avons plus rien à nous dire ! Je ne vous salue pas !

Et, d'un geste vif, Krasbaueur coupa la communication. Sa silhouette s'évanouit aussitôt, laissant derrière lui une assemblée catastrophée.

— Je crains que notre estimé professeur ne soit devenu fou, balbutia Xhyvor, n'osant fixer la pauvre Amanda qui, livide et tremblante, semblait sur le point de pleurer.

— Fou, je ne crois pas. Mais grossier, insultant et mufle, ça oui ! écuma l'astrophysicienne en tapotant le bras de la journaliste. Vous allez bien, Amanda ? Surtout ne vous laissez pas abattre par cette sortie dont notre ami est, hélas, coutumier. Surtout depuis que les choses vont mal entre lui et sa femme. Mais j'avoue que, cette fois, il a dépassé les bornes.

— Tâchons d'effacer au plus vite cet incident de notre mémoire, proposa Blade en observant, comme ses autres amis, que maintenant la jeune femme claquait des dents.

Manifestement la sortie de Krasbaueur l'avait terrifiée.

— Si vous voulez, lui proposa-t-il gentiment, vous pouvez aller vous rafraîchir le visage dans la salle de bains. Mais ne vous inquiétez pas, Amanda. Sous ses airs d'ogre, Zébulon n'est rien d'autre qu'un gros nounours... Quand il se rendra compte de l'énormité de ses propos, il fera tout pour se faire pardonner...

La journaliste hocha la tête, tenta de sourire et se leva en chancelant.

— Je... Effectivement... Je vais aller me passer de l'eau sur la figure. Ensuite, euh... Je pense que ça ira mieux.

Les larmes aux yeux, elle suivit le robot-dom à petits pas pressés, pendant que Blade, Baker, Samantha et Xhyvor s'interrogeaient sur les vraies raisons de la colère subite du vieil homme.

Lorsque, un quart d'heure plus tard, la reporter revint, ils en étaient toujours réduits aux conjectures. La belle rousse s'assit, le visage pâle, éclairé cependant par un timide sourire. Xhyvor remarqua qu'elle avait défait l'attache retenant son vidgun et ce petit détail alluma quelque part en lui une sonnette d'alarme sans qu'il pût savoir pourquoi.

— Ça va mieux ? Vous êtes remise de vos émotions ?

— Oui, mademoiselle Montgomery. Cette... sortie m'a, je l'avoue, totalement décontenancée. Le professeur Krasbaueur m'a l'air d'être assez... Euh...

— Orgueilleux ? C'est sûrement le mot que vous cherchez, compléta Baker en riant. Il s'agit là d'un de ses nombreux défauts. Mais, que voulez-vous, ma chère, les génies sont des individus hors norme, n'est-ce pas ?

— Tout à fait d'accord. Mais heureusement que je n'en rencontre pas tous les matins à mon petit déjeuner, car mes journées en seraient définitivement gâchées ! Bon, poursuivit la journaliste d'un ton raffermi à présent, et si on passait aux choses sérieuses maintenant ?

— Mais avec le plus grand plaisir, répondit Blade en s'étendant confortablement dans le transat.

Tout se déroula alors très vite. Xhyvor sursauta et laissa tomber son verre, le regard braqué vers Amanda Delblak. Les traits figés par l'effroi, il marmonna d'une voix blanche :

— Non, Amanda ! Vous ne pouvez pas faire ça !

Aussitôt cette dernière se redressa vivement, renversant la petite table en direction des deux businessmen, tout en tirant son vidgun de son étui. Blade et Baker levèrent les yeux vers elle, étonnés, alors que l'astrophysicienne fixait le N'Gharien, ses sourcils en arc de cercle. Déjà, les mains gantées de la jeune femme se refermaient sur la crosse de son appareil numérique qu'elle serra convulsivement, comme s'il s'agissait d'une arme.

— Bon Dieu ! hurla Ronny. Elle va nous tirer dessus !

Et, aussitôt imité par ses deux amis, il plongea sur le côté, juste au moment où du canon du vidgun s'échappait une première balle qui troua la table de part en part. Celle-ci explosa en mille morceaux alors que la journaliste, dans un mouvement tournant, se mettait à arroser les alentours.

Par chance, elle n'avait visiblement aucun entraînement et se laissait surprendre par le recul de son arme à chacun de ses tirs. Les projectiles du gros calibre 22 criblèrent de trous les murs, explosèrent la baie vitrée mais la plupart allèrent se perdre dans l'air, ratant leurs cibles qui, à quatre pattes, tentaient de lui échapper et de se réfugier vers l'intérieur de la villa. Tout en arrosant l'espace autour d'elle, la reporter affichait un curieux sourire qui semblait figé sur les lèvres, tandis qu'une expression hallucinée était comme imprimée dans ses yeux.

Brusquement, elle cessa de tirer une poignée de secondes, puis elle poussa un rugissement et, prenant cette fois le temps de viser soigneusement, elle braqua son arme en direction de Samantha Montgomery. Au moment où son index se crispait sur la détente, Xhyvor, qui s'était faufilé derrière elle et n'avait tout d'abord pas bougé, plongea dans ses jambes. Avec un cri de rage, Amanda Delblak bascula en avant et tomba la tête la première sur les dalles de la terrasse.

Sans toutefois lâcher sa fausse vidcom...

Le N'Gharien lui bondit dessus et tenta de la désarmer. Mais la jeune femme avait la souplesse d'une anguille. Elle réussit à libérer un de ses bras et balança un violent coup de coude dans la mâchoire de son adversaire qui résonna avec un bruit mat sous l'impact. A moitié groggy, Xhyvor sentit qu'il relâchait la pression et que la journaliste lui glissait entre les doigts.

— Vite ! hurla-t-il, les yeux brouillés par des larmes de douleur. Monsieur Blade ! Monsieur Baker ! Elle va tirer !

Un grognement de bête enragée s'échappa des lèvres de la tueuse lorsque, se redressant, elle constata qu'elle était maintenant cernée de près par les deux businessmen et Samantha Montgomery. C'est Ronny Blade qui fut le plus prompt à réagir : d'un revers du tranchant de la main droite, il désarma la tigresse. Son associé enchaîna aussitôt en lui tirant violemment les bras en arrière.

— La garce ! jura-t-il. Quelle fieffée comédienne ! Pour un peu, je lui aurais donné le bon Dieu sans confession.

Mais Amanda Delblak n'avait visiblement pas dit son dernier mot. Elle envoya soudain son genou dans le ventre de Ron qui, souffle coupé, se cassa en deux. Par réflexe, Will s'était reculé, de sorte qu'il put éviter un second coup décoché par la furie qui, pivotant sur elle-même emportée par son élan, encaissa son crochet du droit en pleine tempe. Sonnée, la journaliste s'effondra comme une poupée de chiffon, retenue in extremis par Samantha qui la saisit par les épaules.

— Bravo Will ! grommela cette dernière, même si ce n'est pas très galant de cogner une femme comme tu viens de le faire !

Ce disant, elle entraîna le corps inanimé de la jeune femme dans le grand salon où elle l'allongea dans un des vastes fauteuils dégravits qui faisaient face à la large baie, dont un des pans s'était opacifié, totalement étoilé sous les impacts de balles.

Baker, qui pendant ce temps avait examiné la fausse caméra, livra le fruit de ses investigations.

— Un ingénieux système, vraiment, fit-il en hochant la tête. Il s'agit véritablement d'une vidéo numérique, mais doublée d'un pistolet à air surcompressé à la puissance dix. Il y a même un viseur à infrarouge et un détecteur de chaleur. Mais, par chance, notre jeune « amie », si je puis dire, ne savait manifestement pas se servir d'un tel engin.

— C'est pourtant bien elle qui a voulu nous supprimer ! gronda Blade en désignant la journaliste. Une fois de plus, tu avais raison, Ron ! Cette fille n'était vraiment pas franche du collier. Et moi qui me fous toujours de tes intuitions ! Je te prie d'accepter mes plus plates excuses.

— J'accepte ton mea culpa, Ron, fit son associé en s'inclinant cérémonieusement devant lui. Mon sixième sens ne m'avait, en effet, pas trompé. Celui de Xhyvor non plus, d'ailleurs. Dis-moi, mon garçon, qu'est-ce qui t'a intrigué chez cette Delblak ?

— Ses pensées, monsieur Baker, répondit le N'Gharien en jetant un œil navré vers la journaliste inanimée, dont la pommette gauche s'ornait d'un vilain coquard. Elles étaient floues, sans liens logiques... Au tout début, elle m'a attiré à elle, puis elle m'a rejeté... Dans tout ce fatras, j'ai ressenti brusquement comme de la détresse... Et puis, l'espace d'une seconde, juste avant d'attaquer, Amanda m'a appelé.

L'astrophysicienne se récria :

— Tu ne vas pas prétendre que cette fille, qui a voulu nous tuer, t'a prévenu de ce qu'elle allait faire ?

— Pourtant si, mademoiselle Samantha, affirma Xhyvor. Avant qu'elle s'empare de son arme, Amanda Delblak m'a fait parvenir une image dans laquelle je la voyais l'arme à la main et nous tirant dessus !

CHAPITRE II

Après avoir enduit la pommette d'Amanda Delblak d'une crème cicatrisante et en attendant qu'elle reprenne ses esprits, Blade avait décidé de contacter le professeur Krasbaueur qui lui semblait le mieux à même de comprendre ce qui venait de se passer.

— L'attitude de cette jeune fille est en effet très curieuse, fit pensivement ce dernier, en se frottant la joue, après que Ronny lui eût narré par le menu la soudaine transformation de la journaliste. Après ma sortie de tout à l'heure, quelque peu... euh, vive, dirons-nous, je n'étais pas dans mon assiette. Après tout, ce savant cybunkerpien qui s'était permis d'attaquer mes travaux n'est qu'un sinistre individu, un paltoquet de petite envergure. Je ne sais donc absolument pas pourquoi je me suis emporté de la sorte contre lui et cette pauvre fille qui ne faisait que son travail et ne pouvait évidemment pas prendre partie pour ou contre moi... J'ai remarqué cependant que sa réaction ma colère était tout à fait étrange. Quand je me suis adressé à elle, j'ai noté ses yeux vides, le tremblement de tous ses membres alors que je... hum... enfin, je l'invectivais. Ce comportement ne cadre pas avec l'attitude d'une journaliste, fût-elle débutante ou stagiaire. Et d'ailleurs, dans les reportages qu'elle a réalisés jusque-là, cette Delblak a toujours fait preuve d'une maîtrise exemplaire... Non, il y a là quelque chose de peu clair... Je ne serais pas étonné...

— Qu'elle soit sous l'effet d'un quelconque narcotique, c'est ça ? suggéra Baker qui, du coin de l'œil, surveillait leur prisonnière, toujours inconsciente. Pour ma part, j'ai pensé à du garlx-zul, cet alcaloïde végétal utilisé par les sorciers krolgs et qu'on m'avait administré, il y a quelques années [4].

Le vieux savant se gratta la tête, évitant de peu l'implant crânien de la taille d'un œuf de poule qui faisait une excroissance luisante derrière son oreille gauche. Il s'agissait d'une connexion cybernétique qui permettait à son propriétaire de traiter plusieurs problèmes ardus en même temps, quand le besoin s'en faisait sentir.

— Eh bien, hem... Un narcotique, non, je ne pense pas, décida-t-il après réflexion. Je pencherais plutôt pour une programmation hypnotique qui devait se déclencher à un moment précis. Un peu comme si cette journaliste était un « agent dormant » qu'on aurait réactivé à distance au moment opportun...

— Intéressante hypothèse, jugea Samantha Montgomery. Mais pour l'étayer, nous aurions besoin de votre concours, professeur. Si, du moins, précisa-t-elle avec une nuance ironique dans la voix, vous êtes tout à fait remis de votre délire de persécution.

Krasbaueur tressaillit et une lueur amusée traversa son regard dissimulé derrière de fines lunettes d'écaillé munies, en surplomb, d'une curieuse paire de mini jumelles.

— Non seulement je suis remis de mes... de ma... enfin de ce moment d'absence, ma chère Samantha, mais j'ai trouvé le moyen de fiabiliser ces filtres dont je vous ai parlés précédemment. Comme quoi, chez moi, la colère est un puissant excitant neuronal, n'est-ce pas ? Venez au plus tôt dans mon laboratoire avec cette Delblak. Nous allons lui faire passer quelques tests pour vérifier mon hypothèse.

Ainsi fut fait. Nos amis durent toutefois attendre trois bonnes heures pour pouvoir embarquer la journaliste fortement sonnée il fallut même lui administrer un puissant reconstituant pour parvenir à contrebalancer la « puissance de frappe » de Will ! Enfin ils purent se glisser à l'intérieur d'une plate-forme qui s'éleva bien vite et prit la direction des bâtiments scientifiques, situés à dix minutes de la villa, à vol d'oiseau.

Bientôt l'engin, manœuvré par Baker, se mit en phase d'approche. Grâce à ses stabilisateurs gyroscopiques il se posa en douceur sur le toit du plus gros des édifices. Ses cinq occupants en descendirent et, dans la chaleur de cette journée ktanienne, ils se dirigèrent vers l'élévateur.

Bien que complètement réveillée à présent, Amanda Delblak n'avait pas ouvert la bouche. Elle se contentait d'avancer comme une automate, le regard éteint, sans répondre aux questions qu'on lui posait, attitude qui semblait corroborer les dires du savant.

Le système de sécurité mis par Krasbaueur pour défendre l'entrée des bâtiments était en principe très sophistiqué. Mais, en l'occurrence et s'agissant d'un cas d'urgence, le maître des lieux l'avait réduit à l'extrême, de sorte que les visiteurs passèrent rapidement plusieurs niveaux de contrôle où des machines perfectionnées, mais ressemblant à d'antiques automates à roulettes, se contentèrent de vérifier leur identité.

Devant une large porte les attendait Robic, la dernière création du savant, un robot aux formes pour le moins inattendues car confectionné de bric et de broc à l'aide de vieilles ferrailles et autres objets de récupération. Ainsi la tête de l'androïde avait été successivement un casier de bureau en durex, sur lequel deux petites ampoules rouges figuraient les yeux, puis un cylindre recouvert, à hauteur du regard, d'un masque noir, l'identifiant ainsi à un héros d'une ancienne bande de télémémo qui faisait fureur dans les clubs branchés ktaniens. Ce matin, le crâne de Robic se présentait « banalement » sous la forme d'une grosse citrouille. Quant à son corps, fabriqué à l'aide d'une caisse métallique cabossée, il arborait des « bras » faits de câbles enroulés autour d'une structure en tiges à béton et artistiquement reliés et maintenus au « torse » par un système d'écrous et de fils de laiton. Le robot reposait sur un assemblage de tubes en acier figurant ses jambes, selon une armature complexe dont les « pieds » disparaissaient dans de grosses pantoufles à tête de dhermall, une ancienne race de tigres qui autrefois chassaient en bandes sur la planète Joklun-N'Ghar.

— Mesdames, Messieurs, j'ai bien l'honneur... fit Robic d'une voix mielleuse.

— Dis donc, mon beau, ironisa Ronny, il me semble que te voilà affublé d'un étrange costume ! De plus, ta voix a énormément changé depuis la dernière fois qu'on s'est vus.

— C'est que mon maître tente sur moi toutes sortes d'expériences, monsieur Blade, répondit l'androïde en pianotant l'ouverture de la large porte, au-dessus de laquelle était inscrit, en lettres tridi, le slogan : KRASBAUEUR IS BORING YOU. Actuellement, une de ses recherches porte sur les fêtes terriennes des siècles passés. Quant à ma voix, elle est la combinaison d'un translateur vocal et de plusieurs nanomachines sensées influer sur sa tessiture. Personnellement, je considère que c'est une grande réussite.

Tout en devisant, les visiteurs entrèrent dans le laboratoire principal de la Compagnie d'Astronautique. Il s'agissait d'une large pièce qui, d'ordinaire, était totalement encombrée de packs d'ordinateurs, de livres, de transcodeurs et même de reliefs de repas, ce qui donnait à l'ensemble l'aspect d'un tableau psychédélique bien dans la mentalité du propriétaire des lieux.

Quelle ne fut donc pas la surprise de nos amis quand ils pénétrèrent dans une salle impeccablement rangée, à la blancheur clinique, où chaque objet était à sa place. La batterie de moniteurs et d'ordinateurs était sagement alignée sur les plans de travail dégagés de chaque côté du laboratoire. Tout au fond, face à eux, assis de guingois sur une chaise à six pieds, le professeur Krasbaueur pianotait fébrilement sur un écran tactile. C'était le seul endroit de la pièce où régnait le désordre habituel, notamment par terre autour de lui, où s'accumulaient des diodes, des transistors et une montagne de puces électroniques. Juste à côté avait été installé un large fauteuil en position horizontale, monté sur une assise cylindrique munie de sangles. Du dossier partait une tige, terminée par une sorte de lampe ronde et plate vaguement luminescente.

— C'est à toi qu'on doit cette étonnante propreté ? demanda tout bas Samantha Montgomery à Robic, alors qu'ils avançaient dans la pièce.

— Non, mademoiselle. C'est une des conditions édictées par Pamela, pour revenir vivre avec le professeur. C'est, vous vous en doutez, un très gros effort qu'il a accompli là. Hélas, pour l'instant, son épouse ne s'est toujours pas décidée à rejoindre le domicile conjugal. Elle veut, paraît-il, « laisser du temps au temps »... Moi, à sa place, d'ailleurs...

A cet instant, Krasbaueur pivota, interrompant net les confidences chuchotées par l'androïde.

— Entrez, mes amis. Quelques dernières équations à résoudre et je suis à vous, dit-il, en leur faisant signe d'avancer, avant de revenir à son écran tactile.

Depuis sa crise homérique du matin, le scientifique à l'étonnante tignasse blanche avait changé de vêtements. Pour l'heure, il portait un short rose à larges revers de fourrure violine, complété en haut par un tee-shirt bleu azur agrémenté d'une bande speed-pub en tridi, sur laquelle passaient en boucle des slogans publicitaires.

En poussant Amanda Delblak, encore groggy, dans sa direction, Blade se fit la remarque que leur ami était toujours aussi « folfrappadingue », ainsi que le chantait dans son dernier tube Aliénorr SyldHav, une jeune artiste punk de la planète Pêêlvis. Bien que soutenu financièrement par la B & B Co, Krasbaueur prétendait en effet que ces sommes conséquentes des centaines de millions de ferro-crédits annuels n'étaient pas suffisantes. C'est pourquoi, depuis un moment, il arrondissait ses fins de mois en acceptant toutes sortes de travaux et petits à-côtés complémentaires. La bande de speed-pub en était une preuve éclatante.

Lorsque la troupe fut arrivée à sa hauteur, sans prendre la peine de relever la tête penchée sur son écran où défilait une succession de formules mathématiques, le génial savant grogna :

— Veuillez installer cette jeune femme dans ce fauteuil. Et veillez à ce qu'elle soit étroitement ligotée. Nous ne savons pas quelles seront ses réactions au cours de mon expérience. Ensuite, pour faire bonne mesure, vous lui placerez mon casque psychique sur le crâne.

Docilement, Blade, Baker et Xhyvor s'affairèrent à lier les poignets et les chevilles d'Amanda Delblak tandis que Krasbaueur lui fixait une dizaine de petites pastilles sur les tempes. Outre qu'ils immobilisaient la journaliste, ces liens la « branchaient » directement à l'ordinateur, fournissant ainsi un grand nombre de données physiologiques à l'observateur. Puis Samantha se chargea de glisser délicatement le casque opalescent fourni par le savant autour du crâne de la patiente ; grâce au petit écran à cristaux liquides dont il était muni sur la surface supérieure, il transmettait lui aussi toutes sortes d'informations sur l'activité cérébrale du patient. Le professeur était l'inventeur de ce casque et l'avait baptisé du nom poétique d'« avaleur » psychique. Il s'agissait de la seconde génération de son débrideur neuronal, un appareil qui, à l'aide d'une multitude de capteurs internes, « dégrippait » en quelque sorte tous les blocages mentaux du sujet traité. Utilisé sur Xhyvor, quelques mois plus tôt, il avait parfaitement fonctionné, permettant à ce dernier de développer ses facultés mnésiques.

Une fois ces différentes tâches effectuées, le vieil homme, en vrai cabotin qu'il était, s'approcha à pas lents de la journaliste et, d'un geste théâtral, lui saisit le menton et se pencha, comme s'il voulait lui donner un baiser. La jeune femme n'eut aucune réaction. Le scientifique abaissa sur ses lunettes les minuscules jumelles que Blade avait remarquées quelques heures plus tôt, et il passa de longues minutes à observer le regard de sa patiente, dont les pupilles restaient figées.

Lorsqu'il l'abandonna enfin, il se retourna et farfouilla un bon moment dans le fatras qui encombrait sa table de travail ; après quelques jurons qui indiquaient à l'évidence qu'il ne trouvait pas ce qu'il cherchait, il poussa un cri triomphant et sortit de dessous une pile branlantes d'assemblages électroniques un pistolet à seringue hypodermique et une capsule, contenant un liquide pourpre. Revenant vers le corps inerte d'Amanda et après avoir chargé son « arme », il lui fit une injection dans la veine du bras droit.

— Les pupilles de notre cobaye ne sont pas réactives, commentait-il tout en opérant, et pourtant la patiente n'est ni évanouie, ni dans le coma. C'est un peu comme si elle se trouvait en suspension entre l'état de conscience et d'inconscience. Pour réenclencher son processus vital, je viens donc de lui injecter une solution à base de chlorure de magnésium et de s'sliss. Comme vous le savez, ce mélange, élaboré à partir du venin d'un batracien de la planète Battooshgan, est un puissant tonicardiaque. C'est grâce à lui notamment que notre chère Samantha est encore parmi nous aujourd'hui. J'ai synthétisé les deux éléments pour transformer cette base venimeuse en un véritable stimulant qui fluidifie le sang et agit aussi sur les neurones mémoriels. J'espère que le potentiel de cette molécule chimique fera voler en éclats le conditionnement de cette malheureuse. Il nous suffit d'attendre un moment. Mais pour optimiser le processus, je vais la mettre sous ce globe d'auto-indépendance qui va ainsi la soustraire à l'atmosphère de cette pièce.

Krasbaueur abaissa la sphère aplatie jusqu'à la stabiliser à quelques centimètres du visage de la journaliste. Il poussa un interrupteur et une légère vibration se fit entendre, alors qu'une lumière bleutée nimbait la buste d'Amanda.

Xhyvor, qui depuis quelques minutes semblait sur des charbons ardents, intervint alors timidement :

— Professeur, il semble que les travaux que nous avons entrepris ensemble donnent peu à peu leur fruit, vous savez. Si j'ai pu réagir aussi rapidement et empêcher le meurtre qu'elle projetait, c'est tout simplement parce que j'ai lu dans l'esprit de Mlle Delblak avant qu'elle n'agisse. Un peu comme si elle me prévenait de ce qu'elle allait tenter.

— Très intéressant, s'enthousiasma le scientifique en se frottant les mains. Ainsi, Xhyvor, tu développes de manière satisfaisante tes facultés cognitives et, crois-moi, sans aucune aide chimique. Simplement par un effort de volonté, remarquable je dois dire et qui m'impressionne, venant d'un homme si jeune...

— Méfie-toi, Xhyvor ! intervint Samantha en riant. Quand notre Krasbichou complimente quelqu'un, c'est que juste après il va l'embarquer dans une expérience traumatisante dont il a le secret !

Cette pointe fit sourire tout le monde. Robic profita de la bonne humeur générale pour servir des boissons et chacun but, en attendant impatiemment le résultat de l'intervention de Krasbaueur. Celui-ci commença à se manifester après une bonne vingtaine de minutes lorsque la jeune femme se mit à frissonner ; puis elle poussa un faible gémissement. Aussitôt le scientifique se précipita, vérifia sur son écran tactile que tous les paramètres étaient normaux ; ensuite il pianota frénétiquement sur le clavier de son ordinateur, enfin, avec un large sourire, il se retourna vers ses amis qui ne le quittaient pas des yeux, et déclara avec une certaine emphase :

— Cette jeune fille est sauvée. Elle vient de sortir de sa léthargie neuroleptique. A présent, elle va pouvoir nous expliquer les raisons de sa tentative d'assassinat.

Les cinq amis étaient assis en cercle autour de la journaliste. Avec son visage éclairé par la sphère qui dispensait une lumière orangée et estompait une partie de ses traits, elle paraissait encore plus fragile sous le regard sévère des cinq paires d'yeux braqués sur elle.

— Je ne sais pas par où commencer, fit-elle, d'une voix lasse. La première chose que je dois vous dire, c'est merci. Merci surtout à toi, Xhyvor, d'avoir compris à temps mon message... Vous comprenez, j'étais comme emprisonnée dans un corps qui ne m'appartenait plus... Je tentais bien de réagir, mais ma volonté avait cédé devant la leur. C'était comme si je me voyais agir et... Oh, c'était tellement effrayant...

La jeune fille se redressa brusquement sur son siège et se prit la tête entre les mains en sanglotant. Tout le monde respecta sa douleur, mais pour autant tous avaient encore en mémoire la gueule noire du vidgun qui crachait ses projectiles de mort.

— Écoutez, Amanda ! finit par impatienter William Baker, essayez de commencer par le début, l'enchaînement des faits vous servira de fil conducteur. Mais, sachez que, pour l'instant, contrairement à ce que prétend le professeur, je continue à vous considérer comme responsable de vos actes. À vous de me démontrer le contraire !

La jeune fille cessa immédiatement de sangloter. Elle s'essuya le visage, tâta avec précaution sa pommette violacée, poussa un gémissement et répondit, en faisant une grimace qui se voulait comique.

— Vous avez raison, monsieur Baker. Votre méfiance à mon égard est hélas encore bien douloureuse... Cependant, mon histoire risque de durer un petit moment.

— Qu'à cela ne tienne ! Nous avons tout notre temps...

— Eh bien, voilà. Tout commence il y a un mois à peine, juste après votre retour de Gh'urrmandhia. Je me trouvais sur Ktan depuis une semaine et j'essayais d'entrer en contact avec quelques membres des Corsaires de l'espace. Il s'agissait là de mon premier vrai reportage, en solo si vous préférez, et ce sujet m'avait semblé particulièrement accrocheur parce que mal connu. On dit souvent que ces corsaires sont très proche des pirates de la Guilde, sans pour autant y être inféodés. Certains prétendent même qu'il s'agit des deux faces d'une seule et même pièce. Je voulais savoir ce qu'il en était. Pour la circonstance, je me suis déguisée en homme, utilisant pour cela un masque métamorphe qui me donnait les traits d'un jeune mousse, désireux d'embarquer dans un des vaisseaux en partance pour une quelconque destination de l'Hyperconfédération Galactique.

— Permettez-moi de vous interrompre, fit Baker, mais mes amis et moi-même savons un peu ce qu'il en est réellement à propos de ces deux groupes. Vous savez très bien, ma petite, que la Guilde est un rassemblement de malandrins qui cherchent à se structurer en internationale du crime, mouvement qui a été initié par les pirates de Molière. Pour en avoir déjà rencontré certains, nous savons qu'en théorie ces hommes obéissent à un code d'honneur très strict, dans lequel le mensonge et le parjure sont prohibés. Alors que la Ligue des Corsaires, qui cherche en effet à se constituer depuis quelque temps, prétend n'avoir rien en commun avec cette bande de malfaiteurs. A preuve, assurent-ils, qu'ils ne pourraient voyager dans l'espace sans avoir obtenu des lettres de courses des autorités compétentes gouvernementales... Je dois reconnaître que, personnellement, ces subtilités m'ont toujours parues sujettes à controverse.

— C'est justement pour ça, monsieur Baker, que je voulais faire une enquête sérieuse ! J'avais eu vent d'une éventuelle expédition de corsaires vers la planète Kaliman'Dorr, conduite en sous-main disaiton par la Police Spatiale de la Confédération elle-même. Je voulais découvrir les véritables objectifs de cette mission, puisque, comme tous les citoyens de la Confédération, je n'ignore pas que la guerre contre les Galactiques rebelles se poursuit en ce moment, même si ses échos se sont beaucoup assourdis ces derniers temps...

« Je me souviendrai longtemps de ce bouge dans le quartier nord de Sherwood Town. J'y suis entrée pour y retrouver quelques corsaires et je me suis assise à une table, dans un coin. Au bout d'une heure, alors que l'ambiance commençait à devenir plutôt survoltée, je faisais grise mine : les corsaires brillaient par leur absence ! Par contre, des gibiers de potence, des malandrins ou de simples épaves, il n'y avait que ça ! Exaspérée, j'étais sur le point de partir quand un homme s'est installé à ma table, après m'en avoir demandé la permission. C'était un grand gaillard au visage envahi d'une barbe grisonnante dissimulant mal une balafre, et surmonté d'une chevelure poivre et sel en bataille. Il avait une telle allure de brigand au grand cœur que je l'ai d'abord pris pour un de ces corsaires que je recherchais.

« "— Galaxie Noire ! s'est-il écrié, en cognant sur la table le verre d'alcool qu'il avait commandé, et en en renversant la moitié. Depuis quand le grand Andy Sherwood peut-il être confondu avec un quelconque malfrat de l'espace ! Mon petit, tu es en train de m'insulter !"

« C'est ainsi, conclut Amanda Delblak, que j'ai rencontré votre ami qui écumait ce soir-là les tavernes de la ville.

— Quel cachottier, ce cher Andy ! s'esclaffa Samantha Montgomery. N'avait-il pas prétendu qu'il embarquait pour Kratara afin d'aller rendre visite à Francisco San Martino et à Yeux-d'Or ? [5]

— Tout à fait, approuva Blade, lui aussi hilare. Après avoir été « remercié » par la chanteuse Ylang-Star dont il a été l'amant très « passager », je suppose que notre vieux compagnon avait bien besoin de se ressourcer... Et rien de tel qu'une boisson forte avalée dans un lieu interlope pour retrouver tout son allant ! Donc, vous avez fait la connaissance du terrible Andy Sherwood, grand tombeur de dames devant l'Éternel...

— Un « tombeur » qui s'est avant tout révélé être un homme très gentil et prévenant, se récria la jeune fille en rougissant. Nous avons parlé de tout et de rien et, après dix minutes de conversation, votre ami s'est penché vers moi pour me dire, tout bas, que mon masque métamorphe était de piètre qualité, puisqu'il avait deviné quel était mon sexe. « Et ce dernier n'est pas pour me déplaire » a-t-il ajouté avec un grand rire, en avalant le contenu d'un grand verre de cognac-vodka.

« Après ça, nous sommes allés dans un autre bar, beaucoup plus sélect celui-là, où j'ai pu lui parler à visage découvert. Je lui ai dit qu'elles étaient mes intentions et M. Sherwood s'est exclamé que j'étais tombé sur la personne qu'il fallait.

« " — Les corsaires et les pirates, c'est une de mes spécialités ! Je les connais bien. Mais je ne suis pas sûr que vous saurez faire la différence entre les deux, m'a-t-il affirmé. D'ailleurs, mon petit lapin, si ces gens-là vous intéressent tant que ça, je vais vous en présenter pas plus tard que demain matin. Une fois que j'aurai réparé votre masque, je vous amènerai dans un vrai claque où ils se retrouvent. Et je vous garantis que nous rentrerons en contact avec eux, d'une manière ou d'une autre... »

Baker, qui commençait à ranger ses soupçons au rayon des accessoires, leva les yeux au ciel en soupirant :

— Je me doute de la manière dont ce « contact » a dû s'établir ! Notre ami Sherwood a un talent très personnel et quasiment inné pour provoquer de belles bagarres qui nous ont parfois coûté cher. Comme cette fois où il a entraîné tout l'équipage du Maraudeur à faire le coup de poing avec les marins d'un autre vaisseau, Le Dragon Rouge. Cette rixe nous a ensuite amenés près d'un trou noir, avec les conséquences que nous connaissons tous ![6]

— Pourtant M. Sherwood n'a pas tout de suite déclenché une bagarre, rectifia la jolie rousse en riant.

Elle jaugea tour à tour ceux qui l'entouraient et, lisant dans ces visages une certaine bienveillance à son égard, elle poursuivit, d'une voix plus ferme :

— En fait, votre ami a négocié un voyage avec le capitaine d'un vieux cargo et, le lendemain, nous nous sommes embarqués en direction de Shel-Dhobâr, un des cinq satellites artificiel celui-là de Kaliman'Dorr. Et, à peine une semaine plus tard, nous sommes arrivés à destination. En débarquant sur l'astroport, et dissimulée derrière mon masque métamorphe perfectionné avant le départ par M. Sherwood, je...

— Désolé de vous interrompre, mademoiselle, la coupa le professeur Krasbaueur en prenant un air revêche, mais je dois rectifier une contrevérité. Ce n'est pas le sieur Sherwood qui a « amélioré », comme vous dites, votre masque, mais votre serviteur, sur demande exprès de notre ami. Il voulait, paraît-il, l'utiliser lors d'une fête à seule fin de s'approcher au plus près d'une belle « gisquette », ainsi qu'il l'a nommée. Je suppose qu'il s'agissait de vous, Amanda.

La susnommée devint cramoisie et Baker comprit que la semaine passée en compagnie de Sherwood, à bord de la nef commerciale, avait été propice au « rapprochement » des deux nouveaux amis.

— Ah ? Peut-être, balbutia la jeune femme, affreusement gênée. (Puis, se reprenant, elle poursuivit :) En tout cas, professeur, ce masque a parfaitement fonctionné tout le temps que je l'ai utilisé. Merci à vous. Mais si vous le permettez, je continue...

« Donc, une fois débarqués sur Shel-Dhobâr, nous avons passé plusieurs soirs de suite à écumer les tavernes de ce petit satellite. Et, croyez-moi, l'ambiance dans chacune d'elle n'était pas triste. Pendant deux jours, cependant, nous avons fait chou blanc. Nous avions pourtant remarqué, sur l'astroport, un certain nombre de cargos et de navettes dont l'état nous laissait supposer qu'ils avaient connu de meilleurs jours. Autour d'eux grouillaient quelques matelots dont l'aspect était pour le moins non conventionnel. Andy... euh, je veux dire M. Sherwood, a pris le risque de se faufiler, le second soir, dans un hangar où une de ces nefs étaient en réfection. Une heure plus tard il revenait me faire son rapport.

« Selon lui, deux engins capables d'effectuer des plongées dans l'hyperespace étaient entreposés là. D'après ce qu'il avait pu voir, ces bâtiments de faible tonnage, qui ne comportaient aucun sigle permettant de les identifier, étaient taillés pour la course et comportaient des sabords soigneusement dissimulés.

« " — Cela ne peut signifier qu'une chose, m'a expliqué votre ami d'un air sombre. Ces engins sont armés. Peut-être disposent-ils de canons à fragmentation et même des désintégrateurs. Ce qui pourrait signifier qu'ils s'agit de pirates, comme le laisse supposer les différents verrouillages qui m'ont, hélas, empêchés de le vérifier. D'autant moins que je me suis fait surprendre par un garde. J'ai dû lui asséner quelques vérités, a-t-il terminé en brandissant son poing droit, pour le convaincre de me laisser partir. J'ai bien peur que la réparation de sa mâchoire n'exige l'intervention diligente d'une armée de chirurgiens confirmés... »

Ces propos, rapportés par Amanda, étaient bien dans le style du baroudeur.

— C'est le soir du troisième jour que tout a réellement commencé, continua la journaliste. Nous nous trouvions, une fois de plus, dans un tripot jouxtant l'astroport, quand une bande d'énergumènes est entrée en vociférant. L'endroit, au plafond bas, était exigu, très enfumé et effroyablement bruyant évidemment. Derrière un comptoir surchargé de bouteilles et de verres, officiait une espèce de mastodonte muni de quatre bras musclés, tous amputés de leur main et terminés par des crochets métalliques ; malgré cela, il faisait preuve d'une redoutable dextérité.

« Bref, l'ambiance générale n'était pas faite pour me rassurer. M. Sherwood, lui, avait l'air tout à fait à son aise. Il n'arrêtait pas de passer de table en table, cherchant à soutirer des renseignements, en offrant des tournées, au grand plaisir du tenancier. Moi je restais dans mon coin car, avec mon apparence gracile, j'avais peur d'être la risée de tous ces soudards. Alors que votre ami revenait près de moi, en avouant que, pour l'instant, il n'avait pas appris grand-chose, la porte à double battants de la taverne s'est brutalement ouverte et quatre Extraterrestres sont entrés en braillant et venus s'installer près de nous.

« Le premier était un Krolg, comme l'indiquaient ses yeux verts globuleux et très exorbités, sa petite tête humanoïde et l'odeur de violette suis generis si particulière à son espèce. Deux nains de Lork-Tlyank, au crâne oblong et luisant, aux membres grêles, l'accompagnaient. Le quatrième était un humanoïde lui aussi à peau bleutée dont l'abondante chevelure neigeuse indiquait qu'il était originaire de Vega II. Tous quatre étaient armés et parlaient très fort. Le Krolg nous a immédiatement regardés et, évaluant le physique de M. Sherwood, il a ricané :

« "— Mais regardez le joli petit couple ! Le vieux père et son jeune éphèbe de fils qui viennent s'encanailler dans un rade de Shel-Dhobâr. Voyons, papy, c'est plus de ton âge de venir traîner tes guêtres dans un endroit pareil ! Tu vas de te faire bobo ici, à côté de vrais durs à cuire comme nous ! Tu ferais mieux de rentrer te coucher à l'hospice à l'heure qu'il est..."

« Alors que ses compagnons rigolaient, imités en cela par une bonne partie des clients, j'ai vu votre collègue devenir très pâle. Puis un étrange sourire a déformé ses lèvres et il m'a simplement demandé de l'attendre, affirmant qu'il n'en avait pas pour très longtemps. Effectivement, la bagarre n'a pas duré plus d'un quart d'heure. M. Sherwood s'est précipité, tête baissée, vers le Krolg qui n'a pas eu le temps de se lever. Bousculé, il est tombé à terre, dans un grand bruit de chaises et de tables brisées, entraînant Andy qui... euh... le frappait à coups redoublés. Les nains ont sorti leurs armes des tétaniseurs, je crois en jurant qu'ils allaient lui faire la peau. Mais avant qu'ils aient pu mettre leur menace à exécution, le Krolg s'est retrouvé dans l'air et propulsé vers eux qu'ils ont renversés comme une boule dans un jeu de quilles !

« J'étais terrifiée, je l'avoue, surtout parce que je voyais briller de nombreuses lames et des pistolets lasers, dans la relative obscurité de la taverne. C'est alors qu'une main s'est posée sur mon épaule, me figeant sur place. Un effroyable visage a surgi à quelques centimètres du mien. J'ai eu le temps de voir un œil exophtalmique qui se vrillait dans mon regard, l'autre étant protégé par un bandeau, puis un nez rubicond qui ressemblait à une pomme de terre sillonnée de nervures violacées et enfin deux grosses lèvres, recouvertes de minuscules anneaux brillants. Quand cette monstrueuse apparition a ouvert la bouche, j'ai aperçu quelques chicots et des dents en diamant scintiller dans la pénombre.

« "— Si tu veux échapper à ces maudits pirates, compagnon, dis à ton copain de déguerpir au plus vite. Z'avez qu'à me suivre ! a fait une voix qui ressemblait au vrombissement d'un porte-container dégravité."

