LE JEU DE LA MORT

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LE JEU DE LA MORT

Vauvenargues

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© GECEP/Vauvenargues, 2002

ISBN : 2-7443-0729-7

PROLOGUE

Val-sans-Retour, forêt de Brocéliande, Bretagne, 17 avril, 19h25

Loïc Gweltaz s'affala lourdement contre le rocher plat et, laissant retomber sa tête en arrière, il ferma les yeux quelques secondes.

Au travers de son bob kaki, il sentait la fraîcheur réconfortante et les aspérités de la roche contre sa nuque.

Toute la journée, tournoyant dans les nues, de lourds nuages noirs avaient menacé. Le tonnerre avait même grondé dans le lointain, vers le sud. Mais l'orage avait épargné la forêt de Brocéliande. C'était déjà un point positif. Un des rares de la journée. Rompu, fourbu, le corps brisé, épuisé, Gweltaz n'en pouvait plus.

Il rouvrit les yeux pour regarder le soleil descendre lentement sur les frondaisons. Les feux de l'astre déclinant avaient percé une large trouée entre les nuages et embrasaient le Val-sans-Retour. Le Breton songea au terrible incendie qui l'avait ravagé quelques années auparavant.

Le jeune homme goûtait ces secondes de quiétude ; une quiétude qui annonçait la tempête ?

Il soupira et s'épongea le front, avant d'attraper la gourde dans son petit barda. L'élégance raffinée d'un bordeaux grand cru lui glissa dans le gosier, après s'être attardée un instant au fond de son palais. L'amateur de grand vin qu'il était referma les yeux et sourit. Quelle riche idée il avait eu de remplir sa flasque de bon vin !

Il reboucha le flacon, soupira une nouvelle fois et se releva.

Dans la poche de son sac à dos, il récupéra une paire de jumelles et scruta les alentours.

La forêt de Brocéliande s'endormait lentement. Il tendit l'oreille. Pas un bruit décelable, pas un souffle d'air, pas même le pépiement d'un oiseau. Rien. Le silence ! Et la nuit qui tombait.

Depuis près d'une heure et demie, il avait perdu le contact avec ses hommes. Brusquement, ils étaient tombés sur un fort parti ennemi et la section avait été dispersée. Lui-même était tombé dans une crevasse. C'était peut-être ce qui l'avait sauvé, mais il avait atterri plusieurs mètres en dessous sur un buisson épineux. Ses mains, son visage et ses jambes étaient écorchées. La manche de sa parka n'avait pas résisté. Le temps de se ressaisir et de remonter péniblement la pente abrupte, tout le monde avait disparu. Est-ce que ses hommes avaient finalement eu le dessus ? Ou le dessous ? Y avait-il des prisonniers ? Des morts ? Mais où étaient les corps ?

Ne pouvant crier au risque de signaler sa présence à des indésirables, il s'était mis à courir comme un fou dans toutes les directions pour tenter de retrouver ses camarades. Il avait marché, marché encore, montant, descendant à plusieurs reprises les versants du val. Et finalement, bredouille, il s'était affalé épuisé contre cette pierre.

La nuit allait tomber. Il se demanda quelle attitude adopter... Dans quelle direction aller ?

Autant de réflexions interrompues subitement par un claquement au loin. Craquement d'une branche d'arbre ? Coup de feu ? En tout cas pas une fusillade, mais un simple et unique tir.

Gweltaz attrapa les lanières de son sac et prit la direction du bruit. Un petit vent frais s'était levé. Il se mit à courir sur le sentier entre les ajoncs. Ami ou ennemi ? Il n'en savait rien, mais là-bas il y avait du monde et c'était là qu'il devait se rendre. Il devait au moins tenter de s'accrocher à cette piste.

— Eh, chef !

Un petit sifflement accompagna l'apostrophe. Loïc Gweltaz tourna la tête.

— Jean-Pierre, ça va ? demanda l'autre en reconnaissant Vasseur, un de ses hommes, qui surgissait d'un fourré.

— Ouaip ! J'suis fichtrement bien content de vous retrouver. Ça fait une bonne heure que je n'ai plus vu personne. Où sont les autres ?

— Je n'en sais rien. Je suis comme toi. Paumé depuis une heure. Tu as entendu le claquement ?

— Je me dirigeais par là, acquiesça Jean-Pierre Vasseur en secouant sa tignasse blonde. On doit pouvoir retrouver du monde.

Les deux hommes reprirent leur progression dans la direction. Avoir déjà retrouvé quelqu'un faisait renaître l'espoir et oublier une grande partie des pénibles tribulations récentes.

De nouveau, il n'y avait plus aucun bruit. Le vent se levait et sifflait en s'engouffrant dans le défilé du Val où, dit-on, se défiaient et s'affrontaient jadis les Chevaliers sans peur de la Table ronde. L'obscurité gagnait du terrain. Dans quelques minutes, les dernières lueurs du soleil disparaîtrait complètement derrière la colline.

« Le Val-sans-Retour ! Tu parles, vivement qu'il sonne le retour », ruminait Vasseur en trottinant derrière son gradé. Il frissonnait dans sa parka trempée, après avoir couru en tout sens et sué sang et eau à la recherche de ses camarades.

Quelques minutes plus tard, haletant, Gweltaz ralentit sa course, avant de s'arrêter. Il ne faisait vraiment plus assez de sport, se maudit-il. En début d'année, il s'était inscrit dans un club de volley. Mais il n'était jamais allé à un seul entraînement. Il faudrait qu'il repense sérieusement à dérouiller sa grande carcasse.

D'un geste, il ordonna à son acolyte de s'immobiliser. Inclinant légèrement la tête, il tendit l'oreille. Rien. Toujours pas un bruit, mais une sensation, comme un pressentiment. Il n'était pourtant pas homme à s'abandonner aux fumisteries fantasmagoriques... Presque furieux contre lui-même, il attrapa son fusil mitrailleur pendu à son épaule et le cala fermement contre sa hanche. Lentement, il continua d'avancer. Son camarade blond en fit autant et suivit le mouvement en maugréant en silence. Les ajoncs atteignaient presque ses épaules. La pénombre s'était densifiée. Gweltaz sentait la présence discrète de Vasseur derrière lui. Mais aucun autre indice ne signalait la moindre présence humaine. Étaient-ils observés ? Ils ne devaient plus être loin de l'endroit d'où était parti le coup de feu — si tant est qu'il s'agît bien d'un coup de feu...

Un rai de lumière jaillit soudain entre ses jambes. Il se retourna vivement.

— Qu'est-ce que tu fous ? gronda-t-il à voix basse en voyant son subordonné une lampe torche à la main.

— On voit plus rien, chef !

— Éteins-moi ça tout de suite !

L'obscurité retomba, plus opaque en apparence après ce répit lumineux.

Ils recommencèrent à marcher à pas feutrés. Les fougères et les épineux étouffaient le pas de leurs rangers.

— Merde !

Gweltaz n'avait pu s'empêcher de jurer en trébuchant sur un obstacle en travers du chemin. Par un geste réflexe, il lâcha son arme pour tenter d'amortir sa chute et plongea tête la première, les deux mains en avant. Son bob vola dans les buissons.

Galopant derrière, Vasseur s'était penché sur l'obstacle après avoir touché celui-ci du bout du pied. Un frisson lui parcourut l'échiné.

— Eh, chef... balbutia-t-il d'une voix blanche. C'est un corps.

— Qu'est-ce que tu racontes ? répliqua l'autre en se frottant les paumes écorchées par les épines d'ajonc.

— Sérieux, c'est un corps, un homme, répéta le blond en touchant avec répulsion la chevelure de l'inconnu étendu. Il ne bouge pas.

Gweltaz attrapa sa lampe Maglite dans sa poche et, s'approchant, en dirigea le faisceau vers le visage de l'individu étendu sur le dos.

— Merde, Fabien !

Gweltaz venait de reconnaître Luc Fabien, un autre de ses hommes. Il gisait inerte, livide, les yeux ouverts, presque révulsés.

— Il est... mort ? demanda Vasseur.

Sans répondre, la gorge serrée, Gweltaz s'accroupit et balaya le corps de son camarade avec le faisceau de sa lampe. Sur son treillis kaki, une large tache apparut dans le rai de la torche.

— C'est du... ? commença le blond. Enfin, c'est... Ce n'est pas de la peinture ?

Décomposé, Gweltaz hocha négativement la tête. Toute la poitrine du cadavre était inondée de sang encore frais et un trou sombre en occupait le centre.

— Eh, Loïc, c'est quoi ce foutoir ? C'était pas prévu, ça ! On arrête de rigoler, là. Putain, c'est quoi ça ? se mit à éructer Vasseur dont la voix montait en puissance à mesure qu'il parlait, presque au bord de la crise de nerfs.

— Tais-toi, cria à son tour Gweltaz regardant éperdu autour de lui, comme si les buissons dissimulaient mille menaces qui allaient leur fondre dessus.

Les pensées s'entrechoquaient à cent à l'heure dans sa tête. Il était plus aguerri au calcul mental qu'à faire face à une telle situation. Il posa la lampe-torche sur le torse de Fabien et chercha son portable dans sa poche.

Plus de batterie !

— Ton portable marche ? demanda-t-il à son camarade.

— Je ne l'ai pas pris.

— Bon, il faut qu'on trouve d'urgence des secours.

— Peut-être que les autres sont déjà partis à cause de ça. C'est peut-être pour ça qu'on ne voit personne.

— Espérons...

Gweltaz commençait à culpabiliser. Il pensait à Camille, la femme de Fabien, et à ses deux enfants. Bien sûr, ce n'était pas lui qui l'avait tué. Mais c'était lui qui avait eu l'idée d'organiser ce week-end.

Directeur des ressources humaines d'une société bretonne de fret, Robin-Kastell Transports, il avait organisé un week-end pour ses cadres et agents de maîtrise. En langage branché de « communicant », on appelait ça un week-end de cohésion. En clair, il s'agissait de réquisitionner les salariés durant leur temps de loisir et de leur « offrir » deux jours de détente, censés leur permettre de resserrer ou de tisser entre eux des liens de bonne camaraderie et « fluidifier » ainsi les relations inter-personnelles de façon à « maximiser » ensuite leur performance au travail. Et lui, Loïc Gweltaz avait imaginé une grande partie de paintball, un jeu de guerre qui faisait fureur en Grande-Bretagne pour les enterrements de vie de garçon ou de fille, les anniversaires, les simples week-ends de détente entre copains... En France, il servait souvent à animer quelques stages de motivation en entreprise. Loïc avait reçu de la documentation par un de ses amis et confrères qui avait participé à un de ses simulacres en Sologne. L'organisation en avait l'air sérieuse, bien ficelée. Ils allaient jouer aux petit soldats avec des fusils qui tiraient des cartouches de peinture et tenter ainsi de retrouver leur âme d'enfant. Le principe était simple : deux groupes qui ne se connaissaient pas s'affronteraient. Côté Robin-Kastell, il étaient près d'une trentaine répartis en trois sections d'une dizaine de gars. En face, les « ennemis » étaient à peu près autant. D'après ce que Loïc avait cru comprendre, c'étaient des étudiants en droit de la fac de Rennes qui voulaient simplement s'amuser autour d'une activité sortant de l'ordinaire.

Chaque participant avait un rôle à tenir avec des épreuves, des cibles à abattre, des missions à accomplir. Finalement, cela ressemblait à un grand jeu de piste, si ce n'est qu'il fallait « tuer » les adversaires. Et pour ça, chacun était armé de fusil à balles chargées... de peinture.[1]

Mais là, avec la mort de Fabien, « ce n'était pas du jeu » comme disent les enfants. On était loin, bien loin, de l'innocente mise en scène d'une bataille rangée...

Qu'est-ce qui s'était passé ? Dans quelles circonstances Fabien avait-il pu se faire tuer ? Accident ou meur... ? Non, accident. Loïc Gweltaz ne voulait pas envisager d'autre hypothèse. Mais qui pouvait bien avoir une vraie arme à feu ? Un chasseur ? La chasse était fermée. Un braconnier effrayé de voir un homme en uniforme ?

Pour l'instant, il fallait rejoindre la civilisation, trouver des secours, prévenir l'organisation. D'après le programme des « réjouissances » qui devait se poursuivre jusqu'au lendemain soir, ils étaient censés passer la nuit sur le terrain. On ne leur avait laissé aucune coordonnée, aucun moyen de contacter qui que ce soit, aucune indication sur le but à atteindre. Ils étaient supposés découvrir tout ça en cours de jeu. Mais, bon sang, il devait bien y avoir un moyen d'en sortir de ce « jeu » !

— Qu'est-ce qu'on fait ? demanda Vasseur.

— Tu restes là, près de Fabien. Et moi je vais essayer de prévenir quelqu'un. Ne bouge pas de là.

— Mais pourquoi on n'appellerait pas à l'aide en restant sur place ? La partie est finie maintenant. Alors peu importe si on se fait repérer.

— Tu as raison, concéda le DRH qui ne voulait toujours pas envisager autre chose qu'un accident, encore moins supputer une nouvelle menace alentour.

— Ohé ! Ohé ! lancèrent-ils en chœur dans toutes les directions. À l'aide ! Au secours ! À l'aide !

Mais ils eurent beau s'égosiller à perdre haleine durant cinq bonnes minutes, il ne se passa rien. Pas un bruit, pas un écho. Pas même la rumeur de la civilisation au loin.

Il faut dire que la forêt de Brocéliande, territoire magique et légendaire des aventures arthuriennes, de la Table ronde et des chevaliers du Graal, était presque un endroit à part, encore aujourd'hui chargé d'une atmosphère quasi surnaturelle, un univers particulier, en marge des courants de la vie ordinaire, et qui restait l'un des hauts lieux initiatiques du monde, même si le tourisme y avait largement étendu ses tentacules souvent, hélas, dénaturantes.

— Bon, j'y vais, décida Gweltaz. Tu restes ici.

Le DRH laissa l'essentiel de son barda et son arme factice près de Vasseur et repartit aussi vite que possible vers l'entrée du Val-sans-Retour et le parking de Tréhorenteuc. C'était de là qu'ils étaient partis. Avec un peu de chance, ils pourraient peut-être y retrouver des personnes de l'organisation. Il n'était pas encore si tard. Et au pire, il y aurait bien des villageois qui lui permettraient de donner l'alerte.

Gweltaz se trouvait à trois bons kilomètres de la bourgade.

Il s'élança dans les fourrés, trébucha, s'écorcha. Sur la droite, un éclair fusa dans la nuit. Loïc s'immobilisa, tétanisé. Il jeta un regard paniqué en arrière, dans la direction de Vasseur. Rien ne bougeait.

Soudain, il crut percevoir des ombres dans l'obscurité. Le grand DRH se tapit dans les buissons, n'osant plus respirer, ni presque penser. Il s'était remis à transpirer.

Si c'étaient des animaux, il devait y en avoir quatre ou cinq. Et si c'étaient des hommes... ? Un instinct incita Gweltaz à ne pas se manifester. Comme si ces présences mystérieuses dans la nuit avaient quelque chose à voir avec la mort de son collaborateur.

Mais alors Vasseur ? Il était peut-être en danger. Et puis il pouvait aussi s'agir d'amis ou d'ennemis participant encore innocemment à la partie de paintball, inconscients du drame qui venait de se jouer.

Aussi se ravisa-t-il.

— Eh ! Qui est là ? lança-t-il en se redressant. On a besoin d'aide. Il y a un blessé grave ici.

Il se tut et écouta. Les bruits de frôlement s'étaient interrompus eux aussi. Un frisson lui parcourut l'épine dorsale, tandis qu'une boule se formait dans sa gorge. Si les masses rampant quelques secondes plus tôt étaient des hommes, il n'y avait aucune raison pour qu'ils ne sortent pas de l'ombre... si tant était qu'ils fussent animés d'intention positives.

— Il y a quelqu'un ? insista Gweltaz.

Il attendit encore quelques secondes. Une intense charge négative flottait dans l'air, comme l'orage qui menaçait dans le lointain. Un long hululement retentit sur la gauche.

Finalement, rassemblant tout son courage, Gweltaz fonça pour rejoindre en courant l'allée qui longeait le haut du Val. Sans presque reprendre son souffle, sans même se rendre compte des mètres qui défilaient, manquant à plusieurs reprises de s'étaler dans les ornières creusées par la pluie, il cavalait vers la prairie et le parking.

Au loin, l'orage grondait. Poussés par les rafales d'un vent redevenu hargneux, les nuages noirs s'accumulaient à nouveau dans le ciel, obscurcissant encore davantage la nuit.

Enfin, il atteignit le parking. Avec soulagement, il constata que sa Xsara Picasso grise était là. C'était déjà une bonne chose.

Il brancha le fil de son portable sur l'allume-cigare et ralluma son téléphone. Une seconde, il demeura interdit devant le cadran de l'appareil sans savoir quel numéro appeler. Finalement, il composa le 17 pour appeler Police-secours.

« Vous êtes en relation avec Police-Secours, merci de bien vouloir patienter, un opérateur va prendre votre appel ! »

Au bout de deux minutes d'attente à écouter ce message en boucle, Gweltaz s'impatienta et raccrocha. Il fit le 18, le numéro des pompiers qui répondit tout de suite.

— Ne bougez pas, on arrive.

— Et la police ?

— On s'en occupe.

Il était dix heures moins le quart. Loïc chercha le numéro d'un organisateur de la partie de paintball. Il essaya de l'appeler, mais tomba sur la messagerie.

— Euh, bonjour... bonsoir plutôt. Ici Loïc Gweltaz, de Robin-Kastell Transport, un des participants de la partie de paintball organisée par votre société dans la forêt de Brocéliande, au lieu dit le Val-sans-Retour. Il s'est produit un accident grave. Un de mes collaborateurs est mort. J'ai prévenu les pompiers qui vont appeler la police. Je vous redonne mon numéro...

Loïc hésita en suite à joindre sa femme mais il renonça aussitôt : inutile de l'inquiéter inutilement, d'autant qu'à cette heure avancée de la soirée, elle devait probablement être déjà couchée. Il s'assit sur le marchepied de sa voiture, portière ouverte et attendit.

Un quart d'heure plus tard, une estafette des pompiers de Paimpont eh oui ! arriva [2], précédant de peu une 306 et une autre estafette de la gendarmerie cette fois.

Les gendarmes firent monter le DRH dans la Peugeot de tête pour les guider vers l'endroit où il avait laissé Vasseur et le pauvre Fabien.

Mais, à peine était-il installé que les pandores[3] se mirent à dévisager leur passager avec une méfiance qu'ils ne cherchaient pas à dissimuler.

— Qu'est-ce que c'est que cette tenue ? attaqua l'un deux après s'être présenté comme le brigadier Guyomarc'h. Vous êtes militaire ?

— Non, pas du tout. Je suis directeur des ressources humaines chez Robin-Kastell Transports.

— Et vous vous mettez en uniforme pour travailler ? ricana le gendarme.

— Non, une trentaine de mes collaborateurs et moi-même, nous participions à une sorte de jeu. C'est une nouvelle technique de management à laquelle recourt un certain nombre d'entreprises à l'heure actuelle. Il s'agit de motiver les salariés et surtout de leur faire prendre conscience de leur interdépendance en les plaçant dans un environnement en rupture par rapport à leur contexte professionnel ordinaire. Là, en l'occurrence, une situation de conflit militaire. On jouait à la guerre, si vous voulez. Mais, bien sûr tout est factice.

— M'ouais, drôle de jeu... Vous savez que c'est interdit de porter un uniforme ?

— Mais, je viens de vous le dire, ce n'est pas un uniforme ! soupira Gweltaz, qui commençait à s'exaspérer de se retrouver, lui, sur la sellette. C'est juste un treillis, comme les chasseurs, sans insigne, sans rien. Ce n'est qu'un jeu.

— N'empêche, grommela le sous-officier, on dirait qu'il a mal tourné, votre jeu !

Quelques instants plus tard, les véhicules s'immobilisaient sur le chemin en surplomb de l'endroit où gisait le cadavre de Luc Fabien.

— Eh, Vasseur, j'arrive avec du secours, cria le DRH.

Mais, n'obtenant pas de réponse, Loïc Gweltaz descendit au pas de course les sentes accidentées du Val-sans-Retour, sans se soucier des ajoncs dont les épines lui griffait les mollets et les cuisses à travers le tissu de son pantalon. En quelques enjambées nerveuses, il atteignit l'endroit où il avait souvenir d'avoir laissé Vasseur et l'infortuné Fabien. Mais de trace du premier, il n'y avait point.

— Vasseur ? Vasseur ? cria à nouveau Gweltaz qui sentait la panique le gagner.

Dans le silence de la nuit, sa voix se répercutait faiblement en écho dans le fond de la gorge.

— Vasseur ! Jean-Pierre ! hurla-t-il derechef tout en continuant à marcher, le nez en l'air pour donner plus d'amplitude à ses appels.

Tout à son désarroi de n'obtenir aucune réponse, il buta contre une masse volumineuse. Fabien ! Lui au moins n'avait pas bougé. Il est vrai que, dans l'état où il l'avait laissé, il ne risquait pas d'aller bien loin. A priori, en tout cas...

Le brigadier arriva à son tour avec ses hommes, pointant des lampes-torches devant eux.

— Il est là, indiqua le cadre supérieur de Robin-Kastell.

Dans la lumière froide des torches, Fabien parut encore plus cadavérique.

Le premier gendarme se pencha sur le corps en sifflant.

— On dirait bien que c'était le maillon faible, votre type ! ricana-t-il.

— Godin, vous avez peut-être autre chose à faire que des mots idiots, grommela Guyomarc'h. Bon, poursuivit-il en se tournant vers Gweltaz avec un air toujours aussi peu avenant, un jeu, disiez-vous... Le jeu de la mort, on dirait bien. Il va falloir vous expliquer sérieusement si vous ne voulez pas que ce soit vous le maillon faible !

Entendant cela, le dénommé Godin se raidit en constatant qu'une fois de plus, « le brigadier avait toujours raison » et qu'une blague identique prononcée par un chef était un trait d'esprit alors qu'émanant d'un subordonné, c'était, au mieux, une belle gaffe.

— Vous ne nous aviez pas parlé d'un autre type ? ajouta Guyomac'h commençant à se dire qu'une telle affaire n'était pas du ressort de sa petite brigade et qu'il allait devoir demander du renfort à Rennes.

— Si, mais je pense qu'il a dû aller chercher du secours.

— C'est de mieux en mieux : les morts ont des jambes maintenant !

— Mais non, il n'était pas mort, lui.

— Écoutez, mon vieux, toutes vos histoires commencent à m'échauffer sérieusement les oreilles ! Vous allez venir m'expliquer tout ça à la brigade mais, si vous voulez mon avis, j'ai bien l'impression que vous n'êtes pas sorti d'affaire...

Le sous-officier se tourna ensuite vers ses hommes auxquels il donna l'ordre de s'occuper de faire venir une ambulance pour évacuer le corps de Fabien.

Gweltaz était effondré. Et ce crétin de Vasseur qui était parti en le laissant dans le pétrin, seul face aux autorités. Ça, il allait l'entendre lundi au bureau !

— Chef, cria une voix pressante. Chef, ici !

La voix se trouvait légèrement en contrebas. Tout le monde se dirigea vers le pandore... pour découvrir avec effroi un second cadavre, sans tête, étendu dans les ajoncs. Le sang inondant les épineux brillait dans la lueur des lampes. La trachée saillait. La peau était comme arrachée.

Gweltaz reconnu la tenue de Vasseur et sentit ses jambes se dérober sous lui.

— On dirait que le voilà votre copain... lâcha cyniquement Guyomach.

Gweltaz avait la gorge sèche, incapable de prononcer un mot.

— Alors ? C'est bien lui ?

Le DRH voulut dire quelque chose, mais il avait l'impression que sa langue avait doublé de volume dans sa bouche. L'air égaré, il regardait autour de lui, cherchant désespérément autour de lui des repères, quelque chose qui pût le rattacher à son univers douillet, chez lui, au lit près de sa femme en train de regarder tranquillement Jean-Pierre Foucault ou de lire la dernière édition du Code du Travail. Ce n'était pas possible, il allait se réveiller, sortir de ce cauchemar atroce... Pourtant le vent, l'odeur, le froid, les torches des gendarmes... Tout cela était bel et bien réel, hélas.

— Eh chef ! La tête est là.

CHAPITRE PREMIER

Lohéac, 19 avril, 8h 47

Gilles Novak, le célèbre ésotériste et écrivain, spécialiste ès-phénomènes mystérieux ou inexpliqués et également directeur de la revue LEM[4] , prenait son petit déjeuner au bar du Relais des Arcandiers, en compagnie de Régine, sa fidèle collaboratrice, photographe attitrée de ses publications, mais avant toute chose la femme de sa vie. Son jeune associé, l'ex-père jésuite Stéphane Lefart, venait de les rejoindre vingt minutes plus tôt.

Gilles bâilla à se décrocher la mâchoire. Il arrivait à peine d'un colloque à Cuzco, au Pérou. Extraterrestres, OVNI, mystères de Nazca... et décalages horaires, au programme. Le journaliste n'avait pas encore récupéré. Il avait atterri en fin d'après-midi, la veille, à Paris-Roissy, transfert de l'aéroport Charles-de-Gaulle à Orly pour reprendre immédiatement l'avion pour Rennes-Saint-Jacques.

Quelques mois plus tôt, Gilles Novak d'accord avec ses collaborateurs et amis avait décidé de mettre sa société au vert et de quitter Paris, sa pollution et les vieux bureaux de la rue d'Assas. Aujourd'hui, avec les moyens de communication modernes, il pouvait gérer sa maison d'édition de n'importe où. Ils avaient réfléchi quelques jours et avaient opté pour la Bretagne, choix qui réjouissait particulièrement Stéphane, mais surtout l'assistante de LEM, Virginie Marolles, originaire d'Ille-et-Vilaine.

Rapidement, ils avaient élu résidence à Lohéac, petit village de caractère en plein essor sous l'impulsion de Michel Hommel, patron de presse florissant, notamment dans le domaine de la presse automobile et télévisuelle. Autour d'un musée de l'automobile, il avait commencé à faire de la petite bourgade passée en une poignée d'années de trois cent cinquante à six cents habitants ! une capitale du sport mécanique, dotée de sept pistes et d'un technopôle dynamique.

Seul problème, Delphine Lecerf, la maquettiste de la revue, d'abord enthousiaste, avait finalement décidé de ne pas suivre la marche vers l'Ouest.

Il avait fallu trouver un nouveau graphiste, un recrutement qui a priori, compte tenu de l'implantation provinciale de la société, risquait de s'avérer délicat bien que le prestige de LEM fût de nature à attirer les candidats. Finalement, tant il est vrai que l'on a souvent à sa porte ce que l’on va chercher au loin, l'élu fut tout simplement un cousin de Virginie Marolles, Christophe Vallée, dit Chris pour les intimes.

Gilles bâilla à nouveau. Et le bâillement étant, comme l'on sait, contagieux, sa compagne suivit immédiatement son exemple.

— Vous devriez aller vous recoucher, leur conseilla Stéphane en sirotant doucement son thé.

Le directeur de LEM eut un petit sourire coquin à l'adresse de sa compagne.

— Mais non, je ne parlais pas de ça, je ne me serai pas permis, fit l'ex-jésuite en rougissant, piquant du nez dans sa tasse.

— De toute façon, ce ne serait pas sérieux. Il faut que je travaille. Cela fait près de dix jours que nous sommes absents, rétorqua l'ésotériste.

— Ne t'inquiète pas, Gilles. Tout est en ordre. On avait beaucoup d'avance avant ton départ. Le prochain numéro est pratiquement bouclé. Il ne reste pratiquement plus de « séquelles » du déménagement. Alors, va te reposer aujourd'hui et tu seras en pleine forme demain. Ça vaut mieux, au lieu de traîner ta fatigue plusieurs jours.

— Dis donc Stéphane, on dirait que tu veux absolument me voir débarrasser le plancher ! plaisanta le patron de LEM.

— Non mais simplement je trouve que tu en fais trop en ce moment. Toujours par monts ou par vaux, toujours en train de faire mille trucs à la fois... À force de tirer sur la corde, tu vas finir par avoir un pépin de santé.

— Bah, si j'ai un coup de pompe, j'irai faire une petite séance de bio-régénération.

Bio-régénération ? L'indiscret qui aurait inopinément surpris cette conversation de bon matin aurait pu s'interroger sur le sens de ce néologisme. Et si d'aventure, Gilles Novak avait entrepris de lui expliquer que la bio-régénération était une technique avancée de remise en forme accélérée, élaborée par les ingénieurs centauriens de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière, l'homme n'aurait pas forcément été plus avancé.

Car encore eut-il fallu qu'il fût au courant que, derrière sa respectable façade d'homme de presse, d'écrivain et de spécialiste de l'inexpliqué, Gilles Novak dissimulait un jardin secret de moins en moins secret, à dire vrai. Il appartenait à une société secrète ou plutôt un ordre hermétique, initiatique et fraternel, héritier direct de l'ordre du Temple de Jérusalem, et œuvrant aujourd'hui pour la paix, la justice et la fraternité sur Terre... et dans les multivers.[5]

En effet, peu après la persécution des Templiers par les troupes du roi de France Philippe IV, l'ordre interne du Temple, derrière Roncelin de Fos, s'était réfugié dans une dimension parallèle de la Terre rebaptisée Terra 2, connue d'eux depuis quelques temps déjà et à laquelle leurs connaissances ésotériques leur avaient permis d'accéder. Là, ils avaient bâti le cité sainte, Sophiapolis, la ville de la Sagesse, et jeté les bases d'une société idéale. Pour autant et en raison d'un attachement fort et bien compréhensible, ils gardaient un œil sur l'évolution de la « Planète bleue » en inspirant, en formant et en guidant certaines sociétés secrètes. Parallèlement, les Templiers de Terra 2 nouaient des contacts avec d'autres communautés extraterrestres, notamment les Centauriens et les Cassiopéens travaillant elles-mêmes à l'avancement de leur société dans la droiture et la rectitude. Et c'est avec celles-ci que fut créé l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière.

Gilles Novak en était devenu l'un de ses grands chefs, membre de son Conseil suprême, banneret[6] pour la France et chef de l'une de ses principales composantes offensives, le commando Alpha — historiquement le premier commando action national et terrien de l'Ordre d'où son nom.

L'Ordre cosmique bénéficiait de la haute technologie et des aptitudes mentales aussi inouïes qu'exceptionnelles de certaines entités ethniques le composant, notamment les Centauriens ou les Cassiopéens déjà évoqués. C'est ainsi que les caissons bio-régénérateurs élaborés par les chercheurs centauriens de l'Ordre avaient tôt fait de remettre un homme d'aplomb. Tout vaisseau spatial et toute implantation, pour peu qu'elle soit suffisamment « discrète », étaient donc équipés d'au moins une cellule opérationnelle de bio-régénération. C'était le cas du CDL 9, l'aviso de reconnaissance spatial affecté au commando Alpha.

— Sinon, comment s'en est sortie notre nouvelle recrue ?

— Chris ? Très bien. Virginie l'a pris sous son aile et il semble s'adapter sans problème. Oh, à propos de Virginie d'ailleurs, il faut que je lui parle : elle m'a laissé un message hier soir assez tard. Elle avait l'air inquiète au sujet d'un membre de sa famille. Je n'ai pas très bien compris ce qui s'était passé...

À la même seconde, la silhouette mince et élancée de ladite Virginie apparut dans l'encadrement de la porte des Arcandiers.

— Bonjour tout le monde !

Elle vint embrasser ses camarades et collaborateurs.

— Alors le voyage s'est bien passé ? demanda-t-elle, s'adressant à Gilles et à Régine.

— Tu veux un thé ? intervint Pascal, le seigneur et maître des lieux, qui s'approchait d'elle pour la saluer.

— Non, merci, je n'ai pas le temps, il faut que j'aille ouvrir les bureaux.

— Attends, Virginie, on n'est pas à une seconde près, l'arrêta son patron en la retenant par la manche. On est lundi et Chris a la clé, non ?

— Il doit même déjà être là-bas, précisa Stéphane.

— Bon alors, d'accord pour un thé, dit la jeune femme à l'hôtelier en s'asseyant le dos à la cheminée où brûlait un grand feu.

Malgré un printemps relativement précoce, il faisait encore froid et la température avait même brusquement chuté après un week-end venteux et orageux.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? attaqua aussitôt Stéphane. Ton message hier soir était plutôt angoissé. Tu as eu un problème samedi ?

— Pas moi. Mon beau-frère Loïc.

— C'est lui qui est directeur des ressources humaines dans une boîte de transport routier ? se fit préciser Gilles.

— Oui. Il avait organisé un séminaire de deux jours pour ses collaborateurs, autour d'une partie de paintball. Mais apparemment la fête a dégénéré : deux hommes sont morts.

— Morts ? sursauta le directeur de LEM. Mais comment ? Il se passait où ce week-end ?

— Dans la forêt de Brocéliande.

— Sur une propriété privée ?

— Non, Gilles. Je ne crois pas. Enfin ça c'est un détail dont je ne suis pas certaine.

— De toute façon, si je ne m'abuse, on n'a pas le droit d'organiser ce genre de réjouissance en pleine nature, sans autorisation préalable, fit remarquer l'ex-père jésuite.

— En effet, Stéphane, je pense que tu as raison, acquiesça Novak.

— Personnellement, je n'en sais rien, continua la jeune fille. Mais quoi qu'il en soit, ce ne serait sans doute pas la seule irrégularité. Parce que hier, les organisateurs étaient aux abonnés absents, paraît-il. J'ignore s'ils se sont manifestés depuis. Quand je t'ai laissé un message, hier soir, Loïc était encore en garde à vue, mais depuis, j'ai appris qu'il en est sorti.

— Pourquoi une garde à vue ? Il a été inquiété ? s'étonna Gilles.

— Oh, je ne suis pas sûre que ce soit le terme qui convienne. Mais en tout cas, il était interrogé par les gendarmes.

— Mais que s'est-il passé ? demanda le journaliste.

— Pendant la partie, les hommes ont très vite été dispersés. Et en début de soirée, Loïc et un de ses collaborateurs sont tombés sur un des leurs tués par balles. Loïc est parti chercher du secours. Et quand il est revenu, celui qu'il avait laissé près du cadavre avait disparu. Ils l'ont retrouvé peu après... décapité.

Un silence tomba sur la petite assemblée.

— Il leur a fallu pas mal de temps, en pleine nuit, avec l'orage qui commençait, pour retrouver tout le monde, éparpillé dans la nature. Manifestement, certains étaient allés se mettre à l'abri et n'ont été récupérés que dimanche matin. Et encore, hier soir, Loïc n'avait apparemment pas toutes les informations.

— Quelle histoire ! souffla Régine.

— C'est bizarre : il n'y a rien là-dessus dans Ouest France ce matin, intervint Pascal parcourant le journal.

— Comme d'habitude et « pour les besoins de l'enquête » selon la formule consacrée, la gendarmerie doit essayer de maintenir le black-out pour l'instant, supposa Gilles.

— Ils n'y parviendront pas longtemps avec deux morts dans des circonstances aussi particulières, grommela le patron des Arcandiers. Rien que chez Robin-Kastell, les langues vont certainement se délier.

— Qu'est-ce que tu veux qu'ils racontent ? Seul Loïc sait vraiment ce qui s'est passé. Les autres n'étaient pas sur les lieux du crime, rappela Virginie.

— Oh ma chère Virginie, tu sais bien que les plus bavards ne sont pas forcément les mieux informés, fit remarquer Gilles avant d'ajouter : toujours est-il que cela fait un moment que j'ai envie de m'intéresser à ces affaires de paintball, dit le directeur de LEM. Le développement de ces pratiques qui nous viennent d'outre-Atlantique est en passe de devenir un réel fait de société. Je crois que l'occasion est venue.

— C'est vrai ? Ça tombe bien parce que Loïc n'osait pas vous le demander ! s'exclama la jeune assistante. Il a peur d'avoir des ennuis avec la justice et il se sent affreusement coupable d'avoir entraîné ses collaborateurs dans un aventure qui a provoqué la mort de deux d'entre eux. Alors il voudrait savoir et surtout comprendre ce qui s'est vraiment passé.

