LES MAITRES SCULPTEURS
DE KÜNDEST

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES MAITRES SCULPTEURS
DE KÜNDEST

Vauvenargues

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© GECEP/Vauvenargues, 2002

ISBN : 2-7443-0730-0

CHAPITRE PREMIER

Les sourcils froncés, le regard brillant d'inquiétude derrière une fine paire de lunettes en écaille reconstituée, la bouche amère, Xavier Petit-Ferrone vérifia une fois encore les informations qu'il venait de recevoir, via son intercom privé. Il espérait de tout cœur que ce qu'il venait d'apprendre n'était qu'une erreur d'interprétation provenant de son logiciel de décryptage.

Le rapport qu'il avait reçu, quelques minutes plus tôt, était en effet passé par des voies complexes, suivant différents satellites géostationnaires qui relayaient la transmission jusqu'à son bureau. Il n'était pas rare que la propagation des ondes soit perturbée par différents orages magnétiques, notamment lorsqu'elles provenaient de planètes dans la zone marginale de la Confédération. Ce qui était justement le cas pour ce qui concernait les nouvelles inquiétantes qu'on lui avait transmises.

Cependant, en son for intérieur, Petit-Ferrone savait bien qu'il y avait peu de chances pour que ces perturbations s'il s'avérait qu'elles se fussent réellement produites aient provoqué une telle erreur d'interprétation. Le message avait en effet été relayé, donc vérifié, par le service d'investigation et de contre-espionnage de la Blade & Baker Corporation, la multiplanétaire pour laquelle le financier travaillait.

Connaissant le sérieux de son directeur, Félix Chapel, il n'y avait hélas aucun doute possible : ce que Petit-Ferrone venait d'apprendre était bien la triste vérité.

Le jeune financier aux cheveux bruns bouclés et au menton agrémenté d'un léger duvet cogna du poing contre le rebord de son bureau, en poussant un sonore juron. C'était bien le moment pour ce genre de nouvelles ! Comme s'il n'avait pas déjà eu son lot d'ennuis, depuis qu'il avait atterri sur Actarus, afin de vérifier la bonne mise en marche de la nouvelle exploitation des forêts artificielles du Levant.

Cette tâche lui avait été confiée par ses patrons directs, Ronny Blade et William Baker, têtes pensantes de la B & B Co., célèbres dans une grande partie de la Galaxie. Cela faisait à peine une semaine que ce jeune directeur financier et accessoirement aussi détective officieux de la compagnie était sur la planète en question. Et on ne pouvait pas dire que les choses avaient bien débuté !

« À peine débarqué, songea Petit-Ferrone après avoir allumé nerveusement un petit cigare dénicotinisé, les ennuis n'ont cessé de se multiplier. J'ai d'abord dû faire face à une pénurie de main-d'œuvre des travailleurs locaux. Bien que les Actariens du Levant soient une population humanoïde extrêmement robuste et courageuse, ils n'en sont pas moins très superstitieux. Quand je pense qu'on en a engagé une bonne centaine, à des conditions tarifaires supérieures à la moyenne, avec même intéressement à la clé, et ce sur ma proposition ! Je pensais naïvement que cela aurait gommé leur crainte concernant l'exploitation de ces nouvelles forêts, issues du génie génétique... Un « génie » ressemblant assez au Diable, pour ces indigènes qui mythifient jusqu'au moindre brin d'herbe.

« Bien sûr, je savais, pour avoir débattu au cours d'une réunion avec les chefs de tribus, que tout ce qui touche à la Nature est pour eux tabou. J'ai eu beau leur expliquer que le déboisement qui s'est effectué, des années durant, dans cette portion de la planète est criminel, qu'il a induit une transformation du climat d'Actarus, faisant monter de plusieurs degrés la température ambiante, avec les conséquences géophysiques qui en découlent, rien n'y a fait. Et même s'ils ont tous signé la charte d'engagement, les premiers jours ils ont brillé par leur absence sur les lieux de l'exploitation, ce qui a coûté à la Compagnie une bonne semaine de retard... et des centaines de milliers de ferro-crédits. »

À cette évocation, le financier poussa un gros soupir. Il téta avec plus d'acharnement son cigarillo, tirant de petites bouffées qui, contrairement à l'habitude, n'eurent pas le don de l'apaiser. Il restait là, tassé sur son siège, environné d'une fumée bleue, contemplant sans le voir l'écran qui, devant lui, émettait sa douce source lumineuse. Et où le message inquiétant restait incrusté...

Plutôt que de relire la nouvelle, qu'il connaissait d'ailleurs par cœur, Petit-Ferrone préféra plonger de nouveau dans ses rêveries. En songeant au caractère exceptionnel de la forêt d'Actarus, composée d'essences très rares entrant dans la composition de richissimes parfums que se disputait la jet-set intergalactique, le jeune homme sentait monter en lui une sainte colère.

Car, tout ça, c'était la faute de cette bande de mondains irresponsables et insatiables qui, des planètes environnantes étaient venus piller ce monde, heureusement sans s'attaquer aux indigènes, mais en les repoussant toujours un peu plus loin dans les terres. Cette exploitation de la forêt de z'iemn'ou de sirgh'liss, arbres dont l'odeur, disait-on, poussait à l'euphorie amoureuse, avait provoqué ainsi une rapide déforestation, catastrophique pour l'équilibre écologique. Certes, les plus hautes instances de la Confédération s'étaient réunies et avaient fait cesser le trafic criminel à temps, mais le mal était fait.

C'est alors que les têtes pensantes de la B & B Co. avaient fait une proposition : avec l'aide du professeur Krasbaueur, un des savants les plus géniaux de son temps, ils se faisaient fort de cultiver de nouvelles essences, par un système complexe de bouturage allié à un clonage avec d'autres espèces, le tout dans le but de replanter en un temps record la moitié au moins des millions d'hectares qui étaient partis en fumée. Connaissant la générosité avérée de Blade et Baker, ainsi que la capacité du vieux professeur, le Conseil Intergalactique avait donné son accord, sous la forme d'une autorisation « d'exploitation » sur deux ans. Le temps pressant, c'était la raison pour laquelle Petit-Ferrone avait été envoyé sur Actarus pour accélérer le mouvement.

« Quand MM. Blade et Baker apprendront la suite de mes péripéties, murmura-t-il en frissonnant, mal à l'aise, je ne pense pas qu'ils me félicitent. »

Le jeune homme faisait référence au second problème auquel il avait eu à faire face. L'immense serre hydroponique dans laquelle l'équipe du professeur Krasbaueur avait installé son espace de travail avait failli brûler, deux jours auparavant. Pour l'instant, les preuves d'un sabotage étaient inexistantes. Restait donc l'hypothèse d'un système électrique défectueux, ce qui était inquiétant, surtout lorsqu'on se présentait comme des « sauveurs » écologistes.

Zébulon Krasbaueur ne décolorait pas, car seul son laboratoire de campagne avait été complètement détruit par les flammes. Avec sa mauvaise foi habituelle attisée par son caractère irascible, il prétendait que tout ça était la faute à une « direction peu fiable » et ses regards avaient lancé des éclairs... en direction de Petit-Ferrone qui, pourtant, venait de lui sauver la vie, puisque, au péril de sa vie, il avait sorti le vieil homme de sa couche où le savant gisait, à moitié asphyxié par les émanations de fumée.

Disparition des ouvriers indigènes ; atteinte à la crédibilité de la B & B Co. en raison de ce bizarre court-circuit, ces deux incidents faisaient vraiment mauvais effet. Pour couronner le tout, un peu avant que l'intercom ne se mette à crépiter pour cracher son incroyable nouvelle, un représentant du gouvernement actarien avait fait part de son « émotion et de son indignation » devant ces événements et menacé le directeur financier de stopper immédiatement les travaux entrepris et de « geler » l'opération en cours ! Il avait fallu tout le talent diplomatique de Petit-Ferrone pour que les choses s'arrangent ; finalement, l'Actarien avait fini par renoncer à faire remonter l'information sur les incidents, par voie hiérarchique, jusqu'au monarque, Doldor-Amh.

« Mais je vous donne une semaine, pas plus, pour débrouiller toute cette affaire ! » avait glapi l'humanoïde, dont le corps couvert d'écaillés était parcouru d'ondes d'indignation qui firent frémir la crinière de plume d'un beau rouge écrevisse qu'il portait sur le sommet du crâne. Tout en vociférant, fusillant son malheureux interlocuteur de son étrange regard à l'iris pailleté d'or et d'argent, il n'avait cessé d'agiter ses mains étonnantes, dont les trois derniers doigts étaient palmés tandis que le pouce et l'index étaient plantés face à face.

Le financier s'ébroua pour repousser ses idées noires, se leva lourdement et alla se poster devant la baie qui dominait la petite cité de Z'Hemlhar, capitale d'Actarus. Il mordilla son cigarillo d'un air rageur, tout en observant les rues dont le tracé, à partir d'un centre où s'élevait le palais du gouvernement, suivait la forme d'un aigle stylisé. La ville, sise au milieu d'une plaine et longée par la paisible rivière N'heldak, comptait deux cent mille âmes à peine. Ça et là on apercevait de lourds porte-containers dégravités près desquels s'activaient des robots-maçons qui œuvraient dans certains quartiers en pleine reconstruction.

Il faut dire que Z'Hemlhar se remettait doucement de sa mise en coupe réglée initiée par les planètes des environs en vue de piller la forêt. Avec le concours de la Police Spatiale et d'un contingent de l'Armée Unie de la Confédération, il avait fallu nettoyer certains quartiers, gangrenés par de nombreux aventuriers sans foi ni loi qui s'étaient vivement défendus. Heureusement ces opérations avaient pu se dérouler sans que l'on eût à déplorer trop de victimes et, ceci expliquant cela, depuis, l'ordre régnait à nouveau sur Actarus.

« Cependant, soliloqua une nouvelle fois Petit-Ferrone, il semblerait que lorsqu'une planète de la zone marginale reprend le dessus sur une organisation mafieuse ou sur un antagonisme ethnico-politique qui la mettent à feu et à sang, il y a un autre mouvement qui, immédiatement, prend le relais de la sédition. Par les mânes du Franc Fort ! Ces imbéciles de Kündestiens n'auraient pas pu attendre un mois de plus avant de déclencher leur révolution, non ? »

D'un geste rageur, le jeune financier jeta les restes de son cigarillo dans le broyeur d'odeur qui l'engloutit aussitôt et, à contrecœur, il alla se rasseoir devant l'écran de l'unité centrale. Le texte lapidaire qui y était inscrit passait en boucle depuis dix minutes maintenant. Il disait ceci :

« De l'agence de çresse Multipôle, secteur Zegma. Nouvelle officieuse. A confirmer. Message en priorité absolue. Code rouge ++.

« On apprend, de source autorisée, qu'un coup d'État vient d'avoir lieu sur Kündest, neuvième planète du système Thêta. Ce jour, 6 février 2396 au calendrier universel, à 1 h45, une révolution politique a porté à la tête de la présidence une junte qui a aussitôt imposé la loi martiale. Le centre de transmission de la capitale Zdè-Nhovia a été pris d'assaut par les mutins. Le nouveau gouvernement devrait prononcer un discours dans la matinée. Il semble que, pour l'instant, la capitale soit calme, ainsi d'ailleurs que les autres métropoles de Kündest. Les troupes dissidentes pourraient avoir pris le contrôle de tous les centres névralgiques de cette petite planète. Certaines sources émanant de l'ambassade terrienne prétendent qu'un des premiers actes du nouveau pouvoir serait de geler tous les avoirs étrangers et de s'opposer désormais à l'exploitation des mines de diamants-alpha. Mais ces informations restent à confirmer. »

Abattu, une boule d'angoisse obstruant sa gorge, Xavier Petit-Ferrone éteignit son ordinateur et enclencha le bouton de l'intercom qui le mettrait en contact avec le vidcom de ses patrons. Il n'avait que trop attendu : il fallait, à présent, que MM. Blade et Baker soient mis au courant de cette nouvelle, en apparence anodine et qui, pourtant, risquait d'avoir une incidence considérable, non seulement sur la B & B Co., mais également sur une grande partie du commerce de la Confédération.

— Quinte flupke et dix de derr, Mein Herr ! » fit le gros joufflu en abattant ses cartes tridi devant lui, au milieu d'un tas d'autres.

En même temps, il se fendit d'un gros rire qui fit s'agiter ses bajoues et transforma son énorme masse humanoïde en un tas gélatineux parcouru de vagues molles, masse que seuls ses vêtements caparaçonnés maintenaient en forme.

Après l'annonce du Joliann, l'individu qui se trouvait en face de lui resta de marbre. Avec ses joues envahies d'une barbe grisonnante dissimulant une balafre et sa chevelure poivre et sel en bataille, l'homme avait une allure de brigand au grand cœur. Du moins était-ce l'opinion générale concernant Andy Sherwood, un des associés de Blade et Baker qui, présentement, se trouvait dans une des tavernes de Joklun-N'Ghar.

Il était près de quatre heures du matin et le sympathique aventurier perdait depuis un bon moment déjà, face à son adversaire. Sherwood avait depuis longtemps réalisé que le Joliann trichait. Mais il ne comprenait toujours pas comment ce dernier procédait. D'ordinaire, il repérait très facilement les signes extérieurs annonciateurs de cette filouterie : le partenaire suait, son regard n'osait jamais le fixer en face et il se touchait régulièrement le nez, les oreilles, le cou... ou ce qui en tenait lieu, dans le cas des races extraterrestres bizarres qu'il avait rencontrées. Mais là, Andy devait avouer qu'il n'avait repéré aucun de ces indices. Le Joliann avait comme caractéristique, outre celle d'être d'une repoussante laideur, de jouer avec une rapidité peu commune et ses cartes s'abattaient sur la table, comme si elles jaillissaient du néant. C'était d'ailleurs à se demander si...

Cette réflexion fit l'effet d'une illumination pour l'aventurier. Alors que le gros bonhomme avançait une main boudinée en direction du tas de ferro-crédits qui s'était amoncelé sur la table, une main que prolongeaient trois doigts ressemblant à des serres, il abattit son poing sur la dextre du Joliann en s'écriant, d'une voix de stentor :

— Dis donc, l'ami ! Faudrait voir à pas prendre Andy Sherwood pour une poire de Beld'hem !

L'autre sursauta et la couleur ordinaire de son visage fraise écrasée se transforma en un vert malsain. Sans paraître remarquer le poing de Sherwood qui lui écrasait la main, le Joliann bredouilla :

— Mais que veux-tu dire, Terrien ? J'ai joué le plus honnêtement du monde, sans carte dans ma manche...

— Évidemment, puisque tu les as fait apparaître l'une après l'autre grâce à l'hypnose inductive ! Tu voulais que je vois le Chevalier à la Ferraille, l'Ange du Gardien et la Dame des Nèfles, aussi t'es-tu branché sur mon réseau neuronal primaire pour faire surgir, de ma mémoire, ces trois cartes ! Ensuite il t'a suffi de plaquer ces images à ton jeu pour remporter la mise. S'il ne s'agit pas de tricherie, je veux bien être pendu haut et court !

Sans se démonter, le Joliann qui recouvrait peu à peu sa couleur d'origine fut pris d'un petit rire grinçant et, sans répondre, il pivota en direction des spectateurs. Ceux-ci suivaient depuis une bonne heure la partie, à distance respectueuse, en la commentant à voix basse. Il y avait parmi eux différences races de la Galaxie, Joklun-N'Ghar attirant depuis son indépendance de nombreux travailleurs alléchés par les excellentes conditions de travail qui leur étaient faites.

Son regard s'attarda sur un Claï de près de deux mètres de haut, sorte de jelly à la framboise au sommet duquel émergeait un bouquet de tentacules couleur fraise écrasée. Puis il glissa sur un Montediorain dont les vastes ailes doublées d'écarlate étaient déployées autour de son corps gracile. Prenant à témoins les deux Extraterrestres, le poussah haussa les épaules avant de s'exclamer, d'un air dédaigneux :

— Tout le monde sait que les Joliann n'ont qu'un seul intérêt dans la vie : la pousse des fleurs de r'Ling qui entrent dans la composition de ce délicieux R'Toox séguir dont vous vous êtes tous régalés, depuis le début de la soirée !

L'Extraterrestre ailé approuva bruyamment. Son compagnon, lui, se contenta de trembloter en devenant translucide. Encouragé par leur réaction, le Joliann se tourna de nouveau vers Sherwood pour le fixer de ses yeux pailletés, l'air ironique.

— Sache que, jamais, quiconque ne s'est avisé de dire du mal de nous, Terrien ! reprit-il. Nous ne sommes pas un peuple de voleurs ni de tricheurs. Comment pourrions-nous l'être, d'ailleurs, nous qui aimons la poésie synthoténique représentée par Athanor Gharmaguiel le Flou et Richard Wolfram, connu pour ses fabuleux Chants du Cosmos Parisien...

— Arrête ton char ! Tu n'es qu'un sale tricheur et tu vas passer un sale quart d'heure, cracha Sherwood en interrompant la péroraison de son vis-à-vis.

En même temps, il appuya plus fort sur la « main » du Joliann et s'étonna aussitôt de ne pas sentir une forte résistance sous sa paume. Plus encore, il fut surpris par la consistance bien trop souple de la chair, presque spongieuse.

L'Extraterrestre souffla bruyamment par les narines, manifestement inquiet, ses gros sourcils broussailleux réunis en une longue touffe poilue au-dessus de son regard maintenant légèrement bigleux. Pendant quelques secondes, le baroudeur et son adversaire se dévisagèrent, alors que le public retenait son souffle. Le Claï, prudemment, glissa en arrière et se perdit dans la foule. Puis, en souriant, Sherwood porta son autre main à l'étui contenant un neutralisateur, et il la ressortit... armée d'un banal canif dont il fit aussitôt jaillir la lame. Le léger claquement métallique fit sursauter le gros humanoïde.

— Que... Que veux-tu faire ? balbutia-t-il, en redevenant verdâtre.

— Je veux vérifier quelque chose, susurra le Terrien qui, d'un geste décidé, enfonça la pointe de la lame dans le dos de la main de son partenaire.

Les présents poussèrent un unanime cri d'horreur. Le Montediorain battit des ailes, ce qui eut pour conséquence de faire le vide autour de lui. Le visage grassouillet du Joliann se mit à dégouliner de sueur, alors qu'il regardait, les yeux fixes, la lame du canif que l'aventurier ramenait lentement vers lui, découpant de la sorte une entaille profonde dans sa chair... sans que jaillisse, de la blessure, une quelconque goutte de sang !

— Tu n'es pas très douillet pour un Joliann, constata Sherwood d'une voix neutre. Pourtant vous avez la réputation de ne pas supporter la douleur, si je me souviens bien... Je suis en train de te fendre la main en deux, et tu te contentes de regarder tout ça avec des yeux de merlan frit. (Le barbu se pencha en avant et, fusillant l'humanoïde du regard, il cracha :) Allez, trêve de plaisanterie ! Pourquoi n'ôterais-tu pas ton masque métamorphe [1] ainsi que ton déguisement, monsieur le Joliann de pacotille ? J'aimerais savoir à quoi tu ressembles vraiment...

Pendant une seconde, le temps parut se figer. La foule des spectateurs avait fait un pas en avant, refermant le cercle autour des deux joueurs, captivée par ce que venait de lui apprendre Andy Sherwood. Avec une vivacité que ne laissait pas présager son apparence pataude, le gros Extraterrestre tira tout à coup la main vers lui, finissant ainsi de la déchirer. De l'autre il s'empara prestement de la masse de ferro-crédits et autres objets qu'il fourra dans une poche ventrale que n'avait pas remarquée le baroudeur, puis il repoussa la table d'un geste violent, de sorte qu'elle cogna rudement son vis-à-vis. Heurté de plein fouet, Andy tomba à la renverse et se reçut tant bien que mal sur le sol parqueté de la taverne, en laissant échapper un chapelet de jurons.

Aussitôt le Joliann se rua en direction de la foule qui reflua de tous côtés, en hurlant. Le Montédiorain tenta d'arrêter le fuyard, mais il fut impitoyablement balayé et s'écroula sur ses plus proches voisins. Alors que les cris et les gémissements se multipliaient, le Joliann fila de toute la vitesse de ses énormes jambes en direction de l'entrée. Sherwood secoua la tête, émit plusieurs imprécations dont il avait le secret, tout en vérifiant qu'il n'avait rien de cassé. Puis, recouvrant ses esprits en quelques secondes, d'un bond, il fut debout et fonça lui aussi en direction de la porte qui venait de se refermer derrière le Joliann.

— Galaxie Noire ! fulminait-il tout en traversant la salle à grandes enjambées. Il ne sera pas dit que je me ferai rouler par un vulgaire tricheur des bas-fonds de Nylghur ! Gare à ta couenne, espèce de gros lard !

Cependant il ne put jamais rattraper le Joliann : alors qu'il atteignait l'entrée, le battant s'effaça devant lui et une frêle silhouette surgit. Andy Sherwood la cogna et, tous deux enlacés, ils roulèrent dehors, sur le trottoir. Après un impeccable roulé-boulé, le baroudeur sauta sur ses pieds, tout en tirant à lui le nouveau venu d'une main ferme, avec l'intention de le soulever dans les airs.

— Toi, mon gaillard, tu vas payer pour l'autre gros plein de soupe ! gronda Andy en faisant mine de frapper l'importun.

Aussitôt ce dernier piailla, en agitant bras et jambes.

— Hé ! Monsieur Sherwood, reprenez vos esprits ! C'est moi, Xhyvor ! Vous me reconnaissez, n'est-ce pas ?

Le susnommé était une jeune homme au visage olivâtre, aux yeux fortement écartés de chaque côté, comme tous les indigènes de Joklun-N'Ghar. Il avait les cheveux mi-longs et les avait réunis en une longue tresse, retenue par un petit catogan lumineux. La combinaison grise dont il était vêtu portait un sigle une fusée rouge sur fond vert emblème du Maraudeur, le vaisseau amiral, fleuron de la flotte de la Blade & Baker Corporation.

Reconnaissant son jeune compagnon, l'aventurier le relâcha immédiatement, tout en grognant, d'un air rogue.

— Ben ! Qu'est-ce que tu fais là, Xhyvor, à cette heure tardive ? Je croyais que tu te couchais avec les poules...

Le jeune N'Gharien rectifia sa tenue, mise à mal par son interlocuteur, tout en répliquant, du tac au tac :

— Monsieur Sherwood, je vous remercie de votre sollicitude, mais je pourrais m'étonner moi aussi de votre présence dans cette taverne ! Peut-être que le gros type que je viens de croiser, et qui s'enfuyait comme s'il avait le diable à ses trousses, pourrait me renseigner, non ? Et puis je croyais, ajouta-t-il d'un ton léger, coupant court aux grommellements de l'aventurier, que MM. Blade et Baker vous avez briefé, au sujet de vos sorties nocturnes, car il paraîtrait qu'elles se terminent souvent au poste de police...

Andy Sherwood venait de réaliser qu'il ne rattraperait pas son mystérieux voleur. Mais loin de calmer sa colère pour autant, les propos de son jeune compagnon ne firent que la renforcer. Il se remémorait parfaitement les conseils de ses deux associés concernant ses virées dans les bars de Nylghur, « conseils » qu'il avait fort mal pris, d'ailleurs.

— Surtout évite de faire des vagues, avait dit Ronny Blade, deux jours plus tôt, sur le mode de la confidence. Nul besoin de te rappeler le nombre de fois où nous avons dû débourser des sommes conséquentes pour payer les dégâts provoqués par certaines de tes sorties... Si je te dis ça, c'est parce que depuis notre retour de la planète Brusshnaï, il ne se passe pas un soir sans qu'un des matelots du vaisseau ne se fasse remarquer dans les bars de Nylghur. Aussi Will, Red et moi avons-nous décidé de restreindre les sorties de l'équipage... Et cette mesure te concerne aussi, Andy. En tant qu'aîné, tu te dois de donner l'exemple.

— Ne vous inquiétez pas, avait rétorqué le baroudeur en avalant son verre de y'yiney.[2] Je sais me tenir... Même quand ceux d'en face sont injurieux à mon égard... Comme dit le proverbe, la bave du marmot n'atteint pas la barbe du vieux naute.

— Voilà une nouvelle et délicate sentence à mettre à ton actif, avait glissé William Baker, en réprimant une forte envie de rire.

Cependant, Andy Sherwood, outré par l'oukase, avait décidé de n'en faire qu'à sa tête. Leur dernière aventure sur Brusshnaï avait été pour lui éprouvante et il avait envie de s'étourdir un peu dans les bars, afin de retrouver l'ambiance « bon enfant » qui régnait, lorsqu'il n'était encore qu'une espèce de prospecteur-baroudeur, bien avant qu'il ne rencontre Blade et Baker, il y avait plus de dix ans de cela.

Sans la présence de cette saleté de tricheur à la manque, il aurait prouvé qu'on peut passer la nuit dans un troquet, en jouant aux cartes et en buvant plusieurs litres de merveilleux alcool... dans une ambiance chaleureuse et amicale. Mais, bon ! Si les choses ne s'étaient pas si bien déroulées que ça, après tout, aucune bagarre n'était à déplorer. Il n'avait donc rien à se reprocher.

Sentant la colère le déborder devant tant d'injustice, Sherwood inspira et souffla bruyamment à plusieurs reprises afin de recouvrer son calme ; après quelques secondes de cet exercice respiratoire, il finit par demander :

— Bon, trêve de plaisanterie. Ma remarque de tout à l'heure n'était pas simplement une blague, Xhyvor. C'est en effet la première fois que je te surprends à traîner la nuit. Ton chagrin d'amour remonterait-il à la surface, mon jeune ami ?

Le jeune N'Gharien pâlit mais rétorqua aussitôt :

— Aucunement, monsieur Sherwood. J'ai simplement été chargé par le commandant Owens de venir vous chercher pour vous demander de réintégrer le Maraudeur. Votre présence y est requise.

— Eh bien, moussaillon, allons-y ! De toute façon, cet endroit avait perdu tout intérêt pour moi.

Après que l'aventurier eût payé les consommations que le Joliann avait évidemment « omis » de régler les deux hommes sortirent de la taverne. En chemin, Andy interrogea le jeune N'Gharien sur les raisons de la convocation du pacha du Maraudeur, mais Xhyvor n'avait aucun renseignement supplémentaire à lui apporter.

— On m'a simplement demandé de vous trouver, coûte que coûte. MM. Blade et Baker avaient leur visage des mauvais jours. Mlle Samantha Montgomery a également été appelée sur son commutateur de poignet et je pense qu'elle ne devrait pas tarder. Cela ressemble à un branle-bas de combat... À propos de commutateur, j'ai une question à vous poser : nous vous avons contacté sur le vôtre, monsieur Sherwood, mais l'appel n'a jamais abouti ! Vous en connaissez la cause ?

Tout en précédant le jeune homme jusqu'au glisseur qui attendait sagement dans le parking jouxtant la taverne, le barbu se mordit les lèvres, la colère bouillonnant de nouveau dans ses veines. Si son commutateur ne fonctionnait pas, la raison en était simple : il l'avait mis en gage, au cours de la partie, afin de pouvoir continuer à jouer. Le Joliann avait débranché l'appareil de communication et, une fois découvert, en même temps qu'il raflait les billets indûment gagnés, il avait dû s'en emparer ! À présent cette petite merveille de technologie encore une trouvaille du précieux Zébulon Krasbaueur devait faire l'objet d'une âpre discussion entre son voleur et un futur acheteur des bas-fonds de Joklun-N'Ghar.

Quand les deux hommes se retrouvèrent dans le poste de commandement du Maraudeur, l'immense astrocargo qui, depuis son retour de Brusshnaï, était en réfection dans un des immenses hangars de l'astroport de Nylghur, la rogne de Andy acheva de s'effacer et fut remplacée par une sourde inquiétude.

A voir les visages sinistres de Blade, Baker et Owens, il était patent que quelque chose de grave s'était passée. Les trois hommes se tenaient dans le carré des officiers, pièce réservée au pacha de l'astronef et à ses associés. Elle était située sur le pont F et, par une porte coulissante, elle donnait sur la passerelle de commandement.

À cette heure matinale, les vingt membres d'équipage qui effectuaient leur quart étaient appliqués, quoique manifestement harassés. Cependant plusieurs pupitres d'ordinateurs scintillaient dans la pénombre et, dans un coin, on pouvait apercevoir la silhouette d'un homme mince, natif de Mars, ainsi que l'indiquaient son teint légèrement cuivré et ses oreilles pointues. Il s'agissait de Wayne Serpico, l'ingénieur des transmissions qui, penché sur un mini-écran, l'air absorbé, avait à peine répondu au salut d'Andy Sherwood. Quant à Chuck Nilson, le second du Maraudeur, il était en train de discuter avec des nautes, le visage tendu.

— Enfin te voilà ! s'exclama Baker en priant les deux hommes de s'asseoir. Tu as mis un de ces temps...

— J'ai été... retenu par un prestidigitateur qui me dévoilait certains tours de cartes, répondit prudemment l'interpellé en prenant place autour d'une large table où trônaient une cafetière archaïque et quelques tasses, le tout chiné par Blade sur une planète quelconque.

Une bonne odeur de café à l'ancienne flottait dans l'air, en dépit du purificateur qui ronronnait doucement.

Le carré des officiers était spacieux, ainsi que l'attestait la présence, dans un coin, d'un petit bar bien fourni encastré dans l'épaisseur de la cloison et de plusieurs consoles d'ordinateurs, toutes allumées, qui tapissaient le mur d'en face. Plusieurs d'entre elles étaient occupées par des vues venant du tarmac de l'aéroport ou des coursives du Maraudeur. Une autre, elle, de belles dimensions, offrait des images de la Space O'vision, sur le canal des infos en continu.

Le businessman brun fit un geste de la main pour interrompre les explications embrouillées de son ami et, s'adressant au jeune N'Gharien, il demanda :

— Est-ce que Samantha t'a contacté, Xhyvor ?

— Pas encore, monsieur Baker. Mais d'après ce que j'ai compris, le message a bien été enregistré sur sa boîte vocale. Je pense qu'elle ne devrait pas tarder, vu l'urgence...