« Justement, M. Sherwood se trouvait près de notre table. Il était rouge, suffocant et dégoulinait de sueur, mais son visage était hilare.

« "— Qu'est-ce que je m'amuse !" a-t-il crié en désignant le Krolg qui, pourtant, le menaçait d'un paralysateur. Il a sauté de côté et le rayon a fait éclater un morceau du dossier de ma chaise. Heureusement pour moi, je m'étais dégagée avant.

« J'ai crié à votre collègue de filer, et j'ai suivi l'apparition, un gigantesque type aux cheveux rouges et bleus qui ondoyaient derrière lui en petites vagues. Je ne sais pas comment nous nous sommes taillés une route parmi la foule des clients, maintenant enragés et qui se cognaient les uns les autres en hurlant. Le tenancier n'était d'ailleurs pas le dernier à frapper à l'aide de ses crochets d'acier qui s'abattaient bruyamment sur le crâne de lourdauds vociférant. Toujours est-il que nous nous sommes retrouvés dehors, sains et saufs. Le géant toujours devant, nous nous sommes enfoncés dans un dédale de ruelles, toutes plus étroites les unes que les autres. Parfois des mains se tendaient vers nous, cherchant à nous harponner. Je savais que la Caste des Mendiants était répandue un peu partout dans les planètes satellites fréquentées par la pègre, mais là, vu leur nombre, j'en ai eu des sueurs froides. Parfois des yeux flamboyaient dans la nuit, des voix déchirantes nous suppliaient de leur donner quelques crédits pour manger.

« Notre course a sûrement duré une bonne demi-heure, croyez-moi, monsieur Baker. Finalement, hors d'haleine, nous nous sommes retrouvés tous les trois aux portes de l'astroport. A ce moment-là, notre sauveur, le colosse aux cheveux bicolores, s'est retourné vers nous.

« "— Vous avez attaqué Jolxhar et sa bande, étrangers, nous a-t-il appris, de son impressionnante voix de basse. Des brigands dont certains auraient eu des accointances avec les pirates de la Main Rouge de sinistre mémoire. Ces gredins ne sont qu'une vingtaine, mais ils sont plus teigneux qu'une armée de fourmis glerggs ! Si j'ai un conseil à vous donner, c'est de vous embarquer au plus vite dans mon sabot, Le Mâlemort, en partance pour Kaliman'Dorr."

« Monsieur Sherwood n'a pas discuté car, derrière nous, des cris de fureur ont retenti. « Mort aux étrangers ! Ils ont blessé Jolxhar ! Qu'ils crèvent ! ». Comme vous le voyez, il n'était plus question de tergiverser. C'est ainsi que nous nous sommes retrouvés sur ce vieux clou, en compagnie de notre sauveur, Thomas Le Bilbo.

CHAPITRE III

À ce stade de son récit, Amanda Delblak s'arrêta, visiblement épuisée. Elle se mit à dodeliner de la tête, se passa la main sur son front, sa respiration se fit sifflante puis, brusquement, elle ferma les yeux.

— Professeur ! Que lui arrive-t-il ? s'affola Xhyvor. On dirait qu'elle a une syncope.

— Il s'agit sûrement du contrecoup dû à toutes ces émotions, expliqua Krasbaueur, en coulant un regard en biais en direction de Baker qui semblait préoccupé lui aussi.

Le savant étudia quelques minutes les chiffres qui défilaient sur la surface supérieure du casque opalescent, vérifia que les pastilles adhéraient toujours aux tempes de la journaliste, avant de conclure :

— Apparemment, cette jeune femme souffre d'une asthénie, comme l'indiquent son arythmie cardiaque et son hypotension. Il lui faut de toute urgence du repos.

— Mais elle a à peine commencé la relation des événements qui l'ont conduite jusqu'ici, objecta Blade, l'air terriblement soucieux. Vous avez comme moi noté qu'elle a évoqué les pirates de la Main Rouge, cette organisation criminelle qui a tenté de prendre le pouvoir dans la Confédération des Quatorze Races et ce rappel ne me dit rien qui vaille. Sou venez-vous que nous avons eu affaire à ces canailles il y a trois ans à peu près et que nous avons eu le plus grand mal à nous en débarrasser ! Nous savions, Will et moi, que quelques-uns appartenant à l'organisation s'étaient réfugiés sur plusieurs planètes de l'Hyperconfédération, mais je ne croyais pas en entendre parler de sitôt !

— C'est surtout l'absence d'Andy qui est très inquiétante, le relaya Baker, la mine sombre. Ron a raison, professeur : il faut trouver un moyen pour que cette jeune femme puisse continuer à nous raconter ce qu'ils ont vécu tous les deux à partir de la rencontre de ce Thomas Le Bilbo. Je veux absolument connaître l'identité de ceux qui ont ordonné mentalement à cette pauvre fille de nous assassiner et, surtout, quelles étaient leurs motivations.

— Et si vous vous serviez de votre « avaleur » psychique pour capter les images mentales que recèle la mémoire de notre amie ? suggéra Samantha. Après tout, vous avez déjà réussi à le faire avec Xhyvor. Et, à cette occasion, nous avons constaté que votre invention permettait de récupérer, dans la mémoire du sujet, des séquences entières d'événements vécus... Comme si l'individu filmait les péripéties auxquelles il participait. Il n'y a pas de raison pour que vous ne poussiez pas renouveler l'expérience avec cette petite...

— Qu'en pensez-vous, Zébulon ? embraya Blade. Pour une fois, j'ai le même mauvais pressentiment que Will. L'absence de ce cabochard d'Andy ne me dit rien qui vaille. De là à penser qu'il est prisonnier quelque part et a besoin d'aide, il n'y a qu'un pas... qu'on ne peut franchir que si nous savons exactement ce qui s'est passé.

Le scientifique fourragea dans son ample chevelure, pesant manifestement le pour et le contre. Enfin, il fit remonter d'une chiquenaude ses lunettes sur son long nez, et répondit :

— Bon, on va essayer, après tout, lâcha-t-il. Je ne vois pas pourquoi mon mémovibreur ne fonctionnerait pas sur cette jeune femme, même si cette seconde génération, beaucoup plus compacte, en est encore au stade expérimental. Mais je préfère prendre mes précautions : je vais regonfler notre patiente pour toute la durée de cette expérimentation, en lui injectant une autre solution reconstituante de ma fabrication. (Tout en s'activant autour d'Amanda Delblak, le scientifique ajouta :) Il y a cependant une chose que vous devez savoir : c'est que le cerveau de cette jeune Terrienne va peut-être nous jouer des tours.

— C'est-à-dire ? demanda Xhyvor en ouvrant de grands yeux. Vous voulez dire qu'elle peut nous induire en erreur ?

— Non, pas à proprement parler. Mais, quand j'ai fait cette expérience sur toi, Xhyvor, on s'est tous rendu compte que tu possédais une mémoire photographique étonnante, ce qui, à mon avis, peut s'expliquer par les particularités du peuple N'Gharien dont tu fais partie. Amanda, elle, appartient à une race qui, je ne vous apprends rien, est connue pour avoir développé au contraire une imagination débordante. L'inconscient terrien est une donnée presque objective qui ne rencontre que peu d'échos chez les autres espèces extraterrestres. Donc, sans réellement vouloir « tricher » avec les événements qu'elle a vécus, il se peut que cette jeune fille les gauchisse, en se donnant le beau rôle par exemple... Bien entendu, il est possible également que rien de tel ne se passe.

— Peu importe ! trancha Blade en esquissant un mouvement nerveux de la main dans l'air. C'est un risque à courir. De toute façon, il nous suffira d'en tenir compte dans l'interprétation de ses souvenirs. Tout vaudra mieux que cette irritante indécision. Et puis sachez, Zébulon, que nous avons une entière confiance dans vos créations... Je suis sûr pour ma part que votre... euh... votre « gobeur » psychique revu et corrigé va nous donner entière satisfaction.

Krasbaueur hocha la tête en rougissant, car il se nourrissait de compliments comme d'autres de nhel-ghyll et, pour dissimuler son trouble, il s'activa cette fois auprès du globe opalescent. Il appuya sur plusieurs touches et la lumière s'intensifia en cercles concentriques autour du visage de la journaliste. La jeune femme avait toujours les yeux clos, le teint livide, mais sa respiration était à présent plus calme. Au bout d'un moment, d'ailleurs, sa pâleur décrut et l'angoisse qui lui figeait les traits fit place à une expression plus sereine.

Pendant ce temps, le savant qui était aller chercher un écran dans la pièce adjacente, s'affairait à l'installer. Ce dernier, mis en phase, flotta bientôt sur des sustenseurs devant l'assemblée, à une vingtaine de centimètres du sol.

— Comme lors de l'expérience avec Xhyvor, les images pêchées dans le cerveau d'Amanda vont être reproduites directement sur cet écran de plasma, expli-qua-t-il. J'espère qu'elles seront aussi nettes que celles qu'avait produites notre jeune ami qui, je le répète, s'est révélé en l'occurrence comme un émetteur remarquable.

Le N'Gharien n'eut pas le loisir de verdir sous le compliment. Déjà, devant eux, sur la surface plane, s'organisaient d'étranges volutes de fumée colorée qui s'entrecroisèrent en rosaces aux tracés compliqués. Ensuite des formes apparurent, d'abord floues, puis de plus en plus distinctes. Enfin les morceaux épars de ce qui ressemblait à un décor s'agrégèrent pour créer finalement l'image d'un vaisseau spatial.

— Parfait, murmura le professeur. Je crois que notre jeune cobaye a repris son récit là où elle l'avait laissé tout à l'heure... A présent, c'est directement à travers ses souvenirs que nous allons comprendre ce qui est arrivé à Andy Sherwood.

La structure du vaisseau était celle d'un long fuseau agrémenté, sur chaque flanc, par deux paires d'ailerons de forme conique et coiffés chacun par une coupole montée sur pivot. L'engin dont la taille approchait celle d'un croiseur de combat de la Spatiale, était solidement caréné, mais sa carlingue portait d'anciennes traces de combats, comme en témoignaient les nombreux impacts, hâtivement calfatés à l'aide de bandes de plastel, matériau très solide et pourtant peu coûteux. Son nom, tracé en lettres tridi çà et là écornées par les pansements qui constellaient sa coque, proclamait fièrement qu'il s'agissait du Mâlemort.

Dès l'apparition du gros astronef sur l'écran, Blade et Baker s'étaient avancés, afin d'identifier dans quel chantier naval il avait été construit.

— Ce machin au nom si poétique vient de Riga II, affirma le premier après un rapide examen. La forme des ailes et l'ajout des coupoles mobiles est la marque de fabrique des ingénieurs rigaliens. Et il doit avoir une dizaine d'années à peine. Will et moi les connaissons bien puisque nous sommes actuellement en procès avec la Galaxiale, une société financière qui a racheté les chantiers de la planète après avoir arrosé une grande partie de la classe politique pour pouvoir s'en rendre acquéreur, foulant ainsi aux pieds les accords intergalactiques qui stipulaient qu'aucune transaction de cette ampleur ne pouvait se faire sans appels d'offres...

— La SFG semble n'avoir également aucun scrupule concernant l'identité des acheteurs de ses navires spatiaux, glissa l'astrophysicienne. Parce que, à l'évidence, en dix ans ce vaisseau a accumulé un nombre d'heures de vol bien supérieur à celui d'une simple nef commerciale.

La vue changea inopinément et les spectateurs furent transportés directement dans le poste de pilotage. Celui-ci se composait d'une grande salle circulaire aux murs uniformément gris acier percés de larges hublots dépourvus de blindage et d'un renfoncement où œuvrait un navigateur, le regard rivé sur l'écran géant de l'ordi central. De part et d'autre, sous les ouvertures, se succédait une batterie de consoles et d'écrans qui tapissaient les parois. Une dizaine de matelots portant des tenues bigarrées (certains arboraient même de larges chapeaux décorés de plumes colorées), « s'activaient » nonchalamment dans la pièce, buvant, mangeant et s'interpellant sans aucune retenue.

— Voilà encore un indice qui écarte définitivement l'hypothèse d'un vol « normal », murmura Baker. Red Owens, le pacha de notre Maraudeur, ne permettrait jamais un tel laisser-aller dans la tenue de son équipage, pas plus qu'il ne tolérerait une telle décontraction au travail.

L'homme qu'il venait d'évoquer était le quatrième associé de la B & B Corporation dont il commandait le vaisseau amiral. Owens était en même temps craint et adoré par ses subordonnés sur qui il régnait en maître absolu, leur appliquant une discipline de fer qui ne les empêchait pas pour autant de se lancer parfois dans des bagarres homériques...

Sur l'écran surgit alors un véritable colosse de plus de deux mètres. Thomas Le Bilbo ressemblait bien au portrait qu'en avait brossé Amanda Delblak, avant son malaise. L'homme était impressionnant. Avec sa chevelure rouge et bleue qui flottait sur ses épaules comme de l'étoupe, son visage au teint mat porteur d'un large nez rougeaud et verruqueux, son bandeau noir dissimulant son œil malade ou crevé et ses curieuses lèvres qui semblaient cuirassées de petites écailles de serpent tant elles étaient couvertes de piercings, on ne pouvait pas dire que le nouveau venu passait inaperçu. Il était vêtu d'une combinaison qui avait connu des jours meilleurs, de larges bottes montaient jusqu'à ses genoux et, à sa ceinture d'un rouge vif, pendait un sabre-laser dont la poignée était fortement usagée.

— Alors, mes jolis ! Vous avez bien dormi ? interrogea-t-il d'une voix de stentor qui, par-delà l'écran, parut résonner dans le laboratoire du professeur Krasbaueur.

« Quel coffre ! sursauta Samantha en contemplant l'apparition, les yeux grand ouverts. Et de plus, c'est un véritable hercule... Même si ce n'est pas du tout mon genre, la virilité que dégage ce Le Bilbo n'est pas désagréable à contempler ».

— Comme des loirs, répondit une voix gouailleuse que ses amis reconnurent immédiatement avec un plaisir non dissimulé.

Aussitôt Andy Sherwood surgit à son tour sur l'écran où les spectateurs le virent faire un clin d'œil à Amanda qui, face à lui, se trouvait donc « hors champ », de sorte que ce clignement furtif parut s'adresser à tous ceux qui l'observaient à cet instant.

— Mais ? Vous avez vu ? s'écria alors Xhyvor. Regardez ! On dirait bien que M. Sherwood s'est rasé et qu'il s'est même teint les cheveux...

De fait, à la place de sa traditionnelle barbe poivre et sel, les joues de l'aventurier étaient à présent glabres comme celles d'un premier communiant, alors que ses cheveux arboraient une flamboyante couleur cuivrée. Il paraissait du coup beaucoup plus jeune en même temps que cette transformation lui conférait un visage un peu étrange, comme s'il était constitué de morceaux d'identité provenant d'époques disparates et bizarrement reconstitués.

— C'est sûrement un de ses déguisements dont il a le secret, persifla l'astrophysicienne.

— En tout cas c'est réussi, fit Blade. Andy n'a plus du tout la même physionomie.

Pendant que s'échangeaient ces propos, Sherwood s'était levé de la couchette où il était assis et interpellait son hôte.

— Bon, à présent que nous avons quitté Shel-Dhobâr « presque » sans problème, je voudrais te remercier pour ton intervention, Le Bilbo. Sans toi, il est certain que cette bagarre dans la taverne aurait mal tourné.

— Oh, ça va, Andy, laisse tomber, répondit l'homme au bandeau en acceptant la poignée de main de l'aventurier. Entre « gentlemen », on peut bien se donner un petit coup de main, non ?

Et, rigolant à l'avance de sa bonne blague, le géant ponctua sa sortie d'une grande claque « amicale » sur l'épaule de Sherwood qui, grimaçant de douleur, n'en demandait pas tant. Se tourna ensuite vers Amanda Delblak qui s'était levée à son tour, Thomas Le Bilbo la toisa de la tête au pied.

— Et toi, le gringalet, tu pourrais me dire ce que tu fabriques aux côtés de cette grosse brute aux cheveux teints ?

— Eh bien, euh... c'est parce que je... Je veux devenir mousse, monsieur Le Bilbo, lâcha la journaliste tout à trac.

L'homme souleva l'énorme sourcil de son œil encore valide et ses lèvres métalliques cliquetèrent alors qu'il posait ses poings sur ses hanches.

— Ici, mon garçon, fit-il d'une voix caverneuse, sache qu'il n'y a ni messieurs, ni dames, ni aucun civil d'où qu'ils soient. Y a juste un capitaine moi en l'occurrence et des hommes qui doivent m'obéir au doigt et surtout à l'œil. Hein les gars ? fit-il en tapotant le morceau de cuir noir de son bandeau.

Un cri unanime venu des matelots accueillit la nouvelle saillie du mastodonte.

— C'est bien ce que j'avais compris, capitaine, rétorqua la journaliste avec un aplomb qui visiblement impressionna l'aventurier. Bon, à présent que les présentations sont faites, si nous parlions de choses plus intéressantes. D'après ce que vous nous avez dit, nous nous dirigeons actuellement vers Kaliman'Dorr, c'est ça ?

Samantha Montgomery nota que, sur l'écran, le teint du corsaire devenait rouge brique alors que, près de lui, Andy Sherwood affichait à présent un air catastrophé.

Pendant quelques longues secondes, on eût pu croire que Le Bilbo allait exploser, ce dont ne semblait pas douter l'aventurier qui, manifestement, se tenait sur ses gardes, prêt à intervenir.

« Cette petite a un sacré cran, reconnut l'astrophysiciennes. Ou alors elle est complètement inconsciente. J'imagine que c'est après cet épisode que les choses ont mal tourné... » Puis elle songea à la mise en garde de Krasbaueur : la scène que leur restituait la mémoire de la jeune fille était-elle vraiment fiable ? Ou fallait-il y voir une transposition assez libre d'Amanda concernant sa propre réaction ? Samantha n'eut pas le temps de s'interroger plus avant car, au prix d'un effort manifestement douloureux sur lui-même Thomas Le Bilbo répondait à la journaliste.

— Effectivement, p'tit gars, on va bien dans ce repaire de bons à rien, finit-il par laisser tomber, en esquissant un sourire de carnassier qui dévoila ses énormes dents. Et je suppose que c'est pour ça que t 'étais venu zoner sur Shel-Dhobâr, non ? La vie de course, ça a l'air de bien t'exciter. Je me trompe ?

La journaliste approuva en le regardant droit dans les yeux et son interlocuteur éclata d'un gros rire avant de la saisir brusquement par le col. Il la souleva comme une plume et, la plaquant contre lui, il gronda :

— Dis donc, espèce de morveux, tu sais que des petits gommeux dans ton genre, moi et mon équipage, on en mange tous les jours au petit déjeuner ? Alors, t'as toujours envie de te colleter avec le monde des corsaires ?

— Allons, t'énerve pas, Le Bilbo, ce gamin est sous ma protection, intervint Sherwood en arrachant des mains du borgne la jeune fille qui, au propre comme au figuré, perdait pieds. Fais pas attention à ce qu'il dit. Il tête encore le lait de sa mère... Tu comprends, ce garçon est le fils de ma sœur, tuée lors d'une attaque, il y a un an à peine par les pirates de Molière. Il ressemble à un cheval sauvage de Glom'hn. Mais, une fois dressé, je suis sûr qu’il fera une bonne recrue !

Personne n'entendit la réponse du brigand car, à cet instant, l'image se zébra, puis se hachura pour finir par se brouiller complètement. Elle se restabilisa quelques secondes plus tard sur un nouvel environnement, celui de l'intérieur d'une cabine du vaisseau, comportant deux couchettes à moitié défoncées. Les cloisons de la pièce étaient couvertes de multiples inscriptions, presque toutes en omnia lingua, la langue véhiculaire reconnue dans une grande partie de l'Hyperconfédération. Curieusement, ces graffitis paraissaient brouillés, comme si une main facétieuse s'était amusée à les effacer en partie.

Facétieuse, la main ? Voire... songea l'astrophysiciennes qui y voyait plutôt l'effet d'une réaction pudibonde devant le chapelet de grossièretés qui, à l'évidence, s'étalait sur les murs. « Une censure qui ne veut pas dire son nom... »

Sur une des couches, toujours camouflée sous son déguisement d'adolescent, Amanda Delblak faisait grise mine à présent. Debout lui, Andy Sherwood gesticulait à côté d'elle ; l'air rogue, il tentait de passer sa hargne en cognant du poing contre le chambranle ou en s'acharnant en vain sur l'antique poignée de la porte fermée à double tour, derrière laquelle ils étaient bel et bien prisonniers. À bout d'un moment, exaspéré sans doute par sa propre impuissance et au risque d'abîmer ses bottines en peau de r'nolkx, l'aventurier se mit à marteler le battant de coups de pieds rageurs tout en beuglant comme un enragé.

— Pendards ! Buveurs d'eau de Tz'ell ! Astrogateurs du dimanche ! Ah je vous enfouirais, moi, des tours de cochon pareils pour enrôler de force vos matelots ! Les rabattre en utilisant des pauvres types, comme ce faux-cul de Jolxhar, c'est d'un minable ! Mais venez donc, mes chéris, que je vous fasse voir de quel bois je me chauffe !

Pendant que l'aventurier s'égosillait de la sorte, Amanda Delblak n'avait pas bougé. Elle s'assit enfin sur le rebord de la couchette et, constatant que Sherwood se calmait enfin, elle intervint, d'une voix tremblante :

— Andy... Ne te mets pas dans un tel état ! C'est vrai que ces scélérats ont bien manœuvré en se jouant ainsi de nous. Mais, à quelque chose malheur est bon. À présent je suis à pied d'œuvre pour entamer mon enquête. Il me suffit de sortir la minicam que j'ai dissimulée sous une de mes fausses boucles, et je serai fin prête pour commencer à filmer.

Le baroudeur de la B & B fixa quelques instants la jeune femme, avec un drôle d'air. Puis il vint s'asseoir à côté d'elle et lui prit le visage entre ses larges mains en murmurant d'une voix sucrée :

— Mais mon petit lapin, tu ne te rends pas compte ! Ce n'est pas le fait d'avoir été berné par ce maudit corsaire qui me met en fureur. C'est plutôt le nom de la planète qu’il a cité comme étant notre véritable lieu de destination. Tu as déjà entendu parler de Brusshnaï, le but de notre voyage ?

Considérant sûrement qu'elle était momentanément en sécurité, Amanda Delblak mit hors tension son masque métamorphe. Son visage parsemé de taches de rousseur apparut, un peu pâle mais relativement paisible. Elle se dégagea lentement de la douce pression de Sherwood, non sans avoir baisé dévotement ses mains épaisses, et répondit :

— Bien sûr, Andy. Je te rappelle que je suis journaliste quand même... D'après ce j'en sais, il s'agirait d'une planète située aux confins de la Galaxie. Je sais aussi que sa mauvaise réputation est solidement installée et sûrement pas usurpée, bien que, ajouta-t-elle d'une voix fiévreuse, aucun reporter n'ait jamais réussi à y débarquer jusqu’à présent...

Devant les yeux luisants de sa compagne, l'aventurier se passa la main sur son menton qui bleuissait, puis il la prit par les épaules et grommela :

— Ma parole, Amanda ! Tu as presque l'air d'être heureuse de savoir qu'on va droit en enfer ! Comme si le fait d'être le premier gratte-papier à te rendre sur Brusshnaï suffisait à ton bonheur ?

La jeune femme se dégagea et toisa son interlocuteur, la mine outrée.

— Effectivement, Andy, je suis satisfaite, car je tiens là, peut-être, un véritable scoop. Je vais enfin devenir célèbre. Tu... Tu ne sais pas ce que c'est que de végéter, toi, derrière des présentateurs vedettes qui t'écrasent de leur arrogance, qui prétendent que ce sont eux qui ont réalisé le reportage, alors qu'ils savent pertinemment qu'ils n'ont rien foutu ! Et je te passe, évidemment, le droit de cuissage et d'autres compromissions aussi médiocres... (Elle lui prit les mains et les serra contre les siennes en continuant, la voix enfiévrée :) Toi, mon chéri, tu es célèbre et tu peux te déplacer sur toutes les planètes à bord de luxueux vaisseaux... A chaque fois, on te déroule un tapis rouge... Et si tu fais le coup de poing, c'est plus pour tromper ton ennui, ou par provocation, que par réelle nécessité. Moi, par contre, ce n 'est pas pour m'amuser que je me faufile, incognito, dans les bas-fonds des planètes les plus crades de l'Hyperconfédération. Je traque le fait sensationnel, celui qui me sortira enfin de la mouise ! Et cela, définitivement.

La dernière phrase avait été lancée comme un défi. Après l'avoir lâchée, Amanda se planta devant Sherwood, les mains sur les hanches. Durant un moment, un grand silence les sépara. Puis l'aventurier se gratta la gorge, sourit enfin et ouvrit grand les bras.

— Allons, ma toute belle, cessons de nous quereller ! Viens sur mon cœur ! Tu sais très bien que j'aime ton allant et ton courage ! Déjà, tout à l'heure, quand tu as rivé son clou à ce gros plein de soupe, j'étais fier de toi. A présent, je suis impressionné par ta détermination...

La journaliste hésita à peine. Cessant d'arborer un air farouche, elle se blottit contre le poitrine de son amant. Les deux tourtereaux glissèrent à terre, enlacés. Aussitôt, l'image se troubla une nouvelle fois.

— Mme la Censure est repassée par là, murmura Samantha Montgomery, en échangeant des coups d'œil complices avec ses autres amis.

Cette fois, l'image resta floutée un moment. Elle était si étroitement spiralée qu'on ne distinguait rien dans les torsades aux couleurs changeantes qui se succédaient sur l'écran en volutes artistiques.

— Professeur ? Est-ce que votre « avaleur » psychique aurait une quelconque défaillance ? suggéra Baker d'une petite voix innocente où perçait toutefois une pointe d'ironie.

Krasbaueur, qui s'activait auprès des électrodes que portait Amanda Delblak, toujours en état léthargique, eut un sursaut de colère.

— Comment ça une défaillance ? Je vous ai déjà dit, Will, que cette jeune fille pourrait parasiter ses souvenirs... Tout au moins son inconscient pourrait le faire. Nous venons me semble-t-il d'en avoir la preuve... Ma patiente se souvient tout d'abord très précisément de certains événements vécus en compagnie de Sherwood, puis elle les efface brusquement lorsque ceux-ci sont en contradiction avec ses codes moraux... Confère les graffitis sur la cloison de la cabine et, bien sûr, ce moment tendre que nos amis ont dû vivre mais qu'elle a préféré « gommer ». Je le répète, c'est l'inconvénient de ce genre d'extraction psychique effectuée sur un Terrien. L'encodage moral est toujours trop prégnant. D'ailleurs... Mais, oh, voilà un nouveau souvenir qui se matérialise...

De fait, sur la surface de l'écran apparut progressivement l'image d'une coursive sur laquelle se pressait une foule de matelots dont certains d'entre eux encadraient des humanoïdes ; ceux-ci, venus d'horizons très divers à en juger par leur faciès disparates, arboraient des visages tendus, parfois même angoissés.

— Regardez, fit remarquer Xhyvor. Les corsaires les menacent de fusils électrocuteurs !

— Bon Dieu, tu as raison, fiston ! Mais... on dirait que le vaisseau se prépare à lancer une offensive ! s'exclama Blade tandis que les silhouettes de Sherwood et de la jeune femme, qui avait remis son masque métamorphe, surgissaient dans le coin gauche de l'image.

Également menacés par deux membres de l'équipage, ils avançaient en direction d'un élévateur dans lequel ils s'engouffrèrent pour monter jusqu'au poste de pilotage.

Les deux prisonniers car telle était bien leur situation, hélas ! se retrouvèrent alors au milieu des corsaires en pleine ébullition dont la plupart affichaient les insignes d'un combat en effet imminent : à preuve, le large bandeau noir qui ceignait leur front et sur lequel on pouvait parfaitement distinguer la tristement célèbre tête de mort barrée de deux tibias...

— Mais... Mais ? balbutia la voix d'Amanda en agrippant l'épaule de Sherwood. Andy, dis-moi que je ne fais pas un cauchemar !

— Hélas, non, ce que tu vois est bien réel, grogna l'aventurier, alors que leurs gardiens les poussaient en direction d'un groupe très excité, composé de sept flibustiers au milieu desquels on distinguait sans peine la haute stature de Thomas Le Bilbo, hilare. Nous nous sommes fourrés dans la gueule du loup, Amanda ! Ces soi-disant corsaires au grand cœur ne sont ni plus ni moins que d'immondes pirates ! Et ils s'apprêtent à se lancer à l'abordage d'une nef. Regarde, elle est là !

L'aventurier désignait du doigt un des larges hublots situés sur sa droite, qui ouvrait sur l'espace stellaire. Devant eux, à quelques encablures, était immobilisé un bâtiment ressemblant à une antique arbalète. Si le corps de la nef était large et pansu, les ailes en demi-arc qui s'étendaient de chaque côté de la carlingue donnaient à l'ensemble un aspect fragile. De conception déjà ancienne, ce genre de paquebot, qui n'était pas taillé pour la course et encore moins pour le combat, servait encore de navire de ligne sur certaines liaisons très populaires et bon marché de la Confédération.

Sur les flancs de l'appareil, on lisait un nom, Le Métamshore, auquel était accolé le dessin d'un œil aux cils immenses qui était peint en lettres d'or.

— Mon Dieu ! Il s'agit d'un vaisseau de pèlerins qui se rendent sur la planète Hêmhalêêsh, fit Amanda d'une voix blanche.

— Ces salopards vont attaquer un navire sans défense, ragea Sherwood en pivotant sur lui-même, bras écartés.

Ce faisant il bouscula les deux matelots qui les entouraient et qui, décontenancés par cette pirouette pour le moins inattendue, réagirent avec une ou deux secondes de décalage, c'est-à-dire trop tard pour empêcher ce diable d'homme de se frayer un chemin parmi les autres membres d'équipage ; décochant un coup de pied par-ci, une bourrade par-là, une ruade par derrière, une grande baffe devant lui, bref, balayant l'espace autour de lui, il parcourut à grandes enjambées les quelques mètres le séparant du groupe en pleine discussion, autour d'une table, dans un coin du poste de pilotage.

Il repoussa à nouveau et sans douceur plusieurs matelots et arriva à la hauteur de Thomas Le Bilbo qui, se redressant de toute sa masse, beugla :

— Alors, mon cher Andy ! On veut se joindre à nous, à ce que je vois ! C'est une très bonne décision, car il y a de la thune à se faire... Ces pèlerins sont généralement pleins aux as et incapables de se défendre...

— Espèce de Sheest'ârr [7] ! lâcha Xhyvor qui suivait l'action à la manière d'un spectateur devant une dramatique de la Space O'vision. Allez-y, Monsieur Sherwood ! Rivez-lui son cou, à ce gros plein de mou !

Au lieu de ça, l'aventurier serra les poings alors qu'autour de lui les autres flibustiers s'agglutinaient, l'arme à la main. Manifestement, Sherwood faisait de violents efforts pour se calmer, peut-être parce qu'au fond de la salle, Amanda était à présent sous étroite surveillance.

— Je suis déçu, finit-il par lâcher d'un air méprisant, en levant les mains, paumes offertes. Déçu, navré et je dirais même affligé par la grossièreté du procédé que tu as utilisé pour nous recruter, Le Bilbo. En fait, dès le début dans la taverne, je me suis douté qu'il y avait un coup fourré, lorsque ton complice m'a cherché querelle. Ton apparition était un peu trop providentielle pour être réellement fortuite. Quant à nos poursuivants, ils ont brillé par leur absence ! Et, après avoir prétendu que tu t'étais emparé de nous pour gonfler les rangs de tes soi-disant corsaires, voilà que je m'aperçois qu'en réalité tu n'est qu'un pirate à la tête d'une bande de pilleurs et d'assassins !

— Et alors, ça te gêne ? susurra le mastodonte en faisant jaillir son laser dont il colla la lame, enclenchée, juste sous le menton de l'aventurier. Tu n'aimes peut-être pas notre odeur... Ou nos costumes ? A moins que ce soit mon faux œil de verre qui te dérange ? ajouta Le Bilbo en escamotant d'un geste vif son bandeau.

Ce dernier dissimulait un petit appareillage électronique qui se mit à ronronner. Au centre de l'orbite un minuscule fût sortit avec lenteur.

— C'est un mini thermique, précisa le pirate en esquissant un sourire répugnant si l'on songe que, de sa bouche jaillit alors une langue bifide qu'il fit passer sur ses étranges lèvres annelées. Tu es un chanceux, Andy la grande gueule, ajouta-t-il en ricanant, car tous ceux qui ont connu mon secret ne sont plus là pour le révéler...

— Quel affreux bonhomme, murmura le jeune N'Gharien, littéralement happé par le spectacle qui se déroulait sous ses yeux. Je vous en prie, monsieur Sherwood, oubliez ce que je vous ai conseillé tout à l'heure... Faites le gros dos, sinon ce z'nemghlâ va vous dévorer tout cru !

Xhyvor n'était pas le seul à suivre cette scène avec passion. Blade, Baker, Samantha et Krasbaueur étaient eux aussi rivés à l'écran, se demandant sûrement tous s'ils allaient assister, en direct, à une quelconque catastrophe. Heureusement, ce ne fut pas le cas, leur ami ayant pris, depuis sa « mort » fictive, un peu de plomb dans la cervelle [8].

— Je ne suis pas un chanceux, rectifia Sherwood avec un sourire mielleux. Je suis de la même race que toi, Le Bilbo. Sans foi ni loi, si ce n'est celle de la famille. En dehors de ça, je n'entends rien d'autre que la douce mélodie du profit ! Et si je suis fou de rage, c'est parce que tu ne l'as pas deviné !

Le géant secoua sa crinière floconneuse et éclata d'un rire sonore, aussitôt imité par ses hommes, puis il rentra son arme dans son étui.

— Tu as choisi ton camp, mon ami et c'est bien ! À présent, toi et la demi-portion qui t'accompagne, vous allez participer à l'abordage de cette colonie de cancrelats religieux ! Allez, assez perdu de temps ! commanda-t-il en s'adressant à la cantonade. Préparez-vous à arraisonner ce gros balourd de Métamshore. Et toi, fit-il en se tournant vers un gros homme au visage balafré qui portait un large pantalon jaune pisseux et une blouse violette, donne-leur des tétaniseurs à nos deux nouvelles recrues de choc. Ils en auront peut-être besoin au moment de l'abordage. Et je compte sur toi pour les tenir à l'œil !

Et, sans plus se préoccuper de Sherwood, bientôt rejoint par Amanda dont le visage arborait un teint blanchâtre, le mastodonte s'éloigna, suivi de sa troupe.

— Tenez, fit le pirate qu'il venait d'interpeller, voici vos armes. Vous savez vous en servir, n'est-ce pas ? De toute façon, je vous accompagne. Mais, excusez-moi, je ne me suis pas encore présenté : mon nom est Le Fouineur... Et, accessoirement, Le Surineur, quand je suis en forme ! J'espère que vous n'apprendrez jamais à vos dépends pourquoi, ajouta-t-il avec un rire grasseyant.

A nouveau, l'image vacilla sur l'écran, puis il y eut une légère distorsion et, insensiblement, elle se métamorphosa. Cette fois, Samantha et ses amis furent témoins de l'abordage proprement dit.

Il y eut d'abord un lâcher de grappins magnétiques destiné à immobiliser Le Métamshore. Ce qui ne servait pas à grand-chose puisque, depuis un moment, le cargo était en vol stationnaire. Les pirates s'étaient auparavant mis en relation avec son capitaine dont la silhouette apparut sur l'ordinateur central du poste de pilotage.

Au grand étonnement de l'astrophysicienne et de ses compagnons, il s'agissait d'un Yargoûn. Cette race extraterrestre ayant la réputation de répugner à sortir de son système solaire, sa présence en tant que capitaine d'un vaisseau commercial était pour le moins surprenante. Poilu comme tous ses congénères, les yeux verts étincelants d'intelligence, des cuisses puissantes qui lui donnaient vaguement l'air d'un kangourou, il portait un costume strict, avec épaulette, et semblait aussi mal à l'aise dans cette tenue que s'il s'était accoutré de vêtements féminins.

— Pourquoi nous avoir arraisonnés ? questionna-t-il en omnia lingua. Nous n'avons ni argent ni aucun objet de valeur à bord.

Tout de suite après, il sautilla deux fois sur place avant de tirer une langue d'un admirable bleu outremer. Ces gestes inconsidérés, connus autrefois sur Terre comme étant ceux du syndrome de Tourette, étaient également une autre des caractéristiques de cette race Inutile de préciser que ces troubles ne contribuaient pas à la prendre au sérieux.

— Pourquoi ? Tu poses une drôle de question, capitaine ! Si j'avais l'esprit joueur, je te répondrais que c'est parce que nous avons envie d'un peu de compagnie... Mais je m'en voudrais de te faire perdre ton temps, je vais donc te répondre franchement, rigola Le Bilbo. Sache donc que mes hommes et moi nous passons notre chienne de vie à piller, à rançonner et aussi, éventuellement, à trucider ceux qui tentent de nous en empêcher ! Alors un conseil, capitaine : laissenous monter à bord sans résister et je te jure que vous aurez tous la vie sauve. Dans le cas contraire, nous ne ferons pas de quartier. Ah, j'ai failli oublier de te préciser notre devise : « Tue, Pille et Sauve-toi si tu peux ». Je me suis bienfait comprendre, à présent ?

Le Yargoûn ne parut pas impressionné pour autant. Il resta quelques secondes immobile, ses yeux cherchant manifestement ceux du chef des pirates. Enfin il se contenta de lâcher, après avoir été parcouru par un tremblement qui le secoua de la tête aux pieds :

— Je m'appelle Globyal. À qui ai-je l'honneur ?

Interloqué le mastodonte hésita à répondre. Puis, comme malgré lui, il déclina son identité, ce qui provoqua une nouvelle série de tics chez son interlocuteur.

— Capitaine Le Bilbo, déclama ce dernier avec une certaine emphase, je dois vous prévenir que nous ne représentons pas une proie bien intéressante pour vous. Ceux qui vous ont communiqué les coordonnées de notre trajet vous ont induits en erreur. Mon vaisseau ne fait que convoyer des pèlerins pour Hêmhalêêsh, la planète sacrée qui a vu la naissance du Dieu Omis, Celui-Qui-Sait-Tout. Comme le commande le Livre Saint, aucun de mes soixante-quatre passagers ne possède quoi que ce soit de prix sur lui. Et personnellement, je ne me fais jamais payer pour ce genre de course. Quant à mes vingt hommes d'équipage, ce sont des...

— Ça suffit ! aboya le pirate en agitant son crâne, ce qui provoqua une ondulation du plus bel effet de sa chevelure bicolore. Je sais parfaitement, poursuivit-il d'une voix tonitruante, que vos fameux pèlerins sont, pour la plupart, des gens de la haute société venus de différentes planètes de la Confédération. Depuis quelques mois, ces pèlerinages font fureur chez ces gros porcs bourrés de fric. Pour une fois, donc, tes chers passagers ont beaucoup de valeur. À présent, trêve de bavardage, mon joli minou. Tu vas te grouiller de faire débloquer les deux sas d'entrée placés sur ton flanc gauche afin que mes hommes et moi, on puisse pénétrer dans ton rafiot de merde.