Bureau de LEM, Lohéac, 19 avril, 9h27

Le directeur de la revue s'assit dans son confortable fauteuil directorial et composa le numéro du DRH de Robin-Kastell Transports.

Avant que la communication ne s'établisse, il appuya sur la touche main libre et s'enfonça contre le dossier de son fauteuil.

— Loïc Gweltaz ? Gilles Novak à l'appareil, le patron de votre belle-sœur Virginie.

— Ah oui, bonjour. J'ai beaucoup entendu parler de vous par elle et par son frère Hubert.

— Je ne vous dérange pas ? Il paraît que vous avez été secoué ce week-end.

— Ça on peut le dire. Une vraie bouteille d'Orangina ! Et j'ai encore la pulpe dans le cerveau qui m'embrouille les idées.

— Ça me fait plaisir de vous entendre, en tout cas. Je n'étais pas sûr de vous trouver au travail ce matin...

— Oh si ! C'était indispensable pour désamorcer les rumeurs et continuer comme si de rien n'était... Même si rien ne sera plus comme avant.

— Virginie nous a sommairement expliqué la situation et je me demandais si vous accepteriez de me rencontrer pour me parler de tout ça. Cela m'intéresserait beaucoup de faire une enquête sur cette tragédie. En outre, je pourrai peut-être aussi vous aider au passage...

— Pas de problème.

Le soir même, Gilles Novak et Loïc Gweltaz se retrouvèrent au Café de la Paix, sur les quais de Rennes.

Le beau-frère de Virginie avait l'air fatigué et le visage cireux.

— Les organisateurs du paintball ont redonné signe de vie ? demanda le journaliste.

— Oui, mais ils prétendent ne jamais avoir organisé quoi que ce soit avec nous. A fortiori, en pleine nature. Ils ont un site de paintball dans la région parisienne et soutiennent qu'ils ne font jamais rien à l'extérieur de leur propre terrain. Ce qui est d'ailleurs interdit comme je l'ai appris depuis.

— Comment êtes-vous entré en contact avec ces gens ?

— J'avais reçu un prospectus par fax. Un de ces mailings automatiques. Un de mes amis venait justement de me parler d'une animation semblable à laquelle il avait participé. La proposition avait l'air intéressante. Ils montaient un programme sur mesure.

— A votre avis, qu'est-ce qui a pu se passer ?

— Je n'en sais rien du tout. Je n'ai pas arrêté d'envisager toutes les hypothèses dans ma tête. J'ai même essayé de me persuader que rien de tout cela n'était arrivé. Hélas, avec le défilé continuel qu'il y eu dans mon bureau, il a bien fallu que j'accepte de me résoudre à la réalité du drame !

— Mais vous qui étiez sur place, vous devez bien avoir une idée sur l'origine ou les responsables de ce drame justement, non ?

— Non. Je ne peux pas croire que l'un des protagonistes de la partie soit coupable d'une telle horreur. Et la tête de Vasseur... si vous l'aviez vue ! J'en ai encore la nausée. Et qui aurait eu intérêt à faire ça ?

— Un de vos collaborateurs qui aurait pris prétexte du jeu pour assouvir une vengeance personnelle ?

— Non, je refuse de souscrire à une telle éventualité. Quelqu'un qui en aurait eu contre Vasseur et Fabien ? Quelqu'un qui serait capable d'arracher une tête comme ce fut le cas ?

Gweltaz baissa la tête en la secouant tristement.

— Non, impossible. Pas chez nous. Je connais tous mes collaborateurs. Je ne vois vraiment pas qui aurait pu faire une chose pareille...

— Et vos adversaires ? Vous jouiez les uns contre les autres ou contre des tiers ? Je crois que c'est comme ça que ça se passe, non ?

— Oui, c'étaient des étudiants de Rennes pour autant que je le sache. En fait, on les a à peine vus.

— Et alors ?

— Pas de trace d'eux depuis. Ils se sont littéralement volatilisés dans la nature.

— Que voulez-vous dire ?

— Les gendarmes n'en ont pas retrouvé un seul. À tel point qu'ils m'ont accusé d'avoir inventé ces adversaires. Ce fut un des raisons principales pour lesquelles ils m'ont interrogé pendant des heures. Heureusement, tous mes collaborateurs leur ont donné la même version.

— Tout cela est très étrange, effectivement.

— D'ailleurs, finalement ce n'est pas si étonnant que l'on ne puisse pas les retrouver, puisque le seul moyen de les identifier, ce sont les organisateurs du jeu. Or, ils nient nous connaître, donc ils ne peuvent naturellement pas nous donner les coordonnées de participants à un jeu qui, d'après eux, n'existait pas.

— C'est quand même bizarre, que l'on n'ait trouvé personne sur le terrain. Qu'ils aient peur maintenant passe encore, mais au départ, ils auraient dû être là et les gendarmes auraient dû en dénicher quelques-uns.

— Vous croyez qu'ils auraient pu être... liquidés ?

— J'en doute. Pourquoi n'aurait-on pas retrouvé un seul corps ? Non, l'hypothèse la plus prosaïque serait de les impliquer dans la mort de vos deux salariés.

— Mais enfin, dans quels buts auraient-ils fait ça ?

— C'est précisément ce qu'il faut découvrir, mon cher Loïc.

Gweltaz regarda Gilles. Il se mordait les lèvres.

— Vous savez, commença-t-il avec un brin d'hésitation, je crois que... enfin, il me semble qu'on doit s'estimer heureux de l'addition.

— Que voulez-vous dire ?

— J'ai l'impression que la facture aurait pu être encore plus salée. Et qu'avec, passez-moi l'expression, simplement deux morts, le pire a peut-être été évité ! D'autres de mes collaborateurs sont venus me dire qu'ils étaient passés eux-mêmes très près de tels problèmes. L'un d'entre eux est à l'hôpital pour une fracture de la clavicule après un contact un peu rude avec un adversaire invisible dans la nuit et deux autres ont senti des balles les frôler à quelques millimètres de leur crâne.

— Bon, vous allez me passer les coordonnées de cette boîte et je vais commencer par là.

Lohéac, mardi 20 avril, 9h 22

Gilles Novak et Stéphane Lefart achevaient leur point concernant le prochain numéro de LEM. Le jeune homme s'apprêtait à sortir du bureau de son patron, lorsque ce dernier l'arrêta.

— Reste ici. Je vais passer un coup de téléphone.

Le journaliste attrapa le combiné, composa le numéro et mit l'amplificateur de son.

— Extreme-Games, bonjour, fit une voix féminine à la première sonnerie.

— Bonjour madame. J'ai reçu votre publicité par fax et j'aurais aimé des renseignements sur vos prestations.

— Bien sûr. Je vais vous passer notre responsable.

— Vous pouvez me préciser son nom, je vous prie ?

— Certainement. Il s'agit de M. Masselon.

Gilles attendit quelques secondes, comblées par la musique d'ambiance du répondeur qui diffusait Pinball wizard, de Pete Townshend, interprétée par Elton John.

— Un peu facile le jeu de mot sur paintball-pinball[7], tu ne crois pas ? chuchota Stéphane.

— Tu penses que c'est volontaire ?

— J'en suis sûr, d’ailleurs...

— Oui ? Reno Masselon, j'écoute.

— Bonjour, monsieur. Gilles Novak à l'appareil, je...

— Gilles Novak, le journaliste ?

— Euh... oui, bredouilla l'intéressé ne s'attendant pas à être connu de son interlocuteur.

Toutefois, dans la voix de ce dernier, il n'avait pas décelé d'émotion particulière. Plus personne ne disait un mot, comme si les deux hommes se jaugeaient à distance.

— Alors vous me connaissez ? finit par lâcher le directeur de LEM.

— Pas vraiment, en réalité, confessa son interlocuteur. J'ai dû voir ou entendre votre nom quelque part. Mais je ne sais même plus dans quel contexte. Que voulez-vous exactement ?

— J'ai vu votre publicité. Et elle m'a intéressé. Je voudrais en savoir plus sur les prestations que vous offrez. Vous avez peut-être une documentation.

Il y eut un blanc, puis Masselon répondit :

— Puis-je vous demander à quel titre ? Vous êtes journaliste et...

— Oui, mais ça n'a rien à voir, se défendit presque le directeur de LEM. Je vous appelle parce que j'aimerais organiser un petit week-end original de détente avec des amis.

Au fond de lui, Gilles pesta contre lui-même. Il se trouvait aussi ridicule que peu convaincant. Il s'attendait si peu à être identifié par son correspondant, qu'il n'avait pas songé à préparer son approche.

— Vous êtes situé dans quelle région ?

Gilles hésita, puis se lança. De toute façon, il n'avait pas vraiment le choix.

— Ille-et-Vilaine.

Le journaliste sentit de nouveau un grand froid à l'autre bout du fil.

— Un journaliste... et d'Ille-et-Vilaine, lâcha l'autre, comme s'il sous-entendait quantité de choses.

Il y eut un nouveau blanc de quelques secondes qui parut des heures à Gilles Novak. Un instant, il eut envie de raccrocher. Mais Masselon embraya :

— Nous avons beaucoup d'activités à vous proposer, quel que soit votre degré d'exigence et le contexte de votre animation : comité d'entreprise, invitation de clients, soirée d'anniversaire, enterrement de vie de garçons ou de filles... Cela va des concours d'archerie et du tir aux pigeons aux courses d'assauts avec scénarios et aux paintballs, en passant par la conduite aveugle de véhicules divers, au babyfoot humain, à l'autocross, au quad... Et j'en oublie. Le paintball est certainement le top de ce que l'on peut vous suggérer. C'est un des jeux qui se développe le plus rapidement en Europe.

— Bon, vous pouvez m'envoyer une documentation ?

— Certainement. Je vais juste prendre vos coordonnées et vous envoyer tout ça par fax ou par courrier s'il nous reste encore des prospectus disponibles. Je vais m'en assurer tout de suite.

Gilles s'exécuta puis, songeur, coupa la communication.

— Ce type ne me plaît pas, fit Stéphane. En outre, j'ai tout le temps eu l'impression qu'il se méfiait de toi. Tu ne crois pas qu'il a eu des soupçons, une réserve, enfin... quelque chose de pas clair ?

— Si. Un journaliste implanté en Ille-et-Vilaine, il n'a pas aimé. Il a dû se dire que l'on enquêtait sur l'affaire de ce week-end. Mais finalement, il a pris le parti d'aller au bout de sa démarche commerciale.

— Mais tu ne crains pas qu'il nous réserve un chien de sa chienne ?

— Au contraire : j'espère bien. Si c'est pour passer un petit week-end tout ce qu'il y a de plus anodin, je n'ai pas besoin de ses services et nous perdrons notre temps.

Stéphane Lefart sourit à son associé et ami :

— C'est vrai que, vu sous cet angle, tu as raison, Gilles... Eh bien, je vois que même le décalage horaire est impuissant à entamer ton goût pour l'aventure ! ajouta-t-il avec un petit rire avant de quitter la pièce.

Le jeune éditeur se rendit alors dans le bureau de Virginie Marolles.

— Tu devrais recevoir de la doc par fax ou par courrier d'Extreme-Games, tu sais, la boîte qui est censée avoir mis sur pied la partie de paintball pour la société Robin-Kastell. Gilles vient de décider de faire appel à leurs services pour organiser un petit week-end divertissant du même genre. Et tu seras de la partie.

— Moi ?

— Oui. En tout cas, j'espère bien que tu ne vas pas te défiler, ma belle !

La jeune femme rougit en baissant les yeux. Elle savait parfaitement que son collègue nourrissait des sentiments plus qu'affectueux à son égard, sentiments dont elle ne pouvait totalement taire la réciprocité. Mais son cœur balançait entre lui et Arnaud de Lioncourt, un ami de son frère Hubert.

— Tu as des nouvelles de Loïc, à propos ? demanda l'éditeur.

— Non, je... commença Virginie avant d'être interrompue par la sonnerie du téléphone. LEM, bonjour, enchaîna-t-elle. Tiens, justement on parlait de toi... Ah ? D'accord. Je pense que cela ne pose pas de problèmes. A tout de suite.

Elle raccrocha.

— Il arrive. Il est au niveau de Guignen. Il voudrait voir Gilles, si c'est possible.

— Ça l'est certainement. Il a sans doute d'autres précisions à lui raconter.

— Je ne sais pas, mais il avait l'air perturbé.

— On le serait à moins après ce qu'il vient de vivre ce week-end !

Cinq minutes plus tard, un grand escogriffe brun avec un bon sourire, mais des traits fatigués, ouvrit la porte des locaux de LEM.

— Bonjour Loïc, vint l'accueillir Virginie. Je te présente Stéphane.

— Je vais dire une chose très banale, mais néanmoins exacte : j'ai beaucoup entendu parler de vous, fit l'éditeur en serrant la main du nouveau venu.

— Je présume qu'il s'agissait de mes récentes aventures ! soupira ce dernier.

— Oh pas seulement !

— Confidence pour confidence, Virginie m'a aussi souvent parlé de vous.

— En mal j'imagine, non ?

— Plutôt en mâle, répliqua Gweltaz avec un petit sourire ni très convaincu ni très convaincant.

— Bon, je suis ravie de constater que, apparemment, tes soucis ne t'empêchent pas de continuer à plaisanter, fit la jeune femme d'une voix légèrement agacée.

— Ah, c'était de l'humour... remarqua Lefart. Bon, suivez-moi tous les deux, on va voir si Gilles est disponible.

En train de lire la presse du jour, celui-ci accueillit avec plaisir l'irruption de Gweltaz.

— Alors qu'est-ce qui t'arrive ? l'encouragea Virginie.

— Ce matin, la police a débarqué chez Robin-Kastell pour poser des questions.

— Et alors ? Ils te soupçonnent ? insista Virginie.

Gweltaz hésita avant de répondre.

— Je ne sais pas. L'un des inspecteurs, une petite teigne, m'a dit que l'on pensait que j'aurais pu liquider Vasseur à cause de ma liaison avec son épouse qui est ma secrétaire.

— C'est vrai ?

— Oui.

— Quoi, tu as une liaison avec elle ?

— Non, enfin, oui, c'est ma secrétaire. Mais je n'ai pas de liaison avec elle, bredouilla-t-il.

— Vraiment ? insista Stéphane.

Le DRH avait légèrement rougi.

— Vraiment, murmura-t-il. Je n'ai jamais eu d'autre rapport que professionnel avec elle.

— Mais peut-être Vasseur le croyait-il, suggéra Lefart.

— Dans ce cas, c'est plutôt lui qui aurait voulu tuer Loïc et pas l'inverse, rétorqua Gilles.

— Mais on peut aussi imaginer qu'il se soit trouvé en situation de légitime défense, continua le jeune éditeur. Vasseur aurait voulu s'en prendre à lui et, en voulant se protéger, Loïc...

— Oh, protesta ce dernier, on va où, là ? Je n'ai jamais tué mon collaborateur. C'était quasiment un ami. Inutile d'aller chercher des histoires aussi tordues !

— C'est vrai. Nous nous égarons, admit le directeur de LEM. Enfin, je me suis occupé de votre problème. Je viens d'appeler la société Extreme-Games. Ils m'envoient de la doc et nous allons programmer un petit week-end vivifiant et instructif.

CHAPITRE II

Forêt de Brocéliande, samedi 29 mai, 8h 10

— C'est pas une vie de se lever aussi tôt le week-end, maugréa Daniel Huguet.

Hypnotiseur de son état, le méridional était un vieil ami de Gilles Novak en même temps qu'un membre éminent du commando Alpha de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière depuis sa création.

Et Chevalier de Lumière, le géomancien-analyste Alain Le Kern l'était aussi. Comme Monique Augeix, la réputée artiste-peintre toulousaine et son compagnon le châtelain informaticien Jean de Galice. Chevalier encore, le père jésuite Jean-Philippe Labeille, aumônier de Sainte-Geneviève de Versailles, dit « Ginette », le seul établissement d'enseignement supérieur français de la Compagnie de Jésus. Et naturellement, on comptait au nombre des membres du commando Alpha de l'Ordre cosmique, les « LEM », autrement dit Gilles Novak, Régine Véran et Stéphane Lefart.

Tout ce petit monde s'était donné rendez-vous à l'invitation du journaliste pour un week-end de paintball. Mais pour rassembler un nombre cohérent de « joueurs », Gilles avait aussi convié d'autres amis non-Chevaliers à participer à cette réjouissance. Premiers invités, les collaborateurs de LEM bien entendu, avec, en premier lieu, la fidèle assistante Virginie Marolles, le nouveau graphiste Chris Vallée, et le jeune Fabrice Morel qui allait prochainement intégrer l'équipe pour seconder Gilles et Stéphane.

Quant à l'ami Arnaud de Lioncourt, il occupait une place à part, car Gilles envisageait sérieusement de l'incorporer bientôt au commando Alpha. Au demeurant, l'écrivain nivernais s'était découvert des origines bretonnes du côté du Finistère, depuis le déménagement armoricain de Gilles et son équipe. Pour compléter cette fine équipe, trois autres amis avaient répondu à l'appel : Rudy et Stéphanie Rousselot, un jeune couple lyonnais qui adorait la Bretagne et que Virginie avait récemment présenté à Gilles, Régine et Stéphane, et enfin Jean-Paul Brideson, fonctionnaire de la ville de Paris et vieux copain de Stéphane Lefart ce qui, contre toute apparence, ne devait pas être incompatible, finalement.

Tous quinze, hommes et femmes, se préparaient à passer un week-end au contenu inédit et sportif, même s'ils ignoraient jusqu'à quel point. Mais si tous également s'attendaient à de l'aventure, seuls les Chevaliers de Lumière et Virginie Marolles étaient véritablement conscients de l'existence d'un risque aussi minime fût-il. À cause de ça, Gilles avait d'abord envisagé de n'embarquer dans cette affaire que des commandos de l'Ordre aguerris. Mais, d'une part, beaucoup d'autres frères et sœurs de l'organisation cosmique étaient pris sur d'autres « fronts » et, d'autre part, il avait finalement estimé qu'il était sans doute prématuré d'alerter la hiérarchie des Chevaliers sur un dossier qui pouvait très bien ne déboucher que sur un sordide fait divers. Et puis l'occasion était belle finalement de passer un bon week-end entre amis. En outre, il était sans doute judicieux de ne pas mettre tout le monde dans la confidence, pour garder davantage de spontanéité et augmenter les chances faire sortir les loups des bois si loups il y avait réellement à débusquer. Le cas échéant, il savait pouvoir compter sur le soutien et le dynamisme de tous, y compris des non-initiés, qui verraient d'un œil favorable, il en était certain, une opération d'assistance des justiciers de l'Ordre.

Rendez-vous avait donc été donné à tout le monde, en pleine forêt de Brocéliande, non loin du lieu appelé depuis une date récente le Tombeau de Merlin un vague amoncellement de pierres poussiéreuses et sans mystère en bordure d'un parking sale, où soi-disant Morgane aurait emprisonné magiquement l'enchanteur. Pauvre Merlin !

Au début, Gilles avait envisagé de choisir un site totalement différent de celui de la tragique partie de paintball de Loïc Gweltaz, par exemple la forêt du Huelgoat dans le Finistère. Mais finalement, trois raisons l'avaient incité à opter pour Brocéliande.

D'abord, si la société Extreme-Games et son patron Reno Masselon nourrissaient déjà des soupçons à son encontre, cela ne changerait rien qu'il se trouvât à Brocéliande ou ailleurs. Deuxièmement, le lieu avait peut-être son importance dans l'affaire Gweltaz et Brocéliande être le seul endroit où puissent se manifester les tragiques événements qui avaient marqué le séminaire Robin-Kastell. Enfin, somme toute, il habitait maintenant l’Ille-et-Vilaine et, par conséquent, il n'y avait pas forcément de justifications pour s'éloigner des lieux où s'était produit le premier drame.

— « Là j'allais chercher des merveilles, commença à déclamer le père Labeille à peine descendu de voiture. Merveilles que je ne vis point. J'y allai rêvant, rêveur j'en revins. Et ce rêve, rêveur me tient. »

— Eh bé ! siffla Daniel Huguet avec ses chaleureuses intonations méridionales, tu ne nous avais pas habitué à un tel talent de poète...

— Ce n'est pas de moi, mais de Robert Wace, un poète du XIIe siècle.

Sur le parking du Tombeau de Merlin, un autre groupe était arrivé à bord de cinq voitures. Il comptait une quinzaine de personnes également, hommes et femmes, d'une moyenne d'âge de trente ans.

Les deux équipes se regardèrent en coin sans se mêler. Dans ce genre de parties, pastichant la guerre, il était de règle d'opposer des personnes qui n'avaient aucun lien entre elles.

Presque en même temps que les participants, des collaborateurs d'Extreme-Games étaient arrivés au volant de deux vieux camions militaires Renault de type ambulance recyclés et resiglés aux couleurs de la société. Puis un homme et deux femmes avaient fait leur apparition à leur tour dans un Espace Renault gris. L'homme assez brun, l'air chafouin, avec un profil aquilin et un regard fuyant de myope il devait porter des lentilles , légèrement voûté, s'était annoncé comme étant Reno Masselon. Son assistante, une certaine Marie-Anne Ferlastine, une petite femme blonde d'à peine un mètre cinquante, avec une expression de dédain perpétuellement accrochée au coin des lèvres, l'accompagnait. L'autre femme, raide et coincée dans un costume autrichien avec un col en dentelle montant jusqu'au menton, fut présentée sous le nom de Sarah Purrais.

La prise de contact entre les deux groupes fut sommairement expédiée. Apparemment, les autres fêtaient un anniversaire et leur chef s'appelait Frank Roger, un costaud barbu auquel les bonnes fées semblaient avoir oublié de fournir le mode d'emploi du sourire à la naissance.

Masselon expliqua les règles. Pendant la matinée, une succession d'exercices allaient permettre à chacun de gagner des atouts utiles pour la suite des événements ou, à l'inverse, de subir des handicaps. Elles étaient aussi censées familiariser les participants à l'esprit du paintball.

Ensuite, ceux-ci allaient être « immergés » dans la campagne. Ils ne devaient pas se faire repérer et encore moins se faire prendre par les membres de l'équipe « ennemie ». Sur le parcours, seraient installées des aires de nourriture et repos dont la localisation dépendait justement des indices obtenus ou non lors des épreuves de la première matinée. Parallèlement, il y avait un certain nombre d'épreuves à surmonter, dont la première consistait à s'emparer de la bannière des adversaires. En outre, chaque camp se verrait attribuer un objectif secret qu'il devait découvrir en cours d'opération.

— Finalement, ce n'est rien d'autre qu'un grand jeu de pistes, lança Daniel Huguet, goguenard.

La réflexion eut l'air d'indisposer prodigieusement Masselon, qui se retourna vivement vers l'hypnotiseur.

— Oh là ! rigola ce dernier. Pas de malentendu entre nous : je n'ai pas l'intention de vous le saboter, votre bizness... Faut pas vous émouvoir comme ça !

Mais cette petite « mise au point » n'eut pas l'heur de détendre l'atmosphère et l'électricité dans l'air était presque palpable. En face, la quinzaine de personnes de l'autre groupe n'avait d'ailleurs pas l'air particulièrement détendu non plus. Et ce d'autant moins que, tandis que Masselon continuait d'expliquer le déroulement de la partie, les amis de Gilles qui, eux, venaient se détendre étaient assez dissipés. Quant aux Chevaliers de Lumière, attentifs au moindre dérapage, ils attendaient le début des opérations proprement dites avec une certaine et visible ! impatience.

Le patron d'Extreme-Games présenta ensuite un des fusils à peinture qui seraient utilisés dans l'après-midi et en expliqua le maniement. Au regard des armes hyper-sophistiquées de l'Ordre cosmique, ces « jouets » faisaient pâle figure.

Il était neuf heures et le moment de se lancer dans le grand bain était arrivé.

Masselon annonça la première épreuve sélective : le tir à l'arc. À trois cents mètres de la route et du Tombeau de Merlin se trouvait un autre site, supposé lié à la légende arthurienne [8] : la Fontaine de Jouvence, qui jaillissait d'une roche abrupte et était censée assurer l'éternelle jeunesse. En contrebas de celle-ci, deux pas de tir avec cible et renfort de paille avaient été installés par les assistants de Masselon. Des longbows, les arcs traditionnels en if de grande longueur, semblables à ceux de Robin des Bois, furent tendus aux deux premiers concurrents, tirés au sort dans chaque équipe. Alain Le Kern fut le premier de l'équipe Novak. Le hasard avait bien fait les choses en désignant le géomancien, grand adepte des arts martiaux. Celui-ci ajusta son arc, ferma l'œil gauche, puis le droit. Il se laissa imprégner d'une sensation incoercible. La flèche devenait prolongement de son bras et il faisait corps avec l'arc. Il inspira, souffla, visualisa aveuglément la cible qu'il devinait devant lui et libéra la corde. Avec un hourra enthousiaste et unanime, les Chevaliers de Lumière saluèrent la qualité du tir de leur ami. Daniel décrocha une grande tape affectueuse sur le dos de son camarade.

— Eh bien, mon cochon ! lâcha-t-il gaiement.

Le Kern avait placé la barre très haut avec une première flèche pile sur la bordure du point noir central. L'adversaire soupira et jeta un regard noir à l'analyste.

L'homme se prépara, banda son bras et lâcha son dard.

— Mille ! hurla-t-il.

Non, pas tout à fait, dut-il déchanter car la flèche venait de se planter à quelques millimètres de celle d'Alain Le Kern. Mais hors du cercle central. Le Chevalier de Lumière gardait l'ascendant sur l'autre.

— Voilà des concurrents de qualité, souffla l'animateur du jeu.

Un deuxième couple de participants se prépara à tester leur adresse. Stéphane s'avança dans le camp de Novak et un moustachu dans celui de Roger. L'ex-jésuite n'avait pas la pratique de son ami Alain, mais il partageait une même passion pour les arts martiaux et un intérêt très vif pour Robin des Bois et ses aventures. Il tenait là un excellent moyen d'en faire la démonstration.

Stéphane ajusta son tir, fit mine de loucher pour caler sa trajectoire et libéra sa flèche.

— Mille ! cria-t-il à son tour sous les applaudissements de ses partenaires.

Car cette fois, c'était vrai tandis que le moustachu n'atteignit, lui, que le second cercle.

L'équipe de Gilles Novak exultait en trépignant sur place.

— Et les femmes ? rumina quand même Monique Augeix.

— C'est le sort qui désigne, rappela Masselon.

— Mais on pourrait peut-être ne faire tirer que les filles au sort dans les deux équipes, cette fois, proposa le directeur de LEM.

— C'est vous qui voyez. Si les deux équipes sont d'accord...

Frank Roger acquiesça de la tête et le chafouin plongea la main dans le sac de l'équipe Novak. Le premier nom sortit fut celui de Rudy. Il replongea donc la main pour trouver une femme. Monique Augeix !

Gilles tendit l'arc de son équipe à l'artiste.

— A toi l'honneur, ma grande.

La Toulousaine se mit en position. Elle ferma l'œil gauche, puis le droit, puis de nouveau le gauche en tirant la langue.

— Eh bien ma chérie, ça va ? l'encouragea son compagnon Jean de Galice.

— Je dois reconnaître que je suis plus à l'aise avec mes pinceaux !

Dans un claquement sec, la flèche partit... et passa nettement à gauche de la cible.

— Désolée, lâcha l'artiste-peintre, un peu penaude. Si j'avais su, je ne me serais pas manifestée. En fait, c'est beaucoup moins facile que je ne l'imaginais.

De leur côté, les adversaires ricanaient bêtement en chuchotant.

Une grande blonde un peu gourde s'avança pour prendre le pas. Elle jeta un coup d'œil supérieur vers Monique Augeix, avant de se mettre en position. Elle tira et ficha son dard dans le cercle extérieur.

C'en était fini pour le tir à l'arc. Les Novak remportaient de justesse.

L'épreuve suivante les entraîna vers une course d'obstacles dans la nature à accomplir dans un minimum de temps. Ils devaient notamment passer au-dessus d'une petite rivière sur laquelle avait été tendue deux cordes. En la franchissant, Jean-Philippe Labeille mit le pied dans l'eau et un adversaire bascula carrément dans le ru.

Au terme de cette manche, les deux équipes demeuraient relativement à égalité, mais les Novak avaient encore un peu d'avance.

Les exercices s'enchaînèrent, avec, entre autres, une course de quads et un parcours en aveugle à bord de ces mêmes engins tout-terrain. Là, les amis de Gilles Novak se montrèrent beaucoup moins performants. En revanche, ils témoignèrent de beaucoup plus d'habileté dans les ultimes épreuves réclamant davantage d'adresse ou de talent humain.

En fin de matinée, les deux équipes fourbues avaient accumulé un certain nombre de points, perdus d'autres. Surtout, elles avaient appris à mieux se connaître, à ne plus se regarder en chiens de faïence. Au fil des heures, les uns et les autres commençaient à se mêler, à échanger quelques mots. Mais on sentait pourtant que les camarades de Frank Roger n'assuraient que le minimum syndical de la bienséance et de la communication.

Vers midi et demi, les employés de Masselon amenèrent des victuailles bienvenues pour le déjeuner. Le repas amené dans des caissettes d'osier était copieux. On y relevait foie gras et saumon, servis dans de la vraie vaisselle.

— Alors, qu'en pensez-vous ? demanda Gilles à ses amis.

— C'est original, répondit Monique Augeix. Mais je me demande ce que l'animation de l'après-midi nous réserve.

Stéphane s'approcha de son associé et patron.

— Pour l'instant, je n'ai rien remarqué d'anormal.

— Moi, non plus. Attendons le grand jeu. C'est là que les choses risquent de basculer. Si elles doivent dégénérer...

Dans l'ensemble, membres du commando Alpha et non-chevaliers de Lumière de l'équipe Novak s'amusaient beaucoup.

A treize heures trente, Masselon et les deux femmes revinrent. Ils annoncèrent les résultats de la matinée. Gilles et son équipe avaient su conserver une légère avance. Mais cela n'avait guère d'importance en soi. Ce qui comptait, c'était la somme d'atouts que leur score leur apporterait. Une enveloppe fut distribuée à chaque équipe. Elle contenait deux feuilles. Sur l'une on relevait précisément les atouts dont chaque camp disposait. Grâce à leurs performances du matin, l'équipe Novak disposait de sept vies supplémentaires, autrement dit, sept participants touchés pourraient rester dans le jeu, alors que les Roger n'en avaient accumulé que cinq. Soigneusement pliée et scellée, l'autre feuille ne devait être ouverte qu'au départ du paintball lui-même.

Puis les animateurs d'Extreme-Games apportèrent des cantines qu'ils sortirent des camions et qui renfermaient les tenues et les équipements du jeu.

Des parkas et des pantalons de treillis kakis furent distribuées à chaque participant. Puis on donna à chacun un petit havresac contenant quelques frugales victuailles au cas où les relais où étaient préparés les vrais repas du soir n'auraient pas été localisés.

Ensuite, on procéda à la répartition des fameuses armes à peinture. Les animateurs d'Extreme-Games rappelèrent sommairement le maniement des pistolets-mitrailleurs à peinture et autres armes de poing factices.

Enfin, Masselon revint avec deux fanions à la main. Sur le premier, jaune, on voyait une représentation de dragon noir. Quant au second, sur fond vert, il montrait la silhouette, pareillement noire, d'un chevalier.

— Voilà vos bannières, annonça l'animateur.

Il donna la première à Frank Roger qui devint le chef de l'équipe des dragons. Et la seconde alla à Gilles Novak qui prit la tête des... chevaliers.

Les deux groupes furent ensuite invités à rallier chacun un des camions aux vitres aveugles. Une fois tout le monde embarqué ou plutôt entassé , les parois des véhicules furent bouclées et ils s'ébranlèrent.

Gilles essaya de d'enregistrer aussi précisément que possible les mouvements de la vieille guimbarde pour évaluer sa direction. Apparemment, après un premier virage sur la droite, le camion avançait droit devant lui. Il aurait pu tourner en rond pour donner l'impression de distance, mais ce n'était visiblement pas le cas. Au bout d'un temps que le journaliste évalua à une quinzaine de minutes, le véhicule commença à brinqueballer ses passagers, comme s'il s'engageait sur une route moins carrossée, et parcourut quelque deux cents ou trois cents mètres avant de s'immobiliser. Lorsqu'il se fut arrêté, Gilles estima qu'ils avaient parcouru environ quinze kilomètres.

La porte arrière de l'ambulance recyclée s'ouvrit et les quinze équipiers du groupe Novak constatèrent en descendant qu'elle était garée seule celle de l'équipe adverse avait évidemment pris une tout autre direction dans un petit chemin au milieu d'un bois touffu de hêtres et de chênes. Le conducteur, Reno Masselon en personne, descendit à son tour et harangua les participants.

— Je vous rappelle que, si vous êtes touchés, vous devez quitter le jeu ou utiliser une des vies que vous avez gagnées. La peinture est indélébile et fluo. On saura tout de suite, si vous avez triché et il y aura des sanctions à la clé. En outre, vous devez accomplir les objectifs qui vous ont été assignés au départ et découvrir la mission particulière qui est celle des « chevaliers ». Maintenant, montrez-moi la deuxième feuille qui se trouvait dans l'enveloppe qu'on vous a remise à l'issue des épreuves préliminaires.

Gilles la sortit de la poche de sa parka. L'homme vérifia que les sceaux étaient toujours intacts.

— C'est bon. Bonne chance. Et rendez-vous demain.

Il remonta dans son camion et fit marche arrière dans le chemin. Puis la vieille ambulance disparut sur la route.

Gilles décacheta alors le dernier feuillet. Une simple phrase était inscrite sur le parchemin.

« Dans l'œil de saint Yves tu passeras. Et sur la mort tu te poseras. »

— Qu'est-ce que ça veut dire ce charabia ? demanda Daniel Huguet.

— Stéphane, c'est toi qui a la carte ?

— Oui, la voilà, fit Stéphane le bras tendu vers Gilles.

Le journaliste s'agenouilla et étala la carte IGN devant lui.

— Bon, alors voyons : nous sommes partis d'ici, le Tombeau de Merlin, indiqua-t-il du doigt. Pour moi, on a pris vers le sud. De toute façon, côté nord, je ne vois pas beaucoup d'endroits où la forêt pourrait être aussi dense. Je pense que Ton a suivi, soit la D71, soit la D59.

— Pour prendre la D59, il aurait fallu que, dès le départ, on fasse un premier virage assez net vers la gauche, puis, presque aussitôt après, un revirement en épingle sur la droite, nota Stéphane. Je n'ai pas le souvenir d'une telle manœuvre.

— Je suis d'accord avec toi. Donc parions pour la D71. On a dû arriver à ce croisement, ici à Telhouet. Et, soit on a pris cette direction-là, soit celle de Paimpont. Mais de toute façon, on doit être quelque part dans ce secteur. A mon avis, on le saura vite, dès qu'on trouvera un quelconque panneau ou un élément significatif de l'environnement.

— Bon, mais par où va-t-on ? s'enquit Arnaud.

— Il faut trouver un saint Yves, non ? suggéra Alain Le Kern.

— Ou quelque chose évoquant saint Yves, résuma le journaliste. Regardons sur la carte s'il n'y a pas un lieu-dit qui porte ce nom-là aux alentours, ou une chapelle Saint-Yves.

— Tu parles ! Saint Yves étant le patron de la Bretagne, il doit y en avoir partout dans le coin des saints Yves, grogna Daniel Huguet.

— Pas forcément. Bien que saint Yves Hélory de Tréguier soit effectivement le patron de toute la Bretagne...

— Et des avocats, souligna l'érudit père Labeille.

— Tu as raison Jean-Philippe. Toujours est-il qu'il est plus répandu dans la Bretagne bretonnante qu'ici.

Saint-Jean, Saint-Péran, Saint-Malo, Saint-Laurent, Saint-Barthélémy, Saint-Michel, Saint-Eloi, etc., déchiffrèrent les chercheurs. Mais effectivement, de Saint-Yves, point.

— Et Yvel, ce ne serait pas ça ? proposa Monique Augeix. Il y a Néant-sur-Yvel.