— Notre chère Sam est sûrement en train de compter fleurette, persifla l'aventurier en se levant pour aller pêcher une bouteille.

Il revint avec un large verre et se servit derechef, mal à son aise en raison de l'ambiance morose qui s'appesantissait dans la pièce. Il vida son verre, fit claquer sa langue sous le regard noir de ses amis et constata que même le N'Gharien baissait la tête, gêné.

— Enfin, quoi ! Qu'est-ce qui se passe, messieurs ? s'exclamat-il. Depuis tout à l'heure, vous arborez de terrifiantes têtes de fossoyeurs et, le moins qu'on puisse dire, c'est que cela ne vous rend pas du tout agréables à regarder... « Blade et Baker, les plus séduisants célibataires de la Galaxie », ainsi que le titrait encore récemment Omnia Féminis, la célèbre revue féminine ! Elles seraient bien déçues, les lectrices, si elles vous voyaient ! Vous avez les traits tirés, le regard atone, les cheveux en bataille. Quant à toi, Red, poursuivit le baroudeur en ricanant à l'adresse d'Owens, tu ressembles à un grizzli qui aurait fait la nouba. Même ta chevelure flamboyante ressemble, ce matin, à une serpillière !

Sherwood s'interrompit, s'attendant à ce que ses amis se récrient, comme ils en avaient l'habitude, mais tous trois restèrent silencieux. Même le géant roux qu'il venait de houspiller resta de marbre. Manifestement, les raisons pour lesquelles ses associés l'avaient fait revenir dare-dare étaient des plus graves.

— Allez, soyez chic, finit-il par demander en baissant le ton cette fois. Dites-moi au moins ce qui se passe. J'ose espérer que vous ne faites pas la gueule parce que j'ai fait fi de vos recommandations concernant les sorties sur Nylghur ! Vous me connaissez, n'est-ce pas ? j'avais besoin de faire la fête, cette nuit encore... C'est pourquoi je suis sorti en douce, puisque rien ne me retenait ici... Mais rassurez-vous : aucun bar ni aucune taverne n'a eu à se plaindre de moi ! Parole de baroudeur de l'Espace !

Cette fois, Red Owens esquissa un sourire. Le visage rubicond tavelé de taches de rousseur, le pacha du Maraudeur était charpenté comme un antique lutteur de foire. C'était souvent en sa compagnie que Sherwood avait fait le coup de poing dans certains bars et boîtes, ce qui avait d'ailleurs provoqué quelques aventures dramatiques.[3] Nul doute qu'il ne croyait qu'à demi ce qu'affirmait son compagnon de beuverie.

— La situation est grave, laissa enfin tomber Baker en remplissant une tasse de café, avant de réitérer son geste pour Blade et Owens. (Il souffla doucement sur le liquide brûlant et ajouta, d'un ton sinistre :) J'attends que Samantha nous ait rejoints pour t'en apprendre un peu plus. Sache d'ores et déjà que, d'après Xavier Petit-Ferrone, une junte vient de prendre le pouvoir sur Kündest. Celle-ci a, semble-t-il, décidé de geler les avoirs de toutes les entreprises étrangères et d'interrompre l'extraction des diamants-alpha. Si cette nouvelle se confirme, tu sais aussi bien que moi ce que ça signifie, n'est-ce pas ?

L'aventurier pâlit et renonça illico à se servir un nouveau verre. Son envie de plaisanter s'évapora. William Baker n'avait pas besoin de lui faire un dessin. Sans être réellement scientifique, Andy n'ignorait pas que les diamants-alpha étaient un des éléments essentiels qui entrait dans la composition du carburant servant aux rayons porteurs des astrocargos.

En ce XXIVe siècle, pour les déplacements spatiaux, il n'y avait en effet plus que deux sortes de nefs. Les premières utilisaient le propergol, un carburant classique qui les cantonnaient dans de banals vols stratosphériques. Certaines planètes de la Confédération Galactique, par manque de moyens financiers ou parce qu'elles étaient toutes jeunes dans l'exploration spatiale, comme Fadam , se contentaient donc de caboter uniquement dans leur système solaire, laissant aux autres mondes, plus riches, le soin d'effectuer des vols subspatiaux.

C'étaient les ingénieurs de la planète Cybunkerp qui, les premiers, avaient trouvé le moyen de tirer parti de la structure du diamant afin d'envisager la propulsion supraluminique. Après de complexes transformations chimico-nucléaires, le minerai, incorporé à d'autres corps, « boostait » en quelque sorte les propulseurs des navires interstellaires. Le seul problème qui se posait était la rareté des gisements, même si les vaisseaux n'avaient besoin que d'une faible quantité de diamants pour leur propulsion.

Sur ces entrefaites, vingt ans auparavant, des prospecteurs avaient découvert, sur la petite planète Kündest, des gisements diamantifères parmi les plus purs de la Galaxie. Avec quelques autres compagnies, B & B Co. avait loué des concessions aux autorités de ce monde et travaillé d'arrache-pied afin d'affiner encore plus la trouvaille des savants cybunkerpiens.

Grâce à un procédé d'extraction et de traitement perfectionné par le professeur Krasbaueur, les minéraux de cette planète, située dans la zone marginale de la Galaxie, avaient finalement pu entrer dans la composition des moteurs des nefs les plus puissantes de l’Hyperconfédération.

C'est ainsi que les vols subspatiaux étaient devenus monnaie courante, l'étonnant mélange obtenu permettant aux générateurs gravito-magnétiques, dont était par exemple équipé le Maraudeur, de faire se déplacer un astrocargo plusieurs fois au-delà de la vitesse de la lumière. Depuis, les compagnies d'import-export s'étaient multipliées, permettant de la sorte à de nombreux systèmes solaires, distants de plusieurs millions d'années lumière, de commercer entre eux...

Andy Sherwood sortit de sa réflexion muette, qui ne dura que quelques secondes tout au plus, et il regarda tour à tour ses trois autres associés avant de laisser tomber, d'une voix sinistre :

— Si ce que tu me dis est vrai, Ronny, cela signifie que le gel de l'extraction des diamants sur Kündest risque de déstabiliser tout le système commercial intergalactique. Peut-être même va-t-il obliger un grand nombre de compagnies spatiales à mettre la clé sous la porte.

— Nous n'en sommes pas encore là ! le rassura Blade en faisant un geste d'apaisement. Mais je ne te cache pas que la situation est préoccupante. Il faut cependant attendre encore un peu pour savoir ce qu'il en est exactement. Il ne s'agit sûrement que de rodomontades, puisque Kündest ne peut pas se permettre de couper les ponts commerciaux avec l'Hyperconfédération. Cette planète a trop besoin des oro-crédits générés par l'exploitation des gisements de diamants-alpha pour se fermer au commerce intergalactique.

— Je suppose qu'il n'y a aucune chance pour que les informations de M. Petit-Ferrone soient rapidement démenties, intervint Xhyvor, d'une petite voix.

— Tu supposes bien. C'est notre agent Félix Chapel qui a relayé la nouvelle du coup d'État et chacun ici a souvent pu apprécier la qualité et la fiabilité de ses informations. À présent, nous n'attendons qu'une confirmation de principe.

— Me permettez-vous de poser une question ? demanda le N'Gharien avant de poursuivre sur un geste affirmatif de Baker : J'ai entendu dire que de récentes fouilles ont permis de découvrir, sur d'autres mondes, des gisements de diamants considérables... Je lisais ça, hier, dans la version papier de L'Omniprésent. Le journaliste affirmait que sur Sazel, Burma et Nazarian, je crois, les premières fouilles étaient encourageantes. Or la B & B Co. et ses concurrentes sont toutes à pied d'œuvre sur ces mondes. Le problème politique de Kündest n'est peut-être pas aussi important que ça...

William Baker acheva sa tasse de café, fit un geste pour se resservir, y renonça au dernier moment et, reposant un peu trop brusquement son petit récipient sur la table, il finit par répondre :

— En théorie, Xhyvor, tu as raison. Les premiers comptes rendus de nos techniciens concernant ces nouveaux gisements sont très encourageants. Il est possible que bientôt Kündest ne soit qu'une planète parmi d'autres à posséder les mines de diamants les plus purs de l'Univers. Mais j'ai bien dit « bientôt ». Avant qu'une prospection ne débouche sur une exploitation en bonne et due forme, il faut, au minimum, deux bonnes années de dur labeur. C'est le temps nécessaire pour organiser l'exploitation, s'entendre avec les autorités du monde en question et démarrer réellement l'extraction des diamants. Ce temps est évidemment multiplié par deux, voire plus, quand les compagnies se livrent à une concurrence sauvage, comme c'est le cas entre la nôtre et la Trail West of Bartzouk, par exemple, ou la récente DaVinci (Sa). Je ne vous parle pas, évidemment, de nos autres rivaux traditionnels que sont la Building Bouldog, la Société Financière Galaxiale ou la Nouvelle Compagnie d'exploitation de Joklun-N'Ghar. Bref, c'est à un vrai parcours du combattant que nous aurons à accomplir... Et ce, quels que soient les nombreux accords passés avec toutes ces entreprises rivales...

— D'autant plus que ces accords ne les empêchent pas de nous faire de constants croc-en-jambe ! persifla Andy Sherwood. Ça, tu le sais aussi bien que nous, Xhyvor ! Depuis que tu bourlingues en notre compagnie, tu as pu constater que la plupart de ces grands trusts œuvrent en catimini pour tenter en permanence de nous déstabiliser.

— Peut-être, justement, est-ce une de ces holdings qui est à l'origine de cette prise de pouvoir ? suggéra Baker. J'ai consulté les documents économiques de la semaine, via le Global Net et j'ai lu des articles consacrés aux dirigeants de la DaVinci (Sa). Ceux-ci claironnent à tout va qu'ils veulent hisser leur trust à la hauteur de la B & B Co. De là à forcer le destin, il n'y a qu'un pas...

— Que tu franchis trop allègrement, je crois, répondit Blade tout en jetant un coup d'œil sur un des écrans d'ordinateur de la pièce. Chacun ici connaît ton pessimisme naturel et... Tiens, tiens... Regardez donc qui se présente à l'entrée du Maraudeur...

Will, Red, Andy et Xhyvor reportèrent leur attention vers la console qui offrait une image précise du tarmac de l'astroport. Près d'un des tripodes télescopiques d'atterrissage de l'astrocargo, ils distinguèrent deux silhouettes qui descendaient d'un suborb. Grâce aux nombreux globes opalescents qui éclairaient la piste, chacun put constater que l'engin volant portait, sur ses flancs, le dessin d'une main noire traversée d'un éclair. L'emblème justement de la Da Vinci (Sa). Un des passagers du suborb était un jeune homme mince, à la courte moustache, élégamment vêtu d'une combinaison dorée et chaussé de petites bottes écarlates.

— Quand on parle du loup, on en voit la queue, s'exclama Blade en désignant l'homme. Voici Silvio Belgianza lui-même, le porte-parole officiel de la Da Vinci (SA). Quant à son compagnon je devrais plutôt dire, sa compagne, tout le monde la reconnaît, n'est-ce pas ? Il s'agit tout simplement de notre chère Samantha !

CHAPITRE II

De près, Silvio Belgianza se révélait être un bel homme. Grand et souple, la trentaine conquérante, il possédait un visage énergique, aux traits anguleux adoucis, cependant, par des lèvres sensuelles, et éclairé par un regard velouté. La petite moustache qui soulignait sa lèvre supérieure lui conférait un air de vieil aristocrate italien. Ce qu'il était, de toute façon, puisqu'il descendait en ligne directe d'une famille florentine apparentée avec les Médicis.

Il portait, avec une élégance innée, une combinaison en fin lainage d'h'amleck, un tissu hors de prix car fabriquée à partir de la toison du bovidé du même nom, lequel était en voie d'extinction, de la planète Zwolna. Un petit foulard aux couleurs changeantes faisait figure de cravate. Quant à ses bottines, elles étaient en peau de rnolkx, comme la paire de bottes fétiches que portait Andy Sherwood. Mais, comble de l'horreur, elles avaient été teintées en rouge agressif. En raison de cette agression inqualifiable, contre-nature, l'aventurier considéra immédiatement l'homme comme un ennemi potentiel.

Aux côtés de ce « paltoquet », Samantha Montgomery resplendissait. Elle avait enfilé un bustier de dentelle vurnéenne de couleur rose qui mettait en valeur ses seins fermes, à la rondeur parfaite et dont on apercevait même un bout d'aréole colorée en vert fluo. Une spiralojupe crème paraissait danser autour de ses jambes fuselées, tatouées sur toute leur longueur, comme le voulait la nouvelle mode initiée par Ylang-Star, la grande chanteuse intergalactiquement connue pour son talent et ses excentricités vestimentaires. Juchée sur de très hauts talons rouge et noir, elle semblait évoluer en lévitation permanente, ce qui lui donnait une allure aérienne. Bref, la jeune femme aux traits parfaits, aux magnifiques yeux verts et aux cheveux auburn qui flottaient sur ses épaules était, comme à son habitude, ravissante comme un cœur. Difficile, en la voyant, d'imaginer que derrière cette beauté sensuelle puisse se cacher une astrophysicienne de renom.

Les présentations furent expédiées, chacun restant sur ses gardes, et, après que le représentant de la compagnie concurrente se fût assis, il y eut un moment de gêne réciproque, que rompit très vite Samantha.

— Silvio... Heu, je veux dire M. Belgianza m'a appris ce qui venait d'arriver sur Kündest, juste avant votre appel sur mon commutateur. La situation est assez grave pour que je me sois permise de l'amener avec moi, à sa demande. D'après les dernières nouvelles, il paraîtrait que la junte retient en otage certains ressortissants de nos compagnies respectives !

Andy Sherwood nota que leur amie avait appelé ce « gommeux » par son prénom et qu'elle avait parlé de « nos » compagnies, comme si elle se sentait solidaire de celle de ce « bellâtre ». La colère le fit exploser d'un coup.

— Par les Dix Mille Galaxies, Sam ! Tu vas m'expliquer ce que tu fais avec cette gravure de mode ? Tu t'adresses à nous comme si nous n'étions plus des collègues, que dis-je, des amis, mais de simples connaissances auxquelles tu viendrais rendre une visite de courtoisie. Explique-toi vite, je te prie, sinon je vais décorer les murs du mess avec les tripes de ce petit péteux !

— Andy, s'il te plaît, calme-toi, intervint Ronny Blade en élevant la voix. Si Sam a pris la peine de faire venir M. Belgianza c'est, je suppose, parce qu'il a une proposition à nous faire. Écoutons-le d'abord, avant de juger a priori...

L'intéressé avait pâli affreusement et tous les traits de son visage se creusèrent, le rendant presque laid. Il serra les poings et fit mine de se lever, sans doute dans l'intention de se colleter avec l'aventurier qui n'attendait que ça, mais l'astrophysicienne posa sa main sur son épaule pour le faire se rasseoir.

— Non e gravé, Silvio. Andy a toujours eu l'art et la manière de se faire des amis, mais il passe par des voies sacrément détournées, tu t'en doutes, n'est-ce pas ? (la gravure de mode obéit à regret, non sans jeter un œil noir au baroudeur qui lui renvoya un sourire narquois, en se resservant à boire). En ce qui concerne ta supposition, Ronny, tu ne t'es pas trompé : M. Belgianza a effectivement une proposition à nous faire qui, je pense, sera à même de nous intéresser.

Au même instant, la jeune femme fut coupée par la Space O'vision dont Red Owens, qui la surveillait d'un œil, venait de monter le son.

— Chut ! Écoutez... Je crois que ces nouvelles nous concernent.

Tous les regards se focalisèrent sur l'écran large où venait d'apparaître le visage d'une journaliste. Il s'agissait d'une jeune femme avenante, dont le visage rond était couvert de taches de rousseur, le tout couronné par une chevelure bouclée d'un roux ardent et qui portait un body décolleté sur de petits seins plantés haut. Aussitôt, Andy Sherwood sursauta.

— Mais ? Mais c'est cette chère Amanda Delblak [4] ! Je suis heureux de voir qu'elle a enfin recouvré ses esprits.

Une fois encore, Ronny Blade lui intima l'ordre de se taire et tous se concentrèrent sur les propos de la jeune journaliste.

— « ... Les dernières dépêches d'agence confirment le putsch qui a eu lieu, dans la nuit, sur la planète Kündest. La junte qui vient de prendre le pouvoir a déclaré le pays en état d'urgence, décrété le couvre-feu et suspendu toutes les instances démocratiques, jusqu'à nouvel ordre. En ce moment même, les deux membres directeurs du nouveau pouvoir s'adressent à leurs compatriotes mais, hélas, nous ne disposons d'aucune image. Nos reporters sont en effet interdits d'antenne et assignés à résidence, et cela depuis bientôt trois semaines, preuve que cette rébellion était déjà en préparation. Nous n'avons reçu que ces quelques vues fixes prises il y a trois jours. Elles proviennent de la vallée de Tch'Lovnia où ont été découvertes d'antiques statues des dieux tutélaires de Kündest. Regardez attentivement... »

Le visage de la journaliste s'effaça lentement pour laisser place à une photographie sur laquelle on voyait d'énormes sculptures façonnées dans des falaises gigantesques. Si le corps des statues était vaguement humain, leur visage », lui, possédait les caractéristiques faciales d'un antique buffle dont l'épiderme aurait été couvert de longues plumes. Lorsque le cliché fit place au suivant, Ronny Blade poussa une exclamation de colère, relayée par ses amis. Sherwood n'en croyait pas ses yeux : l'image représentait les deux mêmes bas-reliefs, mais ces derniers avaient été littéralement pulvérisés, sûrement à l'aide d'explosifs, et il ne restait de ces gigantesques sculptures que des lambeaux de rocs, comme si une monstrueuse lèpre les avait soudain attaqués et rongés.

— Les salopards ! grinça Ronny Blade en cognant contre le rebord de la table. Ils ont démoli des œuvres d'art millénaires !

Andy Sherwood qui, d'ordinaire, se moquait ouvertement de la passion de collectionneur de son associé, fut cette fois envahi de la même rage que celui-ci, qu'il exprima avec sa verve coutumière.

— Quand un régime politique détruit ainsi des œuvres d'art, lança-t-il sur un ton sépulcral, il n'y a pas d'autre solution que d'aller lui botter les fesses !

Amanda Delblak venait de reprendre l'antenne. Elle esquissa un sourire professionnel avant d'ajouter :

— « Comme on l'a vu, cette junte semble déterminée à faire le « ménage » sur Kündest, ainsi que l'aurait avoué un de ses deux dirigeants. Pour l'instant la situation est assez confuse. Ce qui est sûr, en revanche, c'est que tous les échanges commerciaux avec les autres planètes de la Confédération sont pour l'instant suspendus. Il se murmure également que les milliers d'ouvriers employés par certaines multiplanétaires se seraient ralliés au nouveau régime. Mais pour l'instant, ces informations sont à prendre au conditionnel. Sans transition, passons aux préparatifs des nouveaux jeux olympiques initié par Zeb-Vhol, le champion de skurf bien connu. Comme vous le savez... »

D'un geste, Baker interrompit la jeune journaliste en coupant le son et il se tourna vers ses amis. Red, Ron et Andy faisaient grise mine. Quant au représentant de la Da Vinci (SA), il venait de jeter un regard en coin en direction de Samantha Montgomery, comme pour lui demander ce qu'il devait faire. Xhyvor, lui, ne savait pas quelle attitude adopter et il faisait le gros dos. C'est Blade qui, le premier, rompit le lourd silence :

— Alors, monsieur Belgianza, si vous nous éclairiez sur les raisons qui vous ont poussé à venir nous voir... à cette heure très matinale ?

— Mes raisons sont évidentes, messieurs. Comme on vient de nous le confirmer, non seulement la junte qui vient de prendre le pouvoir sur Kündest a gelé nos avoirs et bloqué tous les échanges commerciaux, mais il semble qu'en outre elle détienne certains de nos ouvriers.

— Et qu'en concluez-vous ?

— J'en conclue que la vie de milliers de travailleurs dépendent de notre capacité à réagir. Mais cette réaction doit être à la mesure du chantage qui semble poindre derrière les premiers propos des nouveaux maîtres de la planète.

— Et quel serait ce soi-disant chantage, monsieur Je-Sais-Tout ? persifla Andy Sherwood, d'une voix fort peu aimable.

— Nous n'en savons rien pour l'instant, avoua à regret l'Italien. Mais mes patrons et la direction de la Trail West of Bartzouk sont terriblement inquiets. Vous le savez aussi bien que moi, jusqu'à présent nous n'avons jamais eu à nous plaindre des Kündestiens. Il s'agit, je ne vous l'apprends pas, d'un peuple calme, pondéré, doux comme l'agneau qui vient de naître. En plus de mille ans d'existence, jamais aucun régime politique n'a usé de la force pour prendre le pouvoir. Bien au contraire... Et ce, en dépit du fait que cette population est composée de plusieurs tribus assez... disons assez hétérogènes physiquement.

— Pour l'instant, vous ne nous apprenez rien, Belgianza, constata Ronny Blade tandis que William Baker s'emparait de la bouteille de San Martino, dans laquelle puisait depuis le début Andy Sherwood, et en proposait à l'assemblée.

Son offre fut acceptée et adoucit immédiatement l'atmosphère. Alors que chacun trempait ses lèvres dans la liqueur douce et légèrement amère, à la vertu décongestionnante seul Xhyvor, rétif à l'alcool, se régalait avec une infusion de k'reish, Ronny Blade reprit, d'une voix radoucie :

— Comme vous le dites, cher ami, ces humanoïdes ne nous ont jamais posé aucun problème. Ce sont des rêveurs-nés pour qui la création sous toutes ses formes est un mode d'existence. C'est ce qui explique que le moment le plus important, sur Kündest, est le concours annuel qui se tient à Zdè-Nhovia, concours qui désigne l'Artiste Majeur de l'année. Ce dernier devient, durant le temps de son élection, une véritable vedette...

— Entre nous soit dit, persifla Andy Sherwood, qui venait de remplir pour la troisième fois son verre, leur Artistes Majeurs ne valent pas tripette ! Ces gonzes mélangent à la fois des formules mathématiques, des chants d'oiseaux enfin, si on peut appeler ça des chants... et des sculptures en trois dimensions représentant le « Fantasmatique Tout », ainsi qu'ils le nomment. Je peux vous dire que le résultat est gratiné !

— Tu es bien renseigné, s'étonna Samantha, en posant doucement sa main sur celle de Belgianza, ainsi que le remarqua Baker d'un regard en coulisse.

— Peuh, ma petite, tu devrais pourtant savoir que « tonton » Sherwood laisse traîner ses yeux et ses oreilles un peu partout ! Ce qui me permet de récolter toutes sortes d'informations que mon cerveau, véritable ordinateur, range dans des cases appropriées !

Cette fois, la réplique humoristique, bien dans la manière de l'aventurier, fit mouche : Ronny, Xhyvor et Samantha se mirent à rire, suivis avec un temps de retard par Belgianza. William Baker fit chorus, tout en remarquant que seul Red Owens ne se déridait pas. Depuis que la Space O'vision avait donné les nouvelles du coup d'État, leur associé arborait un visage fermé et se retranchait dans un curieux mutisme.

— Écoutez, mon cher Silvio, reprit Baker après que la crise d'hilarité générale se fût calmée, nous avons compris, tout comme vous, l'importance des événements qui viennent de se dérouler sur Kündest, une planète que nous considérions tous comme un secteur tout à fait paisible. Mais pour l'instant, il est trop tôt pour nous inquiéter vraiment. Je ne doute pas que les membres de la junte se rendent rapidement compte qu'en ce XXIVe siècle, il est impossible de rester en dehors de la Confédération. Les intérêts financiers, politiques et culturels de chaque planète sont en effet inextricablement liés les uns aux autres. A mon avis, il faut donc attendre quelques jours avant d'y voir un peu plus clair. Qu'en pensez-vous ?

L'homme d'affaires s'adressait à ses compagnons qui arboraient tous un air dubitatif. Une fois encore, Red Owens semblait absent, les yeux perdus dans le vague. Sherwood but une nouvelle gorgée d'alcool pour s'accorder le temps de la réflexion, avant de lâcher, le visage de plus en plus congestionné :

— La prudence, Will, est bien souvent mauvaise conseillère, non ? Mais il est vrai qu'on ne te refera pas. Vous allez rire, mais moi, j'ai un drôle de pressentiment. J'ai la sensation que ce putsch, militaire ou civil, est autre chose qu'un accident de parcours. (Il se tourna vers l'Italien et l'apostropha :) Belgianza, vous êtes sûr que des milliers de nos hommes sont retenus prisonniers sur Kündest ?

L'interpellé délaissa, à regret sembla-t-il, la main de Samantha Montgomery et fit un geste vague dans l'espace.

— Ma, je n'en sais rien, monsieur Sherwood. D'après certains des indics dont dispose la Da Vinci (SA) sur la planète, la moitié au moins de nos mille ouvriers se serait ralliée au nouveau régime. Ce qui est déjà une nouvelle inquiétante en soi. Mais, d'après ces mêmes sources, une autre partie de notre main-d'œuvre serait portée manquante, pour ne pas dire disparue. Et cela est vrai aussi bien pour la Trail West of Bartzouk que pour la B & B Co., hélas...

À cet instant, le commutateur de poignet de Ronny Blade vibra. Celui-ci s'excusa et se retira dans un coin du mess pour parler plus à son aise. Il se mit en communication avec son interlocuteur, sous les regards de tous ses amis. Au bout de quelques minutes d'une conversation à mi-voix, le businessman coupa le contact et revint vers eux, la mine sombre.

— Félix Chapel, le directeur de notre service d'investigation et de contre-espionnage vient hélas de me confirmer ce que vous nous disiez, dit-il en s'adressant à l'Italien. Près de mille de nos hommes auraient pris fait et cause pour la junte. Par contre, on est sans nouvelle des autres. Il paraîtrait qu'ils seraient détenus dans un secteur de la capitale... D'après Chapel, il y aurait de fortes chances pour que le nouveau pouvoir éradique tous ceux qui se mettront en travers de sa route...

Quand Blade se tut, tout le monde se plongea dans des réflexions amères. C'est le jeune Xhyvor qui en sortit le premier pour demander :

— Ce que je ne comprends pas, c'est pour quelle raison les gens qui travaillent pour les différentes multiplanétaires auraient embrassé la cause de la junte ? Pour ce que j'en sais, continuat-il en s'adressant à Ronny et William, vous n'avez jamais lessivé sur les salaires...

Le lapsus du N'Gharien fit naître une expression d'incompréhension que le visage de Belgianza qui se retourna vers Samantha Montgomery et posa sur elle des yeux interrogateurs. Mais les autres membres de la B & B Co. qui, d'habitude s'amusaient de ce genre de confusion dont Xhyvor, encore mal familiarisé avec les tournures et les expressions de l'omnia lingua la langue véhiculaire que tous parlaient dans les discussions courantes, était coutumier, ne se départirent guère de leur mine soucieuse.

— Nous n'avons jamais lésiné sur les salaires, c'est vrai, reconnut Blade. Je sais par ailleurs que ni la Trail West of Bartzouk, pas plus que la Da Vinci (SA) d'ailleurs n'ont pas non plus pour habitude de sous-payer leurs employés. Voici donc une nouvelle énigme à mettre sur le compte de cette soudaine prise de pouvoir sur Kündest.

Belgianza s'ébroua et dit, d'une voix claire :

— Messieurs, comme tous les spectateurs de la Space O'vision, j'ai suivi avec attention vos différents voyages au cours desquels vous avez su, à chaque fois, redresser les situations les plus tordues. Je n'ignore pas non plus que la DaVinci et la B & B ont souvent été en conflit, lorsqu'il s'est agi d'exploiter certains mondes de la zone marginale. Mais cela, c'est du passé ! Nous nous trouvons devant un problème majeur. Cette prise de pouvoir sur un monde jusqu'à présent tranquille et non-violent pourrait donner des idées à d'autres planètes au système politique moins stable.

— Vous devriez en venir au fait, mon vieux, plutôt que de tourner autour du pot ! cracha Sherwood, manifestement toujours de mauvais poil.

— Andy ! Tu es décidément un ours mal léché ! rétorqua Samantha en faisant un petit geste de connivence en direction de l'Italien. Ce que propose Silvio, c'est que nous nous rendions sur Kündest afin d'enquêter... au nom de la Trail West et de la DaVinci. L'appui des deux autres multiplanétaires nous donnera ainsi un poids beaucoup plus conséquent. En unissant nos efforts, je suis certaine que nous trouverons une solution... Comme à chaque fois.

Baker jeta un œil en direction de Blade. Celui-ci fit une imperceptible grimace qui semblait dire : « Décidément, mon vieux Will, il sera dit que nous attirons toujours les ennuis ! Que va-t-on opposer comme contre-argument à Samantha pour refuser cette proposition ? » Puis William se tourna vers Red Owens toujours muet, les traits figés, le teint terreux.

— Que penses-tu de cette proposition ? demanda-t-il.

— Je pense qu'elle vient à point et qu'on devrait l'accepter, fit le géant roux, d'une voix étranglée. Un de nos techniciens de terraformation qui est porté manquant se trouve justement être un de mes frères !

Sous son apparence impressionnante et son courage hors pair, le pacha du Maraudeur avait toujours été quelqu'un de très discret et très réservé sur sa vie privée notamment. Ses amis ironisaient souvent à ce sujet car, par exemple, il affichait une grande gaucherie vis-à-vis des femmes et le rouge lui montait au front au moindre sous-entendu graveleux à leur égard. Cette timidité était d'autant plus curieuse que Red Owens passait pour être un des meilleurs commandant de nefs interstellaires de la Confédération. Cependant ni Blade, ni Baker, pas plus que Sherwood d'ailleurs avec lequel, pourtant, il avait fait les quatre cents coups, ne savaient que le quatrième associé de la B & B Co. avait une famille et des frères encore vivants. Sa révélation fit donc l'effet d'une bombe.