Au lieu de répondre, le dénommé Globyal tira de nouveau sa langue, émit un étrange « glop » avec la bouche puis il coupa net la communication. Stupéfait, Le Bilbo resta quelques secondes hébété, à fixer l'écran vide devant lui puis il se tourna vivement vers ses hommes, le visage cramoisi de colère. Son œil valide rencontra celui de Sherwood, un peu plus loin.

— Tu es témoin, l'ami ! aboya-t-il, la voix tremblant de fureur. À présent, les dés sont jetés. Va y avoir du sport ! Finalement c 'était une bonne idée de heurter de front ce grossier personnage qui m'a raccroché au nez ! Bon, mes chéris, poursuivit-il à l'adresse de ses hommes, je n 'ai qu’un mot à vous dire : à l'attaque !

Une immense clameur résonna dans la salle et tous les pirates levèrent leur arme en hurlant à tue-tête le slogan fétiche des flibustiers.

— « Tue, tue ! Nous sommes la canaille ! Les va-nu-pieds, les boit-sans-soif, les moins que rien ! Nous mettrons la Galaxie à feu et à sang ! Toujours et à jamais ! »

« Beau programme ! », songea l'astrophysicienne qui éprouvait un bien légitime sentiment d'angoisse chair de poule face à tous ces braillards solides et prêts à en découdre.

Pour la troisième fois Amanda orienta ses souvenirs d'une nouvelle manière. Cette fois-ci, elle le fit plus brutalement encore. Les quatre amis et le professeur plongèrent d'un seul coup en pleine scène de bataille.

Ils aperçurent furtivement un couloir dans lequel piétinait une vingtaine de pirates, hurlant et gesticulant, avant de découvrir la porte d'un sas, attaquée à coup de radiant par quatre hommes hirsutes qui rigolaient grassement. Non loin d'eux, d'autres spécimens aussi bruyant enlevaient leur scaphandre orné chacun de la tête de mort, en trois dimensions. Le début de l'abordage s'était sûrement déroulé dans l'espace, le but des assaillants étant d'atteindre les deux conduits menant aux issues de secours que tout astrocargo digne de ce nom se devait de posséder. Au milieu des cris et des échos des combats, une voix, déformée par un micro, s'imposa brièvement sur le tumulte :

— Chef ! Ces fils de putes ont réussi à démolir trois grappins. Ils sont en train d'essayer de remettre leurs réacteurs en marche. On a intérêt à se grouiller, sinon ils vont finir par faire sauter les quatre harpons qui retiennent encore leur saloperie de nef. De notre côté, on ne peut pas faire grand-chose. On est trop près pour pouvoir les canarder avec notre canon à tachyons, les deux vaisseaux risquent de voler enfumée.

— Je le sais bien ! beugla Thomas Le Bilbo qui interrompit sèchement la communication et se tourna vers ses compagnons. Allez mes gaillards ! Activez la manœuvre ! Han... Et Han ! Magnez-vous le cul ! C'est pas une fichue porte blindée qui va nous empêcher d'arriver à la poule aux œufs d'or. Le premier qui réussit à la foutre en l'air aura en sus dix mille arvis ktaniens !

Stimulés par cette promesse, les pirates s'escrimèrent sur la lourde porte, verrouillée à l'aide d'une grosse roue dentée. Bientôt celle-ci, chauffée à blanc par les jets à répétition des armes, fut proprement découpée et, après une brève poussée, le battant glissa sur le côté et se mit à rouler sur quelques mètres. Aussitôt, en braillant, la troupe se rua à l'intérieur du malheureux vaisseau.

Parmi les hommes qui passaient en courant, Baker aperçut Andy Sherwood et Amanda Delblak, chacun ayant la main serrée autour de la crosse de leur tétaniseur.

Les flibustiers s'égayèrent un peu partout en hurlant leur chant de mort. Çà et là, ils se heurtèrent cependant à quelques poches de résistance et furent accueillis à coups de paralysateurs et autres électrocuteurs. Cinq d'entre eux furent même touchés par une série de faisceaux d'arcs électriques qui zébraient l'air de rayon d'un bleu aveuglant, et furent aussitôt neutralisés.

Mais les capacités de cet arsenal antédiluvien étaient de peu de poids face aux thermiques avec lesquels ripostaient les assaillants au risque d'ailleurs de fissurer la coque de la nef. Aussi, sous le commandement féroce de Thomas Le Bilbo, et parce qu'ils méprisaient le danger, les forbans prirent rapidement le contrôle du navire. Les pèlerins aux longues robes safran furent faits prisonniers, ainsi que les hommes d'équipage qui se rendirent dès qu'ils comprirent qu'ils n'avaient plus personne à protéger et le dernier carré d'irréductibles regroupés dans le poste de commandement autour du Yargoûn fut bientôt désarmé.

La brutalité de ces dernières péripéties relayées sur l'écran fut en partie gommée par la faible clarté qui régnait à bord car, sitôt le vaisseau envahi, les pirates mirent hors circuit la mini centrale électrique qui desservait toute la nef. Mais les jets des radiants, les rayons des thermiques qui trouaient par intermittence cette obscurité relative, autant que les hurlements et les cris de victoire des pirates ne laissèrent pas de doute quant à l'issue des combats.

— Allez, le Yargoûn, cracha Thomas Le Bilbo après l'écho d'une fusillade particulièrement nourrie, rends-toi, mon pote ! Tu n'as plus aucune chance. Jetez tous vos armes et vous aurez la vie sauve.

— Venez nous chercher ! répliqua le dénommé Globyal. Nous vous attendons de pied ferme.

— Par Zhordôm-Le-Rouge [9] ! jura le chef des pirates. C'est ainsi que tu récompenses ma mansuétude ! Allez, mes gaillards, faisons voir à ce savonneur d'étoiles que notre réputation n 'est pas usurpée !

Le feu impressionnant qui se déclencha aussitôt dut sûrement hacher menu les courageux matelots et leur capitaine, mais Blade, Baker, Samantha, Xhyvor et Krasbaueur n'en virent rien. Une nouvelle fois, l'inconscient de la journaliste intervint et l'image de la bataille s'estompa dans une brume bienfaisante...

CHAPITRE IV

— Nom d'un chien ! jura Baker, furieux. Ça devient franchement insupportable de suivre les événements comme ça, en tranches de saucisson. Insupportable et frustrant ! Zébulon, vous ne pourriez pas intervenir sur la mémoire émotionnelle de cette fille afin de l'empêcher de procéder de la sorte ? Vous ne pourriez pas influer sur ses connections synaptiques ? Ça doit être possible, non ?

— Will a raison, glissa Ronny Blade. Cela fait maintenant une bonne heure que nous nous crevons les yeux à regarder cet écran et nous n'avons pourtant appris que bien peu d'éléments. Nous savons simplement que nos deux tourtereaux ont embarqué dans un vaisseau convaincus que ses occupants étaient des corsaires, Amanda Delblak désirant justement faire un reportage sur les rites, us et coutumes de ce clan assez mystérieux... Quant à Andy, il ne l'a manifestement accompagnée qu'à cause de son joli minois et parce qu'il n'a jamais pu résister à une représentante du beau sexe.

— Et une fois de plus, enchaîna Samantha en acceptant le verre que Robic, en bonne « maîtresse de maison », lui tendait, Andy est tombé dans un piège, un piège apparemment tendu par une faction dissidente, puisqu'elle ne semble pas appartenir à la Guilde créée par les pirates de Molière. Ce qui ne change pas grand-chose, à vrai dire, tous ces gens-là étant de toute façon d'abominables canailles... Phénomène aggravant, nos deux pigeons ont été contraints de participer à l'abordage d'un astrocargo rempli de pèlerins. Et sûrement pour nous éviter des visions traumatisantes, cette gentille jeune fille fait de nouveau le black-out sur ce qu'ils ont vécu. Avouez, professeur, que ces constantes interruptions nous mettent les nerfs à rude épreuve !

Après avoir avalé d'une seule gorgée le sirop de m'hang-lov dont l'âcreté lui rétrécit la langue, Krasbaueur sifflota quelques secondes, sans mot dire.

— J'aurais bien une solution, finit-il par avouer. Mais elle est également expérimentale. Ce serait de tenter une désinhibition chimique de ma patiente. J'ai d'abord songé à relier le cerveau de notre amie avec celui de Xhyvor qui, à l'instar de ses congénères, n'a pas ce genre d'interdits moraux ou, plus exactement, de censure psychique comme les Terriens. De la sorte, j'imaginais qu'il pourrait intervenir directement à l'intérieur de l'esprit d'Amanda, mais j'ai quand même un peu peur des conséquences négatives d'une telle expérience. Cette jeune femme est fragile et ce « branchement » pour le moins « sauvage » risquerait de la perturber au point de voir apparaître Xhyvor sous forme d'ectoplasme dans le cours même du récit... Une intrusion d'une telle intensité est susceptible de provoquer de graves lésions mnésiques qui...

— Pitié, Zébulon ! S'il vous plaît, épargnez-nous vos états d'âme ! s'impatienta Baker. Optons plutôt pour votre solution chimique. Comme tout le monde ici j'en suis sûr, j'aimerais être une bonne fois pour toute fixé sur le sort de notre baroudeur préféré...

Le scientifique toisa le businessman, mais finit par obtempérer. Il injecta une nouvelle dose de son sérum dans les veines de la journaliste qui, depuis que ses souvenirs défilaient sur l'écran posé sur sustenseurs, semblait récupérer. Parfois ses paupières closes tressaillaient et, à plusieurs reprises, William Baker crut remarquer que ses lèvres esquissaient un vague sourire.

Dans un premier temps, rien ne se passa après cette injection. Finalement l'écran se couvrit d'une image vibrionnant, qui se stabilisa peu à peu et un plan général d'un cosmodrome, vu du sol, s'imposa.

Sous un ciel marbré de filaments rougeâtres, vers l'ouest, là où s'étiolait un soleil anémique, apparut alors un assemblage hétéroclite de bâtiments édifiés en un large demi-cercle autour d'un gros parallélépipède, aussi peu éclairé que les extensions qui l'entouraient. Au-dessus de l'entrée, une immense banderole de lettres phosphorescentes proclamait qu'on se trouvait dans l'enceinte de l'astroport de Thrâshtar-Città.

Le tarmac de plastaphalte gris souris sur lequel venait de se poser Le Mâlemort était dans un triste état, défoncé en de nombreux endroits. Une quinzaine d'appareils étaient garés près de hangars à première vue branlants, construits au milieu d'une herbe chétive. Il s'agissait pour la plupart de vaisseaux de course de Rigal 2 et de navettes cybunkerpiennes de première génération puisqu'elles possédaient encore des ailerons arrière. Chaque engin, posé sur ses étançons, était gardé par deux à cinq matelots, arme au poing.

En passant devant les appareils, Amanda Delblak et Andy Sherwood notèrent que les sentinelles se regardaient les uns les autres en chien de faïence. Ces hommes rudes, des humanoïdes pour la plupart, portaient tous des tenues bariolées larges chapeaux de feutre emplumés qui masquaient à demi leur trogne couturée de cicatrices, gros ceinturons de cuir portant sabre-laser et bottes usées par les ans, preuve évidente qu'ils faisaient partie de la même bande que celle de Thomas Le Bilbo.

Devant les deux amis, marchait une troupe de près de cinquante individus, enchaînés les uns aux autres, vêtus chacun d'une longue toge safran, au dos de laquelle figurait le même œil aux longs cils, déjà visible sur les flancs du Métamshore. Des pirates armés les pressaient d'avancer en aboyant des ordres qu'ils ponctuaient de coups de matraques neurochoquantes.

— Je suppose que voilà les pèlerins capturés tout à l'heure par cette grosse brute de Le Bilbo, commenta Samantha. A voir leurs visages tuméfiés, ils n'ont pas été ménagés par cette racaille...

En écho, Sherwood murmura, la voix vibrante de colère, à l'intention de sa jeune compagne qui se pressait contre lui :

— Quand je pense que j'en suis réduit à trottiner comme un toutou de salon derrière ces vendeurs de chair humaine sur cette saleté de planète ! Je suis aussi impuissant qu'un nouveau-né en face d'un meute de leu'shes affamés... Quel crétin de m'embarquer avec toi dans cette histoire ! Et cela sans biscuit... La prochaine fois que tu as besoin d'une bonne âme pour un de tes reportages, Amanda, surtout, tu oublies mon adresse !

Alors qu'ils avançaient en direction du bâtiment principal de l'astroport, le visage de la journaliste apparut. Elle avait les traits tirés et un pli amer déformait sa jolie bouche. Après avoir jeté un œil à droite et à gauche afin de vérifier si elle risquait d'être entendue, (mais le gros pirate appelé Le Fouineur était pour l'instant occupé à houspiller la troupe des prisonniers), la jeune femme répliqua, entre ses dents :

— Tu es injuste, Andy, je n'y suis pour rien ! C'est toi qui prétendais en savoir un bout sur le monde des corsaires, non ? Et moi, je t'ai cru, d'autant plus que, je te le rappelle, tu m'avais raconté un tas d'histoires au cours desquelles tu étais toujours en première ligne !

Elle s'interrompit, parut regretter ce qu'elle venait de dire puisqu'elle caressa furtivement une des mains de Sherwood en ajoutant, sur un ton plus doux :

— Allons, ne sois pas de mauvaise foi, Andy chéri ! Comment pouvait-on deviner qu’on tomberait justement sur ces renégats sans scrupule, et qu'ils nous entraîneraient sur cette planète pourrie ? Je dois t'avouer d'ailleurs, même si ça doit te choquer, que je ne suis pas si mécontente que ça de la tournure des événements. Car nous voilà enfin sur Brusshnaï, Andy ! Au cœur même de ce monde sur lequel nous manquons tellement de renseignements... Tu te rends compte que même l'Encyclopedia Galactiqua ne fait que l'évoquer en quelques lignes succinctes ! Si je joue finement, je suis sûre de ramener un maximum d'informations précieuses qui feront la joie des milieux scientifiques et celle de la Police Galactique, par exemple. Sans compter les services secrets de la Confédération...

— Mouais. Et qui te rapporteront gros... Je sais, tu m'as déjà dit tout ça. Mais, pour les ramener tes « précieuses informations », il faudra encore qu'on trouve le moyen de déguerpir d'ici, grogna l'aventurier.

— Vous avez l'air de bien vous entendre, tous les deux, intervint à cet instant Thomas Le Bilbo, en se glissant entre Andy et Amanda. Inséparables comme les doigts de la main. C'est vraiment touchant !

Le pirate éclata d'un rire gras, alors que la troupe pénétrait dans l'édifice principal par le biais d'un large sas. A l'intérieur, tout le monde stoppa devant une trentaine d'individus à l'uniforme grisâtre, armés de thermiques qui se déployèrent aussitôt autour des arrivants. Sans aucun doute, il s'agissait de troupes régulières. Les soldats brusshnii étaient grands et minces et, à part une petite queue, des oreilles pointues et velues et des mains à trois doigts, leur apparence était humanoïde.

— Nos amis de Brusshnaï sont en général des gens plutôt civilisés, poursuivit en aparté le chef des pirates. Ils ont cependant une mauvaise habitude. Ici, ils sont chez eux et lorsque des inconnus pénètrent sur leur territoire, ils les considèrent systématiquement comme des ennemis. Si jamais certains de ces pèlerins font des gestes équivoques, ils n 'hésiteront pas à tirer.

— Mais ? Mais il faut prévenir ces malheureux ! s'écria Amanda en désignant les prisonniers qui, inquiets par le remue-ménage que provoquait leur arrivée, commençaient justement à s'agiter.

L'avertissement de la journaliste arriva trop tard : plusieurs soldats venaient précisément d'armer leur thermique et tirèrent sans sommation, atteignant cinq détenus qui, grièvement blessés, roulèrent à terre. Alors Le Bilbo s'approcha des captifs qui se blottissaient les uns contre les autres et, de sa voix de stentor, leur donna l'ordre de se calmer.

— Bande de gueux ! clama-t-il en rejetant en arrière son improbable chevelure bicolore avant de se planter, mains sur les hanches, face aux infortunés qui s'étaient figés, de peur de déclencher de nouvelles salves meurtrières. Vous avez vu ce qu'il en coûte de ne pas m'obéir au doigt et à l'œil. Comment ? Vous n'avez rien entendu ? Bon, je répète les instructions, pour ceux qui sont durs d'oreille. À présent, qui que vous soyez et d'où que vous soyez issus, tout ça n'a plus aucune importance. Non seulement vous êtes nos prisonniers, mais vous n'avez plus d'existence réelle. Vous êtes des objets, des marchandises et vous devez filer droit. Je me suis fait bien comprendre ?

Les soldats, apparemment satisfaits de réaction produite par ce discours musclé sur le troupeau des pèlerins, baissèrent alors leurs armes et s'écartèrent, alors que l'énorme porte qui fermait le sas s'ouvrait lentement. Aussitôt trois hommes se débusquèrent et, à grandes enjambées, escortés par autant de gardes du corps des Lusshites, à en juger par leur petite taille, leurs épaules carrées et leur quatre bras, ils s'approchèrent des prisonniers et de leurs geôliers. Les nouveaux venus étaient tous pansus, le visage rubicond orné de moustaches en guidon de vélo et ils portaient de grandes robes rouge et or. Leurs longs cheveux, hérissés sur le crâne en une dizaine de queues de cheval, produisaient une luminescence verdâtre qui éclairait bizarrement leur face de gros bébés joufflus.

— Ah, Le Bilbo, vous voilà enfin ! s'écria celui du milieu, au menton orné d'une barbichette violette. Comme vous nous aviez dit que vous pensiez atterrir sur Brusshnaï la semaine dernière, nous étions très inquiets à votre sujet !

— Je vous salue, noble Hâmonfarr. Comment vous portez-vous ? répondit le géant en s'inclinant devant le gros homme qui, sortant un mouchoir de sa poche, s'épongea le front en faisant une grimace.

— Bien, très bien même, puisque vous voilà avec votre cargaison... Cela doit faire un certain temps que vous bourlinguez, n 'est-ce pas ? Vous sentez le musc, Le Bilbo... Enfin, passons. Ces gens sont-ils de bonne qualité au moins ?

— Bien sûr, cher ami. En parfaite condition et... riches, ce qui ne gâte rien ! Nous avons récupéré pour deux millions de ferro-crédits sur ces hommes et ces femmes qui se rendaient en pèlerinage à Hêmhalêêsh. J'espère que mon équipage verra la couleur de cette somme ?

Comme l'équipage en question, délaissant momentanément leurs prisonniers que surveillaient de toute façon les soldats brusshnii, se retournait comme un seul homme dans sa direction, la mine farouche, le dénommé Hâmonfarr sursauta et ses trois collègues jetèrent des regards inquiets autour d'eux alors que les Lusshites s'agrippaient à leurs tétaniseurs.

— Mais... Mais bien sûr, capitaine Le Bilbo ! répondit précipitamment le gros homme. Cette prise vous appartient même en totalité. Vous n 'aurez qu’à la partager avec vos compagnons !

La proposition fit l'unanimité et le marchand fut acclamé par trois fois, avant que leur chef reprenne :

— Bon, maintenant, si nous passions aux formalités douanières, cher associé ? Il me tarde que vous preniez en charge cette nouvelle cargaison dont je gage que vous n 'aurez aucun mal à la revendre aux quatre coins de la Confédération...

— Un vrai réseau d'esclaves ! sursauta Baker en blêmissant. Par les Mille Étoiles ! À présent il n'y a aucun doute : cet ignoble Le Bilbo fait bien le commerce de chair fraîche ! Et sur une grande échelle, qui plus est !

Xhyvor coula un regard en direction de Ronny Blade qui, comme son compagnon, était devenu tout pâle. Le jeune homme connaissait l'aversion éprouvée par les deux associés envers les crapules qui vendaient de la drogue, comme ceux du Dragon Rouge avec leur terrifiant tlankex, ainsi que pour les marchands d'esclaves. Le jeune N'Gharien comprit alors que, quels que soient les risques d'une telle expédition, Blade et Baker allaient se rendre sur Brusshnaï pour faire cesser cet odieux trafic.

Toujours soigneusement encadrés par les militaires, les pèlerins et les pirates s'engouffrèrent dans l'entrée du bâtiment principal, un vaste hall fermé sur toute sa longueur par une série de box dans lesquels passa chacun des nouveaux arrivants. Deux bornes électromagnétiques, placées de part et d'autre, permettaient de détecter la présence de tout objet métallique.

De l'autre côté, s'étendait une dizaine de comptoirs représentant des compagnies d'import-export, parmi les moins recommandables de la Galaxie. La plupart étaient connues comme étant l'émanation des différents réseaux mafieux qui, hélas, sévissaient toujours sur de nombreuses petites planètes, aux confins de l'Hyperconfédération. Il y avait là, par exemple, la San Kaï Dhô, la Trail West ou encore la Da Vinci.

Alors que les pèlerins étaient répartis en cinq groupes de dix chacun, Le Bilbo et ses seconds suivirent les négriers. Ils s'installèrent dans les locaux de la Da Vinci et signèrent les papiers officialisant la vente du « bétail humanoïde », ainsi que Le Fouineur l'apprit à Sherwood, en ricanant.

Le visage fermé, Andy rejoignit Amanda Delblak qui s'était adossée à un comptoir un peu en retrait, couvert de poussière. Ce dernier était celui d'une compagnie intergalactique qui, de nombreuses années auparavant, avait tenté de s'implanter sur Brusshnaï, en vain. Tout en surveillant les éventuels curieux, l'aventurier expliqua brièvement ce qu'on venait de lui apprendre.

— Andy, chuchota la journaliste, mets-toi devant moi, s'il te plaît. Il faut absolument que je capte quelques images de cette scène à l'aide de mon appareil miniaturisé. C'est trop grave. Je dois témoigner.

— Vas-y, je te cache, susurra le susnommé entre ses dents, les yeux lançant des éclairs. Mais ne t'inquiète pas, j'en fais une affaire personnelle moi aussi... D'ailleurs...

L'aventurier s'arrêta brusquement, le regard attiré par un des cinq groupes de pèlerins. Il avisa un de ces malheureux, au visage poupin, aux pommettes roses, aux lèvres cramoisies, et au regard bleu un peu fixe. L'homme portait encore sur son crâne une perruque grisâtre qui avait dû autrefois être d'un joli blanc floconneux et dont la natte pendait lamentablement. Le costume du prisonnier avait lui aussi beaucoup souffert. Son pantalon en soie de Chnâhirr portait de nombreuses déchirures et sa chemisette assortie était, elle, carrément en loque. Quant à ses brodequins recouverts d'une pellicule d'or, l'un deux avait perdu sa talonnette, de sorte que l'homme marchait en claudiquant, pour la plus grande joie de ses tortionnaires qui s'esclaffaient à chacun de ses pas.

— Stepfan Burrn ! rugit Sherwood en ouvrant de grands yeux. Galaxie Noire et Supernova ! Mais que fait donc cette andouille parmi ces pèlerins ?

— Burrn ? Tu veux parler du grand animateur, le spécialiste des stars et des têtes couronnées ? demanda la journaliste en examinant avec attention l'homme qu'un des pirates venait de faire tomber d'un coup de fouet ajusté, sur les fesses, provoquant l'hilarité de ses compagnons.

— Il n'y a qu'un seul Burrn dans la Confédération et c'est tant mieux ! persifla l'aventurier. Parce que la dernière fois que nous avons eu affaire à lui, c'était sur la planète Gh'urrmandhia et ce souvenir est assez mitigé, je dois te l'avouer...

— Je me suis laissée dire qu’il avait perdu son principal soutien, le milliardaire Damon Hilton. Peut-être qu'il est maintenant contraint de jouer les bouffons, ou les guides touristiques ?

— Je n'en sais rien mais, quoi qu'il en soit, sa présence ne va pas nous faciliter la tâche. Pourvu qu'il ne m'ait pas aperçu ! Dans le cas contraire, je ne donne pas cher de notre peau... Il faut à tout prix échapper à son regard de commère, sinon...

A cet instant, au grand dam des spectateurs réunis autour de Krasbaueur, l'image sauta une nouvelle fois, revint, tenta de se stabiliser puis disparut définitivement.

— Professeur ! protesta Baker en levant les bras dans un geste d'exaspération. Que se passe-t-il ENCORE ?

Le savant s'empressa autour de l'équipement d'Amanda Delblak mais haussa bien vite les épaules.

— Il n'y a rien d'alarmant, bien au contraire. Les données physiologiques reviennent à la normale. Cette jeune fille doit aimer ménager ses effets, je ne vois pas d'autre explication. Après tout, il n'est pas évident non plus d'organiser de manière cohérente ses propres souvenirs. Elle ne va sûrement pas tarder à les reprendre... Tenez, qu'est-ce que je vous disais ?

Sur l'écran, le visage de Sherwood apparut soudain, les joues de plus en plus barbouillées de poils. Il posa son index sur la bouche et chuchota :

— Ne fais pas de bruit, Amanda. Pour l'instant, personne ne s'est rendu compte que nous sortions de l'auberge. Les leurres que j'ai laissés dans nos lits devraient faire illusion, le temps de notre petite équipée.

Sur la pointe des pieds, l'aventurier et sa compagne descendirent les escaliers extérieurs et brinquebalants d'une vaste demeure, sans rencontrer âme qui vive et se retrouvèrent dans une vaste cour, au sol gadouilleux où finissaient de pourrir toutes sortes de vieux débris. Il y avait là différentes carlingues de glisseurs, un turbo-car, deux héli-taxis, des arroseuses automatiques démantibulées et même quelques éboueurs robots à l'agonie ainsi qu'une petite montagne de phares au Krypton.

— Quel capharnaüm ! s'écria la jeune journaliste. Et l'odeur n'est pas mal non plus... ajouta-t-elle en se bouchant le nez. Ça sent presque aussi mauvais que dans la zone des centres d'équarrissage de la planète Cradhiall !

— Allez, ma jolie poulette, ne traînons pas dans les parages ! ordonna son compagnon. Dépêchons-nous de franchir ces hauts murs.

En effet, après avoir slalomé entre les entassements instables des vieilles carcasses qui achevaient là leur existence, les deux fugitifs se trouvaient au pied d'une muraille qui dépassait les deux mètres. Dans le ciel de Brusshnaï, dépourvu de tout moutonnement nuageux, une lune rousse dispensait une lumière particulière qui arasait les ombres et estompait les volumes. Andy plia les genoux et, d'une détente prodigieuse, s'accrocha au faîte du mur où, en dépit de son poids conséquent, il réussit à se hisser sans mal.

— Allez, viens ! murmura-t-il en se penchant et en tendant la main vers la reporter.

Il la tira à lui et, agile comme un singe, Amanda Delblak se rétablit sur le mur. Ensuite tous deux sautèrent de l'autre côté et, à demi courbés, s'élancèrent droit devant eux, sur un pavement irrégulier et très glissant.

Au pas de course, ils parcoururent ainsi les ruelles de la ville basse dont les maisons, serrées les unes contre les autres, se ressemblaient toutes. Il s'agissait de bâtisses d'un seul étage, aux façades ne comportant guère plus d'une ou deux ouvertures et « ornées », si l'on peut dire, par de fines lattes en bois d'Asmaghênn, une des plus robustes essences de cette portion de la Galaxie. Avant chaque intersection, autant par précaution que pour reprendre haleine, l'aventurier et sa compagne stoppaient et, se collant aux parois, ils inspectaient soigneusement les alentours.

— Pas de problème pour l'instant, souffla Sherwood qui venait de se réfugier à nouveau avec la journaliste dans l'encoignure d'une porte, à cette heure avancée, il n'y pas âme qui vive dans ce trou-du-cul de la Galaxie. Mais ça ne m'étonne pas vraiment : d'après ce que j'ai compris, à mots couverts, la loi martiale impose le couvre-feu, à la tombée de la nuit. Mais laisse-moi me repérer... C'est que depuis deux jours que nous sommes à Thrâshtar-Città, j'ai eu le temps de la faire de long en large, cette maudite capitale ! De toute façon, non seulement elle n'est pas très étendue, mais toutes les rues sont ordonnées à partir de l'hôtel de ville... L'hôtel de ville... ricana-t-il avant de cracher à terre, dire que c'est un bâtiment où, censément, s'édictent les lois et que ces brutes épaisses y organise cet infâme trafic d'esclaves !

Par les Grands Deltoïdes de Schwarzy ! Rien que d'y penser, je sens monter en moi une colère froide...

— S'il te plaît, Andy, calme-toi. Dans moins d'un quart d'heure, nous allons rencontrer ce Lork-Tlyank et, grâce à lui, pouvoir filer d'ici. Je te jure qu'avec les photos et les quelques minutes de vidéo que j'ai prises à l'astroport et dans les diverses tavernes que nous avons fréquentées, j'ai là de quoi remuer les Instances de Régulation des Humanoïdes. Sans trop m'avancer, je peux t'assurer que bientôt Brusshnaï aura cessé d'être le centre de cet odieux trafic.

— Par les Moustaches d'Einstein, comme dirait ce brave Zébulon, j'y compte bien, soupira l'aventurier. Ah, ça y est ! Je me repère. Regarde (il désignait une placette, à une dizaine de mètres d'eux, sur laquelle aboutissaient deux nouvelles ruelles :) Lork-Tlyank habite à l'entrée de la seconde.

Au moment où les deux fugitifs allaient se débusquer, une dizaine d'individus surgirent de la première petite rue. Bien que la luminosité ne soit pas excellente, Sherwood reconnut aussitôt des pirates à leur chapeau emplumé et aux sabres-laser qu'ils brandissaient.

— Ils ne doivent pas être loin, fit un type gras dans lequel Andy reconnut le dénommé Le Fouineur. L'aubergiste nous a avertis quelques minutes seulement après leur fuite. Ça m'étonnerait qu'ils aient fait beaucoup de chemin depuis... Ah les faux-culs ! Quand je pense qu’ils nous caressaient dans le sens du poil pour mieux nous rouler dans la farine ! Heureusement, je ne sais pas pourquoi, mais je me suis toujours méfié d'eux...

— Qu'est-ce qu'on en fera quand on aura mis la main dessus ? demanda un de ses compagnons, un type filiforme à qui ses dents phosphorescentes donnaient une expression de chat sadique.

— On a l'autorisation de les étriper, non ? rétorqua un autre en ricanant. J'ai ce qu'il faut, regardez, fit-il en tendant à bout de bras un long fil lumineux terminé, à chaque extrémité, par deux boules noires. Si je le mets en marche, mon strangulator coupera la gorge de ce gros lard aussi facilement qu'une tranche de saucisson de Thêlmarr.

Ses compagnons éclatèrent de rire, alors que Sherwood et Amanda s'aplatissaient encore davantage si possible contre le battant de la porte.

— Bon, assez rigolé. Faut les trouver ! On va essayer par là, décida Le Fouineur, en désignant par chance la direction de la ruelle où habitait l'indic contacté par l'aventurier.

— On l'a échappé belle ! chuchota Andy, alors que la bande pirates disparaissaient dans l'obscurité. Mais la chance ne va pas durer indéfiniment. Il faut absolument qu'on se réfugie chez ce Lork-Tlyank. Laissons-leur quelques minutes, puis j'y vais en éclaireur. Ensuite tu me rejoins. OK ?

La journaliste hocha la tête et Sherwood, après lui avoir donné un baiser sur le front, fila tout droit, à demi courbé, vers la rue où avaient disparu les pirates.

À cet instant Xhyvor, toujours absorbé par le spectacle qui se déroulait sur l'écran, sentit quelque chose se faufiler dans son esprit, comme une pensée parasite. Il ferma les yeux, cherchant à comprendre ce qui se passait en lui. Mais il n'eut pas le temps de s'interroger sur l'identité de l'esprit qui s'introduisait dans son cerveau que, déjà, la « voix » d'Amanda retentissait dans sa tête : « J'espère que tout va bien se passer, Andy », disait-elle, inquiète.

Et cette angoisse se traduisit par une brusque sensation de froid qui serra le cœur de Xhyvor. Ce dernier s'efforça de respirer plus calmement, pendant que la « voix » poursuivait : « Je me sens coupable de t'avoir entraîné dans cette histoire... terriblement coupable même. En réalité et contrairement à ce que tu penses, ce n'est pas par hasard que nos routes se sont croisées dans ce café de Ktan, Andy. Je savais qui tu étais et je tournais déjà depuis un moment autour de toi, pour savoir comment t'aborder. Les récits de Westminster, ainsi que ses propos louangeurs, m'ont vite convaincue que tu étais le partenaire idéal pour entreprendre une telle expédition... Au début, si je me suis jetée à ton cou, c'est vrai, je l'ai fait plus par arrivisme que par sentiment. Et puis... Et puis ton charme, tes talents dans toute sorte de domaine m'ont peu à peu séduite... S'il te plaît, Andy, fais en sorte qu'il ne t'arrive rien... »

Aussi brusquement que la pensée l'avait pénétrée, elle s'évapora, ne laissant dans le cerveau du N'Gharien qu'une seule question : Comment avait-il pu « capter » les pensées amoureuses de la jeune journaliste alors que l'action qu'elle relatait avait eu lieu une bonne semaine plus tôt ?

De stupeur, Xhyvor rouvrit les yeux mais n'eut pas le temps d'approfondir cette interrogation. Sur l'écran, à l'entrée de la ruelle, une silhouette venait d'apparaître qui faisait un signe en direction d'Amanda. Celle-ci se mit à courir, rejoignit Sherwood qui lui saisit la main et l'entraîna en chuchotant :

— Il est chez lui. Il nous attend.

Tous deux parcoururent encore quelques mètres avant de s'arrêter devant une petite maison que rien, si ce n'est l'étroitesse de sa façade, ne différenciait des autres. Sous la porte filtrait un mince rayon de lumière. L'aventurier toqua l'huis à deux reprises, puis à nouveau trois petits coups. La porte s'entrebâilla et une voix au timbre haut perché les pressa d'entrer. Les fugitifs s'engouffrèrent et aussitôt le battant se referma derrière eux à double tour.

Dans la clarté blafarde qui régnait dans la pièce, se dessina alors la silhouette d'un Extraterrestre de grande taille dont la tête ressemblait à celle d'un oiseau. Il portait une crête sur le haut d'un crâne au derme pelucheux. Son visage rond et luisant arborait un petit nez qui ressemblait à un bec jaune. Deux grosses lèvres boudinées lui donnaient une expression un peu niaise, aussitôt démentie, il est vrai, par des yeux ronds comme des billes qui pétillaient d'intelligence.

Le corps de Lork-Tlyank, par contre, même protégé par une combinaison qui en estompait les formes, était proche de celui des sauriens. Une longue et large queue lui permettait de se tenir debout et ses mains comme ses pieds étaient recouverts d'une corne dure et verdâtre.

— Personne ne vous a suivis ? Il m'a semblé reconnaître la voix de ces satanés pirates il y a quelques minutes... lança-t-il nerveusement.

— Ils sont à notre recherche mais ils n 'ont fait que passer devant chez vous. Pas de panique, Lork, il n'y a pas de raison de s 'inquiéter pour l'instant et nous pouvons tranquillement discuter de nos affaires.

— C'est vrai, c'est vrai... pépia le Brusshnaï qui laissa échapper un petit gloussement hystérique. Veuillez m'excuser, je manque à tous mes devoirs. Entrez et asseyez-vous confortablement dans mon somptueux logis ! ajouta-t-il en indiquant, de la main, l'espace qui les entourait.

En fait de confort, la pièce, un rectangle d'une quarantaine de mètres carrés de superficie, ne comportait qu'un divan défoncé, près duquel un vieux guéridon surchargé de bouteilles et de plusieurs seringues achevait une existence certainement plus que centenaire. Un sachet éventré de poudre blanche avait déversé une partie de son contenu à côté d'un verre renversé ; figée par le liquide, la substance s'était cristallisée en une sculpture aux formes curieusement artistiques. Apparemment, l'occupant des lieux ne crachait pas sur la drogue...

En face du divan, un vieil écran de Space O'vision était allumé, le son coupé. Y défilaient d'antiques images de dessins animés, cette obscure invention terrienne qui, depuis un certain temps, faisait à nouveau les délices d'un vaste public chez un grand nombre de peuples de l'Hyperconfédération. D'une vieille armoire qui avait perdu une de ses portes, dégueulaient des piles d'objets disparates, qui allaient du broyeur de légumes à un monticule de diodes, en passant par des artefacts qui puaient la copie amateur. Au fond de la pièce, une ouverture donnait sur la cuisine et les lieux d'aisance d'où émanait une odeur indéfinissable, faite à la fois de remugles de nourriture pourrissante et de tristesse, et qui imprégnait toute la maison.

— Arr ! Ce n'est pas un palace, je le reconnais, s'excusa l'indic, en donnant quelques coups de ses mains trigidées sur le divan aux coussins avachis. C'est pour cette raison que je joue les indicateurs dans cette saleté de ville... Si au moins mes commanditaires me payaient bien... Mais, parce que Brusshnaïse situe aux confins des routes galactiques, personne ne s'y intéresse ! J'ai eu beau contacter de nombreux services secrets, notamment ceux de la Confédération Terrienne, afin d'offrir mes services, c'est tout juste si on ne m'a pas ri au nez... Heureusement que plus tard, la Police Spatiale a bien voulu de me faire confiance. Sans elle, je ne sais pas où j'en serais maintenant...

Andy Sherwood s'assit précautionneusement sur le divan, imité par Amanda Delblak, tandis que leur hôte leur servait un verre de tz'elniz, un vin, en principe excellent, venu de Santillinia.

— Bon, commença l'aventurier, je crois qu'il est temps de passer aux choses sérieuses, Lork-Tlyank ; mais d'abord, je voudrais te rappeler que ce n'est pas moi qui suis venu te trouver, mais toi, après m'avoir reconnu au milieu des soudards de Le Bilbo. Je voudrais également te remercier de ne pas m'avoir dénoncé à cette brute, sinon je serais actuellement dans le troupeau d'esclaves ; je sais aussi que ce silence n'était pas si désintéressé que ça et que tu espérais bien en être largement payé de retour. Quand j'ai profité d'un moment où nous étions seuls, tu te souviens de ce que je t'ai dit ?

— Arr, bien sûr ! affirma le Brusshnaï en reproduisant son étrange gloussement.

Il posa ses fesses sur un tabouret qui craqua sous son poids et poursuivit :

— Vous m'avez dit que je recevrais mille ferro-crédits si je vous embarquais à bord de mon caboteur qui doit aller ravitailler un astrocargo montédiorain en orbite autour de Brusshnaï. Comme vous le savez, seules les nefs pirates ou corsaires, du moins celles qui se font passer pour telles car, entre nous soit dit, la différence n 'est pas flagrante sont acceptées sur notre planète. Les autres doivent se satelliser pour être approvisionnées.

— C'est effectivement cette somme que je t'ai proposé Lork-Tlyank. Alors, à ce sujet, as-tu de bonnes nouvelles à nous apprendre ?

Le Brusshnaï soupira ce qui produisit un sifflement strident douloureux aux oreilles et, après avoir remué comiquement la tête, répondit :

— Arr... oui et non. Oui car je dois décoller au petit jour de l'astroport. Non, parce que le triumvirat qui gouverne Brusshnaï a décidé de passer au peigne fin chaque nef en partance.