— Non, je ne pense pas, répondit Gilles. Ce serait un peu tordu comme lien. Et puis c'est beaucoup trop loin. S'ils nous ont amené ici, c'est que nous ne devons pas être loin de l'objectif à trouver. Dans le cas contraire, si nous devions déjà passer plus de la journée à marcher pour résoudre la première énigme, le jeu n'aurait plus beaucoup d'intérêt.

Ils continuèrent d'examiner la carte. Il y avait bien des petits édifices, des chapelles et des ruines indiquées sur le plan, mais sans mention de nom.

Gilles soupira.

— Bon, on ne va pas rester ici cinquante ans. Il y a deux options. Si nous sommes bien où je l'imagine, nous pourrions soit prendre le cap à l'ouest vers la Fontaine de Barenton, soit vers le sud-ouest et le Val-sans-Retour, là où Loïc Gweltaz a eu son aventure. Si j'étais à la place des organisateurs, je pense qu'ils se seraient arrangés pour nous amener dans ces secteurs-là, hautement symboliques, comme, ce matin, ils nous ont occupés près du Tombeau de Merlin et de la Fontaine de Jouvence. De toute façon, même s'ils n'ont pas été très clairs sur ce point, je pense qu'ils vont sillonner la forêt pour nous prendre discrètement contact avec nous et vérifier que tout se passe bien.

— Là, tu t'avances peut-être un peu, remarqua Stéphane Lefart. J'ai plutôt l'impression qu'ils nous ont abandonné à notre triste sort jusqu'à demain.

— Oui, eh bien, si c'est vraiment le cas, compte sur moi pour protester vertement, trancha le directeur de LEM. Enfin, quoi qu'il en soit, je propose qu'on ne perde pas trop de temps ici.

Gilles fit deux équipes. Il prit le commandement de la première, forte de huit équipiers, et conserva le fanion, tandis qu'il confiait la tête de la seconde à Stéphane. L'équipe de Gilles se dirigerait vers le Val-sans-Retour, tandis que celle de son associé gagnerait la Fontaine de Barenton. Elles se mirent en route de concert, leur chemin respectif ne devant se séparer qu'un peu plus loin.

Ils n'avaient pas parcouru plus de trois cents mètres, quand ils aperçurent les contours d'un petit édifice qui semblait être une petite chapelle.

Gilles ressortit sa carte et la consulta attentivement :

— Tiens, c'est bizarre, elle ne figure pas dessus. On n'est peut-être pas là où je l'imaginais.

— Mais en même temps, il y a de grandes chances pour qu'on soit sur la bonne piste, tu ne crois pas ? supputa Alain. Une chapelle si près de l'endroit où on nous a lâchés... C'est là qu'on doit chercher à mon avis.

— Possible.

— Eh, j'ai l'impression d'avoir entendu des bruits, lança Rudy à voix basse.

Il se pencha à demi et courut en direction du petit sanctuaire. Trois silhouettes contournaient l'édifice. Le jeune homme plongea dans un fourré, immédiatement rejoint par Stéphane Lefart. Ils observèrent silencieusement et revinrent faire leur rapport.

— Des promeneurs !

— Tu es sûr que ce ne sont pas des ennemis, Stéphane ? s'enquit Gilles.

Rudy fit un signe de tête pour confirmer.

— Ce n'est pas un peu gênant quand même qu'on se balade comme ça en tenue militaire ? s'inquiéta Monique Augeix.

— On a le droit, d'ailleurs ? renchérit Chris Vallée.

— Je pense quand même que les animateurs d'Extreme-Games doivent avoir vérifié ce genre de détail, intervint Arnaud de Lioncourt.

— De toute façon, promeneurs ou adversaires, nous avons plutôt intérêt à ne pas nous faire repérer, rappela Stéphane.

Ils se rapprochèrent discrètement et tapis dans la végétation, observèrent le minuscule édifice en attendant le départ des promeneurs. La chapelle était un très petit bâtiment de pierre tout simple, avec un clocheton au-dessus de sa porte. Sur l'entrée, la grosse pierre servant de linteau devait être un ancien menhir recyclé. À l'angle, une autre pierre encastrée dans l'appareil était taillée en forme de sirène, une belle femme au torse nu, à la longue chevelure tombant sur sa queue de poisson dont l'extrémité était cassée.

Les badauds s'éloignèrent enfin. Le petit groupe pénétra dans le sanctuaire qui sentait le vieux et le bois poussiéreux. Il était pauvre et nu. Ses murs blanchis à la chaux montraient d'énormes tâches d'humidité et sa voûte de bois épousait la forme d'une coque de bateau retournée. Le dallage de pierres grises était usé par les pas des anciens pèlerins. Au fond, le maître-autel et un retable contrastaient par leur préciosité avec la rusticité de la nef. Trois bancs timides constituaient le maigre mobilier de sol. Une douzaine de petits tableaux suspendus illustraient le chemin de croix et, à droite de l'entrée, une grande peinture représentait un saint perché sur un nuage et entouré d'angelots Différentes petites statuettes, dont beaucoup de Vierge à l'Enfant, complétaient la décoration. Les quinze amis s'égaillèrent dans le petit espace.

Le menton pincé entre le pouce et l'index, Lioncourt restait planté devant la grande peinture.

— Eh, ce ne serait pas saint Yves ? finit-il par demander.

— Tu as raison, reconnurent presque simultanément Jean-Philippe Labeille et Stéphane Lefart.

Tout le groupe s'approcha du tableau suspendu et demeura silencieux quelques instants.

— Bon, et qu'est-ce que ça nous donne maintenant ? grommela Daniel.

— On dirait qu'il a l'œil percé, non ? remarqua Virginie.

Gilles se mit sur la pointe des pieds et frotta la toile du plat de la main.

— Si, bien vu. Vous me faites la courte échelle ? demanda-t-il à Stéphane et Alain.

Hissé à bonne hauteur, Gilles appliqua son œil contre celui du saint. Mais l'orifice ne révéla rien que du noir.

— Ils n'ont quand même pas crevé exprès cette peinture pour le jeu, s'offusqua Monique, touchée au vif dans son identité de peintre.

Le directeur de LEM se fit redescendre. Il ressortit le message de sa poche.

« Dans l'œil de saint Yves tu passeras. Et sur la mort tu te poseras. »

Pendant ce temps, Alain et Stéphane avaient entrepris de décrocher la toile. Derrière, le mur était aussi nu et blanc qu'ailleurs. L'effet des rayons de la lune avait à peine souligné les contours du cadre au fil des ans.

Stéphane posa son œil contre le trou et fit pivoter la toile dans toutes les directions pour essayer de repérer un indice quelconque. En vain.

— Dites, ce ne serait pas ça, la mort ? demanda Stéphane, le pied posé sur une dalle près du maître-autel.

Les quinze amis se dirigèrent dans cette direction. Tant bien que mal, Stéphane avait entrepris de déplacer le tableau de saint Yves avec lui.

La pierre devait dissimuler la tombe d'un ancien recteur du coin. Une grande croix était gravée dessus. Sa barre verticale faisait pratiquement la longueur de la dalle. Mû par une soudaine intuition, l'ex-jésuite posa la base de la peinture sur la barre de la croix. Elles s'ajustaient parfaitement. Alors Stéphane regarda à travers le trou de l'œil et leva triomphalement la main.

— Eh, il y a une anfractuosité contre le mur, là, à côté de la niche du saint Christophe.

Jean-Philippe s'y dirigea, fouilla de la main et leva fièrement un petit rouleau de parchemin.

— Le voilà !

Il tendit le rouleau à Gilles. Trois missions étaient exposées. L'une revenait à partir s'emparer d'une escarboucle pendue à une branche de l'Arbre d'or.

— Il y en a un dans le Val-sans-Retour, dit Stéphane Lefart.

— OK, ça fait un objectif, releva le journaliste.

Deuxième mission : ramener une sangsue de Barenton.

— Berk, c'est dégoûtant ! grimaça Stéphanie.

— En tout cas, je n'étais pas complètement dans le faux en nous orientant vers le Val-sans-retour et Barenton. Dernière mission : vérifier que le père Pierre-Paul Guillotin ne soit pas encore caché dans son chêne. Et s'il l'est, le pendre.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? demanda Régine.

— En lisière nord de la forêt, pas loin de Concoret, il y a le plus gros arbre de la forêt, dit-on, qui s'appelle le Chêne-à-Guillotin, expliqua encore Stéphane Lefart qui en savait décidément long sur la forêt. Au XVIIe siècle, un prêtre réfractaire du nom de Guillotin je ne me souviens plus de son prénom, mais ce doit être celui-là se serait réfugié dans l'arbre chaque fois que les révolutionnaires tentaient l'arrêter.

— Dites, les amis, j'y pense tout à coup, mais si ça se trouve, nos ennemis ont les mêmes objectifs, supposa Alain le Kern.

— C'est bien possible, admit Gilles. D'ailleurs, il nous est demandé de remplir ses missions avant samedi minuit.

— Que fait-on ? On se divise en trois groupes maintenant ? demanda Jean de Galice qui, avec Alain, Daniel, Stéphane, Gilles et Jean-Philippe s'était écarté de ses autres compagnons, lesquels admiraient le modeste sanctuaire.

— En fait, la question est : joue-t-on vraiment le jeu ou pas ?

— Que veux-tu dire, Gilles ? s'enquit Alain.

— Est-ce que l'on fait mine d'ignorer tout ce qui a pu arriver à l'ami Loïc Gweltaz, ce qui implique que l'on prend ce week-end comme un vrai moment de détente ? Ou est-ce que l'on considère qu'il y a quelque chose à découvrir et qu'il y a peut-être un piège ?

— Et quelles différences ça fait ?

— J'en vois au moins une de taille, Alain, expliqua le chef du groupe. Si nous supposons qu'il y a danger, il faut peut-être mieux rester groupés. Si nous prenons la chose comme une partie ludique avec un enjeu, mais sans danger réel, alors on se divise pour atteindre les objectifs de la partie le plus rapidement possible.

— D'accord, Gilles, prenons ta première hypothèse : si nous supposons qu'il y a un réel danger, que peut-on faire ? Que faut-il chercher ? Dans quelles directions devons-nous chercher ?

— Je n'en strictement rien, Stéphane. C'est pour ça que j'ai envie de tenter le coup et de jouer le jeu. C'est sans doute, à cette heure, le meilleur moyen de lever un lièvre. S'il y a un vice dans ce jeu, ils essayeront certainement de nous entraîner dans une direction donnée. À nous d'être vigilants et de ne pas nous laisser enfermer dans le piège.

— OK, Gilles, approuva Lefart. Alors comment se répartit-on ? On fait trois groupes ?

— Vous avez bien tous vos équipements de Chevaliers de Lumière ?

Le journaliste faisait surtout allusion aux indispensables ceinturons dégraviteurs-propulseurs portés à même la peau et au pistolet multirays ultra-léger et extraplat mis au point par les spécialistes centauriens de l'Ordre cosmique.

Ses amis acquiescèrent de la tête.

— Bon, alors on essaye de mettre le maximum de membres du commando Alpha dans chaque équipe. Stéphane, tu prends la tête de l'équipe 1, avec Monique, Jean, Arnaud, Virginie. Alain, tu seras l'équipe 2 avec Jean-Philippe, Daniel, Fabrice et Jean-Paul. Et moi, je prends le commandement de la 3, avec Régine, Chris, Rudy et Stéphanie. Soit deux ou trois Chevaliers par équipe.

— Ouais, c'est bien joli tout ça, mais nous on n'a aucune fille ! maugréa Daniel.

— Monique peut aller dans l'équipe 2, si vous voulez, suggéra Jean.

— Et toi ?

— On ne va pas tout bouleverser, Gilles. Je peux être séparé quelques minutes de ma chère et tendre.

— OK. On roule comme ça, conclut le chef de l'équipe 3. Jean-Philippe, tu passes dans la 1. D'accord ? Bien, alors l'équipe 1 part vers Barenton et les sangsues. Alain, tu vas au Chêne-à-Guillotin. Et moi je vais au Val-sans-Retour et je garde le fanion.

« Il est quinze heures. On se donne rendez-vous à vingt heures près de l'Arbre d'or. Alors vous avez vos missions et vos cartes ? Exécution.

CHAPITRE III

Stéphane marchait depuis près d'une heure avec ses équipiers. Il savait maintenant exactement où ils se trouvaient grâce à leur carte IGN. Gilles ne s'était pas trompé dans son estimation. Ils avaient donc mis le cap plein ouest sur la Fontaine de Barenton, mais ils en étaient encore loin. Ils approchaient de l'une des éminences du site, qui « culminait » à 258 mètres une partie de Brocéliande qui s'appelait d'ailleurs, à juste titre, la Haute-Forêt. Les cinq amis progressaient silencieusement en colonne. Plus le temps passait et plus les pas devenaient lourds car, si la balade était belle, l'intérêt de la partie leur paraissait plutôt mince...

— Il ne se passe rien dans ce jeu. Bon, on s'aère les poumons. Mais c'est un peu court !

— Arrête de grommeler, Arnaud, s'exaspéra le chef d'équipe. Concentre-toi sur notre objectif et donne un coup de main au bon moment. C'est tout ce qu'on te demande.

— Tu parles ! Aller à la chasse aux sangsues...

— Tais-toi, Arnaud, répéta Stéphane en insistant sur chaque syllabe.

En réalité, depuis le début de la marche, il supportait mal de voir l'écrivain tourner autour de Virginie Marolles. Déjà, plusieurs fois dans la Nièvre, il avait ressenti un pincement au cœur en voyant la complicité qui s'était établie entre eux presque d'emblée.[9] Il n'avait voulu voir là que l'amitié qui liait déjà Lioncourt à Hubert Marolles, le frère de Virginie. Mais, là, manifestement, il devait bien reconnaître que leur lien était d'une tout autre nature...

De son côté, Jean-Philippe Labeille suait sang et eau. Toujours cette foutue tabagie qui l'empêchait de respirer clairement. Le jésuite était l'un des seuls sujets sur lesquels les traitements antitabacs radicaux de l'Ordre cosmique n'avaient eu aucun effet.

Soudain, Stéphane leva la main, fit un geste pressant à ses coéquipiers pour qu'ils s'écartent de la route et les entraîna à sa suite dans les taillis en contrebas. Virginie, Arnaud, Jean-Philippe et Jean regardèrent leur chef en se demandant quelle mouche l'avait piqué. Mais bientôt, ils entendirent approcher un groupe sur le chemin et chacun se tut. À une cinquantaine de mètre, une colonne « ennemie » apparut.

— Qu'est-ce qu'on fait ? On les attaque ?

— Chut ! fit Stéphane concentré sur les « dragons » qui s'approchaient sans, apparemment, prendre de précaution particulière pour se dissimuler. Non, Jean, ils sont trop nombreux.

En effet, à la différence des « chevaliers » de Gilles Novak, les adversaires ne s'étaient pas divisés. Les quinze marchaient toujours groupés sur le chemin. Sans doute, n'avaient-ils les mêmes objectifs que le groupe Novak ? Pourtant, pensa Lefart, l'objectif premier était la liquidation des ennemis.

— On va les suivre, murmura le chef du groupe à ses compagnons qui, tous avaient la main fixée sur leur arme.

— Il y a un moyen de contacter Gilles ? demanda Jean-Philippe.

— Non, je... commença Stéphane qui s'interrompit brusquement et se retourna, Pair furieux, vers Arnaud et Virginie qui riaient sous cape. Merde, vous deux, vous ne pourriez pas être sérieux une seconde ?

— Ma parole, t'es jaloux ? ricana Lioncourt.

Là, c'était le bouquet. Consciemment ou inconsciemment, l'écrivain le provoquait. Mais Lefart se contint. Ce n'était pas le moment.

Déjà, en effet, la colonne de Roger et sa bande s'éloignait. Aussi, à mots couverts, donna-t-il l'ordre à ses amis de les prendre en filature, slalomant en retrait du chemin, entre les buissons, les obstacles et les fossés.

Ils approchaient du point culminant de la forêt, lorsque soudain, Roger fit un geste vers ses comparses. Qui aussitôt se dispersèrent dans les taillis de part et d'autre du sentier et se mirent en position, fusils braqués, s'apprêtant, semblait-il, à prendre en tenaille un groupe de « chevaliers » qui arrivaient en sens contraire.

En voyant le mouvement de leurs adversaires, Stéphane et les siens s'étaient immédiatement immobilisés et aplatis sur le flanc d'une ravine. De fait, ils virent bientôt poindre les silhouettes de l'équipe menée par Alain Le Kern. Certain qu'ils allaient tomber dans une embuscade, l'éditeur fit signe à ses amis de prendre les « dragons » à revers. Pourtant, curieusement, ceux-ci laissèrent passer la troupe sans se manifester. Du moins dans un premier temps car, à peine le dernier « chevalier » avait-il dépassé la zone de danger, que Stéphane et ses équipiers virent, de leur cachette, Roger faire un signe à deux de ses hommes. Ces derniers s'élancèrent et remontèrent le chemin pour le traverser sous le nez d'Alain Le Kern et des siens qui, naturellement, réagirent au quart de tour. Daniel et Fabrice bondirent armes en mains pour leur courir sus à travers les sous-bois. Alain les suivit. Monique et Jean-Paul, en revanche, n'avaient pas bougé, hésitant visiblement sur la conduite à tenir, jusqu'à ce que deux autres « dragons » se manifestent pour attirer leur attention.

— On dirait que Roger cherche à scinder le groupe d'Alain, chuchota Stéphane à l'oreille de Jean-Philippe.

Effectivement, Jean-Paul et Monique se mirent instinctivement à courir sus aux deux hommes, bientôt suivis à distance par le reste du groupe des Roger.

— Que fait-on ? demanda Jean-Philippe.

Stéphane réfléchit un instant.

— Inutile de nous diviser davantage. Je pense que Daniel, Alain et Fabrice n'ont pas vraiment besoin de nous. Mais Monique et Jean-Paul vont avoir le gros des ennemis sur le dos. Allons les aider.

Silencieusement, l'équipe 1 s'élança derrière les « dragons » dont les deux lièvres de tête entraînaient à leur suite Monique et Jean-Paul. Ils débouchèrent à ciel ouvert et s'engouffrèrent dans un chemin creux entre deux haies bocagères. L'artiste toulousaine était sur leurs talons tandis que Jean-Paul aussi intoxiqué par le tabac que Jean-Philippe peinait à cinq ou six mètres en arrière, tous deux serrés de près par Roger et ses comparses qui se rapprochaient dangereusement. À telle enseigne que, alerté par l'écho d'une galopade derrière lui, le jeune fonctionnaire de la Ville de Paris se retourna et nota soudain avec effroi leur présence.

Devant, Monique venait de s'engager dans le sentier couvert. Mais les deux hommes qu'elle poursuivait ayant disparu, elle fit encore quelques pas, puis s'arrêta et attendit Jean-Paul qui haletait à une dizaine de mètres en amont.

— Ils sont... derrière... moi, s'époumona-t-il au bord de la suffocation.

En haut du chemin, la Toulousaine vit alors déboucher le groupe des adversaires. Roulant des yeux effarés, elle chercha une échappatoire ; elle connaissait mal le jeune homme qui l'accompagnait. C'était un ami de Stéphane Lefart. Pouvaient-ils faire face tous les deux à cette masse d'ennemis ? Ils risquaient de devoir sortir du jeu prématurément. Il est vrai, songea-t-elle en un éclair, que l'équipe des « chevaliers » bénéficiaient de sept vies. Comme les chats ! Seulement comment pouvaient-elles être activées ? Qui fallait-il prévenir ? Elle avait oublié de poser la question. Soudain...

Le staccato d'une arme à feu les tétanisa sur place. En haut du chemin, un automatique venait de cracher son venin métallique avec des petits éclairs vifs. Au-dessus de leur tête, les impacts avaient fait voler des brindilles et des écorces. On ne jouait plus. On était loin des jets de peinture. En face d'eux, Monique et Jean-Paul affrontaient des adversaires armés et résolus.

— Fuyons ! Vite ! hurla Monique.

Les deux « chevaliers » dévalèrent ventre à terre le sentier sombre, aussi vite que possible, manquant de s'étaler à chaque enjambée sur un terrain détrempé par la pluie des jours précédents qui rendait leur course incertaine et leur équilibre précaire.

Soudain, Monique, reprenant progressivement ses esprits tout en courant à perdre haleine, réalisa qu'elle portait sur elle le ceinturon de l'Ordre et un multirays. Seulement Jean-Paul n'en avait pas, lui, et si elle s'en servait pour fuir ou faire face, il risquait d'en faire les frais. Une nouvelle salve leur passa au ras du crâne. Visiblement, leurs poursuivants jouaient au chat et à la souris, s'amusant à les faire courir, sans chercher à les abattre tout de suite.

Aux premiers échos des tirs, les quatre « chevaliers » de l'équipe Lefart s'étaient également figés. Le sang de Jean s'était glacé dans ses veines : devant, sous le feu de cette bande de fous furieux, il y avait Monique, sa compagne...

Immédiatement, il se précipita en avant.

— Restez ici et cachez-vous, lança Stéphane à Virginie et Arnaud. Jean-Philippe, tu restes avec eux ; n'hésite pas à te servir de ton multirays en cas de problèmes.

Puis l'éditeur mit la main sur la boucle de son ceinturon et connecta la fonction dégravitation-propulsion pour s'élancer derrière le châtelain informaticien.

Il le rattrapa rapidement et, en volant, il lui fit signe de brancher sa propre ceinture, ce que Galice fit séance tenante en se maudissant de ne pas y avoir pensé plus tôt.

Ils surgirent juste derrière le groupe de Roger au moment où une troisième salve sifflait au-dessus des têtes de Monique et Jean-Paul. La jeune femme s'était retournée, fonction bouclier protecteur du ceinturon activé et multirays au poing. Couvert par l'artiste-peintre, Jean-Paul poursuivait sa course.

Tels des oiseaux de proie, Stéphane et Jean fondirent sur le groupe de Frank Roger. Ils s'approchèrent des hommes de tête armés d'automatiques. L'un d'eux allait lâcher une nouvelle rafale, le canon de son arme pointé nettement plus bas cette fois. D'un tir bien ajusté de son multirays, Stéphane désintégra le pistolet-mitrailleur. Les commandos de Roger levèrent la tête et virent avec stupéfaction deux ombres leur tomber dessus. Ils contre-attaquèrent aussitôt à coups d'automatiques. Stupéfait, l'éditeur réalisa alors que tous en étaient dotés ! Les compagnons de Gilles Novak avaient reçu des fusils à peinture, quand les autres tiraient à balles réelles. Dans quel piège s'étaient-ils engouffrés ? En tout cas, quelle que puisse être la réponse, les masques venaient de tomber...

Protégés par le bouclier magnétique protecteur généré par leur ceinturon, les Chevaliers de Lumière étaient invulnérables face à des armes terriennes ordinaires. A son tour, Monique s'était rapprochée et prenait l'adversaire en tenaille. Pendant ce temps, conscient que quelque chose d'inattendu se passait, Jean-Paul s'était jeté sur le bas-côté et observait la scène de loin.

Rapidement, les « dragons » comprirent qu'un paramètre imprévu venait d'être introduit dans le « jeu » : leurs salves n'avaient pas plus d'efficacité sur leurs ennemis que les tirs de peinture théoriquement prévus. Ils tiraient, tiraient encore. Mais les balles ricochaient sur les écrans protecteurs. Pis, les « chevaliers », brandissant à la main un étrange appareil plat, s'étaient mis à les arroser de traits luminescents à l'efficacité redoutable. En quelques minutes à peine, six d'entre eux se retrouvèrent à terre, paralysés. Les « dragons » n'attendirent pas qu'un septième comparse s'effondrât sur le sol : les survivants s'égaillèrent dans toute les directions.

Jean et Monique voulurent les poursuivre, chacun de leurs côtés, quand Stéphane les arrêta.

— Occupons-nous plutôt de ceux-là, dit-il en désignant les commandos ennemis immobilisés dans la boue. Nous finirons bien par retrouver ces crapules, plus tard.

Au même instant, un coup de feu se répercuta plus bas sur le sentier.

— Jean-Paul ! s'exclama Monique, les traits décomposés.

Stéphane vola d'une traite jusqu'à l'endroit d'où était parti la décharge. Dans l'ombre, il aperçut un corps gisant à terre et deux silhouettes qui s'éloignaient en courant. Les deux individus qui avaient servi de lièvres à l'origine avaient dû remonter et tomber sur Jean-Paul. Stéphane lâcha un trait lumineux de multirays qui paralysa sur place l'un des fuyards ; l'autre malheureusement était déjà loin.

Loin de s'en préoccuper, l'éditeur reporta aussitôt son attention sur le jeune fonctionnaire : étendu face contre terre, il baignait dans une mare de sang. Stéphane le souleva pour constater que sa poitrine était perforée et qu'il se vidait rapidement. L'éditeur lui prit le pouls. Il battait ! Posant son oreille contre sa poitrine poisseuse, il entendit le cœur puiser faiblement dans la cage thoracique.

Pendant ce temps, Alain Le Kern, Fabrice Morel et Daniel Huguet venaient d'arriver à leur tour sur les lieux du drame. Entendant les détonations, ils avaient immédiatement rebroussé chemin et rejoint Jean et Monique qui étaient en train de leur expliquer sommairement ce qui venait de se passer.

— Hé ! Venez vite, j'ai besoin d'aide, leur cria la voix de Stéphane en contrebas.

Tous quatre volèrent jusque-là pour découvrir, atterrés, le corps de Jean-Paul toujours inanimé.

— Il faudrait l'évacuer d'urgence vers le Nerkal, pressa l'ex-jésuite.

Le bras droit de Gilles Novak savait qu'à bord du vaisseau amiral de l'Ordre, ils pourraient trouver les services médicaux susceptibles de sauver leur ami. Mais comment les contacter ?

— J'ai mon chronographe-émetteur.

— Jean, tu es formidable ! s'exclama l'éditeur. Tu nous sauves la vie !

— Surtout la sienne... murmura Daniel, les yeux bouleversés rivés sur le blessé.

Comme les ceinturons dégraviteurs et les multirays, les chronographes-émetteurs faisaient partie des dotations de base de l'équipement des Chevaliers de Lumière. Les dernières versions avaient considérablement diminué en taille, mais ils étaient jugés encore trop volumineux par la plupart d'entre eux qui ne les portaient pas en permanence. Grâce à ces petits bijoux de la technologie avancée des Centauriens, on pouvait joindre facilement le Nerkal, qui se trouvait pourtant généralement en orbite géostationnaire à quelque trente-six mille kilomètres de la Terre !

Jean fit basculer le petit cadran de son bracelet-montre.

— Alpha 7 [10] à Nerkal ! Alpha 7 à Nerkal !

— Oui, Alpha 7 je vous écoute, répondit un Vahoun du service de transmissions du vaisseau amiral.

— Nous avons un problème, un blessé grave, par balles. Il faut que nous puissions l'évacuer de toute urgence vers le Nerkal. C'est une question de minutes peut-être...

— Bien reçu, Alpha 7, nous avons votre localisation et nous vous envoyons le CDL 9. J'alerte immédiatement Shorung-N'Taal.

Ce dernier, pilote de l'aviso de reconnaissance du commando français de l'Ordre, avait initialement dirigé le groupe des cinq cents premiers Cassiopéens et métis vahoukloans entrés au service actif des Chevaliers de Lumière. Plus tard, il avait finalement choisi une unité action celle du commando Alpha , renonçant ipso facto à une responsabilité, forcément plus administrative mais aussi plus honorifique [11], par fidélité à Gilles Novak.

— Il faudrait aller chercher les autres maintenant, fit Stéphane, un peu soulagé par l'annonce de l'arrivée imminente des secours. J'espère qu'ils ne se seront pas faits surprendre eux aussi... soupira-t-il, songeant particulièrement à Virginie qu'il avait confiée à Arnaud et Jean-Philippe. Va les rejoindre, Fabrice, explique-leur la situation et attendez-nous là-bas.

— Il faudrait aussi prévenir Gilles, non ? suggéra Daniel.

— Tu crois qu'il a son chronographe-émetteur ? interrogea Jean.

— Essayons, dit Stéphane, on verra bien. Sinon on tentera de le joindre sur son portable.

Alpha 1 restant effectivement sourd aux appels, Jean composa le numéro du journaliste sur le chronographe qui pouvait se connecter à différents réseaux dans le multivers.

— Ah, je suis content de t'entendre, Gilles...

— Qu'est-ce qui se passe ? s'inquiéta ce dernier en relevant le timbre anormal de son ami.

— Un problème, Gilles. On a été attaqué. Jean-Paul est gravement blessé. Nous avons pu contacter le Nerkal qui nous envoie le CDL 9 pour l'évacuer. Ces salopards de « dragons » avaient des armes à feu. Heureusement, grâce à nos équipements de commandos, nous avons pu les mettre en fuite et même fait quelques prisonniers.

— Vous êtes où ?

— Dans la Haute-Forêt. Tout va bien pour vous ?

— Aucun problème. Bon, restez sur place, on vous rejoint le plus vite possible, et prévenez les autres si ce n'est déjà fait.

— On est tous dans le secteur. L'équipe 1 et l'équipe 2.

— Parfait, on arrive !

L'informaticien coupa le contact et, laissant Stéphane et Monique près de Jean-Paul, il remonta le chemin à la rencontre des « chevaliers » restés en amont des affrontements, accompagné par Daniel Huguet et Alain Le Kern.

Parvenus au niveau des « dragons » neutralisés, ils s'aperçurent qu'il ne restait sur place qu'une femme et deux hommes, les autres s'étaient volatilisés.

— Stéphane ! cria alors l'hypnotiseur. Faites attention, il y a trois prisonniers qui ont disparu.

— OK, merci du renseignement ! hurla l'éditeur en retour. Je crois qu'il est préférable de vous séparer et de vous répartir les tâches. De mon côté, j'ai besoin de l'un de vous revienne me donner un coup de main pour rapatrier le type que j'ai couché là-bas, finit-il en évoquant le fuyard qu'il avait immobilisé.

Alain Le Kern partit donc chercher Jean-Philippe, Arnaud, Virginie et Fabrice tandis que Daniel se postait près des prisonniers et que Jean retournait vers l'éditeur qu'il accompagna pour aller ramasser le dernier prisonnier et le ramener près de ses comparses.

Ils étaient en train d'échanger quelques mots sur les derniers événements en réfléchissant à la suite à leur donner, quand Alain revint comme une fusée.

— C'est... c'est l'horreur ! bredouilla-t-il. Vite ! Ils... ils ont disparu et Jean-Philippe est blessé...

— Mon Dieu, ce n'est pas vrai ! gémit Stéphane en sentant ses épaules ployer comme sous le poids d'un fardeau effroyable. Reste-là, dit-il à Jean. On y va. Qu'est-ce que t'a fait de Jean-Philippe ?

— Qu'est-ce que tu voulais que je fasse ? Je l'ai laissé là-bas pour venir vous prévenir.

En quelques instants, ils furent rendus près du jésuite. Alain l'avait aidé à s'adosser contre un arbre. Il suait à grosses gouttes. Deux balles l'avaient touché au flanc. Mais il était conscient et paraissait moins sérieusement blessé que Jean-Paul.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? lui demanda Stéphane en atterrissant près de lui.

— Je n'ai rien compris, chuchota le jésuite d'une voix faible. Ils nous sont tombés dessus de je ne sais où. J'ai voulu tirer. Mais je ne voyais rien. Et avant de pouvoir faire le moindre geste, j'ai senti une violente douleur au flanc et je suis tombé. Je crois que j'ai dû perdre connaissance.

— Mais bon sang, tu n'avais pas activé ton bouclier protecteur ?

Le père Labeille baissa la tête en soufflant :

— Non. Désolé, Stéphane...

— Bon, ça ne sert à rien de se lamenter maintenant, Daniel, Alain, occupez-vous de lui. De mon côté, je vais essayer de mettre la main sur cette bande d'assassins...

Là-dessus, Stéphane s'élança dans la forêt de toute la puissance de son propulseur. Les fuyards ne pouvaient pas être loin, surtout en traînant des prisonniers. Il s'éleva légèrement et repéra quelques phares de voitures dans le jour déclinant, mais aucune trace d'un groupe d'individus en cavale. De fait, il était relativement aisé d'échapper au regard, car malgré le voisinage de zones largement habitées, la forêt de Paimpont qu'elle fût vraiment ou non la magique Brocéliande de la geste arthurienne recelait bien des zones opaques.

Le jeune éditeur se propulsa dans différentes directions. Rien ! Ses pensées allaient d'abord vers Virginie. Où était-elle passée ? Qu'allait-il lui arriver ?

Au bout de quelques minutes de vaines recherches, il revint finalement vers ses amis.

Le CDL 9 en état d'invisibilité arrivait au même moment.

Le Vahoun Shorung-N'Taal translata rapidement les blessés à bord de l'appareil, avant de les téléporter sans délai vers le Nerkal. Puis il transféra à bord les quatre prisonniers et les membres du groupe des « chevaliers ».

Une fois tout le monde à bord, Shorung mit le cap plus au sud, pour recueillir Gilles et ses quatre équipiers. Rudy, Stéphanie et Chris n'étant pas dotés de ceinturon dégraviteur, ils n'auraient jamais pu remonter assez vite et, au vu de l'évolution des événements dont il était informé, Gilles n'avait pas voulu les laisser en arrière, même provisoirement.

En découvrant l'intérieur de l'aviso, ces derniers écarquillèrent les yeux. Juste avant le transfert, le directeur de LEM leur avait bien expliqué ce qui allait se passer, mais ils étaient restés plutôt dubitatifs, refusant de croire à cette « quincaillerie » de science-fiction. Mais cet étonnement préalable n'était rien à côté de l'effarement qu'ils manifestèrent en apercevant soudain la créature étrange, revêtue d'une tunique orange, qui, postée en haut du plan incliné, leur souhaita la bienvenue de sa voix gutturale.

— Vite, frère Shorung ! lança Gilles Novak. Quatre des nôtres ont été enlevés. Il n'y a pas une minute à perdre si nous voulons garder la moindre chance de pouvoir les retrouver.

Et laissant Alain, Daniel, Jean et Stéphane dans la soute, occupés à ligoter solidement les prisonniers, il entraîna le Cassiopéen vers le poste de contrôle.

Le pilote du CDL 9 s'assit sur son fauteuil devant la console du poste de commande. Gilles prit sa place ordinaire à côté de lui. Il fixa des yeux le grand écran télévisionneur panoramique qui offrait une vue du paysage extérieur comme s'il ne s'agissait que d'un simple vitrage donnant sur le dehors.

— Qui a disparu ? demanda l'Extraterrestre.

— Virginie, mon assistante que tu connais, un de ses cousins, Fabrice Morel, qui devrait bientôt travailler avec nous, et Arnaud de Lioncourt, que tu connais également.

— Indique-moi l'endroit de leur disparition.

Avant même que le chef du commando Alpha n'ait eu le temps d'ouvrir la bouche pour localiser oralement la zone en question, le Vahoun, grâce à ses talents de télépathe, avait déjà lu la réponse dans son esprit.

Il connecta de ses longs doigts noueux et bistres les scanners qu'il orienta vers le secteur précis où le trio avait été vu pour la dernière fois.

— Apparemment, le sélecteur thermo-magné-tique ne décèle pas de corps, même morts récemment. On ne relève qu'une trace infime et évanescente qui doit être celle du frère Labeille et une unique tache de sang.

— Oui, celle de Jean-Philippe, acquiesça Gilles. Mais les trois autres ?

Le Vahoun tenta différents paramétrages et resta songeur.

— C'est une chose à laquelle nous devrions penser systématiquement : prendre l'ADN et le marquage magnético-atomique de tous les gens avec qui nous travaillons de près ou de loin, notamment ceux qui passent à bord de l'aviso. J'ai d'ailleurs toutes les empreintes magnético-atomiques du commando Alpha. Elles sont rentrées dans le cerveau central de notre base de données. Mais je ne dispose d'aucune information concernant nos disparus. C'est dommage car, dans le cas contraire, nous aurions disposé d'éléments probablement déterminants pour les retrouver, notamment Virginie et Arnaud qui sont déjà venus à bord du CDL 9.