— Il se prénomme Michael, avoua à regret le pacha en évitant de croiser les regards de ses compagnons. Alors que mes deux autres frères sont des cadres d'entreprises, l'un sur Terre, l'autre sur Bételgeuse 5, seul Michael, qui était le plus jeune, a voulu suivre mes traces. Il a eu une jeunesse très dissipée, au désespoir de notre mère qui nous élevait seule, mon père étant décédé des suites de la fièvre blanche contractée sur Niven. Je m'en suis beaucoup occupé, mais mes conseils n'étaient pas forcément suivis d'effets. Bref, il y a dix ans, j'ai usé de mon réseau de connaissances pour que Michael fasse ses classes dans la Spatiale. Au début, tout s'est bien passé, mon frère se révélant doué, quoique légèrement indiscipliné. Puis, un soir, cet idiot a voulu épater une fille et il a « emprunté » le glisseur de son supérieur direct. Malheureusement pour lui, sa route a rencontré celle d'un chauffard. Dans l'accident qui s'en est suivi, sa passagère a été grièvement blessée et Michael, lui, sérieusement commotionné. Les séquelles de son accident se sont portées aux yeux. Plus question pour lui de voler, pas plus que de rester dans un quelconque bureau de la Spatiale, en raison de son acte, passible des tribunaux militaires. J'ai réussi à calmer les autorités et j'ai obligé cette tête-brûlée à suivre des études de terraformation, pensant que cette filière lui mettrait un peu de plomb dans la cervelle. Dès qu'il a obtenu son diplôme, il s'est embarqué pour rejoindre le plus proche chantier.

Red Owens fit une pause dans son récit et accepta le verre de San Martino que lui tendait Andy Sherwood, soudain plein de sollicitudes. Du regard le pacha balaya les visages de tous ceux qui se trouvaient avec lui, dans le mess. Seul Belgianza semblait assez distant, ce qui était assez normal, vu qu'ils ne se connaissaient pas. Samantha, Ronny et William, par contre, le regardaient avec, dans les yeux, une lueur amicale. Quant à Xhyvor, Owens sentit qu'il cherchait à établir un contact avec son esprit, le jeune N'Gharien disposant de certains dons télépathiques. Cet attouchement apaisant lui fit du bien et l'encouragea à poursuivre, la voix plus ferme :

— Je n'ai jamais évoqué l'existence de Michael pour la bonne raison que, juste avant qu'il ne s'embarque pour son premier boulot, on s'est engueulés gravement, lui et moi. Je l'ai traité d'irresponsable et d'enfant gâté... Bref, tout ce qu'on peut dire quand on a été très inquiet au sujet de quelqu'un qu'on aime bien. Depuis, Michael ne s'est plus jamais manifesté. Pour avoir de ses nouvelles, j'ai dû contacter notre ami Félix Chapel qui, de loin en loin, m'a renseigné à son sujet. C'est d'ailleurs lui qui m'a appris, avant qu'on ne se réunisse, qu'un certain Michael Owens faisait partie de la liste des portés disparus de la B & B Co. Je n'ai pas voulu le croire, jusqu'à la confirmation de tout à l'heure. Voilà toute l'histoire, acheva le géant, en se mordillant la lèvre inférieure, manifestement bouleversé.

Alors que le silence menaçait de s'appesantir, le porte-parole de la DaVinci prit la parole :

— Ce que vous venez de nous apprendre, commandant, donne encore plus de poids à notre proposition, vous ne trouvez pas ? Votre compagnie ne peut tout de même pas abandonner le frère de M. Owens aux mains de ces... sauvages ! Car qui sait ce qu'ils s'apprêtent sûrement à faire subir, à lui comme à tous ceux qui, comme lui, ont été manifestement pris en otage. Non, messieurs, je pense que vous vous devez d'intervenir afin de vous opposer aux menées criminelles des nouveaux maîtres de Klindest.

La sortie de Silvio Belgianza surprit tout le monde. Les deux hommes d'affaires et Andy Sherwood se regardèrent, manifestement interloqués. Dans les yeux du jeune Xhyvor, passa une lueur interrogative. Quant à Samantha Montgomery, elle jeta un regard vers « son » Italien qui montrait combien ce qu'il venait d'affirmer la stupéfiait. Red Owens, lui, tressaillit et la colère l'empourpra. De quoi se mêlait ce freluquet ? Et que sous-entendait-il exactement ?

Son opinion sur Belgianza n'avait pas changé d'un iota, depuis qu'il avait fait sa connaissance : pas plus qu'à Andy, ce type trop bien habillé ne lui inspirait aucune confiance. Était-ce vraiment une bonne idée que d'abonder dans le sens de ce déguisé, alors même que la DaVinci et la Trail West of Bartzouk venaient de conclure un protocole d'accord, en vue de former un supertrust destiné à contrecarrer les visées de la B & B ? Red n'en était pas sûr. De plus, il estimait que l'utilisation de l'argument familial qu'il considérait comme « son » problème à lui , pour les inciter à intervenir n'était pas du meilleur goût. Bref, il y avait derrière les paroles véhémentes de l'Italien beaucoup trop d'arrière-pensées...

L'astrophysicienne dut éprouver le même sentiment car, pour la première fois depuis qu'elle était arrivée, bras-dessus bras-dessous, en compagnie de Belgianza, elle se désolidarisa de lui.

— Silvio ! Tu te rends compte de ce que tu dis ? s'exclamat-elle, manifestement choquée. On dirait presque que ce que vient de nous apprendre Red te met en joie ! Comme si rien d'autre ne comptait pour toi que de nous inciter à filer au plus vite en direction de Kündest !

La jeune femme dégagea sa main de celle de son compagnon et se leva, le visage barré d'une ride verticale, qui indiquait assez son mécontentement, alors que Sherwood s'exclamait, manifestement ravi :

— Je savais bien que ce « déguisé » était un faux-jeton !

Belgianza préféra ignorer la réflexion peu amène de l'aventurier et, s'adressant à l'astrophysicienne, il tenta de se justifier :

— Mais enfin, Samantha ! Ce n'est pas ce que je voulais dire, je me suis mal exprimé... Pour être tout à fait franc, je pense simplement que tes amis et toi, vous êtes les seuls à pouvoir débrouiller cette affaire. La vie de milliers de nos hommes est en jeu, c'est un fait et il faut tout tenter pour les sortir de cette impasse... Mais je suis également un homme d'affaires, tout comme vous, poursuivit-il à l'adresse des deux businessmen. Je ne nie pas qu'une autre raison de mon offre concerne le devenir de nos concessions sur Kündest. Il ne faut pas se voiler la face, messieurs ! La situation sur cette planète risque, pendant quelques mois tout au moins, de mettre à mal les échanges commerciaux subspatiaux. Et cela, en raison d'un banal putsch sur une non moins vulgaire planète ! On ne peut quand même pas se laisser dépouiller les bras ballants... Ou sinon, c'est la porte ouverte à d'autres manœuvres du même genre. De plus, je le répète, et vous avez raison de le souligner, il y a le problème de ces otages...

C'est Ronny Blade qui se fit le porte-parole de ses amis. En fusillant le bellâtre du regard, il répondit d'une voix sèche :

— Ce qui nous importe avant tout, Belgianza, effectivement, c'est le sort de nos compatriotes... et des vôtres également. Mais, pour l'instant, le mot « otage » est à bannir de notre vocabulaire. En ce qui concerne la question purement économique, sachez que la perte de Kündest ne ferait que ralentir les activités commerciales dans cette portion de la Galaxie. Elle ne les stopperait pas. Si la DaVinci (SA) n'a pas les reins solides, ce n'est pas le cas de la B & B, glissa-t-il, sarcastique. Mais rassurez-vous. Notre décision est prise : nous allons nous rendre sur Kündest dans le but de sauver toutes les vies qui peuvent l'être... et, accessoirement, rétablir le libre commerce, tel qu'il fonctionnait avant la prise de pouvoir de la junte. Si cela est encore possible, bien évidemment...

Le représentant de la DaVinci (SA) et de la Trail West of Bartzouk avait quitté précipitamment le pont du Maraudeur, muni de cette assurance verbale. Son départ s'était effectué dans une ambiance glaciale. Samantha Montgomery avait tout juste accepté qu'il lui fasse un baisemain et elle avait franchement grimacé quand il lui avait dit, à voix basse, combien il avait apprécié les « excentricités » de la nuit précédente.

La jeune femme avait eu de nombreux amants. Elle les recrutait selon un double critère : esthétique, tout d'abord, car elle les voulait beaux gosses, souvent même athlétiques ; et éthique ensuite vu que, après la joute amoureuse, elle cherchait à discuter de sujets un peu plus importants que ceux tenant à la performance du partenaire en question.

Avec Belgianza, rencontré une semaine plus tôt, elle avait cru trouver l'homme idéal, puisque l'Italien était très cultivé. Or, elle se venait de se rendre compte qu'il l'avait sans doute manipulée.

Bien pis, elle était même de plus en plus persuadée que le beau macho ne l'avait pas rencontrée par hasard. La DaVinci (SA) devait savoir, depuis quelque temps, que le climat politique sur Kündest laissait à désirer. L'Italien avait sûrement dû avoir pour consigne de prendre « contact » avec Samantha Montgomery et de s'en faire une « amie ». Et cela, uniquement dans le but de mettre un pied dans la place afin de faire cette proposition officieuse, dont la jeune femme espérait pourtant encore, dans un coin de son cerveau, qu'elle n'était pas uniquement dictée que par des motifs financiers...

Toujours est-il que cette prise de conscience du probable double jeu de son amant de passage avait piqué au vif son l'amour-propre. Cela faisait d'ailleurs longtemps qu'une telle chose ne lui était pas arrivée, à elle qui, justement, se targuait de choisir ses partenaires « avec soin ». Mais là, elle devait bien reconnaître que le charme vénéneux de cet Apollon avait fait sauter ses barrières...

— Ça va, Sam ? Tu m'as l'air bien songeuse, fit la voix de Ronny Blade.

La belle brune sortit de son rêve éveillé et répondit que ses pensées étaient fixées sur Kündest et sur cette curieuse rébellion qui datait maintenant de trois jours.

Blade et elle étaient actuellement dans un turbocar de location qui les amenait dans le quartier des délégations de Nylghur. C'est là qu'avait été établie, cinq ans plus tôt, la représentation kündestienne. L'ancien plénipotentiaire, rallié dès les premières heures du putsch au nouveau régime, avait accepté de les recevoir après qu'ils eurent fait part de leur indignation concernant le sort de leurs employés, retenus sur Kündest. Il avait cependant fallu attendre quelques paires d'heures supplémentaires avant que le représentant légal de la planète leur fixe un rendez-vous ferme, arguant que la nouvelle donne politique chamboulait la vie ordinaire de la délégation. Sans doute aussi la protestation officielle émise par le CNI [5] à l'encontre des nouveaux maîtres de la planète et de leur méthode pour le moins « musclée » de gouvernement y était-elle pour quelque chose...

Au petit matin, l'engin volant était venu les chercher dans un banal hôtel où ils avaient séjourné, afin de ne pas attirer l'attention sur les préparatifs de départ du Maraudeur. Toujours pour le même motif, la troupe avait préféré éviter l'île de Huxley, une région de Joklun-N'Ghar où ils avaient fait construire une luxueuse résidence.

Le turbocar, piloté par un robot-dom à tête vaguement humaine se fraya facilement un chemin dans la circulation, point trop dense à cette heure. Les rues de Nylghur se ressentaient encore de la nuit, si l'on en croyait les nombreux éboueurs-robots qui entassaient dans leurs engins des tas d'immondices. Ils étaient suivis par des arroseuses automatiques dont les jets venaient nettoyer les trottoirs et y diffuser de délicates essences aromatisées. Le parfum de chaque rue était différent, de sorte que l'on avait la sensation, en traversant la ville, de se trouver en pleine campagne au moment de l'éclosion printanière. Cette particularité olfactive récente commençait d'ailleurs à être imitée par d'autres grandes villes de la planète et l'on disait que cette mode allait très vite se répandre dans la Confédération.

Dix minutes plus tard, l'engin volant les déposa devant la grande grille en tungstex renforcé qui défendait le bâtiment. Ils déclinèrent leur identité, via l'intercom et, une fois la clôture ouverte, ils firent quelques pas sur une allée gravillonnée, en direction de l'ancien petit hôtel particulier qui servait de résidence à l'ambassadeur kündestien.

Dans le jardin, ils passèrent rapidement au milieu d'un parc que des ouvriers N'Ghariens semblaient se faire un plaisir de défoncer et ils s'arrêtèrent devant un perron à colonnades. Ces dernières, en marbre rose, étaient incrustées de paillettes de quartz de couleur violine, dans le plus pur style colonial que l'on rencontrait souvent dans les quartiers résidentiels des cités de Joklun-N'Ghar. Cependant là aussi des hommes s'activaient. Blade vit deux maçons qui attaquaient une des colonnes, dans le but manifeste de la creuser jusqu'au cœur.

— Hé ! Qu'est-ce que vous faites ? s'insurgea-t-il. Ces colonnades sont sûrement classées monument historique ! Vous n'avez pas le droit de les abîmer de la sorte !

— Je regrette, monsieur, mais les ordres sont les ordres, grogna un des ouvriers un colosse aux larges épaules et au regard chafouin. Nous, on nous dit de démolir, alors on démolit. On est payés pour ça. Si ça vous plaît pas, adressez-vous à l'ambassadeur !

L'effronterie du type eut le don d'exaspérer le businessman, mais, sur un signe discret de Samantha, il préféra ne pas faire un esclandre. Après tout, il n'était pas venu jusqu'ici pour provoquer le nouveau pouvoir mais, au contraire, pour tenter de l'amadouer. Ignorant tous deux les regards lourds et goguenards des manœuvres, ils pénétrèrent dans la petite demeure, accompagnés de discrets sifflets d'admiration dont la belle brune était l'objet.

Quelle ne fut pas leur surprise en constatant que l'intérieur de l'ancien hôtel était également en pleine rénovation ! Les fresques des murs étaient en partie recouvertes de peinture blanche, des cloisons avaient été abattues, remplacées par des panneaux en tridi représentant des photographies saisissantes de Kündest. Il s'agissait pour la plupart de très gros plans de façades, de rochers, de troncs d'arbres, dans lesquels les photographes avaient traqué la moindre forme humanoïde. Le résultat était pour le moins curieux.

Silencieux cependant, les deux Terriens montèrent l'escalier qui les conduisit au premier étage, au milieu d'une foule d'ouvriers bavards et qui, manifestement, appréciaient eux aussi la combinaison moulante de l’astrophysicienne.

Sur le palier seulement, un Kündestien les reçut. Il s'agissait d'un vieil homme, genre domestique anglais, qui s'inclina devant eux et les invita à le suivre. Ils longèrent un couloir, débouchèrent dans une large pièce, où, encore une fois, s'activaient tous les corps de métier.

Debout au fond de la pièce, donnant des ordres, se tenait Phalou'Chtra, l'ambassadeur de Kündest. Sa réputation était celle d'un être sensible, plus préoccupé par la poésie décasyllabique et la liqueur de rose d'Aldébaran que les contingences matérielles de sa charge.

Pour le physique, c'était un grand échalas efflanqué, qui arborait un visage au teint délicatement rosé et aux traits qui eussent été parfaits, s'il n'avait été affligé de ce nez aussi pincé qu'une arête de poisson et dont la forme évoquait justement un hameçon qui semblait crocheter ses grosses lèvres boudinées. Pour le reste, il avait, comme ses congénères kündestiens, une silhouette humanoïde enveloppée dans une grande toge chamarrée qui lui tombait jusqu'aux chevilles, laissant apparaître deux longs pieds chaussés de babouches à grelots.

Averti par le factotum, l'ambassadeur fit signe à ses hôtes d'avancer, mais sans aller à leur rencontre, tant il semblait fasciné par le travail de deux ouvriers N'Ghariens qui découpaient au chalumeau le châssis d'un tableau représentant une muse de la poésie. Peinte avec un réalisme cru, la pauvre muse n'était d'ailleurs guère avenante avec son visage en lame de couteau et son long corps trop maigre. Elle regardait droit devant elle, brandissant une espèce de lyre en forme de poire d'où elle devait tirer quelque harmonieuse mélodie.

Les deux hommes et l'astrophysicienne se saluèrent d'un bref mouvement de tête, puis le plénipotentiaire, l'air ravi, s'adressa à eux en omnia lingua. Il désigna la toile qui, d'un coup, venait d'être tranchée par les ouvriers et qui glissait à terre, comme une peau flasque.

— Vous avez vu ? Tout est en train de changer, ici... Une véritable révolution. Nous passons un sérieux coup de balai dans ce bâtiment vétusté à qui nous allons redonner la noble austérité qui convient à une représentation digne du rang de Kündest !

— Vos travaux sont effectivement très surprenants... enfin, je veux dire... tout à fait importants, glissa le businessman en retenant difficilement une grimace. Mais pardonnez-moi, monsieur l'Ambassadeur, nous ne sommes pas venus ici pour parler d'art et de décoration intérieure...

Le grand échalas fronça les sourcils, comme s'il cherchait ce qui se cachait derrière ces paroles, pourtant formulées d'un ton anodin.

— Bien sûr, bien sûr... Lors de notre conversation, vous m'avez fait part de votre inquiétude à propos des derniers événements qui se sont produits sur notre belle planète, n'est-ce pas ?

— Tout à fait, enchaîna le businessman. Nous voudrions avoir des nouvelles des ouvriers qui travaillaient sur le gisement de diamants-alpha de la B & B Co., dont je suis un des représentants. En raison peut-être d'un orage magnétique, il nous est impossible, depuis trois jours, de nous mettre en relation avec eux. J'espère qu'il n'y a aucune inquiétude à avoir à leur sujet, monsieur l'Ambassadeur... conclut-il d'une voix presque sucrée à force de se vouloir contenue dans un registre désinvolte.

Phalou'Chtra fit un geste de la main et, arborant un grand sourire, il répondit :

— Bien sûr que non, monsieur Blade, tout est sous contrôle, vous savez. Les nouveaux premiers Secrétaires-Remodeleurs, K'Balbj et O'Fralj, ont pris les choses en main et, dès à présent, la vie sur Kündest sera beaucoup plus... passionnante. Voilà, c'est ça, passionnante, c'est le mot qui convient.

Samantha Montgomery, qui observait leur interlocuteur, fut intriguée par la curieuse lueur qui voletait dans le regard pâle du Kündestien. Elle ressemblait à celle qu'aurait provoqué l'absorption d'une quelconque substance opiacée. Très agité, l'ambassadeur se mit soudain à hoqueter d'un petit rire hystérique, alors qu'un des ouvriers lui tendait la toile, soigneusement roulée en boule.

— Vous la voulez ? proposa-t-il à Blade. (Et tandis que ce dernier hésitait, se demandant bien quelle attitude adopter, l'ambassadeur poursuivit :) Ne vous inquiétez pas. De toute façon, j'allais la jeter...

— Mais il s'agit du patrimoine de votre planète, protesta le businessman. Je ne peux accepter.

L'astrophysicienne comprit que son compagnon cherchait à comprendre ce que dissimulait la proposition du plénipotentiaire. Se fiant à son intuition féminine, elle avança la main, récupéra la toile en inclinant la tête.

— Nous vous remercions de cette offre, monsieur l'Ambassadeur. Nous en ferons bon usage. Elle va décorer la belle demeure que nous possédons, sur l'île de Huxley.

L'humanoïde esquissa un sourire ravi et, saisissant la main de Samantha Montgomery, il y déposa un rapide baiser, en chuchotant :

— Vous m'avez l'air, chère demoiselle, plus avisée que votre compagnon. Accepteriez-vous de poser pour la nouvelle peinture en tridi qui va remplacer l'horreur dont je viens de me séparer ?

Comme Phalou'Chtra retenait sa main dans la sienne, la belle brune comprit qu'elle tenait peut-être là le moyen d'en savoir un peu plus. Aussitôt elle minauda, alors que Ronny Blade s'éloignait de quelques pas, contemplant, sidéré, le nouveau travail de démolition des ouvriers. Cette fois, ils s'attaquaient à un large bureau en plastex polychromé venue de Z'Gys'tral qui valait plusieurs milliers de ferro-crédits !

— Je ne sais si je mérite tant d'attention de votre part, monsieur l'Ambassadeur ! Ce matin, je suis affreuse...

— Pas du tout ! Vous êtes adorable... Le soleil de Joklun-N'Ghar vous nimbe d'étincelles pailletées d'or qui vous transforment en véritable S'Hingtrejj... Vous savez, cette superbe poule d'eau qui vit dans le Nord du continent, précisa-t-il devant le léger froncement du nez mutin de l'astrophysicienne.

— Je suis confuse, croyez-le, bredouilla cette dernière, caressant la main du diplomate. Votre délicatesse me confirme que les bruits qui courent sur Kündest sont infondés. Si les nouveaux Secrétaires sont aussi délicats et distingués que vous, je suis convaincue que nos intérêts ne seront pas mis à mal...

L'humanoïde poussa alors un petit cri et dégagea sa main, comme si celle de Samantha venait de la brûler. Il était devenu soudain très pâle et c'est en bafouillant qu'il reprit :

— Je... Humpf ! Je vous remercie, made... mademoiselle. Mais vous savez, mon temps est précieux et j'aimerais...

Samantha comprit que, malgré ses efforts pour le dissimuler, le dénommé Phalou'Chtra était terrifié par le nouveau pouvoir. Peut-être, après tout, n'était-il qu'en sursis ? Quoi qu'il en soit, il était évident qu'il avait du mal à donner le change et qu'il souhaitait maintenant clore au plus vite cet entretien. En femme de tête, l'astrophysicienne ne s'en laissa pas compter. Elle fit quelques pas vers le plénipotentiaire, alors que lui-même reculait, les yeux fixés sur le corsage de la jeune femme. Largement échancré, comme à l'habitude, il recelait deux beaux trésors qui semblaient lui faire beaucoup d'effet.

— En fait, nous voudrions, monsieur l'Ambassadeur, obtenir un rendez-vous avec les nouveaux maîtres de votre planète. (En voyant que le visage de son vis-à-vis se brouillait, elle ajouta précipitamment, avec son plus charmant sourire :) Je pense qu'il est urgent de dissiper les malentendus qui viennent de surgir entre vos dirigeants et la Confédération, vous ne croyez pas ? Quand nous aurons vu nos ouvriers bien vivants et en bonne santé, nul doute que notre témoignage sur le nouveau pouvoir au CNI sera des plus favorables...

Phalou'Chtra, coincé contre le mur et Samantha, réfléchit quelques secondes, en se frottant activement l'arête du nez. Son regard tentait d'éviter la vision attirante qui le mettait au supplice et il bredouilla :

— Pourquoi pas, après tout ! C'est quelque chose qui est envisageable... Je suppose que vous voulez vous rendre sur Kündest comme émissaires secrets de la Confédération, c'est cela ?

— En quelque sorte, oui, assura Ronny en rejoignant les deux interlocuteurs. Le représentant du gouvernement central de l'Empire terrien et le vice-président de la Commission du commerce interstellaire nous l'ont vivement conseillé. Vous nous connaissez de réputation, monsieur l'Ambassadeur et vous savez que nous avons de l'entregent. Demandez donc, par voie officielle, que nous soient délivrés des sauf-conduits pour circuler sur Kündest. Je vous promets que vous n'aurez pas à le regretter.

CHAPITRE III

Il fallut attendre une bonne semaine avant que la réponse de la junte de Kündest ne parvienne à la B & B Co, via l'ambassade de Kündest. Red et ses compagnons profitèrent de ce laps de temps pour procéder à une dernière vérification du Maraudeur. L'énorme astrocargo ogival avait certes déjà été contrôlé, comme il est normal après chaque voyage dans le subespace, mais l'ordre impératif venait de Red Owens lui-même qui avait exigé des techniciens d'entretien une révision complète. Les générateurs gravito-magné-tiques étaient OK, ainsi que tout l'armement, tels que lasers lourds, désintégrateurs, écrans protecteurs ; le pacha avait également insisté sur une vérification approfondie des équipements annexes et, notamment, de la Maraude 5, une plateforme, stationnée dans les soutes du gigantesque vaisseau, près d'une navette cybunkerpienne, un engin ultra-rapide, muni de stabilisateurs gyroscopiques et de générateurs anti-g, qui n'avait pas été utilisée depuis un certain temps.[6]

Ce 18 février 2396, vers les quinze heures, en attendant la décision imminente du nouveau gouvernement de Kündest, Blade et ses amis devisaient dans le mess des officiers. Cette fois, l'ambiance était beaucoup plus détendue car la perspective d'entrer en action galvanisait les énergies. Alors que, enveloppés dans le léger nuage du cigare dénicotinisé qu'ils fumaient, les deux hommes d'affaires jetaient un œil sur les informations données par la Space O'vision, sur un coin de table, Andy Sherwood avait entrepris une partie de bataille tridi avec Xhyvor et, en s'esclaffant, il se désolait bruyamment de la malchance du jeune homme.

— Décidément, gamin, même si tu t'es amélioré sur bien des points, il te manquera toujours ce que je nomme le flair ! lança-t-il, en abattant un Roi du Barreau, ce qui lui permettait d'emporter la mise.

Le N'Gharien savait que son partenaire trichait. Et, contrairement au baroudeur interstellaire face au Joliann, il avait tout de suite deviné comment. Les larges manches arborées par Andy dissimulaient un mécanisme complexe destiné à faire surgir au moment adéquat un double des cartes, les meilleures évidemment. Mais comme tous les indigènes de Joklun-N'Ghar, le jeune homme était d'un naturel fataliste. Puisque son compagnon de jeu avait envie de gagner au point de tricher, pourquoi l'en empêcherait-il ? Après tout, si cela suffisait à son bonheur...

À cet instant, Red Owens entra dans le mess, impeccablement sanglé dans son uniforme officiel. Il salua brièvement les quatre hommes et, après avoir péché un fauteuil, il s'assit lourdement à côté de Ronny Blade en grommelant :

— Tout est paré. On n'attend plus que le feu vert de la junte pour s'arracher enfin d'ici. J'espère qu'il ne va pas tarder...

Depuis que le géant roux avait évoqué un pan de son histoire personnelle, il semblait à la fois embarrassé et malheureux. Après sa confession, prétextant un surcroît de travail, il s'était isolé, même aux heures de repas qu'il prenait seul, de son côté. Mais personne n'était dupe : les confidences qu'il avait lâchées sur sa vie privée avaient déclenché une véritable torture pour cet homme secret. Xhyvor, qui « voyait » dans les couches superficielles de son cerveau, y décelait un grand trouble et une intense inquiétude. Le sort de son frère Michael taraudait le pacha qui, pour se donner du courage, éclusait quelques bouteilles en cachette.

Il faut dire que les nouvelles provenant au compte-gouttes de Kündest n'étaient pas des plus optimistes. La mise en coupe réglée de la capitale et des environs n'avait pas traîné. Des quelques bribes du discours-fleuve de K'Balbj et O'Fralj, relayé par des journalistes accrédités par eux, il apparaissait que la vie de chacun des citoyens de Kündest allait changer radicalement, voire selon les termes utilisés par les deux Secrétaires-Remodeleurs « se métamorphoser ».

Ces derniers s'étaient lancés dans une allocution pleine de sous-entendus subtiles, mais qui confirmait la nationalisation effective de toutes les entreprises étrangères. L'apparition ensuite de plusieurs généraux qui avaient scandé les termes de « Fierté », de « Patrie » et de « Renaissance » n'augurait rien de bon.

Interrogé par Blade, Xavier Petit-Ferrone avait affirmé que l'armée de Kündest était équipée de radiants, de thermiques, de missiles et de bombes à fragmentation distancée ce qui permettait de les envoyer dans la stratosphère où elles implosaient, par le biais d'un complexe mécanisme physico-chimique. Quant au nombre de soldats, ils approchaient les huit cent mille.

Certes, si le Conseil intergalactique avait voulu intervenir, la petite planète aurait été dans l'incapacité de tenir le choc, ne serait-ce qu'une semaine. Mais cela faisait maintenant plus d'un siècle que ces interventions musclées avaient été bannies par la Charte des Droits galactiques. À présent, la Confédération s'arrangeait toujours pour envoyer des émissaires afin de discuter avec tout nouveau groupe qui prenait le pouvoir dans la violence. Dans l'hypothèse où les négociations échouaient rarement, il est vrai, car il y avait de nombreux moyens de pression pour faire fléchir les plus récalcitrants, il était toujours possible de hausser le ton, en déployant autour de Kündest quelques avisos et autres engins de guerre de la Flotte alliée galactique. Jusqu'à présent, cet étalage de force avait suffi à remettre dans le droit chemin les planètes rebelles.

Cette manière de faire n'avait rien à voir, bien sûr, avec la lutte qui opposait la Confédération terrienne avec certains Galactiques dissidents. On appelait ainsi des représentants de dizaines de milliers de races très évoluées qui composaient l'Hyperconfédération lactéenne. Cette hyperpuissance, à la technologie avancée, régnait sur le cœur de la Galaxie en n'hésitant pas à intervenir dans l'évolution des planètes dites primitives. Quelques années plus tôt, une scission s'était produite au sein des Galactiques et certains, parmi eux, voulaient imposer par la force leur civilisation au-delà de leur univers. C'est la raison pour laquelle une expédition avait été mise sur pied afin d'atteindre le repaire secret de cette faction, déjà responsable de nombreux actes terroristes, qui risquaient de déstabiliser la Galaxie tout entière. Blade et Baker avaient eu affaire à ces ennemis qui travaillaient dans l'ombre mais, depuis quelques mois, « le bébé » avait été confié aux troupes du général Pattersson qui, il fallait bien le reconnaître, rencontraient de grandes difficultés dans la traque des rebelles.

Mais les maîtres de Kündest n'étaient pas les Galactiques. Face à une armada composée de plus de cinquante vaisseaux de guerre lourdement armés, ils auraient immédiatement déposé les armes. Pourtant, en l'absence d'un tel déploiement de force, il était à craindre que les Secrétaires-Remodeleurs K'Balbj et O'Fralj ne donnent du fil à retordre à la B & B Co.

C'était ce à quoi pensait Red Owens depuis un moment. Soudain, le colosse roux sursauta avant de pivoter en direction de Xhyvor, le sourcil interrogateur. Ce dernier battit des cils et fit un geste d'excuse. Le jeune homme n'avait pas eu conscience qu'il continuait à sonder l'esprit du pacha dans la mémoire duquel il venait de récupérer toutes ces informations. Heureusement, à ce moment, le bruit feutré de l'intercom se fit entendre. Baker enclencha l'appareil et le visage de Phalou'Chtra apparut sur l'écran.