— Ennuyeux, ça... grimaça l'aventurier en reposant son gobelet de terre cuite sur le plateau, au milieu du capharnaüm. Mais, dis-moi, Lork, avec quoi tu as coupé ton jus de tz'elniz ? Il a un goût vraiment particulier... Mais, bah, laisse tomber. Alors, qu’est-ce tu proposes ?

— Les douaniers, qui fouillent toujours les cargos avant les militaires, se laissent facilement corrompre. Si vous avez mille ferro-crédits en plus, je me fais fort de les convaincre de nous laisser tranquilles...

— Ce qui t'arrangerait bien, d'ailleurs, riposta ironiquement l'aventurier. Car je suppose que tu vas en profiter pour faire passer en douce un certain nombre de marchandises...

Percé à jour, Lork-Tlyank gloussa et, pour se donner une contenance, il se leva et écarta les bras.

— Monsieur Sherwood, vous me voyez plus vil et âpre au gain que je ne suis ! Arr, j'essaie de vous arranger le coup pour vous être agréable, et voilà comment vous me traiter !

— OK, ça va Lork ! Même si tu n 'y vas pas avec le dos de la cuillère, j'accepte ta proposition. Mais gare à toi s'il y a une entourloupe à la clé. Tu as sûrement entendu parler de mon mauvais caractère, hein ?

Soudainement Sherwood se rua sur son interlocuteur et, le faisant pivoter, il lui fit une clé au cou en grondant, les dents serrées :

— Je n 'hésiterai pas à te faire passer définitivement le goût du pain si tu me trahis, mon petit pote ! Bon, maintenant, parlons peu mais parlons bien. Explique-moi pour quelle raison tu es le seul à m'avoir reconnu ? Puisque toi tu as pu m'identifier, ce pendard de Le Bilbo aurait dû pouvoir le faire, non ?

— Je... S'il vous plaît... Heurk... Desserrez votre étreinte... Je veux bien vous répondre... (Sherwood obtempéra et l'indic aspira une grande goulée d'air ; puis, s'écartant prudemment de l'aventurier, il reprit :) Merci... Vous demandez pourquoi je suis le seul ici à vous avoir reconnu ? Tout simplement parce que je suis physionomiste et que j'ouvre l'œil et le bon. En dépit de votre teinture et de vos joues rasées, votre visage ne m'était pas inconnu. Il m'a suffi de contacter mes employeurs actuels et de leur faire parvenir une photo de vous, prise à votre insu. Ils m'ont donc donné votre identité. A cette occasion, si vous voulez tout savoir, la Police Spatiale m'a demandé de vous apporter toute l'aide dont vous pourriez avoir besoin...

— C'est sûrement ce qui explique que vous soyez si peu gourmand pour le prix de vos services, n'est-ce pas ? glissa la journaliste avec un petit sourire ironique.

Comme Andy Sherwood le lâchait enfin, le Brusshnaï toussa plusieurs fois puis redressa sa crête un peu effondrée par les « brutalités » de l'aventurier avant de lâcher d'une voix pleine de sous-entendus :

— Effectivement... Miss Amanda Delblak ! Vous voyez, même en garçon, vous ne trompez pas les vieux briscards dans mon genre.

— Touché ! reconnut cette dernière en riant. Décidément, vous êtes un esprit très subtil. Je pense que...

A cet instant, sa phrase fut interrompue par de violents coups à la porte.

— Ouvre, Lork-Tlyank ! Nous avons à te parler ! Allons, dépêche-toi !

Le Brusshnaï, Andy Sherwood et Amanda Delblak se figèrent. Alors que les coups redoublaient, l'indigène sortit de sa léthargie et murmura, tout tremblant :

— Ce sont les hommes de Le Bilbo ! Je ne sais qui les a informés, mais ils doivent savoir que vous êtes ici !

— S'il s'agit d'une trahison de ta part, tu sais ce qui va t'arriver ! gronda l'aventurier en effectuant un pas en avant, les poings serrés.

— Je vous jure que je n'ai rien dit ! Vite, vous avez encore une chance de leur échapper. Suivez-moi dans la cuisine. Allons, dépêchez-vous !

Alors que derrière eux retentissaient des coups sourds contre le chambranle de la porte, les deux Terriens, emboîtant le pas de leur hôte, se faufilèrent dans une pièce où un évier disparaissait sous un tas d'assiettes et de vaisselle sale. Près d'un frigo encastré dans le mur, le Brusshnaï leur désigna une grande niche qui comportait des étagères surchargées de boîtes de conserve, de paquets de biscuits et de bouteilles d'alcool.

— C'est un passage secret. Derrière, après un petit couloir creusé dans les fondations, vous tomberez sur une porte à moitié vermoulue. Elle débouche dans une venelle parallèle à celle-ci. Tenez, ajouta-t-il en leur tendant une petit fiche écrite en lettres tridi, c'est l'adresse d'un de mes collègues. Apprenez-la par cœur.

Elle va s'effacer au bout de quelques minutes. Il habite de l'autre côté de la ville... Allez, bonne chance.

Et, appuyant sur un taquet soigneusement dissimulé près de la plus haute étagère, Lork-Tlyank poussa sur la niche. Cette dernière s'effaça, dévoilant quelques marches et la gueule béante d'un couloir. Aussitôt Sherwood et Amanda Delblak s'y engouffrèrent, après avoir allumé chacun une lampe stylo qui ne les quittait jamais.

Et tandis que, à demi courbés, ils s'enfonçaient dans l'obscurité du boyau, quelques éclats de voix leur parvinrent, parmi lesquelles ils reconnurent celle de Le Fouineur.

CHAPITRE V

La porte donnant sur la venelle n'avait pas servi depuis longtemps. L'aventurier dut pousser de toutes ses forces pour la manœuvrer, mais elle ne fit que s'entrebâiller, livrant un passage étroit, tout juste suffisant pour permettre à sa grande carcasse de s'y glisser de profil.

Amanda, qui le suivait, allait s'y faufiler à son tour lorsqu'elle entrevit des ombres mouvantes de l'autre côté. Elle poussa un cri.

— Attention, Andy ! C'est un guet-apens !

Mais déjà l'aventurier, en jurant, s'élançait vers une première silhouette et la renversait séance tenante. Surgissant à son tour, la journaliste aperçut un autre individu qui avançait dans sa direction, main levée. Elle eut le réflexe de se baisser pour éviter le coup de poignard qui la visait en pleine poitrine et de se relever aussitôt pour, d'un mouvement rapide, saisir à deux mains la pogne de son agresseur qu'elle tordit violemment, profitant de l'effet de surprise. Un cri de douleur retentit, prolongé par le choc métallique que fit la lame en tombant sur les pavés.

— La garce ! Elle m'a pété le poignet, gueula une voix avinée.

— Allez ! Tue, tue ! Maintenant, plus question de prendre des gants ! s'excita un autre malandrin.

Deux hommes sautèrent sur Amanda mais une fois encore, grâce à sa souplesse, elle parvint à les éviter et, emportés par leur élan, ils se cognèrent rudement. A deux mètres de là, Andy Sherwood faisait le coup de poing avec une sale brute. Il s'agissait d'un Yorsh-nar, dont la réputation de combattant n'était plus à démontrer. Aussi large que haut, l'humanoïde n'avait qu'un œil à facettes, mais deux solides poings aux doigts épais et recouverts de corne. Il tenait dans l'un un sabre-laser, dans l'autre un tétaniseur.

— Toi, l'gros, grommela-t-il dans une omnia lingua approximative, j'vais t'laminer la gueule !

Mais, dans sa rage de tuer, le gros balourd avait une arme de trop, de sorte qu'il perdit quelques secondes à choisir celle qu'il allait utiliser. Sherwood profita de cette indécision pour envoyer adroitement son pied en l'air, et il fit valser le tétaniseur. La lame du sabre-laser, par contre, fila dans sa direction et l'aventurier n'eut d'autre ressource que celle de plonger à terre, où il se reçut vaille que vaille, alors que l'arme zébrait l'espace en grésillant.

— Fumier ! hurla le cyclope. J'vas t'l'enfoncer dans l'cul !

Le sabre effectua un demi-cercle et, brutalement, il fusa en direction de Sherwood qui venait malencontreusement de glisser sur les pavés mouillés en cherchant à se relever. Amanda Delblak réalisa le danger. D'une vive détente elle se projeta contre l'assaillant et le heurta avec violence dans les reins. Le Yorsh-nar lâcha son laser en hurlant et, sous la violence de la poussée, il alla se cogner contre le mur d'en face.

— Andy, tu n 'as rien ?

— Non, ma poule, grâce à toi. Mais on n 'est pas sortis d'affaire !

Cette constatation était, hélas, exacte. Trois autres pirates les entouraient, porteurs également de sabres-laser.

— C'est Le Bilbo qui va être content ! lança le premier, dont le visage portait de multiples balafres. On va vous découper en rondelles, toi et ton giton ! ajouta-t-il en retroussant ses lèvres sur un mauvais sourire qui dévoila d'immondes chicots noirâtres.

— À votre place, les gars, je foutrais le camp, susurra l'aventurier en serrant Amanda contre lui.

— Ah ouais ? Et pourquoi ça ? Parce que tu nous fais peur, peut-être ?

— Non. Parce que j'ai moi, j'ai ça !

Et Sherwood sortit de son dos le tétaniseur du cyclope, récupéré in extremis, avec lequel il en menaça les trois flibustiers. Ceux-ci se regardèrent puis, lentement, ils firent quelques pas en arrière. Avant de s'en aller, « Chicots-pourris » cracha cependant toute sa hargne :

— D'toute façon, vous êtes foutus, vous pouvez pas vous échapper ! On va vous mettre le grappin dessus, c'est forcé... Le Bilbo sait que vous êtes des espions... Comme l'autre, là, Lork Machinchose... Entre nous, y doit pas être très frais, maintenant que Le Surineur s'est occupé de lui !

Sur un nouveau geste menaçant de Andy, les trois pirates s'enfuirent sans demander leur reste. Amanda leva les yeux vers lui et demanda, d'une petite voix :

— Tu crois qu’il dit vrai ?

— Ce n'est pas le moment de se poser ce genre de question, mon petit lapin. On fonce. J'ai mémorisé l'adresse du prochain contact. On y va, on n'a plus le choix.

De nouveau, l'image se mit à se gondoler, puis l'écran se voila. Xhyvor poussa un soupir. Depuis qu'il avait saisi les réflexions intimes de la journaliste, l'esprit ouvert, il s'efforçait d'éviter toute pensée parasite. Mais, jusqu'à présent, le phénomène ne s'était pas reproduit.

— Une nouvelle pause pour qu'on achète un gobelet de pop-corn, sans doute, ironisa Blade.

— Cette Amanda a un sens inné de la narration. Je lui reproche simplement sa focalisation interne, lâcha l'astrophysicienne, en se passant la main dans ses admirables cheveux bruns. Voir l'action uniquement à travers ses yeux, à la longue, c'est d'un ennui...

— Si vous vous taisiez un peu... s'impatienta Baker, sourcils froncés. Vous me faites penser à une bande de sales gamins qui n'arrêtent pas de râler sous prétexte que le film les rase...

— Ce n'est pas tout à fait ça, mais ça y ressemble, rétorqua Samantha en poussant un soupir. Car toutes ses péripéties ne nous disent toujours pas ce qui est arrivé à Andy !

— Justement, on y arrive, conclut sagement William qui, en attendant que l'écran s'anime à nouveau, se tourna vers Krasbaueur. Comment va notre patiente ?

Le scientifique, qui ne quittait pas des yeux Amanda Delblak, vérifia ses données physiologiques et leva le pouce pour indiquer que tout allait bien. Comme pour le confirmer, une image s'afficha à cet instant.

On était dans le même décor de Thrâshtar-Città où les deux fugitifs galopaient toujours dans des ruelles de plus en plus étroites. Manifestement, ils avaient l'air perdu. Au bout d'un moment, ils s'arrêtèrent et, à bout de souffle, la journaliste haleta :

— Tu sais où on est, Andy ?

— Fichtre rien, avoua ce dernier, piteux. Ses foutues ruelles se ressemblent toutes et comme elles débouchent invariablement sur des petites places identiques à celle-ci, fit-il avec un geste circulaire, j'ai bien peur qu'on n 'ait fait que tourner en rond.

— Ça m'en a tout l'air ! résonna alors une voix puissante. Et je n'ai plus qu'à ouvrir la gueule pour vous croquer tout cru.

Ils pivotèrent. D'un étroit boyau venaient de surgir plusieurs pirates, à la tête desquels se trouvait Thomas Le Bilbo. Sherwood se tourna vers la gauche. D'autres flibustiers apparurent. A l'évidence, les deux fugitifs étaient cernés de toute part.

— Allez, soyez raisonnables, rendez-vous ! Inutile de mentir, à présent, nous savons tout, lança le chef des pirates avec un gros rire. Votre indic brusshnaï a avoué qu'il travaillait pour les services secrets... Avant de défaillir, le malheureux. C'est qu'il avait le cœur fragile, cet espèce d'oiseau-crocodile ! Je sais maintenant quelle est ta véritable identité, Andy Sherwood. Et je suis très honoré de me retrouver face à l'aventurier célébré dans une grande partie de la Confédération... Un aventurier qui va me rapporter beaucoup d'argent et notamment un bon petit paquet d'actions, d'après ce que m'a révélé un certain Stepfan Burrn... A condition, bien sûr, que tu acceptes de me donner les combinaisons de différents coffres... Mais ça, tu vois, je n'en doute pas !

— Ce pommadé a donc parlé... grommela l'aventurier à l'adresse d'Amanda. Cet empaffé mondain a dû croire qu'en ramenant sa science, il allait pouvoir échapper à l'esclavage et la torture aura achevé de lui délié la langue en ce qui concerne mon fric... Écoute, Le Bilbo, fit-il en haussant le ton, je te propose une chose : on règle ça à coups de sabre-laser. On arrête à la première blessure. Si je suis vainqueur, tu laisses mon compagnon partir. Dans le cas contraire...

— Un duel à la loyale, voyez-vous ça ! s'esclaffa le pirate. Mais, Votre Seigneurie, vous semblez oublier qu’ici vous êtes chez des forbans et non des chevaliers au blanc manteau. Bon, allez, assez ri. Emparez-vous de ces deux tocards !

Aussitôt la dizaine de flibustiers s'élança sur Sherwood et Amanda. Le baroudeur se servit plusieurs fois de son tétaniseur, mais il ne réussit à mettre hors d'état de nuire que trois de ses assaillants. Les autres leur sautèrent dessus et, en dépit d'une lutte acharnée, les deux fugitifs furent roués de coups... Tant et si bien que, rapidement, l'image vira à nouveau au noir.

Mais Blade et ses amis n'eurent pas le temps de s'en exaspérer, obnubilés qu'ils étaient par une série de flashes qui se succédèrent à une cadence accélérée, au rythme de quelques dizaines de secondes chacune. L'une montrait une expédition qui s'organisait avec cinq camions glisseurs qui s'ébranlaient lourdement à la queue leu leu ; à l'intérieur s'agglutinaient des esclaves capturés par Le Bilbo. Puis, aussitôt après, ils virent les contreforts d'une montagne escarpée sur laquelle une pluie fine et persistante tissait un rideau brume ruisselante d'humidité. Un nouveau changement dévoila un défilé si étroit que c'est à peine si, tout en haut, on pouvait distinguer un ciel plombé de nuages bousculés par les tourbillons d'un vent impétueux et griffé de zébrures d'éclairs...

Puis d'autres plans s'enchaînèrent à une cadence un peu moins rapide : apparurent ainsi d'étranges équidés à mufle de renard, chacun monté par trois malheureux pèlerins, parmi lesquels Xhyvor reconnut Andy Sherwood ; à l'instar des autres captifs, l'aventurier, ligoté comme ses compagnons d'infortune, était étrangement passif.

Son visage aux yeux fixes fut bientôt remplacé par la vision de plusieurs bulles opalescentes, un peu semblables à des plates-formes dans laquelle s'embarquait un groupe de détenus, houspillés par les pirates ; en arrière-plan, bien qu'on y vît mal à cause de la nuit et du crachin qui gommait les formes, on distinguait vaguement la houle aux reflets argentés d'un océan... Ce fut ensuite l'image de l'intérieur d'un gigantesque sous-marin, ou ce qui y ressemblait... Puis tout s'éteignit, cette fois définitivement et l'écran resta désespérément vide.

— J'ai bien peur qu'on n'ait plus rien à se mettre sous la dent, à présent, fit le savant en écartant les bras en signe d'impuissance. L'encéphalogramme de notre amie indique que son activité cérébrale est redevenue normale, si je puis dire, ce qui signifie qu'elle a cessé de brasser ses souvenirs. Elle dort maintenant d'un sommeil sans rêve.

— Charmant ! cracha entre ses dents Baker, de nouveau furieux en refusant le nouveau verre que Robic lui tendait. Finalement, cette donzelle aurait pu tout nous raconter sans se perdre dans des détails superflus !

— Écoute, Will, intervint Samantha Montgomery sur un ton qu'elle voulait conciliant, je comprends ton impatience. Je la comprends et je la partage comme chacun d'entre nous ici présent car elle est à la hauteur de notre angoisse à tous. Mais s'il y a encore dans cette histoire beaucoup de points à éclaircir, nous sommes néanmoins fixés sur le sort de notre compagnon : Andy est bel et bien sur la planète Brusshnaï où il est séquestré par une bande de pirates qui s'apprêtent à le dépouiller, quitte à le torturer, si ce n'est déjà fait... Mais ne voyons pas tout en noir, même si quelques éléments primordiaux nous échappent encore pour l'instant, et notamment la manière dont Amanda Delblak, après avoir été droguée, a été soumise à cette hypnose qui l'a transformée en meurtrière.

— Samatha à raison, Will, encore un peu de patience, renchérit Blade en allumant posément un cigare décotinisé. Je suis sûr que Zébulon va se faire un devoir de fouiller dans la mémoire de cette jeune fille et qu'il en extirpera les renseignements qui nous manquent.

Le savant se gratta la gorge et, prenant le nouveau verre que lui offrait son androïde, il le but d'un trait, avant de répondre :

— Ça va demander au moins une dizaine d'heures, je le crains. Disons que ce n'est que ce soir que nous serons fixés sur les tenants et les aboutissants de cette affaire... Si tant est que cette jeune personne soit capable de nous les donner. A partir du moment où elle et Andy ont été capturés et, comme je le crains, soumis à l'influence de narcotiques puissants, ses souvenirs risquent d'être confus...

— J'ai effectivement remarqué, comme vous tous, son regard fixe, souligna Samantha en faisant la moue. Et si je m'en réfère aux dernières images qu'elle nous a transmises, on peut s'interroger sur son état de lucidité.

— De toute façon, professeur, vous ferez pour le mieux, j'en suis sûr, trancha Blade. Pendant que vous tentez de soutirer les précisions nécessaires, Will, Sam, Xhyvor et moi, nous allons préparer une expédition de sauvetage. Je l'appellerais bien « Tolérance Zéro », eu égard à ces salopards de marchands d'esclaves... Mais j'ai peur que cela fasse un peu trop pompier... Qu'en pensez-vous ?

Ses amis convinrent qu'une telle dénomination décrivait cependant bien ce qu'ils ressentaient tous fondamentalement. Ils devaient coûte que coûte retrouver leur ami et associé et étaient prêts à risquer leur vie pour cela, comme l'intéressé l'avait fait plusieurs fois depuis qu'ils se connaissaient. Seul le jeune N'Gharien resta légèrement en retrait, ce dont, le remarquant, Ronny s'étonna :

— Quelque chose te préoccupe, Xhyvor ?

— Eh bien oui, monsieur Blade. Je ne sais pas pourquoi disons une intuition, pour être rapide mais je pense que pour l'instant, en tout cas durant la phase des préparatifs de l'expédition, je serai plus utile près du professeur et de sa patiente.

— Qu'en pensez-vous, Zébulon ?

— Ma foi, ce jeune homme est un télépathe tout ce qu'il y a de remarquable, répondit le scientifique en souriant. Peut-être pourrions-nous tous deux tenter cette expérimentation dont je vous parlais en début de séance, à savoir, coupler le cerveau de mes deux patients afin d'obtenir les informations qui nous manquent... Oui, plus j'y songe et plus je crois que c'est une très bonne idée.

La cause fut entendue. Le N'Gharien se prépara donc à seconder le professeur Krasbauer, alors que les trois amis, après s'être embarqués dans leur plate-forme, se mettaient en relation avec Red Owens.

Sur l'écran du visiophone intérieur, apparut le visage rougeaud et tavelé de taches de rousseur du quatrième associé de la B & B Co. Owens, sanglé dans une combinaison argentée, était charpenté comme un véritable lutteur de foire. Il était d'ailleurs doué d'une force herculéenne et d'un courage maintes fois démontré. Dès qu'il le vit, Ronny fit un résumé succinct des événements survenus depuis le début de la matinée. Quand il eût fini, le rouquin siffla entre ses dents.

— Décidément, notre ami Andy a l'art de se fourrer dans des situations inextricables. Cette fois encore, c'est du sérieux. Que comptez-vous faire ?

— On se retrouve dans le poste de commandement du Maraudeur et on met un plan sur pied afin de le secourir dans les plus brefs délais. Brusshnaï étant située aux confins de la Galaxie, prévois déjà des vivres nécessaires pour entreprendre un long voyage. Et fais carburer ton cerveau, Red. La moindre idée pour nous faciliter ce périple sera la bienvenue.

Il ne fallut aux quatre amis qu'une demi-heure pour rallier leur vaisseau, qui était en révision sur l'astroport de Sherwood Town. La plate-forme se posa sans peine près du Maraudeur dont l'énorme masse ovoïde à la surface argentée était toujours aussi impressionnante.

L'astrocargo était cinquante fois plus large et plus long que le petit engin volant. Du sol, il semblait même gigantesque en raison de son double pont ainsi que de ses nombreux sabords, pour l'instant fermés, d'où pouvaient jaillir les faisceaux puissants des canons laser dont il était doté. En effet, bien qu'inscrit sur les registres astronautiques en tant que long courrier à vocation commerciale, il pouvait également résister aux attaques d'autres navires de l'espace, capacité qui s'était révélée fort utile depuis que ce bâtiment bourlinguait à travers les espaces interstellaires.

Salués par les gardes, Blade, Baker et Samantha grimpèrent rapidement par la rampe d'accès, longèrent un premier couloir, s'engouffrèrent dans l'élévateur qui les conduisit au premier pont, là où se trouvait le poste de commandement du Maraudeur.

Ce dernier était une vaste salle circulaire où s'alignaient un grand nombre d'écrans et de consoles d'ordinateurs devant lesquels s'activaient une dizaine de matelots qui, contrairement aux forbans du Mâlemort, étaient sanglés dans des uniformes impeccables et parfaitement concentrés chacun à son poste. De chaque côté de la salle, de vastes hublots permettaient de surveiller le trafic du cosmodrome, débordant d'activité à cette heure de la journée.

Devant le système complexe de télécommunication, se tenait un homme mince, natif de Mars, ainsi que l'indiquaient son teint légèrement cuivré et ses oreilles pointues. Il s'appelait Wayne Serpico et s'occupait de toute la partie technique consacrée aux différentes sortes de transmissions. Il opérait depuis quelques mois en lieu et place de l'astrogateur Kaxang. Ce dernier, qui était le technicien en chef du vaisseau, avait en effet sollicité et obtenu une permission de longue durée afin d'aller retrouver la femme dont il était tombé amoureux, Ute Fisher, sur la planète Niven[10] et, aux dernières nouvelles, les deux amants coulaient des jours paisibles.

À peine Blade, Baker et Samantha étaient-ils entrés dans la salle, que Red Owens les héla. Il s'était installé dans un petit local adjacent d'où il étudiait des fiches, tout en pianotant sur un ordinateur de poche. Après de rapides accolades, tout le monde s'assit.

— Je suis en train de réunir toutes les informations dont nous pouvons disposer sur la planète Brusshnaï. J'ai contacté la dernière mise à jour de l'Encyclopedia Galactica et fait appel aux ressources de Theodore Kline. Comme vous le savez, notre ami ne se contente pas d'être un flic intègre, il s'occupe depuis peu, officieusement, de la lutte antiterroriste à l'échelle de l'Hyperconfédération. Comme tel, Theodore a accès à de nombreuses données dissimulées par les gouvernements aux communs des mortels, ainsi qu'aux journalistes ; il m'a laissé entendre qu'il m'enverrait sous peu des informations confidentielles, cryptées par ses soins.

— Bien travaillé, Red, le complimenta Blade. Maintenant, mes amis, il va falloir décider de la manière dont nous allons monter notre expédition.

— En ce qui me concerne, je suis pour la manière forte ! reprit Owens d'une voix énergique. On n'a rien à attendre de bon de ces salopards de vendeurs de chair humaine ! J'ai là des rapports secrets qui évoquent ce Thomas Le Bilbo... Ce type a surgi assez brusquement sur le devant de la scène et, allié à d'autres flibustiers, depuis quelques mois il fait le désespoir de la Police Spatiale qui n'arrive pas à le coincer. Il arraisonne les cargos commerciaux et, généralement, vend l'équipage et les passagers aux plus offrants. Rien ne l'arrête et, dernier élément plutôt inquiétant, il paraîtrait même que Ma Baker serait derrière lui...

La femme dont venait de parler le commandant du Maraudeur était un chef pirate redoutable qui avait croisé plusieurs fois la route de nos amis ; elle s'était récemment adjoint les service d'une espèce de pieuvre extraterrestre pour mieux arriver à ses fins. Celles-ci étaient simples : se remplir les poches au maximum ! Jusqu'à présent, heureusement, chacune de ses rencontres avec les membres de la B & B Co. s'était soldée par un échec retentissant pour l'horrible vieille femme.

Le fait que son nom ait pu une nouvelle fois être cité, indiquait que la situation était grave. Blade et ses amis connaissaient assez le côté teigneux du personnage pour se faire du mauvais sang à propos du sort réservé à l'aventurier.

— Vous voyez donc, poursuivit Red en fixant gravement ses compagnons, qu'il y a de quoi être inquiet. Une fois que Andy aura donné les renseignements qui les intéressent, ce Thomas et sa bande vont l'éliminer, il n'y a pas de doute. Tout ce que je souhaite, ajouta-t-il sur un ton funèbre, relayant en cela les propos prophétiques de l'astrophysicienne un peu plus tôt, c'est qu'il ne soit pas déjà trop tard...

— Ah non, Red ! rétorqua Baker en souriant, tu ne vas pas t'y mettre, c'est moi normalement le défaitiste de la bande ! Pour contrecarrer cette mauvaise nouvelle, sache que pendant que nous étions en route pour le Maraudeur, j'ai interrogé dans un premier temps les différents comptes que nous avons ouverts dans les banques terriennes, martiennes, ktaniennes et n'ghariennes. Pour le moment, aucun mouvement suspect n'est à signaler. J'ai ordonné que ces établissements financiers se mettent immédiatement en contact avec leurs succursales sur d'autres mondes, afin de vérifier qu'il n'y ait eu aucun bug dans nos affaires. Nous aurons le résultat global dans quelques heures, je pense. Donc, inutile de paniquer encore. Tu sais aussi bien que moi que, pour tout transfert important concernant nos capitaux personnels, la signature électroniques de trois des associés de la B & B Co. est requise.

— Je pense que tu as raison, appuya Ronny Blade en souriant à son tour. A mon avis, ce Thomas Le Bilbo a bluffé. Il a sûrement d'autres intentions concernant Andy. Lui ou Ma Baker d'ailleurs... Mais, quoi qu'il en soit, il ne faut pas nous endormir pour autant. Plus notre réaction sera rapide et mieux ce sera. J'ajouterai également que l'effet de surprise sera notre principal atout dans cette entreprise pour tirer Andy des griffes de ces malfrats.

— De mon point de vue, la meilleure solution c'est que nous fassions une opération commando, gronda Owens, en faisant craquer les jointures de ses doigts dans un mouvement menaçant.

— Je suis tout à fait d'accord, Red, intervint Samantha. Il faudrait que, dans un délai de moins de dix heures, nous puissions recruter des soldats bien aguerris. Une trentaine d'hommes serait suffisant. Je pense pour ma part à des professionnels, que nous paierons rubis sur l'ongle pour éviter toute tentation de désertion ou de trahison de leur part. La suite, eh bien, elle est à la fois simple à énoncer et plutôt périlleuse à réaliser : on se pose en douce sur Brusshnaï et, quel que puisse être le prix à payer, on récupère Andy !

Les deux autres associés avaient écouté sans mot dire l'énoncé de ce plan. Pendant quelques minutes le silence s'appesantit, chacun étant plongé dans des pensées moroses. Puis William résuma ce que tous pensaient :

— Ce que tu proposes est risqué, Sam, c'est vrai, mais nous n'avons pas d'autre choix...

— Bon, puisque tout le monde est d'accord, je distribue les rôles, enchaîna Blade. Will et moi, nous allons nous occuper du recrutement des mercenaires. Toi, Sam, avec Red, tu rassembles tout ce dont nous aurons besoin en matériel et en vivres pour cette expédition. OK ?

— Bien, chef ! répondit l'astrophysicienne en saluant d'une façon comique le businessman.

Mais sa facétie ne déclencha qu'une vague grimace sur les lèvres serrées des trois hommes, manifestement anxieux.

Les deux businessmen savaient où trouver les perles rares dont ils auraient besoin pour mener à bien ce coup de force sur Brusshnaï. Sherwood Town était peu à peu devenue la riche capitale de l'enclave terrienne qu'enviait sa sœur jumelle, Zol'Nvar, située elle sur l'autre continent de la planète Ktan. Pourtant, depuis sa construction, le quartier nord de la ville était peu à peu devenu le repaire de quelques bars et tavernes louches où les forces de police avaient fort à faire pour traquer les criminels et autres voyous de tous poils.

En principe, Blade et Baker, alliés à d'autres sociétés multiplanétaires, ainsi qu'aux autorités de la planète en question, s'occupaient de ces zones à risques en déboursant les sommes qui convenaient pour circonvenir ces noyaux de délinquance. Mais, depuis quelques mois, leurs multiples périples ne leur avaient guère laissé de temps à consacrer à ce genre de problèmes, ce dont, pour une fois, ils n'eurent qu'à se féliciter ; ainsi, purent-ils, par l'intermédiaire de trois rabatteurs, faire passer l'annonce suivante : « Urgent. Recrute baroudeurs rompus à toutes les techniques de combat pour action spéciale. Salaire en conséquence ».

Les recruteurs des hommes qui leur servaient généralement d'indicateurs avaient pour mission de faire une première et draconienne sélection avant d'adresser les candidats à Blade et Baker à l'Hôtel Déjanire, un édifice de dix étages, aux chambres-appartements somptueuses, où les deux businessmen continuaient à louer un appartement à l'année. Tout en préparant les entretiens avec les futurs candidats, ils se tenaient en contact avec leurs espions, ainsi qu'avec le Maraudeur d'où Samantha Montgomery devait leur faire parvenir toutes les informations qu'elle réunissait en ce moment même sur la planète Brusshnaï.

Heureusement les rabatteurs furent efficaces et, vers les quinze heures de cette même journée, les deux premiers candidats se présentèrent à la porte de leur appartement.

C'étaient des humanoïdes à la peau blafarde et aux yeux obliques dans un visage en lame de couteau. Il s'agissait de Centauriens longilignes vêtus de combinaisons couleur terre brûlée. Le recruteur les avait sélectionnés car ils parlaient l'omnia lingua avec aisance.

Par précaution, les deux businessmen avaient en quelque sorte « sécurisé » leur interrogatoire grâce à un détecteur de mensonge, mis au point une dizaine d'années auparavant mais récemment amélioré par le professeur Krasbaueur. Il s'agissait d'un minuscule appareil qui se présentait sous la forme d'un réseau de patchs qu'on collait sur le front des sujets et relié à un écran qui visionnait les oscillations des ondes cérébrales. Cependant, en raison de l'urgence de la situation, il n'était pas question de procéder à une double vérification de la validité des réponses.

Les Centauriens déclarèrent s'appeler respectivement Zzak et Sshuif et affirmèrent avoir participé au début de l'expédition contre les Galactiques en compagnie du général Pattersson, des services secrets de l'Hyperconfédération. Habilement interrogé par Baker, qui le décrivit comme un homme mince et barbu, un des deux mercenaires se récria :

— L'homme que vous nous décrivez n'est pas le bon ! Le vrai général Pattersson a une trogne rouge brique, de grosses bacchantes qui lui mangent la moitié de la gueule et un accent à couper au couteau... C'est bien simple, on ne comprenait pas les trois quarts de ce qu'il disait ! Et puis, il est aussi gracieux qu'un d'zinguill[11] cloné par erreur à un dhermall...

Will se tourna vers Ron pour lui faire un clin d'œil amusé. Allons ! Ces deux-là feraient l'affaire.

Malheureusement bon nombre des prétendants qui leur succédèrent ne se révélèrent pas aussi fiables. Plusieurs Terriens se présentèrent, mais ils avaient plus le profil de robots humains que de combattants efficaces. De plus, ils tiquèrent quand ils apprirent qu'ils devraient combattre en compagnie d'Extraterrestres, de sorte que les deux associés les écartèrent. Des Ktaniens furent également mis hors course en raison de mensonges avérés ; l'un d'eux avait notamment prétendu connaître personnellement Zeb-Vhol, un champion de sky-surf, mais les questions précises qui lui furent posées démontrèrent qu'il mentait effrontément.

Les businessmen recrutèrent ensuite cinq Aldébariens curieusement vêtus de tuniques luminescentes qui, malgré leur petite taille et leurs membres courtauds, avaient sacrément bourlingué depuis trois ans. Jeunes et dynamiques, ils étaient également unis comme les doigts d'une seule main. Seul leur porte-parole, Dedjôth, donna son prénom ; encore que Blade fut persuadé qu'il s'agissait d'un pseudonyme.

Trois Bételgiens leur succédèrent. Avec leur épiderme écailleux, leur tête énorme et goitreuse posée directement sur leurs épaules, ils n'étaient pas franchement attirants. Mais ils se livrèrent à un numéro de Dagong-Fu qui impressionna Baker. Cette discipline martiale consistait en mouvements de combat exécutés à toute allure, grâce à l'adjonction de prothèses qui donnaient aux muscles une plus grande tonicité alliée à une élasticité à toute épreuve.

— Si vous le désirez, nous connaissons deux autres de nos compatriotes qui seraient susceptibles de nous rejoindre, proposa l'un d'eux, en clignant de l'œil, un tic que ces humanoïdes reproduisaient souvent et qui, à la longue, était exaspérant.

Finalement, vers la fin de l'après-midi, douze baroudeurs avaient ainsi été recrutés, avec une option pour trois autres Centauriens, ce qui portait le nombre total à quinze membres pour la petite troupe. C'est alors que le dernier des recruteurs se présenta en personne, accompagné par un autre candidat.

L'humanoïde, une créature trapue aussi large que haute, était couvert d'un épiderme gris acier, semblable à celui de sa combinaison thermique. Il arborait une truffe canine et une barbe à l'étonnante couleur argent qui mangeait en partie sa face d'hippopotame. L'inconnu portait une coiffe assez particulière, de forme oblongue, recouverte d'une pelisse sombre. Elle était décorée de chaque côté par deux cocardes, un tissage de feuilles d'or, le tout étant surmonté d'un plumet rouge sang. La jugulaire qui tenait solidement cet étrange chapeau l'apparentait à la kolback portée par les troupes de l'empereur Napoléon 1er, dans les lointains siècles terriens.

— Mon nom est Norr'Vhall et je suis un Nalkrim, se présenta l'humanoïde. Je faisais partie des troupes du général Raldak et je combattais sa majesté Natham'Lorr, avant de passer à ses côtés avec mon bataillon, un peu avant que vous n'interveniez sur Zoldav'.[12] Après votre départ, les choses ont sacrément changé. Les deux peuples ont signé un armistice qui a envoyé au monde civil une grande partie des troupes de mercenaires Nous avons été contraints de nous vendre au plus offrant. C'est la raison pour laquelle je me trouve sur Ktan, avec certains de mes compagnons.

— Nous vous remercions de votre franchise, Norr'Vhall, dit posément Baker. Mais j'ai une question à vous poser : pourquoi voulez-vous vous embarquer avec nous ?

Assis dans un large fauteuil à la mesure de son imposant fondement, le Nalkrim se tortilla sur son siège, tant et si bien que sa structure, pourtant d'acier, se mit à craquer dangereusement. Le recruteur, juste à côté de lui, un Ktanien râblé à la peau exagérément verdâtre, agita les six doigts de ses mains d'un air inquiet, en regardant l'écran sur lequel les ondes cérébrales du sujet se marbraient de rouge.

— En fait, répondit finalement le mercenaire, moi et mes hommes nous pensons profiter de la situation. Si nous contribuons à faire de cette mission un franc succès, je ne doute pas que vous nous recommanderez auprès de personnages importants. Dans le cas contraire, poursuivit-il avec un étrange sourire, nous serons morts au champ d'honneur. Quel meilleur sort pour un soldat, fût-il mercenaire ?

— Eh bien, mon cher Norr'Vhall, bienvenue parmi nous, décida Blade en tendant sa main au Nalkrim qui évita de la lui broyer.

L'homme amenait avec lui quatorze compagnons, de sorte que la troupe comptait à présent il était près de vingt heures trente un effectif de trente commandos, sans compter les trois membres de la B & B Corporation.

— Que faisons-nous de Xhyvor ? questionna Baker. Jusqu'à présent, il nous a toujours été d'un grand secours. Mais cette fois, j'ai quelques réticences à l'embarquer avec nous.

— Moi aussi, reconnut Blade. Cette mission est réellement très dangereuse. Nous allons en terrain inconnu et franchement hostile. Il faudra se battre... Je crains que notre jeune ami ne nous soit pas d'un très grand secours... Et puis, je ne me pardonnerais pas s'il lui arrivait quoi que ce soit... Ce serait donc plus raisonnable qu'il reste ici pour seconder le professeur Krasbaueur.

William fit la grimace en songeant in petto que leur jeune compagnon n'apprécierait sûrement pas leur décision...

Pendant que leurs deux businessmen procédaient à ce recrutement, Red Owens mettait les bouchées doubles pour que le Maraudeur soit fin prêt pour l'expédition. Par chance, depuis qu'il était sur l'astroport de Sherwood Town, l'astrocargo avait subi une révision complète. Les générateurs gravito-magnétiques lui permettant de plonger dans le subespace avaient encore été améliorés par le professeur Krasbaueur et son armement de nouveau vérifié, de sorte qu'il n'y avait aucune inquiétude à avoir concernant l'arsenal dont il était équipé, à savoir les lasers lourds, la paire de désintégrateurs, les solides écrans protecteurs et enfin le générateur de champ de coercition, capable de capturer plusieurs vaisseaux. Quant à l'hyper-radar qui permettait à la fois d'étudier des systèmes stellaires situés à des milliers d'années lumière mais aussi de détecter une brindille dérivant à quelques milliards de kilomètres, il était parfaitement efficient.