— Tu as raison, l'ami, ce serait une excellente chose, approuva le journaliste, un peu étonné d'entendre son frère cassiopéen, d'habitude peu disert, parler si longtemps. C'est un point que je ferai entériner lors d'un prochain Conseil suprême de l'Ordre. Mais pour l'instant, faisons avec les moyens du bord et tâchons de les localiser.

Le Vahoun continuait de pianoter sur son clavier. Sa peau bistre paraissait encore plus mat qu'à l'accoutumée.

— Tu ne trouves rien ? s'impatienta le banneret de l'Ordre pour la France.

— Non. C'est un secteur beaucoup trop fréquenté.

— Cela fait peut-être partie de leur stratégie. Se fondre rapidement dans la nature...

— Il y a du monde partout, même par ce temps peu clément. Et, regarde, il y a plein de voitures sur les différentes routes.

— Tu ne repères pas de groupes ?

— Ils devraient être combien ?

— Moins les prisonniers que nous avons faits, une dizaine, plus nos trois amis.

Mais, encore une fois, Shorung n'avait pas eu besoin d'attendre la réponse de Gilles pour la déchiffrer dans son esprit.

— Treize ou quatorze personnes, cela ne devrait pas pourtant passer inaperçu. D'autant moins qu'ils ne devaient pas avoir beaucoup d'avance, donc le rayon de leur déplacement possible ne devrait pas non plus être très large...

— Et qu'il est toujours plus difficile et plus long de traîner des prisonniers, renchérit Gilles.

A cet instant, Régine, Monique, Stéphane, le couple Rousselot, Chris Vallée et Jean firent irruption dans le grand espace circulaire du poste de contrôle.

— C'est incroyable, mais ils paraissent s'être volatilisés... rumina le Vahoun, les yeux toujours rivés sur les écrans de contrôle de ses détecteurs et scanners, à tel point qu'il semblait ne pas s'être aperçu de l'arrivée pourtant turbulente de la petite troupe dans son domaine.

— Ça ressemble de plus en plus à un piège bien organisé, gronda le directeur de LEM.

— Je ne comprends pas, frère Gilles. Dans quelle... comment dites-vous déjà ? Quelle... fourmilière vous êtes-vous fourrés ?

— Tu peux dire quel « guêpier », je suppose...

— Pourquoi ne m'as-tu pas prévenu ?

— Écoute, on en reparlera tout à l'heure, si tu veux, quand on aura récupéré tout le monde, trancha Gilles. Pour l'instant, essayons d'extirper le maximum de renseignements des crapules qui croupissent au frais dans la soute.

CHAPITRE IV

La femme et les trois hommes entravés reprenaient lentement leurs esprits. Les Chevaliers de Lumière les poussèrent sans ménagement vers le haut de la rampe d'accès courant tout autour de la vaste soute de l'aviso et permettant de gagner le poste de contrôle.

Ils arrivèrent dans le centre névralgique du vaisseau. Les prisonniers jetèrent des regards éberlués sur le décor environnant. Une vague inquiétude se lut sur leurs yeux lorsqu'ils découvrirent la physionomie extraterrestre typique du Vahoun, sa taille relativement grande, son crâne chauve et oblong qui le faisait paraître plus grand, en réalité, qu'il n'était , ses yeux étirés vers les tempes, son nez camus, sa peau bistre, ses lèvres très minces et ses oreilles au large pavillon mobile.

Les membres du commando Alpha firent asseoir les quatre captifs sur la banquette semi-circulaire et le Cassiopéen s'avança vers eux.

Gilles s'approcha également et commença à les interroger :

— Où ont été emmenés nos amis ? Les quatre comparses de Frank Roger jetaient des regards arrogants et gardaient le silence.

Shorung-N'Taal plissait les yeux en se tournant alternativement vers chacun des prisonniers.

— Ils ne savent pas, dit-il finalement.

— Tu le crois sérieusement ? gronda Gilles.

— Tout à fait, ils étaient déjà neutralisés par vous quand nos amis ont été enlevés.

— Mais vous aviez bien des consignes, des ordres... Vous saviez ce que vous deviez faire, où vous deviez vous regrouper, non ? Vous avez bien dû réfléchir à ce type de scénarios.

— Oh là, frère Gilles, tu leur poses beaucoup de questions à la fois, l'arrêta l'Extraterrestre. Leur cerveau est en ébullition.

Le Vahoun se remit à les fixer intensément, les yeux réduits à deux fentes obliques tant ils étaient plissés. Les hommes et femmes de Roger affichaient toujours la même morgue et conservaient le silence. Mais la haine se lisait dans leur regard alors qu'ils commençaient à comprendre que la mystérieuse créature qui leur faisait face était capable de lire dans leur esprit.

— Ils ne savent presque rien. Ce ne sont que des... des...

— Sous-fifres ? proposa Jean de Galice.

— C'est ça, acquiesça Shorung-N'Taal. Ils n'avaient apparemment aucune information précise et suivaient aveuglément les consignes de leur hiérarchie, notamment un certain Frank Roger.

— Oui, c'était leur chef d'équipe, expliqua Gilles à son ami cassiopéen.

— Qu'est-ce qu'on fait ? demanda le Vahoun.

Gilles jeta un regard circulaire vers tous ses amis présents. Tous arboraient des mines consternées et amères.

— Ne faites pas cette tête-là, voyons ! Il n'est pas question d'abandonner les recherches, crut bon de se justifier le directeur de LEM, comprenant que tous craignaient de l'entendre exprimer la pire des hypothèses. Nous allons partir à bord du Nerkal pour y faire le point et poursuivre cet interrogatoire de manière plus approfondie. En même temps, nous verront comment se portent nos blessés. Ensuite, nous reviendrons et reprendrons une fouille systématique du secteur où ont disparu nos amis. Je vous le prom...

— Moi je reste ici, coupa Stéphane. Ma présence n'est pas indispensable là-haut et, en revanche, la moindre seconde peut être capitale, sur place. Débarque-moi, frère Shorung, je vais reprendre la poursuite à partir d'ici.

— Moi aussi, renchérit Alain Le Kern.

— Ben moi, pareil, ajouta l'hypnotiseur.

— Bon, eh bien, vous voulez tous redescendre ? demanda Gilles en se tournant vers le couple Augeix-Galice.

Ceux-ci acquiescèrent du chef.

— OK, je garde Régine avec moi. Finalement, je n'ai pas besoin de plus de monde avec moi. Mais vous trois, Stéphane, Rudy et Chris, vous m'accompagnez. Vous n'êtes pas équipés pour une opération sur le terrain et je ne veux pas que vous vous mettiez pas aveuglément en danger.

— Est-ce qu'il ne vaut pas mieux repartir des voitures et tenter de retrouver Masselon et ses complices ? demanda Alain. Il n'est sans doute pas étranger à tout cela...

— Oui, je pense aussi, admit le chef du commando Alpha. N'oubliez pas vos équipements, notamment les chronographes-émetteurs. Nous devons pouvoir vous contacter à tout instant.

Shorung-N'Tal alors mit le cap au nord-est vers le parking du Tombeau de Merlin. Le CDL 9 survola le château de Comper et son grand lac sous lequel, prétend une « légende » un peu trop récente, dormirait Viviane, la Dame du Lac.

Le Nissan Patrol de Gilles Novak, le Break Mondeo de Stéphane Lefart, la Xsara Break des Rousselot et la Golf d'Alain Le Kern s'alignaient sur le petit parking vide à cette heure. Tous les autres véhicules, ceux d'Extreme-Games notamment et ceux de l'équipe Roger, avaient disparu.

— Bien, vous voilà à pied d'œuvre, mes amis, fit le directeur de LEM, il me reste à vous souhaiter bonne chance. Frère Shorung, poursuivit-il à l'adresse du Vahoun, peux-tu translater mon 4x4 et la voiture de nos amis Rudy et Stéphanie à bord ?

Quelques instants plus tard, Stéphane et ses camarades se retrouvaient dans la fraîcheur du soir tombant, contrastant avec l'environnement douillet du CDL 9.

Nerkal, samedi 29 mai, 19 h 52, temps terrien GMT

L'aviso du commando Alpha vint se poser comme une feuille silencieuse sur son plot d'atterrissage du hall-garage 3 du pont inférieur 2. Les CDL 8 du commando écossais Alba et 10 des Allemands de l'Andreae étaient absents.

Gilles avait toujours entretenu des rapports privilégiés avec les Ecossais de l'Ordre dont le pays représentait, pour l'ésotériste fervent qu'il était, le sanctuaire privilégié de tous les proscrits de l'esprit au cours du temps, anciens druides, aussi bien que Templiers en passant par toutes les fraternités initiatiques. Mais l'attachement qu'il avait pour l'Ecosse avait aussi d'autres racines aussi riches qu'elles puissent être que ce lien intellectuel. Il y comptait aussi beaucoup d'amis. Son amitié avec l'une des principales responsables du commando Alba, Sylvia Norton, remontait à plusieurs années et à son appartenance à l'Ordre vert[12], l'une des composantes majeures terriennes de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière.

À l'époque, le Grand-Maître de l'Ordre vert était le kabbaliste israélien Michel Merkavim, 123e Grand-Maître de l'Ordre du Temple après Hugues de Payens. Merkavim était ensuite devenu le premier Grand-Maître à vie de l'Ordre des Chevaliers de Lumière.[13] Il avait alors dû céder sa place à la tête de l'Ordre vert (charge qui n'était que de sept années non renouvelables) à la turque Daniela Bosforth, membre de droit du Conseil suprême des Chevaliers de Lumière de par ses responsabilités au sein de l'Ordre vert. Elle-même venait de transmettre son maillet à Sylvia Norton, qui, elle aussi déjà, était membre du Conseil suprême.

Le CDL 9 se stabilisa sur ses cales et Shorung-N'Taal abaissa le plan incliné. Sept membres des sections de la Sécurité de l'Ordre cosmique montèrent à bord. Ils étaient emmenés par rien moins que le n° 2 du service, l'Irlandais et ancien repenti de l'IRA, Sean Wilde. Gilles les avaient prévenus de la présence à son bord de quatre prisonniers à traiter d'urgence.

Les miliciens portaient la tenue noire de leur service avec la casquette de même couleur arborant, en fil argenté, le blason de l'Ordre un triangle encerclé au milieu duquel se dressait un glaive et orné, au sommet du triangle, de la croix pattée du Temple, flanquée d'une équerre à droite et d'un compas à gauche complété, pour les hommes de la Sécurité, de deux fémurs entrecroisés.

Les hommes réceptionnèrent leurs clients et, escortés par Shorung-N'Taal, les embarquèrent jusqu'au 6e pont-section, celui des opérations psychiques et des services de sécurité, où se trouvaient également l'essentiel des cellules.

— Tu souhaites mener leur interrogatoire, frère Gilles ? demanda l'Irlandais.

— J'arrive tout de suite. Mais d'abord, je voudrais aller à l'infirmerie pour voir comment vont mes compagnons blessés.

Le n° 2 des forces de Sécurité hocha la tête et adressa un salut très protocolaire au dignitaire du Conseil suprême, main droite sur le cœur, le pouce et l'index formant équerre, puis la main à plat se relevant perpendiculairement à la poitrine, paume vers le sol. Gilles y répondit et, suivi par Régine et leurs amis non-Chevaliers, se rendit au 10e pont-section, situé juste au-dessus des trois ponts inférieurs des soutes et des garages. C'était l'étage de l'unité médicale.

Le vaisseau amiral de l'Ordre était en effet une véritable ville en forme de cigare de huit mille mètres de long pour une largeur de cinq cents mètres de diamètre. On y trouvait quasiment tous les services imaginables. Les dignitaires de l'Ordre y étaient autant sinon plus en sécurité que dans leur bonne ville de Sophiapolis. Au fil des ans, c'était sur le Nerkal que toute la technologie se développait, que les progrès les plus importants étaient réalisés dans les domaines de l'armement, de la haute technologie, des télécommunications, de la biologie et de la médecine. Pour plus d'efficacité, les grands chefs de l'Ordre s'en éloignaient rarement. Sophiapolis apparaissait davantage comme le sanctuaire, le lieu sacré des initiations. En somme, pour le grand corps de l'Ordre, le Nerkal était le cerveau quand Sophiapolis en était le cœur. L'un et l'autre étaient vitaux.

Et chaque service, chaque commando, chaque espèce, formaient autant de membres, de nerfs ou d'artères.

Le docteur Hans Werner, un Berlinois d'origine, dirigeait le service médical du navire et, partant, quasiment toute la médecine de l'Ordre cosmique.

Gilles arriva au pied de l'ascenseur au fond du hall-garage 3. A ses côtés, Stéphanie, Rudy et Chris s'émerveillaient de tout, posant mille questions sur l'Ordre et le Nerkal auxquelles s'efforçait de répondre Régine, tant le banneret du commando Alpha semblait perdu dans ses pensées.

Pendant les quelques minutes de vol pour franchir les trente-six mille kilomètres qui séparait la Terre du vaisseau, Shorung-N'Taal lui avait redemandé pourquoi il n'avait pas contacté plus tôt l'Ordre ou lui-même.

— Je sais, avait-il répondu. Mais lorsque je me suis engagé dans cette opération, il s'agissait tout au plus de vérifier une simple hypothèse quant au contenu et à la qualité de l'animation d'un stage de motivation professionnelle. Certes, il y avait bien un doute sur la parfaite intégrité des organisateurs du stage en question dans la mesure où, au cours d'une session précédente, deux salariés d'une entreprise avaient trouvé la mort mais je n'avais aucune preuve solide de leur responsabilité dans ce drame et, a priori, il n'y avait rien, de mon point de vue en tout cas, qui ne soit gérable par de seuls humains terriens.

« De mon point de vue »... Ces quelques mots ne cessaient de s'entrechoquer dans sa tête comme autant de clignotants qui lui signifiaient son erreur d'appréciation de la situation.

Perdu dans ses sombres pensées, Gilles Novak sursauta en entendant un haut-parleur l'interpeller.

Alpha 1 ! Un appel téléphonique venant de la Terre sur votre ligne mobile. Prenez le téléphone cellulaire de la nacelle.

Avisant le combiné posé contre le mur de la cabine de l'ascenseur, le banneret du commando Alpha décrocha.

Les services de transmissions de l'Ordre, gérés par les techniciens Vahouns, étaient en effet en mesure d'intercepter les communications de la plupart des réseaux multiversels situés dans un périmètre de trois à quatre années-lumière. Capter ceux de la Terre était un jeu d'enfants. Ils pouvaient ainsi récupérer un appel arrivant sur le GSM de Gilles Novak pour lui transmettre la communication sur n'importe quel appareil, comme un vulgaire opérateur du passé.

— Monsieur Novak ? résonna une voix masculine.

— Oui.

— J'ai un marché à vous proposer, cher ami : nous détenons trois de vos amis et vous quatre des nôtres. Vous ne trouvez pas que ça fait désordre ? Récupérons chacun nos ouailles et je m'engage à ce qu'il ne soit fait aucun mal à vos petits protégés. Mais si vous refusez, sachez que nous saurons nous occuper d'eux et tout particulièrement de votre charmante camarade, c'est... heu... Virginie, je crois, c'est ça ?

— Espèce de crapule ! éructa le journaliste. Je vous préviens : si vous touchez à un seul cheveu de sa tête, vous aurez affaire à moi ! Vous vous exposez à de gros problèmes, monsieur Masselon. Car vous êtes bien monsieur Masselon, n'est-ce pas ?

— Allons monsieur Novak, un peu de calme. Gardez votre sang-froid, voyons ! Mais dites-moi, où êtes-vous, Novak ? demanda l'interlocuteur sans répondre à la question. Parce que, voyez-vous, nous souhaiterions procéder à cet échange dans les brefs délais.

Dans le feu de la colère qui faisait bouillir, Gilles faillit lui hurler : « sur le Nerkal\ », mais s'arrêta juste à temps.

— Vos amis ont été remis à la police, répliqua-t-il sèchement.

— Allons, monsieur Novak, cessez ce stupide poker menteur, nous savons parfaitement qu'il n'en est rien. Si cette idée grotesque vous a jamais traversé l'esprit, renoncez-y ; encore une fois, il y va de la sécurité de vos petits copains. Alors, soyez raisonnable : on procède à l'échange et on oublie tout.

— Que proposez-vous ?

— Où êtes-vous ?

Gilles réfléchit rapidement au moyen de gagner du temps.

— Je suis revenu à Rennes, pour me rendre justement à la police. Vos complices sont restés avec mes camarades. Il faut que je les contacte.

— Mais vous devez bien savoir où ils sont et il serait beaucoup plus rapide et plus efficace pour tout le monde si vous me disiez où les rencontrer pour effectuer la transaction.

— Parce que vous croyez vraiment que je vais vous indiquer où ils sont, sachant de quoi vous êtes capables ? Il y a eu assez de victimes, vous ne croyez pas ?

— Oh, mon Dieu, il y a eu des victimes ?

L'interlocuteur avait l'air ravi de cette nouvelle, ce qui fit intérieurement bouillir Gilles.

— Quoi qu'il en soit, reprit-il, dépêchez-vous de leur téléphoner, je vous laisse dix minutes et je vous rappelle.

— Non, je dois retourner sur place. Aucun d'entre nous n'avait pris son portable pour le week-end. Je ne peux donc joindre personne à distance.

— Bon, eh bien, faites-le. Vous en avez pour combien de temps ?

— Entre quarante-cinq minutes et une heure.

— Alors, dépêchez-vous. Je vous le conseille. Je pense que vous comprendrez aisément que vous n'avez pas intérêt à laisser vos amis trop longtemps entre nos mains. On ne sait jamais ce qui pourrait passer dans nos pauvres têtes malades... Et puis, nous pourrions aussi nous mettre en chasse du reste de votre équipe et, qui sait, mettre la main dessus ; la forêt de Brocéliande n'est pas avare de miracle, vous le savez aussi bien moi, non ?

— Je vous rappelle que nous détenons prisonniers quatre de vos complices...

— Bon trêve de plaisanterie : je vous laisse cinquante minutes. Et vous avez intérêt à être en mesure de me donner une réponse acceptable quand je vous recontacterai.

La communication s'interrompit.

Gilles était rouge de rage. Mais cette rage, elle était d'abord tournée contre lui-même qui s'était laissé piéger aussi bêtement. Comment avait-il pu, lui qui avec ses compagnons affrontait les êtres les plus retors, les créatures les plus dangereuses et les plus avancées des multivers, se faire surprendre par un vulgaire manipulateur ?

L'ascenseur s'était arrêté au niveau du 10e pont-section. Gilles et son petit groupe sortirent de la nacelle. Le dignitaire s'avança vers l'hôtesse qui trônait derrière le comptoir d'information de l'infirmerie. Elle portait la tunique orange des techniciens de l'Ordre avec, sur le sein gauche, le blason des Chevaliers de Lumière surmonté de la rune Hagal bleue, la croix à six branches, qui, dans le ciel comme sur terre, désignait les services médicaux.

La jeune femme reconnut Gilles Novak, l'un des héros de l'organisation.

— Bonjour, frère Novak. Puis-je vous aider ?

— Oui, Noëlie, répondit le journaliste qui venait de déchiffrer le prénom de la jeune femme sur le badge qu'elle arborait. Deux de mes hommes ont été admis ici il y a moins d'une heure. Il s'agit de Jean-Philippe Labeille et Jean-Paul Brideson.

— Ah oui, dit l'hôtesse en consultant son écran. Le frère Labeille est un membre du commando Alpha, mais M. Brideson n'appartient pas à l'Ordre.

— Non pas encore. Mais où sont-ils ?

— Le frère Labeille est en cellule de bio-régénération. Mais M. Brideson était plus sérieusement touché et il est encore en salle d'opération.

— Quelle cellule pour Jean-Philippe ?

La jeune femme l'indiqua.

Gilles se hâta de gagner le point qu'elle désignait. Devant la salle des caissons de bio-régénération, Gilles croisa l'Argentin Juan-Josep Mangel, l'un des proches collaborateurs de Werner.

— Bonjour, frère Gilles. Vous venez voir vos amis ? Jean-Philippe Labeille va bien, enchaîna-t-il. Il finit sa cure actuellement. Il en a encore pour quinze ou vingt minutes. Aucune fonction vitale n'avait été touchée. Nous n'avons eu qu'à extraire les balles et le cycle régénérateur fait le reste. A l'issue du traitement, il n'y paraîtra plus et ne gardera aucune séquelle.

— Et Jean-Paul ?

La mine de Mangel s'assombrit.

— Là ce n'est pas le même problème. Il lutte et nous luttons avec lui pour l'arracher des griffes de la mort. Sur Terre, je crois qu'aucun praticien n'aurait pu le sauver. Il est arrivé ici en état de mort clinique.

— Vous allez pouvoir le sauver ?

— S'il n'y avait rien à faire, nous aurions déjà renoncé. Mais je me garderai de tout pronostic pour l'instant. Si nous parvenons à rétablir le cours de ses fonctions vitales, je pense que ce sera gagné. Mais nous en sommes encore loin.

— Dans combien de temps serons-nous fixés ?

— Impossible de le dire. Hans s'occupe personnellement de lui. Il y en a peut-être encore pour quelques heures... ou quelques minutes. Mais de toute façon, il aura besoin d'un cycle bio-régénérateur fonctionnel complet. Ce qui signifie au minimum trois jours de caisson.

— Bon, je n'ai malheureusement pas le temps de rester. Nous sommes en pleine opération comme tu peux l'imaginer compte tenu de l'état de nos blessés. Quand Jean-Philippe se réveillera, tu lui diras de rester ici pour veiller sur Jean-Paul et le ramener, j'espère, quand il sera sorti d'affaire. Si nous avons besoin de lui, nous rappellerons. Il est d'ailleurs possible que nous soyons en mesure de repasser sur le Nerkal avant que le cycle bio-regénérateur de Jean-Paul ne soit achevé.

Le chef du commando Alpha repartit au pas de course vers l'ascenseur le plus proche lui permettant de gagner le niveau des opérations psychiques, quatre ponts-sections plus haut.

Arrivé à l'étage voulu, il emprunta un tube-nacelle pour gagner les quartiers des cellules à la poupe du vaisseau.

Il arriva et tomba sur le géant centaurien Thor-Hammar, chef des services de Sécurité. D'une petite salle, il vit sortir son congénère, Kartz-Hoolingo, vice-Grand-Maître de l'Ordre des Chevaliers de Lumière depuis sa formation et commandeur du Nerkal.

— Bonjour frère Gilles, le salua-t-il en faisant le salut traditionnel de l'Ordre, puis la triple accolade fraternelle. Nous avons entendu ta communication avec les ravisseurs. J'ai fait immédiatement partir le CDL 37 du commando roumain Eliade. Ce n'est pas le plus aguerri, mais c'était un des rares disponibles. Et puis j'ai surtout fait partir une demi-douzaine de frères des services de Sécurité. Cela fait une dizaine de Chevaliers pour donner un coup de main au cas où.

— Merci frère Kartz. Et nos prisonniers, ont-ils dit quelque chose ?

— Je crois qu'ils n'ont pas grand-chose à nous apprendre. Mais viens et juge par toi-même.

Dans la pièce, les quatre gredins étaient entravés sur des fauteuils.

Plusieurs Vahouns leur faisaient face.

— Ils appartiennent à une milice d'extrême droite, expliqua l'un d'eux, et ceux-là sont issus d'un milieu de riches oisifs. A part ça, ils ne savent rien de fondamental si ce n'est qu'ils devaient participer à une chasse à l'homme grandeur nature à balles réelles, ce qui paraissait les réjouir au plus haut point. Apparemment, le nommé Masselon organise ça assez souvent pour eux.

— Et pour d'autres ? demanda Gilles.

— Ils l'ignorent.

— Mais on peut le présumer, intervint le vice-Grand Maître.

— En dehors de ça, ils ne sont au courant de rien. Ni concernant Masselon ni ses complices.

— Pour ça, nous t'avons sorti un petit dossier extrait de notre fichier central, dit Kartz-Hoolingo en tendant une chemise à Gilles. Tu liras ça dans le CDL 9 en repartant là-bas.

— Est-ce qu'ils connaissent Bruno Chassot ? lança subitement Gilles, frappé par une intuition subite.

Les nazillons se raidirent dans leurs liens et le chef du commando Alpha n'eut guère besoin d'entendre la réponse des Vahouns pour en avoir la confirmation : ils le connaissaient bel et bien !

— Est-ce un membre ou un chef de leur groupe ?

— Non, pas à leur connaissance, déchiffra mentalement l'un des Vahouns. Mais c'est visiblement quelqu'un qui a une influence sur eux.

— On retrouve toujours les mêmes crapules en travers de notre route ! grommela le journaliste. Tout cette histoire me semble de moins en moins fortuite.

Chassot ! Sans arrêt, Gilles était confronté à cet individu dépourvu du moindre scrupule. Ancien chef de cabinet d'un tribun d'extrême droite, par ailleurs versé dans le satanisme, il était passé directement au grand banditisme, sans perdre ses références. Il avait plus tard rejoint les rangs de la Narkoum, cette organisation criminelle, jadis liée à l'Empire soviétique et à différentes entités extraterrestres malfaisantes, comme les Kannloriens.[14] Les Chevaliers de Lumière n'avaient cessé de la traquer pour tenter de la neutraliser. Bien souvent ils y étaient parvenus. Mais, tel un phénix de l'épouvante, le monstre renaissait ostensiblement de ses cendres régulièrement.

Gilles avait pris le chemin du retour. Il disposait encore de quelques temps avant la fin du délai de cinquante minutes accordé par le malfrat.

Le chef du commando Alpha avait contacté ses camarades restés à terre. Ils s'étaient donnés rendez-vous près de la petite église graalique de Tréhorenteuc[15], au départ du Val-sans-Retour.

Dans la mesure du possible, le but était d'opérer la jonction avec les ennemis sur le vaste parking du site qui était encadré par une longue prairie dégagée.

Six hommes des troupes de sécurité avaient rejoint avec le commando Alpha pour escorter les prisonniers dont les zones mémorielles avaient été modifiées par les Vahouns de sorte qu'elles ne conservent aucun souvenir de leur passage à bord du CDL 9 et du Nerkal. Puis ils avaient été endormis. Il appartiendrait à Shorung-N'Taal de les ranimer juste avant leur restitution, si celle-ci devait réellement intervenir.

Gilles ouvrit la chemise contenant les feuillets sur Masselon et sa bande.

Il s'agissait de tirages effectués à partir de la base de données de l'Ordre, laquelle contenait des renseignements sur des milliards d'individus et créatures vivantes ou défuntes. Ils étaient rédigés en bankoar, la langue véhiculaire de la Confédération galactique. Mais tous les Chevaliers de Lumière la comprenaient, grâce à un implant crânien qu'ils recevaient en intégrant l'Ordre et qui opérait comme une sorte de traducteur quasi universel.

Gilles Novak parcourut les feuillets en diagonale. Le dossier Masselon était édifiant : né d'un père aux mœurs plus que douteuses mais protégé parce que notable , et nazi notoire qui se prenait pour un SS sans jamais l'avoir été compte tenu de son âge, le fils avait été écrasé par l'ombre de son géniteur et, à trente-six ans, errait encore à la recherche d'une identité. Se plaisant à jouer au dur devant les faibles et les petits, la lâcheté était son trait de caractère prédominant. Informaticien de formation, il avait exercé sa profession au sein de plusieurs sociétés qui, toutes, l'avaient licencié pour ses comportements violents et souvent même qualifiés d'asociaux, avant de se reconvertir dans l'affairisme douteux pour différentes officines de barbouzes fascisantes.

Relativement récemment, il s'était adjoint les services d'une certaine Marie-Anne Ferlastine. Âgée de trente-deux ans, cette dernière, continua Gilles en passant à son feuillet, était née elle aussi dans un milieu d'extrême droite. Père OAS. Mère déséquilibrée, se complaisant dans des opérations « mouillées » auxquelles elle participait sans le moindre état d'âme et qui lui avaient valu de prendre, plus souvent qu'à son tour, de mauvais coups de barre de fer sur la tête ! Elle avait d'ailleurs quasiment laissé sa fille à l'abandon, laquelle était devenue une sorte de mystique illuminée et versée dans les pratiques magiques douteuses.

« Elle devait bien s'entendre avec Chassot ! », pensa Gilles, qui continua sa lecture sur la liste probablement non exhaustive des différentes sectes qu'elle avait fréquentées. Suivaient quelques annotations sur son profil psychologique qui la présentait comme quelqu'un de paresseux et de haineux et, détail piquant, très complexée par sa taille.

La deuxième femme, Sarah Purrais, avait un dossier moins chargé. Tout au moins sur le plan activiste et barbouzard. On relevait bien, toutefois, un ex-mari mercenaire au Katanga. En revanche, son dossier médical avait une certaine consistance. A quarante-huit ans et depuis son enfance, elle avait accompli de nombreux séjours en hôpitaux psychiatriques pour toute une panoplie de pathologies : hystérie, paranoïa compulsive, schizophrénie, psychopathie...

Un vrai catalogue, siffla le journaliste qui se demandait pourquoi on ne la gardait pas à demeure en institution. D'après le dossier, elle avait développé une véritable haine du corps humain en général et du sien en particulier, s'habillant toujours de la pointe des pieds à celle du menton, et affichait en outre le grand mépris pour ses congénères, notamment les hommes, bien qu'ayant été mariée et remariée.

Mais déjà, suivi à quelques secondes par le CDL 37, le CDL 9 survolait le point de ralliement et le journaliste dut interrompre cette lecture édifiante. Shorung-N'Taal ayant branché les détecteurs ultraviolets de vision nocturne, il repéra aisément les deux voitures qui attendaient non loin de la petite église de Tréhorenteuc.

Le portable sonna précisément à cet instant.

— Alors, Novak, vous avez réfléchi à ma proposition ?

— Je vous écoute, répliqua sèchement le chef du commando Alpha, qu'avez-vous à proposer ?

— Où êtes-vous ?

— Tréhorenteuc.

— Excellent choix. Mais, désolé, ce n'est pas là que nous nous rencontrerons. On ne va quand même pas vous laisser le choix du terrain, n'est-ce pas ? ironisa l'interlocuteur.

— Venez-en au fait. Où se voit-on ?

— Oh là ! Pas de panique, cher ami, nous avons tout notre temps. D'autant que votre jeune amie est charmante.

Gilles Novak serra les poings tandis que l'autre, au bout du fil, laissait fuser un rire gras avant de poursuivre :

— Bon, rendez-vous du côté de Paimpont. Et je vous rappelle dans quinze minutes.

La communication se coupa brutalement.

— Tu as pu déterminer d'où il appelait ? demanda Gilles en se tournant vers le pilote du CDL 9.

— La connexion a été courte, fit ce dernier avec une petite moue. Mais, a priori, j'ai en effet cadré l'émetteur de Paimpont.

— Bon, tu translates à terre mon 4x4, lui indiqua le banneret. Tu mets deux prisonniers dedans. Je descends seul, tu récupères Monique et tu gardes Régine, Steph, Rudy et Chris.

— Eh la, pas question ! Je t'accompagne, protesta la photographe.

— Non, nous allons être trop nombreux dans les véhicules. Je prendrai Alain et Daniel avec moi. Et Arnaud et Jean suivront dans l'autre voiture.

— Mais il y a déjà deux voitures en bas... s'étonna Régine.

— On va remonter la Golf d'Alain pour garder le break. Naturellement, nos amis des sections de Sécurité restent ici et ne doivent se montrer qu'en cas d'extrême nécessité. Pour rester cohérents, nous allons faire le trajet en voiture et vous nous suivez d'en haut. Tout est bien compris?... Alors on y va.

Les deux voitures roulaient à tombeau ouvert sur les petites routes de Brocéliande. Pour faire en moins de quinze minutes le trajet Trehorenteuc-Paimpont, il ne fallait pas traîner.

Les deux véhicules, guettées par plusieurs paires d'yeux tant sur Terre que dans les airs , vinrent se ranger sur le parking de l'abbaye de Paimpont.

Gilles regarda autour de lui. Tout avait l'air tranquille. Il ouvrit la portière. Alain et Daniel tenaient les prisonniers en respect avec leurs multirays.

Le journaliste huma l'air frais de la nuit et se gonfla les poumons. Il passa le doigt dans sa fine moustache et, instinctivement, leva les yeux vers le ciel où devaient se trouver stabilisés et en état d'invisibilité les deux CDL.

— Alors, on cherche ses petits copains ? lança tout à coup une voix sarcastique sortant de l'ombre.

CHAPITRE V

Paimpont, 29 mai, 22 h 02

Cette voix, aussi familière que de mauvais aloi, Gilles l'aurait reconnue entre mille... Une silhouette avança et traversa le parking...

— Quand j'ai su que tu allais participer à une partie de paintball, organisée par nos amis, j'ai éclaté de rire ! Et j'ai compris que nous allions bien nous amuser...

— Chassot ! gronda le chef du commando Alpha. Décidément, les crapules ont la vie dure !

— Eh oui, désolé, Novak...

Gilles releva discrètement les yeux vers le ciel.

— Non, non. Inutile de chercher tes bons et fidèles alliés Chevaliers, les Chevaliers... de quoi déjà ? Ah oui, les Chevaliers de Lumière ! Je me suis arrangé pour leur trouver de l'occupation ailleurs.

Un frisson parcourut l'échiné du journaliste.

— Shorung ! pensa-t-il en espérant que le Vahoun capterait son appel. Shorung ! Me reçois-tu ?

— Eh non, Novak, je te le répète : il ne peux pas te recevoir.

Bon sang ! Gilles avait complètement oublié que Chassot montrait quelque talent télépathique.

— Où sont Virginie, Arnaud et Fabrice ?

— Oh, en sécurité, quelque part, bien au chaud... Finalement, j'ai décidé de les garder. Le jeu sera plus drôle.

— Le jeu ? Quel jeu ?

— Mais celui auquel vous avez voulu participer, pardi ! La partie n'est pas terminée, mon cher Novak.

— Tu as tort de me provoquer, Chassot, je te rappelle que nous détenons quatre de tes sbires prisonniers.

— Bof, aucune importance ! ricana le mafieux. Ce ne sont que des incapables qui se sont laissé surprendre comme des débutants. Ils ont quitté la partie. Élimination des pions, ajouta-t-il en levant la main.

Aussitôt deux formes mobiles jaillirent du fond de la place. Gilles tira son multirays.

— Sortez des voitures, hurla-t-il vers ses camarades, comme mû par un pressentiment.

Il fit feu vers les masses mouvantes. Ce n'étaient pas des véhicules ordinaires. Ils se déplaçaient à grande vitesse et paraissaient, pour autant qu'il pût en juger dans la pénombre, voler au-dessus du sol.

Un éclair jaillit de ces modules inconnus et alla frapper les voitures qui explosèrent au moment où leurs occupants s'éjectaient en se jetant en boule sur le sol.

Les tirs de multirays de Gilles avaient été inopérants. Les prisonniers n'avaient pas eu le temps de s'extraire et étaient probablement morts pulvérisés dans l'explosion. Les deux engins mystérieux décollèrent soudain et filèrent vers la nuée.

— Merde ! Qu'est-ce que c'était ? s'exclama Daniel.

Gilles se retourna vers l'endroit où se trouvait Chassot quelques instants plus tôt. Il avait disparu lui aussi. Au triple galop, arme au poing, le journaliste fit le tour du parking, scrutant l'obscurité, attentif au moindre mouvement, au moindre bruit qui puissent lui fournir une indication pour localiser cette ordure. Mais on ne percevait que le grondement de l'incendie du Nissan et du Ford et le fracas des morceaux de tôle qui achevaient de retomber.

Dans le village, des volets claquaient en s'ouvrant.

— À bientôt, Novak ! lança la voix de Chassot, qui se répercutait presque en écho sur la place. Nous nous reverrons d'ici peu. Je te l'ai dit : la partie n'est pas finie...

Suivi par Daniel Huguet, Gilles se précipita dans la direction d'où provenait, croyait-il, la voix. Il entendit le bruit d'un véhicule qui démarrait et s'éloignait en trombe, avant de voir des phares rouges s'évanouir rapidement dans l'obscurité.

Dépités, l'hypnotiseur et le journaliste rejoignirent leurs amis sur le parking ; une certaine agitation commençait à se manifester alentour : des maisons s'allumaient et, visiblement, des habitants du village accouraient pour voir ce qui se passait.