Les cinq hommes regardèrent l'officiel, médusés. Il faut dire que le visage de l'ambassadeur était littéralement maquillé, peinturluré même, de cercles concentriques fluos qui lui conféraient l'allure d'un clown de l'espace. Il ne lui manquait que la boule rouge, au bout de l'arête aiguë de son nez, et l'illusion eût été parfaite. Il portait une liquette, dont la coupe très cintrée moulait son torse creux, d'une étrange couleur lie-de-vin qui laissa Xhyvor perplexe. Comme l'officiel était cadré en plan moyen sur l'écran, chacun put constater les bouleversements effectués dans son bureau. Des ouvriers n'ghariens allaient et venaient d'ailleurs autour de lui, apparemment plus préoccupés à démolir tout ce qui pouvait l'être qu'à réaménager les locaux du propriétaire des lieux, lequel, semblait-il, n'y trouvait rien à redire.

— Ah, mes amis ! commença celui-ci, en souriant de toutes ses dents, curieusement jaunies depuis le dernier entretien qu'il avait eu avec les représentants de la B & B Co. Je suis heureux de vous voir car j'ai une bonne nouvelle pour vous !

— Heu... Nous avons l'autorisation de nous poser sur Zdè-Nhovia, n'est-ce pas, Excellence ?

— Effectivement, fit l'officiel en se frottant les mains. Et le soir de votre arrivée, vous serez même conviés à une grande fête donnée en l'honneur des Secrétaires-Remodeleurs, K'Balbj et O'Fralj.

— Vous remercierez de notre part les chefs de la junte, persifla Sherwood. Je ne sais pas si nous méritons un tel honneur !

Ron, Will, Red et Xhyvor rentrèrent la tête dans les épaules, s'attendant à une riposte cinglante du plénipotentiaire, mais ce dernier se contenta de pouffer en disant :

— Ah ah, très drôle... Votre compagnon est vraiment en verve ! Bon, je vous fais parvenir vos autorisations dans l'heure qui vient. Quand donc comptez-vous vous envoler pour Kündest ?

Pendant que Blade et Baker s'entendaient avec l'étonnant Phalou'Chtra, Owens s'assit en face du quatrième associé. Tout de suite, il attaqua, à mi voix :

— Tu es complètement irresponsable, Andy ! Ron et Will avaient demandé du tact et de la diplomatie et, toi, tu l'attaques bille en tête, au risque de braquer cet espèce de tronche de carnaval ! Qu'est-ce qui t'a pris ?

L'aventurier, qui rangeait soigneusement les quelques ferro-crédits extorqués à Xhyvor, se raidit.

— Une tronche de carnaval, tu as bien raison, Red.

Ce n'est qu'une baudruche pleine de vent ! Tu as vu ce qu'il s'est foutu sur le visage ? On n'est pas mardi gras, que je sache ! Moi, je vais te dire : cette histoire de junte, je ne la sens pas, mais alors là, pas du tout !

— Tu as peut-être raison, Andy, répliqua le colosse en avançant son visage congestionné et en dardant un regard terrible en direction de son interlocuteur. Mais je te rappelle que mon frère Michael est prisonnier de ces guignols. Et il n'est pas question pour moi de le laisser pourrir dans une des geôles de Kündest. Alors, je te préviens, au moindre faux pas de ta part, je te jure que je te le ferai payer !

Et, sur ces paroles lourdes de menaces, le pacha se leva et sortit pesamment du mess pour aller rejoindre la passerelle de commandement, laissant Andy

Sherwood soufflé par cette violente réaction.

La planète Kündest était un monde situé à 289 années-lumière de la Terre, donc dans la zone marginale de la Confédération et par conséquent éloignée de Joklun-N'Ghar de quelque soixante-quinze petites années-lumière. Dès lors, la plongée subspatiale n'excéderait pas vingt-quatre heures, de sorte que lorsque le Maraudeur fut prêt à appareiller il était vingt heures, tout l'équipage sut qu'il réémergerait juste à temps pour assister au grand dîner offert en l'honneur des nouveaux maîtres de la planète.

Samantha Montgomery était responsable de ce départ tardif. La jeune femme, absente toute la journée, avait prévenu qu'elle avait un « problème » de dernière minute et qu'elle ne pourrait rejoindre l'astrocargo qu'en fin d'après-midi. En fait, le turbocar qu'elle avait loué n'était apparu sur le tarmac de l'astroport de Nylghur qu'aux environs de dix-neuf heures, alors que les autorisations étaient parvenues depuis plus d'une heure.

— Ah, enfin ! avait grogné Red Owens, d'une humeur massacrante. Pour un peu, j'aurais abandonné « mademoiselle » à ses occupations privées !

— Allez, pacha, cesse de te faire plus méchant que tu n'es ! avait rétorqué Ronny Blade, en donnant une tape amicale à son associé. On ne pouvait quand même pas partir sans Samantha. Tu sais aussi bien que moi que sa présence est indispensable à l'équipe !

Owens n'avait guère eu le temps de répondre car, sur l'écran de l'ordinateur dont la caméra était braquée sur la piste, était alors apparu un glisseur. Et quand l'engin avait stoppé près du turbocar, chacun avait nettement pu distinguer le logo de la DaVinci (SA) sur ses flancs.

— Encore ce rigolo ! avait grommelé le commandant de bord, l'air excédé. Cette fois, je préviens immédiatement Serpico d'envoyer la garde pour s'occuper de ce Belgianza, car je suppose que c'est ce casse-pieds qui est dans le véhicule !

Red ne s'était trompé pas. Ron, Will et Xhyvor avaient rapidement vu surgir de l'appareil l'élégante silhouette de l'Italien. L'homme s'était approché du turbocar et, constatant que la jeune femme ne s'y trouvait plus, il s'était aussitôt lancé sur ses traces. Ce que voyant, la belle brune avait pressé le pas en direction d'un des sabords du Maraudeur. Belgianza, galopant à ses trousses, l'avait rattrapée juste sous la passerelle d'embarquement. Vaguement inquiet quant à la suite des événements, William Baker avait alors réglé la caméra de manière à faire un plan moyen des deux « tourtereaux ». En même temps, il avait monté le son afin que de pouvoir intervenir en cas de menaces proférées.

— Sam ! Sam ! Je t'en prie... Laisse-moi t'expliquer ! avait supplié le bel Italien en tentant de prendre l'astrophysicienne dans ses bras.

— Inutile ! Ce que j'ai vu m'a fait comprendre bien des choses, avait riposté la jeune femme en le repoussant. Tu sais bien, Silvio, que je ne suis pas jalouse. Mais je n'aime pas qu'un homme me mente, aussi ai-je décidé de ne plus te voir.

Le susdit se tordait les mains, présentant le visage d'un homme qui va succomber d'un coup à un arrêt cardiaque.

— Mamma mia ! Mais je t'aime, moi, ma chérie... Je t'adore, même ! Je n'ai jamais vu de femme aussi belle... Une vraie madone. Et qui sait ce qu'elle veut... Je te suivrai jusqu'en enfer...

— Monsieur vous ennuierait-il, mademoiselle Montgomery ? était alors intervenu Wayne Serpico, surgissant des entrailles de l'astrocargo.

Il était flanqué de quatre gardes armés qui s'étaient immédiatement déployé autour du représentant de la DaVinci (SA).

— Oui, Wayne. Cet individu me poursuit de ses assiduités, avait cinglé l'astrophysicienne qui, s'étant détournée vers la passerelle, l'avait grimpée en se déhanchant de manière éhontée, sous le regard énamouré de l'Italien, visiblement hypnotisé par cette magnifique chute de reins.

Dans le poste de commandement du Maraudeur, l'hilarité était générale, mais elle avait cessé sitôt que la jeune femme y avait fait son apparition, en s'excusant platement, prétextant que seule la circulation intense expliquait son retard.

Après ce plaisant intermède, à vingt heures passées de deux minutes très précisément, dans un silence quasi absolu, le vaisseau amiral de la B & B Co. décolla lourdement de l'astroport, laissant Belgianza éploré sur la piste.

La nef s'éleva lentement au-dessus de Nylghur puis prit de la vitesse et, quelques minutes plus tard, elle sortait de la stratosphère, auréolée de l'étincelant brasillement de ses champs protecteurs. Sur l'écran principal du poste de commandement, se dessinèrent un moment les doux reliefs de Joklun-N'Ghar où l'on reconnut brièvement l'île de Huxley, ainsi que les taches colorées des nombreuses forêts du continent principal.

Ensuite, une fois que l'impressionnant astrocargo eut crevé la masse nuageuse pour rejoindre le ciel piqueté d'étoiles, tout le monde s'arrima dans son fauteuil anti-g. Piloté par le cerveau-moteur que Red Owens avait programmé, l'engin se positionna face au soleil et, d'un coup, s'enfonça dans le subespace.

Le système Thêta comportait une étoile un peu plus petite que le Soleil, mais elle entraînait cependant quatre planètes dans son orbite autour du centre galactique. Seul Kündest, qui suivait la quatrième orbite, possédait une atmosphère agréable. Accélérant jusqu'à une vitesse trois fois supérieure à celle de la lumière, et une fois franchies les ultimes couches du matelas atmosphérique, le Maraudeur se plaça en orbite autour de son lieu de destination. Il laissait derrière lui la zone claire afin de pénétrer dans l'espace circumplanétaire teinté d'un bleu pourpre de toute beauté. Des milliers d'étoiles mouchetaient le ciel de Kündest, pareilles à une myriade de diamants scintillant par intermittence.

Quoique devenue commune, la plongée dans le subespace risquait toujours d'occasionner quelques problèmes physiologiques, le « renvoi d'inexistence » [7] en étant un, et des plus sérieux. Chaque membre d'équipage absorba donc les rituelles rations hypercalorifiques et ils se survitaminèrent, tout en contemplant le globe vert pomme et bleu comme suspendu par des fils invisibles sous la coque de la nef interstellaire.

Puis les quatre associés, accompagnés de Samantha et de Xhyvor, se réunirent sur la passerelle de commandement, les yeux scotchés à l'écran principal sur lequel, grâce aux télescopes venus de Cybunkerp le monde des opticiens, dont le grossissement était impressionnant, se succédaient des vues particulièrement précises de ce monde.

L'unique continent de Kündest, qui avait la forme approximative d'une gigantesque banane, était ponctué, au Nord et au Sud, de deux calottes glaciaires assez larges entre lesquelles plusieurs chaînes de montagnes s'étoilaient, pourrait-on dire compte tenu de leurs formes astéroïdes. Quelques zones désertiques s'étaient développées tout autour de l'Équateur, prolongées par d'amples régions couvertes d'une végétation à l'étonnante diversité qui n'était pas sans rappeler celle d'Actarus. C'était à la périphérie d'une de ces zones forestières, plus bas dans le Sud, que se trouvait le très important gisement diamantifère que les prospecteurs de la B & B Co avaient trouvé, quelques années auparavant. Depuis, le filon s'était révélé tellement rentable que d'autres compagnies s'étaient installées sur la petite planète afin de procéder à de multiples fouilles, dans l'espoir de tomber sur un nouveau gisement aussi miraculeux. Et parmi elles, évidemment, il y avait la DaVinci (SA).

L'astrogateur Wayne Serpico qui, depuis un moment, manipulait les commandes de son télévisionneur subspatial, établit enfin le contact avec la tour de contrôle de l'astroport de Zdè-Nhovia. Il fit un signe à la petite troupe, alors que sur l'écran se matérialisait son interlocuteur.

Il s'agissait d'un membre de la tribu des nouveaux maîtres de Kündest, si l'on en croyait sa petite taille et son côté rustaud. Il regarda bien en face ses interlocuteurs et les salua, en usant de l'omnia lingua.

— Bien le Bonsoir, messieurs de la B & B Co. Que les nouveaux Secrétaires-Remodeleurs vous aient en leur Sainte Garde ! Permettez que je me présente : je m'appelle Dhoviaj et c'est moi qui serai votre guide durant votre séjour sur notre douce planète.

L'étrange apostrophe du Kündestien s'attira, en aparté, un ricanement de la part de Andy Sherwood.

— Remodeleur toi-même ! C'est toi qui en aurais bien besoin, d'un remodelage ! Si tu voyais ta tronche...

L'aventurier était de mauvaise foi car, hormis ses larges oreilles en chou fleur et son visage massif au milieu duquel l'arête du nez ressemblait à un coin effilé enfoncé au milieu de sa figure, le Kündestien n'était pas particulièrement laid. Il n'avait rien à voir avec les Stegmons, par exemple, qui ressemblaient à des gnomes aux courtes et frêles jambes maigrelettes. Sans parler évidemment des Gnekshares, au corps allongé, hérissé ça et là de touffes de crin gris-bleu, à la queue préhensile mouchetée de noir et de jaune et qui reposaient sur vingt membres ressemblant à des membres d'enfant en bas âge !

Blade salua à son tour leur interlocuteur, comme il était d'usage et demanda s'ils pouvaient se poser sur l'astroport de Zdè-Nhovia. L'humanoïde répondit par l'affirmative, mais avertit immédiatement, d'une voix ferme, qu'il leur faudrait laisser leurs armes aux vestiaires.

— Je suis désolé de devoir vous imposer cette mesure qui, j'en conviens, peut vous sembler préjudiciable à votre sécurité, poursuivit-il avec componction. Cependant, vous pouvez comprendre que la juste et nécessaire entreprise de rénovation des mentalités et des comportements amorcée par nos Secrétaires-Remodeleurs a, hélas, encore de nombreux opposants, des ennemis du bien, des moins que rien, certes, mais dont nous devons nous protéger. C'est la raison pour laquelle un couvre-feu a été décrété, jusqu'à nouvel ordre, dans toute la capitale. Mais je vous rassure : vous pourrez vous promener à votre guise, en ma compagnie, afin de visiter les lieux ô combien enchanteurs de notre planète...

Autrement dit, traduisit Blade, dès qu'ils poseraient le pied sur le tarmac de l'astroport, lui et ses compagnons seraient à la merci des Kündestiens. Ils ne pourraient pas faire un pas sans qu'un « ange gardien » ne les accompagne. Mais, bah ! Ils avaient déjà connu des situations autrement périlleuses que celle-là ! En conséquence, le businessman, parlant au nom de ses amis, se dit prêt à accepter les conditions édictées par les deux Secrétaires et ce, au grand soulagement du dénommé Dhoviaj. Le guide leur souhaita un bon séjour sur son monde et coupa l'émission en leur disant qu'il les attendait.

Pendant que s'échangeaient ces quelques paroles, noyées dans la masse des autres techniciens qui vérifiaient les données communiquées par les différents cerveaux informatiques, Baker pianotait sur un des ordinateurs de bord. Il s'était mis en tête de synthétiser les informations concernant le globe sur lequel ils allaient atterrir. Il était aidé par Samantha Montgomery qui, réunissant les feuillets crachés par l'imprimante, les agrafait soigneusement avant de les distribuer à ses compagnons. La conversation terminée, tout le monde s'installa autour de la table du mess afin d'en prendre connaissance.

Kündest était évidemment un monde terramorphe, comme il en existait de nombreux dans la Galaxie. Son rayon à l'équateur était de 4234 km ; sa masse avoisinait les 3,254 x 8 tonnes et sa température approchait les + 15 °C de moyenne annuelle. Ces caractéristiques en faisaient un monde proche de la Terre, y compris au niveau du paysage.

Riche et varié, il ne comportait donc qu'un seul continent, immense, qui occupait presque la moitié de la planète, le reste étant constitué d'un large océan aux grands fonds marins, ainsi que d'innombrables lacs et fleuves. L'atmosphère était très proche de celle de Joklun-N'Ghar ou de Ktan. Elle se composait pour l'essentiel d'oxygène et d'azote, dans un mélange des plus harmonieux. Il n'y avait que la pesanteur qui était légèrement moins forte que sur Terre.

— Comme vous, je lis, page 4, que Kündest ne compte pas plus de quatre-vingt-dix millions d'habitants, fit Blade. Ils se partagent en parts à peu près égales entre les clans venus du nord de la planète les Dghan's qui au physique sont petits et râblés, comme notre futur « chaperon », et ceux du Sud, les Sh'terks auxquels appartient de toute évidence l'ambassadeur Phalou'Chtra. Il est dit quelques lignes plus bas qu'avant ces regrettables événements, ce monde venait de demander à bénéficier de l'expérience X'Uerd. Ce putsch, hélas, va remettre ce projet à plus tard.

Ronny se tut quelques instants, et son regard délaissa le dossier réuni par Samantha Montgomery. Il laissa vagabonder son esprit sur les tenants de cette fameuse expérience... Issue de la planète X'Uerd, il s'agissait de vérifier, en grandeur nature, la théorie suivant laquelle un peuple indigène primitif pouvait s'autogérer sous l'assistance et l'impulsion initiales d'une petite minorité de colons extraplanétaires et ce, en l'espace d'un peu moins d'un quart de siècle. Cette théorie politique, pour le moins révolutionnaire, avait ses adversaires, parmi lesquels les Galactiques dissidents déjà évoqués, mais aussi de fervents supporters, dont nos amis, qui avaient soutenu l'expérience sur Joklun-N'Ghar, avec un résultat remarquable.

Le jeune Xhyvor en était un exemple parfait. Ce garçon avait en effet réussi à conserver les qualités ancestrales de son peuple, à savoir une grande sagesse et un don télépathique sous-jacent tout en « avalant et digérant » les données les plus pointues issues des autres civilisations de la Confédération lactéenne. Le dosage entre modernisme et archaïsme, pourtant délicat, semblait pour l'instant avoir été harmonieusement assimilé.

Au vu de la réussite N'Gharienne, le CNI avait donné son feu vert à la poursuite de l'expérience X'Uerd. Depuis peu, celle-ci faisait tache d'huile dans la Galaxie, puisqu'elle s'étendait aux planètes Ktan, Maxwoll, ainsi que Drrobônia. Devant le succès rencontré, les demandes affluaient. La dernière en date était donc venue de Kündest.

— En ce qui concerne le devenir de ce monde, je ne suis pas aussi pessimiste que toi, Ronny, fit William Baker, en répondant à retardement à la dernière phrase de son associé.

Il surprit un quintuple regard interloqué de la part de ses amis. Nul n'ignorait les tendances foncièrement pessimistes, voire défaitiste, du businessman.

— En fait, ajouta-t-il comme pour justifier cette déclaration si peu dans sa nature profonde, on ne connaît rien de ces nouveaux maîtres... Pour l'instant, il s'agit plus de ouï-dire que de faits patents... Peut-être ne sont-ils pas aussi terribles qu'ils ne le laissent paraître. De toute façon, on n'en savait pas plus sur les anciens dirigeants de ce monde. Je me souviens que, lors de nos premières tractations en vue d'acquérir un permis d'exploitation, par exemple, nous n'avons jamais rencontré les mêmes interlocuteurs...

— Et pour cause, enchaîna Ronny Blade. Le système politique précédent était collégial. Je lis, page 10, que chaque tribu nommait un délégué qui « valait » une voix, quel que soit le nombre de Kündestiens qu'il représentait... Plus loin, on précise qu'à la Chambre Haute, comme ils l'appelaient, les décisions devaient se prendre à la majorité absolue.

Sherwood, qui n'avait pas jeté un seul coup d'œil au document, interrompit quelques secondes le polissage de ses bottines en peau de rnolkx pour affirmer, en rigolant :

— Si j'en crois les problèmes que rencontre le Conseil galactique pour atteindre une simple majorité relative, et ce au troisième tour de scrutin, chez ces rigolos ça a souvent dû être un sacré sac de nœuds, vous croyez pas ?

— Eh bien, détrompe-toi, rectifia le businessman blond. D'après ce rapport, ce système fonctionnait tout à fait normalement, car la réunion de toutes les tribus n'était requise que pour des motifs importants. Toutes les autres questions étaient discutées au sein du Conseil restreint de chaque clan...

— De plus, ajouta Samantha Montgomery, d'après ce que je viens de voir, les préoccupations artistiques d'une grande partie de la population ne les poussaient pas à s'étriper sur de basses questions politiques ! (Elle soupira et ajouta :) Quand je pense que c'est de Kündest que proviennent les plus intéressantes statues psychomorphes [8], ainsi que de superbes sculptures en tridi ! Ce qui s'est passé est incompréhensible... S'acharner ainsi sur des bas-reliefs ! On n'a pas idée...

— Pfff ! souffla l'aventurier tout en bouclant le ceinturon de sa combinaison de spationaute, parlons-en de leurs préoccupations artistiques ! Il ne faut quand même pas oublier qu'une de leurs plus hautes distinctions, leur fameux « Fantasmatique Tout », a été décernée, il y a deux ans, si j'ai bonne mémoire, à un des types qui a pris le pouvoir je ne sais plus s'il s'agit d'O'Fralj-truc ou de K'Balbj-machin. Alors tu vois, Sam, question poésie, Art et tout le tremblement, ces mecs se posent un peu là, tu crois pas ?

— Désolé d'interrompre vos commentaires, intervint Blade en souriant, mais je propose qu'on laisse pour l'instant cette conversation. Nous devons nous préparer à embarquer dans la Maraude 5. De toute façon, c'est sur place que nous aurons toutes les réponses à nos questions.

— Ouais, c'est ça, trêve de bavardage, rugit Red Owens en bouclant son ceinturon qui contenait un holster garni d'un thermique. Plus tôt on sera en bas, plus vite on aura des nouvelles de nos hommes ! (il se tourna vers Chuck Nilson et aboya, d'une voix autoritaire :) Chuck ! C'est toi qui prends le commandement du Maraudeur en notre absence. Vous resterez en vol géostationnaire, prêts à toute éventualité. Que les lasers lourds et la paire de désintégrateurs soient armés... On ne sait jamais. Et vérifiez une fois encore la fiabilité de nos écrans protecteurs. On ne prend jamais assez de précaution avec de tels loustics...

La hargne avec laquelle le pacha venait de donner ses ordres, s'il pétrifia une partie des nautes et des techniciens, ne provoqua aucune réaction visible du mince Martien à qui il s'adressait. Très maître de lui, Nilson s'inclina cérémonieusement et alla relayer les ordres reçus. Blade croisa les regards de William et de Samantha, alors qu'Andy Sherwood et Xhyvor sortaient de la pièce pour préparer leur paquetage.

Ronny avait rarement vu leur associé dans cet état. D'ordinaire, le spationaute roux n'était pas le dernier à plaisanter, même en pleine mission, au milieu d'une embuscade et sous les tirs croisés de radiants filant à quelques centimètres au-dessus de leurs têtes. Mais, pour l'heure, son attitude était vraiment différente. En effet, depuis que l'astrocargo avait réémergé, Owens n'avait pas desserré les dents, passant tout son temps dans la navette cybunkerpienne ou houspillant ses hommes sous les prétextes les plus futiles.

— Ça ira, Red ? s'inquiéta William Baker en donnant une tape amicale à l'épaule du colosse.

Celui-ci sursauta, comme s'il venait de se réveiller d'un songe particulièrement désagréable. Il jeta un coup d'œil en direction de son ami, haussa les épaules et, tournant les talons, il se dirigea vers l'entrée et se contenta de répondre :

— Ça ira beaucoup mieux quand on sera face à ces fumiers !

L'astroport de Kündest était à l'image de sa capitale, Zdè-Nhovia, une petite ville en fait, à peine peuplée de trois cent mille habitants dans ses murs. Comme elle, il avait été construit de bric et de broc, les premiers bâtiments étant l'œuvre de compagnies commerciales attirées par un sous-sol riche en minéraux de toutes sortes. Il ne s'agissait, au départ, que de quelques vagues hangars qui, au fur et à mesure des années, avaient été consolidées pour former, vue du ciel, un grand U.

Peu à peu, d'autres ailes avaient été rajoutées à l'édifice principal, beaucoup plus fonctionnelles celles-là, transformant l'ensemble en un étonnant meccano. On avait adjoint quatre autres pistes à la piste principale afin de faciliter l'atterrissage et l'envol d'astrocargos gros porteurs. Lorsque la Maraude 5 se posa près d'un hangar flambant neuf, Baker remarqua que les pistes étaient peu éclairées, sûrement en raison du couvre-feu qui avait été imposé, dès dix-huit heures.

La délégation de la B & B descendit de l'engin, à l'intérieur duquel Serpico et trois autres membres d'équipage montaient la garde, armés jusqu'aux dents, et au bas de la passerelle fut accueillie par le dénommé Dhoviaj. En dépit de l'air ambiant qui frisait les vingt degrés, leur cicérone portait un manteau en simili cuir, au-dessus d'une combinaison aux reflets mordorés. Près de lui, se tenait une dizaine d'hommes, radiant à la main, des Sh'terks, comme l'attestait leur haute silhouette efflanquée.

Ils portaient un justaucorps léger, gris-perle, très élégant, mais leur visage à la peau rosée était protégé par un casque transparent derrière lequel ils dardaient un regard vide. A quelques mètres de la petite troupe, se trouvaient deux vieux glisseurs de Tobrouk. William s'étonna de leur présence car ces engins avaient été mis au rancard depuis dix bonnes années. Certes, ils pouvaient contenir dix passagers, mais c'étaient des véhicules lents et peu maniables.

— Que les Secrétaires-Remodeleurs vous bénissent, fit leur guide en s'inclinant. Félicitations ! Vous êtes juste à l'heure.

— La ponctualité est la politesse des rois... et celle des membres de la Blade & Baker Corporation, rétorqua Sherwood sur un petit ton sentencieux.

L'humanoïde ne parut pas se rendre compte que le barbu se moquait de lui et il enchaîna :

— Avant de vous emmener à la réception, comme je vous l'ai déjà dit, permettez-moi de vérifier que nous ne transportez aucune arme. Il ne s'agit, évidemment, que d'une fouille de routine, s'excusa-t-il. Bien entendu, vos effets personnels ne rentrent pas en ligne de compte !

— Encore heureux ! répliqua Sherwood en se redressant de toute sa taille. En ce qui concerne la fouille, méfiez-vous de mes réactions, car je suis un rien chatouilleux !

A cette répartie succéda un moment de silence. Cette fois, le factotum semblait avoir pris conscience compris que ses interlocuteurs le prenaient de haut. Ses yeux se plissèrent, alors que ses hommes se déployaient autour des spationautes, en un rapide mouvement tournant, tout en brandissant leur arme. Dhoviaj se tordit les mains, l'air embarrassé :

— Cela ne prendra qu'une petite minute, plaida-t-il. Je sais que cette décision peut paraître un peu... disons inhospitalière, mais je ne peux pas faire d'exception, sur ordre express de la Sécurité intérieure. Comprenez-moi, messieurs, je ne fais qu'exécuter les consignes.

— Mais personne n'a l'intention de se soustraire à votre inspection, le rassura Blade en ouvrant les bras dans un geste d'apaisement. Il faut que vous sachiez que notre ami Sherwood a un humour... un peu particulier.

Le Kündestien fit signe qu'il avait compris et il procéda lui-même à la fouille. Il semblait mal à l'aise, surtout lorsqu'il dut s'occuper de l'aventurier et du pacha. Avec un cri de surprise, il récupéra deux tétaniseurs de poche dissimulés dans le dos du second. Red Owens sourit aimablement, sans mot dire et le Kündestien n'osa faire aucun commentaire. Arrivé à hauteur de Samantha Montgomery, son trouble s'accrut car la jeune femme ne portait qu'une combinaison moulante sous laquelle elle était entièrement nue. Il n'en fit pas moins son inspection avec professionnalisme même s'il se mit à suer abondamment et, constatant que personne d'autre n'était armé, il bafouilla :

— Je... Je vous remercie, mademoiselle, messieurs, de votre compréhension... Bien entendu, ajouta-t-il précipitamment, vous pouvez garder vos ceintures et ceinturons. Les canifs ou les objets de maquillage qu'ils contiennent ne sont pas encore considérés comme dangereux !

Sa plaisanterie tomba à plat, nos amis jouant les offusqués. Blade fit remarquer que c'était la première fois qu'on les traitait de la sorte, qu'il en dirait deux mots aux nouveaux maîtres de Kündest et que le Conseil galactique en serait informé, remarques qui déstabilisèrent un peu plus leur cicérone qui se confondit en excuses, alors que ses hommes restaient impassibles.

William Baker sourit intérieurement. Certes, en apparence, aucun d'eux n'était armé. Mais le large ceinturon en peau de n'bhalm arboré par Andy Sherwood, lui, était plus dangereux que s'ils avaient transporté chacun plusieurs désintégrateurs moléculaires.

Il s'agissait d'une hyperpoche, composée d'une cavité spatio-temporelle qui se déployait dans des dimensions imperceptibles du continuum. On lui faisait prendre la forme que l'on désirait celle d'un banal ceinturon, par exemple et, à l'intérieur, on pouvait y stocker des quantités considérables d'objets, parmi lesquels, bien sûr, des armes de tous calibres. Leur poids et leur taille respectifs n'avaient aucune incidence sur ceux de l'hyperpoche en question puisque cette dernière était en quelque sorte « rangée » dans une autre dimension, l'ouverture seule se situant dans une de nos quatre dimensions coutumières. Les armes « découvertes » par le Kündestien sur Owens n'étaient donc qu'un rideau de fumée destiné à le détourner de l'hyperpoche et du véritable arsenal qui y avait été entreposé...

Dans un silence glacial, Dhoviaj invita la petite troupe à grimper dans les vieux glisseurs. Les quatre associés s'engouffrèrent dans le premier véhicule, alors que Samantha Montgomery et Xhyvor étaient conviés à s'installer dans le second. Les deux businessmen se firent un bref signe d'intelligence. La formule « diviser pour mieux régner » fonctionnait toujours aussi bien. Ils virent cependant avec une légère inquiétude que dans l'appareil où avaient pris place l'astrophysicienne et le N'Gharien, s'étaient faufilés cinq « zombies », les autres embarquant avec eux.

Du chemin suivi pour atteindre le Centre de Plénitude, ainsi que le nomma leur guide, Baker ne vit pas grand-chose. D'abord en raison d'une masse nuageuse qui, s'accumulant lentement à l'Est, dissimulait quasiment toute la Lune du système Thêta et noyait les alentours dans un flot d'encre noire. Ensuite parce que, à l'image de l'astroport, la ville était peu éclairée. De plus, leur guide, qui s'était assis sur la banquette en face d'eux, se montra très bavard, sans doute pour lutter contre le malaise qui s'était installé entre lui et la troupe terrienne depuis le début de leur rencontre.