En revanche, les opérations de contrôle sur les trois navettes cybunkerpiennes qui se trouvaient dans les soutes exigèrent plus de temps ; ces petits avisos de reconnaissance, longs fuseaux pourvus d'ailerons à l'arrière de la carlingue et reposant sur des tripodes, capables d'accueillir jusqu'à sept passagers, équipements compris, étaient très rapides, d'une grande maniabilité et aussi dotés d'un armement qui leur per mettait de riposter en cas d'attaque. Pour toutes ces raisons, ils étaient extrêmement sollicités par les membres de la B & B Co. et récemment avaient subi quelques dommages.

Red Owens finissaient leur remise en état, lorsque Samantha Montgomery fit irruption dans la soute où il travaillait.

— Ronny vint de m'appeler ; il a finalement recruté une bonne trentaine de mercenaires pour assurer le succès de notre mission, s'inquiéta l'astrophysicienne, en lui tendant un des deux verres de k'reish [13] qu'elle tenait à la main. Si on rajoute Will et moi, ajouta-t-elle, cela fait trente-trois personnes au total. Il faudrait deux navettes de plus, afin de n'avoir à embarquer que six à sept personnes par appareil.

Red en convint. Il appela aussitôt Krasbaueur pour savoir si les deux autres engins du même type, qui se trouvaient depuis un moment dans ses ateliers, étaient susceptibles d'être utilisés. D'un ton rogue, prétextant que si on l'interrompait tout le temps, il n'arriverait pas à soutirer les informations nécessaires à la journaliste, le scientifique grogna qu'« on » n'avait qu'à venir chercher « ses bidules volants » et que, « évidemment », ils étaient prêts, les robots-mécanos ayant travaillé nuit et jour depuis un mois. Sur ce, l'excentrique savant interrompit brusquement la conversation.

Connaissant le mauvais caractère légendaire du scientifique, le pacha du Maraudeur ne se formalisa pas ; il dépêcha une équipe technique chargée de rapatrier les deux nefs en question après les avoir allégées au maximum afin de les rendre aussi performantes que possible compte tenu du poids des hommes et du matériel à embarquer. Finalement, vers la fin de l'après-midi, après cinq bonnes heures de travail acharné, les ingénieurs purent garantir que les cinq navettes seraient opérationnelles dans la soirée.

A cet instant, Blade appela Owens sur son commutateur de poignée.

— Alors, où en êtes-vous ? demanda-t-il, avec un large sourire.

— Exactement au même point que vous deux, apparemment rétorqua le grand rouquin : à quelques détails près, on est pratiquement d'attaque.

— Parfait. De notre côté, William termine d'équiper nos trente recrues en ce moment. Outre les tenues de combat indispensables, notamment des combinaisons de plongée, on a décidé d'employer beaucoup d'armes de poing : tétaniseurs, thermiques, paralyseurs, radiants et électrocuteurs font partie de notre panoplie. Si la précision de ces armes est moins fiable que les fusils, elles sont facilement transportables en raison de leur faible gabarit. A cela s'ajoutent également pour chacun une paire de jumelles à infrarouge et tout le barda avec rations, trousse de premier secours, ainsi qu'une balise de détresse et, évidemment, des émetteurs-transmetteurs miniaturisés pour pouvoir communiquer sans problème. Penses-tu qu'il manque quelque chose ?

— Non. D'autant moins que vous avez toujours la possibilité de prendre avec vous l'hyperpoche qui permet de réparer bien des oublis...

Le pacha faisait allusion à une des trouvailles les plus exceptionnelles du génial Zébulon Krasbaueur. Il s'agissait d'une vacuole spatio-temporelle qui s'étendait dans des dimensions imperceptibles du continuum. Prenant la forme que l'on voulait, on pouvait y stocker des quantités considérables d'objets de toutes dimensions, leur poids ne variant pas du fait qu'ils étaient rangés dans un autre univers.

— Crois-moi, nous n'allons pas nous en priver, répondit le businessman en clignant de l'œil. Parfait, poursuivit-il, pour l'instant, nous respectons notre timing. Et en ce qui concerne Sam, sais-tu où elle en est ?

CHAPITRE VI

La belle brune les contacta à cet instant pour leur faire part du résultat de ses recherches.

— Brusshnaï, leur apprit-elle, est un monde classé depuis quelques années parmi les planètes franches. C'est pourquoi elle bénéficie des avantages et des privilèges conférés par la Charte de Franchise Galactique, signée jadis par les représentants des systèmes solaires confédérés, et dont a bénéficié par exemple la planète Shingu. Inutile de préciser qu'aucune nouvelle planète n'a été de la sorte franchisée depuis longtemps, au vu des problèmes que cela amenait pour l'Hyperconfédération. En tout cas, les dispenses accordées font que le système économique de Brusshnaï est surtout dominé par la « démerde », terme plaisant quand on sait qu'il dissimule les trafics les plus divers. Cela va de la contrefaçon des marques les plus réputées de la Galaxie au trafic d'artefacts, en passant par celui de la drogue l'ultimat, par exemple, qui est le dernier psychotrope à la mode chez les jeunes gens riches de Vénus, Kratara et Bangor, est produit en masse dans les zones centrales de ce monde. A ces trafics, hélas, comme nous le savons à présent, nous pouvons ajouter celui des esclaves qui semble d'ailleurs assez récent.

« D'après Théodore Kline, la planète est officiellement gouvernée par un triumvirat dont chaque membre est régulièrement élu par les deux peuples qui se partagent son sol. En fait, il est de notoriété publique pour les spécialistes politiques que seuls les Brusshnii de souche peuvent voter, les Khrishh, qui représentent à peine dix pour cent de la population, étant confinés aux tâches subalternes. Officieusement, toujours d'après notre ami, il apparaît que le commerce illicite augmente de manière alarmante depuis le début de la guerre « invisible » qui oppose la Confédération aux Galactiques dissidents [14].

— C'est ce dont nous nous sommes rendu compte, interrompit Baker, le visage préoccupé. La planète Zoldav', qui s'est quasiment « spécialisée » dans la formation et l'entraînement de mercenaires en est l'illustration éclatante. Peut-être devrait-on voir, dans l'enlèvement d'Andy, la main insidieuse de nos adversaires, que nous avons un peu trop facilement oubliés ces derniers mois.

— Il ne s'agit que d'une hypothèse, Will, s'interposa son associé en faisant un geste d'apaisement. En attendant d'en savoir plus quand nous aurons débarqués sur Brusshnaï, je pense qu'il vaut mieux s'en tenir aux informations données par Samantha.

— Bon, je reprends, fit la jolie brune en notant l'acquiescement muet du businessman. Guerre ou pas, Théodore m'a laissé entendre qu'un vaste plan d'épuration était prévu et devait même bientôt débuter, non seulement sur ce monde, mais sur d'autres également, d'où semblent partir les expéditions des pirates. Différents services secrets y travailleraient. Mais cela m'a été communiqué sous le sceau du secret, évidemment, et je n'ai pas pu en savoir davantage.

— Et tu n'as rien pu savoir sur le calendrier de cette intervention ?

— Rien d'officiel, non, mais, d'après mes recoupements, trois ou quatre semaines.

— Trop tard donc pour ce qui concerne Andy, fit Blade, songeur. Par conséquent, si nous en doutions encore, nous n'avons pas vraiment le choix : il nous faut entreprendre cette opération commando avant que ces messieurs du contre-espionnage ne déclenchent la leur.

— Kline a tenté de savoir ce qui motivait mon appel, poursuivit l'astrophysicienne. Prise de court, j'ai simplement dit que nous étions inquiets à propos du sort d'un vaisseau de la B & B qui devait se poser sur Ktan, il y a trois jours. Je ne sais si j'ai été crédible...

— Peu importe les réactions de Théodore ! la coupa Baker en se grattant la joue dans un geste nerveux qui traduisait l'extrême tension qu'il affichait sur l'écran du vidcom. Et pour le reste, concernant Brusshnaï ?

— J'allais y venir, reprit l'astrophysicienne. En dehors de son côté de bouge interstellaire, où paraît-il il ne fait pas bon vivre, j'ai également des données physiques à vous transmettre. Il s'agit de la deuxième planète du système Thlagorre, située à quelques cinquante années lumière de Ktan. Notre plongée subspatiale n'excédera donc pas dix-huit heures, ce qui est une bonne nouvelle en soi. C'est un monde qui fait trente-quatre mille kilomètres de diamètre. A sa surface, la pesanteur approche les lg, mais sinon les autres caractéristiques physiques, que j'ai transmises à l'ordinateur central, en font un monde assez proche de la Terre. Cependant, en raison de l'influence de sa lune, Brusshnaï dispose d'un climat peu agréable, notamment dans le nord du continent. Il y pleut très souvent, et ces perturbations atmosphériques s'accompagnent d'orages violents et de tempêtes.

— Décidément, soupira Blade, nous avons le chic pour tomber sur des mondes inhospitaliers ! Cela ne nous changera donc pas beaucoup... Continue, Sam, et pardonne-moi pour l'interruption.

— D'un point de vue géographique, Brusshnaï est constitué de continents massifs aux formes simples et nettement découpées, qui séparent les eaux en une dizaine de grands océans, lesquels communiquent entre eux par des chenaux assez larges. « Quelques îles sont posées çà et là sur les flots d'un gris acier dont les reflets métalliques dégagent une beauté âpre et vaguement désespérée... » Je précise que cette dernière phrase est extraite de la description rédigée par Kline dans les dossiers qu'il m'a communiqués ; personnellement, je la trouve assez poétique et j'avais envie...

— Au fait, Samantha ! s'énerva Baker. Au fait ! Ne perdons pas de temps avec ce genre de mièvrerie.

La jeune femme échangea un regard déconcerté avec Blade qui lui fit une moue expressive, l'air de dire : « Ne te frappe pas ! Tu connais William. A présent que nous avons décidé de partir pour secourir Andy, il se ronge les sangs ». L'astrophysicienne poursuivit sa lecture, d'une voix cependant un peu froide.

— En ce qui concerne les deux peuples, il n'y a rien de particulier à en dire. Les Brusshnii, qui représentent donc quarante millions d'individus, dominent la politique et ce qu'on est obligé de nommer « économie », à défaut d'un mot plus approprié. Ce sont eux qui ont mis sur pied les filières de négoces crapuleux. Quant aux quatre millions de Khrishh, ce sont des subalternes un peu arriérés, dixit les fiches transmises par Kline. Ils semblent subir leur sort avec résignation. L'armée est omniprésente, ainsi qu'on s'en est d'ailleurs rendu compte en visionnant les souvenirs d'Amanda Delblak, mais elle est totalement corrompue. Bref, Brusshnaï est une planète peu recommandable, comme il y en a malheureusement des millions dans l'Hyperconfédération...

— Et une planète où Andy a eu la malchance d'être capturé, fit William Baker sur un ton morose. Tout ça à cause d'une petite écervelée de journaliste !

Il était dix heures du soir quand le dernier des membres du commando embarqua à bord du Maraudeur. Red Owens était chargé de piloter les trente mercenaires vers leur quartier, qui se situait au second pont, dans une zone où, par mesure de précaution, les nouveaux venus ne devaient avoir que peu de contact avec l'équipage.

Une fois tout le monde réuni dans la salle de briefing, qui jouxtait leurs quartiers, il leur tint un discours énergique, c'est le moins qu'on pût dire, dont il avait le secret.

— Messieurs, je vous souhaite le bonsoir ! Merci d'avoir répondu présents pour cette opération secrète... et musclée. À présent que vous avez signé, vous êtes tous sous mon autorité directe puisque, en tant que pacha du Maraudeur, je suis le plus haut gradé de ce bâtiment. Tout manquement à la discipline sera considéré comme une rupture de contrat ! Tenez-vous le pour dit.

Le colosse aux cheveux de flamme laissa errer son regard sévère sur les minces Centauriens, les robustes Aldébariens, les Bételgiens aux membres cybernétiques et la belle troupe de Nalkrim, tous taillés sur le modèle de Norr'Vhall. Pas un murmure ne s'éleva même si, l'espace de quelques secondes, le regard du chef des mercenaires de Zoldav'se voilà d'une fugitive lueur ironique. Mais ce n'était peut-être qu'une impression, songea Red Owens avant de poursuivre :

— Pendant que durera la traversée subspatiale, il vous est interdit de sortir de ce secteur du vaisseau. Vous remarquerez que vos cabines sont spacieuses et qu'elles contiennent tout le confort nécessaire. Vous n'avez donc pas besoin de vous déplacer. La salle dans laquelle nous nous trouvons vous servira de lieu de préparation physique et psychologique, eu égard à la difficile mission qui vous attend.

— Justement, cette mission, parlons-en, mon commandant ! intervint alors Norr'Vhall en ôtant sa kolback, ce qui révéla un crâne dégarni qui brillait sous les sunlights de la salle. MM. Blade et Baker n'ont pas été très prolixes à ce propos. Nous savons seulement que nous allons débarquer sur cette saleté de Brusshnaï pour délivrer quelqu'un. Mais qui et pourquoi ?

— Pour l'instant, répliqua sèchement Owens en fusillant le Nalkrim du regard, vous n'avez pas besoin d'en savoir d'avantage. Cette mission est placée sous le sceau du secret et, comme telle, moins vous en saurez, plus vous aurez des chances de la mener à bien. Mais ne vous inquiétez pas, Norr'Vhall. Une fois que nous aurons émergé dans le système Thlagorre, mes associés se feront un plaisir de vous donner les renseignements qui vous manquent. Pour l'heure, je vous souhaite de passer une bonne nuit. Nous plongerons dans une petite heure.

Pendant que leur ami briefait ainsi les commandos de choc, Blade, Baker et Samantha s'étaient réunis dans la petite pièce, voisine du poste de commandement, qui leur servait de QG. Là, leurs trois regards convergèrent en direction de l'écran plat du viséor. Le visage du professeur Krasbaueur venait d'y apparaître. Il les salua à peine, ses petites lunettes cachant mal ses yeux fiévreux.

— Du nouveau, Zébulon ?

— Bien entendu, Ronny. Vous en avez douté ? persifla le savant. Je vous annonce que j'ai évidemment réussi dans ma tentative de connecter les cerveaux de ma patiente à celui de Xhyvor. Les données ont été retranscrites sur un disque optique et je vous le fais parvenir. Mais nous avons appris des choses tout à fait intéressantes, vous savez...

— Ne nous laissez pas languir, professeur. Allez droit au but !

— D'accord, William. Mais par les Cent Étoiles de Möbius, ne faites pas cette tête-là, voyons ! On croirait que vous veillez un mort... Bon, que je résume et vous verrez que cette petite attente en valait la peine. D'après les souvenirs qui ont traversé le cerveau de cette journaliste, elle et Andy ont été embarqués à bord d'un mini submer-bulle pour rejoindre un mystérieux quartier général qui se situe sous les eaux d'une mer intérieure. Par contre, du fait de son hébétude provoquée, la journaliste n'a pas pu m'indiquer précisément le lieu exact de cet endroit. Mais par le truchement de vos ordinateurs, je pense que vous pourrez circonscrire une zone et l'explorer à fond. Pour résumer ce que j'ai appris, disons que chaque groupe de nouveaux esclaves est amené jusqu'à cette base secrète et, de là, serait envoyé dans un univers parallèle, via une porte tridimensionnelle...

Les deux businessmen et l'astrophysicienne sursautèrent à cette nouvelle.

— Vous voulez dire que Andy ne serait plus sur Brusshnaï ?

— Pas exactement, Samantha. En fait, afin de trouver le repaire secret de ces ordures, vous et vos mercenaires allez devoir refaire le trajet effectué par notre ami et ses autres compagnons d'infortune. D'après ce que j'ai compris, le parcours ne peut pas s'effectuer en plate-forme ou en aéro-bulles, en raison d'un climat particulièrement détestable. Nos pirates ont pensé à tout et ont, de ce fait, installé leur centre nerveux dans la région la plus inhospitalière de Brusshnaï. Mais que cela ne vous inquiète pas outre mesure, ajouta le scientifique avec forfanterie, des indications un peu plus détaillées ont été soutirées à notre jeune amie et je pense que vous pourrez vous orienter sans trop de problèmes.

« Sachez cependant, précisa-t-il, que tous les captifs sont drogués par les pirates. Le mobile est double. Premièrement, les prisonniers ainsi dopés n'ont aucune velléité d'évasion et deuxièmement, en raison de la confusion qu'entraîne les effets de la drogue, si malgré tout l'un d'eux en formait le projet, il lui serait impossible de retrouver le chemin de la tanière de ces ignobles négriers... C'est ce qui s'appelle faire d'une pierre deux coups. Le psychotrope utilisé influence en effet les connexions neuronales. C'est la raison pour laquelle les souvenirs d'Amanda étaient aussi fluctuants. J'ai donc dû reconstituer les tenants et les aboutissants de cette affaire, en utilisant comme filtre le cerveau de Xhyvor. Je vous passe les termes techniques, on n'a malheureusement pas le temps de s'amuser... Disons que j'ai réussi à établir une grille de lecture suffisamment compréhensible pour relier les différentes péripéties entre elles. C'est pourquoi je me crois autorisé à vous affirmer que les prisonniers sont détenus dans un monde parallèle. Reste à savoir sous quelle forme se présente la porte en question. En dépit de mes efforts, c'est tout ce que j'ai pu soutirer du cerveau de cette jeune personne.

— Ce seraient donc Thomas Le Bilbo et ses hommes qui auraient, par un procédé, disons proche de l'hypnose, suggéré à Amanda de nous assassiner ?

— Je pense que oui, Ronny, mais sans en avoir aucune certitude. J'ai déjà eu beaucoup de mal à réinstaurer une causalité évidente entre les événements vécus par cette jeune femme et Andy Sherwood. Pour le reste, c'est à vous de jouer.

Les trois associés se regardèrent. L'affaire prenait une tournure des plus bizarres. Cette porte tridimensionnelle ne leur disait rien qui vaille. Dans l'hypothèse où elle existait vraiment, où se trouvait-elle et surtout où débouchait-elle ? Ces questions irritantes ne trouveraient évidemment et éventuellement ! leur réponse que dans quelques longues heures... Pour casser le lourd silence qui risquait de s'appesantir, Samantha Montgomery demanda.

— Et notre jeune N'Gharien dont vous ne semblez plus pouvoir vous passer ? Comment se porte-t-il ?

— Très bien. Après l'expérience, il lui a suffi de dormir deux heures pour totalement récupérer, sans môme avoir besoin d'absorber les fortifiants que je lui proposais. Ce jeune homme est décidément un cas. Plus les mois s'écoulent, et plus je sens monter en lui une puissance intérieure qui, je vous l'affirme, n'a pas fini de nous étonner.

— Et en ce moment, où se trouve-t-il ?

— Heu... quelque part dans les laboratoires, me semble-t-il. Il est en compagnie de Robic avec qui il s'est lié d'amitié. Bon, sur ce, je vais vous laisser puisque je ne peux plus vous être d'une grande utilité. Et puis, j'ai encore du pain sur la planche... Toujours le problème de ces sacrés filtres que je pensais pourtant avoir réglé... Je suppose que nous rentrerons en communication avant que vous ne décolliez pour Brusshnaï ?

— Tout à fait, Zébulon. Nous ne comptons nous envoler que vers les cinq heures du matin. Ne dites rien à Xhyvor. Nous préférerions, cette fois-ci, qu'il n'embarque pas avec nous, en raison des dangers de cette mission.

À l'heure dite, le Maraudeur s'éleva de l'astroport de Sherwood Town. Il prit rapidement de la hauteur et, grâce ses générateurs surpuissants, l'engin sortit de la stratosphère, auréolé du chatoiement de ses champs protecteurs. Sur l'écran principal du poste de commandement se dessinèrent les reliefs de la planète Ktan puis, trente minutes plus tard, l'engin s'enfonça dans le subespace.

Comme à chaque fois que l'astrocargo passait dans cet espace-temps différent, Samantha Montgomery souffrait d'une légère crise de renvoi d'inexistence. Cet embarras, caractérisé par des sueurs, des haut-le-cœur et des vomissements était une réaction allergique touchant près d'une personne sur mille lors du voyage dans l'hyperespace.

Depuis un certain temps le professeur Krasbaueur testait pourtant un nouveau médicament sur la jeune femme, mais le moins qu'elle pût dire, c'est qu'il n'était pas encore efficace à cent pour cent !

Pour échapper à ces malaises autant d'ailleurs que pour satisfaire sa curiosité, l'astrophysicienne décida d'aller rendre visite à la troupe des mercenaires.

Elle avait revêtu une combinaison de cuir noir qui la moulait somptueusement. Elle était chaussée des bottines qui montaient à mi-mollet et un bandeau pourpre, passé dans sa belle chevelure ténébreuse, rehaussait la beauté presque parfaite de son visage.

Arrivée aux quartiers des mercenaires, elle constata que les quatre groupes de soldats de fortune ne s'étaient pas mélangés, même si, présentement, alors que le Maraudeur était toujours en plongée subspatiale, la plupart d'entre eux s'étaient retrouvés dans la salle de briefing, en l'occurrence transformée en salle de sport. Au fond de la pièce, les Aldébariens avaient squatté le stand de tir et, armés de lasers dosés à charge minimale, canardaient des cibles tridimensionnelles mouvantes avec une efficacité remarquable.

Dans le coin gauche, une bulle à faible pesanteur avait été aménagée, dans laquelle les cinq Bételgiens s'entraînaient. Les humanoïdes exécutaient leurs mouvements de Dagong-Fu avec une rapidité confondante. Vêtus de justaucorps de camouflage, ils virevoltaient dans l'air, et en dépit de leur corps écailleux et de leur tête énorme qui les faisait ressembler à de gros bourdons, ils volaient littéralement dans l'espace. L'un d'eux pourtant, plus gringalet que ses congénères, se tenait un peu à l'écart, comme le remarqua Samantha, et semblait moins aguerri que les autres.

En revanche les Nalkrim ils étaient une dizaine, massés dans l'angle droit paraissaient, eux, plus occupés à tuer le temps qu'à s'astreindre à des exercices physiques. Lourdement caparaçonnés dans des tenues ornées de riches parements, ils jetaient sur leurs collègues des regards méprisants. La plupart fumaient la pipe et une puissante odeur de tabac emplissait l'air en dépit des purificateurs d'atmosphère. Au moment où l'astrophysicienne pénétrait dans la salle, ils ricanaient devant les prouesses des cinq Beltégiens.

— Hé, les mecs ! On vous a pas engagés pour jouer les pom-pom-girls dans le prochain spectacle d'Ylang-Star ! s'esclaffa bruyamment l'un d'eux, en arborant un large sourire qui rendait sa face d'hippopotame encore plus incongrue.

Mais, apparemment insensibles à ces quolibets, les Bételgiens, imperturbables, poursuivaient leur entraînement, virevoltant autour de trois Centauriens longilignes qui, à côté d'eux, « s'amusaient » à se lancer des poignards qu'ils devaient intercepter sans se blesser.

L'irruption de l'astrophysicienne fit cependant rapidement diversion et tous les regards convergèrent bientôt vers sa silhouette de Vénus impudique. Le Zoldavien qui s'était moqué des Bételgiens pointa sur elle un doigt épais comme une cuisse de nouveau-né.

— Putain, la gonzesse ! s'écria-t-il. Zieutez-moi ça, les gars ! Le commandant de ce rafiot a même pensé à nous fournir de la chair fraîche ! En v'là une sacrée poulette ! Mais c'est rien que du bon tout ça ! Avec tout ce qu'il faut là où il faut ! acheva-t-il dans un éclat de rire grasseyant.

Autour de lui, ses compagnons l'imitèrent et, tout en sifflant et rivalisant de propos obscènes, ils s'approchèrent de Samantha Montgomery, toujours plantée sur le seuil.

— Salut, poupée ! reprit le gros rigolo. J'm'appelle Dlek-Dho. J'suis un solide étalon, tu sais ! Tu veux tâter, peut-être ?

Ce disant, il gonfla ses biceps à quelques centimètres du visage de la jeune femme qui, à présent, était entourée par les Nalkrim, de plus en plus excités.

— Ne l'écoute pas, ma beauté ! C'est pas les biceps qui comptent, c'est c'qu'y a plus bas, gouailla un autre mercenaire en crachotant. C'est quoi ton petit nom, dis-moi ?

Samantha se sentit alors toute petite et fragile face à cette horde de gros braillards qui la dépassaient d'au moins une tête et demie et dont les regards torves la déshabillaient sans pudeur. Elle se fit l'effet d'une tendre brebis convoitée par une meute de gros méchants loups se pourléchant à l'avance. D'un coup, le malaise qui s'était emparé d'elle s'évanouit et un sourire presque enfantin s'afficha sur ses lèvres.

— Elle m'a l'air bien sage, la gamine, gronda un autre Nalkrim, dont le visage portait une sale estafilade qui courait de la joue gauche à la droite, en passant par la truffe, largement entaillée. Et puis, j'vais vous dire, les potes, à mon avis, y a du de quoi là-dessous, mais p't'ête pas tout à fait assez, dit-il en posant sa grosse pogne sur les seins de l'astrophysicienne, libres de toute entrave, sous le tissu de la tunique. Foi de Klekhôk ! Ses machins ressemblent à des petites oranges qui...

La brute n'acheva pas. Rapide comme l'éclair, Samantha leva son genou droit et l'enfonça brutalement dans la coquille que portait le mercenaire pour protéger son bas-ventre. La force du coup fut telle que la protection se brisa en deux. Le mercenaire ouvrit la bouche, rota, un peu de bave dégoulina sur son menton, puis son visage devint d'une étrange couleur rosée et, sans un mot, il plia les genoux et s'écroula en avant. Avant qu'il ne l'écrase dans sa chute, la belle brune avait fait un pas de côté, tout en lançant, d'une voix cinglante :

— Il y a d'autres candidats qui veulent vérifier mon « de quoi » ?

Les Zoldaviens poussèrent un unanime hoquet de surprise. Leurs regards allaient de leur congénère, recroquevillé à terre, gémissant de douleur, à la jeune femme mince, minuscule, qui les narguait, les bras croisés sur sa poitrine. Pendant quelques minutes, un silence de mort accompagna la réaction de Samantha Montgomery. Puis un des mercenaires sortit de sa stupeur et bredouilla, plein de rage.

— Mais... C'est que cette salope a bousillé Klekhôk ! La garce, tu vas pas t'en tirer comme ça, sale Terrienne !

Et le guerrier dont le mufle semblait avoir été concassé par un marteau piqueur avança ses mains dans l'intention évidente d'étrangler la belle brune. A cet instant, il y eut un étrange sifflement dans l'air et un poignard à la lame phosphorescente se ficha dans l'épaule gauche du Nalkrim, stoppant net son mouvement.

Alors que le blessé, les doigts crispés sur le manche, se mettait à jurer, ses compagnons tournèrent la tête comme un seul homme en direction du groupe des Centauriens qui, bien campés sur leurs jambes, leur faisaient face, un couteau dans chaque main.

Des rangs des Nalkrim s'échappa alors un unanime grondement de rage et Samantha Montgomery comprit que, à moins d'un miracle, l'incident allait inévitablement dégénérer en bataille rangée.

Le miracle se produisit pourtant trente secondes plus tard lorsque les portes donnant sur la salle s'effacèrent sur les silhouettes des cinq derniers Nalkrim. A leur tête, coiffé de sa kolback, s'avança un mercenaire qui, bien qu'il ne présentât aucune supériorité physique sur ses congénères, possédait une autorité naturelle qui ne trompait pas. D'ailleurs, dans la salle de sport, tous se figèrent à son arrivée et le silence se fit.

— Alors ? Que se passe-t-il, ici ?

— Capitaine Norr'Vhall ! C'est cette femelle ! Elle est venue nous narguer et elle a démoli Klekhôk par surprise, le renseigna le dénommé Dlek-Dho. On s'apprêtait à lui faire rendre gorge...

— Et de quelle façon ? demanda une voix connue.

Derrière les cinq Zoldaviens qui venaient d'entrer, apparurent Blade, Baker et Red Owens, accompagnés par une dizaine de matelots, tous armés jusqu'aux dents.

— Nous avons assisté à l'algarade sur la vidéo interne, fit Ronny à Samantha, en tenant fermement son tétaniseur. On a décidé d'intervenir quand on a vu que la tournure que prenaient les événements.

— Je... je crois que c'était nécessaire, en effet, bredouilla l'astrophysicienne, en battant prudemment en retraite.

Mais les mercenaires se trouvaient entre elle et ses compagnons, aussi fut-elle contrainte de s'arrêter, juste en face de Norr'Vhall. Tout dépendait maintenant de l'attitude du chef des Nalkrim. La belle brune leva la tête et croisa son regard chargé d'agressivité. Puis cette lueur de haine disparut et le Zoldavien éclata de rire.

— Ah, ah ! Terrienne ! Vous venez de donner une sacrée leçon à mes gars ! s'esclaffa-t-il avant de ses tourner vers ses hommes. Bande de bons à rien ! gronda-t-il alors. Eh bien, elle est belle la fameuse bande de Nalkrim, soi-disant tous prêts à en découdre avec les ennemis les plus sauvages de l'Hyperconfédération ! Des combattants tellement redoutables qu'il suffit d'une simple Terrienne pour vous faire perdre votre sang-froid ! Qui dit que, sans mon intervention, vous ne vous seriez pas tous entretués à cause de votre réaction aussi stupide que primaire ? Espèces de z'iik'vves [15] ! J'ai honte de votre attitude !

Puis, s'inclinant profondément devant les autres groupes de mercenaires, il enchaîna d'une voix peut-être un peu trop mielleuse :

— Frères Centauriens, Aldébariens et Bételgiens ! Veuillez pardonner l'attitude de mes hommes, je vous prie. J'ose espérer, comme vous, que seule l'attente et, surtout, le manque d'informations concernant notre mission sont la cause de cette conduite inqualifiable ! (Pivotant vers Blade et ses compagnons, le Nalkrim continua, toujours plein d'une étrange componction :) Je m'adresse à vous, messieurs, pour vous demander également d'effacer cette mauvaise impression. Mais comme je le disais...

— Norr'Vhall ! le coupa Baker, sourcils froncés dans une attitude sévère, nous vous avons déjà dit que vous connaîtrez le but de notre mission, une fois que nous aurons réémergé. Pour l'heure, votre seule fonction consiste à tenir vos hommes !

— C'est bien ainsi que je l'entendais, riposta l'interpellé. Jusqu'à l'arrivée sur Brusshnaï, vous n'entendrez plus parler de nous... sinon en bien. Dès à présent, mes troupes vont se mettre à l'entraînement comme leurs autres collègues.

— L'incident est donc clos, décida Blade, en remettant son arme au fourreau. Toutefois, je tiens à vous le rappeler une dernière fois, Mlle Montgomery ici présente fait partie intégrante de notre mission, au même titre que moi, M. Baker ou le pacha de ce vaisseau. Je vous prierai donc de vous comporter à son égard avec le respect dû à chacun d'entre nous. Et cela, même si devant une telle beauté, je conviens qu'il est parfois difficile de refouler des idées un peu... comment dire ? un peu... salaces ! N'est-ce pas, messieurs ? ajouta-t-il pour détendre un peu l'atmosphère.

Tous les mercenaires approuvèrent bruyamment et cette solidarité masculine fit en effet beaucoup pour calmer les esprits enfiévrés. Blade et ses compagnons quittèrent donc les lieux, prestement suivis par l'astrophysicienne. En chemin, Red Owens lui reprocha son imprudence.

— Mais enfin, Samantha ! Tu savais bien ce que tu risquais en allant voir cette bande de brutes épaisses ! Ils ne tiennent qu'en raison de l'argent qu'on leur a promis. Surtout ces mercenaires Zoldaviens, d'ailleurs ! Qu'est-ce qui t'a pris de te pointer devant eux, toute seule ?

— Je sais parfaitement que ces types sont des scélérats, Red. C'est justement la raison pour laquelle j'y suis allée : je voulais savoir s'ils étaient fiables et jusqu'où on pouvait leur faire confiance.

— Alors, quel est ton verdict ? demanda Baker.

— Seuls les Nalkrim, comme tu l'as noté, posent problème, à mon avis. Leur réaction parle d'elle-même, laissa tomber la jeune femme, d'une voix grave.

Pourtant le reste de la traversée s'effectua dans le calme et aucun autre fait alarmant ne fut à déplorer. Comme l'avait promis leur chef, les Zoldaviens passèrent une partie du vol à parfaire leur entraînement, imités en cela par les autres membres du commando.

Ainsi donc, après dix-huit heures d'une plongée somme toute banale, le Maraudeur réapparut enfin dans le système Thlagorre. Quelques minutes avant la sortie du subespace, Norr'Vhall avait demandé l'autorisation d'assister à l'émergence, dans le poste de commandement. Demande qui lui fut accordée après une brève discussion entre les quatre amis.

Lorsque le globe de Brusshnaï apparut enfin, tout auréolé de l'or d'un soleil naissant, le Nalkrim s'exclama :

— Ça alors ! Vous avez vu ? C'est fou ce que cette planète ressemble à Zoldav' ! Regardez, les mêmes continents aux côtes déchiquetées et toutes ces îles qui parsèment les océans... Mais apparemment, si j'en crois les données spectrographiques qui s'inscrivent sur votre écran géant, il bénéficie d'un meilleur climat !

— Sur sa majeure partie, oui ; malheureusement c'est sur les Terres de la Tempête, c'est-à-dire au nord du plus gros continent, que nous devons débarquer, corrigea Blade. Je crains que ce nom n'annonce des conditions plutôt rudes, capitaine Norr'Vhall...

— C'est vrai, reconnut le mercenaire en se grattant la joue sous la jugulaire de sa kolback. Mais, de toute façon, ajouta-t-il, quelles que soient les conditions atmosphériques qui régnent sur Brusshnaï, ça ne peut pas être pire que sur Zold...

— Bon, on a autre chose à faire qu'à discuter de la pluie et du beau temps ! l'interrompit sèchement Baker qui, depuis l'incident advenu quelques heures plus tôt, considérait le Nalkrim avec une certaine méfiance. Il faut que vous redescendiez réunir vos troupes et les autres mercenaires pour que nous leur expliquions ce que nous attendons d'eux précisément.

Dans la salle où étaient réunis les mercenaires, personne ne pipait mot. Ostensiblement les Nalkrim s'étaient placés en cercle, entourant ainsi leurs collègues centauriens, aldébariens et bételgiens, dans une attitude à la fois protectrice et vaguement menaçante qui agaça William Baker.

Les sourcils froncés, mains sur les hanches, celui-ci se plaça face à la troupe, au milieu de ses compagnons, reléguant Norr'Vhall en bout de ligne.

— J'espère, messieurs, que vous avez profité de la traversée pour nouer entre vous des liens de confraternité, commença-t-il d'un ton ferme en s'adressant plus particulièrement aux mercenaires nalkrim. Vous ne l'ignorez pas, c'est la cohésion qui cimente un groupe et lui permet d'aller le plus loin possible.

— N'ayez crainte, monsieur Baker, répondit le chef des Zoldaviens à la place de ses hommes. J'ai veillé personnellement à ce que nous soyons tous liés comme les doigts d'une seule main... Ce qui fait beaucoup de doigts ! acheva-t-il, provoquant une vague d'hilarité dans l'assistance.

— Parfait. Ron, Samantha, Red et moi nous prenons donc note de ces bonnes dispositions, reprit le businessman. A présent, messieurs, vous allez enfin connaître les raisons qui ont motivé votre recrutement. Dans un premier temps, vous allez sûrement penser que la somme promise, dont, je vous le rappelle, un tiers vous a déjà été versé sur vos comptes, sera vite gagnée. En effet, si nous avons eu besoin de trente solides gaillards, c'est pour récupérer un de nos amis, Andy Sherwood, prisonnier dans un refuge spécial qui se situe dans le nord-est du continent des Brusshnii.

— Il doit s'agir d'un mec plein aux as, ce type, pour que vous dépensiez des centaines de milliers de ferro-crédits pour le délivrer ! se moqua Dlek-Dho.

Sa plaisanterie tomba à plat. Baker soupira intérieurement, songeant qu'une bonne moitié de ces commandos soi-disant de choc étaient vraiment de sombres crétins qui ne voyaient pas plus loin que le bout de leur trogne de brute. Mais, bon, il allait bien falloir faire avec... Il se racla la gorge et, ignorant l'intervention, il poursuivit :

— Sachez simplement qu'Andy Sherwood est le quatrième associé de la B & B Corporation. Il a été capturé par des pirates qui n'appartiennent pas à la Guilde... Des francs-tireurs en quelque sorte. Ceux-ci le retiennent prisonnier dans un repaire secret dont nous possédons les coordonnées, mais je ne vous cache pas que le chemin pour y accéder sera semé d'embûches. Au bout du compte, quand nous l'aurons soustrait des griffes de ces flibustiers, je pense que vous n'aurez pas volé votre argent...

— Je peux poser une question ? fit Norr'Vhall.

Sur un geste d'acquiescement de Baker, il enchaîna :

— Vous nous parlez de pirates francs-tireurs... A ce propos, j'ai entendu dire que la Guilde avait subi depuis quelque temps de nombreux échecs et que la plupart des planètes de l'Hyperconfédération seraient en passe de s'associer pour préparer une vaste opération de police. Pouvez-vous nous assurer que la B & B ne participe pas à cette entreprise, menée, m'a-t-on dit, par la Police Spatiale relayée par certains gouvernements planétaires ?

— Je peux vous l'affirmer, répondit Blade. Notre mission est simplement si j'ose dire de porter secours à notre ami. Dans le cas contraire, vous auriez été prévenus, évidemment. Encore que je ne comprenne pas très bien les... disons, les scrupules ou, plus exactement, les réticences qui semblent vous parasiter la tête.

Le géant Nalkrim remua la tête et finit par avouer.

— C'est que, voyez-vous, monsieur Blade, finit par avouer le chef nalkrim après quelques secondes d'hésitation, beaucoup de nos frères, ainsi qu'un grand nombre de Fhrel'm, mis au chômage par l'arrêt des combats sur Zoldav', se sont, comment dire ? reconvertis. Et, hélas, la plupart ont dû soit rejoindre les rangs des pirates de la Guilde, soit se mettre à leur compte. Je connais personnellement certains d'entre eux qui sont des amis. Moi et mes hommes, nous nous sommes donc promis de ne jamais nous retrouver face à face...

— Cette promesse vous honore, Norr'Vhall. N'ayez aucune crainte. Là où nous allons, nous ne rencontrerons aucun de vos anciens collègues. Bon, y a-t-il d'autres questions ?

Une sorte de frémissement parcourut les rangs des trois autres ethnies jusque-là restées silencieuses. Puis, Zzak et Sshuff, les deux premiers Centauriens enrôlés, échangèrent un regard et le second prit la parole, d'une voix calme et posée.

— Nous et nos amis aldébariens et bételgiens aimerions pouvoir disposer de certains renseignements pratiques, monsieur Blade. Quand allons-nous exactement débarquer ? Qu'utiliserons-nous comme véhicule pour nous déplacer ? En combien de temps pensez-vous que nous allons atteindre le lieu où est censément détenu votre ami ?

William Baker comprit que le Centaurien faisait ainsi comprendre aux mercenaires Nalkrim que leurs « états d'âme » si tant est qu'ils en eussent une ! étaient déplacés.