— On s'arrache en vitesse, suggéra Daniel.

— C'est idiot. Avec les numéros de châssis probablement identifiables, les flics auront vite fait de retrouver Gilles et Stéphane, fit remarquer Alain Le Kern.

— Non, Daniel a raison, lança Gilles. On pourra toujours raconter que les voitures ont été volées. Ce sera toujours plus facile à expliquer et à justifier que l'attaque elle-même. Alors filons.

Les cinq amis s'éclipsèrent rapidement dans les ombres de l'abbaye au moment où les premiers badauds arrivaient sur place et se regroupaient devant les voitures en flammes.

— Bon sang, Gilles, mais qu'est-ce qui s'est passé ? chuchota Jean de Galice lorsqu'ils se trouvèrent en sécurité.

— Chassot était là.

— C'était lui l'homme avec qui tu parlais ?

— Oui, Alain. C'est lui qui tire les ficelles apparemment.

— Mais qu'est-ce qui nous a attaqués ? demanda Jean.

— Et surtout pourquoi les CDL ne sont pas intervenus ? renchérit Stéphane.

— Écoutez, je n'en sais fichtre rien, expira violemment le chef du commando Alpha. Tout ce que je peux dire c'est que, non seulement ils ne sont plus là, au-dessus de nos têtes, mais que Chassot paraissait parfaitement au courant que les CDL auraient théoriquement dû être là pour nous couvrir, mais qu'en l'occurrence, ils ne nous viendraient en aide. Pour le reste, je suis comme vous, j'ignore ce qui est arrivé mais je crains le pire pour Régine et nos amis.

Et, tandis que Stéphane lui posait amicalement le bras autour des épaules pour le réconforter, il se mit à pianoter fébrilement sur son chronographe.

— Alpha 1 à CDL 9 ?

— C'est incroyable, reprit Alain Le Kern, il aurait délibérément éliminé ses commandos ?

— Et Virginie et les autres, qu'en ont-ils faits ? ne put s'empêcher de soupirer Stéphane.

Gilles les fit taire de la main.

— Alpha 1 à CDL 9 ? répéta-t-il.

Le silence répondit. Poignant. Poisseux comme l'angoisse qui engluait les esprits de chacun.

— Alpha 1 à CDL 37, m'entendez-vous ? tenta le banneret.

— Nous avons perdu le contact avec les CDL 9 et 37, indiqua une voix rauque.

— Nerkal ? Ici Alpha 1...

— Oui, frères Gille. Nous sommes en train de tenter de les relocaliser.

— Ici Alpha 2 ! retentit alors la voix rassurante de Régine. Ne cherchez plus. Nous avons réussi à sortir du piège. Nous revenons au-dessus de Paimpont pour récupérer nos compagnons. A tout de suite, mon chéri, je t'aime. Sois tranquille, tout va bien.

Quelques instants plus tard, Gilles et ses quatre amis réintégraient le ventre du CDL 9. Le journaliste et sa compagne tombèrent dans les bras l'un de l'autre et s'étreignirent longuement. De leur côté, Monique et Jean en faisaient autant.

Pour Stéphane, ces effusions avaient quelque chose d'éprouvant alors qu'il pensait à Virginie, toujours portée disparue.

Dans la lueur vive des éclairages de l'aviso, les Chevaliers descendus à terre se rendirent compte que les pointes de leurs cheveux avaient légèrement roussi dans le feu de l'explosion et qu'ils avaient les mains et le visage noirs de la fumée dégagée par le brasier des deux véhicules incendiés.

— Que s'est-il passé ? demanda le chef du commando Alpha en débouchant dans le poste de commandement.

— Lorsque nous sommes arrivés au-dessus de Paimpont, nous avons senti la présence d'autres appareils, mais nous ne pouvions les détecter. Très vite, ils nous ont attaqués. Et c'est seulement à ce moment-là que nous les avons repérés sur l'écran panoramique. Je n'ai pas eu l'impression qu'ils voulaient vraiment nous abattre. Je ne sais d'ailleurs pas s'ils auraient eu la capacité de venir à bout de notre champ protecteur. Mais, en revanche, ils avaient pour but de nous détourner de vous. Et ils y sont parvenus.

— Pendant plusieurs minutes, ils nous ont harcelés, poursuivit Régine, soucieuse de soulager le Vahoun généralement peu disert, nous empêchant de manœuvrer pour revenir vers vous. Chaque fois que nous essayions de le faire, ils nous arrosaient littéralement de tirs qui nous immobilisaient et nous obligeaient à riposter.

— Ils étaient combien ?

— Dix ou douze, frère Gilles, répondit le Cassiopéen. Des petits appareils très mobiles.

— Extraterrestres ?

— Sans aucun doute.

— Aucune idée de leur origine ?

— Pas la moindre. Ils ont d'ailleurs subitement disparu et sont repartis à très grande vitesse. Nous avons décidé de ne pas tenter de les poursuivre car nous étions convaincus que toute cette opération était plus ou moins une diversion pour nous empêcher de vous porter secours.

— En revanche, le CDL 37 a dû leur donner la chasse, précisa Régine.

— Et vous n'en avez touché aucun ?

— Je ne crois pas, Gilles.

— Le fiasco complet, quoi ! maugréa le journaliste. Et en plus, nous nous retrouvons sans voitures...

— À propos, intervint Daniel Huguet, il va falloir que tu ailles à la gendarmerie faire une déclaration de vol.

— Oui, eh bien ça pourra peut-être attendre. Il me paraît plus urgent de trouver le moyens de récupérer nos trois disparus !

— Justement, murmura Régine, que s'est-il passé en bas ?

— On s'est fait piéger comme des enfants de chœur, pesta Gilles. Chassot nous attendait.

— C'est Chassot qui est derrière tout ça ? s'exclama la photographe.

— En partie, oui. Du moins pour ce qui concerne les exactions commises lors du paintball. Il prétend avoir voulu profiter de cette occasion pour s'amuser à nous défier. Mais, quoi qu'il en soit, il a décidé de jouer les prolongations et de garder ses otages. Sont-ils encore en vie ? Je l'ignore. Pourtant je suis plutôt enclin à le croire, parce que, si j'ai bien compris, il a une « grande » idée derrière la tête, une idée dans laquelle il leur réserve un rôle. Lequel ? Ça... En tout cas, ajouta Gilles après quelques secondes de silence, il n'a pas hésité à lancer deux de ces étranges appareils contre nos voitures, sachant que nos prisonniers risquaient fort d'être coincés à l'intérieur.

— Tu penses qu'il voulait délibérément les tuer ? Ses propres hommes ? s'étonna Monique.

— Oui. Dans le fantasme de l'élite qu'il professe, ceux qui ont failli doivent mourir.

— Peut-être qu'il voulait aussi les empêcher de nous révéler certaines choses, supputa Alain.

— Si c'est le cas, intervint Shorung-N'Taal, ça signifierait qu'ils avaient quelque chose à dire. Et que nous n'avons peut-être pas posé les bonnes questions, ni moi ni mes collègues de la Sécurité à bord du Nerkal.

— Inutile de s'appesantir sur le passé, trancha Gilles. Il faut d'urgence résoudre plusieurs problêmes qui doivent d'ailleurs s'interconnecter : d'abord retrouver nos trois disparus, ensuite remonter à l'origine de cette intervention extraterrestre inconnue de la part d'entités qui ne me paraissent pas foncièrement pacifiques ; enfin démanteler une organisation criminelle qui organise des pseudo-jeux pour, dans la meilleure des hypothèse, assouvir les penchants meurtriers de riches fascistes oisifs.

— On repart sur le Nerkal je suppose ? demanda le Vahoun.

D'un sourire, Gilles acquiesça et, tandis que le pilote se retournait vers ses consoles de commandes et mettait immédiatement le cap sur l'espace, il recommanda à chacun de profiter de ces quelques précieux moments d'inaction pour prendre du repos. L'occasion de le faire risquait de ne pas se présenter avant longtemps...

Nerkal, 30 mai, 23h01, heure terrienne GMT

À peine Gilles eût-il mis le pied à bord du vaisseau amiral qu'il s'enquit de l'état de santé de Jean-Paul. Apparemment, le jeune fonctionnaire était tiré d'affaires, même s'il devrait subir de nouvelles interventions. Resté en liaison à l'infirmerie, Jean-Philippe Labeille lui faisait savoir que, si on avait besoin de lui, il se trouvait à leur disposition.

— Non, non, qu'il reste avec Jean-Paul.

Laissant leurs compagnons à bord du CDL 9,

Gilles et Stéphane gagnèrent le pont-section n ° 1 du Nerkal, le pont supérieur où se trouvait le cerveau de la grande cité volante, c'est-à-dire la salle de contrôle, celles du Conseil suprême et les appartements du Grand-Maître.

Le chef du commando Alpha entra en trombe dans la ruche de la salle de commandement avec son mur d'écrans géants retransmettant des pans entiers de nombreux recoins de l'espace où s'affairaient des dizaines de techniciens provenant de quasiment tous les horizons galactiques. Une immense paroi à gauche en entrant donnait directement sur l'immensité noire du ciel.

— Je ne pensais pas te revoir si vite ! lui lança le commandeur Kartz-Hoolingo en se précipitant vers lui, bras ouverts, pour l'accueillir. Tu tombes à pic : un technicien vient de m'apporter un message m'annonçant que le CDL 37 venait à l'instant de se poser dans le garage.

— Il a des informations ? demanda Gilles.

— Je suppose. De toute façon, Ion Radescu, le chef du commando Eliade, monte au rapport, précisa le vice-Grand-Maître en entraînant le banneret français vers le bureau de Wulf Sôrensen dont une porte donnait directement sur la salle de commandement.

Ce dernier était en train de travailler à son bureau avec son fidèle adjoint Martin Jordan. Il se leva pour saluer le journaliste.

— On va passer dans la salle du Conseil suprême, fit-il en l'invitant à le suivre d'un geste de la main. On sera mieux pour discuter.

Il fit coulisser le panneau d'une porte en bois précieux qu'encadraient deux hautes bibliothèques chargés d'ouvrages et les deux hommes passèrent dans la grande pièce attenante. Contre ses murs étaient alignés les fauteuils de bois des responsables et chefs qui siégeaient lors des sessions plénières. Au centre, était disposée une immense et longue table autour de laquelle prenaient normalement place les douze dignitaires du Conseil suprême plus le Grand-Maître.

A cette heure tardive et hors du calendrier ordinaire de réunions du Conseil, la plupart des douze membres de l'instance supérieure de l'Ordre étaient absents.

Wulf Sôrensen s'assit en bout de table avec, à sa droite, Martin Jordan, puis Gilles Novak, et, à sa gauche, successivement Kartz-Hoolingo et Thor-Hammar, le chef des forces de Sécurité. Son adjoint, Sean Wilde, et Stéphane Lefart vinrent s'asseoir à leur tour. Quelques instants plus tard, les Vahouns Rev-Hlior et Sgar-N'Kloil, eux aussi membres du Conseil suprême et respectivement chefs des opérations psychiques et des transmissions de l'Ordre, arrivèrent et s'installèrent.

— Je présume que Goran Ergolaz ne va pas tarder à nous rejoindre ? demanda le Grand-Maître, s'inquiétant de l'absence du Centaurien responsable du centre de recherches.

— Nous étions en route ensemble pour monter ici, indiqua Sgar-N'Kloil. Mais on l'a informé que le frère Ion Radescu amenait des éléments à analyser, alors il a immédiatement fait demi-tour pour regagner son laboratoire.

Wulf Sôrensen appuya alors sur un bouton et, devant chaque présent, un rectangle du plateau s'effaça sur un écran allumé. Le Grand-Maître tapa le code du service du chef du centre de recherches. Le visage d'un Centaurien en blouse orange s'afficha et s'inclina respectueusement pour saluer le haut dignitaire.

— Bonsoir, mon frère. Goran Ergolaz est-il à tes côtés ?

— Je suis là, retentit une voix off avant que ne s'encadrât bientôt la silhouette du membre du Conseil suprême. Le commando Eliade vient de ramener des fragments très intéressants. Il m'a semblé urgent de les analyser pour l'affaire qui nous occupe. Nous les décryptons et je vous rejoins. Ion Radescu est déjà en route vers vous.

— Bien, bien. De quoi s'agit-il à première vue ?

— Lors de la course-poursuite contre la flottille qui a attaqué les CDL 9 et 37, un des appareils ennemis a été touché et détruit. Le Vahoun Frat-Y'Zer, le pilote du CDL 37, a eu le réflexe de brancher le récupérateur qui a aspiré des fragments de l'engin qui se dispersaient dans l'espace. Ce sont ces fragments que nous sommes en train d'examiner. Il semble que nous ayons aussi récupéré quelques « éléments », si je puis me permettre l'expression, de la ou des créatures qui se trouvaient à l'intérieur. Dès que nous aurons un peu plus de précisions à vous transmettre, nous vous les communiquerons au plus tôt.

— Merci, frère Goran.

Le Grand-Maître interrompit la communication et se tourna vers Le banneret français.

— Bien, à présent, frère Gilles, peux-tu nous faire une rapide relation des événements qui viennent de se produire ?

Le journaliste s'exécuta. Il remonta jusqu'au mois précédent et à la partie de paintball organisée à l'initiative de Loïc Gweltaz pour les cadres de la société Robin Kastell.

— Où en est l'enquête policière ? s'enquit Sòrensen.

— Pour l'instant au point mort. À tel point que j'ai demandé à l'ami Maurice Lebret de reprendre officieusement le dossier.

— Maurice Lebret ? répéta le chef-adjoint des forces de Sécurité. N'est-ce pas ce commissaire de police qui était soi-disant ton ami et qui t'a quasiment trahi dans l'affaire des Burgondes [16] ?

— Exact, frère Sean. Mais je connais Maurice depuis près de trente ans et, s'il est vrai qu'il s'est fait bêtement manipuler dans cette affaire, il a fait amende honorable et tout est revenu dans l'ordre à présent... Je dirais même, à tous les sens du terme. Il nous a rendu d'éminents service par le passé et le fera encore certainement. En demeurant simple membre du réseau Alpha[17], ce qui ne lui donne pas accès aux secrets de nos délibérations pas plus qu'à nos instances politiques, il peut en revanche nous donner de sérieux coups de main quand il faut. Et là, il le faut.

— C'est bon, frère Gilles, le coupa Wulf Sorensen, nous te faisons confiance pour savoir au mieux évaluer les hommes et les situations.

— Je voudrais quand même préciser que Lebret a permis de détourner les soupçons qui pesaient sur Loïc Gweltaz concernant cette affaire d'adultère avec sa secrétaire. Je crois d'ailleurs ce dernier absolument innocent, mais il s'est enferré bêtement dans des justifications incohérentes et sa belle-sœur Virginie, mon assistante, en voulant le taquiner sur ce sujet, n'a fait que l'enfoncer davantage.

— Oui, je comprends, frère Gilles, mais, encore une fois, insista le Grand-Maître, ne nous attardons pas sur ce genre de détails et poursuis ton exposé.

Le directeur de LEM s'exécuta et raconta les dramatiques épisodes qui avaient marqué le déroulement de son propre week-end de paintball, jusqu'à la disparition de Virginie, Arnaud et Fabrice.

— Mais pourquoi ne nous as-tu pas prévenu plus tôt ? demanda perplexe le dignitaire suprême.

— Je m'en suis déjà expliqué avec frère Shorung-N'Taal lorsqu'il m'a posé cette même question. La réalité, c'est que, à l'origine, l'affaire m'a paru, certes, grave puisqu'il y a eu mort d'hommes et ouverture d'une enquête policière, mais je n'avais aucune raison de penser qu'elle relevait d'autre chose que du simple fait divers et j'étais loin d'imaginer qu'il faille recourir aux grands moyens dont seuls nous pouvons disposer. À la vérité, je me suis engagé sur ce dossier en qualité de journaliste menant une investigation sur l'émergence du nouveau fait de société le paintball bien plus qu'en qualité de Chevalier de Lumière. À telle enseigne d'ailleurs que j'ai embarqué dans cette aventure des gens qui n'ont rien à voir avec notre Ordre, ce que je n'aurais évidemment pas envisagé une seule seconde si j'avais pu me douter de l'ampleur du problème et des capacités de nuisance de l'adversaire. Pour moi, nous partions pour un week-end d'observation.

— Eh bien, on peut dire que vous avez observé ! ironisa Martin Jordan.

— Pour ma part, je vois au moins un point positif, au-delà de cette erreur d'appréciation, réagit Stéphane Lefart, piqué au vif par le ton sarcastique de la réflexion de l'adjoint du Grand-Maître. Cette circonstance nous aura au moins permis de prendre conscience d'une menace que, sans cela, nous n'aurions sans doute pas décelée, en tout cas pas si rapidement.

— Stéphane a raison, acquiesça le chef du commando Alpha. Et j'irai même plus loin dans la définition de cette menace : je ne suis pas loin de penser que nous sommes confrontés à une agression d'origine extraterrestre...

— Allons, voyons, frère Gilles, ne sois pas si alarmiste ! Nous n'en sommes pas encore là.

— Avec votre permission, je crois que si, hélas, Grand-Maître.

Tous les regards se tournèrent vers l'homme qui venait d'entrer. Assez brun de peau et de cheveux, il affichait une certaine noblesse de port et un regard très bleu. Ion Radescu avait connu les geôles de la Securitate la police politique du dictateur roumain Ceaucescu avant de se trouver en première ligne lors des événements qui avaient suivis l'effondrement du régime. Puis il avait pris du recul, déçu par les dérives des « libérateurs » auxquels il avait toujours reproché l'exécution sommaire du couple Ceaucescu en décembre 1989, considérant que l'on ne devait pas appliquer aux bourreaux les méthodes qu'on leur reprochait.

Depuis, il s'était employé à soulager les misères de son pays, en y combattant notamment l'influence croissante de la mafia. Et c'est comme ça qu'il était entré en contact avec les Chevaliers de Lumière, trois ans plus tôt. Il avait d'abord appartenu à un réseau regroupant des sympathisants de l'ancien bloc de l'Est. Ensuite il avait été repéré par deux anciens du commando fondateur Alpha de Gilles Novak : l'industriel américain Jerry Fowler et sa compagne la biologiste russe Elisheva Kamenkova, arrachée jadis au goulag par les Chevaliers de Lumière. Le couple dirigeait désormais le commando Alliance regroupant essentiellement d'anciens déportés des camps soviétiques.

Deux ans durant, Ion Radescu avait fait ses preuves au sein du commando Alliance. Et, récemment, on lui avait offert de prendre en main son propre commando national qui avait été baptisé du nom d'Eliade[18].Il ne comptait aujourd'hui que cinq membres[19], mais ils étaient volontaires et enthousiastes.

— Bienvenue parmi nous, frère Ion. Prends place autour de cette table et explique-nous les motifs d'une telle certitude, l'engagea le Grand Maître.

— Les appareils que nous avons pris en chasse disposaient à l'évidence d'une technologie extraterrestre, c'était particulièrement net en ce qui concernait leur vitesse de propulsion. Il a fallu déployer tout le potentiel cinétique de notre aviso pour parvenir à suivre leur rythme. Et encore, n'avons-nous tenu ce rythme qu'un court laps de temps et ils ont fini par nous échapper en disparaissant purement et simplement.

— Ils sont passés dans une autre dimension ? demanda le Vahoun Rev-H'Lior.

— Je l'ignore. Mais le frère Frat-Y'Zer, notre pilote, est comme moi convaincu qu'il ne peut s'agir de modules terriens.

— Nous verrons ce que nous dira le rapport de Goran Ergolaz à ce sujet. Mais dis-moi, quel est ton sentiment par ailleurs, concernant leur capacités destructrices ? Tu penses qu'ils auraient pu vous abattre ?

— Oui, Grand-Maître, incontestablement. J'en veux pour preuve les dégâts qui ont endommagé le CDL 37 malgré son champ protecteur. En outre, leurs tirs étaient d'autant plus dangereux qu'il nous était très difficile de riposter compte tenu de leur extrême maniabilité et de leur vélocité. Mais je voudrais encore signaler l'attitude pour le moins étrange, je dirais incompréhensible, des agresseurs. Cinquante fois, ils auraient pu profiter de leur avantage pour tenter de nous envoyer au tapis. Mais tout s'est passé comme s'ils préféraient jouer au chat et à la souris.

Le Grand-Maître se frotta le menton entre le pouce et l'index.

— Oui, tout cela est curieux... Si je comprends bien, ils se sont comportés comme s'ils attendaient quelque chose ou qu'ils voulaient vous entraîner ailleurs... Et donc, Chassot est dans le coup ? ajouta-t-il en se tournant vers Gilles Novak.

Ce dernier acquiesça de la tête.

— Communication, frère Novak ! lança une voix au haut-parleur, tandis qu'une petite diode rouge s'allumait devant lui, à l'intérieur du pan de la table escamoté.

Le journaliste appuya sur un bouton de connexion.

— Visiblement, je ne te réveille pas, Novak. Dommage...

Gilles avait instantanément reconnu la voix de Chassot, qui sortait de toutes les mini-enceintes de la table.

— Que veux-tu ?

— Juste te transmettre une petit information : demain, la partie continue. Ah oui, il faut que je te dise que j'ai légèrement modifié les règles. Il s'agira plutôt d'une vraie chasse... à l'homme. Et à la femme bien sûr, puisque nous avons la chance d'en avoir une sous la main. Evidemment, je regrette un peu qu'il n'y ait pas un Chevalier de Lumière dans le gibier dont nous disposons. Cela nous aurait beaucoup amuser de pouvoir en liquider un. Tu me diras, nos alliés, qui ont baguenaudé avec vos appareils, auraient pu s'offrir ce luxe, tout à l'heure. Mais, d'abord, ils ne connaissaient pas votre Ordre misérable et, d'autre part, ils sont joueurs. Mais je parle, je parle...

— Crapule ! gronda Gilles, tremblant de rage mal contenue. Je te préviens, si tu touches à un seul cheveu de...

— Allons, Novak ! ricana son interlocuteur. Un peu de sérieux tout de même ! Crois-tu que tu te trouves en position de proférer la moindre menace ? Bon assez ri, à présent. Tu veux récupérer tes amis ? Très bien. Il t'en coûtera un milliard d'euros. Non d'ailleurs, tout bien réfléchi, je préférerai des dollars. Et, puis tiens, on ne va pas chipoter, alors disons un milliard de dollars. Et puis je veux aussi une centaine de tes petites armes miniaturisées. Avec, naturellement, la formule pour s'en servir, afin d'éviter qu'elle n'explose à la figure de son utilisateur, comme cela s'est produit cet après-midi avec celle que nous avions réussi à vous subtiliser.

Chassot se tut quelques secondes, un peu décontenancé sans doute par le silence de son correspondant.

— Eh bien, Novak... reprit-il finalement. Tu ne dis rien ?

— Que veux-tu que je réponde à un délire pareil ? Tu sais parfaitement que personne ne répondra favorablement à un tel diktat.

— Vraiment ? Pas même tes chers copains Chevaliers de Lumière ? Bon, je considère donc que tu préfères nous abandonner tes amis. Crois-moi, ça me fait mal au cœur d'être obligé de leur expliquer ça avant de les liquider, mais, bon, c'est toi qui vois, hein... Au fait, si tu changes d'avis, je te recontacterai une dernière fois demain. Ah, et si vous voulez vous inviter à la partie, vous êtes les bienvenus. Mais sans vos petits gadgets, naturellement. Et vous devrez vous débrouiller pour trouver le site du jeu. Enfin je vous fais confiance pour ça.

Là-dessus, Chassot raccrocha et un silence de mort s'installa parmi les dignitaires de l'Ordre.

— Il faudrait gagner du temps, dit finalement Wulf Sôrensen en tapotant le bois sombre de la table. Tu crois que cette demande de rançon est sérieuse, frère Gilles ?

— Je ne crois pas. Il sait bien que nous ne payerons jamais une telle somme et surtout que nous ne lui livrerons pas nos armes. D'ailleurs, vous avez entendu comme moi, il est passé d'un milliard d'euros à un milliard de dollars en une seconde, mais il aurait aussi bien en exiger cinq ou dix...

— Mais il doit savoir aussi que nous ne n'abandonnerons pas entre leurs mains des innocents, qu'ils soient Chevaliers de Lumière ou pas.

— Si je comprends bien le sens de ta question, Vénérable, ce que tu veux savoir, c'est si nous pouvons gagner du temps en lui disant que nous travaillons à réunir la rançon, n'est-ce pas ?

Wulf Sôrensen se contenta de hocher la tête en guise de réponse.

— Après tout, pourquoi pas ? marmonna le chef du commando Alpha après quelques secondes de réflexion. De toute façon, cela ne coûte rien de tenter le coup dans notre situation.

— Bien, mais ça ne règle pas tous les problèmes, continua le Grand-Maître. Si nous devons retrouver ton assistante et tes amis avant demain, où devons-nous chercher ? En Bretagne, sur le même site de Brocéliande ?

— Non, je ne crois pas. Il a probablement choisi un endroit beaucoup plus inaccessible pour nous, voire dans une autre dimension.

— Et pourquoi pas celle de ces mystérieux Extraterrestres qui semblent travailler avec lui ? suggéra Sean Wilde.

— Attendez, je répète que nous n'avons toujours aucune certitude concernant l'identité et encore moins l'origine extraterrestre de ces gens-là, rappela Sôrensen.

— Ça y est, nous avons la réponse ! proclama à cet instant une voix dans le haut-parleur central en même temps que le visage du Centaurien Ergolaz venait de s'afficher à nouveau sur les écrans individuels. Nous avons mis quelque temps à identifier la provenance du matériau utilisé pour fabriquer l'appareil.

— Terrestre ?

— Non, absolument pas. Ça nous l'avons très vite déterminé. C'est un alliage d'ailleurs intéressant. De bonne résistance, mais surtout très léger et capable de résister à des températures incroyablement élevées. J'ai d'ailleurs tout de suite mis des techniciens pour voir les applications que nous pourrions en faire. Mais pour en revenir à la question qui nous préoccupe, dès que nous avons constaté que ce n'était pas une masse atomique terrestre, nous avons aussitôt procédé à l'analyse de toutes ses différentes composantes. Cela nous a d'abord permis d'identifier sa dimension de provenance, notamment en isolant les fibres et particules étrangères qui s'étaient accrochés à sa texture. Nous avons pu ainsi remonter jusqu'au point de passage qui permettait à ces appareils de pénétrer dans notre dimension. Ensuite, par rapport à nos données, nous avons pu localiser assez précisément leur secteur d'origine. Maintenant, il faudrait aller voir sur place. Car ce n'est pas un monde que nous avons exploré.

— Et concernant la présence d'éventuels créatures biologiques à l'intérieur de ces engins, vous avez pu avancer également dans vos recherches ?

— Oui, vénérable Grand-Maître. Il y avait effectivement un pilote dans le petit appareil qui a été abattu ; lequel, compte tenu de sa dimension réduite, semble être un monoplace, comme d'ailleurs tous ceux de son escadrille. Nous ne disposions que d'infimes fragments de cette créature, mais je pense que nous avons pu la reconstituer de manière cohérente. Tenez, regardez...

Le visage d'Ergolaz disparut et une animation de synthèse le remplaça. Des traits pâles s'ordonnèrent, créant l'armature d'une structure anthropoïde, puis les lignes se remplirent pour former l'image d'un être à la peau diaphane, d'une blancheur presque maladive, avec des yeux et des cheveux également blancs. Il était grand, près de deux mètres, mais efflanqué de carrure et très maigre.

— Nous avons consulté le registre de l'Ordre, reprit le responsable du centre de recherches. Bien que nous n'ayons pas exploré ce monde, il ne nous est pas inconnu. Les premiers Templiers, quand ils ont cherché un sanctuaire dans une autre dimension pour échapper aux futures persécutions, avaient même envisagé de s'y réfugier. Mais ils y ont renoncé, découragés par l'atmosphère hostile qui s'en dégageait et le contact plutôt négatif avec ses ressortissants, les Ghoules, dont le souvenir a d'ailleurs imprégné bon nombre de légendes terriennes, qui l'ont ensuite véhiculé dans la littérature fantastique sous la forme de créatures maléfiques, version féminine du vampire, les fameuses goules. Mais, avec leurs moyens limités, nos prédécesseurs du Temple ne sont pas parvenus à pactiser avec cette population et ils ont préféré opter pour le monde qu'ils ont baptisé Terra 2 et où ils ont implanté la Sophiapolis que nous continuons d'habiter. Toutefois, nos Anciens ont laissé un plan relativement précis de ce monde qu'ils avaient baptisé ou dont ils avaient rapporté le nom : Gholong.

De vieux parchemins de l'époque héroïque passèrent sur les écrans.

— Merci pour cet excellent travail réalisé dans un minimum de temps, frère Goran, apprécia Wulf Sôrensen. As-tu d'autres éléments à nous communiquer ?

— Oui, il y a un dernier détail. Nos frères avaient réussi à circonscrire les Ghoules et à les enfermer dans leur monde. À tel point qu'ils avaient même disparu de la dimension humaine terrienne, pour s'enfermer dans F imaginaire collectif. D'après nos registres, le dernier à avoir eu un contact avec eux fut le maréchal Gilles de Laval, mieux connu sous le nom de Gilles de Rais. Comme vous le savez, il fut injustement calomnié à l'instar de nos prédécesseurs, ce qui n'est pas un hasard, puisque le compagnon de Jeanne d'Arc était le dépositaire d'une partie des enseignements du Temple.

— Quelqu'un aurait donc réactivés les Ghoules ? suggéra Martin Jordan, d'une voix interrogative.

— Sans doute Chassot, répondit Gilles. Avec ses recherches dans les recoins les plus noirs de l'ésotérisme, ce ne serait pas très étonnant.

Un murmure d'assentiment parcourut la salle du Conseil.

— Bien, dans ce cas que décide-t-on ? synthétisa Kartz-Hoolingo.

— Frère Gilles ? demanda le Grand-Maître en le regardant.

Le journaliste réfléchit une seconde.

— Je crois que nous avons deux axes d'intervention à mener simultanément. D'une part, il faudrait envoyer des Chevaliers sur la piste de Reno Masselon et de leurs comparses, pour les arrêter dans leur folie meurtrière. D'autre part, il faudrait qu'une autre équipe parte du côté de Gholong, car je ne serai pas étonné que le théâtre de leur prochaine partie, demain, se situât là-bas.

— D'accord, approuva le Grand-Maître.

— Je suis d'avis de partir moi-même pour Gholong, continua Gilles, avec le commando Alpha. En ce qui concerne Masselon, il suffit d'envoyer une équipe des forces de Sécurité qui se chargeront de le neutraliser.

— Entendu, Gilles. Bien, des questions ? Non... Alors, exécution.

CHAPITRE VI

Une fois la décision arrêtée, le Grand-Maître quitta la salle du Conseil suprême. Gilles et Stéphane restèrent avec le vice-Grand-Maître Kartz-Hoolingo, Thor-Hammar, Sean Wilde et le Vahoun Rev-H'Lior pour mettre au point les détails de l'opération. Celle-ci fut baptisée « Matamore ». Le terme était venu d'une exclamation de Stéphane Lefart. D'entrée, l'ex-jésuite avait rageusement lancé en frappant sa main sur la table :

— On va les mettre mat à mort !

Après un temps d'hésitation et un mauvais aiguillage sémantique, les présents, rejoints par Goran Ergolaz, éclatèrent de rire et décidèrent de conserver le jeu de mots pour nommer leur offensive.

Moins d'une demi-heure fut nécessaire pour élaborer la stratégie. Sous le commandement de Sean Wilde, douze hommes des forces de Sécurité se chargeraient de circonscrire Masselon et consorts, où qu'ils soient. Ça, c'était l'aspect théoriquement le plus aisé de l'affaire. Quant à l'opération Matamore elle-même, autrement dit l'investissement de la planète Gholong, Gilles Novak en prendrait la tête. Kartz-Hoolingo, en sa qualité de chef des armées de l'Ordre, la superviserait depuis le Nerkal. Ils discutèrent un moment du nombre d'appareils à affecter à l'offensive, donc de la nature même de cette dernière.

Thor-Hammar penchait pour une attaque surprise et massive, avec éventuellement même l'appui du Nerkal, le but étant de clouer l'ennemi au sol, sans lui laisser la possibilité d'une riposte. Gilles, quant à lui, préférait une tactique d'infiltration plus subtile et surtout moins visible, arguant de la sécurité des trois prisonniers, dont la vie risquait d'être le prix de cette épreuve de force. Goran Ergolaz et Kartz-Hoolingo, eux, considérait qu'une petite démonstration de la puissance de frappe des Chevaliers de l'Ordre ne pouvait pas faire de mal. Et l'on aboutit finalement à une voie médiane : quarante avisos et leurs équipages correspondants participeraient à l'attaque. Ce qui représentait une partie non négligeable des commandos terriens. À cela s'ajouteraient vingt HH 3000 [20] et quarante HI 160 [21], des forces extraterrestres de l'Ordre.

Le rappel fut immédiatement lancé pour que les HH 3000 et leurs effectifs quittent au plus vite la planète Hope et convergent vers le sas donnant accès à Gholong. Le même ordre fut donné aux différents CDL dispersés sur Terre. Ils disposaient de trois heures pour opérer la jonction.

Gilles obtint de pouvoir se présenter en avant-garde, tandis que le reste des unités de l'Ordre suivrait en soutien.

La réunion fut rapidement levée. Gilles et Stéphane se hâtèrent de regagner le bord du CDL 9.

Shorung-N'Taal s'était absenté pour aller échanger des réflexions avec Frat-Y'Zer, le pilote du CDL 37. Ensemble, ils avaient inspecté les impacts criblant les flancs de l'aviso du commando roumain et évalué la puissance de feu des adversaires qu'ils venaient d'affronter. Des mécaniciens centauriens s'affairaient autour de la carlingue du vaisseau pour colmater les brèches et remplacer les pièces endommagées.

Toutefois, au moment où Gilles et Stéphane rejoignirent le CDL 9, le Vahoun était déjà à pied d'œuvre, alerté par le message de mobilisation générale adressé à tous les équipages de CDL présents à bord du Nerkal leur intimant de se présenter devant les halls-garages 3 et 4 du pont inférieur 2.

À vrai dire, sur les quarante appareils de la flotte, seuls dix-sept avisos de reconnaissance s'y trouvaient stationnés ; les vingt-trois autres devant se joindre à l'offensive étaient en opération sur Terre, où il reçurent l'ordre de convergence vers le point de passage donnant accès à Gholong.

En outre il y avait très peu de commandos nationaux terriens disponibles. La majeure partie d'entre eux étaient composés d'hommes et de femmes intégrés dans leur société et se trouvant rarement à bord du vaisseau amiral. Le commandeur Kartz-Hoolingo ayant demandé que tous les appareils embarquent au moins quatre combattants, des Terriens des forces de Sécurité et des Centauriens furent donc envoyés pour compléter les effectifs défaillants. Mais trois CDL décollèrent immédiatement pour aller récupérer leurs troupes ordinaires et notamment les chefs des commandos.

Les CDL I à 7 qui étaient ceux du Grand-Maître, du vice-Grand-Maître et les cinq des forces de Sécurité ne quitteraient pas leurs spots d'enquillage, à l'exception du CDL 3 chargé de l'opération dirigée contre Masselon.

Quant aux appareils basés sur la planète Hope, ils étaient déjà en route.

Gilles Novak remonta tranquillement la rampe circulaire qui, des soutes du CDL 9, grimpait vers le poste de commandement en desservant une série de cabines. Il ouvrit la porte de la sienne et plongea son regard dans le noir. Une minuscule veilleuse dispensait une lumière laconique. Régine dormait. Il entendait sa respiration sereine.

Toujours ému par ce spectacle malgré les années, le journaliste sourit et referma doucement la porte.