— Notre planète est honorée de la présence, sur son sol, des célèbres dirigeants de la Blade & Baker Corporation, entama-t-il d'une voix pleine d'emphase.

— Vous avez une manière bien particulière de le montrer, rétorqua Owens, d'un air rogue. Si les nouveaux maîtres de votre monde accueillent de la sorte tous les visiteurs, il ne fait pas de doute que Kündest sera bientôt rayé du catalogue des agences de voyages intergalactiques !

— Ce ne serait peut-être pas plus mal, fit Dhoviaj du tac au tac. Nous préférons la qualité à la quantité...

Pendant quelques secondes, Baker craignit que le pacha du Maraudeur ne se découvre et ne se jette sur leur cicérone pour le secouer comme un prunier afin de lui faire avouer où se trouvaient les salariés de la B & B. Il rencontra d'ailleurs le regard noir du pacha et s'empressa de lui adresser un signe discret lui intimant la patience. Apparemment, son message muet fut reçu cinq sur cinq : Owens desserra les poings et expira longuement, pendant que leur guide, inconscient de ce à quoi il avait échappé, continuer à pérorer sur les bienfaits dispensés par les « sublimes Secrétaires-Remodeleurs »...

CHAPITRE IV

L'ancienne Chambre du Conseil, pompeusement rebaptisée donc Centre de Plénitude, ressemblait à un gros sandwich, genre cheeseburger. Cette analogie venait des trois étages, badigeonnés chacun de couleurs fluos, rouge, jaune et vert. Le dernier palier était surmonté d'un dôme transparent d'où jaillissait un jet de lumière stroboscopique qui balayait la nuit, de plus en plus noire, illuminant régulièrement les différentes portions de la capitale. Bâtie sur une petite colline qui dominait Zdè-Nhovia, la construction faisait ainsi office de phare, ce que confirma ingénument le petit Kündestien.

— Nos nouveaux dirigeants ont fait installer ce système pour symboliser la renaissance de la vie sur Kündest. Ils éclairent ainsi chaque portion de la capitale...

Cette réflexion s'attira un double ricanement de la part de Sherwood et Owens que Dhoviaj fusilla du regard. Les deux glisseurs se posèrent au centre d'un terrain dégagé qui aurait dû être recouvert d'une pelouse. La terre avait été remuée et la présence de nombreuses excavatrices indiquaient que l'endroit devait subir d'autres travaux. Samantha Montgomery regarda autour d'elle et eut la sensation de se trouver sur Joklun-N'Ghar, devant la demeure de l'ambassadeur Phalou'Chtra. Décidément, les nouveaux dirigeants de la planète et leurs séides semblaient avoir une âme de terrassiers.

La petite troupe se réunit, et leur guide les invita à avancer vers un perron, au sommet duquel deux larges portes avaient été tirées et d'où sourdait une vive lumière. A la suite de Dhoviaj, ils gravirent quelques marches de pierre usées, et pénétrèrent dans la demeure. Ils se retrouvèrent au seuil d'un large hall dont les murs portaient, encore bien visibles, les cicatrices laissées par les nombreuses cloisons récemment abattues et dont les débris, grossièrement entassés autour de la pièce, n'avaient d'ailleurs même pas été déblayés.

Quadrillée par des porteurs de flambeaux à vrai dire, plus proches d'une garde prétorienne à en juger par les vieux modèles de tétaniseurs et radiants dont ils étaient armés qui diffusait une éclairage chiche, une foule d'invités y piétinait dans la poussière et se pressait en chuchotant autour de plusieurs buffets, dressés sur des tréteaux au milieu de la pièce.

En avançant au milieu de la salle, épiée par un groupe de femmes Kündestiennes qui, manifestement, lui jetaient des regards hostiles et courroucés, l'astrophysicienne se rendit compte que les plats posés sur les tables étaient pauvrement garnis. D'ailleurs, tout semblait en toc ou presque dans cette salle où un groupe de musiciens, coincés tout au fond, sur une petite estrade branlante, jouaient en sourdine. Les instruments provenaient de tous les coins de l'univers.

Il y avait là des d'zamblles d'Hadirondaz, qui s'apparentaient à des harpes celtiques, ainsi que des fl'imfsg de Kratara, sorte de piano à bretelle muni de plusieurs tuyaux d'orgues d'où sortaient des sons asmathiques. La plupart des invités, composés en exclusivité de Dghan's et de Sh'terks, devisaient à mi-voix, sans paraître trop se préoccuper des Terriens. Mais la jeune femme saisit quelques regards apeurés ou gênés qui, en la croisant, se détournèrent immédiatement d'elle.

— Y m'ont pas l'air d'être tellement pleins aux as, les nouveaux maîtres, chuchota Sherwood. On dirait même qu'ils font dans la récup', vous trouvez pas ?

Xhyvor approuva de la tête, sans rien dire, car il regardait autour de lui, les yeux grands ouverts. Comme lui, Samantha Montgomery remarqua que des tentures des bouts de tissus plutôt avaient été disposées par endroits sur les murs de manière à dissimuler un travail de sape des revêtements. Mais la question qui se posait était le but que poursuivaient les « Remodeleurs ». S'ils appliquaient la même méthode, pour la moins expéditive, au reste de la planète, le pire restait à venir.

Dhoviaj les invita à s'approcher d'un buffet. Immédiatement les autres invités s'écartèrent, d'un air faussement naturel. La petite troupe fut servie en boisson, une sorte de liqueur qui avait un léger goût de piquette mais dont la première gorgée brûlait littéralement l'estomac. Samantha ayant eu la prudence de n'y tremper que le bout des lèvres, elle ne ressentit pas les effets redoutables de l'alcool, pas plus que le jeune N'Gharien qui, lui, avait carrément fait semblant de boire.

— Ben dites donc, ça c'est du raide ! s'exclama Andy Sherwood, en prenant un air réjoui. Je retire ce que j'ai dit à propos de récup' ! Question alcool, chapeau messieurs les Kündestiens ! poursuivit-il en levant un autre verre à l'intention des convives qui l'imitèrent timidement. On dirait du R'Toox-vodka. En mieux, désolé de le dire...

Manifestement heureux que quelque chose plaise à ses invités, l'humanoïde leur apprit qu'ils appelaient cette boisson du khrish hall. Elle était fabriquée à partir de baies violettes, mélangées au suc d'une plante qui poussait non loin des concessions étrangères, le tout macérant six mois dans des fûts, dans les sous-sols même de la demeure.

Blade profita de ce début d'explication pour glisser, après s'être débarrassée de son verre à moitié vide.

— Puisque vous parlez de nos concessions... Nous aimerions avoir quelques renseignements à ce sujet. On nous a parlé d'otages...

— J'espère qu'il s'agit d'un bruit sans fondement ! le coupa Red Owens qui, à l'image de Sherwood, avait bu d'un trait le khrish hall, comme le soulignait son visage cramoisi et ses yeux embués de larmes.

— Bien... Bien sûr, messieurs, évidemment... Si vous voulez bien me suivre. Les Secrétaires m'ont donné des ordres précis à votre sujet. Nous allons nous rendre dans leurs appartements.

Blade et ses amis précédèrent donc l'humanoïde dans un ascenseur qui les amena au troisième étage. Là, ils débouchèrent dans un escalier étroit qui les conduisit, via un couloir suintant l'humidité, devant une large porte au bois travaillé en ronde-bosse. Immédiatement intéressé, Ronny s'approcha du battant, afin d'en étudier les détails. Quelle ne fut pas sa surprise horrifiée en se rendant compte que des vandales avaient commencé à dénaturer les délicates sculptures qui, à première vue, devaient dater d'une dizaine de siècles. Samantha vit que le businessman faisait de gros efforts pour ne pas trahir sa colère, ce qui ne fut évidemment pas le cas de l'aventurier barbu.

— Par les Cinq-Anneaux de Saturne ! s'écria-t-il. On dirait bien que, dans ce palais, il y a un gros crétin qui s'amuse à bousiller tout ce qui en vaut la peine...

Alors Dhoviaj se retourna vers Sherwood et, le visage réellement peiné, il eut cette étrange réponse :

— Monsieur, sachez que l'art ancien est un défi à la beauté pure représentée par les Remodeleurs !

L'astrophysicienne et ses amis n'eurent pas le loisir de se pencher sur cette phrase énigmatique que la porte s'ouvrait, manipulée par deux nouveaux miliciens casqués, radiant à la ceinture. Ils jetèrent un regard méprisant aux nouveaux venus mais les laissèrent passer.

La nouvelle pièce dans laquelle ils venaient d'entrer avait quelques ressemblances avec le bureau de l'ambassadeur Phalou'Chtra sur Nylghur. Sa superficie était cependant double et deux larges fenêtres ouvraient sur la nuit, à présent bouchonnée.

Les six invités et leur guide firent quelques pas dans la salle, accompagnés par le lointain grondement de l'orage qui ponctuait de longues zébrures bleutées cisaillant la nuit.

À l'image du reste du Centre de Plénitude, cette salle était en pleine réfection. Des échafaudages avaient été placés contre le mur de droite et Samantha se rendit compte qu'on était en train de badigeonner, au moyen d'une sorte de chaux jaune pâle, un antique bas-relief champêtre. Au centre avaient été réunis des meubles de l'ancienne direction collégiale : lourd bureau, armoires de toutes tailles et différents autres objets hétéroclites. Cinq autres gardes, qui tapaient le carton à leur entrée, se levèrent immédiatement et avancèrent vers eux. Ils étaient eux aussi armés et, derrière le léger casque à la visière transparente, leur regard était loin d'être amical.

Dans le coin gauche de la pièce éclairée par des appliques murales, Blade et ses compagnons remarquèrent la présence de deux larges fauteuils occupés chacun, à l'évidence, par les chefs putschistes. Plusieurs consoles d'ordinateurs étaient placées devant eux, ainsi qu'un étrange instrument, ressemblant à un long bras articulé, muni d'un boîtier de télécommande et terminé par plusieurs stylets colorés. Deux banquettes achevaient de meubler cet espace vaguement aménagé.

En s'inclinant bien bas, leur guide s'approcha des deux hommes et dit, la voix pleine d'afféteries :

— Vos Excellences, voici les Terriens que vous attendiez.

— Merci, Dhoviaj, répondit celui de gauche avec un geste de sa main potelée aux gros doigts boudinés.

Il s'agissait donc d'un Dghan', si l'on en croyait sa petite taille et l'embonpoint dont il était affligé et qu'il essayait de dissimuler sous une vaste tunique au tissu de grande finesse. Protégé par un casque transparent, légèrement bleuté qui révélait une large tonsure, apparaissait un visage rond et luisant.

Alors que les membres de la multiplanétaire faisaient quelques pas dans sa direction, le Secrétaire-Remodeleur qui, à l'instar de son collègue, pianotait sur les touches d'une console, s'interrompit et mit l'appareil hors tension. Il posa ensuite tour à tour ses petits yeux furtifs sur chacun des nouveaux venus. Contrairement aux autres Kündestiens, son nez ne ressemblait pas à une arête étroite enfoncée au milieu du visage, mais plutôt à celui d'un antique nasique terrien, ces grands singes au nez proéminent, aujourd'hui disparus et qui peuplaient autrefois l'île de Bornéo, de sorte que cette espèce de grosse patate légèrement rosée, qui se balançait au-dessus de ses lèvres minces, lui donnait une expression simiesque.

Le second homme fort de Kündest était la copie conforme du premier, sauf en ce qui concernait sa tenue. Lui, il avait enfilé une combinaison dont le tissu, sur son corps grassouillet, paraissait sur le point de craquer de partout. La couleur de son casque virait au rose, tandis que le bout de son appendice nasal arborait une étonnante nuance verte.

Après que Blade, ses trois associés, Samantha Montgomery et Xhyvor se furent assis sur les deux banquettes, le premier humanoïde ouvrit la bouche.

— Je êtrre K'Balbj et voici O'Fralj, indiqua-t-il dans un omnia lingua approximatif, en désignant son alter ego. Nous êtrre tous deux contents de recevoirr les messieurs Blade et Baker, ainsi que les autres. Vous demanderr à nous entrevue que voilà. Pourquoi ?

« Ça ne va pas être du gâteau, soupira Samantha Montgomery. Dommage que nous n'ayons pas amené avec nous le transducteur télépathique,[9] ça aurait au moins facilité le dialogue... »

— Je vous écouterr, enchaîna l'autre humanoïde replet, à la voix plus douce, mais qui semblait être également fâché avec la grammaire.

Après un bref coup d'œil en direction de ses amis, Ronny Blade commença :

— Nous vous remercions de bien vouloir nous recevoir, Excellences. Cependant, c'est l'esprit inquiet que nous sommes devant vous. En effet, après votre prise de pouvoir, nous avons appris que vous geliez les avoirs de toutes les entreprises étrangères, dont la nôtre. De plus, nous sommes sans nouvelles d'une bonne partie de nos ouvriers et de nos cadres qui travaillaient sur le chantier d'extraction des diamants-alpha. Pourriez-vous nous assurer que ces hommes et ces femmes se portent bien ?

Le gros humanoïde fit un nouveau geste de ses doigts boudinés et répondit, avec un léger sourire :

— J'aime que vous allerr droit au but, monsieur le Terrien. Moi aussi, d'ailleurs. Nous avoirr gelerr tous les actifs des multiplanétaires comme la vôtre et, jusqu'à nouvel ordre, les gisements nous appartenirr.

— Pour ce qui concerner votre main-d'œuvre, poursuivit le second Secrétaire-Remodeleur, c'êtrre d'eux-mêmes qu'ils ont vouloirr se mettre sous notre protect. On les traiterr bien en attendant qu'ils travaillerr pour nous.

— En un mot, vous les gardez en otages, espèce de salaud ! s'écria Owens qui, depuis qu'il était entré dans la salle, rongeait manifestement son frein.

Il se leva d'un bond et tenta de se propulser en direction des deux humanoïdes, ses larges mains en avant, manifestement prêt à les réduire en bouillie. Le premier des grassouillets eut une réaction étonnamment rapide eu égard à sa corpulence. En même temps que la partie inférieure de son casque venait de jaillir pour protéger son visage, il sortit un boîtier d'une de ses poches et enclencha un bouton.

Aussitôt l'étrange machinerie qui se trouvait devant eux se mit en marche. Des stylets diversement colorés jaillit un rayon qui emprisonna les deux hommes derrière une barrière légèrement opalescente qui vibrionna devant Owens. Quand ce dernier la toucha, le barrage électronique le renvoya en arrière, telle une balle de Jokari à bout de course, de sorte que le pacha heurta violemment l'aventurier ainsi que Xhyvor qui tous deux s'étaient levés de leur banquette pour le tirer en arrière. Les trois hommes chutèrent lourdement sur le sol.

« Ces types possèdent un mini-générateur de champ de force, se dit l'astrophysicienne avec surprise. Un écran imperméable aux rayons infrarouges et, probablement aussi, à tout type d'arme à faisceaux thermiques et autres lasers. Mais où donc ont-ils pu se procurer de tels équipements ? Ils sont extrêmement chers et, de ce fait, peu nombreux... »

Dans la confusion qui s'en était suivi, les gardes avaient encadré le groupe et les menaçaient de leur radiant, tandis que Dhoviaj se mettait prudemment à l'abri dans un coin de la pièce. Blade qui, comme Baker, n'avait pas bougé de la banquette, leva aussitôt les mains devant lui, en signe d'apaisement.

— Là... Là, messieurs, on se calme. Il s'agit d'un malentendu. Le commandant Owens, il faut lui pardonner, est sujet à de brusques sautes d'humeur, il a toujours eu le sang chaud... Comme vous pouvez le constater...

Pendant que l'homme d'affaires cherchait à arrondir les angles, son associé s'était levé pour s'approcher du pacha qui, à quelques mètres, sous la menace de deux gardes, reprenait déjà ses esprits.

— Nous êtrre trrès méfiants, rétorqua K'Balbj d'une voix assourdie, comme souffreteuse, car elle était tamisée par l'écran protecteur. Ici n'êtrre pas temps de la négociation, poursuivit-il en s'agitant sur son fauteuil. Vous devoirr comprrendrre que les choses tourrner différemment sur Kündest. Maintenant, les maîtrres êtrre nous et plus les strrangerrs.

Il s'interrompit, alors que les trois membres de la B & B Co. blackboulés par la vive réaction du Secrétaire, regagnaient leur place. Furieux, Andy jeta un coup d'œil éloquent vers Samantha en désignant son ceinturon. Mais il s'attira un hochement de tête de la part de la jeune femme. Si l'astrophysicienne avait compris ce que voulait Sherwood, à savoir ouvrir l'hyperpoche pour y piocher les armes dissimulées, sa réponse était négative. En aucun cas ils ne devaient déclencher les hostilités. Xhyvor, le visage très pâle, se rassit péniblement. Il s'adressa aussitôt télépathiquement à la jolie brune.

— Ces gens-là ne plaisantent pas, fit-il. Je n'arrive pas à entrer dans leur esprit, à cause d'un barrage mental très puissant. A votre avis, Mademoiselle Samantha, que faisons-nous ? MM. Blade et Baker que je viens d'interroger me disent qu'on doit adopter un profil bas... Qu’en pensez-vous ?

— Fie-toi à leur avis, émit l'astrophysicienne. Red a eu tort de s'emporter, cela ne peut que nous desservir. Même si tous deux nous connaissons les raisons de sa colère. N'empêche que son attitude stupide va à présent nous obliger à recoller les morceaux.

À ce moment O'Fralj, faisant chorus avec son complice, coupa net leur échange silencieux.

— Nous nous êtrre emparrés des avoirrs des compagnies galactiques, la vôtrre, bien sûrr, mais aussi celles de la DaVinci et la Trrail West, et d'autrres encore, parrce que les rressourrces de la planète nous apparrtiendrre. Dès aujourd'hui, moi O'Fralj, avec l'accorrd de K'Balbj, prrendrre la dirrection de toutes les affairres de Kündest.

— Mais pour quelle raison ? l'interrompit Baker en penchant son buste en avant, une lueur de colère dans les yeux. Les conditions qui vous sont faites n'ont rien d'insultant, bien au contraire. Non seulement nous avons payé d'avance la concession allouée pour une durée de trente ans, mais vous bénéficiez d'un pourcentage de trente pour cent sur le résultat des extractions. Je vous signale qu'il s'agit d'un intérêt qui dépasse de cinq points les clauses les plus généreuses accordées, par exemple, par la DaVinci (SA), si mes informations sont exactes...

Le casque de K'Balbj revint à sa forme habituelle, libérant l'étrange nez de l'humanoïde. Dans le même mouvement, le Dghan coupa le rayon protecteur. Sur son visage grassouillet, une grimace apparut et dans son petit regard s'alluma une lueur singulière.

— Il ne s'agirr pas d'arrgent, messieurs. Nous devoirr rremodeler tout Kündest. C'est pourrquoi nous prrendrre les rrênes du pouvoirr. Notrre planète n'êtrre pas à notrre convenance. Les constructions êtrre le fait de générrations d'explorrateurrs qui venirr nombrreux pourr piller les sous-sols. Maintenant, nous pouvoirr s'occuper nous-mêmes des bâtiments, de l'arrt, de la musique... et des gisements de diamants-alpha.

— Mais pourquoi, dans ce cas, avoir demandé à entrer dans l'expérience X'Uerd ? objecta Baker, la voix cassante. Vous savez aussi bien que moi que, grâce à l'argent que la Blade & Baker Corporation a prêté à la planète Joklun-N'Ghar, celle-ci est devenue en un peu moins de cinq ans, un véritable moteur pour tous les autres mondes qui veulent s'administrer eux-mêmes ! C'est la raison pour laquelle, mes associés et moi-même avons accepté les conditions très élevées exigées par vos clans... Nous pensions que chez vous aussi cette expérience avait toutes les chances de bien tourner.

Le petit gros à la combinaison s'agita, l'air excédé. Il se leva, se redressant de toute sa hauteur, ce qui le fit ainsi ressembler à un dindon de basse-cour. Comiquement il secoua la tête de droite à gauche, de sorte que son nez de clown se mit à se balancer, en sens inverse.

— Nous êtrre les RRemodeleurrs, monsieur Blade. Ou les RRefondateurrs, comme cela vous plaire. Nous ne plus accepter l'arrt ancien de Kündest. À parrtirr de prrésent, toute la planète devoirr changer beaucoup. Parreillement, les différents conseils des clans d'avant ne correspondre plus aux besoins. Une instruction politique différente êtrre nécessaire, dans laquelle nous réunir bientôt toutes les tribus de Kündest. Un nouvel esprit souffler devoir sur chacun. Nous nous employer dès le présent pour ça.

— Nous prendre en mains notre destin, paracheva K'Balbj en se levant à son tour. (Il croisa les bras et toisa ses interlocuteurs en concluant, le bout de son nez rose à hauteur des lèvres :) plus jamais présence étrangère nous vouloir, messieurs. Même si vous être sympathiques et désintéressés. Nous réussir par nous-mêmes.

En dépit de leur apparence pour le moins ridicule, les deux humanoïdes replets, mal fagotés, distillaient une aura menaçante. Le premier fit un geste du menton et les miliciens cernèrent nos amis, le doigt sur la détente. Aussitôt le guide apparut, à demi courbé, mais la main droite refermée autour d'un tétaniseur.

— Dhoviaj ! Vous aller vous occuper de nos invités.

Je compter surr vous. Vous êtrre nos invités, poursuivit le premier maître de Kündest. Des chambrres vous attendrre, dans le palais même. Tout à l'heurre, le rrepas êtrre donné pour fêter le rrenouveau de notrre monde. Vous mettrre en beaux costumes nous plairre beaucoup, car nous les choisirr spécialement.

Alors Samantha Montgomery se rendit compte que le dénommé K'Balbj la fixait avec impertinence. Elle se sentit encore plus déshabillée qu'elle ne l'était déjà par le regard du gros homme, et cela lui fit un effet aussi agréable que si elle se trouvait au milieu d'un nid d'orvets gluants, tout juste sortis de l'œuf.

— Des invités ! fulmina Andy Sherwood, en exécutant dans l'air de vastes moulinets menaçants avec ses bras. Des invités ! Tu parles, nous sommes des prisonniers, oui. Et pieds et poings liés... du moins pour l'instant. Mais ces deux gros tas ne savent pas ce qui les attend ! Bon, moi je propose qu'on sorte les armes et qu'on fasse tout sauter. On profitera de la panique pour s'emparer de ces deux crapauds. Avec l'aide de Red, on n'aura aucun mal à leur faire cracher l'endroit exact où ils détiennent nos hommes. Qu'en pensez-vous ?

Le baroudeur interstellaire se trouvait dans la plus spacieuse des chambres qui leur avait été allouées. S'y trouvaient également ses amis, Ronny, William et Red, soit tous les associés historiques de la B & B Co. Depuis dix bonnes minutes, les quatre hommes discutaient de la conduite à tenir, suite aux révélations des nouveaux maîtres de Kündest. Autant Andy, relayé par Red, était comme d'habitude pour la manière forte, autant les deux hommes d'affaires prêchaient depuis le début la pondération.

— Tu as sûrement noté l'expression commune qu'arborent les gardiens que nous avons rencontrés ? objecta Blade à l'aventurier. Leurs yeux sont vides, ils exécutent les ordres sans dire un mot, comme s'ils étaient sous l'influence d'un quelconque psychotrope qui annihilerait leur volonté. On ne peut décemment pas tirer dans le tas, en sachant que ces gens n'ont pas toutes leurs facultés.

— De plus, j'ai compté qu'il y avait une bonne centaine de miliciens dans l'enceinte du palais, ajouta Baker. Ils sont disposés aux endroits stratégiques. Cela nous sera difficile de les mettre tous hors d'état de nuire. Et qui nous dit que les autres invités nous laisseront faire ? Si les gardes sont drogués, c'est peut-être aussi le cas des convives. Non, à l'exemple de Ronny, je pense qu'il faut encore et toujours filer doux en attendant d'en savoir davantage sur le sort des otages. Je ne vous cache pas que, comme vous, j'ai envie de leur dire ma façon de penser... Mais je vous le rappelle, la vie de milliers d'ouvriers, parmi lesquels il y a le propre frère de Red, est en jeu. Alors, s'il te plaît, Andy, un peu de patience !

— Mouais, grommela Sherwood, en s'asseyant lourdement sur le rebord du lit, ce qui arracha au meuble un grincement sinistre. D'accord pour adopter des manières de gisquettes... La sagesse parle par votre bouche, « Maître » !

Morose, le baroudeur alluma un cigare dénicotinisé tiré de sa poche intérieure et il l'alluma, tout en jetant un coup d'œil rapide à l'ensemble de la chambre. Vaste, elle l'était, mais à l'image des autres pièces de la demeure, c'est-à-dire aussi ravagée que le reste du bâtiment : coups rageurs de peinture sur les fresques murales, de masse sur les sculptures et bas-relief et toute œuvre d'art... Le mobilier était réduit, lui aussi à sa plus stricte expression : un lit pouvant accueillir trois ou quatre personnes, quelques fauteuils dépareillés et un cabinet de toilette dont les robinets lâchaient de petits rots sonores quand on les ouvrait.

Après avoir vérifié qu'on n'avait pas dissimulé de micros ou de caméras espions dans la pièce, les quatre associés s'étaient lancés dans cette discussion passionnée. Par la large baie ouverte entrait un air tiède, chargé d'humidité. L'orage approchait lentement de Zdè-Nhovia, avec son cortège d'éclairs fuligineux. L'ambiance était électrique et, en dépit du cadeau surprise des deux Secrétaires, qui consistait en plusieurs bouteilles de tord-boyaux, tout le monde se sentait nerveux.

— Il y a une chose qui m'étonne, glissa Owens, en se resservant à boire. C'est cette conception qu'ils se font du « remodelage », comme ils l'appellent. Qu'est-ce qu'ils veulent dire par là, à votre avis ?

— Cette expression doit signifier qu'ils veulent faire table rase du passé, supposa Ronny Blade en acceptant un cigare que lui offrait le baroudeur. (Il l'alluma, tira dessus voluptueusement avant de poursuivre :) Mais à mon avis, ces deux rondouillards ne veulent pas uniquement changer les donnes politiques et commerciales. Ils ont un autre objectif en vue, beaucoup plus sournois. Hélas, pour l'instant, nous n'en savons pas plus, mais Will et moi Red, j'ai bien dit Will et moi nous tenterons, au repas, de leur tirer les vers du nez...

— Pendant ce temps-là, on fera diversion tous les deux, c'est ça ? pouffa Andy Sherwood, en désignant le pacha en train d'avaler cul-sec le dernier verre de la dernière bouteille de tord-boyaux. (Il secoua la tête, agacé et ajouta :) Cette fois, vous voulez peut-être qu'on se déguise en danseuses et qu'on exécute un pas de deux afin que vous puissiez interroger habilement ces deux gros pleins de soupe ?

— Pourquoi pas ? rétorqua Will en souriant. Tu nous as déjà montrés, il y a peu, que tu en connaissais un rayon, question danse ![10]

Mortifié par ce souvenir peu glorieux, le sympathique barbu se contenta de grommeler de vagues jurons, en tirant sur son cigare.

Lorsque Samantha Montgomery, suivie de Xhyvor, toqua à la porte de la chambre, les quatre hommes venaient juste de revêtir le « costume » que leur avait apporté Dhoviaj, qui veillait toujours sur eux. L'accoutrement se composait d'une veste cintrée à queue de pie jaune, sous laquelle ils avaient dû enfiler un tee-shirt sur le devant duquel un dessin tridi proclamait que Kündest était un Paradis. Ils n'avaient pas eu le temps de ricaner qu'ils devaient passer une espèce de pantalon de golf et chausser des sandales aux semelles compensées d'une dizaine de centimètres.

— Vous êtes re-mar-quables ! s'enthousiasma le guide dont le corps râblé disparaissait dans un gigantesque maillot de bain rouge et bleu, mais qui, en dépit de ce déguisement, n'avait pas oublié son arme.

En ce qui concernait l'astrophysicienne, les deux Secrétaires-Remodeleurs avaient opté pour une longue jupe noire, ouverte sur le côté, et un corsage parme à l'arrondi gracieux... et très profond. Les seins ronds de la jeune femme s'y sentaient très à l'aise. Des hauts talons rendaient la démarche de Samantha encore plus sensuelle, de sorte que lorsqu'elle entra, les cinq hommes ne la lâchèrent pas du regard.

La suivait Xhyvor qui arborait une collerette autour du cou, un pantalon bouffant et des chaussons. Le sommet de sa tête était agrémenté d'un chapeau de toile orné d'un pompon. Par transmission de pensée, le N'Gharien fit part de son amertume à être ainsi ridiculisé.

— Et moi, que devrais-je dire ? émit Andy. Tu as vu ce que je dois porter ? Et, évidemment, ce n 'est pas à ma taille... Je suppose que ce doit être la même chose pour Red d'ailleurs. À ce propos, je me demande comment il n 'a pas encore pété un boulon alors que manifestement le sort de son frère le tracasse ? Je le connais comme si je l'avais fait ! D'ordinaire, il a la même façon que moi de régler ses problèmes : vite fait, bienfait, à l'aide de ses poings !

— Vous aurez remarqué que je suis très silencieux depuis notre départ de Joklun-N'Ghar, expliqua Xhyvor. La raison en est simple. Depuis que j'ai appris ce qui était arrivé au frère de M. Owens, je me concentre sur son esprit en ébullition. Régulièrement je lui envoie des ondes apaisantes [11]. Pour l'instant, mes efforts ont été couronnés de succès puisque votre ami a conservé son calme, mais je ne sais pas si mon remède va fonctionner encore longtemps. Je perçois, au fond de son cerveau, un genre de tempête qui enfle lentement... Comme celle qui se prépare à éclater, dehors. Bientôt, il sera incontrôlable...

— C'est bien ce qui m'inquiète, s'interposa Blade. Il nous faut très vite avoir des renseignements sur le lieu de détention de nos collaborateurs disparus, sinon, on court à la catastrophe !