— Nous allons nous répartir dans cinq navettes cybunkerpiennes, annonça Blade. Je suppose que tout le monde ici connaît ce type d'engin ou, en tout cas, en a entendu parler ; ce sont des appareils rapides, fiables et indécelables. De plus, ils ont été spécialement préparés pour cette mission. Chacun pourra donc y embarquer l'équipement et l'armement qui lui ont été remis. Mes deux associés et moi-même serons aux commandes de trois de ces avisos et nous devrons recruter parmi vous, et former, deux pilotes, que, dans la mesure du possible, nous sélectionnerons dans des groupes différents.

— En ce qui concerne le temps que nous mettrons à atteindre notre objectif, enchaîna Samantha, il dépendra évidemment des difficultés que nous rencontrerons sur le terrain. En principe, nous avons prévu trois jours pleins. Cela nécessitera de la part de chacun un effort physique intense et une solidarité à toute épreuve...

— De toute façon, pour l'heure, une bonne lecture vaut mieux qu'un long discours, reprit le businessman. Red Owens va donc vous distribuer une brochure qui fera le point sur le but de la mission et, bien sûr, sur les dangers auxquels nous devrons faire face. Lisez-la attentivement car, pour des raisons de sécurité évidentes, vous ne l'emporterez pas avec vous.

— Je peux poser encore une question ? s'interposa l'insupportable Dlek-Dho, après avoir donné un coup de coude à son plus proche compagnon, en lui faisant un clin d'œil.

— Inutile ! persifla l'astrophysicienne. Je sais ce que vous voulez savoir : oui, je fais partie de l'expédition et d'ailleurs si vous aviez écouté les explications qui viennent de vous être communiquées, vous l'auriez compris sans avoir besoin d'intervenir. A ce propos, croyez-moi, vous aurez fort à faire pour me suivre...

Accélérant de toute la puissance de ses générateurs ultra-luminiques, l'énorme astrocargo mit un peu plus d'une demi-heure pour aller se placer en orbite autour de Brusshnaï, au-dessus de la région où, d'après les souvenirs relativement précis de la jeune journaliste, était détenu Andy Sherwood. Pour ne pas se faire repérer par les radars de l'astroport de Thrâshtar-Città, ou d'autres navires stellaires qui auraient croisé dans les parages, le vaisseau avait auparavant activé ses champs protecteurs ainsi que ceux d'invisibilité. De la sorte, il était indécelable par les systèmes de détection déjà anciens des Brusshnii.

L'imminence du début des opérations fit naître une certaine nervosité dans les rangs des mercenaires. D'autant plus que, désormais, ils savaient exactement à quoi s'en tenir, la brochure distribuée par Owens étant on ne peut plus explicite à ce sujet. L'astrophysicienne avait en effet obtenu un grand nombre de précisions concernant la faune et la flore de Brusshnaï, grâce aux efforts du professeur Krasbaueur qui les avait pour ainsi dire « extirpées » du cerveau d'Amanda Delblak. Il était clair que ces informations ne plaidaient pas en faveur de la planète...

Le continent sur lequel la troupe allait débarquer était soumis depuis deux mois à un automne particulièrement venteux et pluvieux. Chaque membre du commando devrait donc porter une combinaison imperméable pour se protéger de précipitations qui, d'après les renseignements obtenus, pouvaient provoquer des lésions épidermiques. De plus, la pesanteur étant légèrement supérieure à celle de la Terre, la troupe devrait également se prémunir contre cet inconvénient à l'aide de masques respiratoires pour filtrer l'atmosphère, pauvre en oxygène.

Comme si cela ne suffisait pas, d'après des témoignages captés sur les ondes de la radio d'État brusshnaï, la zone des Terres de la Tempête, passait pour être infestée par des hordes d'animaux sauvages à l'identité plutôt mystérieuse. Certains prétendaient qu'il s'agissait de ts'hîpt, ce qui dans la langue de la planète signifiait à peu près « dévoreur de chair faisandée » ; d'autres affirmaient avoir formellement identifier des k'kklet, sortes d'oiseaux « à plumes tranchantes »...

— Ce qui est sûr en tout cas, lança Blade à la cantonade tout en bouclant sa ceinture dans la première navette, c'est que ça ne va pas être une partie de rigolade.

Derrière lui avaient pris place le Zoldavien Norr'Vhall, Zzak le Centaurien, l'Aldébarien Dedjôth et le Bételgien Koralsh, en compagnie d'un de ses congénères, le fluet qui avait intrigué Samantha Montgomery dans la salle d'entraînement. Les trois associés avaient en effet jugé plus prudent de réunir les leaders de chaque groupe dans un seul et même appareil afin de les tenir à l'œil.

Trois autres engins embarquaient chacun sept mercenaires, le cinquième, qui transportait par ailleurs les tentes et tout le matériel nécessaire au bivouac, les six derniers membres de la troupe.

CHAPITRE VII

— Messieurs, je pense que nous pouvons y aller, annonça Ronny dans son micro, en agitant les doigts dans le champ de compréhension, cette portion d'espace « sensibilisée » qui permettait de piloter le vaisseau à l'aide de simples mouvements des doigts.

Suivi comme son ombre par les quatre autres engins volants, respectivement pilotés par Ronny, Samantha, un Centaurien et un Aldébarien, la première navette jaillit des flancs de l'astrocargo ; un instant illuminée par les premiers rayons de l'aube, elle plongea vers la masse nuageuse qui plombait le ciel de Brusshnaï où elle se trouva brusquement projetée dans un espace zébré d'éclairs et haché par une pluie diluvienne qui aussitôt mitrailla l'écran protecteur.

Le regard absorbé par l'hyper radar, le businessman infléchit avec dextérité sa trajectoire, de manière à entrer dans l'atmosphère planétaire sous l'angle le plus adéquat. En dépit du champ de force qui protégeait théoriquement l'appareil de réchauffement dû à la friction de l'air, il valait mieux jouer avec l'aérodynamisme de l'engin. Faute de quoi, à trop vouloir corriger les déviations du cap, on risquait de gaspiller inutilement de l'énergie.

Mais, en l'occurrence, l'orage auquel les cinq navettes étaient confronté provoquait des ondes électromagnétiques qui perturbaient le matériel sophistiqué dont elles étaient dotées. Même si le professeur Krasbaueur avait prudemment relayé tout le système de générateurs de secours, Blade décida de prendre le moins de risque possible.

— Ici navette commandeur à navettes 1, 2, 3 et 4. Réduisez votre vitesse de cinq nœuds et laissez agir le cerveau-moteur. Les corrections de cap se feront automatiquement à partir de la navette commandeur. À vous.

La liaison en retour qui s'opéra presque aussitôt lui ayant indiqué que son message était bien reçu, Blade, dans l'incapacité de distinguer quoi que ce soit dans la purée de poix qui l'environnait, se concentra sur un seul objectif : traverser au plus vite de cette zone de violentes perturbations qui malmenaient l'appareil tout autant que ses passagers. Enfin, après dix minutes d'un combat acharné contre les éléments déchaînés, il parvint à entraîner son escadrille sous la couche de nuages et reprendre un vol aux instruments.

Il mit alors le cap sur un continent dont la forme évoquait vaguement celle d'un rectangle aux côtés renflés et prolongé au sud par une longue virgule de terre, effilée dans son extrémité. Si tout allait bien, songea-t-il les yeux rivés sur son moniteur de contrôle, les cinq navettes devraient atteindre leur objectif dans une petite demi-heure. Certes, la visibilité n'était toujours pas fameuse, voire parfois nulle à cause de longues bandes nuageuses qui venaient s'accrocher, comme des vieux oripeaux, aux petits vaisseaux mais, paradoxalement, le businessman s'en réjouissait plutôt. En effet, le plafond bas et les bourrasques d'un vent violent leur permettraient de passer plus facilement inaperçus.

De fait, après avoir, pour échapper aux radars, survolés à faible altitude vingt mètres à peine la surface d'un vaste océan dont les vagues léchaient presque la carlingue, puis les reliefs déchiquetés du littoral, les cinq navettes parvinrent sans encombre au-dessus de la zone où Blade et ses associés avaient choisi de se poser ; elle se situait non loin de la côte est, dans une plaine à la végétation rare, juste aux pieds de la barrière montagneuse. C'est de là que, une fois les navettes dissimulées, ils partiraient à la recherche d'Andy Sherwood.

Ce fut à nouveau sous des trombes d'eau que les cinq appareils se stabilisèrent les uns après les autres sur leurs tripodes, une pluie dense qui non seulement noya le paysage mais, plus inquiétant, paraissait traverser le champ protecteur, à en juger par le crépitement des gouttes sur le fuselage.

— Étrange... constata Zzak. On dirait qu'elle l'attaque.

— Mon pauvre vieux ! s'exclama le chef des Nalkrim, méprisant. Ma parole, t'as au moins ingurgité dix verres de R'Toox-vodka pour dire des âneries pareilles ! A mon avis, c'est tout simplement un problème de champ de force !

Non seulement cette explication ne convainquit personne, mais encore elle monta d'un cran la tension entre les deux Centauriens et Norr'Vhall et, durant quelques secondes, un silence pesant s'installa dans l'habitacle. Puis la voix de Samantha retentit dans les écouteurs de Blade :

— Bon, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On va humer le bon air de la campagne, ou tu préfères qu'on joue aux cartes en attendant la fin du déluge ?

— On sort, Sam, mais pas sans protection. Et que tout le monde mette son casque et enclenche le petit masque respiratoire qu'il contient. Parce que, contrairement à toi, Norr'Vhall, je ne suis pas certain que cette averse soit si inoffensive que ça.

Les mercenaires qui étaient dans la navette commandeur descendirent les premiers, suivis par le chef des Nalkrim et Blade.

— Tout le monde va bien ? Aucun trouble ? interrogea Ronny dans son microphone intérieur, dégoulinant comme ses compagnons sous les trombes d'eau qui les mitraillaient tous.

Malgré le rideau de pluie ruisselant sur la visière de son masque, il s'aperçut alors que, si quatre de ses passagers avaient levé le bras, indiquant que tout allait bien pour eux, le Zoldavien, lui, avait enlevé un de ses gants et tendait sa main, paume ouverte, vers le ciel. Le businessman s'approcha et constata que la pluie qui crépitait sur la peau y provoquait de minuscules piqûres rougeâtres.

— C'est rien ! Cette flotte est simplement urticante, laissa tomber Norr'Vhall en haussant les épaules. Si y a que ça comme danger sur Brusshnaï, on va le récupérer en moins de deux, votre copain !

— Remets-moi ce gant immédiatement ! gronda Blade. Mon vieux, que tu le veuilles ou non, c'est nous qui commandons ! Quand on te donne un ordre, tu l'exécutes un point c'est tout, compris ? Et surtout, ajouta-t-il en se tournant vers les autres mercenaires, que personne n'imite ce geste stupide !

Le mastodonte se contenta de hausser à nouveau les épaules sans répondre, mais il obéit.

Pendant ce temps, le débarquement des autres membres du commando s'achevait et, bientôt, ils furent plus de trente à patauger dans une gadoue qui leur montait jusqu'aux chevilles.

— À présent, fit Baker en indiquant le bois tout proche, on va abattre un certain nombre d'arbres afin de dissimuler les navettes. Par précaution, vous partirez de la lisière en évitant les coupes isolées dans les bosquets qui pourraient alerter d'éventuels curieux. Je vous précise que si nous avons choisi ce point de chute pour le camp de base, c'est que, au-delà de cette zone, la topographie du terrain ne nous aurait pas permis d'atterrir. Nous allons donc désormais nous déplacer à l'aide de deux autres moyens de locomotion qui, je le crois, vont se révéler très efficaces.

— Ah ouais ? grasseya Dlek-Dho, le Nalkrim qui était intervenu lors de l'algarade qui avait opposé l'astrophysicienne à son malheureux congénère Klekhôk. Ça veut dire qu'on va se grimper dessus avec les potes, deux par deux comme des cavaliers sur leurs montures, c'est ça ?

Et fier de sa plaisanterie, il éclata de rire, imité par certains de ses proches compagnons.

— Non, gros malin ! Mais, outre une quinzaine de scooters dégravités, on a prévu des full-skurfs. C'est un mode de transport léger et rapide et bien adapté à cet environnement. Il vous suffira d'une ou deux d'entraînement, que vous ferez à tour de rôle, pour maîtriser vos planches.

Le skurf était un sport qui se pratiquait, en effet, à l'aide d'une latte elliptique de trois mètres de long. De minces plaques anti-g constituées d'un surprenant alliage, le wellsine, étaient fixées dessous afin de produire un puissant effet gravito-répulsif. La propulsion, assurée par une petite turbine associée à un micro-générateur à fusion, lui permettait d'atteindre une vitesse prodigieuse.

Une onde de protestation parcourut les rangs des Nalkrim. Ils s'agitèrent et c'est Klekhôk, cette fois, qui intervint :

— Mais c'est un truc pour gonzesse, ça ! Pourquoi ne pas simplement utiliser les scooters ?

— Parce que là où nous allons et selon les zones que nous devrons traverser, ces deux types d'engins vont se révéler complémentaires, voilà pourquoi, répliqua Blade sèchement. Bon, maintenant la discussion est close. Place à l'action : quinze d'entre vous, sous la direction de Baker, vont commencer à abattre une première rangée d'arbres, un deuxième groupe de cinq hommes va s'entraîner au maniement des engins que nous avons apportés. Un troisième, lui, établira un camp de base grâce aux tentes gonflables. Allez, exécution !

Pendant deux heures, la moitié des mercenaires travailla d'arrache-pied à l'intérieur du petit bois. Même s'il fallait faire vite, la pesanteur plus lourde que sur la Terre ou Ktan pesait sur chacun et les mouvements s'en trouvaient ralentis. Quant à ceux qui essayaient le sky-surf, ils se révélèrent assez doués. Surtout le jeune Bételgien qui, malgré sa constitution apparemment fragile, se mit à évoluer dans l'air avec une certaine aisance et ce, en dépit de la pluie qui redoublait et de l'équipement, notamment le casque, qui ne facilitait guère les choses !

C'est au moment où Blade s'apprêtait à faire permuter les deux équipes qu'il encadrait avec Samantha que son associé l'alerta.

— Ron ! Viens vite ici. J'ai bien peur qu'on ait un problème.

Suivi par Samantha et leur dizaine de commandos, il galopa tant bien que mal dans la boue jusqu'à la zone de coupe pour constater que trois des mercenaires Sshuff le Centaurien, un Aldébarien et un Bételgien qui s'occupaient de tailler les troncs étaient allongés par terre, le visage pâle derrière la vitre de leur casque, les yeux vitreux.

— Qu'est-ce qui leur arrive ?

— Je n'en sais rien. Ils se sont effondrés tous les trois, presque en même temps. Ils ont visiblement du mal à respirer.

— Bon Dieu ! Il faut les conduire de toute urgence dans le camp de base ; les tentes sont montées, Samantha ?

— Pas tout à fait, il en reste encore deux à terminer mais la tente principale avec le sas de décontamination est prête.

Ronny décida d'y évacuer les trois malades et ordonna à tous les autres mercenaires, à l'exception de Dedjôth, Zzak et Koralsh, le leader bételgien, de continuer le travail d'abattage sous la direction de Samantha Montgomery.

Chacun des gros igloos en dhurex était relié aux autres par un couloir et se raccordait à la tente principale où ils se glissèrent. Une fois décontaminés, les trois mercenaires furent allongés au centre de la tente. A peine les deux associés eurent-ils ôté le casque du malheureux Sshuff que les cinq présents sursautèrent : le visage du Centaurien présentait une couleur nettement violacée. Une minute plus tard, ils constatèrent que le même symptôme affectait les deux autres victimes.

— On dirait qu'ils sont cyanosés ! fit Ron.

William Baker se précipita aussitôt sur les masques respiratoires contenus dans les casques. Il ne lui fallut que quelques secondes, pour y trouver ce qu'il cherchait.

— Regarde ! s'écria-t-il. On a glissé une petite ampoule dans celui de Sshuff, juste dans le filtre. À l'odeur, il s'agit de t'hlem, un dérivé de cyanure qui agit lentement sur les centres nerveux.

Zzak s'empara des deux autres masques et découvrit à son tour deux nouvelles vésicules en plastoverre, contenant la même substance.

Après que Baker eut demandé à ses compagnons de vérifier chacun leur masque dans lesquels, heureusement, il n'y avait aucune capsule de poison les cinq hommes se regardèrent gravement. C'est Koralsh qui résuma ce que tous pensaient, en tirant une brutale langue noire :

— La preuve est faite qu'il y a un traître parmi nous !

À cet instant, la voix de Samantha Montgomery se fit entendre, dans le commutateur de poignée que Blade avait laissé branché.

— Ron ! Will ! Venez vite ! Nous sommes attaqués !

Le temps de s'équiper, les deux interpellés et leurs trois compagnons sortirent précipitamment du camp, après en avoir activé les écrans protecteurs. En raison de la pluie qui continuait à couvrir le paysage d'un rideau hachuré, on n'y voyait pas à vingt mètres. C'est à peine si l'on distinguait encore la silhouette des cinq navettes, un peu plus loin, sur leurs tripodes.

— Sam ! Sam ! Où es-tu ?

— Dans le sous-bois, plein ouest. Attention, Ron ! Ils tirent sur tout ce qui bouge.

Les cinq hommes sortirent leurs tétaniseurs et progressèrent lourdement dans la direction indiquée par l'astrophysicienne, en longeant l'aire d'atterrissage. Soudain, Blade entrevit sur sa droite une silhouette qui se dressait brutalement. Sans réfléchir, le businessman leva son arme et tira au jugé. Il y eut un bref éclat lumineux autour d'une masse sombre qui s'auréola d'étincelles et le bruit d'une chute dans un sol vaseux.

Presque aussitôt après, le vrombissement strident d'un des vaisseaux se fit entendre, par-dessus le ruissellement de la pluie.

— Quelqu'un cherche à s'emparer d'une des navettes ! gronda Blade, dans les écouteurs de son associé.

— Il peut toujours essayer, ricana Baker. Tout à l'heure, j'ai profité de ce que tout le monde travaillait, pour changer subrepticement le code de déverrouillage de l'ordinateur central. Zzak et Dedjôth, allez jeter un coup d'oeil sur place. Mais soyez prudents, j'ai l'impression qu'on a affaire à des gars déterminés.

Pataugeant en terrain spongieux, Ron arriva près de son agresseur et se pencha. Malgré la pluie qui piquetait le casque transparent du type, il reconnut immédiatement la truffe taillée en deux de Klekhôk !

— Par les Mille Galaxies ! jura Baker qui venait de rejoindre son associé ! Mais qu'est-ce que c'est que ce binz ?

Sans dire un mot, son associé lui désigna du gant le thermique du Zoldavien qui s'engloutissait peu à peu dans la boue saturée d'eau.

— Ron ! Dépêchez-vous ! Ils cherchent à nous encercler î cracha de nouveau dans ses écouteurs la voix affolée de l'astrophysicienne.

— On arrive !

Mais les deux businessmen et Koralsh progressaient difficilement dans un terrain de plus en plus impraticable. Chaque pas leur coûtait de nombreux efforts qui s'ajoutaient à la fatigue liée à la pesanteur régnant sur la planète. Enfin, essoufflés et baignés de sueur, ils se retrouvèrent à moins de cinq mètres de la lisière de la forêt. Là, à la lueur des éclairs de thermiques qui fusaient de toutes parts, Blade aperçut quelques Nalkrim et, près d'eux, la silhouette de l'astrophysiciennes. Tapis, plaqués contre des trognons d'arbres déjà étêtés, tous se protégeaient du mieux qu'ils le pouvaient des tirs adverses.

— Mais Bon Dieu ! hurla le businessman. Qui sont ces assaillants ? Des Brusshnii ?

— Non ! répondit Samantha. C'est Norr'Vhall, il a retourné la plupart de ses hommes contre nous !

A cet instant, comme pour confirmer ses intentions belliqueuses, le chef nalkrim lança un ordre bref et un vrai déluge de feu s'abattit sur les deux associés et le mercenaire bételgien qui plongèrent dans la boue pour échapper à leurs tirs meurtriers. Entre deux salves, les trois hommes parvinrent néanmoins, rampant le nez dans la gadoue, à se faufiler jusqu'à la jeune femme.

— Ce salopard a tenté de nous prendre par surprise, expliqua-t-elle. Mais un des Bételgiens, tu sais, le petit gringalet, m'a prévenue juste à temps. Sans lui, on y passait tous.

Ronny, qui distinguait à présent un peu mieux les alentours, s'aperçut que leur commando s'était réduit de plus de la moitié de ses effectifs.

— Il y a des blessés ?

— Deux, je crois. Mais on n'a pas eu le temps de les secourir tellement ils nous tiraient dessus. Au fait, et les trois mercenaires ? Ils sont sortis de leur syncope ?

En deux mots, Baker expliqua à Samantha la découverte qu'ils avaient faite, un quart d'heure plus tôt, tandis que, toujours crapahutant, Koralsh passait parmi ses compagnons pour leur demander de vérifier leur masque. Heureusement aucun autre filtre n'avait été piégé.

— Ces ordures n'ont sûrement pas dû avoir le temps de tous les saboter... soupira Samantha.

Par signes, Ronny Blade lui fit alors comprendre de parlementer avec les forbans pour faire diversion pendant que lui, Baker et le mercenaire bételgien allaient essayer de les prendre à revers.

Aussitôt, alors que la jeune femme s'exécutait, les trois hommes s'enfoncèrent dans la forêt et, après un large détour, remontèrent à l'arrière de la ligne de front, en direction d'une petite butte que, s'embourbant tous les trois pas, ils mirent presque dix minutes à atteindre. Là, toujours par gestes, Ronny demanda à ses deux compagnons de basculer leur émetteur en circuit interne.

— Maintenant, Norr'Vhall et ses complices ne peuvent plus nous entendre. Bon, voilà ce que je vous propose : nous allons nous séparer et nous déployer en arc de cercle ; toi Will, tu prends à droite, toi Koralsh, à gauche, moi tout droit. Avec ça, poursuivit-il en sortant trois radarscopes de la poche ventrale de sa combinaison, chacun d'entre nous va pouvoir repérer un maximum de cibles. Mais avant de faire feu, attendez que je vous en donne l'ordre ; en coordonnant nos tirs, nous pourrons ainsi bénéficier de l'effet de surprise.

Tout en parlant, il tendit à ses deux interlocuteurs un petite disque semblable à une galette de plastofilm sur laquelle on apercevait des points brillants qui clignotaient.

— Bonne chance ! leur murmura-t-il avant de se lancer à l'assaut de la déclivité sous une pluie battante qui, redoublant de violence, mitraillait littéralement sa combinaison.

Il eut encore plus de mal à progresser. Cette fois, c'était un vrai déluge qui s'abattait sur les environs rendant la visibilité quasi nulle. Heureusement, grâce au radarscope encore une trouvaille de l'irremplaçable Krasbaueur ! il parvint assez vite à repérer quatre silhouettes dont la présence toute proche faisait clignoter son appareil à une cadence qui s'accélérait au fur et à mesure qu'il s'en approchait.

— Je viens d'en repérer deux, lui chuchota Baker à ce moment-là.

— Moi aussi, chuinta la voix de Koralsh.

— OK ! Vous tirez à mon signal ! leur rappela Ronny Blade qui, dix secondes plus tard, après avoir lancé un sonore « Go ! », appuya lui-même sur la détente.

Si deux de ses adversaires, atteints successivement par les jets de son arme, sautèrent en l'air, les deux autres pivotèrent et arrosèrent le minuscule périmètre que le businessman venait de quitter. Puis, subitement, ils disparurent de son champ de vision.

— Merde ! jura-t-il. Hé, Will, tu en es où ?

— J'en ai touché un, l'autre s'est carapaté, ragea Baker.

— Idem pour moi, se désola le Bételgien.

Pendant qu'ils parlaient, Blade surveillait le petit écran noir de son radarscope. Force lui fut de constater qu'il n'y avait plus aucun écho, si ce n'est, plus loin devant lui, ceux de Samantha et de ses hommes.

— Bon, on dirait malgré tout qu'on a flanqué la pétoche à ces lascars. Je n'ai plus rien de mon côté. Et vous ?

Devant la réponse négative de ses amis, Blade décida qu'il était préférable de rejoindre le reste de la troupe.

Une fois revenus près de l'astrophysicienne, ils purent se rendre compte exactement de l'étendue des dégâts. Dix Nalkrim exactement manquaient à l'appel, parmi lesquels Norr'Bhall, Dlek-Dho et, évidemment, Klekhôk. Avec les trois mercenaires intoxiqués et les deux blessés, cela faisait en tout quinze hommes disparus. Soit, comme il le craignait, la moitié des effectifs.

— On n'a plus d'autre alternative que celle de se replier sur le campement provisoire, décida Ronny, la rage au cœur. Là, on avisera.

Dans les abris, l'ambiance était franchement morose. Les commandos ne pipaient mot, se contentant d'avaler quelques rations de survie qu'ils mâchouillaient sans plaisir. Conscients des soupçons qui pesaient sur eux, les cinq Zoldaviens restés fidèles s'étaient réfugiés dans un coin, la mine sombre et murés dans une silence coupable. Pourtant, après les avoirs soumis à un rapide interrogatoire, Blade et Baker avaient conclu à leur loyauté.

Dedjôth et Zzak, eux, avaient essuyé les tirs d'un des forbans qui cherchait à faire décoller une des navettes. Dans le combat qui s'en était suivi, le gredin avait réussi à s'enfuir, mais l'engin, plusieurs fois touché par les jets des radiants, était en piteux état.

Du côté des trois premiers blessés, la situation, si elle n'avait pas empiré, ne s'était guère améliorée non plus : les trois mercenaires ne semblaient pas en danger de mort, mais ils étaient de toute façon hors de combat et incapables d'honorer leur engagement...

Installés à l'écart, les trois membres de la B & B faisaient le point entre eux pour tenter de trouver une solution à la poursuite de leur mission et pallier cette succession de revers qu'ils venaient d'encaisser.

— Est-ce que Norr'Vhall t'a dit quelque chose qui nous permette de comprendre ce qui lui est passé par la tête ? interrogea Ronny, en tendant à l'astrophysicienne un bol fumant de lait de gn'olman.

— Il a lâché quelques bribes, au moment de son attaque. Mais c'est plus tard, quand vous êtes repartis Will et toi avec Koralsh pour les prendre à revers, que j'ai compris à travers ses rodomontades qu'il avait été soudoyé par les pirates pour nous liquider tous les trois. Son nom n'a pas été prononcé, mais je crains que Thomas Le Bilbo ne soit le commanditaire de cette opération...

Les deux businessmen hochèrent la tête.

— Je partage ton sentiment, hélas, Sam, soupira Baker en faisant la grimace. Et si c'est le cas, ces bougres-là savent depuis le début ce que nous sommes venus faire sur Brusshnaï ! Comment ? Ça, c'est une autre histoire... Sauf à penser que notre chère Amanda nous ait raconté des bobards...

— Il faut en avoir le cœur net, décida son associé.

Il se mit aussitôt en rapport avec Red Owens et lui rapporta brièvement les péripéties de leur voyage depuis leur départ du Maraudeur. Puis il lui demanda d'appeler le professeur Krasbaueur pour savoir dans quel état se trouvait la jeune Delblak. En effet, la puissance des commutateurs qu'ils avaient emportés n'était pas assez forte pour qu'ils puissent joindre, de là où ils se trouvaient, le vieux savant.

En attendant que le géant roux les rappelle, ils poursuivirent leur conversation.

— Ma Baker a décidément de la suite dans les idées ! cracha Blade entre ses dents. Car vous ne m'enlèverez pas de l'idée que c'est elle qui est derrière Thomas Le Bilbo et cet enlèvement. Elle a attiré Andy sur Brusshnaï et nous a appâtés en utilisant cette gamine. Faut-il que sa haine à notre égard soit violente pour qu'elle aligne ainsi les ferro-crédits afin de dévoyer nos hommes... Je pensais pourtant bien que la somme qu'on leur offrait leur suffirait... Ce qui me fait râler encore plus, c'est que son plan aurait marché, sans l'intervention miraculeuse de ce jeune Bételgien...

— Quoi qu'il en soit, maintenant, notre effet de surprise est foutu, trancha Baker. De plus, nous voilà amputés de la moitié de nos hommes... Sans savoir si l'autre moitié ne va pas nous claquer dans les doigts à la prochaine occasion... D'autant que ce Norr'Vhall n'a sûrement pas dit son dernier mot !

— Dans ces conditions, est-ce qu'on s'en tient au plan initial ou bien on change notre fusil d'épaule ?

— Il va falloir s'organiser différemment, Sam, c'est évident. Puisqu'on ne peut pas compter sur l'effet de surprise, il ne nous reste que la rapidité d'intervention ; ce qui veut dire concrètement la nécessité de rallier plus rapidement les fameuses Terres de la Tempête. Les navettes étant exclues pour les raisons que l'on connaît, je pense qu'il vaut mieux dans un premier temps renoncer aux full-skurfs, moins rapides malgré tout que les scooters. Il nous faut à peu près une heure pour les monter. Ensuite, orage ou pas orage, je suggère qu'on parte immédiatement.

À cet instant, le commutateur de Blade grésilla. C'était Owens qui leur apprit que l'état général de la jeune journaliste inspirait quelques inquiétudes. D'après le professeur, elle ne sortait pas de sa catatonie. Son diagnostic était très réservé.

— C'est le bouquet ! soupira Ronny. Mais, d'un autre côté, je préfère ça. Cette pauvre fille a donc bien été utilisée à son insu. Ces salopards de...

Il s'interrompit brusquement car le sas de décontamination venait de s'ouvrir, laissant passer deux silhouettes. La première était sous la menace d'un radiant et quand elle ôta son casque, sur ordre de la seconde, c'est la grosse face pachydermique de Norr'Vhall qui se révéla. Quant à celui qui le tenait en joue, il ressemblait beaucoup au jeune Bételgien.

— J'espère que je n'arrive pas trop tard ! fit ce dernier en enlevant son masque. Mais, à la réflexion, je ne crois pas puisque je vous apporte un beau cadeau, fit-il avec un grand sourire.

Estomaqués, les trois amis sursautèrent en même temps. Cette voix... Ils auraient juré que... C'était impossible... Pourtant tous l'avait reconnue immédiatement. C'était celle de Xhyvor !

Mais si Ron, Will et Samantha contemplaient avec stupeur le « Bételgien » qui s'avançait vers eux, en donnant de légers coups de sa matraque neurochoquante au chef des Nalkrim, le groupe des mercenaires, lui en revanche, n'avait d'yeux que pour le prisonnier et un concert de murmures hostiles accueillit son arrivée, murmures qui se transformèrent très vite en cris de rage et d'appels au meurtre. Tant et si bien que lorsque ses anciens sbires, particulièrement violents, menacèrent de passer à l'acte, Blade dut intervenir.

— Messieurs ! Un peu de calme ! lança-t-il en s'interposant. Je voudrais d'abord entendre la version de cette canaille avant de réagir. Ensuite, vous réglerez vos comptes avec lui.

Cette promesse calma rapidement les commandos qui, cependant, se placèrent en demi-cercle autour des trois associés et de Xhyvor. Norr'Vhall fut « invité » à s'asseoir par le N'Gharien qui affronta avec un sourire timide le regard sévère de ses compagnons.

— Avant toute chose, si tu nous disais, jeune galopin, ce que tu fais ici, et sans carton d'invitation, qui plus est ? interrogea Ronny d'un ton qui se voulait courroucé.

— Eh bien, je... Hem... Voilà, vous connaissez, monsieur Blade, la capacité de mes dons télépathiques. J'ai donc rapidement lu dans votre esprit que vous aviez l'intention de vous passer de mes services pour cette mission. Oh, certes, vous aviez de bonnes raisons, mais, comprenez-moi, je voulais vous prouver que je ne suis plus un gamin ! J'ai donc passé un deal avec mon ami Koralsh afin qu'il m'enrôle dans sa troupe. Pendant toute la traversée, j'ai moi aussi utilisé un masque métamorphe pour préserver mon... mon catamaran.

Samantha Montgomery s'approcha du jeune homme et, un sourire lui illuminant le visage, elle lui caressa la joue.

— Catimini, Xhyvor, pas catamaran et, en l'occurrence on dirait plutôt « préserver mon incognito » ! Quoi qu'il en soit, il t'a fallu quand même un sacré rembourrage pour ressembler à un Bételgien...

— Bref, si je comprends bien, c'est donc une nouvelle fois grâce à toi si on est toujours vivants ? maugréa Baker, dont le regard malicieux démentait totalement la voix grondeuse.

— Heu... Je ne sais pas... À vrai dire, depuis le début je me méfiais de Norr'Vhall et de ses acolytes. D'abord en raison des événements vécus sur Zoldav', nous avons vu là de véritables professionnels de la guerre et puis parce que son cerveau et celui de ses associés étaient vraiment trop... grossiers. Mais lui et ses hommes devaient sûrement posséder un système d'annihilation mémorielle, car je n'ai pu percer ses projets à jour que tout à l'heure, au moment où il s'apprêtait à lancer son action terroriste.

— Qu'as-tu à répondre à ça ? fit Blade en saisissant le Nalkrim par le col.

— Je... Je... Lâchez-moi, vous m'étouffez. De toute façon, tout est foutu. Je vais tout vous dire, bafouilla ce dernier.

Et, d'emblée il avoua ce que les associés de la B & B soupçonnaient depuis quelque temps, à savoir qu'un émissaire de Thomas Le Bilbo l'avait contacté, sur Ktan, afin qu'il se fasse engager comme mercenaire, lui et une dizaine de complices auxquels l'inconnu avait promis la moitié d'une très forte somme. Le solde devait être versé sur Brusshnaï, une fois éliminés les businessmen et leur troupe.

— Une question m'intrigue : à ton avis, comment ces types savaient-ils qu'on allait partir à la recherche d'Andy Sherwood ?

— Tout simplement parce que ce sont eux qui vous ont lancé dans les pattes une journaliste, une certaine Amanda Delblak. Dans l'hypothèse où elle échouerait à vous éliminer, ils avaient donc prévu un plan de rechange... qu'ils ont activé en même temps qu'ils envoyaient cette fille. Ce second plan aurait dû marcher... ajouta le Nalkrim dans une ultime forfanterie.

— En l'absence de Xhyvor, il était effectivement très bien ficelé, reconnut Ronny Blade. Même si on se méfiait de toi, on n'aurait jamais pu faire face à une attaque surprise venue de la moitié de nos hommes... Bon, maintenant, les choses sont claires. Ces forbans nous attendent sûrement de pied ferme dans leur repaire. Et les quelques acolytes qui te restent sont peut-être en train de dresser une nouvelle embuscade. Mais à la guerre comme à la guerre ! On n'a plus le temps de finasser. Il faut foncer !

Se tournant vers le reste de la troupe, le businessman brun les jaugea un moment puis, s'adressant plus particulièrement à Dedjôth, Zzak et Koralsh, il demanda :

— Si parmi vous il y en a qui veulent déclarer forfait, qu'ils nous le disent immédiatement. Ils recevront de toute façon le reste de la somme promise, pour services rendus. Pour les autres, sachez que moi et mes amis, nous nous engageons à doubler la prime !

Les mercenaires se concertèrent du regard un court instant. Puis l'un d'eux, un grand échalas à la barbe naissante, prit la parole.

— Nous vous suivrons jusqu'en enfer, monsieur Blade !

« J'ai bien peur, songea ce dernier, alors que les hommes hurlaient leur enthousiasme, que ce soit exactement là où nous allons nous précipiter. »

C'est une heure à peine après ce ralliement massif des mercenaires à la cause des associés de la B & B, que la troupe s'élança enfin en direction de la tanière des pirates et des marchands d'esclaves.

Finalement, au lieu des quinze scooters initialement prévus, Blade avait préféré, par souci de discrétion, ne monter qu'une dizaine d'engins, s'en réservant un en solitaire pour lui et William tandis que Samantha et Xhyvor partageait le leur et les quatorze mercenaires qui les accompagnaient les sept derniers.

Auparavant, Norr'Vhall, qui voyait sa dernière heure arriver, car ses anciens complices se faisaient de plus en plus menaçants, s'était montré très prolixe. D'une poche intérieure de sa combinaison, il avait sorti un plan qui indiquait assez précisément l'endroit où devait être emprisonné Andy Sherwood, indiquant même le meilleur itinéraire pour y parvenir . il fallait, avait-il précisé, couper par le petit bois, s'orienter nord-est, franchir un vaste fleuve, le Shalinngr, traverser une région où le relief, bien que peu montagneux, était très tourmenté et, enfin, passer par un étroit défilé, le Corridor des Mille Vents, pour accéder à ce qu'on appelait la Mer Intérieure. Interrogé sur la porte tridimensionnelle, il avait cependant avoué son ignorance.

— C'est à un mille à peu près du rivage que Thomas Le Bilbo et ses hommes ont installé leur quartier général, sous les eaux. J'y suis allé une seule fois, il y a six mois, avait-il reconnu. À l'époque, j'étais tenté par la vie aventureuse des flibustiers... Mais ces gens-là vivent trop de rapines. Moi, je préfère les vrais combats, les actions guerrières... La liberté, quoi !

— Pour l'heure, mon petit vieux, la liberté, tu peux faire une croix dessus ! avait répliqué Blade en le ligotant.

Le businessman avait ensuite pris contact avec Owens pour lui raconter les derniers développements de la mission. Puis, après y avoir installé les cinq blessés et le prisonnier nalkrim qu'une équipe du Maraudeur ne tarderait pas à venir récupérer, nos amis avaient activé les écrans protecteurs de leurs navettes. Enfin, une fois que chacun eut enfilé son casque muni du petit masque purificateur d'air, dûment revérifié, Blade avait donné le signal du départ.

Rapides, très maniables, les scooters dégravités s'avérèrent bien adaptés à l'environnement. Les deux associés traçaient la route à travers bois, se faufilant adroitement parmi les larges futaies grâce au radar précis dont ils étaient équipés et qui leur permit même d'éteindre les phares au Krypton de leur véhicule, la pluie ayant pratiquement cessé.

Finalement c'est sans incident notable que le commando sortit de la petite forêt dont les dernières frondaisons bordaient le Shalinngr. Les dix scooters stoppèrent sur la rive du fleuve. Il était large et tempétueux, comme l'indiquaient les nombreux courants qui en contrariaient le cours en formant de nombreux tourbillons. Le débit était sûrement grossi par les pluies torrentielles que le ciel toujours plombé déversait une bonne partie de l'année.

— Il va falloir le traverser, fit Blade. On va essayer de trouver un gué un peu plus loin...

Ils remontèrent le fleuve et, de fait, assez vite, avisèrent une espèce de passage formé par de nombreux rochers qui formaient un barrage naturel.

— On va se suivre au ralenti, décida l'homme d'affaires. Il faudra redoubler de prudence. La largeur du lit fait visiblement plus de cinq cents mètres...

Ce que ne disait pas Ronny, c'est que pour réduire le poids de leur équipement, les techniciens du Maraudeur avaient allégé au maximum les scooters et trafiqué le moteur. De la sorte, les machines ne pouvaient pas s'élever à plus d'un mètre du sol, réduisant d'autant leur performance.