Lorsqu'il arriva dans la cabine de pilotage, Shorung-N'Taal était déjà en place devant son clavier. Un peu en retrait derrière lui, Stéphane était appuyé des deux mains sur le plateau du tableau de bord et regardait le hall-garage 3 qui s'affichait sur l'écran panoramique. Gilles s'assit sur son fauteuil à côté du Vahoun. Il posa sur sa tête le minicasque à micro et regarda l'Extraterrestre. Les mots étaient inutiles. Le Cassiopéen avait déjà, comme ses congénères, reçut les grandes lignes de la mission. Et il déchiffrait le reste dans l'esprit de Gilles. Pendant les quelques minutes que durerait le transit vers le sas de passage, il aurait tout loisir de peaufiner les détails de l'intervention.

— OK ? demanda le télépathe.

— OK, répondit le chef du commando Alpha qui tendit la main vers la console, connecta la radio de bord et brancha le dépressurisateur situé au-dessus de sa tête.

Puis, s'adressant aux autres CDL, il poursuivit d'une voix forte :

— Mes amis, mes frères, il y a bien longtemps que nous n'avons pas eu l'occasion d'intervenir de concert pour une opération d'envergure menée contre des ennemis de la Terre et de tout l'univers. Je vous remercie. Et que la Sophia qui nous inspire nous mène à la victoire. Force et Joie !

— Force et Joie ! répondirent en chœur les commandos, prêts à décoller.

Le Vahoun brancha les contacteurs, ferma le plan incliné d'accès et poussa la puissance de l'aviso.

Doucement, imperceptiblement, l'appareil lenticulaire s'arracha de ses cales, glissant délicatement sur son coussin d'air à dix centimètres du sol pour aller prendre son axe dans le couloir d'évacuation. Puis il pivota sur lui-même d'un quart de tour pour s'aligner entre les deux lignes parallèles blanches tracées sur le sol et, tandis que les autres appareils du hall-garage 3 venaient l'un après l'autre se positionner derrière lui, s'approcha de l'entrée du sas. La grande porte blanche coulissa. Le CDL 9 s'avança sur la plate-forme de départ. Légèrement en retrait derrière, les CDL 13 et 15 se placèrent à sa gauche, les 19 et 23 à sa droite. Le panneau se referma sous le nez du CDL 26 qui attendrait son tour avec les suivants. L'écoutille extérieure s'ouvrit sur l'immensité de l'espace et les cinq premiers avisos libérèrent la puissance de leurs propulseurs thermo-quantiques. Parvenu au bout de la rampe de lancement, le CDL 9 bascula dans le vide en épousant un angle de quarante-cinq degrés, comme s'il descendait un toboggan géant. Shorung-N'Taal acheva le paramétrage de la procédure de vol et laissa le cerveau virtuel de bord gérer la trajectoire et l'itinéraire. Le Vahoun estima que le vol durerait exactement quarante et une minutes et vingt-trois secondes. À cet instant, ils atteindraient le point zéro où toute l'escadre devait se rassembler avant de lancer l'opération Matamore proprement dite.

— Quarante et une minutes ? Cela me semble excessivement long, objecta Stéphane Lefart. Il te faut beaucoup moins de temps que cela pour atteindre la Terre.

— C'est en partie vrai, rétorqua le Cassiopéen. Il faut vingt-sept minutes environ pour gagner votre planète.

— Alors pourquoi tant de différences ? Les anciens Templiers ne disposaient pas de nos vaisseaux et ils pouvaient gagner aisément Gholong. Pourquoi n'emprunte-t-on pas le passage terrestre qu'ils utilisaient ?

— Pour plusieurs raisons, frère Stéphane. D'abord parce que ces couloirs ne laisseraient pas passer notre flotte. Ensuite, parce que ce dont tu parles est purement virtuel. Les Anciens savaient se connecter à une ligne vibratoire qui pouvait les emmener à Gholong, comme d'autres lignes géo-vibratoires peuvent conduire vers Sophiapolis, par exemple.

— Ce sont des champs énergétiques qui permettent de franchir des seuils, continua Gilles. Des sortes de chakras de la Terre comme nous avons des chakras, des centres d'énergie, dans notre corps. En en libérant l'énergie, nous passons d'un état dans l'autre, d'une dimension dans l'autre. Il en va de même pour la Terre. Et pour activer ces centres de force, on peut soit le faire naturellement en utilisant des lieux telluriquement chargés, des portes comme il en existe des quantités, ou en se servant de sas artificiels comme tu l'as vu parfois faire, par exemple avec ces fameux cubes-portes ou pyramides-portes qui ouvrent la voie vers notre capitale de Sophiapolis.

— J'entends bien mais je ne vois toujours pas pourquoi nous ne pourrions emprunter une de ces portes terrestres pour gagner un peu de temps, insista Stéphane.

— Parce que là où un individu ou un petit groupe d'individus du Moyen Âge peut passer, notre expédition post-moderne a toutes les chances de rester bloquée, comme te Ta dit le frère Shorung.

— D'après nos informations, reprit le Vahoun, il existe un porche majeur situé au point zéro que nous rejoignons. Ce point est en convergence permanente avec un axe situé en Ecosse, passage que les Templiers proscrits auraient pu traverser. Un autre axe se situerait près de l'hostié des Druides, un cercle mégalithique situé dans la forêt de Brocéliande.

— Ah, nous y venons donc... remarqua l'ex-jésuite.

— Oui, il n'est sans doute pas fortuit que nos ennemis se soient montrés particulièrement efficaces autour de cette forêt.

Le voyage dura finalement moins longtemps que prévu. Le CDL 9 traversait l'espace en transit holotronico-vectoriel et paraissait progresser dans une sorte de tuyau blanchâtre et très lumineux comme s'il y était aspiré. Lorsque l'appareil ralentit, le tube sembla parcouru de stries et de spots scintillants, d'astéroïdes... On aurait dit une pluie de lumière. Puis, lorsque Shorung-N'Taal inversa les propulseurs pour entamer la phase d'approche, la luminescence blanchâtre se métamorphosa brutalement en un puits noir dans lequel la soucoupe de l'Ordre donnait l'impression de tomber en chute libre.

Bientôt, sur l'écran panoramique de bord, à l'arrière des douze appareils qui le suivaient depuis le Nerkal, la flottille de la Confédération galactique fut en vue, tant les gros porteurs en provenance de la planète Hope que l'ensemble des avisos arrivés de la Terre.

Réveillés en fanfare, tous les membres du commando Alpha revêtirent leur combinaison noire de combat, maintenue à la taille par le précieux ceinturon dégraviteur-propulseur, puis se rassemblèrent autour de leur banneret, commandant en chef de l'opération Matamore, qui leur adressa quelques mots.

— Mes frères et sœurs, je tiens d'abord à vous remercier d'avoir tous répondu « présent » à l'appel de mobilisation d'urgence qui vous a été adressé. Comme vous le savez, nous sommes à l'heure actuelle confrontés à une situation de crise dont le règlement revêt un caractère d'autant plus pressant que la vie de trois innocents est en jeu. Mais derrière ce rapt et les menaces de mort qui pèsent sur leur tête, nous soupçonnons une tentative d'agression extraterrestre dont l'envergure nous interdit tout atermoiement. Ce sont ces deux points qu'il nous faut résoudre simultanément et, quitte à me répéter, sans délai.

« Qu'allons-nous trouver au-delà du passage ? Pour l'essentiel, nous l'ignorons. Nous disposons toutefois de quelques éléments fournis par nos prédécesseurs templiers. De quel genre de planète s'agit-il ? Tout laisse à penser qu'il s'agit d'un monde terramorphe, assez semblable donc à la Terre, avec une atmosphère comparable que nous pourrons respirer normalement. Cependant nos équipements et notre technologie hyper-sophistiquée fonctionneront-ils sur place ? Nous n'en savons rien, c'est pourquoi je vous ai demandé de vous doter d'armes traditionnelles, de poignards et de pistolets à balles ordinaires. Autre inconnue et de taille celle-là : nous ne sommes pas sûrs à cent pour cent que nos jeunes compagnons aient été réellement transférés sur Gholong. Mais de nombreux indices le laissent supposer. Cependant, si nous faisons fausse route, nous le saurons très vite, en fonction de la réaction que nous rencontrerons ; s'ils y ont effectivement emmené leurs otages, nos ennemis devraient se manifester très vite car ils cherchent la confrontation.

« Pour le reste, mes consignes sont claires : j'ai demandé aux CDL 8 k 13 et 17 et 22 de rester avec moi pour tenter de récupérer les trois prisonniers. De leur côté, les HH 3000 et les HI 160 ainsi que leurs troupes d'assaut sont chargés de neutraliser les forces extraterrestres hostiles. Attention ! Je dis bien « hostiles », insista le directeur de LEM. Il ne s'agit pas de frapper tout ce qui bouge, mais d'identifier les ennemis. Ne soulevons pas contre nous un peuple pacifique. Maintenant, bonne chance, mes frères et sœurs, et tous aux postes de combat.

Shorung-N'Taal se positionna dans l'axe de progression. Devant l'escadre de bâtiments de l'Ordre cosmique se développait une zone sombre, comme un immense trou noir, légèrement animé sur ses contours nébuleux.

— Tu es sûr de toi ? lui demanda le chef du commando Alpha.

— Les coordonnées de Gholong correspondent à une ligne spatio-temporelle qui suit cette trajectoire. Les calculs de nos frères du centre de recherches sont formels. Logiquement nous devons passer.

— Logiquement ?

— Il y a toujours une part d'inconnue. Regarde, il nous arrive parfois de devoir recourir à un synthétiseur holotropique pour décomposer un spectre lumineux ou une gamme sonore. Mais, rassure-toi, de tels passages à travers des trous noirs sont généralement de véritables boulevards, comme vous diriez sur Terre.

— Le ciel t'entende... murmura le chef du commando Alpha. De toute façon, il y a au moins un point positif : dans la mesure où Chassot avait l'air convaincu que nous pouvions retrouver la piste de ses otages en moins d'une journée faute de quoi le jeu perdait tout intérêt à ses yeux , de deux choses l'une : soit nous pouvons passer aisément, soit nous faisons totalement fausse route.

Le CDL 9 se rapprochait de la zone noire. Un léger tremblement commençait d'animer l'aviso. Gilles regarda son ami vahoun, en montrant quelques signes d'appréhension. Derrière lui, il sentait les regards de ses camarades fixés sur le grand écran panoramique et la masse grandissante et hypnotisante du périmètre noir.

A chaque seconde qui passait, les turbulences se précisaient et malmenaient toute la structure de l'appareil qui semblait soumis à une pression intolérable. Stéphane et Alain, qui étaient restés debout, s'arc-boutèrent aux poignées et aux dossiers de fauteuil à portée de leur main. Ils finirent par s'asseoir comme les autres et accrochèrent leurs ceintures de sécurité. Tous les objets mobiles commencèrent à valdinguer. Puis l'écran s'éteignit et les lumières se mirent à vaciller avec un bourdonnement électrique lancinant. Un froid intense s'abattit alors sur la salle de commandement et bientôt un immense « bang » ébranla la carlingue du CDL 9 qui, sans la moindre intervention de son pilote, prit une vitesse ahurissante. Plus grave un « détail » qui échappa heureusement aux regards des membres du commandos crispés et ficelés sur leur siège , le Vahoun et Gilles constatèrent en même temps que tous les écrans de contrôle venaient de disjoncter. Par instants, ils étaient encore animés de zébrures ou de parasites. Mais plus aucune commande ne répondait...

La lumière continua de vaciller quelques instants avant de s'éteindre à son tour. Plongé dans le noir, l'appareil se mit en vrille, ballotté en tous sens, devenu comme fou.

Malgré les secousses et les tournoiements, Shorung-N'Taal tentait aveuglément de reconnecter les commandes de l'appareil. En vain. Les autres bâtiments avaient-ils suivi ? S'étaient-ils enfoncés eux aussi dans cette même tempête magnétique ? La porte vers Gholong se trouvait-elle au bout de cet ouragan ?

Le Vahoun n'alla pas au terme de ces réflexions. Précipité en avant par une ultime poussée, le CDL 9 s'immobilisa brusquement, comme si un gigantesque filet avait arrêté sa course folle dans ses mailles. Les occupants de l'appareil basculèrent en avant et, retenus par leurs ceintures, se rabattirent violemment dans leurs fauteuils.

Dans le noir, Gilles se tourna vers son camarade cassiopéen.

— Ça va ?

Le Vahoun ne répondit pas tout de suite. Il tapotait sur les boutons devant lui, tentait de manipuler les manettes de contrôle. Les appareils restaient sourds.

— Difficile de répondre par l'affirmative... finit-il par lâcher. Nous sommes dans le noir, plus rien ne marche. On ne sait ni où nous sommes, ni où sont les autres avisos qui étaient censés nous accompagner. Bref, nous sommes aveugles, sourds et paralysés. A part ça...

Il n'eut pas le temps d'achever sa phrase : subitement, la lumière revint. L'écran panoramique s'anima. Un nouveau bourdonnement s'échappa des enceintes. Les diodes lumineuses et autres voyants se remirent à danser, à clignoter, à rayonner, à rendre l'espoir.

D'ailleurs, sur la banquette semi-circulaire, Daniel Huguet et Alain Le Kern, pourtant à demi étourdis par la succession de chocs que tous venaient d'encaisser, levèrent les bras en signe de victoire.

— Attendez ! leur lança le banneret pour la France. Nous ne sommes pas encore sortis d'affaire, les amis...

— Tout a l'air en ordre, indiqua le Vahoun. Les contrôles répondent normalement. Les machines et les propulseurs fonctionnent.

— Sauf que... commença Jean de Galice, les sourcils froncés et les yeux rivés sur l'écran panoramique ouvert sur l'immensité intersidéral.

— Il fut interrompu par une voix rauque sortant des hauts-parleurs.

— Transmissions 2 du Nerkal à Alpha 1. M'entendez-vous, frère Novak ?

— Le Nerkal ? Vous pouvez nous contacter ? Mais où sommes-nous ?

— Vous n'avez pas quitté notre dimension, CDL 9.

— Comment ça « pas quitté notre dimension » ? s'insurgea le journaliste. Vous voulez dire que nous n'avons pas franchi le passage et que vous ne nous avez jamais perdu de vue ?

— Non. Vous avez tout au plus traversé une zone très turbulente, comme tout le reste de l'expédition. Mais vous êtes toujours là.

Shorung-N'Taal consultait ses ordinateurs de bord et déchiffrait les données télémétriques.

— Si je lis correctement notre localisation, nous ne sommes pourtant pas tout près de notre point de départ, fit-il remarquer.

— En effet, frère Shorung. La tempête que vous avez traversée vous a en quelque sorte aspirés et projetés à grande distance. Les autres appareils tout au moins ceux qui ne se sont pas arrêtés à temps ont eux aussi été précipités dans toutes les directions.

— Avant toute autre chose, vous devez vous regrouper, intervint alors une voix que tous identifièrent comme celle du vice-commandeur Kartz-Hoolingo. Ensuite nous reprendrons contact pour un nouveau point.

La traversée de la tornade n'avait pas duré plus de trente à quarante secondes. Mais quinze longues minutes furent nécessaires pour permettre au CDL 9 et aux autres CDL lancés dans son sillage et emportés comme lui dans la tempête de rallier la zone de convergence initiale. Heureusement la plupart des HH 3000 n'avaient pas bougé et attendaient le retour du gros de la troupe.

CHAPITRE VII

Les mains jointes, paume contre paume, devant sa bouche, Gilles Novak ruminait l'échec de cette première tentative, hélas, confirmé par le centre des transmissions du Nerkal qui venait de les recontacter.

— Masselon ou ses sbires ont-ils au moins été neutralisés ? demanda-t-il.

— Non, lui répondit Thor-Hammar, le chef des forces de Sécurité avec qui il était en communication. Nos frères sont encore à sa recherche.

— Autrement dit, échec sur toute la ligne, grommela le directeur de LEM.

— Non ! s'exclama alors une voix forte au timbre reconnaissable.

La dénégation précéda de peu l'apparition du visage de Goran Ergolaz sur le télévisionneur du circuit interne à l'Ordre.

— Pendant que vous partiez tête baissée dans votre mission, nous n'avons pas chômé. Avec nos frères vahouns du centre des transmissions, nous avons continué d'étudier la zone de passage de Gholong. Nous présumions que le transfert ne se

ferait pas aussi simplement que ça. Et nous n'avions pas tort.

— Vous avez découvert quelque chose ?

— Naturellement. Que crois-tu, ami Gilles ? Que nous sommes des amateurs ? plaisanta le Centaurien avant de poursuivre : logiquement, ça devrait marcher. Vous vous trouvez au bon endroit pour basculer vers Gholong. Seulement le sas que nous avons enfin fini par repérer est très subtil. Vous savez que l'univers, en tout cas notre dimension, est comme un immense jeu de miroirs, un grand labyrinthe virtuel. Là où vous êtes, c'est comme si vous faisiez face à une vitre. Il faut que vous vous positionniez dans le bon axe pour franchir la porte, comme entre deux feuilles de papier. Nous avons calculé que le couloir permettait tout juste le passage de nos gros porteurs HH 3000. Mais même pour les CDL, il n'est pas évident à trouver. C'est presque un effet d'optique où vous devez attraper la bonne diagonale.

— Bon, mais vous nous avez préparé les données ? le pressa Gilles.

— Nous avons fait mieux que ça : nous venons d'introduire tous les paramètres dans l'ordinateur de bord de l'ensemble de la flottille. Vous allez pouvoir y aller en pilotage automatique. Alors, bonne chance, les amis, lança Goran Ergolaz. Nous vous avons ouvert la porte. Maintenant nous ne savons pas ce que vous trouverez derrière...

— Merci, frère Goran, le salua Gilles avant d'enchaîner aussitôt, s'adressant cette fois à l'ensemble de la flotte d'intervention : mes frères et sœurs, nous allons tenter une nouvelle incursion en territoire gholong. Comme prévu initialement, le CDL 9 va prendre la tête de la colonne. Les CDL suivront en fonction de leur numéro d'ordre. Puis les HH 3000 fermeront la marche. Pour l'instant, pour plus de sécurité lors du passage, les HI 160 resteront à l'intérieur des gros porteurs. Mais dès le transfert accompli, je veux que nos escorteurs d'assaut encadrent notre flottille. Que tous les pilotes vérifient que le plan de vol est bien validé et connecté.

Les Vahouns s'exécutèrent. Puis, l'un après l'autre, ils signalèrent au commandant de l'offensive que tout était en ordre. Déjà le CDL 9 avait manœuvré pour venir se positionner en tête de la colonne. Lentement, il se coulait dans le ciel noir en laissant se dérouler derrière lui le long ruban des appareils de l'Ordre cosmique.

Lorsqu'il constata que la centaine de vaisseaux s'était placée en convoi, Shorung-N'Taal alluma l'assistant électronico-cybernétique de pilotage. Le plan de vol et la trajectoire s'inscrivirent sur le moniteur placé devant lui. Des lignes s'organisaient pour indiquer la route qu'ils devaient tous emprunter. Sur le grand écran panoramique, la masse mouvante du trou noir se développa à nouveau et l'aviso de tête amorça sa descente, suivant une trajectoire qui semblait le mener juste sous la grosse bouche ténébreuse dont les lèvres paraissaient se refermer au fur et à mesure de sa progression.

L'appareil du commando de Gilles Novak prit soudain de la vitesse. Derrière, vérifia Shorung-N'Taal, tous les autres modules, mus par le même paramétrage contrôlé depuis le Nerkal, suivaient le même axe et avaient semblablement accéléré. Le Vahoun ne contrôlait rien. L'aviso glissait sur un grand toboggan virtuel et bientôt l'obscurité avala le petit engin spatial.

Au moment de s'y engloutir, ses occupants se raidirent sur leur siège et esquissèrent un mouvement de recul : il leur semblait que le vaisseau allait se fracasser contre un mur. Mais, à la dernière seconde, apparut une toute petite « porte », un passage dont les contours se dessinaient à peine, qui s'ouvrit et dans laquelle le CDL 9 s'engouffra. La sensation d'être avalé dans un tunnel était irrépressible. Malgré la pressurisation de l'appareil, tous eurent l'impression qu'ils allaient se dissoudre à l'intérieur d'eux-mêmes, victime d'un phénomène d'implosion qui écrasait leurs artères et torturait leurs tympans vrillés par un long sifflement strident.

La structure de l'aviso se mit à vibrer, légèrement d'abord puis de plus en plus violemment jusqu'à ce que, soudain, un « bouchon » parut sauter : dans le silence revenu, le CDL 9 venait de basculer dans une autre dimension de l'espace...

La nuit était claire et devant lui, la rondeur d'une planète blanche se profilait. Gholong, sans aucun doute. Sur cette face, tout au moins, la planète apparut environnée de langues de brume, mouvantes, agitées par des bourrasques.

Shorung-NTaal reprit le contrôle du pilotage et ralentit la course de l'appareil qui poursuivit sa route à vitesse très réduite. Un à un, les autres engins vinrent se répartir autour de lui. Une première ligne se forma en chevron avec le CDL 9 en pointe de flèche et quatre avisos de chaque côté. Puis le dixième ayant franchi le passage amorça une deuxième ligne en se positionnant juste dans l'axe du CDL de tête. Quatre rangées se constituèrent ainsi en escadrille chevronnée tandis que les quatre derniers avisos se placèrent en soutien. Puis les HH 3000 apparurent l'un après l'autre. De leurs ventres jaillirent les véloces HI 160 qui se répartirent sur les flancs de la flotte.

Dès que tous les gros-porteurs eurent achevé leur jonction, le commandant de l'opération Matamore, qui avait délibérément choisi une approche visible pour tenter d'impressionner l'adversaire, lança l'ordre de progression. Aussitôt, l'armada s'ébranla et plongea vers la planète blanchâtre, chaque unité conservant sa position grâce aux ordinateurs de pilotage assisté.

Soudain, alors qu'elle s'apprêtait à aborder la couche brumeuse qui enveloppait Gholong, tel un essaim de guêpes hargneuses, une multitude de petits aéronefs jaillirent des nuées à la rencontre de la flotte d'intervention des Chevaliers de Lumière. Rassemblé devant l'écran panoramique, l'équipage du CDL de tête contemplait, la mine effarée, cette invasion de « moustiques » qui arrivaient par dizaines.

— Pourtant, d'après les renseignements transmis par Goran Ergolaz et son équipe de chercheurs, il était peu probable de rencontrer une technologie militaire aussi sophistiquée au contact de Gholong, marmonna le directeur de LEM, les sourcils froncés par l'inquiétude.

— Quoi qu'il en soit et quels qu'ils soient, ces gens-là représentent bel et bien une menace que nous devions prendre en compte, fit remarquer Alain Le Kern, et s'ils sont dotés d'une telle puissance...

— Oui, et la menace, pour l'instant, elle est pour nous, l'interrompit Gilles.

Les appareils gholongar de tête étaient maintenant très proches de l'armada de l'Ordre. Arrivé presque au contact, leur groupe se divisa en deux colonnes qui se répartirent sur les flancs des Chevaliers de Lumière.

Comprenant le sens de la manœuvre de harcèlement qui risquait d'en découler, Gilles Novak réagit aussitôt.

— À toutes les unités, hurla-t-il dans son micro. Les deux premières lignes de CDL descendent au plus vite vers le sol. Les HH 3000 nous suivent. Pendant ce temps, les intercepteurs et les vingt-deux autres CDL retiennent nos agresseurs.

— Mais... on se sait même pas s'ils vont nous attaquer, s'étonna Monique.

Au même instant, comme une réponse à la question qui venait d'être posée, le premier tir gholongar fusa. La réplique des HI 160 de l'Ordre en manœuvre d'approche fut quasi instantanée : les dards violines de leurs canons ionico-thermiques criblèrent les appareils ennemis. L'adresse des tireurs des métis Vahoukloans surentraînés pour la plupart leur permit de faire mouche. Plusieurs engins gholongar se désintégrèrent.

Bien sûr, l'adversaire riposta. Si la précision de leurs tirs était moindre que celle des pilotes des intercepteurs, les lasers gholongar occasionnèrent quelques dommages à cinq ou six HI 160 de l'Ordre qui durent rompre le rang. Heureusement les deux dernières lignes de CDL avaient maintenant le champ libre, les deux premières unités, CDL 9 en tête, ayant décroché et, cette fois, plusieurs dizaines de « mosquitos » furent pulvérisée.

Mais la pression ennemie se renforçait. Sur l'un de leurs écrans de contrôle, les membres du commando Alpha plongeant vers le sol virent avec effroi un de leurs intercepteurs exploser dans une myriade de petite flammèches. Un second connut le même destin quelques secondes plus tard. Deux autres probablement endommagés semblaient partir à la dérive, entraînant dans leurs sillages des aéronefs ennemis qui risquaient de prendre rapidement le dessus.

Tétanisés, Gilles et ses amis assistèrent ensuite à l'explosion d'un CDL pris dans le feu croisé d'une nuée de « moustiques ».

— Quel numéro ? s'étrangla le chef du commando Alpha.

— Je ne sais pas, frère Gilles, s'excusa le Vahoun concentré sur ses propres manœuvres et sur la réponse à donner aux propres attaques qu'il subissait.

Certes les nuages de Gholong se rapprochaient. Mais offriraient-ils un refuge efficace contre les agresseurs, incontestablement équipés de détecteurs et autres radars ? Gilles se posait la question lorsqu'une voix grésilla dans le haut-parleur du poste de commande.

— CDL 15 du commando Mishima à CDL 9...

— Alpha 1 de CDL 9. Je vous écoute.

— Frère Gilles, devant une telle résistance, n'est-il pas plus raisonnable de repartir et de revenir en force ? Nous allons au casse-pipe.

Le chef du commando japonais n'avait pas tort, songea Gilles. Mais pouvait-on encore reculer ?

Le banneret français se tourna vers son pilote vahoun.

D'un hochement de tête, le Cassiopéen lui fit comprendre qu'il était d'accord avec lui : il était préférable battre provisoirement en retraite pour regrouper des forces et revenir en nombre, peut-être avec le Nerkal lui-même s'il trouvait un moyen de franchir l'étroit passage.

— OK. À toutes les unités. Cessez-le-feu général, nous rompons le combat, je répète, nous rompons le combat. Que les pilotes inversent les données d'arrivée pour reprendre le chemin de retour et repasser dans notre dimension. Exécution immédiate.

Le ciel, légèrement éclairci à rapproche de la planète Gholong, n'était plus qu'un grand feu d'artifice. De toutes parts, les rayons colorés des lasers jaillissaient des entrailles des vaisseaux spatiaux de l'Ordre, faisant des ravages dans les rangs ennemis, mais à peine les petits engins avaient-ils explosé, qu'ils étaient aussitôt remplacés par de nouveaux essaims tout aussi combattifs. Du côté de l'Ordre cosmique, sept HI 160 étaient déjà portés disparus et quatre autres étaient en perdition. Une dizaine s'était fortement éloignée au cours du combat et semblait avoir du mal à revenir. Quant aux CDL, deux d'entre eux étaient perdus corps et biens et un certain nombre d'autres avaient subi des dommages plus ou moins importants. Seuls les lourds HH 3000, arrivant moins vite et plus résistants, n'avaient pas encore subi de dommages.

Shorung amorça la manœuvre de repli. Pourtant le CDL 9 continua de plonger vers le sol et à s'enfoncer dans les nuages.

— Que se passe-t-il, frère Shorung ? s'étonna le journaliste. Nous devons nous aussi faire demi-tour.

— Je sais. Plus rien ne répond.

Le Cassiopéen s'affairait fébrilement sur ses commandes. Inquiet, Gilles se mit lui-même à tenter différentes opérations dont il connaissait la finalité. Mais l'aviso poursuivait irrémédiablement sa trajectoire à vitesse constante, comme s'il était aspiré ou attiré par une force inconnue.

— Tu penses que nous serions rentrés dans le champ magnétique de cette planète ?

— C'est probable, frère Gilles. Car, curieusement, tous nos appareils fonctionnent. Simplement le CDL 9 ne répond plus à aucune sollicitation et nous continuons à descendre en ligne droite. Mais la question que je pose, c'est pourquoi aurions-nous été les seuls à être victimes de ce champ d'attraction ? D'autres CDL se trouvaient quasiment à notre niveau. Or ils ont tous réussi à effectuer la manœuvre de repli...

Sur les écrans des télévisionneurs, on ne voyait déjà plus les silhouettes des unités de l'Ordre ; seules les traces lumineuses des tirs et les lueurs des explosions témoignaient des engagements qui se poursuivaient dans le lointain.

— Tu as raison, fit Gilles. Il n'y a que nous qui plongeons.

Ce disant, il régla le micro de son minicasque et tenta d'envoyer un message à tous les appareils engagés dans le conflit.

— À toutes les unités... À toutes les unités... M'entendez-vous ?

Les enceintes n'émirent qu'un grésillement désagréable. Les membres de l'équipage du CDL 9 tendirent l'oreille. Les uns et les autres croyaient bien distinguer quelques bruits, des bribes de paroles, mais rien de précis, rien de réellement significatif. Il fallait se rendre à l'évidence : coupé de tout contact avec le reste de la flotte, le commando Alpha s'enfonçait dans la nuit de Gholong.

De chaque côté, les virevoltantes vedettes de l'espace des forces gholongar évoluaient rapidement comme un grand ballet à la chorégraphie démente. Pourtant, insensiblement, elles prenaient du champ, semblant se désintéresser de l'aviso de l'Ordre.

Et soudain, ils le virent apparaître sur l'écran panoramique. L'ombre menaçante d'un grosse tubercule métallique se détacha au-dessus de la planète nébuleuse. Le vaisseau s'arrachait des volutes de nuages et se dirigeait résolument vers le CDL 9. Celui-ci avait pratiquement interrompu sa course contrainte, sans avoir pour autant récupérer la moindre autonomie : ses commandes continuaient d'être neutralisées sans raison apparente. L'énorme engin spatial se rapprochait à grande vitesse et ralentit en parvenant à proximité du bâtiment du commando Alpha.

Pour Gilles, ce long vaisseau sombre et lourd dont la masse écrasait presque le CDL 9 avait quelque chose de familier, avec ses superstructures, ses nombreuses tourelles, ses canons aux gueules terrifiantes...

— Ils finissent tous par se ressembler, frère Gilles, fit remarquer Shorung-N'Taal à qui le banneret venait de confier son impression.

— C'est possible. Mais il y a quand même quelque chose... Je ne sais pas quoi, mais... marmonna le journaliste, troublé.

Il cessa de s'interroger plus avant car, à cet instant, une violente secousse ébranla la structure de l'aviso et se répercuta à l'intérieur de l'appareil, malmenant les passagers qui durent s'agripper pour se maintenir en équilibre. Durant la seconde qui suivit, tous se regardèrent avec un mélange d'incrédulité et d'angoisse dans le regard : le CDL du commando Alpha était irrésistiblement attiré vers le ventre du monstre qui le surplombait et dont l'amplitude ténébreuse envahissait tout l'écran panoramique. Finalement, dans un choc sourd et métallique, il vint se plaquer sous la coque du long vaisseau et s'y arrima, telle une bernique accrochée à son rocher, perdant du même coup toute autonomie de mouvement.

Une demi-minute plus tard, la marche en avant reprit et les deux appareils soudés l'un à l'autre amorcèrent une lente descente vers Gholong. Contraints et forcés, les Chevaliers de Lumière virent donc défiler sous leurs yeux les mornes paysages de la planète, succession de plaines fluviales marécageuses dont la monotonie était parfois brisée par quelque promontoires déchiquetés.

Enfin, ils virent apparaître au loin les lueurs d'une grosse bourgade qui s'étalait au centre d'une plaine encadrée par deux chaînes de montagnes aux reliefs émoussés. En s'en approchant toujours bien malgré eux ! , ils constatèrent qu'il s'agissait plutôt d'une base militaire que d'une localité civile à proprement parler, à en juger du moins par le quadrillage de pistes d'atterrissage qu'ils purent observer et que bornait un ensemble de bâtiments alignés au cordeau.

De nombreux appareils y étaient stationnés ; d'autres le survolaient qui semblaient en procédure d'atterrissage. La grande majorité était constituée de modules de petites tailles semblables à ceux qui venaient d'attaquer le convoi de l'Ordre. Mais Gilles et ses amis repérèrent une demi-douzaine de gros vaisseaux d'allure identique à celui qui les avait capturés.

— Que fait-on, Gilles ? demanda Alain Le Kern en jetant un coup d'œil vers le sol qui se rapprochait.

Manifestement, il ne restait plus que quelques minutes avant l'atterrissage.

— On se défend ou on se rend ? insista Daniel.

— Perdu pour perdu, on devrait se battre, ajouta Stéphane.

— Instinctivement, j'ai envie d'aller dans votre sens, mais... soupira le chef du commando Alpha qui se tourna vers le couple Rousselot et Chris Vallée. Je suis vraiment désolé de vous avoir entraînés là-dedans.

— Mais vous n'y êtes pour rien, répliqua fermement ce dernier. Pour ma part, en tout cas, je revendique l'entière responsabilité de ma présence à bord. A tel point d'ailleurs, précisa-t-il avec un grand sourire, que nous avons failli en venir aux mains avec Régine avant notre départ des soutes du Nerkal tant elle insistait pour nous faire descendre tous les trois !

— Oui, je souhaitais comme elle vous épargner un engagement direct, approuva le banneret. Mais, apparemment, c'est raté ! Bon, maintenant que nous y sommes contraints, allez vite enfiler une combinaison. Nous n'aurons que le temps de vous assurer une formation en accéléré au maniement de nos équipements. Pour le reste, il va falloir vous débrouiller sur le terrain !

Les trois jeunes gens suivirent Régine pour aller chercher des tenues de combat des Chevaliers de Lumière et revinrent, quelques instants plus tard, vêtus de pied en cap de la combinaison des commandos de l'Ordre, chacun portant, coincé sous le bras au niveau de la taille, un heaume-coque argenté.

— Vous voilà intronisés de fait dans nos rangs, remarqua Gilles. Si nous nous sortons de cette affaire et que vous le désirez toujours, je proposerai votre intégration au sein des Chevaliers de Lumière. Mais, pour le moment, il y a plus urgent à faire : venez, je vais vous expliquer le fonctionnement de votre matériel.

Le directeur de LEM leur détailla l'utilisation du ceinturon dégraviteur-propulseur, permettant non seulement de se déplacer rapidement et en suspension, mais offrant également une protection exceptionnelle grâce à son champ magnétique protecteur et à sa fonction invisibilité. Le gros chronographe leur permettrait, théoriquement de communiquer entre eux. La distance d'efficacité variait selon les dimensions et les zones du multivers. Il était difficile d'évaluer la portée sur Gholong avant d'avoir mis pied à terre. Tout ce qu'il pouvait dire en faisant un rapide test, c'est qu'à l'intérieur du CDL 9, ils fonctionnaient, donc que l'atmosphère de la planète ne neutralisait apparemment pas les émetteurs. Enfin, Gilles présenta à ses trois nouvelles recrues les redoutables multirays extraplats : fonction paralysie, fonction anesthésie, fonction mortelle, fonction désintégration... Le rayon violine du multirays pouvait percer, détruire ou désintégrer des masses solides extrêmement résistantes.

— Bien, il reste maintenant un détail essentiel, fit-il en se tournant vers le Vahoun. Il faut les paramétrer pour les conformer à nos jeunes amis.

Shorung-N'Taal acquiesça et, après avoir placé les armes dans une boîte ressemblant à un petit four à micro-ondes, il invita les trois impétrants à avancer leur main dans un orifice du boîtier.

— Ne vous inquiétez pas. On ne sent absolument rien, expliqua-t-il. Une infime portion de votre ADN va être prélevée et intégrée à l'arme. En même temps, une empreinte de votre vibration électromagnétique va être enregistrée dans le multirays qui ne réagira désormais plus qu'à vous. Alors ne vous trompez pas d'armes. En cas d'échange, elles risqueraient de ne pas fonctionner aussi efficacement. En revanche, si une personne n'ayant jamais introduit sa main dans ce boîtier se servait de cette arme, elle exploserait.

— Mésaventure qui a dû arriver dans la forêt de Brocéliande à l'un des comparses de Chassot, ajouta Gilles tout en jetant un coup d'œil à l'extérieur de l'appareil.

Le CDL 9 n'était plus qu'à quelques mètres de la piste au-dessus de laquelle il s'immobilisa sans toucher véritablement le tarmac, de longues et puissantes cales s'étant déployées sous le ventre du bâtiment ennemi qui avait atterri.