— Je vous plais ? interrompit l'astrophysicienne, en faisant plusieurs tours sur elle-même.

De la sorte, les plis de sa jupe dévoilaient ses jambes dont le galbe était délicatement souligné par des bas d'une finesse extrême.

Dhoviaj devint grisâtre et il détourna les yeux, manifestement troublé.

— Brom... Euh... Bon, à présent que tout le monde est réuni, il nous faut nous rendre au dîner, ânonna-t-il, en se dépêchant de sortir de la pièce, les yeux baissés pour ne plus voir la jolie Terrienne.

Contrairement à ce qu'ils appréhendaient, le repas se déroula sans incident notable. Une grande table disposée en U avait été dressée dans une des salles du second étage. Là comme partout ailleurs dans le bâtiment, les démolisseurs étaient à l'œuvre, ainsi qu'en témoignaient les parois à moitié détruites et les bas-reliefs sur lesquels s'était acharnée une troupe de vandales.

Bien que K'Balbj et O'Fralj se fussent installés à la table principale, c'était Samantha Montgomery qui présidait le dîner. Les deux Kündestiens faisaient assauts de galanterie pour s'attirer ses faveurs et l'astrophysicienne jouait le jeu. Elle riait à gorge déployée, s'arrangeant à chaque mouvement pour faire bâiller son décolleté. Les deux nouveaux maîtres de la planète semblaient apprécier, ainsi que l'indiquait le changement de couleur de leur appendice nasal.

On avait disséminé les cinq autres membres de la multiplanétaire un peu partout autour de la table. Une nouvelle fois la technique de la division avait fonctionné. On remarquait aussi qu'aucun autre étranger à Kündest n'était présent parmi les convives, qui appartenaient tous aux deux principales ethnies de Kündest, les Dghan's, costauds et trapus, et les Sh'terks, longilignes à l'air perpétuellement rêveur.

Xhyvor se trouvait à côté de Odjèj, le plus jeune fils de l'ambassadeur Kündestien de Riga 2, qui était en villégiature sur son monde d'origine pour deux semaines. Il était grand, élancé, l'œil vif et la répartie subtile. Les deux jeunes gens s'étaient découverts des intérêts communs comme le rêve halluciné ou la télépathie inductive, et ils devisaient amicalement, au milieu d'un brouhaha somme toute banal. Les plats, sans être extraordinaires, se laissaient manger. Il y avait là du cuissot de dhermall reconstitué et de la chair de fl'efgh, ces petits marsupiaux de Rigelbarh, qui fondait dans la bouche.

L'élevage de ces animaux était une vraie bénédiction pour leur propriétaire. En effet, un fl'efgh avait la particularité de s'autoregénérer en cas de blessure ou d'amputation. Sous anesthésie, l'éleveur pouvait donc découper deux de ses six cuisses, sans état d'âme, puisque, quinze jours plus tard, chair et os s'étaient reconstitués. Pendant ce temps, l'animal gambadait comme si de rien n'était, la perte de certains de ses membres ne semblant pas beaucoup le déranger. Cette étonnante particularité expliquait que chaque bête pouvait donner un bon quintal de viande au cours de sa vie. Ces viandes étaient servies avec des légumes roses qui, ma foi, avaient un agréable goût d'épinard mentholé. Quant à la boisson que des miliciens servaient, radiant à la ceinture, il s'agissait d'un vin noir et sirupeux qui délia très vite les langues.

— Je vois que, comme moi, tu ne bois pas d'alcool, nota Odjèj en pointant du doigt l'infusion de k'reish que Xhyvor buvait depuis le début du repas, à l'exception de toute autre boisson.

— En effet. Nous autres, N'Ghariens, nous avons toujours refusé les paradis artificiels que sont l'alcool ou la drogue. Je ne sais pas pourquoi. C'est comme ça, et de tout temps. Peut-être s'agit-il de la résurgence d'une ancienne sagesse voulue par Buundloha, le Serpent-Dieu que nous révérons...

— Moi aussi je déteste ce qui est factice, fit le Kündestien en baissant subitement la voix. (Il jeta autour de lui des regards soupçonneux puis revint à son voisin et, toujours sur le même ton, il jeta précipitamment :) je n'aime pas ces Remodeleurs ! Ce sont des fourbes. Ils ont pris le pouvoir pour soi-disant redresser la situation politique et financière de Kündest. Mais je n'en crois rien parce que nos affaires étaient, d'après ce que j'ai entendu dire de la bouche de mon propre père, tout à fait florissantes. Moi je pense qu'ils veulent, en fait, transformer toute la planète à leur goût. Ce sont de dangereux pervers...

Interloqué, le N'Gharien scruta le visage de Odjèj. Celui-ci, avec son nez anguleux, ses lèvres finement dessinées, son regard franc, lui inspirait confiance. En s'asseyant à la place qu'on lui avait désignée, Xhyvor avait testé l'esprit des Kündestiens les plus proches. À sa grande surprise, il n'avait trouvé que des cerveaux aux idées simples ; la plupart du temps même, des entendements qui ne dépassaient pas l'âge de l'adolescence. Depuis qu'il appliquait cette technique de sondage télépathique, qui consistait à se glisser dans les couches superficielles d'un cobaye, c'était la première fois que le jeune homme y arrivait aussi facilement. Nulle part il n'avait été arrêté par un barrage mental. Seul l'esprit d'Odjèj l'avait surpris par sa rassurante complexité.

— Tu pourrais m'en dire un peu plus au sujet de cette... perversion ?

Le jeune homme rentra la tête dans les épaules, en jetant un air inquiet à la ronde. Puis il chuchota comme à regret :

— On prête à nos nouveaux maîtres l'intention de transformer notre planète de fond en comble. C'est pour cette raison qu'ils se font appeler les Remodeleurs. Cela fait bien une année maintenant que K'Balbj et O'Fralj complotent dans le dos du Conseil. Je ne sais pas si tu le sais, mais chacun a été élu Artiste Majeur de l'Année. Le premier en 2394, le second un an plus tard. Forts de ce titre, ils ont patiemment noué des alliances secrètes avec les membres des différentes tribus et leur prise de pouvoir n'a été ainsi qu'un jeu d'enfant... Personne ne s'est révolté. Même moi, qui ne suis pas un de leur partisan, leur présence ne me dérange pas vraiment... Mais parfois je sens monter en moi une colère fugace qui me pousse à parler... Comme maintenant. Puis tout s'efface et j'oublie jusqu'aux raisons de ce courroux.

Passionné par ce que lui disait le jeune homme, Xhyvor attendit la suite, mais Odjèj se tut soudain et, s'emparant d'un cuissot de fl'efgh, il mordit avidement dedans, en souriant d'un air benêt. Le N'Gharien lança aussitôt sa sonde dans l'esprit du Kündestien. Ce dernier était à présent aussi plat que celui des autres convives ! En outre, épuisé par les efforts qu'il avait dû fournir pour psychosonder son entourage, Xhyvor dut fermer les yeux, pour s'abstraire du monde réel en vue de recouvrer ses forces.

À ce moment, O'Fralj se leva et se rendit au milieu du U. Il était le point de mire de tous les convives et bien qu'il marchât de manière bizarre, à la manière d'un ludion mécanique, aucun rire ne s'éleva dans la salle. Une fois arrivé à destination, le petit humanoïde s'adressa à la foule, en omnia lingua, sûrement dans l'intention d'être compris de ses invités.

— Cherrs frrèrres et sœurrs de Kündest. K'Balbj et moi êtrre fierrs que vous nous avoirr choisis pourr dirriger les destinées de notrre grrand peuple. En rremerciement de votrre confiance, laisser-moi retrracer devant vous une expérrience du Grand-Tout qui m'a valoirr, l'année derrnièrre, le titrre tant mérrité d'Arrtiste Majeurr.

Aussitôt les porteurs de flambeaux éteignirent leur lumière. Une obscurité relative s'abattit sur la pièce, rendant l'atmosphère lourde. C'est à peine si chacun des invités osait respirer. Xhyvor avait soulevé les paupières et il balaya la pièce de son regard, tentant de repérer où se trouvaient ses amis. En plissant les yeux, il pouvait apercevoir la silhouette de Samantha, là-bas, près du second maître de Kündest. Est-ce que le moment d'agir était venu ? Il chercha des yeux les quatre associés mais ceux-ci étaient noyés dans la foule. Quant à sa sonde télépathique, à présent, elle répondait aux abonnés absents.

Le petit humanoïde s'agitait dans l'obscurité et, brusquement, celle-ci fut déchirée par une sphère d'un bleu intense dans laquelle dansaient des flammèches d'or et de sang. Une odeur douce-amère se répandit dans l'air, réveillant chez Xhyvor le souvenir d'un épisode douloureux, du temps où il était dans la jungle équatoriale, près de la vallée du fleuve Nextrylar sur Joklun-N'Ghar.

Sa famille était constituée de paysans qui travaillaient dur. La nourriture était loin d'être abondante de sorte qu'un jour, vers les midi, son frère Thlaner, affamé, lui avait dérobé son morceau de pain, trempé dans du lait de y'olmm. Xhyvor n'était âgé que de cinq ans mais il avait regardé le bout de nourriture prendre le chemin de la bouche de Thalner comme s'il s'agissait d'un cauchemar. Des larmes mouillèrent aussitôt les yeux du N'Gharien car le souvenir venait d'entrer en lui comme un coup de poignard. Il était également aussi précis, puissant et poignant que s'il venait de se dérouler.

Aussitôt une part de son cerveau libéra plusieurs substances chimiques qui atténuèrent la force du souvenir, le faisant rapidement passer à l'arrière-plan. Les yeux toujours fixés sur la boule qui, à présent, tournait lentement sur elle-même et dont les couleurs imitaient les nuances subtiles de l'arc-en-ciel, Xhyvor eut la subite impression de jaillir de l'eau et il poussa un bref cri de délivrance.

« Ce gigantesque globe a agi sur moi comme un psychotrope, songea-t-il. Peut-être est-ce le moyen choisi par les Secrétaires pour briser la volonté de la population de Kündest ? »

Autour de lui, bouche bée, tous les invités avaient le visage tournés vers la sphère, hypnotisés par elle. Au moment où le N'Gharien revenait à lui, le globe devint opalescent et une musique s'éleva. S'y mélangeaient les sonorités de la harpe, de la cornemuse et d'autres bruits ressemblant à ceux qu'auraient produits des gonds de porte rouillés, mêlés au claquement d'une série de déflagrations alternant avec le clapotements soyeux d'un ruisselet montagnard.

Bientôt une forme naquit du centre même de la sphère. Cela ressemblait à une figure humanoïde maigre, dont le crâne était couvert d'une chevelure courte, couleur rouge vif, coiffée en brosse. Le torse de la créature était couvert d'une pelisse tachetée d'ocre. En lieu et place des bras et des jambes, l'être était affublé de pattes, couvertes de plumes, le tout terminé par des sabots écarlates.

À peine jaillie de l'imagination d'O'Fralj, la sculpture holographique se défit peu à peu, en poussant un hennissement qui se termina en glapissement rauque. Seul son visage flotta un moment dans l'espace, comme le chat d'Alice au pays des Merveilles, un livre rare dont Ronny Blade s'enorgueillissait de posséder un exemplaire original et que Xhyvor avait lu de bout en bout.

A l'apparition de l'hologramme, tout le monde applaudit et le jeune Odjèj éclata de rire. Le N'Gharien, lui, ne bougeait pas, fixant l'apparition avec des yeux exorbités. La création du Kündestien ressemblait à s'y méprendre pour les traits du visage, s'entend ! à Meyercomb Westminster, le jeune écrivain qui relatait les aventures de Blade et de ses amis dans une série de romans parus aux éditions de l'Astronaute !

Mais, sitôt Xhyvor avait-il pris conscience de cette troublante similitude, que le visage se métamorphosa en une face burlesque, dont le nez ressemblait à une trompe au bout terminé par plusieurs petits doigts boudinés. Des yeux à multiples facettes se dessinèrent, puis une bouche apparut, formée de lèvres cornues entrouvertes sur des dents de vampire.

« Un Prutkerni ! s'exclama le jeune observateur, en sentant monter un frisson le long de sa colonne vertébrale. Serpent-Dieu, qu'il est laid ! »

Les Prutkerni étaient de sanguinaires Extraterrestres d'apparence vaguement humanoïde qui avaient passé des siècles à massacrer les populations de leurs colonies. Puis, miraculeusement revenus à de meilleurs sentiments, ils avaient non seulement rétrocédé ces mondes à leurs légitimes propriétaires, mais ils avaient accompagné cette restitution de fortes sommes d'argent.

Cette apparition fit pousser à la foule un unanime cri de peur, puis lui succéda, l'espace de quelques secondes, l'effigie d'un Flameng, avec ses quatre bras et sa peau violette, aussitôt remplacé par la silhouette d'un Selfiss, humanoïde albinos qui fit quelques cabrioles, pour la plus grande joie des spectateurs.

Alors que l'orage grondait derrière les murs épais de la demeure, K'Fralj fit enfin surgir du maelstrôm coloré un enfant d'une dizaine d'années, au visage espiègle, que Xhyvor reconnut comme étant un Shmeleck[12]. Le garnement emboucha une longue trompette, dont le pavillon faisait songer à une large oreille, et il souffla à l'intérieur de toutes ses forces. L'air vibra sous les décibels, tout le monde se boucha les oreilles en poussant des gloussements et, tout de suite après, les gardes allumèrent leur flambeau. L'illusion en 3D s'effaça, au milieu des applaudissements nourris des spectateurs.

« Ces guignolades commencent à me porter sur les nerfs, gronda alors la voix de Red Owens dans la tête de Xhyvor. Faire naître des tridi de certaines races extraterrestres de la Confédération, c'est du pipeau ! Quand est-ce qu’on va passer à l'action ? »

— Demain sans faute, répondit une voix que le N'Gharien identifia comme étant celle de Baker. Patience, Red. Dans deux jours à peine, on aura résolu cette histoire. Je te le promets. »

Xhyvor se garda d'intervenir directement, se contentant d'envoyer ses ondes apaisantes en direction du pacha du Maraudeur tout en pensant que les propos du businessman recelaient un optimiste bien inhabituel !

CHAPITRE V

La fin de repas durant lequel se succédèrent des « sculpteurs modulaires » et des « façonneurs de sons » traîna en longueur. Ces derniers ne faisaient qu'adapter un ancien tube à la mode au siècle dernier, intitulé Blamakada, aux rythmes de la java-dance, de la techno-grunk et du think-pink-slow, ce qui donnait une cacophonie assez particulière, mais surtout prodigieusement monotone.

Ronny Blade était coincé entre deux grosses Kündestiennes qui, depuis le début, ne lui répondaient que du bout des lèvres. Il nota que chacun attendait avec impatience de pouvoir quitter les lieux. L'ambiance était faussement gaie, comme l'indiquaient les chapes de silence qui régnaient entre deux numéros. Les deux Secrétaires-Remodeleurs, eux, s'empressaient autour de Samantha Montgomery qui, parfois, jetait un œil dans la direction de l'homme d'affaires, manifestement excédée.

Enfin K'Blabj et O'Fralj se levèrent pour souhaiter une bonne nuit à leurs invités. Tout le monde s'empressa de sortir de la salle. Les membres de la B & B Co. allèrent se coucher, chacun dans une pièce dont l'entrée était défendue par trois miliciens. Cette séparation momentanée empêcha Blade et ses compagnons d'échafauder un plan de bataille. D'autant que Dhoviaj, avec les formes mais très fermement, leur demanda de lui remettre les commutateurs de poignée dont ils disposaient.

— Vous n'en aurez pas besoin, de toute façon. L'orage magnétique qui gronde au-dessus de la capitale vous empêcherait de communiquer avec vos correspondants.

— Et pourquoi devrions-nous vous les remettre ? protesta Samantha Montgomery en toisant le petit homme.

— Un nouvel ordre de nos transcendants et sublimes Secrétaires, s'excusa le guide. Mais, soyez tranquilles, vos si précieux ustensiles vous seront restitués demain dans la journée.

Le businessman blond fit un signe discret à l'attention de ses amis. Une fois encore, ils devaient se plier aux décisions des deux gros ballots. De toute façon, grâce à l'hyperpoche, il leur serait aisé de récupérer d'autres commutateurs que Ronny avait eu la sagesse d'y placer.

Pendant la nuit, l'orage ne cessa de gronder. Mais à part quelques giclées de pluie contre les fenêtres, tels des poignées de grains de riz fouettant les carreaux, il n'y eut pas d'autre manifestation de la tempête annoncée. L'air était cependant extraordinairement poisseux, saturé d'humidité, la demeure ne disposant plus d'aération, ainsi que l'avait signalé Dhoviaj à ses invités. Lesquels durent se contenter de quelques heures de mauvais sommeil dans une atmosphère lourde et épaisse.

Au petit matin, c'est l'accompagnateur qui, en personne, vint réveiller chacun des membres de la troupe, en compagnie de plusieurs serviteurs qui déposèrent des plateaux chargés de tranches de pain doré au four, de marmelade d'oranges et de pots de café ou de thé. Le déjeuner fut pris dans la même salle que la veille, dans un coin de la pièce car les travaux avaient déjà repris.

— Y m'ont l'air de mettre du cœur à l'ouvrage, commenta Sherwood. (Il désigna, de la triple tranche de pain qu'il tenait dans la main, la dizaine d'ouvriers qui s'activaient à l'aide d'engins à percussion pneumatique autour d'un mur qui béait sur un couloir). Y vont réussir à démolir le palais en moins de deux !

— Vous n'y êtes pas, protesta le guide d'un air offusqué. Les Remodeleurs ne veulent que réaménager les lieux et non tout détruire. Contrairement à ce que vous pensez, continuat-il d'une voix mauvaise, nous ne sommes pas un peuple de brutes incultes et de barbares. D'ailleurs vous allez pouvoir vous en rendre compte puisque cette matinée va être consacrée à une instructive visite au musée du Renouveau. Leurs excellences, les Secrétaires-Remodeleurs m'ont chargé de vous piloter toute la journée, leur emploi du temps chargé ne leur permettant pas de le faire eux-mêmes. Demain, nous nous rendrons sur le lieu de vos anciennes concessions, afin que vous compreniez ce que nous faisons. Puis vous serez invités à quitter Kündest, départ qui ne saurait tarder. Votre Maraude 5 m'a en effet l'air de piaffer d'impatience sur le tarmac de l'astroport.

Depuis un moment, Ronny Blade se demandait quand les deux grassouillets allaient se découvrir. A présent, c'était chose faite. Lui et ses compagnons n'étaient plus les bienvenus sur Kündest et K'Balbj et O'Fralj, par la bouche de leur exécuteur des basses œuvres, venaient de le leur signifier.

— Et pourquoi partirions-nous ? riposta alors le businessman en foudroyant du regard le Kündestien. Vous ne nous avez toujours pas parlé du sort de nos collaborateurs. Nous ne nous en irons pas d'ici avant d'avoir eu de leurs nouvelles !

— Mais c'est qu'il nous jetterait comme des malpropres, ce guignol ! s'énerva Red Owens en envoyant la main en direction de Dhoviaj qu'il saisit par le col de sa veste.

Il le souleva en l'air comme s'il s'était agi d'un fétu de paille. Aussitôt les miliciens, qui ne les quittaient pas des yeux depuis le début de la discussion, le mirent en joue.

— Alors, cher ami, fit Sherwood, goguenard, en se levant de table avec précaution. Si nous discutions plus virilement, maintenant ?

— Je vous préviens, bredouilla le petit homme en s'agitant, à quelques centimètres du sol, ma vie n'a aucune importance. Mes maîtres trouveront toujours quelqu'un d'autre pour les servir. Lâchez-moi, sinon je donne l'ordre aux gardes de tirer !

L'aventurier barbu, qui s'apprêtait à se colleter avec les sentinelles, interrogea Blade et Baker du regard.

— Laissez tomber, conseilla le second, à regret. Pour l'instant, c'est M. Dhoviaj qui a les bonnes cartes en mains.

— Je t'obéis ! lança le pacha en ouvrant la main, de sorte que le « malheureux » Kündestien chut brutalement sur le sol. Mais ce rigolo ne perd rien pour attendre...

Sur-le-champ, deux gardes firent un pas et, de la crosse de leur radiant, ils frappèrent sèchement le crâne du colosse qui, promptement assommé, s'effondra. Pendant quelques minutes, tout le monde se figea, puis Dhoviaj, qui se relevait en s'époussetant, ricana.

— Pour des grands businessmen, célébrés partout comme des espèces de dieux vivants, vous êtes bien naïfs, messieurs ! Sur un simple geste de la main, je pourrais vous supprimer... Et personne n'entendrait plus jamais parler de vous ! (le petit homme était blême et il tremblait de rage.) Mais j'ai des ordres et je m'y conforme. Cependant, votre ami, là, cet Owens de malheur, ne viendra pas avec nous. Pour l'instant, je préfère le garder au palais. Il est bien trop excité. Mais gare à lui s'il renouvelle encore une fois le moindre geste agressif...

— En ce cas, répliqua William Baker, je reste avec lui. Je ne voudrais pas, qu'en notre absence, il lui arrive quoi que ce soit de fâcheux.

— Moi de même, jeta Andy Sherwood. Votre musée machin se passera aisément de moi !

— De mon côté, je suis un peu fatigué, ajouta Xhyvor en rentrant la tête dans les épaules. Toute cette violence... Je préfère moi aussi rester avec ces messieurs.

— Soit ! répondit Dhoviaj en faisant un petit signe de la main. Mais vous serez évidemment étroitement surveillés. Pour vous éviter de faire des bêtises. Gardes, saisissez-vous de cet hôte un peu trop nerveux à mon goût et amenez-le dans ses quartiers.

Aussitôt deux humanoïdes s'emparèrent du corps inanimé du pacha et, en le soutenant par les épaules, ils sortirent avec lui de la salle, suivis par les trois autres membres de la B & B Co.

— Les choses sont claires, à présent, poursuivit l'humanoïde avec un cruel sourire. Vous êtes pour l'instant prisonniers de Kündest. Et dans l'incapacité de communiquer avec vos amis. De toute façon, séparés ainsi les uns des autres, vous ne représentez pas un grand danger. Mais si vous aviez l'intention de nous jouer un tour à votre façon, ajouta-t-il avec un air finaud, sachez deux chose : votre Maraude 5 est sous notre contrôle. Nous nous en sommes emparé hier soir. Rassurez-vous, vos hommes d'équipage sont sains et saufs. Nous ne sommes pas des brutes, quand même ! Il ne leur sera donc fait aucun mal. Quant à votre si génial Maraudeur, abandonnez l'idée si tant est qu'elle vous a traversé l'esprit de vous en servir pour attaquer Zdè-Nhovia. Au moindre signe d'hostilité de votre part, les Secrétaires ont donné l'ordre de vous supprimer. Chose que je ferai avec grand plaisir, ajouta l'homme, les yeux brillants de colère. Un message a d'ailleurs été envoyé en ce sens au commandant en second de votre vaisseau. (Le petit humanoïde soupira, se massa le bout du nez en reprenant, l'air faussement aimable :) Mais je n'ai pas à m'inquiéter, n'est-ce pas ? Vous allez être dociles comme des tad-zhills puisque, en l'absence du moindre contact avec votre base, vous êtes aussi inoffensifs qu'une bande de nourrissons dans une pouponnière !

« Que tu crois, marmonna Ronny Blade entre ses dents. Des affreux comme toi, nous en mangeons une bonne dizaine à chaque petit déjeuner ! »

Il croisa le regard de Samantha Montgomery et la flamme résolue qu'il y découvrit augmenta son assurance.

Le voyage en direction du musée du Renouveau se fit dans un silence glacial. Le jour s'était levé depuis un bon moment sur la capitale, mais le ciel chiffonné, strié parfois d'éclairs brutaux qui crépitaient sèchement, laissait penser que l'orage pouvait à tout instant éclater. Il faisait terriblement lourd et Dhoviaj et les quatre miliciens qui s'étaient faufilés dans le glisseur suaient abondamment. Seuls Blade et Samantha, qui portaient chacun une combinaison doublée, dotée d'un circuit interne de refroidissement, étaient aussi frais qu'une rose.

Tout en s'épongeant le front avec un morceau de tissu qu'il passait ensuite dans son cou, le guide faisait grise mine. Pendant le trajet qui dura un quart d'heure, au milieu d'une circulation exsangue, il n'ouvrit pas la bouche tandis que ses acolytes ne quittaient pas leurs prisonniers des yeux.

Ce que le petit humanoïde avait appris à ses deux prisonniers se passait de commentaires. Les maîtres de la planète étaient prêts à l'affrontement, comme l'indiquaient leurs différents ordres. La veille, coincée entre K'Balbj et O'Fralj, l'astrophysicienne avait passé une des pires soirées de sa vie. Par leurs propos, les deux Kündestiens s'étaient révélés être des individus médiocres. Ils respiraient la suffisance, le mépris de l'autre, le désir de puissance. Et ce n'était pas leurs « qualités » artistiques qui pouvaient les faire remonter dans l'estime de la jeune femme, bien au contraire.

L'idée qu'un être pensant puisse ainsi dévoyer ses qualités créatrices l'écœurait. Ces deux-là étaient de dangereux malades, prêts à tout détruire pour asseoir leur pouvoir. La question qui se posait était la suivante : Blade et ses compagnons avaient-ils affaire à des tyranneaux aux petits pieds, auquel cas il serait facile d'en venir à bout, ou bien ces individus possédaient-ils des pouvoirs secrets, donc dangereux ? Pour l'instant, Samantha ne pouvait répondre à cette question, bien qu'il lui semblât que l'extrême facilité avec laquelle les putschistes avaient pris le pouvoir, révélait qu'ils étaient dotés d'une puissance considérable. Il fallait simplement découvrir laquelle.

Avant de plonger dans un sommeil agité, inquiète sur le sort des ouvriers et cadres de la B & B, la jeune femme avait sondé Xhyvor à ce sujet. Ce dernier lui avait révélé que ses sondes télépathiques ne lui avaient rien apporté si ce n'était la confirmation d'une étrange apathie mentale de la plupart des invités présents au dîner. A plusieurs reprises, il avait bien tenté de pénétrer les cerveaux des deux Secrétaires, mais il en avait été immédiatement expulsé.

« Sous leur apparence ridicule, ce sont de dangereux adversaire, avait ajouté le N'Gharien. Cependant je les crois trop intelligents pour avoir fait du mal à des milliers d'hommes venus de toute la Galaxie. Ils les gardent sûrement en otage, comme future monnaie d'échange ». Ensuite Xhyvor avait rapporté la conversation qu'il avait nouée avec le jeune Odjèj, ainsi que son étrange comportement.

L'hypothèse suivant laquelle les Remodeleurs droguaient les quatre-vingt-dix millions d'habitants de la planète ne tenait pas. Il aurait fallu, pour cela, qu'ils disposent d'une grande quantité de psychotrope et, surtout, qu'ils aient commencé leur action longtemps avant le putsch. Or, ce qui avait surpris tous les observateurs, c'était la rapidité avec laquelle les deux soi-disant Remodeleurs avaient pu s'emparer du pouvoir. Il était donc probable que les deux scélérats devaient utiliser une forme particulière de sujétion. Mais une fois encore, Samantha ignorait sous quel aspect elle pouvait s'exercer.

L'arrêt soudain du glisseur devant un édifice massif, agrémenté de frontons et auquel on accédait par le biais d'un large escalier pourvu d'une bonne cinquantaine de marches, interrompit ses pensées. Toujours encadrés par leur garde prétorienne, Blade, Samantha et Dhoviaj pénétrèrent dans le musée du Renouveau.

Les deux Terriens ne furent pas étonnés de trouver, là comme ailleurs, une kyrielle d'ouvriers qui besognaient, taillant dans les murs, détruisant des statuettes, en enveloppant d'autres, faisant fondre des sculptures d'acier, bref, se comportant comme de parfaits vandales. Ronny affichait un visage douloureux chaque fois qu'il voyait sauter la tête d'une petite sculpture ou qu'un bas-relief était dynamité. Il sursautait, devenait livide et ses poings se serraient compulsivement. Plusieurs fois l'astrophysicienne lui donna une tape amicale sur l'épaule. Elle savait que l'âme de collectionneur de son ami souffrait de ce massacre sauvage.

Si les premières pièces du musée étaient en pleine « réfection », les deux dernières, au premier étage, venaient d'être blanchies à la chaux et elles se peuplaient de différentes créations. Il y avait là de nombreuses œuvres en tridi, chacune représentant, qui un animal en voie de disparition, qui une antique race de la Confédération, ainsi que des formes étranges, tarabiscotées, issues d'un esprit pour le moins dérangé. Chacune de ces productions était protégée par un champ répulsif. Samantha en comprit très vite la raison, en notant que les œuvres exposées étaient signées K'Balbj et O'Fralj, à l'exclusion de tout autre nom d'artiste.

— Ces deux salles sont sûrement celles réservées aux Secrétaires ? supposa-t-elle tout haut.

Dhoviaj tressaillit et la fixa, avec une sorte de hoquet.

— Pas du tout, mademoiselle. Le musée entier est aménagé pour les Secrétaires, bien entendu. Je ne sais pas si vous avez réellement compris le but poursuivi par nos bien-aimés dirigeants : il faut impérativement changer la structure même de la cervelle de chaque Kündestien. Comme les Remodeleurs sont de talentueux artistes (ainsi que vous avez pu vous en rendre compte hier soir), ils nous honorent de leur création afin apprendre aux Dghan's et aux Sh'terks la nouvelle vision du monde qu'ils vont désormais partager avec eux !

Réprimant un haussement d'épaules devant tant de flagornerie, la belle astrophysicienne ne répondit rien, préférant laisser errer son regard sur les œuvres qui s'étalaient devant ses yeux. Le moins que l'on pût dire, au premier coup d'œil, c'est que K'Balbj et O'Fralj ne possédaient pas de talent particulier. Leurs travaux ressemblaient à des copies appliquées imitant tout ce qui se faisait dans la Confédération. Les sculptures tridi, par exemple, étaient un démarquage éhonté de ceux de la planète D'Halil, où la caste de créateurs sculpteurs produisaient des chefs-d'œuvre éphémères, puisque chacune de leur vision en 3D avait une espérance de vie qui ne dépassait pas la semaine. La manière de modéliser les visages, de les peindre en appliquant plusieurs couches de couleurs afin de donner de la vie à la texture de la peau, tout cela leur appartenait en propre. Les D'Haliliens avaient même déposé un copyright à l'Institut galactique de la Protection artistique, mais cela n'avait pas empêché les deux Secrétaires de les plagier.