Inquiet, le businessman s'aventura le premier, suivi par Baker, puis Xhyvor et Samantha et, enfin, l'un après l'autre, les autres membres du commando s'engagèrent au-dessus des eaux tourbillonnantes qui les arrosaient sans cesse. Ils purent parcourir les premiers mètres à vitesse constante. Puis la pluie se remit à tomber et se transforma rapidement en un déluge effroyable, coupant par intermittence toute communication entre les équipages et, plus grave, noyant toute visibilité au-delà d'un mètre. Chacun dut alors se fier à l'écran du mini radar et réduire la propulsion des machines à leur puissance minimale ce qui les rendait aussi plus vulnérables aux bourrasques et aux paquets d'eaux qui les fouettaient rageusement.

Il fallut pas moins d'une demi-heure d'un combat acharné contre les éléments pour permettre aux trois premiers pilotes de traverser le cours furieux. Lorsque Blade et ses trois compagnons furent enfin arrivés sains et saufs de l'autre côté, il s'efforça de guider la progression de ses hommes par micro interposé, prodiguant à chacun de précieux conseils sur la marche à suivre, chaque fois, du moins que le contact pouvait s'établir...

Il restait encore deux scooters à passer lorsqu'un message de détresse lui parvint aux oreilles :

— Par Kri'shinar ! hurlait la voix bégayante de Koralsh. Le moteur de mon scooter vient de s'arrêter... Je... Oh non ! On va se faire renverser tous les deux et... Je ne vois plus rien ! Il y a de l'eau partout... C'est une immense vague... Que Tornis nous vienne en aide... Au sec...

A l'appel au secours succéda tout à coup un étrange bouillonnement qui s'éternisa une longue minute durant laquelle, tétanisés par le drame qui se déroulait à quelques mètres à peine, personne ne réagit. Enfin Xhyvor se précipita près du flot tumultueux et, cinglé par les rafales de pluie, il se mit à crier :

— Koralsh ! Koralsh ! ! Réponds-moi !

À cet instant, un scooter surgit du rideau de pluie et lui bondit dessus. Au dernier moment, le jeune homme se jeta de côté. La machine fila tout droit et se renversa, éjectant ses occupants. Déjà des membres du commando se précipitaient et relevaient les deux passagers. Hélas, il s'agissait de l'avant-dernier engin. Celui du Bételgien et de son coéquipier avait bel et bien disparu. Englouti par les flots.

CHAPITRE VIII

En dépit de son chagrin, le jeune N'Gharien dut reprendre presque aussitôt les commandes de son scooter et suivre ses compagnons. Malgré la présence consolatrice de Samantha, il était anéanti. Ce qui surtout le bouleversait, c'était que, pendant une fraction infinitésimale de temps, il avait réellement ressenti l'effroi de Koralsh... Comme si c'était lui-même qui avait hurlé devant l'imminence de sa mort. Il avait vu l'immense vague engloutir le malheureux et, l'espace de quelques infernales secondes, il s'était senti suffoquer...

Mais il fallait continuer sans s'apitoyer sur le sort de ceux qu'on laissait derrière soi. Plus que douze baroudeurs. Combien mourraient encore avant d'arriver aux portes du repaire des pirates ? Pour la première fois depuis qu'il avait embarqué subrepticement dans le Maraudeur, à l'aide de son masque métamorphe, le jeune homme se mit à maudire l'enchaînement implacable des événements. Et un peu de l'esprit anxieux et pessimiste de William Baker s'enfonça comme un coin dans son cerveau. Une question, notamment, lancinante, obsédante même, se ficha dans son cerveau : Et si Andy Sherwood était déjà mort ? S'ils ne découvraient, dans la cache des pirates, qu'un cadavre ?

Après le fleuve, et alors que la pluie se transformait en un crachin vaporeux, ils survolèrent un sol jaunâtre, couvert de concrétions rocheuses au relief bizarrement torturé. Il semblait avoir été malaxé par une main gigantesque dont les doigts auraient amorcé une sculpture aux formes imprécises qu'ils auraient brusquement abandonnée à l'état d'ébauche...

La troupe se trouvait à mi-chemin du Corridor aux Mille Vents quand, surgissant, semblait-il, des nappes d'une brume tenace qui s'accrochaient aux aspérités du sol, d'étranges animaux jaillirent devant les engins dégravités. Ils ressemblaient à des écureuils au corps couvert de plumes duveteuses argentées.

— Qu'est-ce que c'est que ces bestioles ? demanda le jeune homme à Samantha Montgomery.

— Je ne sais pas... Norr'Vhall ne nous a pas parlé de tels animaux... Et ils ne ressemblent pas non plus à ces hordes de bêtes sauvages qui, d'après les témoignages que j'ai pu lire, hanteraient les Terres de la Tempête... Mais, Oh Mon Dieu ! Regarde, Xhyvor ! Regarde !

Le jeune homme décéléra soudain car, sur leur droite, dans une trouée de brouillard, venait d'apparaître une centaine de ces écureuils. Ils ne semblaient pas farouches, juste joueurs, et bondissaient en tous sens comme des balles de tennis ; tout en pirouettant, ils poussaient de longs cris qui ressemblaient à des miaulements de chats terriens.

— Il en sort de partout ! nota Blade dans les écouteurs de Xhyvor. Faites attention ! Ils n'ont pas l'air méchants, mais leurs gambades risquent de déséquilibrer les scooters.

Pendant dix bonnes minutes, les animaux batifolèrent ainsi, dans un concert de feulements assourdissant, jaillissant et s'évanouissant tour à tour au gré des caprices de la brume. Tant et si bien que, peu à peu, chacun s'habitua à slalomer entre ces grosses peluches montées sur ressort qui, somme toute, paraissaient plus attendrissantes que réellement dangereuses. C'est donc sans méfiance qu'un des équipages se vit d'abord entouré puis encerclé par une vingtaine de spécimens et ce n'est que lorsque, brutalement, la meute se rua sur le scooter que son pilote, un Nalkrim, voulut réagir.

Il était trop tard. Le mercenaire et son passager eurent juste le temps de pousser un énorme juron avant que leur engin, assailli de toutes parts, ne se déséquilibre. Projetés à terre où ils se reçurent sans trop de mal, ils furent aussitôt submergés par la horde sauvage qui s'acharna sur eux avec des hurlements aigus à glacer le sang.

— Ces saletés, elles... elles sont... carnivores ! bégaya Xhyvor en mettant aussitôt les gaz, le cœur cognant dans sa poitrine. Filons, sinon nous allons tous y passer !

En formation serrée, la plus étroitement constituée pour donner le moins de prise possible aux manœuvres de leurs prédateurs qui s'efforçaient de les isoler pour mieux les attaquer, les huit scooters rescapés, poussés au maximum de leur puissance, finirent, après de longues et angoissantes minutes de course poursuite, par échapper à cette tribu sanguinaire.

Ce n'est qu'après une bonne heure de ce train d'enfer que, sur un signe de Blade qui roulait en tête, la troupe fit halte. Épuisés par la pesanteur trop lourde de Brusshnaï, essoufflés par son atmosphère humide et pauvre en oxygène qui leur coupait bras et jambes, démoralisés, il faut bien le dire aussi, par ce dernier épisode sanglant, les commandos se laissèrent tomber sur le sol pour prendre un peu de repos et se sustenter sous les rayons d'un soleil qui peinait toujours à crever le plafond nuageux.

Après s'être rapidement restauré lui aussi, Ronny Blade se mit en contact avec le Maraudeur. Owens lui confirma que, comme prévu, l'équipe de secours avait débarqué une heure plus tôt au camp et qu'elle s'occupait des blessés et du prisonnier.

— Dès leur retour, je viens vous prêter main forte, décréta le pacha, après que le businessman lui eut relaté leurs nouvelles et tragiques péripéties.

— Attends, Red, je pense que tu peux nous aider autrement. Je voudrais d'abord t'exposer le plan que Will, Sam, Xhyvor et moi-même avons élaboré. Tu me diras ce que tu en penses.

Après avoir, sur l'écran du commutateur, visualisé les grandes lignes du projet de son associé, le grand rouquin sourit de toutes ses dents.

— Ça me semble bon, en effet... fit-il ensuite pensivement. Je donne immédiatement les ordres en conséquence. Quand comptez-vous arriver à destination ?

— Vers la fin de l'après-midi. Si tout se déroule normalement.

Mais, évidemment, tout ne se déroula pas normalement. C'est vers les seize heures locales, après avoir longé une plaine sèche et aride où de violentes bourrasques brutalisaient sans cesse hommes et machines, que la troupe atteignit enfin le fameux Corridor des Mille Vents. Il s'agissait d'une immense faille, résultat du travail titanesque des forces telluriques, quelques millions d'années auparavant. Elle séparait deux chaînes de montagnes qui étiraient d'est en ouest leurs reliefs tourmentés. D'après les informations transmises par Norr'Vhall, il était possible d'éviter ce défilé, mais pour cela il aurait fallu contourner le massif sur une centaine de kilomètres.

À nouveau, Blade invita ses hommes à faire une pause pour reprendre des forces certes mais, surtout, pour les informer de la marche à suivre avant d'aborder cette nouvelle étape.

— D'après nos renseignements, dit-il, cette région volcanique est soumise à des remous magnétiques qui, en principe, proscrivent l'emploi des véhicules dégravités. Il va donc falloir abandonner sur place nos scooters et franchir ce passage sur nos planches de full-skurf, chacun solidement ceinturé et en position allongée pour offrir le moins de prise possible aux remous. J'ajouterai qu'il est essentiel d'essayer de conserver une distance d'une bonne vingtaine de mètres entre nous pour éviter de nous fracasser les uns contres les autres. Je ne vous cache pas que la partie sera dure. Ceux qui le veulent peuvent encore faire demi-tour...

— Ni moi, ni mes compagnons ne sommes des lâches, monsieur Blade ! s'insurgea un des Nalkrim survivant. Nous nous sommes engagés à vous aider, et il ne sera pas dit que nous aurons tourné les talons devant la première difficulté...

— Le sujet est donc clos, fit Ronny. Mais, sachez que... (Il hésita avant de poursuivre, puis lâcha d'une seule traite :) Merci, les gars, votre courage et votre détermination vous honorent. Bon, des questions ?

Il n'y en eut pas et chacun alla vaquer à ses préparatifs. Une fois tous les hommes parés, Blade prit la tête du convoi et, enclenchant le moteur, il fila le premier en direction de l'entrée du passage, suivi toutes les cinq minutes, conformément à ses consignes, par ses compagnons. À peine s'était-il engouffré dans le défilé large d'une cinquantaine de mètres que, aussitôt, son stabilisateur gyroscopique se mit à osciller. Sa planche ralentit puis s'immobilisa, avant qu'une claque retentissante ne la pousse en avant, avec une telle brutalité que, déséquilibré, il faillit glisser de son fragile esquif. Il s'agrippa comme il le pouvait, une jambe à l'extérieur de la planche et, hurlant dans son micro, il alerta le reste de la troupe :

— Les remous sont encore plus violents que je ne pensais ! Accrochez-vous ! Sinon, vous allez vous fracasser le crâne contre la paroi !

Il mit les gaz pour compenser une nouvelle pression magnétique, en comptant sur la rapidité de ses réflexes pour contrer les rafales glacées qui s'acharnaient sur lui. Heureusement, sa combinaison thermique le protégeait mais elle recevait de nombreuses décharges électromagnétiques qui couraient sur son corps en flammèches bleuâtres. Le radar dont était muni le full-skurf n'était pas d'une grande utilité, mais le mini computeur qui recalculait à toute allure la trajectoire se révéla extrêmement précieux et fiable.

En plein milieu du défilé, les perturbations magnétiques atteignirent une telle intensité que les quatre premières planches se retrouvèrent sur le même front. Pendant une seconde qui leur parut durer une éternité, Blade, Baker, Xhyvor et Samantha se regardèrent, muscles tétanisés, dents serrées. Puis une bourrasque aussi puissante qu'une explosion les dispersa dans tous les sens.

Ronny entendit son associé pousser un énorme juron, alors que Samantha se mettait à crier. Pour sa part, concentré sur sa direction, il rentra la tête dans les épaules, en souhaitant que dame la Chance, qui l'avait toujours accompagné jusqu'à ce jour, ne lui fausse pas compagnie cette fois-ci non plus.

Visiblement elle lui resta fidèle car, soudain, la planche bondit hors du défilé et fila en direction d'une plage de sable fin sur laquelle venaient mourir de délicates vaguelettes. Le businessman décéléra au maximum et réussit à se poser sans encombre. Il attendit un moment afin de recouvrer ses esprits puis, après s'être hâtivement détaché, il pivota pour savoir où étaient les autres membres du commando.

Avec soulagement il aperçut ses trois amis affalés un peu plus loin sur le sable. Ils avaient l'air choqués certes, mais Will, Samantha et Xhyvor étaient sains et saufs... Par contre, quand il compta les autres full-skurfs éparpillés eux aussi sur la plage, il constata, accablé, qu'un des sept mercenaires manquait à l'appel.

— Quelqu'un sait-il ce qui lui est arrivé ? hurla-t-il à la cantonade.

Un de ses collègues leva la tête et, derrière son casque, ses yeux étaient pleins de tristesse.

— Il s'est fracassé contre une des parois...

Xhyvor, après avoir vérifié que sa mine anti-magnétique était bien coincée au fond de la poche ventrale de sa combinaison, fixa sa prothèse nasale. Ronny Blade leur avait distribué à chacun un exemplaire de ce minuscule appareil qui, au moyen d'un double embout fixé dans chaque narine, filtrait les fluides gazeux et notamment l'oxygène de l'eau qu'il acheminait ensuite directement dans les poumons. De la sorte, les commandos avaient une autonomie de plus de deux heures, ce qui, toujours d'après les affirmations de Norr'Vhall, serait amplement suffisant pour trouver l'entrée du repaire des pirates.

Ces ultimes vérifications effectuées, le N'Gharien plongea le dernier dans l'océan, à la suite du seul Bételgien survivant. Avec l'insouciance qui le caractérisait, il s'amusa quelques secondes à suivre les évolutions du mercenaire qui, dans sa combinaison couleur terre cuite, gesticulait plus qu'il ne nageait réellement. Mais s'ils n'étaient pas académiques, ces mouvements lui permettaient pourtant de se déplacer assez rapidement dans l'eau.

Celle-ci était aussi claire que du cristal. En dépit du ciel plombé, une luminosité naturelle permettait de s'orienter sans problème et le jeune homme rejoignit rapidement le reste de la troupe qui évoluait au milieu de centaines de poissons vif argent, s'enfonçant vers les profondeurs de la mer où se balançait mollement, au gré des courants, une infinie variété d'algues aux couleurs chatoyantes.

En tête du cortège, il aperçut Ronny Blade qui n'arrêtait pas de se retourner pour vérifier que tout le monde le suivait bien. Xhyvor l'avait fugitivement sondé et il avait compris que le businessman, déjà affecté par la succession de morts accidentelles qui avaient décimés ses rangs des morts dont il se sentait confusément responsable, était aussi de plus en plus inquiet sur le sort d'Andy Sherwood. De plus, il se demandait si les mines anti-magnétiques dont chaque commando était lesté allait suffire pour leur ouvrir une voie d'accès dans le refuge sous-marin des pirates, une fois ce dernier repéré. Bref, ses pensées étaient pour le moins moroses...

Après une demi-heure de fouille infructueuse à la recherche d'un quelconque indice, c'est finalement William Baker qui aperçut le premier plusieurs masses imposantes, à près d'une cinquantaine de mètres de fond.

— Regardez ! On dirait bien qu'on est enfin tombés sur ce qu'on cherche...

Il s'agissait d'une structure imposante de forme triangulaire et constitué par plusieurs submersibles plantés debout dans la vase sous-marine et réunis entre eux par de grosses tubulures transparentes. L'ensemble avait la hauteur d'un immeuble de trois étages. Apparemment, c'est du moins ce qu'ils constatèrent lorsque les plongeurs s'en approchèrent, il n'y avait aucun gardien, pas plus autour du repaire que, semblait-il, à l'intérieur des tubulures.

— Ce n'est pas normal, s'en inquiéta Baker en grommelant. Je n'aime pas ça... Tout ça ressemble à un piège... Essayons de rester...

Il s'interrompit brusquement, alerté par un cri d'alarme de Xhyvor. Alors qu'ils nageaient tous en direction de l'impressionnant édifice, le jeune homme venait en effet de déceler un mouvement rapide, quelque part sur sa gauche, comme un courant électrique chargé d'ondes maléfiques. Une seconde plus tard, apparurent plusieurs dizaines de poissons plats, phosphorescents, qui filaient à toute allure dans leur direction.

— Attention ! hurla à son tour Samantha Montgomery. Je crois qu'on a de la visite...

A ses côtés, le Bételgien pivota maladroitement sur lui-même, en battant éperdument bras et jambes en tous sens.

— Par Sheldôvhan ! Il faut vite trouver l'entrée du repaire, sinon on est fichus, haleta-t-il. Ce sont des flês-shk, un genre de limandes qui envoient des décharges électriques... Ces saloperies sont de vraies matraques neurochoquantes vivantes...

— Je comprends maintenant pourquoi la bande de Ma Baker n'a pas besoin de gardes-chiourme, ragea Blade en dégainant son radiant. Ces sales bestioles en font office !

L'information donnée par le Bételgien provoqua un mouvement de panique. Avec toute la vitesse que le leur permettaient les combinaisons, les onze commandos se ruèrent vers le plus gros des sous-marins selon leurs informations le QG des pirates y était installé qui, heureusement, n'était qu'à quelques brassées.

Les premiers à l'atteindre, Blade, Baker, Samantha et neuf mercenaires, repérèrent rapidement l'entrée d'un des sas et, sans hésiter, ils collèrent leurs mines sur la paroi.

À cet instant, un cri déchirant vrilla les oreilles de Xhyvor qui, sur le point de rejoindre ses compagnons, se retourna ; il aperçut alors derrière lui le Bételgien dont la silhouette massive était agitée de tressautements. Les poissons plats virevoltaient autour de lui en une ronde infernal, le frôlant, l'enveloppant presque de leur corps ondulant. Chaque contact provoquait une gerbe d'étincelles qui arrachait d'un nouveau hurlement au malheureux mercenaire.

Sans prendre le temps de réfléchir, le N'Gharien saisit son radiant et il se mit à tirer sur les flêsshk toujours agglutinés autour de leur proie qui ne réagissait plus à présent que par quelques brefs gémissements. Lorsqu'ils cessèrent finalement, ce fut la curée : à peine troublés par les attaques du jeune N'Gharien, les poissons se précipitèrent sur le Bételgien et, comme pris de folie, le frappèrent violemment de leur queue, jusqu'à ce que, saturé de décharges électriques, son corps se volatilise en mille parcelles multicolores.

L'effroi n'eut pas le temps de s'emparer de Xhyvor. Déjà une dizaine de ces monstres écailleux se jetaient sur lui, de toute la vitesse de leurs nageoires. Le jeune homme déchargea son arme sur les poissons limandes, tout en recommandant son âme à Buundloha, le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar. Au même moment, plusieurs fortes explosions assourdissantes résonnèrent dans l'eau qui figèrent quelques secondes ses prédateurs. La vision brouillée par les milliers de particules en suspension dans l'eau, Xhyvor entrevit alors les silhouettes de ses amis qui, ayant réussi à faire sauter la porte du sas, s'engouffraient à l'intérieur du sous-marin.

Une voix lui dit quelque chose, mais il ne comprit rien et, dans l'état de choc où il se trouvait, il lui fut impossible de saisir la pensée de son interlocuteur. Seul son instinct de survie lui dicta une succession de gestes à accomplir : d'un mouvement vif, il enclencha l'explosion de sa mine, la jeta dans la direction des poissons torpilles puis, battant des pieds, il crawla de toutes ses forces en direction de ses compagnons et parvint in extremis à plonger à son tour dans la brèche provoquée par l'explosion des mines.

Dans un large boyau, il parcourut ainsi une trentaine de mètres à la nage et, soudain, il jaillit à la surface, presque suffoqué par ce brusque afflux d'air dans ses poumons. Immédiatement des mains puissantes le saisirent et le déposèrent sur le bord du bassin d'où il venait d'émerger. Encore sous le choc du danger auquel il avait échappé, il se redressa brusquement et ne put s'empêcher de jeter un bref regard affolé en direction de l'eau animée par de nombreux remous : mais non, il était bel et bien sauvé... A cet instant, une voix chaleureuse acheva de le ramener à la réalité :

— Dis donc, moussaillon, tu l'as échappé belle, on dirait ! fit Ronny Blade, debout derrière lui.

Hochant la tête, Xhyvor jeta un œil circulaire sur son nouvel environnement. Ils se trouvaient dans une vaste salle à la luminosité douce, d'où devaient sûrement partir les expéditions des pirates à en juger par la présence de nombreux sous-marins miniatures en piteux état pour la plupart qui étaient entreposés dans un coin. Sans doute, était-ce là les fameux submer-bulles dont Krasbaueur avait trouvé le souvenir en fouillant dans l'esprit d'Amanda Delblak. De l'autre côté, à l'entrée d'une immense galerie qui s'enfonçait dans l'obscurité, s'étageait un grand escalier qui grimpait jusqu'à une passerelle aboutissant à un large ventail... Ouvert.

Sur lequel venait d'apparaître une vingtaine de flibustiers, sabres-laser, radiants et thermiques à la main.

À leur tête, paradait un solide gaillard dont la chevelure rouge et bleue ondoyait sur ses larges épaules. Son visage au teint mat et au nez rougeaud, le bandeau noir dissimulant son œil et les curieuses lèvres écaillées, tout indiquait qu'il s'agissait du terrible Thomas Le Bilbo. Celui-là même qui détenait Andy Sherwood prisonnier.

— Ainsi, s'esclaffa le pirate, après que les neuf rescapés eurent été solidement ligotés, vous pensiez vous rendre maîtres à vous tous seuls de notre repaire ! Quelle présomption !

Le flibustier laissa errer un regard salace sur Samantha Montgomery et une grimace sournoise plissa ses lèvres. Débarrassée de son casque, comme tous ses compagnons, l'astrophysicienne arborait un visage presque normal qui, malgré les épreuves qu'elle venait de traverser aux côtés de ses associés et de la troupe de mercenaires, avait gardé toute sa beauté et une fraîcheur extraordinaire. La jeune femme releva la tête et, fusillant le malfrat de ses extraordinaires yeux verts, elle cracha :

— Mais dis donc, gros lard, qu'est-ce qui te permet de décréter que nous sommes vaincus ?

L'homme resta quelques secondes sans réaction, puis il éclata de rire, aussitôt servilement imité par ses hommes.

— Vous avez beaucoup de ressemblance avec la petite Delblak, ma chère ! Elle aussi pensait pouvoir nous jouer un tour à sa façon. Mais c'est nous qui l'avons roulée, en la transformant en une bombe vivante chargée de vous supprimer...

— Et, comme vous pouvez le constater, sa mission a échoué !

— Certes, certes... D'une certaine manière, oui... Mais Ma Baker et moi-même avions prévu un plan de rechange. Cette vieille bique vous connaît bien et elle sait que vous êtes des ennemis redoutables. C'est la raison pour laquelle nous avions chargé un des Nalkrim d'une autre mission où est-il, à propos, ce crétin ? Je ne le vois pas parmi vous... Mais peu importe, il avait l'ordre de vous éliminer après votre arrivée sur la planète de façon à mettre des bâtons dans les roues de l'enquête inévitablement ouverte après votre disparition... Brusshnaï, tout le monde le sait, n'a pas bonne réputation et, à vrai dire, les gouvernements de la Confédération l'ont un peu oubliée depuis un moment...

— Mais mon pauvre ami, ironisa Ronny Blade, comment avez-vous pu confier à un « crétin » comme vous le dites vous-même, le soin d'éliminer d'aussi « redoutables ennemis », excusez-moi de vous citer à nouveau, que nous ? Parce que Norr'Vhall n'était en effet qu'un exécutant stupide et borné que nous avons très vite percé à jour... C'est pourquoi nous sommes là, bien vivants !

Le pirate serra les dents et se pencha vers le businessman. Son visage était devenu cramoisi et pendant quelques secondes, Samantha pensa qu'il allait l'étrangler. Mais le scélérat se calma subitement et c'est d'une voix aux inflexions doucereuses qu'il reprit :

— Vous êtes toujours vivants, oui, mais plus pour très longtemps, monsieur Blade. Ma Baker et moi, nous nous doutions que vous pourriez éventuellement échapper à ces deux tentatives d'assassinat. C'est pourquoi nous vous attendions... Bien au chaud dans ce sous-marin. Vous ne vous êtes pas étonnés que personne ne garde les abords de notre repaire ? Vraiment ? À part bien sûr ces braves petits flêsshk. Électrisantes, ces créatures, non ? Votre naïveté est vraiment sans limite ! Sachez que, d'ordinaire, notre quartier général est dissimulé derrière un écran-leurre et que, si nous ne l'avons pas activé, si nous vous avons même laissé utiliser vos mines petites mais remarquables de puissance, je dois le reconnaître, c'est bien parce que nous avions envie de vous organiser une petite réception à bord.

L'astrophysicienne échangea un coup d'œil avec Baker. Elle enrageait. Avoir survécu à deux tentatives d'assassinat, échappé à une série de catastrophes naturelles et de féroces prédateurs pour en arriver là, réduits à l'impuissance ! Car les pirates leur avaient subtilisé toutes leurs armes, ne négligeant pas non plus de s'emparer des commutateurs, des chronographes et même d'un bâton de rouge à lèvres luminescent dont la jeune femme ne se séparait jamais. Le moins qu'on pût dire, c'est qu'à présent ils se trouvaient au fond du trou.

— Une petite réception ? continua pourtant de railler Ronny Blade. Mais quelle délicate attention ! Peut-être pousserez-vous la délicatesse jusqu'à y convier également notre ami Andy Sherwood ? Mais, je vous préviens, poursuivit-il en changeant brusquement de ton, si vous avez touché à un seul de ses poils de barbe, vous le regretterez tous les quelques jours qui vous resteront à passer dans la Galaxie !

Thomas Le Bilbo fronça les sourcils et, tout à coup, il envoya un coup de bottes dans les côtes du businessman qui, surpris par cet accès de violence, ne put retenir un bref gémissement.

— Vous n'êtes pas en position de proférer des menaces, se mit-il à hurler, espèce de blanc-bec ! Sachez cependant que votre associé se porte bien. Enfin, si l'on veut... Vous ne tarderez pas à le retrouver, d'ailleurs et à comprendre ce que je vous dis. Mais pour le moment, je suis fatigué de votre arrogance ! Emmenez-les, ordonna-t-il en se tournant vers ses hommes. Et mettez-les aux fers, dans le quartier des esclaves ! Madame, Messieurs, j'ai bien l'honneur de vous saluer. J'espère que vos futurs collègues d'infortune vous apprendront à rabattre un peu votre caquet. Rendez-vous demain matin. D'ici là, je vous souhaite une bonne nuit.

Les quatre membres de la B & B et les six mercenaires survivants furent brutalement poussés jusqu'au grand escalier qu'ils gravirent avant d'emprunter la passerelle sur laquelle donnait le lourd vantail resté entrebâillé. Ils suivirent ensuite une coursive qui, descendant par degrés, les amena devant un nouveau sas, gardé par trois pirates. Un de ces costauds, un Fhrel'm à qui il manquait le bras gauche, les apostropha :

— C'est vraiment gentil à vous, de venir vous jeter tous seuls dans la gueule du loup, mes jolis agneaux, ça nous évite bien du tracas à nous autres, pauvres soldats de fortune ! ricana-t-il en les bousculant à coups de crosse après avoir ouvert le lourd battant.

La troupe déboucha alors dans un univers carcéral absolument sinistre, de forme circulaire et construit sur deux niveaux bordés chacun d'un chemin de ronde en poutres métalliques sur lequel s'« ouvrait » une quarantaine de cellules solidement grillagées. Les prisonniers y furent répartis sans ménagement.

— Inutile d'essayer de vous en échapper ! avertit un des geôliers en projetant Samantha Montgomery et Xhyvor dans l'un de ces cachots où croupissaient déjà trois malheureux morts-vivants. J'aime autant vous prévenir : toutes les parois à l'intérieur des cellules sont électrifiées. La secousse est assez désagréable... Même pour ceux qui veulent s'envoyer en l'air ! se gaussa-t-il, alors que ses collègues étaient secoués d'un gros rire.

L'astrophysicienne attendit que les pirates eurent tourné les talons pour faire le tour de son nouvel environnement. Chichement éclairé par un petit spot fluorescent, il comportait six couches s'étageant trois par trois contre les murs aveugles ainsi qu'un point d'eau et une grille d'évacuation situés au milieu de la pièce. Il n'y avait aucun soupirail et la puanteur était atroce. Pas besoin d'être grand clerc pour comprendre que de cette prison, on ne s'évadait pas.

La jeune femme s'intéressa alors à ses codétenus. Il s'agissait de Waymiens, comme l'indiquaient leur grande bouche, leurs yeux aux très longs cils ainsi que leurs minuscules oreilles et leur chevelure crépue qui formait deux cônes sur chaque côté de leur tête oblongue. Ils étaient tous trois vêtus d'une tunique d'un gris chatoyant gris et agrémentée au bas des reins d'une petit appendice en tire-bouchon.

Sur la poitrine, l'un d'eux arborait en outre un macaron représentant une main ouverte, couleur bleu électrique, et la jeune femme en déduisit qu'il s'agissait sûrement d'un haut dignitaire. Mais pour l'heure, tous trois étaient dans un piteux état, allongés sur leur couche, immobiles, les yeux fixes ouverts sur le vide.

— Il est impossible de les sonder, fit Xhyvor, répondant à une question muette de l'astrophysicienne. Tout ce que j'arrive à capter, c'est qu'ils ont été capturés sur Bêta III au cours d'un voyage d'affaires à propos d'un important contrat. Amenés ici hier matin, ils ont été drogués, en tout cas c'est ce que semble croire la portion encore clairvoyante de son cerveau... précisa-t-il en désignant l'homme au macaron. Après, je ne fais que ressentir de la souffrance...

— Autrement dit, soupira Samantha, les renseignements d'Amanda Delblak se vérifient, hélas ! Les prisonniers sont bel et bien soumis à cette bande de racaille par l'absorption d'un puissant analgésique. Ron ? Will ? Ça va ? lança-t-elle en s'approchant de la grille.

— Ouais, fit le second. On ne peut mieux. Je suis enfermé avec des zombies qui ronflent tout leur soûl. Pas moyen de leur tirer le moindre mot. Et le pire, c'est que, parmi eux, il y a une femme et son gosse...

— Écoutez, cette vieille peau de Ma Baker et son complice ne perdent rien pour attendre ! cracha la voix sèche de Ronny Blade. Ne vous inquiétez pas, « ils » n'ont pas pensé à me délester de ma ceinture ; il y a là-dedans de quoi nous permettre d'affronter bien des situations... Mais, pour l'instant, impossible de faire quoi que ce soit tant que nous n'aurons pas localisé Andy. Alors, je vous conseille de prendre un peu de repos. On va avoir besoin d'être au maximum de nos capacités demain, si on veut réussir à sortir Andy de ce pétrin.

Sur ces bonnes paroles, et tandis que l'évocation de la ceinture gardée par Blade faisait naître un petit sourire sur les lèvres de Samantha, Xhyvor s'endormit presque aussitôt et plongea instantanément dans un monde de rêves heureux, peuplés des visages et des images de son enfance. Puis lui apparurent les contours d'une silhouette de jeune fille au corps sec et nerveux, presque androgyne.

— Füliss, balbutia-t-il, le cœur empli d'une grande joie. C'est toi ? C'est vraiment toi ? Je suppose que, si tu apparais dans mes songes, c'est que tu as quelque chose à me dire...

L'apparition, nimbée de lumière, se pencha vers lui et ses lèvres dorées se posèrent sur son front, calmant immédiatement toutes ses angoisses. En même temps, elle « parlait » dans sa tête, et chacune de ses phrases ressemblait à un flot évacuant toutes ses appréhensions.

— Je veux te prévenir de te méfier de cet homme horrible, ce Le Bilbo. Il est plus sauvage que tes amis et toi-même ne le croyaient. J'ai... J'ai peur pour toi, mon bien-aimé.

Xhyvor, bouleversé par cette apparition et toute cette douceur qui se répandait en lui, voulut serrer la jeune fille dans ses bras... et c'est un coup brutal qui le réveilla ! Il tomba lourdement de sa couche, alors qu'une grosse voix résonnait à ses oreilles :

— Dis donc, toi ! Le petit loqueteux ! Tu vas te réveiller, oui ? Je vais te faire tâter une nouvelle fois de ma matraque neurochoquante, moi, pour t'apprendre à te foutre de moi !

Le N'Gharien vit alors les jambes fines et nerveuses de Samantha Montgomery s'interposer entre lui et la brute qui venait de le frapper.

— Mais vous êtes fou ! Vous lui avez déjà asséné plusieurs coups à assommer un bœuf ! Je vous préviens, s'il nous arrive quelque chose, Ma Baker va vous frictionner les oreilles ! Vivants, nous valons beaucoup. Morts, nous ne servirons plus à rien.

— Ça va, ça va. Le chef vous réclame. Allons-y ! maugréa le pirate.

Brutalement propulsés hors de la cellule, l'astrophysiciennes et Xhyvor se retrouvèrent sur le chemin de ronde en compagnie des deux businessmen et de cinq mercenaires. Un des Aldébariens, qui partageait les mêmes « appartements » que William Baker, n'avait en effet pas pu se relever de sa couche, affichant tous les symptômes des malheureux drogués dont regorgeaient les lieux.

À nouveau ligotés, ils quittèrent la prison et, sous bonne escorte, suivirent un itinéraire qui, après moult couloirs, escaliers, coursives et autres galeries, les amena dans une grande salle aux murs couverts de larges baies qui donnaient sur les fonds marins. Grâce à des lumières judicieusement placées, on pouvait voir s'agiter des algues et toutes sortes de plantes aux multiples formes. Parfois des reflets d'argent filaient comme des étoiles filantes, sûrement des poissons électriques.

Au centre de la salle, entouré de pirates, arme braquée sur les nouveaux venus, se tenait Le Bilbo, immobile, les mains croisées sur la poitrine.

— Ah mes amis ! Bien le bonjour ! fit-il en arborant un large sourire qui dévoilait ses chicots et ses dents en diamant. J'espère que vous avez bien dormi... Évidemment, six heures de sommeil, ce n'est pas suffisant pour recouvrer vos forces, mais c'est quand même pas mal. Venez, approchez. J'ai quelque chose à vous montrer.

Obtempérant en même temps que ses compagnons, Xhyvor remarqua, dans le coin droit de la pièce, un énorme losange en tridi. Ce dernier avait été tracé sur un immense panneau, qui occupait tout l'espace. Le plus curieux n'était pas la grandeur du dessin, ni même les différentes couleurs qui « couraient » le long de ses lignes, mais plutôt le fait qu'il puisait doucement, comme s'il était vivant. Intrigué, le N'Gharien détailla la figure géométrique traversée de veinules rouges et bleues qui s'entrelaçaient, formant des formes bizarres qui s'évanouissaient aussi vite qu'elles étaient apparues.

Constatant que le jeune homme se troublait, la tête tournée en direction du losange, Le Bilbo s'exclama :

— J'avais déjà entendu parler de l'étonnante prescience de certains N'Ghariens. Je constate avec plaisir que notre jeune ami a très vite repéré quelque chose d'anormal, dans cette pièce.

Blade, Baker, Samantha et les mercenaires s'attardèrent à leur tour sur le panneau aux dessins mouvants.

— Serait-ce là la porte tridimensionnelle dont on nous a parlé ? s'enquit négligemment l'astrophysiciennes.

— Ma chère, je rends hommage à votre sagacité ! Décidément vous êtes des adversaires à notre mesure, s'enthousiasma le flibustier. Ainsi donc vous connaissez notre secret. Effectivement, poursuivit-il volubile, en s'approchant du losange qu'il caressa doucement du revers de la main et dont les couleurs aussitôt s'intensifièrent, voici l'entrée de notre monde fantastique. Celui qui a décidé, en fait, de l'extension du trafic d'esclaves. Monsieur Blade, vous qui êtes paraît-il un enragé collectionneur, cet immense artefact devrait vous intéresser. Je vous en prie, venez... Mais venez donc, insista-t-il, ça faut la peine de l'examiner de plus près...

Une fois que la troupe fut autour de lui, il se mit à palper la figure tridimensionnelle avec une étonnant délicatesse, comme s'il flattait un animal domestique.

— Vous voyez ? poursuivit-il. Il s'agit bien d'une sculpture représentant une forme géométrique. La matière en est souple, très agréable au toucher et parcourue par une luminescence bicolore... Semblable à la mienne, d'ailleurs, vous avez remarqué ? Nous l'avons « empruntée » sur Solapsus, une planète du système Trièdre. Et nous nous sommes vite rendu compte qu'il s'agissait d'une porte ouverte sur un monde parallèle. Nous sommes passés de l'autre côté et avons saisi le principal avantage de cet espace : il est extensible à l'infini ! Pour que vous saisissiez mieux l'importance de cet objet, je vous invite à y pénétrer tous ensemble.

— En fait, si je comprends bien, le coupa Samantha Montgomery en faisant la moue, votre losange, là, il fonctionne comme les portes empruntées par les Zhelfes de Thanos pour se déplacer de galaxie en galaxie... Il s'agit ni plus ni moins d'un sas qui permet de passer d'un univers à l'autre... Pardonnez-moi, Le Bilbo, mais ce n'est pas très nouveau !

— Je n'ai pas prétendu que notre porte était originale, répliqua vertement le pirate. J'ai simplement dit qu'elle était parfaitement adaptée à nos activités. Dans cet espace illimité, nous pouvons entreposer un maximum d'esclaves, pendant qu'on prospecte de nouveaux marchés. Car, vous le savez aussi bien que moi, ce qui pose toujours beaucoup de problèmes dans le secteur de la production industrielle à grande échelle, ajouta cyniquement le flibustier, en faisant voleter sa longue chevelure sur ses épaules, ce sont toujours les coûts exorbitants du stockage. Avec cet autre univers, la question est désormais résolue. Mais, je vous en prie, veuillez vous rendre compte par vous-même.

Et le forban fit signe à ses prisonniers d'avancer. À contrecœur mais avait-il le choix ? , Xhyvor imita ses compagnons. Il s'approcha de la surface du losange qui était parcourue de réguliers friselis et, après une brève hésitation, il s'enfonça comme eux dans une matière légèrement gluante qui lui donna l'impression de se plonger dans un bain de boue liquide. Puis la sensation disparut car, presque instantanément, il se retrouva de l'autre côté du miroir.

Et immédiatement, ce fut l'extase.

Il venait de déboucher sur un plateau dominant une petite vallée verdoyante, arrosée par une rivière qui serpentait mollement, tout au fond. Un petit village aux huttes de bois était niché dans un coin du vallon et l'on apercevait quelques indigènes qui gambadaient. Au-dessus de ce paysage idyllique, un soleil semblable à celui de Joklun-N'Ghar baignait la scène. Aussitôt le jeune homme se sentit tranquillisé. Il était bien, mais bien... Comme si toutes les péripéties qu'il venait de vivre n'avaient pas existé. Comme si tout cela n'avait été qu'un rêve.