— Sortez, lança une voix dans un mégaphone extérieur. Sortez sans résistance. Il ne vous sera fait aucun mal.

— Il vaut mieux obtempérer, soupira Gilles résigné, sinon ils risquent de s'attaquer à la structure du CDL. Allez, frère Shorung, descends le plan incliné.

— OK, répondit ce dernier, mais, si tu me permets, je vais rester à bord en me mettant en état d'invisibilité de façon à garder un œil sur l'appareil. En espérant qu'ils ne me repéreront pas...

Le banneret acquiesça et les dix compagnons du commando Alpha descendirent la rampe circulaire menant à la soute de l'aviso puis se massèrent devant le sas d'évacuation.

Depuis son poste de commandes, le Vahoun activa l'ouverture et le plan incliné s'abaissa vers le sol...

CHAPITRE VIII

Au pied du CDL 9, des rangées de soldats alignés attendaient les Chevaliers de Lumière. Gilles descendit d'abord seul, demandant à ses amis d'attendre de voir la tournure que prenaient les événements.

Les nervis à terre arboraient l'allure d'humanoïdes et même, pour certains d'entre eux, de Terriens ; de hautes statures, blonds, aux yeux clairs, ils avaient un type slave assez prononcé, un peu contredit toutefois par la couleur mate de leur peau. D'autres en revanche, parmi les plus grands, étaient manifestement d'origine extraterrestre à en juger par le teint bistre, presque olivâtre, de leur épiderme entièrement glabre. Les soldats portaient tous le même uniforme gris, à ceci près que les hommes de troupe portaient des casques profilés noirs tandis que les officiers une casquette d'un gris plus soutenu que celui de leur tenue.

Ils étaient près d'une quarantaine qui tenaient en joue le chef du commando Alpha lorsqu'il s'encadra dans le sas, en haut de la rampe de sortie. Lentement, les combattants se rapprochèrent, à demi courbés, les jambes ployés, fusils tendus devant eux.

Sur la grande esplanade de la base, Gilles Novak avisa des bannières. La majorité montraient un damier arc-en-ciel avec un cercle noir en son centre, au milieu duquel se détachait une sorte de totem : une colonne barrée d'une petite barre transversale et surmontée d'une boule et d'un croissant de lune ouvert vers le haut.

Le banneret de l'Ordre cosmique reconnut ces couleurs et la lumière se fit fulgurante dans son esprit. Tout se remit en place : l'allure des gros vaisseaux spatiaux, la physionomie des créatures, le drapeau... Kannlor ! Les vieux ennemis des Chevaliers de Lumière. La menace de Kannlor que Gilles croyait éliminée ou tout au moins neutralisée [22].

— Ce sont des Kannloriens, lança quelques mètres plus haut Shorung-N'Taal dans le réseau d'enceintes du bord.

Le nom résonna sinistrement à l'oreille des plus anciens du commando Alpha, Régine, Daniel, Alain et Monique. Même Jean de Galice n'avait pas connu l'époque des grands affrontements contre cette sinistre confédération, ennemi jurée des défenseurs de la paix qu'étaient alors et que restaient toujours les Chevaliers de Lumière.

— Kannlor est la cinquième planète du système Véga, situé dans la constellation de la Lyre à vingt-six années-lumière de la Terre, expliqua le géomancien à ceux de ses compagnons qui l'ignoraient. Les Kannloriens sont des impérialistes qui n'ont cessé d'envahir toutes les planètes, d'asservir tous les peuples qui croisaient leur route. Jusqu'à ce qu'ils rencontrassent notre Ordre. Leur confédération noire était puissante. Leur technologie avancée rivalisait avec celle de nos frères centauriens. Nos unités action ont en grande partie été formées pour répondre à la menace kannlorienne.

« A la grande époque de la fin de la guerre froide et du système soviétique, ils se sont alliés à l'organisation terroriste mafieuse de la Narkoum [23]Celle-ci réunissait ce qui se fait de pire en matière de crapulerie...

— Oui, et réunit encore même si elle n'a plus sa puissance d'antan.

— Tu as hélas raison, Régine... À l'époque, elle intégrait alors nombre de hauts responsables du KGB et de toutes les officines de barbouzes de l'autre côté du rideau de fer. Et cela a continué. Au départ, la Narkoum et les États complices avaient constitué un axe baptisé MTT, pour Moscou-Téhéran-Tripoli. C'était l'axe de l'alliance du terrorisme d'État et de la subversion.

Avec la chute du rideau de fer et du communisme, l'axe MTT est devenu axe MMT — signifiant désormais Moscou-Médellin-Thaïlande et dont l'épicentre demeurait la capitale russe.

— Chassot est un membre éminent de la Narkoum, précisa Daniel Huguet.

— Exact. Jadis, la Narkoum et les Kannloriens avaient concrétisé un accord, le Pacte de Kannlor, visant à mettre en coupe réglée l'ensemble des mondes de la Confédération galactique, quitte à éliminer toute personne ou organisation qui se dresserait sur sa route. Il faut croire que celui-ci est réactivé si Chassot est dans le coup avec les Kannloriens.

En dessous, Gilles descendait lentement le plan incliné. Derrière les premiers rangs de son comité d'accueil, il pouvait discerner à présent la présence des anciens Batlouhor des Forces spéciales kannloriennes, des engins qui ressemblaient à des squales. Ceux qu'il avait sous les yeux devait correspondre à de nouvelles générations, mais le profil général n'avait pas fondamentalement changé. Il identifia de même les Extraterrestres à la peau olivâtre comme étant des Korogz. Ces derniers avaient formé une mini-confédération qui avait fini par s'allier aux Kannloriens. Mais ils étaient plus modérés et une fraction d'entre eux qui progressivement avait pris un poids politique important refusait la dérive totalitaire kannlorienne et avait tenté de se libérer du joug de Kannlor. Avec l'aide de l'Ordre des Chevaliers de

Lumière, ils y étaient même quasiment parvenus. Apparemment, les liens n'étaient pas tous dissous... songea le banneret avec une certaine amertume.

— Novak ! Avance !

Une voix tonitruante avait intimé l'ordre dans un haut-parleur.

Par esprit de contradiction et de rébellion, l'invective eut pour effet d'immobiliser net le journaliste.

— Obéis, Novak ! On te dit d'avancer espèce de vermine ! Et où sont tes complices ? Qu'ils sortent aussi !

— Je veux d'abord que vous me disiez où sont mes amis ! cria le chef du commando Alpha aussi fort qu'il pouvait.

Craignant de ne pouvoir se faire entendre, Gilles se retourna vers ses amis et, mettant ses mains en porte-voix, réclama un mégaphone que Stéphane Lefart lui apporta aussitôt.

Rendus nerveux par ces mouvements hâtifs de va-et-vient, les Kannloriens se raidirent en tendant leurs armes.

— Où sont nos amis ? répéta le directeur de LEM.

— Tu n'es pas en position de réclamer quoi que ce soit, gronda la voix. Vous êtes nos prisonniers. Votre bâtiment est en notre pouvoir. Et vos unités viennent de subir une défaite retentissante.

— Fini de jouer à présent ! enchaîna une autre voix que le journaliste identifia sur-le-champ.

Chassot !

— Ou, plus exactement, disons que c'est maintenant que le grand jeu va commencer.

— Chassot, libère d'abord nos amis. Nous discuterons après.

— Tu crois vraiment que tu vas pouvoir discuter ? Je pense que tu n'as rien compris. Je te croyais plus intelligent que ça.

Des fantassins kannloriens mirent un pied sur la passerelle du CDL 9.

— Chassot, dis à tes sbires de reculer, lança Gilles dans l'amplificateur.

— Vous allez plutôt leur remettre vos petits joujoux, vos pistolets et vos ceintures magiques. Gentiment.

Le chef du commando Alpha brandit son multirays dans la main droite et posa la senestre sur la boucle-commandes de son ceinturon, activant immédiatement la fonction bouclier.

Quelques mètres en arrière, ses compagnons l'imitèrent.

Un officier baraqué fit un pas en avant. Ses hommes mirent un genou à terre. D'autres se calèrent l'épaule contre les pieds stabilisateurs du Batlouhor sous lequel était toujours « amarrée » le CDL 9.

La partie de bras de fer filait vers son paroxysme. La tension était palpable. Gilles savait qu'il n'aurait pas droit à l'erreur. La vie de leurs amis prisonniers était en jeu. Et leur propre situation n'était guère plus enviable avec leur appareil bloqué et les dizaines, voire la centaine, d'ennemis qu'il n'était pas sûr de pouvoir contenir malgré l'efficacité de son armement.

L'officier fixa le Chevalier de Lumière dans les yeux. Le défi oculaire dura quelques cuisantes secondes chargées d'électricité. Finalement, galvanisé par la présence de ses hommes alentour et sans doute pour éviter de perdre la face devant eux, le nervi fit un pas de plus.

Aussitôt Gilles lâcha un dard violacé de son pistolet high-tech. Et ce fut le déchaînement. Le chef du commando Alpha se lança sur la pente, arme devant lui, crachant un feu roulant de salves mortelles. Derrière lui, ses neuf compagnons se précipitèrent sur la rampe d'accès pour le soutenir, sans trop savoir ce qu'ils allaient pouvoir faire...

Spontanément, les équipes de la partie de paintball s'étaient partiellement reformées.

Régine et Chris coururent derrière le journaliste. Alain, Daniel, Jean et Monique foncèrent sur les premières lignes kannloriennes à droite de la descente. Quant à Stéphane, Rudy et Stéphanie, ils s'élancèrent vers la gauche.

— Arrêtez-vous ! tonitrua la voix grondante dans le haut-parleur.

Mais déjà, chacun de leur côté, les deux groupes de Chevaliers de Lumière avaient branché leur ceinturon dégraviteur-propulseur et, protégés par le bouclier protecteur activé, s'élevèrent à deux mètres du sol pour franchir les lignes ennemies. Interloqués, les Kannloriens s'écartèrent, presque respectueusement, pour regarder passer ces forcenés, invulnérables à leurs tirs de fusils laser ou thermiques et qui les arrosaient de rayons mortels, provoquant les premières victimes dans leurs rangs. Ce moment de stupeur passé, la voix du chef kannlorien rugit à nouveau dans le haut-parleur.

— Arrêtez-vous ! Immédiatement ! Sinon je donne l'ordre d'abattre les otages !

Champ protecteur connecté, Gilles s'immobilisa, aussitôt imité par Régine et Chris, toujours à ses côtés. En revanche, sourds aux menaces qui venaient d'être proférées que, dans le tohu-bohu général, ils n'avaient d'ailleurs sûrement pas entendues , les deux autres équipes de commandos poursuivirent leur route vers les extrémités de la base.

— Rappelez vos complices ! rugit à nouveau la voix. Je ne le répéterai pas une deuxième fois !

— Comment voulez-vous qu'ils m'entendent ? répliqua Gilles qui cherchait à gagner du temps pour permettre à ses troupes de sortir du périmètre de la base. Et puis, qu'est-ce qui me prouve que vous détenez réellement mes trois compagnons ? Montrez-vous au moins, montrez que vous n'êtes pas des lâches !

Il y eut une minute de flottement durant laquelle le temps parut se suspendre. Puis, au balcon d'un petit bâtiment gris surmonté des bannières kannloriennes, un colosse sanglé dans son uniforme de grand officier apparut, un micro en main. Derrière lui se glissa une autre silhouette familière pour le chef du commando Alpha : Chassot !

— Vous êtes convaincu à présent, Novak ? Vous avez compris que toute résistance de votre part serait non seulement stupide mais dangereuse pour les vôtres ? Quant à vos ridicules accusations de lâcheté, permettez-moi de ricaner ! Qui est lâche ici ? N'est-ce pas celui qui se bat à l'abri d'un bouclier protecteur imparable et qui ne prend aucun risque ? Mais dois-je vous rappeler que vos amis, eux, n'ont pas de protection ? Alors, si vous voulez qu'ils restent en bonne santé, une dernière fois, déposez vos armes et ceinturons à terre et rappelez vos troupes.

— Je vous répète que je n'ai aucun moyen de le faire. Comment voulez-vous qu'ils m'entendent sans micro alors que, apparemment, ils ne vous ont même pas entendu éructer dans le haut-parleur ? Et pour ce qui est de me rendre, n'y comptez pas ; il faudra d'abord m'apporter la preuve que mes amis sont réellement vos prisonniers et, surtout, qu'ils sont en vie !

Gilles ne bougea pas et défia le Kannlorien du regard. Ce dernier parut hésiter quelques instants puis il leva les bras et un écran géant à droite du bâtiment s'anima, révélant l'image de Virginie, Arnaud et Fabrice entravés à des poteaux et sous la menace d'armes extraterrestres.

— Où sont-ils ? rugit le chef du commando Alpha, bouleversé par la vision de leur visage ravagé par l'angoisse.

— Ne t'inquiète pas, ricana Chassot. Tu vas les voir. Mais je te conseille d'obtempérer aux ordres de mes amis kannloriens, sinon je crains que tu ne retrouves que trois cadavres !

Le banneret s'exécuta alors, en jetant un regard vers le CDL 9 vers lequel les soldats commençaient à s'approcher prudemment. Au moins, une bonne partie du commando Alpha était parvenue à s'échapper. Mais combien de temps allaient-ils tenir ? Et réussiraient-ils à arracher sains et saufs leurs trois compagnons des griffes de cette bande de crapules ? Autant de questions sans réponse...

Un fois désarmés, Gilles, Régine et Chris furent traînés sans ménagement vers un transporteur de troupes où ils furent enfermés et menottés, bras derrière le dos, dans une minuscule cabine aveugle et mal aérée.

A peine le lourd battant de leur cellule fut-il refermé que l'engin s'ébranla. À propulsion pneumatique, le véhicule flottait au-dessus du sol à grande vitesse. Autant pour s'occuper l'esprit que pour évaluer la durée du voyage, le banneret se mit à compter les secondes. Il était parvenu à mille trois cent quarante-sept lorsque le fourgon s'immobilisa. La porte s'ouvrit et des gardes montèrent pour libérer les poignées des prisonniers qui furent ensuite poussés à l'extérieur.

Le décor avait changé. Un ciel assombri par la nuit tombée projetait des ombres sinistres sur un paysage spectral. Apparemment, ils se trouvaient sur un vaste plateau forestier cerné de montagnes dont les sommets se noyaient dans les nuées charbonneuses que perçaient difficilement les rayons d'une lune invisible.

Des soldats en nombre les attendaient à la descente du véhicule, postés devant une estrade sur laquelle trois silhouettes étaient attachées à des poteaux... Un triple cri étouffé jaillit simultanément de la poitrine des otages, un cri qui exprimait autant la crainte que le soulagement de reconnaître les arrivants même si ceux-ci avançaient sous la menace des fusils kannloriens.

Tout à coup, d'une jeep garée sur le côté de la plate-forme, jaillit une ombre bondissante que Gilles identifia sans peine : Chassot. Le massif général kannlorien se trouvait toujours à ses côtés, mais deux autres personnes l'accompagnaient également : Marie-Anne Ferlastine et celle qui paraissait son âme damnée, Sarah Purrais.

— Tu aimes jouer, hein Novak ? lança le sataniste. Eh bien, tu vas être servi ! Emmenez-les tous les six à la porte, cria-t-il à des vigiles.

Des gardes montèrent sur l'estrade pour aller détacher les trois prisonniers. Virginie descendit les marches et se jeta dans les bras de Régine. Mais des Kannloriens s'interposèrent brutalement pour les séparer et, dans la bousculade qui s'ensuivit, la photographe vacilla et tomba à la renverse dans les bras de Chris Vallée, tandis que Gilles s'élançait, poings en avant, prêt à en découdre.

Aussitôt mis en joue par dix gardes qui n'attendaient qu'un mot pour faire feu, il baissa pourtant les bras.

— Bravo, Novak, on dirait que tu deviens raisonnable ! ricana Chassot. D'ailleurs, je ne te conseille pas de t'exciter, vous pourriez en pâtir, toi et tes petits amis et le jeu pourrait alors devenir très... très cruel, ajouta-t-il en insistant sur ce dernier mot.

A coups de crosse dans les côtes, les six amis furent dirigés vers une haute clôture, un mur qui devait faire huit mètres de haut. Une petite porte de fer en fermait l'accès ; malgré son apparence extérieure ordinaire, lorsque le battant, commandé par un dispositif secret, s'ouvrit, elle révéla un blindage métallique qui devait faire près de soixante-dix centimètres d'épaisseur.

Écartant la troupe des soldats kannloriens, Chassot vint alors se planter devant l'ouverture.

— Bon, fit-il grimaçant, les règles sont simples : vous allez avoir une heure d'avance. Je sais, ça fait un peu cliché, mais il faut bien qu'on s'amuse et si on se lançait immédiatement à vos trousses, le jeu serait vite fini. Et puis, une heure, ce n'est pas grand-chose, hein ? De toute façon, on a du pain sur la planche, nous autres ; vos commandos ayant commis la grossière erreur de vouloir nous filer entre les doigts, il faut bien qu'on leur donne la chasse... Croyez-moi, nous saurons leur faire regretter une telle indélicatesse ! acheva-t-il en ricanant. Ah, j'allais oublier un petit détail.

Tu vas nous expliquer comment fonctionnent ces merveilleux petits gadgets, reprit Chassot, agitant un multirays et un ceinturon devant les yeux du banneret de l'Ordre.

— Avancez vers la porte, marmonna Gilles entre ses dents, en profitant de la pénombre pour se tourner discrètement vers sa compagne.

Insensiblement, Régine tira sur la parka de Virginie et, lentement, elles firent un petit pas vers le mur. Fabrice, Arnaud et Chris en firent autant. Gilles, toujours sous la menace d'une dizaine de fusils kannloriens, leva alors la main pour prendre le multirays.

Tout se passa si vite que personne n'aurait su décrire la succession des gestes accomplis par le chef du commando Alpha. En une fraction de seconde, il arracha son arme des mains du sataniste, bondit vers le général kannlorien, lui crocheta la gorge et l'entraîna vers la porte en appliquant la gueule du multirays sur sa tempe.

Pétrifié par la rapidité du mouvement, aucun des gardes n'avait réagi, pas plus que Chassot lui-même. En un éclair, Gilles et ses compagnons avaient franchi le passage pour se fondre dans l'obscurité de la nuit, tandis que, derrière eux, mue par un mécanisme mystérieux, la porte s'était refermée.

— Qui a fait ça ? rugit Chassot en se précipitant vers l'opérateur, planté près du boîtier de commandes. C'est toi, espèce de minable ? gronda-t-il.

Terrorisé, le Kannlorien ne parvint pas à articuler un son.

— Alors, crétin, qu'est-ce que tu attends pour rouvrir cette porte ?

— Ce... ce... ce n'est pas possible, gémit l'autre en tapotant les boutons. Le mécanisme n'est pas programmé... Pas... pas tout de suite. Je... je... je ne savais pas. On m'avait dit de refermer après leur passage.

— Abruti, tu n'as pas vu ce qui s'est passé ? éructa le Terrien.

— Euh, non, si... enfin, je pensais qu'il fallait les empêcher de s'échapper.

— S'échapper... D'où veux-tu qu'ils s'échappent ? Et votre général Kerl-Outy... on le récupère comment maintenant ?

Fou de rage, le sataniste arracha un fusil à des hommes à sa portée et abattit sur place le malheureux kannlorien.

*

À l'intérieur de l'enceinte, Gilles fit une pause. En bondissant sur le multirays, il avait eu la présence d'esprit de sauter à la gorge du général kannlorien, plutôt qu'à celle de Chassot. Il y avait moins de chances que les soldats osent prendre le risque de blesser leur officier que celui de toucher le Terrien.

— Ça va ? Ils ne vous ont pas trop maltraités ? s'enquit-il en regardant particulièrement Virginie qui semblait sous le choc des derniers événements.

— Pas trop, non, répondit à sa place Arnaud de Lioncourt. Même s'ils nous ont parfois un peu bousculés, je pense qu'ils voulaient nous garder en forme pour la suite de leur programme des réjouissances...

— Et justement, intervint, ricanant l'officier kannlorien, vous n'êtes pas tirés d'affaire, mes gaillards. Parce que, même si vous échappez aux périls du Parc, vous n'échapperez pas à nos chasseurs !

— Tu oublies que tu es là pour nous servir de bouclier, répliqua sèchement Novak. De bouclier et de guide touristique qui plus est ! Alors tu vas nous expliquer gentiment comment sortir de là sains et saufs.

En guise de réponse, l'Extraterrestre afficha un mauvais rictus et se croisa les bras, l'air provocant.

— Tu refuses de répondre ? Tu as tort... Tu connais pourtant l'efficacité de ce petit joujou, fit le journaliste en levant son multirays.

L'officier kannlorien eut alors une réaction qui lui fut fatale : voulant sans doute rétablir l'équilibre du rapport de forces en s'assurant à son tour la protection d'un bouclier humain, il s'élança vers Virginie qu'il saisit par le bras. La riposte de Gilles fut de l'ordre du réflexe : il pressa la détente de son arme, lâchant un rayon qui frappa le général en pleine poitrine. Touché à mort, celui-ci s'effondra sur le sol sans un cri.

— Au moins, je suis fixé à présent, soupira le directeur de LEM en guise d'oraison funèbre, c'était bel et bien mon multirays que j'ai arraché aux mains de ce salopard de Chassot ! Mais, à vrai dire, je n'en savais rien il y a encore une minute...

Au même moment, le faisceau de plusieurs torches tombées du ciel balaya le fourré. Des aéronefs kannloriens survolaient la zone et fouillaient les taillis en quête des fugitifs.

— Nous qui pensions avoir une heure de répit... grommela Régine en galopant comme ses compagnons pour se mettre à couvert.

— Tu crois qu'ils vont se poser et nous chercher au sol ? s'enquit Fabrice.

— Il y a de grandes chances. Mais c'est peut-être aussi notre seul espoir. Je n'ai pu récupérer qu'un multirays. C'est peu pour nous protéger tous. Et nous n'avons pas de ceinturon propulseur. Donc pas de possibilité de nous déplacer vite ou de franchir le mur de clôture. Par ailleurs, je suis convaincu qu'il est impossible d'ouvrir la porte de l'intérieur de ce foutu parc. En revanche, si un vaisseau se pose, nous arriverons peut-être à le prendre d'assaut et à fausser compagnie à cette bande de fous furieux. Pour l'instant, avançons et faites attention où vous mettez les pieds. Cet endroit ne me dit rien qui vaille.

Au-dessus d'eux, une vingtaine de petits escorteurs tournait sans relâche au-dessus de leur tête. Certains ne se trouvaient qu'à une dizaine de mètres de haut. La forêt était peu dense à cet endroit, heureusement les nombreux rochers leur offraient une relative protection contre les faisceaux fureteurs.

— Tu es sûr qu'on va retrouver notre route ? s'alarma Régine, alors que le petit groupe s'enfonçait dans d'inextricables taillis.

— C'est un moindre péril pour l'instant, répondit son compagnon. Je crois que nous ne nous perdrons pas. Et puis avec ces oiseaux, là-haut, il y a peu de risque de s'égarer. Ce sont eux, notre planche de salut pour repartir d'ici.

— Et Shorung-N'Taal ? s'inquiéta encore la photographe. Tu crois qu'il aura réussi à leur échapper ?

— Aucune idée. Ce qu'il faut espérer, c'est qu'ils auront eu assez affaire de notre côté pour ne pas trop s'acharner sur le CDL 9. C'est plus la destinée de l'appareil, donc notre capacité à quitter ce monde, qui me pose problème. Mais chaque chose en son temps.

— J'ai l'impression que des yeux nous observent... murmura Virginie d'une petite voix tremblante.

— Je sens la même chose, confirma Fabrice.

— Ces fourrés doivent être envahis de bestioles plus ou moins dangereuses, nota le banneret. Raison de plus pour ne pas s'attarder.

Soudain, dans un froissement de feuilles, une espèce de liane gigantesque tomba en fouettant vers le petit groupe. Arnaud eut juste le temps de plonger à terre pour l'éviter, entraînant Chris qui venait de pousser un cri de terreur au contact d'un corps glissant le long de son dos heureusement protégé par sa combinaison. Le reptile car c'en était un et d'une belle taille s'enroula sur lui-même et, la gueule ouverte sur deux rangées de crocs acérés, lança un long sifflement rageur. Qui s'interrompit net lorsque Gilles lâcha sur lui un dard de son multirays. La tête hérissée de piquants venimeux retomba sur le sol avec un bruit de grésillement tandis que, à la surface de la peau écailleuse, un petit bouillonnement fluorescent se mettait à fumer, lâchant une odeur nauséabonde.

— Personne n'a été blessé ? s'inquiéta le journaliste. Bon, on continue.

— Jusqu'où ? s'enquit Régine. Est-ce bien utile de s'éloigner droit devant nous sans s'arrêter ?

— Je voudrais qu'on trouve un endroit qui puisse nous assurer un maximum de protection tout en restant dans la zone de recherche de nos adversaires. Car il faut que nous puissions intervenir très vite dès qu'un de leurs appareils se posera.

Les six fugitifs poursuivirent leur route dans un environnement à la végétation de plus en plus dense et qui s'avérait aussi peuplé de présences de plus en plus hostiles, à en juger par les cris menaçants qui, régulièrement, jaillissaient des sous-bois sombres.

— Merde ! lança une voix masculine en tête de la colonne.

Le banneret s'y précipita pour constater que Chris venait d'enfoncer le pied dans une vase infecte et puante. Devant eux s'étendait en effet une espèce d'étang marécageux dont les rives se perdaient dans les ténèbres. De grosses bulles de boue venaient se former à la surface puis crevaient dans un immonde bruit d'éructation gazeuse. Des langues de vapeur flottaient, comme animées d'une vie propre, tourbillonnant, tournoyant, virevoltant sur les eaux glauques. On eût dit qu'une compagnie de spectres y voletaient doucement, ponctuant leurs déplacements de longs hurlements stridents.

— Il faut contourner cet obstacle.

— Mais, Gilles, il a l'air immense... maugréa Régine.

— On n'a pas le choix.

— Et si c'était le bout de leur parc ? continua la jeune femme.

— Ça m'étonnerait. Ça ne fait pas plus d'un quart d'heure qu'on marche.

Quelques faisceaux lumineux commençaient à balayer la surface de l'étang et bientôt près d'une trentaine d'appareils se concentrèrent sur le site, obligeant les fugitifs à plonger dans les fouillis marécageux qui bornaient les rives.

Bien leur en prit car, au même moment, un long tentacule surgit de l'onde et glissa sur le périmètre qu'ils venaient de quitter précipitamment.

Deux secondes plus tard, dans un bouillonnement de remugles fétides, apparut la silhouette d'un monstre antédiluvien qui sortit de la vase en poussant un grognement furieux. Ses yeux jaunes brillants fixaient Gilles et ses compagnons tétanisés par l'apparition de cette créature de cauchemar, improbable croisement d'une hydre de mer au bec couronné de gigantesques tentacules posé sur un corps de yéti.

Retrouvant leurs réflexes, les Terriens prirent leurs jambes à leur cou. Voyant que la bête allait s'élancer à leur poursuite, Gilles l'arrêta net d'un tir violacé de multirays. Le dard en principe fatal la neutralisa quelques secondes sans l'anéantir et, poussant un cri de rage, elle se retourna vers le journaliste. Ses tentacules fouettaient les arbres et les fourrés dans des claquements sauvages et furieux, avec une telle violence qu'ils parvinrent à déraciner plusieurs troncs.

Prenant la fuite à reculons pour éviter de se faire balayer par les appendices du monstre, Gilles Novak se prit les pieds dans une racine et bascula en arrière. Fou d'angoisse, serrant de toutes ses forces la crosse de son arme pour ne pas la lâcher, il tira, au jugé, une série de rayons vers la gueule de l'hydre. Touchée en plein cœur par l'un deux, la bête se redressa de toute sa hauteur, battant l'air de ses tentacules cinglantes, le corps secoué de spasmes effroyables qui la projetaient d'avant en arrière, comme en proie à une crise d'hystérie. Enfin, dans un dernier hurlement effroyable, elle finit par s'abattre sur le sol où elle s'immobilisa.

Gilles expira profondément.

Mais à une dizaine de mètre au-dessus de lui, les rayons du multirays et l'agonie du monstre n'étaient pas passés inaperçus...

CHAPITRE IX

Dix fois, vingt fois, le vaisseau kannlorien descendit au ras du sol et sonda les sous-bois de ses projecteurs. Son pilote procédait méthodiquement, explorant par cercles concentriques de plus en plus large, la zone où il avait repéré le cadavre de la bête. Finalement, n'ayant rien pu déceler, il finit par lâcher plusieurs salves de rayons thermiques, embrasant arbres et bosquets qui s'enflammaient comme de vulgaires allumettes malgré l'humidité qui régnait alentour.

Réfugiés à quelques mètres, à l'abri d'un rocher dont le surplomb leur assurait une protection relative, les six fugitifs attendaient la fin de l'orage.

— Il va finit par nous avoir, ce salaud ! chuchota Arnaud de Lioncourt. Tu ne pourrais pas l'abattre avec ton multirays ?

— Si, peut-être, répondit le journaliste. Mais le but n'est pas de le détruire : c'est de s'en emparer au contraire, pour pouvoir sortir de ce guêpier.

— Tu sauras piloter cet engin ? fit l'écrivain dubitatif. Avec tous les autres qui vont nous tomber dessus ?

— Il n'y a pas d'autre solution. En tout cas, je n'en ai pas trouvé d'autres... Et puis n'oublie pas que j'ai quand même quelques années de pratique avec le CDL 9 en qualité de copilote de Shorung-N'Taal. Tous ces vaisseaux finissent par plus ou moins...

Il s'interrompit, alerté par la montée en puissance des vrombissements au-dessus de leur tête. Constatant qu'un des leurs s'attardait sur un point précis de la forêt — ou prévenu par lui —, plusieurs escorteurs kannloriens se rapprochaient de l'endroit où Gilles et les siens se trouvaient.

— Ça commence à sentir le roussi, souffla Fabrice.

— On ne va pas pouvoir tenir longtemps.

De nouveau, les colonnes de lumière sondaient les sous-bois, les rochers et les taillis. En outre, au loin, on percevait maintenant des sortes d'aboiements auxquels se mêlaient des bribes de voix. Les Kannloriens avaient dû ouvrir la porte. La nasse se resserrait autour de Gilles et de ses compagnons...

Sentant peser sur lui le regard inquiet de Régine, le chef du commando Alpha se contenta de lui prendre la main et, d'un mouvement de la tête, lui désigna la masse noire d'un appareil ennemi qui, à une trentaine de pas, s'était quasiment posé. Il flottait en suspension à moins d'un mètre du sol, comme s'il hésitait à atterrir.

Enfin l'aéronef sortit ses stabilisateurs et se posa. Les projecteurs rasaient désormais le sol.

Seuls quelques rochers et taillis cassaient l'âpreté des rayons lumineux, masquant encore la retraite des fugitifs.

Il était temps : ceux-ci étaient pratiquement encadrés par les faisceaux des appareils ennemis. Dans quelques minutes, les pisteurs à pied seraient sur place à leur tour avec leurs molosses dont on entendait distinctement maintenant les aboiements.

Un panneau s'ouvrit dans le flanc de l'appareil, à l'instant même où un autre se posait derrière les six Terriens toujours tapis contre la roche.

Gilles jetait des coups d'œil éperdus vers les deux engins, ne sachant plus vers lequel se diriger, ni comment résister simultanément à deux fronts différents.

Le second vaisseau s'ouvrit à son tour. Déjà du premier dégorgeait un commando de kannloriens en tenue de combat et casques noirs profilés. Une puissante lampe-torche était fixée sur chacun des heaumes. Les ennemis descendaient prudemment et se répartissaient en occupant le maximum de terrain. Le journaliste en compta neuf. Tous tenaient un fusil dont il ignorait tant le fonctionnement, que le type de projectiles ou l'efficacité.

Derrière, un groupe équivalent descendait de l'autre module. Ils ignoraient manifestement l'emplacement exact des Chevaliers de Lumière, certains kannloriens s'engageant sous les fourrés à l'opposé de leur cache. En amont, d'après les jappements de leurs molosses, les chasseurs à pied se trouvaient maintenant à moins d'un kilomètre. Il fallait agir.

C'est alors que Fabrice sentit quelque chose lui grimper le long de la jambe, quelque chose dont il ressentait le contact visqueux malgré l'épaisseur de sa combinaison. Une poussée d'adrénaline lui parcourut l'épine dorsale. Il n'osait pas regarder vers sa jambe la créature qui s'y enroulait. Du doigt, il se signala à Régine qui se trouvait non loin de lui. La photographe tourna les yeux vers le jeune homme.

L'expression de ses yeux glaça Fabrice d'effroi, a fortiori quand il la vit insensiblement s'écarter et se rapprocher doucement de Gilles.

— Gilles, fais quelque chose, murmura-t-elle. Il y a une espèce de serpent monstrueux qui monte sur Fabrice.

Le chef du commando Alpha se faufila en arrière aussi vite que possible pour ramper vers le jeune homme qui transpirait à grosses gouttes. Il sentait le long boyau ondulant remonter son flanc et atteindre quasiment ses aisselles. Des aspérités rugueuses accrochaient son vêtement. Probablement des écailles acérées.

Lorsque Gilles vit le long reptile au corps squameux recouvert d'arêtes, il ne réfléchit pas. Il n'avait pas le temps. Il arma son multirays sur la position paralysie. Dans l'obscurité, s'il ratait le reptile et touchait Fabrice, c'était un moindre mal. Il tira. Le violent rayon lumineux éclaira une fraction de seconde la pénombre. Suffisamment pour que le banneret ait pu voir qu'il avait bien touché la bête. Suffisamment aussi pour que les Kannloriens l'aient aperçu.

— Ça va ? murmura Gilles au garçon.

Celui-ci ne répondit pas. L'avait-il atteint ? Le serpent n'avait pas bougé. La bête l'avait-il mordu avant qu'il ait eu le temps de la neutraliser ?

Les pensées du journaliste furent détournées par le faisceau d'une lampe qui lui passa dessus.

Comme un diable surgissant de sa boîte, il se redressa à demi et tira sur l'ennemi qui venait de le débusquer.

— Foncez vers le premier vaisseau. C'est notre seule chance ! cria-t-il alors à ses compagnons. Je vous couvre.

Un par un, tentant de se couler au maximum dans l'obscurité, tous bondirent pour se précipiter vers l'appareil, tandis que le chef du commando Alpha tirait à tout va sur les Kannloriens qui venaient de réagir avec un temps de retard. Mais soudain, le journaliste réalisa que Fabrice ne suivait pas. La silhouette du jeune homme était toujours allongée avec, semblait-il, le serpent toujours enroulé le long de sa jambe.

Des tirs zébrèrent la nuit et éclairèrent le visage du garçon. Il était tourné vers son Gilles et lui jetait un regard éperdu. Celui-ci fit deux pas et, du bout de sa botte, heurta légèrement le reptile qui se détacha aussitôt avant de rouler sur le sol. Il était bel et bien mort, mais ses arêtes l'avaient maintenu accroché au vêtement de garçon.

Comme libéré d'un sortilège, ce dernier se redressa d'un bond, attirant de ce fait l'attention d'un soldat kannlorien qui le mit en joue. Un rayon de multirays le mit hors de combat et Fabrice rejoignit ses quatre compagnons qui l'attendaient accroupis à eux ou trois mètres de l'appareil ennemi.

— Allez-y ! hurla Gilles, zigzaguant entre les tirs mortels pour tenter de l'atteindre à son tour.

Un troisième vaisseau ennemi se posait dans la zone quand Régine se décida enfin à entraîner ses compagnons vers le sas d'entrée ; c'est alors qu'un soldat kannlorien, probablement resté de garde à l'intérieur, surgit, fusil à la main.

Gilles fut le plus rapide et le tua. Mais, revenus à sa rescousse, ses camarades de combat coupaient à présent l'accès de l'appareil aux fuyards qui durent refluer et plusieurs tirs bien ajustés obligèrent le chef du commando Alpha à se coucher.