D'autres créations se rapprochaient curieusement de celles présentées par les poètes bucoliques de Joliann. La jeune femme s'approcha d'une succession de tubulures qui se déformaient sous le regard et intitulées modestement : Contribution pour l'Univers du Tout. Aussitôt un chant d'oiseau naquit. Elle reconnut celui d'un nilblack, passereau de la planète Végual. Ces volatiles avaient la particularité de retenir n'importe quel air qu'on leur sifflotait et, selon leur « fantaisie », ils improvisaient à partir de cette mélodie, usant de vocables qui, étrangement, s'apparentaient à ceux de Yomnia lingua.

Devant la sculpture qui vibrait et se déformait lentement, Samantha fut saisie d'un soudain alanguissement. Les tubes s'entrelaçaient sur un rythme hypnotique et elle dut se barder pour ne pas céder au charme vénéneux de l'œuvre.

— Remarquable, n'est-ce pas ? chuchota Dhoviaj à son oreille. Les Secrétaires sont de fabuleux artistes !

— Ils ont surtout un don d'imitation extraordinaire ! fit la voix moqueuse de Blade, près de l'oreille de l’astrophysicienne.

L'instant de charme rompu, la belle brune remarqua que la sculpture mouvante était passablement rouillée, que les sifflements des oiseaux produisaient de désagréables stridulations et que « l'œuvre » en général évoquait vaguement un amas métallique, hérissé de pointes, le tout ne dégageant pas de charme particulier.

— Est-il vraiment indispensable de faire une visite complète de ce musée ? demanda Ronny Blade, d'un ton cinglant. Je ne vois là que des ébauches qui feraient honte à tout artiste digne de ce nom.

Sa sortie glaça le guide et les gardes. Ceux-ci, pour la première fois de la journée, ouvrirent des yeux ronds et s'empressèrent de fixer Dhoviaj que la répartie acerbe du businessman avait figé sur place.

— Tout le musée est une œuvre d'art ! riposta l'humanoïde d'une voix stridente. J'ai comme instruction de vous piloter dans toutes les pièces. Et même de vous faire participer à la destruction des productions impies, celles qui viennent en droite ligne de l'Ancien Régime... Celui qui se compromettait avec les planètes étrangères cupides... Comme la vôtre, monsieur Blade. Et croyez-moi ! Votre participation, dûment filmée, convaincra tout le monde que vous éprouvez une réelle sympathie envers le nouveau pouvoir de Kündest ! Quant à vos allégations concernant la création des Remodeleurs, je vous prierais de les garder pour vous !

— Bon, alors, on y va, oui ? gronda Andy Sherwood en faisant claquer son poing droit dans sa paume gauche. J'ai besoin d'action, moi ! J'ai tous les muscles tétanisés à force de faire des courbettes devant ces guignols. On a assez finassé. Vous avez vu dans quel état ces patafioles ont mis Red ! Faut leur faire payer ça...

Le baroudeur s'adressait à William Baker qui, aidé par le jeune Xhyvor, était occupé à une étrange besogne. Penché sur le lit où il était censé dormir, il arrangeait les draps autour d'un « corps », en fait une silhouette tridi qui lui ressemblait comme deux gouttes d'eau.

Les trois hommes avaient été réunis dans la même pièce, les gardes ayant oublié de les séparer, dans leur hâte d'amener le pacha du Maraudeur dans sa propre chambre. À peine le battant de la porte venait-il de glisser sur ses charnières, que Will exposa le plan secret, ourdi avec Ron. Sous prétexte de jouer le jeu avec le nouveau pouvoir, les têtes pensantes de la B & B Co. avaient décidé de séparer la troupe en deux groupes, afin que chacun ait les coudées franches. Blade et Samantha devaient jouer les touristes en compagnie de Dhoviaj. Pendant ce temps, Baker et ses compagnons s'arrangeraient pour arpenter les rues de Zdè-Nhovia.

Grâce à l'hyperpoche, l'affaire fut rondement menée. C'est dans la vacuole que le businessman avait tiré les boîtiers munis d'un ingénieux programme chargé de créer les silhouettes tridi des trois hommes. La particularité de ces « chimères » une des innombrables inventions du professeur Krasbaueur , c'est qu'elles étaient également capables de répondre à des questions simples, accentuant ainsi l'illusion qu'on avait à faire à des humains normaux.

Une fois les leurres arrangés sur les trois couches, Baker plongea la main dans la « fermeture éclair » de la ceinture et, il en sortit toute une kyrielle d'objets qui se révéleraient indispensables au cours des heures suivantes. Il pécha des commutateurs de poignée et se mit aussitôt en relation avec Chuck Nilson. Le visage du mince martien apparut sur l'écran du petit appareil. Aussitôt qu'il vit le businessman, il poussa un soupir de soulagement.

— Monsieur Baker, vous êtes sain et sauf ! Savez-vous que je commençais à m'inquiéter ? Depuis quelques heures, il est impossible d'établir la moindre communication avec la Maraude 5. J'ai supposé que c'était en raison de l'orage magnétique qui, semble-t-il, tourne autour de Zdè-Nhovia. Mais n'arrivant pas non à vous avoir, j'ai commencé à avoir des doutes à propos de ce soudain incident... Et puis j'ai reçu un message, provenant de la tour de contrôle de l'astroport, nous ordonnant de rester en orbite basse. A ce moment, j'ai compris que quelque chose d'anormal vous était arrivé...

— Vous avez eu raison de vous inquiéter, Chuck, rétorqua l'homme d'affaires qui résuma succinctement les derniers événements survenus à la petite troupe, depuis leur débarquement sur la planète, jusqu'à leur rencontre avec les deux Secrétaires et les propos menaçants proférés par leur « guide » assortis de la mesure d'expulsion dont ils étaient l'objet. Pour l'instant, conclut-il, nous nous préparons à nous faufiler hors du palais de ces deux fous furieux de Remodeleurs afin de nous promener dans Zdè-Nhovia, dissimulés derrière des masques métamorphes. Nous glanerons, j'en suis sûr, de précieux renseignements qui nous permettront d'en savoir un peu plus sur les tenants et les aboutissants de cette affaire.

— Avant d'être réduit au silence, Wayne a intercepté plusieurs messages inquiétants, lui apprit son interlocuteur. Il nous les a fait parvenir. Le transcodeur central du vaisseau les a décryptés. Il semblerait que les nouveaux maîtres de la planète ourdissent de sombres projets. Ils ont donné l'ordre à leur flotte militaire de croiser au large du Maraudeur, comme si elle était en manœuvre.

— Dans quel but, à votre avis ?

— Pour nous prouver qu'ils sont prêts à toute éventualité...

Andy Sherwood, qui écoutait la conversation avec une impatience grandissante, rugit.

— Comme si cette bleusaille nous faisait peur ! Que je sache, leurs vaisseaux ne valent pas tripette ! Ils ne sont armés que de lasers thermiques, peut-être de canons à fragmentation, mais je doute qu'ils soient dotés de lance-missiles à mini-charges nucléaires. De toute façon, ces Secrétaires de mes fesses seront impuissants à percer le solide écran protecteur du Maraudeur !

— Tout à fait d'accord avec vous, monsieur Sherwood. Mais il n'empêche que leurs intentions belliqueuses ne sont plus à démontrer. Nous pourrions, certes, déclencher l'affrontement... et nous les balaierions en un clin d'œil. Mais vous êtes à leur merci et, d'après ce que vous m'avez appris, monsieur Baker, ce K'Balbj et cet O'Fralj n'hésiteront pas un instant à vous supprimer.

— Et puis il y a le sort de ces milliers de gens qui travaillent pour la Blade & Baker Corporation, rappela Xhyvor. Et parmi ceux-ci, le propre frère du commandant Owens...

— C'est bien pour cette raison que nous devons enfin agir, argumenta le businessman. Bon, Chuck. Tenez-vous prêt à intervenir à notre signal. Maintenez tous les hommes sous pression et gardez une plateforme sous la main. On ne sait jamais. En ce qui concerne la Maraude, pour l'instant je pense que Wayne et ses hommes ne risquent rien. Restez sur leur fréquence et tentez de les contacter à intervalles réguliers. Nous connaissons assez Serpico pour nous attendre à un tour de passe-passe dont il a le secret ! Si vous arrivez à l'avoir, prévenez-moi. A présent, Chuck, souhaitez-nous bonne chance.

Sur ces paroles, les deux hommes se séparèrent et Baker, Sherwood et Xhyvor récapitulèrent les éléments de leur plan. Ils avaient décidé de laisser Red

Owens dans le palais. S'ils avaient voulu l'emmener, il aurait fallu sortir de leur chambre, longer le couloir et s'engager dans un autre corridor pour accéder à la pièce où leur ami avait été enfermé. Le trajet était plus que risqué. De toute façon, d'après ce qu'ils avaient appris, le pacha en serait quitte pour une belle bosse et une garde renforcée autour de lui. La seconde raison qui justifiait cette décision, c'est Baker qui la donna :

— Red est trop impliqué dans cette affaire, affirmat-il. Depuis le début de cette histoire, ses réactions sont beaucoup trop impulsives et, à terme, dangereuses pour nous tous. Il vaut mieux le laisser sur la touche. De plus, je vois un autre avantage à sa présence dans le palais : elle endormira la méfiance de nos gardiens. Du moins je l'espère...

Will distribua à chacun de ses compagnons un tétaniseur et un masque ultra-léger. Celui-ci, mis en vibration, transforma les traits de chacun d'eux, leur donnant l'aspect de Sh'terks, pour les deux associés, alors que le N'Gharien était transformé en petit humanoïde râblé. L'appareil métamorphe avait été programmé dans le Maraudeur, modélisés selon les caractéristiques physiques et morphologiques des deux principales tribus de ce monde, afin de pouvoir facilement se fondre dans la foule. Ils se vêtirent ensuite de combinaisons passe-partout et n'oublièrent pas d'emporter quelques billets de t'fennigs, la monnaie locale.

Il fallait, maintenant, sortir du Centre de Plénitude sans se faire repérer. C'était l'instant délicat de l'opération. Baker et ses deux acolytes durent enjamber le balcon de la chambre. Ils se retrouvèrent perchés à une cinquantaine de mètres au-dessus du sol. La façade du bâtiment était encore décorée de bas-reliefs, représentant d'anciennes divinités kündestiennes. Ils s'y accrochèrent tant bien que mal et parvinrent jusqu'à l'ouverture d'une pièce, heureusement déserte et qui donnait sur le corridor menant au grand escalier. Qu'ils descendirent ensuite, à la queue leu leu, croisant de nombreux gardiens qui surveillaient les ouvriers, toujours occupés à « assainir » l'intérieur de la demeure. Quelques minutes plus tard, enfin, ils sortaient du palais par la grande porte sans avoir éveillé le moindre soupçon.

Les trois hommes durent effectuer plus d'un kilomètre à pied avant de pouvoir héler un héli-taxi. Il s'agissait d'un ancien modèle de Plhumh, dont la flottille avait été rachetée, deux ans auparavant, par une compagnie de Kündest, la Biterre Lagartt', dont le propriétaire était d'origine terrienne.

Interrogé habilement par Baker, qui se fit passer pour un nouveau venu dans la capitale, l'humanoïde qui pilotait son engin d'une main sûre dans les rues de Zdè-Nhovia, expliqua qu'avec le « renouveau artistique » imposé par les deux membres de la junte, le Terrien avait disparu, sans laisser d'adresse.

— Les Secrétaires sont en train d'élaborer une charte concernant les étrangers à Kündest. En attendant, toutes les entreprises dirigées par un immigrant sont nationalisées. Notre compagnie attend donc un nouveau directeur, annonça le Sh'terk, vêtu d'une djellaba rose saumon. (Évitant avec adresse un glisseur dont les aérofreins semblaient défaillants, il ajouta sur un ton fataliste, comme s'il énonçait des vérités immuables :) Paraît qu'on n'aura plus le droit de transporter des « exotiques »... M'est avis que ça va être duraille pour tenir le coup, économiquement parlant... Mais les Remodeleurs savent ce qu'ils font... Alors...

Baker, Sherwood et Xhyvor se regardèrent. Ce discours leur en rappelait d'autres, dont l'histoire de la Galaxie était nettement plus antipathiques. Mais telles quelles, ces premières décisions de K'Balbj et d'O'Fralj indiquaient bien quelle orientation les deux hommes comptaient donner à leur régime politique. L'expérience X'Uerd semblait définitivement compromise, tout au moins tant que les deux humanoïdes régneraient sur la planète.

Une question revenait, lancinante : comment se faisait-il que la population de la capitale acceptât aussi facilement ces féroces diktats sans se rebeller ? Les Kündestiens étaient connus pour être un peuple de créateurs incapables de la moindre violence. Quelle monstruosité avait été perpétrée pour transformer ce peuple artiste et tolérant en un troupeau bêlant ? Fallait-il adhérer à l'hypothèse de Xhyvor suivant laquelle les nouveaux dirigeants usaient d'un puissant psychotrope pour le réduire à leur merci ?

Le chauffeur les déposa en plein cœur de la capitale, devant un restaurant. Une pancarte inscrite en langue locale et en omnia lingua indiquait qu'il s'agissait de La Voie Lactée Le Sh'terk, en rendant la monnaie, leur expliqua qu'il s'agissait de la première construction jamais édifiée sur les lieux, à savoir une taverne de l'espace qui, depuis, avait quadruplé de volume.

— Superbe idée ! fit Sherwood en arrangeant discrètement son masque. J'avais justement une petite soif.

— Comme à ton habitude, glissa Baker, perfide. De toute façon, il est tout juste midi. Il est l'heure de manger.

À peine les trois hommes avaient-ils poussé la porte du restaurant, qu'ils se retrouvèrent coincés au milieu d'une file de consommateurs affamés, semblait-il, et agglutinés dans un boyau qui butait contre un sas fermé par une nouvelle porte. Celle-ci ne s'ouvrait que pour laisser passer deux ou trois clients à la fois. Le businessman et ses compagnons eurent donc le temps de lire les publicités, vantant les mérites du Grand Remodelage, qui défilaient sur chaque côté du mur, en spots rapides et colorés.

« Vous voulez changer de tête ? Vous avez hâte de suivre les préceptes des Secrétaires et vous rêvez de devenir une œuvre d'art vivante ? Rien de plus facile : venez visiter une de nos multiples boutiques où, pour à peine quelques centaines de t'fennigs, vous confierez votre visage aux bons soins de nos sculpto'face. Une petite intervention sans douleur et un résultat garanti ! De plus, vous pouvez effectuer autant d'opérations que vous le désirez en contractant un abonnement pour une année renouvelable ». Suivaient les conditions financières et la liste des boutiques prêtes à effectuer le fameux remodelage.

— Ben dites donc, souffla Andy Sherwood, c'est ce qui s'appelle faire de la retape ! Certes, comme on l'a déjà dit, les Kündestiens ne sont pas un modèle de beauté, mais de là à se faire ravaler la façade tous les deux mois, il y a un pas que je me garderai personnellement de franchir ! Et tout ça pour satisfaire les délires de ces deux bouffons !

En prononçant ces derniers mots, le baroudeur avait haussé la voix, de sorte que, derrière lui, quelqu'un poussa un hoquet d'indignation. Sherwood se retourna et se rendit compte qu'il s'agissait d'un humanoïde, mince, presque fragile, qui avait une particularité physique étonnante : à la place des oreilles courtes et pointues qui étaient celles de tous les Sh'terks, il arborait des pavillons au contraire très longs qui retombaient sur ses épaules, comme ceux des cockers, une très vieille race canine terrestre.

— Ce propos frise l'hérésie ! s'exclamat-il en fusillant Andy du regard. Voilà bien la réflexion d'un plouc des Terres australes ! Sache, Frère, que depuis que les Remodeleurs sont à la tête de notre planète, leurs désirs sont des ordres. Il n'est pas question d'accepter la nature telle qu'elle nous a faite, mais de la modifier afin de nous métamorphoser en un authentique chef-d'œuvre. Moi-même, vois-tu, je suis passé entre les mains d'un sculpto'face. C'est lui qui m'a greffé ce prototype d'oreilles aux formes encore inédites chez nous, des modèles exclusifs !

— Elles te vont à merveille, répondit prudemment Sherwood en constatant que les propos du Kündestien étaient avidement suivis par d'autres confrères dans la file, alors que d'autres détournaient la tête, l'air gêné. Mais il va falloir t'ajouter un beau museau et une double rangées de dents... N'oublie pas non plus à apprendre à grogner tout en trottant à quatre pattes, et l'illusion sera parfaite !

L'humanoïde décida d'ignorer la répartie mordante de l'aventurier et il ajouta, s'adressant cette fois à Baker et Xhyvor :

— Faites-vous aussi remodeler, Frères, comme un bon nombre d'habitants de Kündest. Changer d'apparence vous apportera la sérénité, croyez-en mon expérience.

Il s'interrompit car la file recommençait à bouger. Enfin, après une bonne demi-heure d'attente, les trois compagnons, suivant le Sh'terk relooké façon cocker, passèrent par la large porte, au bout du sas, qui ouvrait sur une grande salle de restaurant assez classique, meublée de petites tables entassées les unes contre les autres et, pour la plupart, occupées. La pièce était éclairée par des appliques murales rouges et orangées qui donnaient à l'ensemble un côté feutré plutôt chaleureux. Une mélodie composée d'étranges notes exécutées, semblait-il, sur une harpe désaccordée, jouait en fond sonore.

— La dernière composition de Y'alnov-le-Hideux, leur apprit le Kündestien, dont les oreilles se redressèrent un instant, avant de retomber mollement. Un vrai chef-d'œuvre !

Les trois amis se saisirent chacun d'un plateau sur lequel ils disposèrent quelques assiettes garnies. Le self n'étant pas très riche en spécialités, ils durent se contenter de légumes bouillis et d'un plat principal, une sorte de ragoût de g'nom dont l'odeur, heureusement, éveillait les papilles. Pour les boissons, ils eurent le choix entre des carafes remplies d'eau ou du même vin sirupeux servi la veille, lors de la soirée avec les Secrétaires. En dépit du manque de diversité de la nourriture, le plateau de Sherwood déborda très vite d'assiettes pleines, posées les unes sur les autres en équilibre instable.

William Baker, intrigué par le discours tenu par l'inconnu, traîna un peu en arrière afin de se présenter.

— Je m'appelle Ba'Kj, et mes amis Sher'Vj et Xhy'Orj, poursuivit-il, alors que les susnommés faisaient un bref signe de tête.

Le grand type les toisa puis finit par poser la paume de sa main sur le front de Baker en disant gravement :

— Sois le bienvenu. Frère.

Alors qu'ils s'asseyaient tous quatre autour d'une table ronde, placée dans un coin relativement tranquille, le businessman répondit à la salutation.

— Heu... Sois le bienvenu toi-même.

— Mon nom est Fhel'Tèch, fit le grand humanoïde, tout en commençant à mastiquer. Les vôtres sont insolites, sais-tu ? D'habitude, le nom des tribus des Terres australes se termine toujours par les consonnes « Sh » ou « Fch ». Mais, bah ! Laissons tomber les questions de sémantique...

Alors qu'Andy Sherwood avait avalé goulûment son premier plat de viande et qu'il s'attaquait à son second, pour détourner d'éventuels soupçons Baker décida de jouer le tout pour le tout.

— Comme tu l'as deviné, nous venons d'arriver. Je n'ai pas encore vu les Secrétaires. Et toi ? Que penses-tu de nos nouveaux maîtres ? Bizarres, non ?

Le visage rosé de Fhel'Tèch devint subitement d'un gris anthracite. L'humanoïde tourna la tête en tous sens et, constatant que les autres consommateurs ne faisaient pas attention à eux, il se pencha vers Baker et chuchota :

— Ce sont des questions qu'il ne fait pas bon poser... Heu... Ba'Kj. Le nouveau ministère de la Propagande traque tous propos injurieux envers les Secrétaires...

— Mais je n'ai rien dit qui soit insultant, se défendit le businessman.

— Effectivement, pas encore. Mais ton compagnon, tout à l'heure, s'est laissé aller à des propos séditieux. Tu as de la chance que je ne sois pas un espion du ministère. Par contre, il est très possible qu'il y en ait quelques-uns, dissimulés parmi les clients du restaurant.

— Et alors ? rétorqua Sherwood, en reposant bruyamment son verre vide. Que pourraient-ils nous faire ? Personne n'a voté pour les deux margoulins qui sont à la tête de Kündest, que je sache !

Fhel'Tèch qui mâchait une bouchée de viande, faillit s'étouffer. Il s'empressa de vider son verre puis, après s'être essuyé la commissure des lèvres à l'aide d'une de ses manches, il répondit, les yeux plongés dans ceux du baroudeur :

— Les deux... Secrétaires sont à présent les maîtres de la planète. Le terme de margoulin ne convient pas à leur position. Ils veulent un nouveau Kündest, et une grande partie de la population les soutient... et profite de la nouvelle donne. Moi-même, je n'ai pas à me plaindre d'eux. Si vous le voulez, je peux vous faire visiter la clinique où j'opère depuis peu... Qui sait ? En voyant certaines transformations de patients, cela vous donnera peut-être des idées.

Après la visite du musée, Blade et Samantha Montgomery furent pilotés dans les rues de la capitale. Étroitement surveillés par les gardes et guidés par un Dhoviaj sarcastique, les deux membres de la B & B Co. éprouvaient la même froide colère à l'égard de leur cicérone. En effet, sous la menace des radiants, Ronny avait dû participer à la destruction de plusieurs statuettes datant de l'ère paléographique de Kündest. Par pur sadisme, le petit humanoïde avait fait venir le conservateur en chef un gros hommes barbu dont le crâne était orné de deux cornes, reliées entre elles, de manière à figurer une lyre. L'administrateur du musée vanta à nos deux amis les qualités de chaque sculpture avant de les obliger à les démolir sous l'œil électronique d'un vidgun[13] que le guide maniait avec dextérité.

Cependant, alors que Blade, révolté à l'idée de participer à cette abomination, s'apprêtait à foncer dans le tas, son attention fut attirée par un signe discret du conservateur dans sa direction. Il comprit alors que ce qu'ils allaient détruire n'étaient peut-être pas des œuvres originales, ce que confirma le gros homme, alors qu'il faisait mine de commenter une des productions des deux Secrétaires.

— Un grand nombre de statuettes et autres sculptures ont été sauvées in extremis, souffla-t-il très vite. Elles sont en lieu sûr. Celles-là ne sont que de banales reproductions.

Cette information calma un peu le businessman. Cela ne l'empêcha pas d'éprouver une désagréable impression en démolissant, à coups de masse, la figurine d'une déesse finement ciselée. De plus, l'idée que ce massacre était présentement filmé et que le reportage pourrait être utilisé contre lui et ses amis ne contribuait pas à le rasséréner. Il se promit de rendre la monnaie de sa pièce au gnome qui, maintenant, pérorait dans la salle de ce petit restaurant désert où il les avait invités.

— Le Remodelage de Kündest est parti bien évidemment de Zdè-Nhovia, dit-il, après avoir avalé une nouvelle gorgée d'une liqueur violine qui emportait la bouche. (Il se gratta la gorge, jeta un coup d'œil fiévreux en direction de Samantha Montgomery à l'échancrure de corsage toujours aussi généreuse et, en gloussant, il reprit :) Cela fait déjà plus de deux mois que les échoppes des sculpto-face ont droit de cité. La plupart des habitants de la capitale ont déjà été remodelés. Certains se font refaire le nez, d'autres les oreilles, d'autres encore les pommettes ou le menton. La plupart se font inciser légèrement la peau sous laquelle on leur glisse un éclat de diamant ou une autre pierre précieuse. Bientôt, les Secrétaires lanceront la seconde vague de transformation. Chacun aura la possibilité, grâce à la chirurgie plastique, de se faire poser des implants de toutes sortes et de toutes tailles... De se métamorphoser de la tête aux pieds. D'être enfin des œuvres d'art vivantes.

— Pour l'instant, vous n'avez procédé sur vous-même à aucun remodelage, mon cher Dhoviaj, glissa Samantha. Pour quelle raison ? Parce que vous vous trouvez parfait, peut-être ?

Le susnommé sursauta et, l'air mauvais, dévisagea la jeune femme qui lui souriait ironiquement.

— J'attends le feu vert des Secrétaires ! rétorqua-t-il. Je veux ressembler à une de leur dernière sculpture, celle qu'ils ont nommée L'Ultime Jour du Monde.

Blade faillit s'étouffer avec le filet de poisson au goût sucré qu'un loufiat, affublé du même nez que les Secrétaires, lui avait servi. L'œuvre en question faisait penser à l'union contre nature d'un monstrueux babouin et d'un orque, le tout relié à l'aide de minces tubulures en flekstonn. Ronny tenta d'imaginer comment le guide pourrait se changer en cette bestiole bizarre, mais l'imagination lui manqua.

— Laissons cela de côté, soupira-t-il. Si vous nous disiez un peu, maintenant, ce que vous avez fait de nos hommes ?

— Ils sont en bonne santé, rassurez-vous. Certains sont devenus des Remodeleurs, d'autres officient au sein môme du palais et participent à l'édification de notre monde nouveau, d'autres encore ont accepté de s'occuper du chantier des diamants-alpha, mais cette fois pour le bénéfice de Kündest. Un petit nombre, hélas, s'est montré rétif aux généreuses offres des Secrétaires. Ils sont enfermés dans les geôles du palais. Mais j'en ignore le nombre exact. Je sais simplement qu'ils sont bien traités, car nous ne sommes pas des sauvages. Voilà tout ce que je peux vous dire. Vous voulez encore un peu de ce délicieux poisson qui fond dans la bouche ?

CHAPITRE VI

Baker, Andy et Xhyvor, suivirent Fhel'Tèch, comme ce dernier le leur avait demandé, escortés par les grondements incessants de l'orage. À la sortie du restaurant, guidés par le Kündestien, ils enfilèrent une série de ruelles étroites et passablement boueuses qui les conduisirent à un bâtiment en cours de réfection.

A cet instant, la voûte céleste parut se déchirer sous le poids trop lourd qu'elle avait supporté depuis le début d'après-midi, délivrant quelques grosses gouttes de pluie. Les quatre hommes se mirent à l'abri sous un porche.

— Avant de vous expliquer où vous vous trouvez, Messieurs, commença Fhel'Tèch, permettez-moi de me changer.

Et, joignant le geste à la parole, il appuya soudain son index sur sa jugulaire. Son aspect alors se modifia rapidement. En lieu et place de la trogne du Kündestien, affublé de ses ridicules oreilles de cocker, apparut le visage mince et moustachu de... Silvio Belgianza !

Devant cette apparition, soulignée par la déchirure aveuglante d'un éclair, nos trois amis sursautèrent, notamment Xhyvor qui s'accabla de reproches pour avoir été incapable de découvrir le subterfuge de l'Italien. Il faut dire que tous ses efforts étaient dirigés en direction de Red Owens, présentement encore assoupi dans sa chambre et ce, en grande partie grâce à ses bons soins. Faisant appel à ses talents de télépathe, le N'Gharien continuait en effet depuis plusieurs heures à faire sécréter par le cerveau du pacha une hormone neurosédative qui avait des propriétés similaires au v'thuu,[14] dont leur bouillant ami avait un urgent besoin. Mais cette opération ne se faisait qu'au prix d'une intense concentration qui absorbait l'essentiel de ses forces, contribuant ainsi à amoindrir son attention. Il avait donc des circonstances atténuantes.

— Surprise ! fit Belgianza en les regardant tour à tour, hilare.

Aussitôt Andy Sherwood, toujours sous son déguisement Kündestien, se précipita sur le représentant de la DaVinci (SA) et, le saisissant au collet, il gronda :

— Ah ça, espèce de déguisé ! Que faites-vous là ? Vous espionnez pour le compte de qui, hein ?

— Si vous me lâchiez, monsieur Sherwood car je me doute bien, à votre voix et votre réaction qu'il s'agit de vous, je pourrais vous répondre plus paisiblement, fit l'amoureux transi de Samantha qui, à la vérité, semblait peu impressionné par les effets de manche du baroudeur. (Comme ce dernier, après une brève hésitation, obéissait, il remit d'aplomb ses vêtements et reprit :) Si je suis ici, incognito comme vous, c'est tout simplement parce que le comité directeur de la DaVinci (SA) m'a donné l'ordre de vous aider dans votre mission. J'ai débarqué un peu après vous la nef que j'ai utilisée étant à peine moins rapide que votre merveilleux Maraudeur, et j'ai mené ma propre enquête, pendant que vous étiez retenus au palais des Secrétaires.

— Bien joué, reconnut Baker, en débranchant son masque métamorphe, aussitôt imité par ses deux compagnons. J'espère cependant que vous ne jouez pas un double jeu ?

— Que le grand Krach me croque si je mens ! s'exclama l'Italien. La DaVinci et la Trail West possèdent les mêmes intérêts que la B & B. dans cette affaire. Sans parler des autres compagnies qui se sont mises en rapport avec nous pour nous faire part de leur extrême préoccupation.

— Belgianza, je ne voudrais pas paraître impoli, mais croyez-vous que ce soit bien le lieu pour discuter le bout du gras ? intervint brutalement Andy Sherwood.

L'intéressé se raidit mais reconnut aussitôt que son interlocuteur avait raison. De grosses rafales rageuses de pluie mitraillaient maintenant la rue, la transformant peu à peu en un cloaque fangeux et, même protégés par l'avancée du porche, les quatre hommes n'allaient pas tarder à être trempés jusqu'aux os.

— C'est vrai que le temps presse, lâcha-t-il un peu piteux, eh bien, entrons chez le docteur Tr'Hach, puisque c'est chez lui que je vous ai conduits.