Il fit un pas, puis deux en direction du bord du plateau. Il se rendit compte que les forêts qui bordaient la vallée ressemblaient à celles de la région de Yegg-Sh'Tra, situées sur sa planète. Ravi, il tourna la tête et aperçut Blade et ses compagnons qui, juchés trois par trois sur d'étranges équidés à mufle de renard, descendaient par un étroit chemin en direction de l'entrée de la vallée. Il grimpa à son tour sur la dernière monture, en compagnie de deux autres mercenaires, et les suivit, sourire aux lèvres, en fredonnant une chansonnette.

CHAPITRE IX

La descente le long de cet étroit passage caillouteux fut de courte durée. L'air alentour embaumait et Xhyvor, qui se laissait bercer par le balancement de sa monture, reconnut les odeurs des chatuung, ces fleurs sauvages dont sa grand-mère se servait pour parfumer les délicieux gâteaux qu'elle confectionnait avec amour. En passant, il nota que tous ses compagnons arboraient eux aussi des visages extatiques.

— Ne vous avais-je pas dit que cet univers est merveilleux ? fit Thomas Le Bilbo en se rapprochant de lui.

Le flibustier, qui caracolait seul sur sa monture, lui parut tout à coup beaucoup plus aimable que quelques minutes plus tôt. Voire carrément affectueux car, avançant la main vers lui, il se mit à fourrager dans sa chevelure.

— Alors, mon garçon ? lui demanda-t-il d'un petit ton léger. Tout va comme tu veux, j'espère ?

Et lorsque, affreusement gêné par cette manifestation les N'Ghariens sont par essence des êtres très pudiques, le jeune homme eut un geste de recul, il ne songea pas à s'en formaliser...

Les chevaux-renards franchissaient maintenant un petit gué et, toujours se suivant en file indienne, ils entrèrent dans le hameau. Dès que les membres de la B & B et les mercenaires apparurent, les villageois poussèrent des cris de joie et accoururent à leur rencontre.

— Les voilà ! Voilà nos sauveurs ! Merci à vous ! hurlèrent-ils.

Et Xhyvor les vit s'accrocher aux jambes de Blade et de Baker, pour leur baiser les pieds, s'agglutinant autour d'eux jusqu'à stopper l'avance de leur monture. Suivi par plusieurs de ses hommes, Thomas Le Bilbo piqua des deux et dispersa la foule, sans provoquer la moindre réaction d'hostilité.

— Vous ne devez pas importuner nos visiteurs, leur expliquait-il en même temps, d'une belle et chaleureuse voix de basse.

« Quelque chose ne tourne pas rond, songea alors le N'Gharien. Tout ça est trop lisse, trop simple aussi... »

Sa suspicion éclata comme une bulle de savon car, à quelques mètres de lui, une silhouette bien connue venait de quitter une des huttes, une jeune fille au corps mince et nerveux, à la chevelure coupée court. Une fille qui, en le voyant, se mit à courir dans sa direction en sanglotant.

— Füliss ? Füliss... Mais que fais-tu ici ? balbutia Xhyvor, en sautant aussitôt à terre et en avançant vers sa fiancée, d'une démarche d'automate.

La jeune plongeuse était auréolée d'une lumière qui estompait ses formes, la transformant en une image pieuse. Le cœur du jeune homme se mit à battre plus vite et, entraîné par l'émotion, il courut à son tour vers elle, en l'appelant plusieurs fois d'une voix déchirante.

Autour de lui, Blade, Baker et Samantha l'encouragèrent, en l'applaudissant chaudement, imités par les villageois. Chose curieuse, ces derniers appartenaient à toutes les peuplades de la Galaxie. Il y avait là des Zhelfes, toujours aussi attendrissants avec leur morphologie de porc-épic ; de Mercuriens à la silhouette longiligne et élancée ; quelques Z'Lanéens également, avec leur petit bec pointu à la place du nez et leurs grosses excroissances charnues qui leur servaient de pavillons.

Arrivé devant sa fiancée, Xhyvor s'arrêta, soudain intimidé, la gorge sèche. Il faut dire que, bizarrement, la jeune fille le dominait maintenant d'une bonne tête et qu'elle semblait avoir beaucoup forci.

— Mon amour, susurra-t-elle, en le prenant dans ses bras.

Le jeune homme crut qu'il allait être broyé par Füliss, tant son étreinte était énergique.

— S'il te plaît... gémit-il. Lâche-moi, je t'en prie... Non... Je... Je ne peux plus respirer !

— Allez, ma jolie, continue ! Vas-y, tu vois bien que ce n'est qu'un pauvre petit gnome, voyons ! grasseya alors une voix toute proche.

Xhyvor fut alors stupéfait de reconnaître celle de Thomas Le Bilbo chuchotant aux oreilles de sa fiancée et encore plus de constater que le pirate avait radicalement changé d'apparence : toutes les lignes courbes de son corps disparaissant peu à peu, il ressemblait en fait à une peinture abstraite de lui-même qu'aurait exécuté un farouche partisan de l'antique école cubiste terrienne dont quelques œuvres avaient survécu aux terribles affrontements qui avaient bouleversé la planète deux siècles après son éclosion. Une construction géométrique en quelque sorte...

La pression de la jeune femme s'accentua. Alors, saisi d'une angoisse incoercible, le N'Gharien se résolut à donner un violent coup de pied dans les tibias de sa bien-aimée qui accusa aussitôt le coup, en s'écriant d'une voix grossièrement masculine :

— Galaxie Noire ! Mais que t'arrive-t-il, ma Lili adorée ? Que t'ai-je donc fait pour que tu veuilles ainsi m'estropier ?

Ensuite tout se brouilla à une vitesse prodigieuse. La silhouette de Füliss se mit à vibrer dans l'air chaud, puis elle se désagrégea et, au bout quelques secondes éprouvantes, un profil bien connue émergea enfin. Grand, costaud, la barbe poivre et sel, le visage viril, tel se présentait l'homme qui s'était substitué à la frêle jeune fille. Et cet homme n'était autre que Andy Sherwood !

Xhyvor était encore sous le choc lorsqu'il sentit que quelqu'un le tirait rudement en arrière tandis qu'une voix celle de Blade ? lui murmurait :

— Bon Dieu, Xhyvor ! J'espère que tu n'as pas oublié le patch que j'ai distribué à toute la troupe... Tu sais, celui que tu as dû glisser à l'intérieur du conduit auditif de ton oreille droite...

Le N'Gharien s'entendit répondre que non, qu'il était toujours à sa place.

— Alors ? Qu'est-ce que tu attends pour l'enclencher, bougre d'idiot !

Comme il ne réagissait pas, le businessman faufila son auriculaire dans l'oreille du garçon et appuya fortement. Aussitôt, le paysage qui entourait Xhyvor se métamorphosa, comme si tout l'univers autour de lui, soumis à une trop forte chaleur, se mettait à dégouliner. Exit la vallée avec les huttes de branchages et les gentils villageois, ainsi que toute cette félicité qui l'avait ensorcelé. À la place, surgit lentement un no man's land grisâtre qui n'avait ni début ni fin, parcouru par de molles volutes d'un brouillard cotonneux.

Effaré, le N'Gharien regarda successivement Blade, Baker et Samantha Montgomery.

— Est-ce que ça va ? interrogea cette dernière qui arborait, comme ses compagnons, un visage pâle mais énergique.

— Oui. Oui, je crois que ça ira... Mais... Mais que m'est-il arrivé ? J'étais si bien... Et qu'est-ce que c'est que ce truc ?

Le jeune homme désigna d'un geste tremblant le sinistre environnement qui régnait autour de lui, ce décor plat et morne à l'intérieur duquel s'agglutinaient plusieurs centaines d'individus, ceux justement qu'il avait pris pour des villageois.

— Ce truc, comme tu le qualifies, est une base neutre, un monde en devenir, expliqua brièvement Ronny Blade, tout en détachant sa ceinture. On pourrait le qualifier de « stase universelle provisoire » durant laquelle la totalité du continuum se trouve en quelque sorte en suspens. Il est même possible que dans cet endroit, l'univers se désintègre puis se réintègre en un temps nul. Lors de cette stase, l'esprit est roi.

— Ce monde fonctionne un peu sur le principe du virtuotel, poursuivit Baker, qui, comme tu le sais, est constitué par un réseau de communications qui utilise un demi-millier de « lieux » virtuels. Chacun de ses utilisateurs s'imagine dans un endroit qui lui plaît, alors que son interlocuteur le « voit », lui, dans un contexte différent...

— Ainsi donc, chuinta le jeune homme en se grattant la nuque d'un air perplexe, ce que j'ai vu il y a quelques minutes n'était qu'un rêve... Qu'une chimère... Ce n'était pas Füliss qui était devant moi !

— Effectivement, mon garçon. Je préfère ne pas te dire ce que chacun de nous a cru voir... Nous avons tous plongé, quelques instants, dans les tréfonds de nos propres fantasmes... Comme tous ces malheureux que tu vois là-bas, perdus chacun dans leur folie intérieure. Ta belle fiancée n'était autre que notre ami Andy !

Xhyvor jeta un œil navré en direction du susdit. Assis « par terre » et dodelinant de la tête, Sherwood se plaignait à l'astrophysicienne qui, agenouillée devant lui, lui caressait tendrement le visage.

— Pourquoi Ylang-Star n'a-t-elle pas voulu de moi ? Elle m'embrassait suavement puis, d'un coup, comme ça, elle m'a repoussé... Qu'est-ce que je lui ai fait ? geignait-il.

Pendant que William Baker renseignait Xhyvor, Ronny Blade avait ouvert la fermeture éclair disposée tout le long de sa ceinture, laquelle n'était autre que l'hyperpoche, camouflée pour les besoins de la cause. Il en sortit un petit capteur et en étudia un moment les chiffres qui défilaient sur son écran. Pour finir, il leva la tête et annonça, d'une voix grave :

— C'est bien ce que je pensais. Notre pauvre Andy est privé de toute volonté... Car si nos pirates bourrent leurs prisonniers d'analgésiques, c'est pour qu'ils soient ensuite entièrement perméables à l'atmosphère délétère qui règne dans ce monde parallèle. Je viens de repérer que l'oxygène transporte un mélange de v'thuu une substance secrétée par un arbre qu'on trouve sur Joklun-N'Ghar et de tgoggl, à la fois puissant sédatif et neuro-calmant très efficace... Chaque inspiration de ces deux éléments brise la volonté de ceux qui l'inhalent. Il suffit pour cela d'une semaine d'exposition. En un mot, toute personne qui reste trop longtemps dans cet univers perd tout contrôle de sa volonté et de ses actes... Il s'abîme dans des souvenirs ou des lubies personnelles... Ainsi que tu as déjà pu t'en rendre compte, Xhyvor.

— Mais comment se fait-il que maintenant je ne subisse plus les effets de cette atmosphère empoisonnée ?

— Tout simplement parce que le patch, logé dans le conduit auditif de chacun d'entre nous, libère des endorphines qui contrecarrent les effets de ce mélange pernicieux, voilà pourquoi. C'est Zébulon qui en a eu l'intuition géniale, quand il a compris qu'Amanda Delblak n'était pas seulement droguée à l'aide d'une banale substance chimique aux effets limités dans le temps, mais que son inertie provenait d'une intoxication beaucoup plus perverse et dangereuse parce que chronique. Il a mis au point cet antidote en un rien de temps mais, par prudence, j'ai préféré en garder le secret. Je craignais que ces salopards nous interrogent avec des méthodes musclées...

Un peu étourdi par tout ce qu'il venait d'apprendre, Xhyvor fit quelques pas prudents sur ce « sol » qu'il ne voyait pas mais à la réelle consistance ; assez proche, en fait, de celle qu'avait produit le cerveau cybernétique qu'ils avaient combattu, quelques mois auparavant.[16] Mais c'était surtout le sort du baroudeur qui le préoccupait, aussi s'approcha-t-il de lui. Andy Sherwood ne cessait de se plaindre, ses yeux contemplant le vide et son visage révélant une hébétude consternante. Mis à part sa réaction violente, un peu plus tôt, lorsque son rêve s'était heurté à celui du N'Gharien, il semblait à présent complètement éteint et ressemblait à un zombie.

— Monsieur Sherwood... S'il vous plaît, réveillez-vous...

— Il ne t'entend pas, murmura Samantha Montgomery, d'un air navré.

— Écoute, Xhyvor, je comprends ton désarroi, mais, au risque de te paraître cynique, la santé mentale de notre ami n'est pas, pour l'instant du moins, notre préoccupation principale, intervint Baker. Notre objectif essentiel reste plus que jamais d'abattre cette ordure de Le Bilbo et il faut profiter du léger avantage que nous avons repris sur lui en déjouant ses manœuvres ; son orgueil l'a perdu : s'il nous avait pris au sérieux, je suis certain qu'il nous aurait drogués hier soir, dans la prison. Heureusement pour nous, il n'a pas jugé utile de le faire et a cru pouvoir s'amuser un peu à nos dépens, à nous observer divaguer, aux prises avec nos fantasmes. Quoi qu'il en soit, dès que cette crapule a compris que nous étions aussi capables que lui de résister à ces substances empoisonnées dont il a vicié cet univers parallèle, il a prestement quitté ce qu'il appelle pudiquement « ses entrepôts ». Il nous faut donc absolument le retrouver, et vite ! En tout cas, avant qu'il ait le temps d'organiser sa fuite et de piéger son rep...

Baker se tut, interrompu par l'arrivée d'un groupe d'une vingtaine d'individus qui couraient vers eux en brassant l'air de leur bras écartés et en poussant de petits cris d'oisillons affolés au moment de prendre leur envol.

— Mais regardez là-bas ! s'écria le jeune N'Gharien.

Ne reconnaissez-vous pas certaines de ces personnes ? Ce monsieur, là, gros et flasque, par exemple...

L'homme en question arborait un visage rubicond agrémenté d'une petite barbe violette. Il était vêtu d'une grande robe rouge et or et ses longs cheveux, retenus en différentes mèches, créaient une luminescence verdâtre qui éclairait vaguement sa face de gros bébé bouffi. Il était maladroit dans ses gestes, grotesque comme ses compagnons, mais cela n'avait pas l'air de le déranger à en juger par le sourire niais qui s'étalait sur ses lèvres.

— Hâmonfar, le marchand d'esclaves ! s'exclama Baker. Et à côté de lui, je reconnais ses collègues, ceux dont nous avons fait connaissance grâce aux souvenirs d'Amanda Delblak. Que font-ils là ?

— Il semblerait que Le Bilbo ait voulu se débarrasser de ses anciens complices, laissa tomber son associé. Mais, par les Grandes Orgues de Trââhla ! Vous voyez qui je vois, là-bas, au fond ?

Il indiqua du doigt une silhouette isolée, allongée sur le sol brumeux. Elle paraissait être celle d'une femme à l'âme romantique qui, alanguie près de la berge d'une rivière invisible, aurait caressé le fil de l'eau.

Nul doute, ce long corps décharné, ce visage tellement ridé qu'il faisait penser à une pomme cuite, c'était celui de... Oui, c'était bien Ma Baker elle-même, la redoutable flibustière qui, plus souvent qu'à son tour, leur avait donné du fil à retordre. Pour l'heure, la pirate paraissait aussi perdue qu'un nouveau-né. La robe noire qu'elle portait était déchirée sur un côté et le décolleté bâillait, dévoilant un torse sans charme où pendaient deux seins flasques. Un de ses pieds était chaussé d'une botte rouge, l'autre était nu... Devant la vision de cette femme âgée qui chantonnait une comptine enfantine, Xhyvor ne put s'empêcher de ressentir un vague sentiment de pitié, même s'il n'ignorait rien des liens étroits qui l'unissaient à la terrible Guilde des Pirates.

— On dirait bien que cette vieille folle a fini par trouver son maître, laissa tomber Baker sur un ton sinistre.

— En tout cas, ce nouvel élément doit nous pousser à nous bouger, gronda son associé. Bon, je suggère que Zzak et Dedjôth nous accompagnent pour soutenir Andy et que les cinq autres mercenaires restent sur place avec pour mission de rassembler tous ces malheureux et de les évacuer d'ici dès que la voie sera libre, c'est-à-dire dès que nous aurons fait rendre gorge à cette ordure de Thomas Le Bilbo...

Ainsi fut fait et, juchés sur leurs improbables chevaux à tête de renard, les quatre amis reprirent le chemin vers la porte tridimensionnelle, suivis par le Centaurien et l'Aldébarien qui soutenaient Andy Sherwood, toujours hébété.

Si William Baker, toujours anxieux, nourrissait quelques inquiétudes quant à la possibilité de retrouver l'emplacement de cette porte et, pis, de parvenir à la franchir dans l'autre sens, il n'en fut rien.

Pourtant, avant de s'élancer vers le losange qui, à présent, puisait comme un cœur battant, chacun retint son souffle, mais tous passèrent au travers sans encombre. En s'enfonçant dans le dessin en tridi, ils eurent à nouveau la fugace impression de plonger dans un écran de miel liquide puis débouchèrent dans la salle aux larges baies, où Le Bilbo les avait accueillis auparavant.

Elle était vide. Ils foncèrent vers le sas mais ce dernier était solidement verrouillé.

— Il va falloir la faire sauter... grommela Ronny Blade. Mais avant, ajouta-t-il en se tournant vers Zzak et Dedjôth, vous mettez Andy à l'abri. Tenez, là-bas, près d'une des baies. Je doute qu'il puisse nous être d'une quelconque utilité, le malheureux. Fendant ce temps-là, je vais contacter Le Maraudeur. Red doit d'ailleurs se faire un sang d'encre ; hier soir dans la cellule, je lui avais donné rendez-vous aux aurores...

Le businessman se mit donc en communication avec le pacha du vaisseau amiral de la B & B. En quelques mots, il lui expliqua rapidement la situation et engagea son interlocuteur à appliquer le plan qu'ils avaient mis au point quelques heures plus tôt. Le grand rouquin affirma que les renforts, formés par une partie de l'équipage de l'astrocargo, étaient sur le pied de guerre, n'attendant que son signal pour débarquer.

Une fois précisés les derniers détails du plan d'invasion du repaire, le businessman coupa le contact et fouilla dans l'hyperpoche ; il en sortit quatre mines à fragmentation qu'il fit poser contre l'épais battant. Puis il distribua des thermiques de poing à chacun de ses hommes, et tous allèrent se réfugier à l'autre bout de la pièce.

Une minute plus tard, il y eut une forte explosion qui secoua la grande salle. A peine l'onde sonore s'était-elle éteinte que la petite troupe rampait jusqu'au trou béant et, plaqués de part et d'autre, les assaillants attendirent quelques secondes ; bien leur en prit car bientôt une douzaine de pirates se faufilèrent par l'ouverture, sabre-laser à la main. Ils furent aussitôt accueillis par un feu nourri qui mit hors d'état de nuire plus de la moitié d'entre eux et seuls quatre forbans parvinrent à se replier.

Profitant de ce court répit que lui procurait la déroute provisoire de ses adversaires, Blade entraîna son commando à leur suite. Les six combattants se retrouvèrent dans la coursive. Elle était déserte. Au triple galop et sans rencontrer âme qui vive, ils purent ainsi parvenir jusqu'au bas du grand escalier métallique auquel elle menait. Débouchant sur le vaste hall d'accès au repaire des pirates, Blade regroupa ses troupes au bord du bassin où ils avaient émergé la veille. A leur tête, il s'apprêtait à s'engager dans la galerie principale au fond de laquelle, d'après les informations de Norr'Vhall, se trouvaient le centre nerveux des installations du bunker sous-marin, lorsqu'il s'immobilisa, alerté par le « ton » dramatique de la voix de Xhyvor qui résonnait dans son crâne :

— Il faut faire demi-tour, monsieur Blade, lui disait télépathiquement ce dernier.

Depuis la sortie des « entrepôts » de l'univers parallèle, en effet, le cerveau du jeune N'Gharien fonctionnait comme un détecteur de pensées et, si parfois il avait du mal à faire le tri entre toutes, celles qui venaient de lui arriver ne laissait aucun doute possible : lui et ses compagnons se jetaient droit dans la gueule du loup.

— Je viens de réussir à me connecter à l'esprit de ces vauriens. Ils préparent un mauvais coup... J'en compte une bonne trentaine planqués dans les box de maintenance de chaque côté du couloir...

L'homme d'affaires acquiesça d'un léger signe de la tête et réagit au quart de tour :

— Les submersibles ! hurla-t-il en fonçant vers les mini bathyscaphes entreposés près du bassin.

Son cri déclencha l'attaque des flibustiers. Voyant leurs proies s'écarter du guet-apens, dix silhouettes se débusquèrent, puis quinze, puis trente et ce fut bientôt une petite armée qui bondit dans leur direction, arrosant le commando de jets thermiques et de tirs de radiants.

Tout en ripostant furieusement, Blade se jeta sur le sol, immédiatement imité par Baker, Samantha et Xhyvor. Cette première salve fut meurtrière dans les rangs des pirates, d'autant plus que, pour couvrir les déplacements de leurs patrons, Zzak et Dedjôth la relayèrent aussitôt par le feu roulant de leurs thermiques. Mais, si les quatre membres du commando parvinrent ainsi, saut de puce après saut de puce, à se mettre à couvert, à l'abri des sous-marins de poche, les deux mercenaires, eux, payèrent de leur vie cette tactique héroïque : au moment où, le dernier à rejoindre le groupe, Xhyvor plongeait littéralement aux pieds de l'astrophysicienne, William Baker vit leur deux silhouettes s'auréoler d'une lueur rougeâtre, se propulser quelques secondes à dix centimètres de la surface, où elles se figèrent un instant, avant de retomber sur le sol. Lourdement et définitivement...

Atterrés, les quatre compagnons s'entre-regardèrent, chacun lisant dans les yeux des autres la certitude de l'inutilité d'un tel acte de bravoure : certes ils étaient provisoirement hors d'atteinte, mais pour combien de temps ? Les pirates étaient maintenant une bonne centaine. Ils n'allaient pas tarder à se rendre compte que leurs assaillants n'étaient que quatre. Alors, ce serait la curée...

Ils n'eurent guère le temps de s'apitoyer sur le sort funeste qui les attendait : une série d'explosions retentit, qui secouèrent les structures même du gigantesque repaire.

— Les renforts ! eut le temps de crier Ronny Blade avant d'être, comme ses amis, violemment projeté à terre par le souffle.

Une minute plus tard, lorsqu'ils purent enfin se relever sains et saufs et risquer un œil alentour, ce fut pour constater que leurs assaillants s'étaient désintéressés d'eux ; ils galopaient à présent vers le fond de la galerie principale d'où sourdait le mugissement sinistre de sirènes d'incendie. Une odeur de caoutchouc brûlé ne tarda d'ailleurs pas à envahir l'atmosphère et, tandis que d'autres explosions plus lointaine se succédaient, les volutes épaisses d'une âcre fumée commencèrent à se répandre dans le hall d'accès en dépit de la mise en marche des purificateurs d'air. Blade mit à profit cette confusion pour reprendre contact avec Red Owens.

— Où te trouves-tu ?

— Nous avons attaqué par le nord, comme prévu. Nous venons de pénétrer dans le repaire. La deuxième vague d'assaut est en route ; elle ne va pas tarder à faire la jonction avec vous. Nous allons prendre cette bande de fripouilles en tenaille et, en moins d'une heure, le terrain sera nettoyé !

Les prévisions du pacha du Maraudeur se révélèrent exactes. Les affrontements ne durèrent pas plus d'une demi-heure. Persuadés sans doute que leur repaire était invulnérable, les pirates semblaient complètement dépassés par les événements et, lorsque les forbans de la dernière poche de résistance qui, sous les ordres du Surineur, s'était constituée près du mess des officiers, se rendirent compte qu'ils étaient pris entre deux feux, ils jetèrent leurs armes et levèrent les bras.

Entassés dans la grande salle à manger, les prisonniers ils étaient une cinquantaine de survivants furent soigneusement désarmés et placés sous bonne garde, tandis que Blade et ses amis, accompagnés d'une section de matelots du Maraudeur se déployaient dans le repaire pour s'assurer qu'il ne subsistait plus aucun noyau d'insoumis. Car Le Bilbo manquait à l'appel et, d'après les borborygmes furieux du Surineur, il s'était volatilisé au moment de la première série d'explosions...

Les opérations de perquisition commencèrent par le secteur de la prison où la troupe délivra la cinquantaine de malheureux drogués des geôles où ils étaient enfermés.

— Avec ceux qui sont « stockés » dans le monde parallèle, soupira Baker, il doit y en avoir entre quatre cents et cinq cents... Peut-être même plus, si réellement cet univers est extensible à l'infini.

— Justement, s'avisa Samantha Montgomery, où sont-ils, eux ? Je croyais, Ron, que tu avais demandé à nos commandos de leur faire franchir la porte tridimensionnelle en sens inverse.

— Non, Sam, ils ne devaient pas le avant que je leur...

Le businessman s'interrompit brutalement, comme sous le coup d'une irrépressible intuition, et se dirigea au pas de course jusqu'à la salle où se trouvait le losange. Parvenu sur le seuil de la pièce, il s'arrêta si brusquement que Baker et l'astrophysicienne qui le talonnaient faillirent lui rentrer dedans. Mais, bouche bée, les yeux écarquillés par la stupeur, il leur fallut bien se rendre à l'évidence : la fameuse porte brillait par son absence !

— Mais ? Mais c'est à n'y rien comprendre, balbutia Blade. Pourtant, tout à l'heure, elle était bien là, reposant sur son cadre !

— Et Andy ? Vous avez vu Andy ? s'alarma Baker. Pourtant, lui aussi était là, dans la pièce.

A cet instant un gémissement les alerta. Ils s'avancèrent vers une des baies et découvrirent le baroudeur, caché dans un renfoncement de la paroi. Il tremblait de tous ses membres et ses yeux roulaient comme des billes dans ses orbites. Quand il les vit ses associés, il se mit à bredouiller :

— La porte était vivante... C'est vrai... Ce méchant Le Bilbo était la porte... Il faisait partie d'elle... Et maintenant, il est retourné là d'où il venait... Avec tous les autres... Ils sont prisonniers, maintenant, pour toujours... Avec Lili aussi...

*

Le Maraudeur allait bientôt quitter le système Thlagorre. Présentement, Ronny Blade et ses compagnons se trouvaient dans le poste de pilotage où ils sirotaient un seghir R'Toox, tout en contemplant pensivement la planète Brusshnaï qui, bientôt, allait disparaître de leur écran.

Un important détachement de la Spatiale y avait en effet débarqué, quelques heures plus tôt, déclenchant leur opération d'assainissement plus rapidement que prévu. Il faut dire que les deux hommes d'affaires avaient fait jouer leurs appuis nombreux et puissants afin de mettre un terme, dans les plus brefs délais, à cet immonde négoce.

Les pirates capturés, dont le fameux Le Surineur, leur avaient révélé qu'ils étaient en relation avec de nombreuses autres planètes de cette partie de la Confédération et qu'un réseau de traite de chair humaine s'était mis sur pied, quelques mois plus tôt avec, à sa tête, Thomas Le Bilbo. C'était lui qui avait contacté Ma Baker pour lui proposer sa « trouvaille », à savoir la porte tridimensionnelle, qui devait résoudre le problème du « stockage » des prisonniers. La vieille femme avait aussitôt sauté sur l'occasion afin de se refaire, car ses dernières rencontres avec les membres de la B & B Co. l'avaient saignée à blanc. De plus, au sommet de la Guilde, plusieurs clans dissidents s'étaient constitués qui la contestaient de plus en plus ouvertement et elle avait cru pouvoir prendre là sa revanche en leur prouver qu'elle avait encore de la ressource.

Mais l'association n'avait pas tardé à tourner à son désavantage. Thomas Le Bilbo était un individu sans scrupule, aussi froid qu'une limande et aussi ondoyant qu'un serpent. Très vite, il avait pris l'ascendant sur Ma Baker, bientôt reléguée à des fonctions subalternes dont elle semblait se contenter, apparemment soumise. Soumise ou plutôt droguée... avait cru bon de préciser Le Surineur.

— C'est alors que votre copain est apparu, avait-il poursuivi. Tout de suite Le Bilbo a su de qui il s'agissait, vos trombines, même légèrement grimées, ne passant pas inaperçues. Et c'est lui qui a monté cette opération dans cette taverne de Ktan pour attirer votre associé et la petite journaleuse.

— Mais dans quel but ? Voulait-il, pour finir, s'emparer des actions en bourse de Andy ?

— Je n'en sais rien, avait répondu le pirate. Je n'ai fait que suivre ses ordres... Vous savez, Le Bilbo n'a jamais été un chef facile. Il a vite fait le vide autour de lui...

— Mais pourquoi nous envoyer la petite Delblak, alors qu'il aurait été plus simple de les faire disparaître tous deux ? À ce moment-là, nous aurions bien été en mal de trouver une piste valable...

Une fois encore le gros homme au visage balafré avait haussé les épaules, avouant qu'il n'en savait rien.

Ces informations, qui laissaient en suspens trop de questions sans réponse, ne satisfaisaient aucun des membres de la B & B. Non pas qu'ils pensaient que Le Surineur avait menti, non, mais c'étaient les motivations même de ce mystérieux Thomas Le Bilbo qui leur échappaient.

Poussant un long soupir, Ronny Blade posa son verre près du moniteur de contrôle qu'il regardait d'un œil absent et se tourna vers Xhyvor.

— Donc, si j'ai bien compris, d'après toi et Andy est d'accord là-dessus, il ne fait aucun doute que le losange, cette porte donnant sur l'autre monde, était en fait Thomas Le Bilbo lui-même ?

Alors que les deux autres compagnons le regardaient, le visage du N'Gharien devint d'un très beau vert olive, ses yeux écartés se voilèrent une seconde mais sa voix ne trembla pas quand il répondit :

— Oui, tout à fait, monsieur Blade. Je maintiens bien que cette porte et ce monde étaient une partie de Thomas Le Bilbo. En fait, cet univers vivant s'est incarné dans une forme humanoïde, sûrement après avoir espionné certaines galaxies afin de savoir laquelle serait la plus aisée à copier. Et, une fois incarné, il a ensuite profité de cette enveloppe charnelle pour prendre contact avec un groupe qui pouvait lui rapporter de gros bénéfices, à savoir celui de la Guilde des pirates dont Ma Baker était une des principales autorités. D'après moi, il est possible que cet être galactique vienne tout simplement de Solapsus où son « incarnation » Le Bilbo prétendait avoir volé cette porte tridimensionnelle.

— Tout ça est bien gentil, moussaillon ! le coupa Red Owens. Je veux bien que ce... enfin, cet univers se soit incarné dans un brigand. Après tout, nous avons déjà rencontré des adversaires au pouvoir aussi extravagant. Mais ce que je voudrais bien savoir, moi, c'est la raison de toutes ces manigances ? Tu ne vas pas me faire croire que cet ectoplasme de l'espace a fait tout ça pour gagner du fric, quand même ?

— Non, répliqua Baker à la place du N'Gharien. Cette créature galactique n'agissait pas pour de l'argent, mais pour d'autres raisons beaucoup plus complexes. Nous savons tous que les Galactiques dissidents nous en veulent toujours. Qui vous dit que, tout en cherchant à échapper à l'expédition dirigée par le général Pattersson, ces extraterrestres ne veulent pas nous mettre définitivement hors d'état de nuire ? On est bien placés pour savoir que leur haine à notre égard est insatiable.

— Cet univers extraterrestre aurait donc été chargé de nous éliminer en nous « dévorant » de l'intérieur, en quelque sorte ? Charmante idée, sourit Blade, en allumant un cigare décotinisé. Mais un élément cloche dans ta théorie, Will : pourquoi donc nous avoir permis de revenir dans le repaire, via la fameuse porte ? Plus simplement, pourquoi après nous avoir absorbés, cet être galactique nous a-t-il permis de ressortir ?

— J'avoue que je n'en sais rien, grimaça Baker. Peut-être a-t-il voulu jouer avec nous comme le chat avec la souris ? Plus on est persuadé de sa force, et moins on prend de précaution, c'est bien connu...

— Mouais... Toutes ces explications me laissent assez perplexe, ronchonna Owens dont le cerveau cartésien détestait ce genre d'interprétations qu'il qualifiait généralement de « fantaisistes ». Mais je suppose que, pour l'instant, on devra s'en contenter. (Il but d'un trait le verre qu'il s'était amoureusement préparé durant ces élucubrations, fit claquer sa langue et, un grand sourire illuminant sa face rougeaude, il reprit :) Bon, si on laissait de côté ce grand-guignolesque de Le Bilbo, maintenant ? Moi, pardonnez-moi si je passe du coq à l'âne, mais il y a une question qui me préoccupe : où en est la guérison de notre cher Andy ?

— Oh, je crois que Samantha le dorlote comme un bébé, répondit Blade, avec un sourire ironique. Il fait, paraît-il, des progrès fulgurants. Mais dis-moi, Red, en son absence, tu ne crois pas que Will et moi nous pourrions le remplacer avantageusement ? Pour ma part, je goûterais volontiers à ce petit mélange que tu viens de concocter et qui exhalait un parfum délicieux...

Laissant les trois hommes se livrer à leurs libations, Xhyvor sortit de la pièce. Il avait hâte de savoir comment allait le vieux baroudeur pour qui il ressentait une tendresse filiale. Utilisant le puits antigravitique, il se retrouva sur le pont B et emprunta la coursive conduisant aux cabines que lui et ses compagnons utilisaient ordinairement. En face de celle de Andy Sherwood, il s'arrêta, intrigué. De derrière la porte entrebâillée, s'échappaient des claquements secs et une voix sévère s'élevait.

Le jeune homme hésita mais sa curiosité enfantine l'emporta. Il poussa le chambranle, se retrouva dans la cabine et eut immédiatement l'impression que ses yeux lui sortaient de la tête.

Devant lui, assise sur la couchette, se tenait Samantha Montgomery. Elle portait un délicieux body en cuir noir, hyper moulant et largement échancré, de sorte que ses seins marmoréens semblaient deux fois plus volumineux que d'ordinaire. Les hautes bottes à revers qui lui montaient jusqu'aux genoux faisaient la part belle à ses superbes cuisses gainées de bas à fine résille et, dans chaque main gantée de mitaine, elle tenait... un martinet à fines lanières !

Ce n'était pas tant cet accoutrement qui stupéfiait Xhyvor, que la position et l'expression arborées par Andy Sherwood : à genoux aux pieds de l'astrophysiciennes, celui-ci la contemplait d'un air extatique, enlaçant une des bottes de la jeune femme... qu'il léchait avec application !

Le jeune homme resta debout, abasourdi, entendant sans trop y croire les propos du baroudeur qui, parfois, relevant la tête, balbutiait sur un ton énamouré :

— Merci, ma jolie Ylang ! Merci de me permettre d'être ainsi à tes genoux ! Si tu savais comme cela me fait du bien...

À cet instant la belle brune s'avisa de la présence du N'Gharien.

— Eh bien, Xhyvor, qu'est-ce que tu penses de ce joli spectacle ? Voici Môssieur Sherwood, le grand aventurier, qui se traîne à mes pieds pour les lécher... Enfin, quand je dis « mes pieds », je devrais dire ceux de Ylang-Star, la grande chanteuse, celle qui l'a jeté avec pertes et fracas, il y a un peu plus d'un mois !

— Mais... Mais pourquoi faites-vous ça ?

— Pour qu'il étanche sa soif de fantasme, mon petit.

Tu le sais, ce cher Andy était aux bons soins de cette pipistrelle, mais jamais, m'a-t-il avoué, il n'a eu l'occasion de lui prouver tout son amour. Alors je joue le rôle de la « Star » afin qu'il vive sa chimère jusqu'au bout. Et je prends un grand plaisir, comme tu vois, à dominer ce mâle... conquérant !

Et Samantha Montgomery leva soudain son martinet pour en donner deux coups rapides sur le dos de Sherwood en lançant d'une voix grondeuse :

— Pas comme ça, Andy ! Plus lentement ! Je vais t'apprendre, moi, à obéir à ta maîtresse...

Xhyvor, complètement déboussolé, préféra tourner les talons pour ne pas entendre les niaiseries que se mit alors à proférer le malheureux aventurier. Et il songea que jamais, au grand jamais, Meyercomb Westminster ne devrait être au courant de cette affligeante pantalonnade.

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

CROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en mars 2002

VAUVENARGUES 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 21239.

— Dépôt légal : mars 2002.

Imprimé en France

[1] Cf. SF Jimmy Guieu n° 134, La Guerre des Epices.

[2] Cf. SF Jimmy Guieu n° 121, Conjuration sur Joklun-N'Ghar.

[3] Cf. SF Jimmy Guieu, n ° 134, La Guerre des Épices.

[4] Cf. SF Jimmy Guieu n° 81, Trafic interstellaire.

[5] Francisco San Martino, ancien archéologue saisi par le « virus » de l'aventure, a vécu deux épisodes mouvementées avec Blade et Baker. Quant à Yeux-d'or, il s'agit d'une belle Olfanienne qui a aidé de nombreuses fois nos amis, grâce à son pouvoir de transparence, avant de tomber amoureuse de l'aventurier. Voir à ce propos : SF Jimmy Guieu n° 129, Les Templiers des étoiles et n° 132, La Fugitive de Z'Lanna.

[6] Cf. SF Jimmy Guieu n° 92, Les Albinos de Sulifüss.

[7] Il s'agit du nom d'un mythique champion d'escrime acrobatique. Le N'Gharien Sheest'ârr était révéré par les peuples de la Confédération, jusqu'à son dernier match où, comprenant qu'il allait perdre, il préféra tricher, ce qui provoqua la mort de son adversaire. Depuis, cette expression n'gharienne désigne tout individu peu recommandable.

[8] Cf. SF Jimmy Guieu n° 95. Échec au destin.

[9] Zhordôm-Le-Rouge est considéré comme le premier pirate « officiel » de l'ère de la conquête spatiale. Son titre de gloire a été de détourner une fusée de Fadam munie de moteurs à propergols, au nez et à la barbe des autorités et de l'avoir revendue, morceau par morceau, aux industriels de la planète, à leur insu, bien sûr !

[10] Cf. SF Jimmy Guieu n° 110, Embuscade sur Eileena.

[11] Contrairement à ce qu'on pourrait croire, le d'zinguill n'est pas un animal. C'est le nom courant, très insultant, dont les Centauriens affublent les collecteurs d'impôts !

[12] Cf. SF Jimmy Guieu n° 136, La Planète Bérézina.

[13] Délicieuses baies infusées qui sont utilisées comme reconstituants naturels.

[14] Les Galactiques sont un rassemblement de races extraterrestres télépathes très en avance sur l'Hyperconfédération lactéenne. Leur but est d'aider les peuples moins avancés à progresser pacifiquement sur la voie de la civilisation. Hélas, des dissidents s'opposent à ce noble but et, depuis de longs mois, ils cherchent à déstabiliser ce fragile système. Une armée composée d'alliés de la Confédération est depuis des mois à la recherche de leur repaire secret.

[15] Petit lémurien zoldavien qui, lorsqu'il est menacé, tombe en syncope. Ce qui arrange les affaires des prédateurs qui le traquent sans pitié, sa chair étant exquise. Inutile de dire que cette espèce est en voie d'extinction !

[16] Cf. SF Jimmy Guieu n° 138, Les Zhelfes de Thanos.