Les tirs de Gilles étaient précis et ne laissaient guère de chance à ses adversaires. Mais ces derniers étaient nombreux et d'autres déjà arrivaient, ceux du deuxième appareil, alertés par les rayons du multirays qui fusaient dans la nuit à un rythme de plus en plus soutenu. Le journaliste sentit plus qu'il ne la vit une forme noire arriver dans son dos au pas de course. Prompt à réagir, il leva son arme et se figea en entendant une voix assourdie par le casque lui lancer :

— Gilles, attention !

La mystérieuse et providentielle apparition était-ce un ennemi ? il en portait la tenue en tout cas visa une cible dans le dos du Chevalier de Lumière lequel, jetant un coup d'œil derrière lui, eut le temps de voir un Kannlorien tressaillir sous l'impact d'un thermique et s'effondrer d'un seul bloc sur le sol.

— Vite, Gilles, rejoins les autres ! renchérit l'inconnu que venaient de rejoindre quatre fantassins qui formaient un tir de barrage protégeant l'accès à l'appareil.

— Stéphane ?

La porte du troisième appareil venait de s'ouvrir et libérait son équipage de combattants. Deux autres modules atterrissaient à leur tour.

Gilles vit soudain que les inconnus venus à leur secours se servaient de multirays. Le doute n'était plus permis. Il s'agissait de ses compagnons.

Le banneret attrapa le bras de Régine et courut vers le vaisseau spatial. En quelques enjambées, le groupe de fugitifs se propulsa à l'intérieur de l'appareil. Les faux Kannloriens protégeaient leur retraite contre les véritables soldats du Pacte noir.

Dans l'habitacle exigu, le chef du commando Alpha aperçut une silhouette de dos aux commandes du petit aéronef. Ce crâne oblong... Cette peau bistre...

— Shorung ! s'exclamat-il.

Les deux amis se congratulaient lorsque, comme une bombe, un Kannlorien pénétra dans l'habitacle, un Kannlorien armé d'un multirays qui enleva son casque, révélant le visage de... Stéphane Lefart.

— On va pouvoir y aller, frère Shorung, tout le monde est là, lança-t-il, tandis que six autres pseudo-Extraterrestres en tenue de combat venaient de s'engouffrer dans l'appareil.

Les six fugitifs de la chasse à l'homme et les membres du commando Alpha qui avaient réussi à s'échapper de la base militaire de Gholong se tombèrent dans les bras les uns des autres, pendant que le Vahoun faisait décoller le module, sous les yeux d'authentiques Kannloriens trop éberlués pour ne serait-ce que penser à réagir.

— Maintenant, il va falloir m'expliquer comment vous êtes arrivés là ! s'exclama Gilles.

— Oh, c'est très simple, répondit le Vahoun. Comme je te l'avais dit, je me suis mis en état d'invisibilité au cas où des Kannloriens pénétreraient à bord du CDL 9. Un petit groupe est effectivement rentré à l'intérieur, plus par curiosité d'ailleurs que dans l'intention de l'investir ou de le décortiquer. Ils avaient bien d'autre problèmes à régler et vous leur causiez suffisamment de fil à retordre à l'extérieur. Donc, comme notre aviso était bloqué et qu'il ne risquait rien dans l'immédiat, je suis sorti juste au moment où on vous emmenait. C'est là que, très vite, j'ai eu l'idée d'aller leur emprunter un de leurs appareils.

— Nous venions d'avoir la même idée, continua Stéphane. Nous étions en train de courir vers l'un d'eux. Shorung a senti télépathiquement notre présence et...

— Au fait, à propos de télépathie, coupa Gilles, pourquoi ne vous êtes-vous pas signalés plus tôt, tout à l'heure ? J'ai vraiment failli te tirer dessus, Stéphane !

— Ça n'aurait pas eu d'importance, répliqua ce dernier, nous ne risquions pas grand-chose avec nos ceinturons protecteurs. Et surtout frère Shorung a jugé plus prudent de se vider le mental et d'obturer le nôtre également pour ne pas signaler notre présence à Chassot ou à l'un de ses sbires quelconques, doués comme lui de pouvoirs médiumniques. Ils auraient pu de la même manière vous localiser.

— C'est vrai, admit le journaliste. Mais continuez.

— Bon, donc tous les trois Rudy, Stéphanie et moi , nous avons investi ce bâtiment. Et, au moment où on venait de réussir à neutraliser son équipage, Shorung s'est manifesté. Heureusement, je dois dire, car le fonctionnement de cet appareil, c'était du chinois pour moi ! On a piqué la tenue de combat des Kannloriens et on les a enfilées. Ensuite, on s'est mis en quête d'Alain, de Daniel, de Monique et de Jean que nous avons rapidement localisés. A partir de là, il ne restait plus qu'à trouver où vous aviez été embarqués avec les trois otages.

— En fait, je n'ai eu qu'à me glisser dans le sillage des autres bâtiments kannloriens pour vous retrouver, conclut le Cassiopéen. À cet instant, une violente secousse ébranla le vaisseau et fit chanceler les passagers restés debout à cause de l'exiguïté de l'habitacle.

— On nous tire dessus ! s'alarma Daniel Huguet.

Tous les regards se tournèrent vers la paroi vitrée donnant sur l'extérieur. Effectivement des appareils ennemis les avaient pris en chasse, pourtant ils semblaient encore trop éloignés pour être à l'origine du choc que leur engin venait d'encaisser.

— Si, regardez, objecta le Vahoun, qui, par réflexe professionnel avait gardé les yeux fixés sur les écrans de contrôle. Il y en a un juste au-dessus de nous...

Et, comme s'il venait ponctuer sa phrase d'un point d'exclamation, un nouveau choc fit trembler la structure qui alluma un voyant rouge sur le tableau de commandes.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Aucune idée, frère Gilles. Sans doute une fonction qui a été touchée.

— Grave ?

— Je n'ai pas l'impression. Pour l'instant, tout a l'air de tourner. Je vais essayer de me mettre dans un axe de tir.

— Eh, justement, le petit habitacle ici, ce n'est pas un poste de tir ? demanda Stéphane en avisant une cabine vitrés à l'arrière doté d'un siège et d'une console.

— Peut-être, Stéphane. Essaie.

Le jeune éditeur s'introduisit dans le réduit, se demandant comment, compte tenu de leur taille imposante, les artilleurs kannloriens faisaient pour s'y glisser ; sans doute devaient-ils être choisis parmi les plus petits... L'ex-jésuite s'assit, passa sa main sur la console et sentit un petit bouton qu'il connecta.

À l'avant, le Vahoun bascula la mise à feu des armements qu'il pouvait contrôler. Il vit l'appareil ennemi se placer sur son viseur. Il le centra et tira... mais rien ne se passa. L'escorteur s'était déporté. Le Cassiopéen se replaça dans l'axe du canon. Mise à feu. Tir. Et... à nouveau le néant.

— J'ai l'impression que les canons ont été touchés. C'est probablement ça, le voyant rouge, soupira-t-il.

— Et à l'arrière ? héla Gilles pour savoir où en était Stéphane.

— Je viens de réussir à mettre les batteries en contact, répondit celui-ci.

Le jeune éditeur éprouvait la sensation un peu grisante, il devait le reconnaître de se retrouver face à une console de jeu avec un joystick et un écran sur lequel il pouvait suivre les évolutions de l'appareil kannlorien qui harcelait leur vaisseau. Il était si proche que Stéphane avait l'impression de voir le visage haineux des pilotes derrière le vitrage de leur engin. Alentour, mais encore loin, d'autres appareils se rapprochaient à grande vitesse.

— Le canon bouge. Si c'en est bien un... marmonna-t-il, tout excité en voyant le viseur se déplacer sur l'écran, répondant à ses sollicitations sur la manette. Il positionna le module de l'ennemi en plein centre et se concentra sur les commandes de son joystick. Un gros bouton rouge devait être le déclencheur de feu. Il appuya.

— Ouaaaiiiiss ! lança-t-il en trépignant sur son siège.

Dans un feu d'artifice blanc et bleu, l'aéronef kannlorien venait de se désintégrer.

— Bien joué, Stéphane, le félicita Gilles, tandis que Rudy lui tapotait l'épaule et que Virginie venait l'embrasser sur la joue en s'appuyant des deux mains sur ses épaules.

Mais d'autres engins arrivaient déjà en masse...

De son poste de commandes, le Vahoun tapotait sans arrêt sur le dispositif de tir pour essayer de le réenclencher.

— Tu crois que tu vas y arriver ?

— Peut-être, Gilles. Ce qui a été défait peut certainement être refait.

— J'aime quand tu es philosophe, mon frère, sourit le journaliste. Je suis...

Il ravala la fin de sa phrase : un nouveau choc, plus violent encore que les deux premiers, fit trembler l'appareil et vaciller les lumières de l'habitacle. La gorge nouée par l'angoisse, chacun se concentra sur la console de commandes dans la crainte de voir un autre voyant s'allumer.

— On est encore loin ? s'inquiéta Régine.

— Pas trop. Regarde, c'est là-bas, indiqua le Vahoun en désignant le halo blanchâtre qui auréolait la base militaire puissamment éclairée.

— Eh, le voyant s'est éteint ! s'exclama Alain Le Kern.

Effectivement, la petite diode rouge avait disparu sur le tableau de bord.

De son côté, coincé dans son habitacle, Stéphane continuait à « jouer » et à marquer des points. Mais curieusement, après avoir envoyé au tapis trois nouveaux cosmonefs ennemis, il constata que les chasseurs kannloriens marquaient le pas et avaient cessé leurs tirs, se contentant de maintenir la distance entre eux et leur cible. Une poignée de secondes plus tard, il comprit pourquoi : d'autres intercepteurs arrivaient de la base kannlorienne, les prenant entre deux feux. La partie s'annonçait serrée...

— Vous ne croyez pas qu'on aurait intérêt à changer de cap ? suggéra alors Jean de Galice. Il me semble qu'on va se jeter dans la gueule du loup en rejoignant la base, non ?

— Malheureusement, on n'a guère le choix, répondit le Vahoun.

— Frère Shorung a raison, confirma le chef du commando Alpha. On ne va pas pouvoir continuer longtemps à fuir en ligne droite. Il y a un moment où l'appareil n'aura plus d'énergie et tout le monde va nous tomber dessus.

— Mais tu ne crois pas qu'on pourrait essayer de franchir le passage dans l'autre sens, c'est-à-dire vers notre dimension ?

— Non, Jean, reprit le Cassiopéen. Et pour plusieurs raisons. Notamment parce que nos indicateurs montrent que les ressources énergétiques baissent et surtout, nous ne disposons pas du paramétrage pour repasser la porte. Pour toutes ces raisons, il faut que nous réintégrions le CDL 9.

— Sauf que, la dernière fois qu'on l'a vu, intervint Daniel Huguet venant à la rescousse de l'informaticien, il était scotché à la carlingue d'un... d'un Batlou-machin, enfin d'une grosse patate volante !

— Je sais, murmura le banneret. Mais il y a de fortes chances pour que les techniciens kannloriens l'en ait détaché, ne serait-ce que pour pouvoir l'examiner.

— Ouais... De fortes chances... répéta l'hypnotiseur en grommelant. Bon, ben, si je comprends bien, on n'est pas franchement tirés d'affaire...

En une seconde, l'atmosphère à l'intérieur du petit vaisseau était devenue particulièrement pesante.

Il ne restait plus que deux ou trois minutes avant d'atteindre la base et, en face, les modules ennemis arrivaient au contact.

— Attention ! 1, 2... 3.

Le Vahoun appuya sur le dispositif de feu. Cette fois, le dard fila vers son objectif et le pulvérisa.

Un cri de joie unanime secoua la cabine.

Il fut vite étouffé car un autre intercepteur visa l'engin des fugitifs qui dut manœuvrer pour l'éviter de justesse. À grande vitesse, l'astronef kannlorien frôla celui des Chevaliers de Lumière. Stéphane le vit s'inscrire sur son écran et tira au jugé.

Gagné ! Dans une succession d'explosions spectaculaires, le module s'écrasa sur le sol. Mais, loin de s'appesantir sur cette nouvelle victoire, le Vahoun continuait de pianoter fébrilement sur son poste de commandes pour tenter de se frayer un chemin à travers les engins kannloriens qui, de plus en plus nombreux, tentaient de les intercepter. Tout en gardant les yeux rivés sur ses écrans de contrôle, il interpella le chef du commando Alpha :

— Regarde bien mon pilotage, frère Gilles. Il va falloir que tu prennes les commandes pendant que je vais essayer de gagner le CDL 9.

— OK, frère Shorung, à condition que tu emmènes avec toi tous ceux qui, à bord, sont équipés de ceinturons et de multirays, au cas où l'aviso serait occupé. De mon côté, je survole la zone pour en empêcher l'accès tout en continuant à neutraliser le maximum d'appareils ennemis.

— Entendu, frère Gilles, acquiesça le Vahoun, et dès que j'aurais mis le CDL 9 en marche, je vous translate à bord. Il va falloir faire vite car j'ai l'impression qu'on nous attend de pied ferme, en bas !

De fait, sur la base, les batteries de la défense antiaérienne étaient entrées en action, mais, gênés par la présence de leurs appareils en vol, les tirs étaient encore sporadiques et peu précis.

— Bon, je prends les commandes, déclara le directeur de LEM en s'emparant des manettes. Stéphane, cria-t-il à l'intéressé, tu t'es fait la main sur le poste de tir. Alors tu vas le conserver. Tu es le mieux à même d'occuper cette fonction. Passe ton ceinturon et ton multirays à Régine. Daniel, Alain, Régine, Rudy, Jean et Monique, vous accompagnerez Shorung. Stéphanie, tu peux passer ton ceinturon et ton multirays à Fabrice ou Chris ?

— Pourquoi ? Parce que je suis une femme ? Pas question, je me sens parfaitement capable de me défendre !

— Bravo, ma chérie, la saluèrent en chœur Régine et Monique.

— D'accord, sourit Gilles. Alors vas-y.

A cette instant, alors que leur appareil survolait le périmètre extérieur de la base, Daniel lança un tonitruant « Miracle ! » qu'il ponctua de grands coups de coude et de bourrades distribués généreusement à tous ses voisins : à moins de deux cents mètres devant eux, le CDL 9 trônait là où ils l'avaient laissé, mais libéré de ses chaînes avec le Batlouhor. Seuls deux ou trois techniciens kannloriens s'affairaient autour.

— Attention, on va se poser une seconde. L'équipe d'intervention est prête ?

— Prêt ! lui répondit Alain, planté devant le sas d'accès, ses compagnons massés derrière lui.

Le journaliste piqua vers le sol et, volant à moins de cinq mètres du tarmac, il ouvrit l'écoutille. Le brusque appel d'air s'engouffrant dans le module faillit faire basculer le géomancien à l'extérieur ; il n'eut que le temps de connecter son ceinturon dégraviteur-propulseur et, imités par les commandos de l'Ordre, il se lança dans le vide, fonçant vers le sas d'entrée du CDL 9.

Délesté d'une grande partie de sa charge, le petit vaisseau piloté par Gilles reprit alors rapidement un peu de hauteur, suffisamment pour atteindre les cibles kannloriennes en approche mais pas trop de façon à échapper aux impacts des canons sol-air dont l'angle de tir était ouvert à soixante degrés du sol.

Sur le terrain, les sept commandos réinvestirent l'aviso sans coup férir. Soit qu'ils fussent trop sûrs d'eux, soit qu'ils n'eussent tout simplement pas envisagé l'hypothèse d'un tel retour en force des Chevaliers de Lumière, quoi qu'il en soit, leurs adversaires n'avaient pas jugé utile de poster le moindre garde autour de l'appareil. Quelques Kannloriens surtout des techniciens et des ingénieurs se trouvaient tout de même à l'intérieur, en train d'en étudier la technologie et de prendre des relevés. Brusquement, ils virent déboucher devant eux une demi-douzaine de diables noirs, dont une étrange créature au crâne excessivement long et aux oreilles en pointe. Le temps leur manqua pour s'interroger sur l'origine de ces intrus et des rayons luminescents jaillissant d'étranges petits pistolets plats. Quelques secondes plus tard, leur âme à supposer qu'ils en fussent dotés avait quitté Gholong pour les royaumes infernaux des criminels de l'espace-temps.

L'intervention n'avait pas duré une minute. Avant même d'être assis, Shorung-N'Taal activa la mise à feu de l'aviso. Il s'installa sur son fauteuil, fixa sa ceinture, paramétra les nouvelles données de décollage. L'un après l'autre, les voyants s'allumèrent. Tout était en ordre. Tout ? Non, car les fonctions d'invisibilité et de champ protecteur sans doute endommagées lors des péripéties du voyage d'aller refusèrent de s'activer. Le retour risquait de s'avérer sportif...

Pendant ce temps, les membres du commando, après avoir ratissé l'appareil dans tous ses recoins pour s'assurer qu'aucune présence ennemie ne subsistait plus à bord, étaient redescendus près du plan incliné d'accès, car plusieurs colonnes d'ennemis convergeaient vers l'appareil.

— Daniel ! Alain ! Venez plutôt ici aux postes de tir. Je vais fermer le sas, dit mentalement le Vahoun à ses équipiers.

Le géomancien et l'hypnotiseur regagnèrent au pas de course la salle de commandes et s'installèrent à leur place. Aux premières rafales qu'ils crachèrent, les Kannloriens reculèrent en désordre.

— Gilles ? continua télépathiquement le Vahoun.

De son appareil évoluant à quelques mètres au-dessus, le banneret répondit qu'il l'avait bien reçu.

— Préparez-vous à abandonnez l'aéronef. Je vais vous translater. Règle bien sa trajectoire pour qu'il n'aille pas finir sa course sur le CDL 9.

— OK. Ça commence à sentir le roussi ici. Fais-moi un décompte quand tu me translateras.

Le Cassiopéen récupéra d'abord Virginie, Fabrice et Chris qui arrivèrent simultanément dans la soute du CDL 9. Puis il passa à Stéphane qui venait d'abattre coup sur coup deux appareils ennemis. Enfin, il annonça à Gilles :

— Attention ! 5,4...

Le banneret effectua une boucle rapide et axa le module vers un bâtiment abritant une forte batterie de camions.

—... 3,2, 1.

Gilles se dématérialisa et réapparut dans la soute. Quelques secondes plus tard, une immense explosion trahissait la chute de l'appareil emprunté par les Chevaliers de Lumière sur son objectif.

Mais le CDL 9 avait déjà décollé... entraînant à sa suite plusieurs escorteurs ennemis.

— On va s'en tirer ? s'inquiéta Monique qui suivait sur l'écran panoramique la progression sans cesse croissante de la meute kannlorienne.

Personne ne lui répondit. Et Gilles, prévenu télépathiquement par Shorung-N'Taal des défaillances du système de protection de l'appareil, se garda lui aussi de tout commentaire.

De nouveau, la litanie des explosions et des secousses ébranla la structure de l'aviso...

Le CDL 9 ne pouvait trouver son salut que dans la fuite. Mais les petits chasseurs kannloriens, s'ils étaient moins rapides que les intercepteurs HI 160 de l'Ordre, étaient sensiblement plus véloces que l'aviso. Cherchant l'esquive, celui-ci s'enfonça dans la couverture nuageuse qui enveloppait Gholong en permanence, visiblement.

L'adversaire ne décrocha pas pour autant. Harcelant, frappant, affinant et croisant leurs tirs, les vaisseaux kannloriens s'acharnaient sur le CDL 9, bien décidés à l'abattre une fois pour toute.

Regroupés à l'intérieur du poste de pilotage, les membres du commando Alpha retenaient leur souffle. Une nouvelle secousse, plus violente que les autres, fit trembler plusieurs longues secondes tout l'appareil. Et bientôt une vague odeur de caoutchouc brûlé se répandit dans l'habitacle.

— Nous sommes touchés... gronda la voix gutturale du Vahoun.

Plusieurs voyants rouges commençaient à clignoter.

— Qu'est-ce que c'est ? s'alarma Régine.

— L'un des quatre propulseurs est mort, indiqua Gilles qui connaissait relativement bien le fonctionnement de l'aviso. Et un autre est à neutralisé à quatre-vingts pour cent.

Soudain, surgissant des nuées, une escadrille d'aéronefs, puissants et extrêmement nombreux, plongèrent devant eux. Il en venait de partout, comme une armée, une colonie, une invasion...

Gilles et ses amis prirent cette nouvelle apparition comme le signal de la fin. Là, devant le spectacle de cette escadre qui fondait droit sur eux, tout espoir venait de les quitter et ils se sentaient écrasés par une chape de plomb.

— Mais... Regardez... Ce sont les nôtres ! balbutia Jean de Galice, comme s'il n'osait croire lui-même à la réalité de ce qu'il venait d'affirmer.

Tous, un instant plus tôt abattus et résignés, écarquillèrent les yeux et les fixèrent sur le grand télévisionneur. Effectivement, les dizaines, les centaines de petits points qui scintillaient sur l'écran, jaillissant des nuages, étaient des Hope Interceptor de l'Ordre. Derrière eux suivaient plusieurs unités de CDL.

— Ils ont dû rameuter le ban et l'arrière-ban de toute notre flotte dans l'intégralité de notre espace d'influence, remarqua le Cassiopéen. Là, il n'y a pas que des appareils terriens ou centauriens.

A leur tour, les Kannloriens avaient également repéré ce raz-de-marée d'aéronefs. Un à un, ils décrochèrent et rebroussèrent chemin.

— Heureux de vous retrouver ! crachota subitement la voix familière et joviale de Kartz-Hoolingo dans le haut-parleur du poste de pilotage. On a craint le pire...

— Nous aussi ! soupira le chef du commando Alpha. Je crois bien qu'une seconde plus tard vous n'auriez plus trouvé qu'une poussière d'étoiles à la place du CDL 9...

ÉPILOGUE

Un soleil éclatant brillait au-dessus de Sophiapolis. Les rayons faisaient scintiller les mosaïques des toits brillants des édifices profanes et sacrés parsemant les flancs du mont du Temple. Sur la grande esplanade de ce dernier, une foule importante était massée. Depuis le crépuscule, la veille, toute la ville sainte de l'Ordre cosmique était en liesse pour célébrer la victoire retentissante sur les Kannloriens et les Ghoulongar, deux jours plus tôt.

Ces derniers étaient neutralisés pour longtemps et leur chef, lâché par ses alliés kannloriens, avait été contraint à un accord avec la Confédération galactique.

La force d'intervention des Chevaliers de Lumière avait détruit plusieurs bases kannloriennes sur Gholong. Seule ombre au tableau : de nombreux vaisseaux de la confédération noire avaient pu s'échapper. Mais Kannlor mettrait probablement un certain temps à s'en remettre.

Un grand cortège avait parcouru toutes les artères de la vieille ville pavoisée, conçue et bâtie par les Templiers comme un modèle d'harmonie et de rectitude. La procession comptait des représentants de toutes les unités ayant participé à l'offensive et le défilé venait de s'achever au pied de la grande statue de la Sophia plantée au milieu de l'esplanade.

À l'opposé de l'escalier monumental qui flanquait tout un côté de la place, les hautes colonnes du temple de Salomon se dressaient comme un hommage allégorique au Grand Architecte des multivers. Sur sa gauche, l'édifice du Conseil suprême affichait sa splendeur vénérable, tandis qu'à droite, les bâtiments administratifs et politiques de l'Ordre dont le bureau et les appartements du Grand-Maître ne pâtissaient pas de la comparaison avec ses voisins.

— Finalement, vous avez retrouvé Masselon ? demanda Stéphane Lefart à Sean Wilde.

— Oui, et même assez facilement je dois dire, répondit le n° 2 des forces de Sécurité. Manifestement, il avait été lâché par tous ses petits copains et notamment sa compagne, cette Marie-Anne Ferlastine. En fait, nous a-t-il avoué, c'est elle et non pas Chassot, comme nous l'avons cru initialement qui était entrée initialement en contact avec les Gholongar, lors d'une opérativité magique. Elle en avait parlé à Chassot, qui avait manifesté un grand intérêt à leur égard, peut-être tout simplement à cause de la résistance de ce peuple aux contacts qu'avaient voulu établir les premiers Templiers. Cet intérêt s'est trouvé d'autant plus renforcé qu'il s'était aperçu entretemps que ses vieux alliés kannloriens étaient en train d'entreprendre une démarche similaire.

— Tiens, au fait, et Chassot, Ferlastine et cette Sarah Purrais, que sont-ils devenus ceux-là ? interrogea Alain.

— J'espère pour elle qu'elle ne s'est pas fait mouliner ! plaisanta Daniel Huguet.

— À dire vrai, on n'en sait rien, indiqua Gilles Novak entrant à son tour dans la discussion. Ils ont peut-être réussi à s'enfuir avec les Kannloriens. Nous n'avons aucun moyen de le savoir. L'Histoire nous le dira peut-être un jour, si d'aventure on les retrouve à nouveau face à nous.

— C'est de la mauvaise herbe, grommela Alain Le Kern. Et croyez-moi, ça a la vie dure...

Une sonnerie de trompettes interrompit leur discussion. Une grande partie de la foule se dirigea lentement vers le Temple. Une grande cérémonie d'action de grâce devait être le sommet de cette journée de célébration.

Tous les membres de l'Ordre et, en premier lieu, les dignitaires, avaient revêtu leurs habits cérémoniels. Les couleurs des tenues correspondaient à leur grade au sein de l'Ordre. Les membres du troisième degré les plus néophytes portaient une tunique lilas ; ceux du deuxième degré étaient en bleu et les initiés au premier degré arboraient du vert. Quant aux dignitaires, membres du Conseil suprême ou chefs d'unité, ils revêtaient une grande toge blanche, agrémentée d'une longue cape, ornée de la croix rouge pattée du Temple et du blason de l'Ordre cosmique.

Les membres du commando Alpha vinrent s'installer aux places d'honneur, comme le leur indiquèrent les sergents du protocole. Au fond du temple majestueux, la statue d'or de la Sophia Céleste paraissait sourire. Elle représentait une femme divinement belle, nue sous un voile translucide, symbolisant la sagesse cachée, prête à être dévoilée. Les dignitaires du Conseil suprême en grand habit siégeaient également dans le chœur du bâtiment, juste devant la grande statue qui dissimulait l'entrée vers le Saint des Saints.

Le Grand-Maître Wulf Sorensen commença la célébration par un hommage aux Chevaliers de Lumière disparus au cours de l'opération Matamore. Rares étaient les membres de l'Ordre qui connaissaient une fin tragique dans le cadre de missions. Aussi le moment revêtait-il une solennité particulière. Le plus haut dignitaire de l'Ordre était entouré, pour l'occasion, des deux maîtres de cérémonie de l'organisation : l'Israélienne Myriam Sarfati et le Palestinien Yassim Kattan (qui, par leur collaboration inattendue, symbolisait toute l'œuvre de concorde et d'harmonie de l'Ordre des Chevaliers de Lumière). Puis, à l'issue de cette commémoration ô combien émouvante, les chants superbes de l'Ordre et la musique sacrée templière composée par Jean-Jacques Lafon retentirent sous les voûtes de l'édifice.

— Mes sœurs et mes frères, reprit solennellement le Grand-Maître lorsque les dernières notes se furent doucement éteintes sous la voûte, en ce jour particulier de liesse et de recueillement, nous voulons accueillir de nouvelles sœurs et de nouveaux frères, qui se sont illustrés durant l'opération Matamore.

« Pour cela, j'appelle à mes côtés notre frère Gilles Novak, membre du Conseil suprême, banneret du commando Alpha et des forces françaises.

Le journaliste s'avança en souriant. Le Grand-Maître continua :

« J'appelle maintenant devant moi...

Dans un silence impressionnant, il laissa planer le suspens quelques instants.

«... Virginie Marolles, Stéphanie et Rudy Rousselot, Arnaud de Lioncourt, Fabrice Morel et Chris Vallée, acheva-t-il enfin.

Les intéressés s'entreregardèrent stupéfaits. Puis ils jetèrent des coups d'œil vers leurs amis déjà membres du commando Alpha qui, mis dans la confidence, souriaient aux anges.

— C'est sérieux ? demanda Virginie à Stéphane en chuchotant.

— On ne peut plus sérieux. Allez-y vite.

De son côté, Stéphanie interrogea son amie Virginie :

— Nous aussi ? Vraiment on va devenir Chevaliers de Lumière ?

— Si vous le désirez, naturellement, répondit de sa place le Grand-Maître doué, lui aussi, de quelques pouvoirs télépathiques.

La jeune femme rougit et se déplaça pour se rendre au pied des quelques degrés menant au centre du temple, rejoignant ses six amis déjà alignés au bas des marches.

Sans un bruit, les autres membres du commando Alpha vinrent se placer derrière les Chevaliers impétrants : Régine se plaça derrière Virginie, Monique derrière Stéphanie, Stéphane derrière Rudy, Alain derrière Arnaud, Daniel derrière Chris, Jean derrière Fabrice (Jean-Philippe et Jean-Paul, tous deux heureusement sortis d'affaire, mais qui, à cause de leurs blessures, n'avaient pas pu participer à l'opération Matamore, demeurèrent dans les travées).

Les six Chevaliers de Lumière tenaient une cape noire et une épée cérémonielle. Ils posèrent le vêtement sur l'épaule des néophytes.

— Mes amis, par votre comportement, votre état d'esprit et votre courage, vous vous êtes montrés particulièrement dignes de devenir Chevaliers de Lumière, commença Wulf Sôrensen.

— Et Stéphanie s'est exceptionnellement distinguée en défendant la condition féminine, plaisanta Gilles en provoquant un nouvel empourprement de l'intéressée.

Le Grand-Maître fit un pas en avant et interrogea chaque candidat, l'un après l'autre, en lui demandant s'il voulait devenir Chevalier de Lumière. Après une réponse affirmative, il invitait la personne concernée à monter sur la première marche. On enlevait alors la cape noire, pour revêtir l'impétrant d'une tunique lilas, signe de son stade d'avancement au sein de l'Ordre.

Puis il procéda à l'intronisation des six camarades. Le parrain tendit l'épée cérémonielle au Vénérable qui la présenta à son tour au néophyte. Sur celle-ci, chaque futur Chevalier prêta serment, tandis que la formule elle-même de la prestation s'affichait en lettres phosphorescentes autour du temple. Ensuite, Wulf Sorensen posa le plat de la lame sur l'épaule gauche, puis sur la droite, et enfin sur la tête, en prononçant la formule d'initiation au premier degré. Et le rite s'achevait par une accolade que donnait le Grand-Maître à chaque nouveau Chevalier après lui avoir murmuré à l'oreille les mots sacrés attachés à ce premier grade de l'Ordre.

La fin de l'intronisation fut saluée par de grands cris d'allégresse qui se noyèrent dans un majestueux Te deum dont les accords envahirent tout le temple.

Alors les membres du commando Alpha embrassèrent leurs nouveaux collègues. Même Stéphane congratula Arnaud en qui il ne voyait plus seulement un concurrent dans le cœur de Virginie, mais un véritable frère d'Ordre.

— C'est la première fois que nous intégrons autant de nouveaux Chevaliers au sein notre commando, mais je crois que cette cuvée sera remarquable, confia Gilles à son assistant.

— Et Jean-Paul ? demanda Arnaud. C'est un peu injuste qu'il n'ait pas été lui aussi intronisé.

— Le sort n'en a pas voulu ainsi cette fois, regretta le journaliste. Mais je ne doute pas qu'un jour il sera des nôtres.

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en mai 2002

Vauvenargues 14, rue Léonce Reynaud 75 116

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 22564.

— Dépôt légal : mai 2002.

Imprimé en France

[1] D'où paintball. « balle de peinture » en anglais.

[2] La ville de Mauron aurait été plus proche, mais située dans le Morbihan, donc dans le département voisin.

[3] Surnom familier donné aux gendarmes d'après une chanson de Gustave Nadaud (1820-1893, l'auteur de La Valse des adieux) intitulée Les Deux Gendarmes et qui racontait les tribulations du gendarme Pandore, lequel, obéissant aveuglément à son chef, répétait invariablement, dans le refrain devenu célèbre : « Brigadier, vous avez raison ».

[4] L'Étrange et le merveilleux dans le monde... et Ailleurs.

[5] Ce terme désigne dans toute sa richesse la structure que beaucoup appellent simplement, mais de manière réductrice l'« univers » (comme s'il n'était qu'un) alors que le terme « multivers » insiste sur le caractère à l'évidence polymorphe de cette même structure.

[6] Ce que les Chevaliers de Lumière appellent « Centauriens » pour ne pas écorcher le nom quasi imprononçable pour un palais terrien qu'ils se donnaient dans leur monde natal est un peuple originaire de la planète Noorl-Ankloa qui gravite autour du soleil double d'Alpha du Centaure. Quant aux Cassiopéens de l'Ordre, ils sont essentiellement constitués de l'ethnie vahoun. originaire de Vahoukloa, une planète d'un système solaire de Cassiopèe.

[7] Paintball : balle de peinture ; pinball : flipper.

[8] Mais comme beaucoup de lieux de Brocéliande. hormis la Fontaine de Barenton, la plupart ont été réinventés récemment pour aider le tourisme local à faire revivre la légende et vagabonder l'imaginaire des visiteurs, ce qui n'a en soi rien de répréhensible ou de critiquable.

[9] Voir SF Jimmy Guieu n° 139. Les Héros de la Toison d'Or et n° 141. Le Sacrifice du Grand Cerf.

[10] Identification de Jean de Galice au sein de l'Ordre, indiquant son unité d'affectation et son numéro au sein de celle-ci. Gilles Novak est. quant à lui. Alpha 1.

[11] Gilles Novak avait, d'une certaine manière fait le même choix. À la mort de Michel Merkavim, quand on lui avait proposé la Grande Maîtrise de l'Ordre des Chevaliers de Lumière, il avait décidé de rester dans une unité plus opérationnelle, celle de son commando Alpha.

[12] Voir SF Jimmy Guieu n° 54. L'Ordre vert.

[13] Depuis, il était mort dans de tragiques circonstances (voir SF Jimmy Guieu n° 131, La Mort d'un maître) et Wulf Sòrensen avait pris sa succession à la tête de l'Ordre cosmique.

[14] Voir SF Jimmy Guieu n° 101 : Narkoum : finances rouges.

[15] L'abbé Gillard. recteur de la paroisse après la Seconde Guerre mondiale, a transformé l'ancien sanctuaire dédié à saint Eutrope en véritable écrin du Graal. devenu une étape majeure du saint pèlerinage de la Brocéliande réinventée. Les touristes admirent notamment ses vitraux exaltant la Queste et le singulier chemin de croix réalisé par deux prisonniers allemands (un peintre et un ébéniste) sous la direction éclairée de l'abbé.

[16] Voir SF Jimmy Guieu n° 141, Le Sacrifice du Grand Cerf.

[17] Les réseaux de l'Ordre sont constitués, dans les différents mondes de la Confédération galactique, de sympathisants des Chevaliers de Lumière qui. pour une raison quelconque soit qu'ils soient jugés non qualifiés, soit qu'ils ne le souhaitent pas eux-mêmes n'intègrent pas les rangs de l'Ordre ou d'un commando. Le réseau francophone est. comme le commando de Gilles Novak. baptisé Alpha. Voir SF Jimmy Guieu n° 107. Réseau Alpha.

[18] En hommage au philosophe et historien Mircea Eliade. grand spécialiste des traditions cosmiques.

[19] Le commando Alpha n'avait quasiment pas commencé avec davantage de membre, puisque les fondateurs étaient Gilles Novak, Régine Véran, Alain le Kern, Daniel Huguet. Monique Augeix et Gérard Ehret (ce dernier s'étant depuis retiré du côté opérationnel de l'Ordre).

[20] Heavy Hope 3000 : Gros porteurs de l'Ordre, basés sur la planète Hope et pouvant transporter une centaine de combattants, plus les véhicules et de petits appareils de type HI 160.

[21] Hope Interceptor 160 : petits modules d'intervention à grande puissance de feu et grande vélocité. Ils étaient pilotés par un combattant unique..

[22] Voir notamment SF Jimmy Guieu n° 109. L'Héritage de Noé.

[23] Voir notamment SF Jimmy Guieu n° 101, Narkoum : finances rouges.