Il appuya sur une sonnette dont le cadran lumineux était placé près de la porte. Quelques secondes après, le battant s'ouvrit avec un petit déclic métallique. Les quatre hommes se glissèrent à l'intérieur et débouchèrent dans un petit jardin d'agrément, remarquablement conservé, où poussaient de nombreuses essences rares et précieuses. Mais là encore, comme partout ailleurs dans Zdè-Nhovia, des travaux avaient été entrepris, ainsi qu'ils s'en rendirent compte en se faufilant sous un préau qui donnait dans un couloir où plusieurs ouvriers kündestiens étaient occupés à leur maudite entreprise de démolition.

— Tr'Hach nous attend au premier étage, fit l'Italien, en les pilotant à l'intérieur du bâtiment aux murs épais.

La petite troupe déboucha au milieu du remue-ménage « classique » du hall d'une clinique privée : claquements de pas des infirmières locales qui s'activaient à accueillir et accompagner les clients devant une série de portes à double battants, d'où sortaient des chariots sur lesquels reposaient d'autres patients, recouverts d'un drap jaunâtre. On apercevait le visage des malades, affublés d'un masque translucide sous lequel la tête était en général bandée, sauf à hauteur des yeux et de la bouche.

— Ces... ces gens sont morts ? questionna naïvement Xhyvor.

Belgianza éclata de rire et, passant sa main dans la chevelure du jeune homme en un geste affectueux, avant de répondre, hilare :

— Non, mon jeune ami ! Comme je l'ai dit tout à l'heure, je vous ai amené dans une clinique de sculpto-face. Mais venez, vous allez comprendre...

Les quatre hommes empruntèrent un ascenseur qui les monta au premier étage. Ils longèrent un couloir blanchi à la chaux et décoré de tableaux holographiques passablement hideux et, après que l'Italien eût tapoté, selon un signal convenu, contre une cloison apparemment lisse, une porte dérobée se dessina dans la paroi et s'ouvrit sur un vaste bureau au décor cossu. Les murs étaient couverts de bibliothèques où s'alignaient des rangées de vieux livres en cuir. Un haut tapis de laine de djînn's étouffait le bruit des pas. Près d'une haute fenêtre donnant sur le jardin, illuminé par les nombreux éclairs qui zigzaguaient dans le ciel plombé, avaient été disposés plusieurs profonds fauteuils ainsi qu'un secrétaire derrière lequel se tenait un individu efflanqué, d'une taille anormalement élevée, et dont la peau avait une teinte bleu roi. A n'en pas douter, l'humanoïde était donc un Vloosh.

— Bonjour messieurs, fit l'Extraterrestre, en se levant pour venir les saluer. Je suis heureux de rencontrer les célèbres Blade et Baker, dont les aventures défrayent la chronique !

— Vous devrez vous contenter du second, répliqua Will. Ronny est actuellement occupé. Je vous présente également Andy Sherwood et Xhyvor. À qui ai-je l'honneur ?

— Pour les Kündestiens, je suis le docteur Tr'Hach. En fait mon vrai nom est O'Vohonn, spécialiste de chirurgie plasto-faciale, pour vous servir, fit le grand maigre en s'inclinant.

— Votre nom ne m'est pas inconnu ! s'exclama le baroudeur en prenant place dans un des sièges. Yllie... Heu, je veux dire Miss Ylang-Star, la superbe chanteuse, m'a dit récemment qu'elle vous considérait comme un véritable as du bistouri. Vous seriez intervenu auprès d'un grand nombre d'hommes et de femmes politiques, de gens du show business également, afin de rectifier leurs petites ou grosses imperfections physiques. Elle prétend même que vous êtes un sorcier !

— Mlle Star est trop bonne pour moi... répondit le praticien du bout des lèvres mais sans pouvoir réprimer une moue flattée. D'autant plus que, pour l'instant, elle n'a pas eu besoin de faire appel à mes services. Il est vrai cependant que j'ai quelques talents et c'est la raison pour laquelle les nouveaux maîtres de Klindest, ces fameux Remodeleurs comme ils se sont eux-mêmes autoproclamés, ont fait appel à moi !

Baker tressaillit et, après un bref échange de regard avec ses compagnons, il demanda :

— Si je comprends bien, vous êtes donc ici de votre plein gré ?

— Effectivement. Les Secrétaires sont d'authentiques artistes, vous savez. Même si leur conception de l'art n'est pas la même que chez nous... Mais ils ont un projet pour leur planète... Un projet que je qualifierai d'original et d'un peu fou, mais c'est justement ce qui me plaît. Vous n'êtes pas sans ignorer que ces deux hommes veulent, dans un premier temps, remodeler tous les monuments de Zdè-Nhovia. Pour cela ils font appel à toute la main-d'œuvre dont la planète peut disposer. Vous avez d'ailleurs pu en voir quelques-uns s'occupant de mon petit cloître, édifié jadis par des religieux terriens, lorsque la planète a été découverte.

« Parallèlement, K'Balbj et O'Fralj ont décidé de détruire tous les ouvrages qui rappellent l'histoire de Klindest, au prétexte de faire table rase avec les erreurs passées. Ceci accompli, ils ont comme objectif, tout simplement si j'ose dire, de façonner à leur goût la géographie de ce monde. A savoir, remodeler les différents reliefs collines, montagnes et vallées, détourner les fleuves, déplacer même les larges forêts du Ponant... C'est là, bien évidemment, où les choses se compliquent et paraissent un peu... disproportionnées.

— Rien que là, vous trouvez ! ricana Andy Sherwood. Moi je pense que ces deux types sont, tout bonnement, fous furieux. Et qu'il faut les mettre hors d'état de nuire au plus vite !

— Ce que je ne comprends toujours pas, avoua Baker, c'est la raison pour laquelle la population de Zdè-Nhovia semble leur obéir. Ces deux cinglés n'ont quand même pas jailli de rien, comme ça, sur un claquement de doigt !

— Évidemment non, lui répondit O'Vohonn. Les futurs secrétaires m'ont contacté, il y a presque un an maintenant. Ils m'ont offert un pont d'or pour venir pratiquer des remodelages sur Kündest, à condition que je n'intervienne pas sous mon propre nom. Grâce à la généralisation des masques métamorphes, je me suis fait passer pour un pur Kündestien et j'ai commencé à opérer mes patients. Ceux-ci ont d'abord été les principaux représentants des tribus environnantes, puis ma clientèle s'est lentement diversifiée et, aujourd'hui, moi et mes nombreux confrères ils sont venus de nombreuses planètes de la Confédération nous opérons sans discontinuer.

— Autrement dit, K'Balbj et O'Fralj exercent donc, de fait, le pouvoir politique sur Kündest depuis une bonne année ? (Alors que le Vloosh hochait affirmativement la tête, Baker enchaîna :) Mais pourquoi ont-ils brusquement décidé d'apparaître au grand jour ? Ils auraient très bien pu demeurer dans l'ombre afin de tirer plus aisément les ficelles...

— A quoi bon, quand on est sûr de son impunité, intervint Belgianza. Ces messieurs savent aujourd'hui que personne, ou presque, ne se mettra en travers de leur route. De plus, ils avaient besoin de perpétrer leur forfait sur une grande échelle afin de soumettre à leur loi la population entière de Kündest.

— Et quelle meilleure solution que d'utiliser l'extraordinaire attractivité des diamants-alpha pour embrigader quelques millions d'individus ! acheva le chirurgien d'un ton sépulcral.

Sa déclaration fut soulignée par un roulement de tonnerre accompagné du flash de plusieurs éclairs.

Outre des armes sophistiquées ou des tenues les plus variées qui soient, l'hyperpoche renfermait également un déphaseur moléculaire, récente invention due au génie multiforme du professeur Krasbaueur. L'engin ressemblait à une boîte cylindrique noire, surmontée d'un couvercle marron, lui-même agrémenté d'une pièce métallique coudée deux fois à angle droit. Sur le corps de ce petit coffret, de nombreuses petites lumières clignotaient. L'aspect de l'engin évoquait celui d'une antique cafetière terrienne.

Cette invention permettait à son utilisateur de se glisser dans une microfaille temporelle. Il s'agissait d'une dimension parallèle dans laquelle on pouvait rester dissimulé pendant une petite demi-heure, juste le temps, donc, pour que l'oxygène disponible soit transformé en gaz carbonique. D'une certaine manière, on pouvait dire que le déphaseur agissait comme un grosse bonbonne d'air sous pression. L'intérêt d'une telle invention était évident : Blade et ses amis pouvaient utiliser l'engin pour échapper à toute poursuite.

Cependant la microfaille était électrostatique. De l'extérieur, son fonctionnement pouvait être court-circuité par la proximité du moindre appareil électromagnétique. Le recours de cette « machine à disparaître » requerrait donc la plus grande prudence.

Ce défaut n'avait pas empêché Blade, Baker, Sherwood, Samantha Montgomery et le jeune Xhyvor de s'y engouffrer, profitant d'un moment de répit accordé par Dhoviaj. Ronny et sa compagne avaient passé une grande partie de la journée à effacer la mauvaise impression produite sur le guide et il semblait qu'ils y soient parvenus. De retour dans le palais des Secrétaires-Remodeleurs, et avant un nouveau repas qui promettait d'être sinistre, les cinq amis avaient décidé de confronter les informations qu'ils avaient recueillies.

Ils se trouvaient à présent dans un étrange univers, cernés de tous côtés par des murs veloutés qui devinrent rapidement flasques, avant de se métamorphoser en de longues écharpes de brume derrière lesquelles, un instant, Baker put apercevoir les silhouettes floues du mobilier de la chambre dans laquelle ils s'étaient réunis. Puis les vapeurs s'épaissirent de nouveau, effaçant les formes entrevues, transformant les alentours en un gigantesque cocon molletonné, couvert de minuscules étincelles bleutées crépitantes.

Dans cet univers ouaté et mouvant, Ronny Blade entreprit de relater leur visite au musée du Renouveau et l'activité de vandale à laquelle il avait été contraint de participer sous l'œil d'un vidgun. Il apprit également à Baker et ses amis qu'une certaine résistance semblait se dessiner, si l'on en croyait l'initiative du conservateur du Musée qui avait substitué aux œuvres originales de banales copies.

— Cela ne m'étonne pas, renchérit le businessman brun, en narrant à son tour, de manière succincte, leur fugue du palais et leur rencontre avec Belgianza, sous les traits du dénommé Fhel'Tèch. D'après l'Italien, il n'y aurait qu'une partie de la population qui serait « subjuguée » par les nouveaux maîtres, l'autre faisant pour l'instant de la résistance passive. Mais il semble que ces résistants ne puissent rien, hélas, contre les miliciens qui semblent conditionnés jusqu'à la moelle !

Au nom de Belgianza, Samantha Montgomery laissa échapper un petit hoquet de surprise et son visage vira à la couleur pivoine.

— Quelle impudence ! s'exclamat-elle, en coupant Baker. Ce bellâtre est venue me poursuivre de ses assiduités jusqu'ici ? Il ne manque pas d'air ! J'espère que vous lui avez dit ce que je pensais de son attitude !

Cette réplique lui attira un quadruple regard stupéfait, mais le businessman s'empressa de rompre le silence embarrassé qui menaçait de s'installer.

— Heu... Je pense, surtout, chère Samantha, que le représentant de la DaVinci (SA) est plutôt inquiet concernant les gisements de diamants-alpha. Et c'est pour que nous saisissions bien l'étendue du problème, qu'il nous a suivis et qu'il nous a fait rencontrer le grand praticien O'Vohonn. Celui-ci nous a exposé le détail de l'entreprise à la fois loufoque et inquiétante des deux Remodeleurs. D'après ce qu'il nous a expliqué, K'Balbj et O'Fralj ourdissent, depuis probablement plus d'un an, un projet digne des travaux pharaoniques. Ils veulent réédifier Kündest de fond en comble, en suivant leur nouvelle vision esthétique qui, d'après ce que tu nous a dit de leurs œuvres, Ron, est particulièrement désastreuse. Convaincus de leur haute valeur artistique, en raison de leur distinction au titre d'Artiste Majeur de l'Année, ils se sont focalisés sur la sculpture en tridi. Par hasard, paraît-il, ils ont réalisé que les diamants-alpha étaient le matériau adéquat pouvant leur permettre d'aller au bout de cet objectif insensé.

— Je ne vois pas comment ? s'étonna Blade.

— Tout simplement, si j'ose dire, parce que ces diamants sont, à l'état naturel, enfermés dans des gangues elles-mêmes enfouis dans un sous-sol soumis a des pressions extraordinaires en raison des bouleversements géologiques. Au cœur des gisements, le couple gangue/diamant est isolé des gaz rares présents dans l'atmosphère de Kündest. Par contre, ramenées à la surface, ces gangues minérales forment la plus extraordinaire résine concentratrice d'argon de l'Univers. C'est le seul cas d'interaction violente des gaz inertes, argon et hélium, que l'on connaisse dans la galaxie !

— Ouais, fit Sherwood, alors que le businessman s'interrompait. Heureusement qu'à ce stade de ses explications, O'Vohonn nous a offert à boire ! Car moi, ces trucs techniques, hein, ça commençait sérieusement à me barber ! Non pas que je ne comprenais pas ce que nous racontait ce type, mais simplement parce qu'il pontifiait de manière insupportable ! Comme si c'était lui qui avait inventé cette nouvelle loi physique !

— Je te suis reconnaissant de l'avoir laissé parler, Andy, glissa Baker avec un sourire en coin. Il était nécessaire d'entendre ce que O'Vohonn avait à nous dire, car l'interaction des diamants-alpha avec les gangues est le nœud du problème. D'après le Vloosh, donc, le processus chimique est le suivant : une fois extirpées du sol, les gangues capturent l'argon et l'hélium, ce qui met en péril la structure cristalline des diamants, structure indispensable, comme vous le savez, à la propulsion gravito-magnétique de nos navires.

— Ce que je sais surtout, le coupa Ronny Blade, c'est qu'avant la découverte de gisements importants sur Kündest, les gemmes étaient essentiellement extraites dans les astéroïdes dépourvues d'atmosphère, donc, effectivement non soumises à l'action de gaz rares.

— Et si je me souviens bien, glissa Samantha Montgomery, certains scientifiques avaient d'ailleurs émis l'hypothèse suivante : d'après eux, ces diamants-alpha étaient la résultante des terribles forces gravitiques qui arrachaient des masses entières de continents d'une planète pour les propulser dans l'espace, ce qui transformait ces continents en corps célestes.

— Effectivement, approuva Baker. C'est même la découverte de la formation originale de ces gemmes sur Kündest qui est venue remettre en cause la théorie cosmique au profit d'une origine tellurique. Par conséquent, on peut en déduire que les diamants-alpha peuvent aussi exister à l'état natif sur une planète dotée d'une atmosphère. Comme nous le savons tous, c'est la B & B qui, la première, a procédé à des forages, mais en prenant d'infinies précautions, car le professeur Krasbaueur avait déjà constaté que, dégagée et exposée à l'air, la gangue réagissait alors comme des résines de filtration, en concentrant la proportion de gaz rares dans son noyau. En quelques semaines cette modification entraînait la perte des propriétés utiles des pierres. Elles n'étaient plus bonnes ensuite qu'à la sculpture tridi.

— Ce que nous ne savions pas, ajouta Sherwood, c'est que par un réseau d'interdépendances complexes, les diamants ainsi transformés permettraient de « figer » les œuvres créées. Ce dont les Kündestiens se sont vite rendu compte... Comme ils ont apprécié, aussi, l'usage classique de ces brillants « dénaturés » en joaillerie. D'après notre grand sculpto-fesse devant l'Éternel, nombreux sont les habitants de ce monde qui se servent des diamants-alpha comme marques de leur appartenance clanique en se faisant insérer sous la peau un ou plusieurs éclats de ces gemmes.

— Si je comprends bien, résuma Ronny Blade, K'Balbj et O'Fralj ont trouvé le moyen de détourner nos diamants-alpha de leur destination première, c'est-à-dire la propulsion des nefs galactiques. Il y a quand même quelque chose qui me sidère, moi ! C'est cette opposition qui existe entre le potentiel énergétique des diamants-alpha et leur fragilité due à l'absorption des gaz rares... inertes ! Comme dirait Zébulon, c'est le paradoxe de la mécanique universelle qui réduit la force par l'inertie ! Ça c'est de l'entropie ou je ne m'y connais pas !

— Tu as tout à fait raison, approuva Baker. Mais laissons les questions de philosophie scientifique de côté, si tu le veux bien et revenons à nos moutons. Comme je l'ai déjà dit, au tout début de l'exploitation des gisements, nos ingénieurs chimistes s'étaient rendu compte de cette curieuse interaction entre les diamants et leur milieu naturel. C'est la raison pour laquelle toutes les compagnies d'exploitation diamantifère se sont dotées de ces systèmes hyper-sophistiqués qui consiste à extraire le précieux minéral à l'intérieur d'une « poche magnéto-gravitique » où le vide a été fait. Cette absence d'atmosphère évite ainsi la formation de ces liaisons chimiques aberrantes, et permet aux gemmes de conserver leurs propriétés initiales. Mais j'ai bien peur que le but de nos deux Secrétaires soit très éloigné du nôtre. Ils se moquent éperdument de la propulsion des vaisseaux intergalactiques. Eux, ce qu'ils veulent, c'est utiliser les gemmes dénaturés pour leur art...

— Ces deux cinglés auraient donc fomenté leur coup d'État uniquement pour pouvoir utiliser les gemmes pour leurs hideuses sculptures ! s'exclama l'astrophysicienne. C'est bien ce que tu es en train de nous dire, Will ?

— De ces deux cinglés, comme tu dis, il n'y a pas grand-chose de sensé à attendre ! soupira Andy Sherwood. Et on peut donc répondre par l'affirmative à ta question, Sam. Oui, ces deux farceurs ont pris le pouvoir juste parce qu'ils voulaient solidifier pour l'éternité leurs immondes créations tridi grâce aux propriétés des diamants-alpha...

— Mais il y a plus grave, poursuivit Baker. D'après O'Vohonn, les Secrétaires auraient également trouvé le moyen de mettre la population en esclavage. Hélas, il n'avait aucune explication susceptible d'étayer cette monstrueuse hypothèse.

— Mais pourquoi ce type vous a-t-il raconté tout ça ? s'étonna l'astrophysicienne. Ces révélations ne vont-elles pas à l'encontre de ses intérêts ?

— Pas du tout, ricana Sherwood. Ce maestro du scalpel se fait du souci concernant son juteux négoce. Il nous a carrément je dirais cyniquement avoué que s'il a accepté de pratiquer des opérations de remodelage sur les êtres humains, des interventions qui, soit dit en passant, lui rapportent près de cinq fois plus que sur sa propre planète !, il voit d'un tout autre œil la généralisation de ce type d'activité à l'échelle de la planète entière. Trop de concurrence nuit, chacun sait ça. Il nous a évoqué les conséquences désastreuses de la multiplication des échoppes de sculpto-face sur ses bénéfices qui sont en chute libre... Bref, d'après lui, K'Balbj et O'Fralj mettent en péril la nouvelle économie qu'ils ont eux-mêmes contribué à mettre sur pieds. C'est tout juste si cette authentique ordure de Vloosh ne voulait pas nous tirer des larmes à propos du sort de son bizness ! Et il nous a pressés de redresser la situation qui, selon lui, risque rapidement de tourner à la catastrophe.

— Et Silvio... Enfin, je veux dire ce petit sauteur de Belgianza, qu'a-t-il pensé de tout ça, lui ? s'enquit Samantha Montgomery avec nervosité.

— Notre bel Italien est en cheville avec ce chirurgien depuis un moment, répondit Baker en réprimant un petit sourire, d'après ce qu'il nous a dit. Par contre, je ne sais pas pour quelles sortes d'affaires. Mais peu importe. Si Belgianza a tenu à ce que nous rencontrions le Vloosh, c'est pour qu'on prenne bien la mesure de ce qui se passe sur Kündest. Bien entendu, d'après ce qu'il nous a affirmé ensuite, ce cher Sylvio est prêt à collaborer avec nous. Il doit d'ailleurs venir nous rejoindre demain au palais, après la visite que nous ferons à notre ex-concession. Il pense ne pas attirer l'attention en utilisant un masque métamorphe, évidemment. (Will s'interrompit, fit une petite grimace puis reprit :) Pour ma part, après mure réflexion, j'ai décidé de lui faire confiance. Après tout, nous avons tous les mêmes intérêts dans cette affaire. Je ne vois pas pourquoi ce fringant jeune homme nous trahirait, poursuivit-il en jetant un œil en direction de Samantha qui fit semblant de n'avoir pas compris. Qu'en penses-tu, Ron ?

— Je suis d'accord avec toi. Nous n'avons que trop traîné. Puisque nous allons être expulsés dans quelques heures, la seule solution qui nous reste, c'est de déclencher les hostilités les premiers.

La conversation roula alors sur le plan envisagé par Baker et ses compagnons. Il était nécessaire de faire parler les deux Secrétaires à propos des milliers d'ouvriers disparus. De l'avis général, la manière forte, jointe à l'effet de surprise qui ne leur laisserait pas le temps de recourir à leur champ de force, était la seule solution. Ensuite, la petite troupe se rendrait sur le lieu de détention de ces malheureux résistants, au sein même du bâtiment, d'après Dhoviaj.

« En espérant, songea William Baker, que Michael, le frère de Red, soit parmi les prisonniers... »

— Tu contrôles toujours Red ? demanda Ronny à Xhyvor, comme s'il avait lu dans les pensées de son associé.

— Oui, monsieur Blade, fit le N'Gharien en arborant une moue perplexe. Du moins pour l'instant car, c'est épuisant, vous savez. Et plus le temps passe, plus mes sondes télépathiques perdent en efficacité. Le commandant Owens échappera bientôt à tout contrôle. Son cerveau est comme un volcan en irruption.

Devant cette nouvelle approximation de vocabulaire, Blade, Baker, Sherwood et Samantha Montgomery ne purent s'empêcher d'éclater de rire. Une hilarité dont ils avaient bien besoin au vu de tout ce qu'ils venaient d'apprendre.

Le paysage que contemplaient les têtes pensantes de la B & B Co. était proprement hallucinant. Là où, autrefois, sur des milliers d'hectares, s'étageaient de riantes vallées boisées au fond desquelles serpentait une paisible rivière, le tout regorgeant d'animaux et de volatiles des plus étranges dans une joyeuse cacophonie, s'étalait le spectacle de la plus grande désolation.

Partout des combes avaient été creusées à coups d'explosifs, et sur ce vaste terrain transformé en un vulgaire morceau de gruyère, plus de cent lourds porte-conteneurs dégravités se succédaient sans discontinuer, déversant des grappes d'ouvriers Kündestiens qui, aussitôt, se mettaient à l'ouvrage. Armés de marteaux pneumatiques, d'excavateurs cybunkerpiens ou simplement de lasers-domo, tous revêtus d'une identique combinaison pour les protéger des fragments de roches qui se pulvérisaient dans l'air, cette horde de vandales détruisait tout sur son passage pour extraire les fameux diamants-alpha servant, d'ordinaire, aux rayons porteurs des astrocargos.

Alors que la multiplanétaire avait, elle comme les autres sociétés d'exploitation, pris soin de respecter l'environnement, comme elle s'y était engagée auprès des représentants des tribus de Kündest ce qui avait entraîné des dépenses supplémentaires à hauteur de dix pour cent, tous leurs efforts venaient d'être réduits à néant, à en juger par la vision dantesque de ce chantier apocalyptique.

Ils venaient juste de descendre du vieux glisseur qui les avait emmenés, de la capitale Zdè-Nhovia jusque dans le nord du continent, en un peu plus de trois quarts d'heure. Le voyage avait été morose. Toute la nuit, l'orage avait grondé au-dessus de la ville, mais l'horizon était toujours aussi bouché et l'air aussi lourd et poisseux, un temps sinistre à la mesure de ce désastre écologique.

Devant ce carnage, Andy Sherwood ne put retenir plus longtemps sa colère et il se lança dans une diatribe dont il avait le secret.

— Galaxie Noire ! Ces salopards qui gouvernent Kündest ont mis leur menace à exécution ! Les voilà qui, non contents de s'emparer de nos avoirs sur ce monde, se mettent à le dépecer comme des hyènes ! Il faut faire quelque chose ! On ne peut quand même pas se laisser bouffer la laine sur le dos sans rien tenter ?

A peine le baroudeur venait-il de finir de parler que, sur un ordre de Dhoviaj, deux miliciens le frappèrent à coups de crosse dans le dos. Aussitôt Andy s'écroula en gémissant.

— Vous n'avez pas le droit de dire du mal des Secrétaires-Remodeleurs, glapit l'humanoïde en tapant du pied. Vous n'êtes qu'en sursis, messieurs ! Je suis surpris que vous ne l'ayez pas encore compris.

Ron s'empressa auprès du barbu. Constatant que ce dernier était simplement sonné, il se redressa et croisa le regard injecté de sang du Dghan'.

— Dhoviaj ! Si vous pouviez éviter de nous démolir les uns après les autres avant que nous quittions Kündest, je vous en serais très reconnaissant ! Vous semblez oublier que, si jamais il nous arrivait malheur, vous auriez à en rendre compte devant le Conseil galactique ! Dont je vous rappelle que les membres ne sont pas réputés pour leur patience à l'égard des planètes rebelles.

Le Kündestien verdit sous la menace. Il porta instinctivement la main à son tétaniseur, alors que les miliciens braquaient leur radiant sur la petite troupe mais, au dernier moment, il réussit à se contenir. L'humanoïde fit un signe bref à ses hommes qui abaissèrent leurs armes.

— De votre côté, messieurs, articula-t-il d'une voix blanche, le visage déformé par des tics, cessez de dégoiser à tort et à travers, et tout se passera bien jusqu'à votre départ qui, je vous le rappelle à mon tour, est prévu pour demain dans la soirée.

— Allons, voyons, calmons-nous tous autant que nous sommes, s'interposa Samantha Montgomery. Si vous nous expliquiez plutôt ce que font tous ces braves gens, poursuivit-elle en désignant les centaines d'ouvriers qui s'activaient, sans prêter attention à eux.

Elle s'était placée intentionnellement près de Dhoviaj, à le frôler, de sorte que, mal à l'aise, le petit homme râblé s'écarta.

— Dans un premier temps, commença-t-il, nous extrayons les diamants et les laissons quelques heures à l'air libre. Ensuite, heu... une fois qu'ils ont été englués dans leur gangue protectrice, nous les embarquons dans les porte-conteneurs en direction de la capitale. Pendant ce temps, les Concepteurs-Modeleurs entament leur travail. Regardez, poursuivit-il en désignant, d'un doigt boudiné, une large excavation sur leur droite, dans une portion atrocement défoncée. C'est là qu'ils œuvrent afin de transformer le paysage.

En regardant dans la direction indiquée, Samantha put apercevoir deux glisseurs en vol stationnaire à quelques mètres du sol. Ils s'étaient positionnés en face d'une petite colline, formée de tout un tas de gravats et de rochers pulvérisés, le tout agglutiné grâce à des coulées formées par la pulpe des arbres abattus. Du museau de chaque engin volant jaillissait, à intervalle régulier, un rayon bleuté qui, en touchant l'éminence, produisait des étincelles et un halo aux reflets verdâtres.

— Jhul'Maj et Dhamon-Dej ont été spécialement dépêchés par les Remodeleurs afin de créer, à cet endroit, une sculpture qui synthétisera le jour du Renouveau. Grâce à un genre de gomme arabique, à laquelle on adjoint du fixateur moléculaire, ces deux artistes vont modeler l'effigie qui deviendra le symbole de notre résistance aux forces étrangères ! Vous voulez peut-être en avoir un aperçu ? Tenez, regardez...

Dhoviaj sortit d'une poche de sa veste une minitablette graphique. Il la mit sous tension et, aussitôt, apparut une photo quadri représentant une Kündestienne, les seins nus, qui entraînait derrière elle une centaine de combattants dont les visages ressemblaient alternativement à ceux des deux Secrétaires. Samantha nota que la créature allégorique disposait d'une double paire de seins, l'une au-dessus de l'autre.

Andy Sherwood, qui avait repris ses esprits et se trouvait près d'elle, ne put s'empêcher de glisser à son oreille :

— Quand cette affaire sera réglée, rappelle-moi de faire du gringue à une native de ce pays, Sam. M'est avis qu'auprès d'elle, j'oublierai toute cette chienlit. Mais avant, bien sûr, j'aurai fait sa fête à cet affreux crapaud de Dhoviaj !

— Que pensez-vous de ce symbole ? interrogea l'humanoïde qui, heureusement, n'avait pas entendu la réflexion de l'aventurier.

— C'est... Comment dire ? C'est tout à fait parlant, répondit prudemment Blade. Mais il faut attendre que vos artistes aient terminé leur œuvre pour émettre un jugement plus... enfin, plus circonstancié. Pourtant, une question me tracasse. Une fois que vous aurez extrait, avec la délicatesse qui vous caractérise, tous les diamants du gisement, que deviendra le paysage ?

— Il sera entièrement transformé par des Paysagistes-Créateurs. Guidés par les Secrétaires, ils auront le choix entre faire de cette région un musée en plein air garni de sculptures géantes ou creuser un gigantesque gouffre qu'ils rempliront ensuite de bulles d'air colorées... À moins qu'ils n'optent pour « l'Arasement des Différences », un projet qui consiste à aplanir plusieurs centaines d'hectares afin de les recouvrir d'un fin gazon et d'une multitude de fleurs éternelles plantées de manière à former les grandioses portraits de nos Secrétaires bien-aimés... L'imagination n'a pas de frontière, vous savez.

Cette visite acheva de convaincre chacun qu'il était décidément grand temps de passer à l'action. Après un repas expédié dans une des salles du palais qui avait par miracle échappée aux démolisseurs, l'après-midi s'étira en longueur. Samantha Montgomery, qui se promenait dans les jardins en compagnie de Dhoviaj, essaya de lui tirer les vers du nez, mais l'humanoïde la fuyait comme la peste. Alors qu'elle posait sa main sur son épaule, il sursauta et s'écria, avant de s'éloigner en courant :

— Cessez vos manigances, mademoiselle ! Les Secrétaires ont porté leur attention sur vous et ce n'est pas à un simple exécuteur comme moi que vous devez vous intéresser !

— Voilà une confession qui peut nous servir, décréta Blade, un peu plus tard, alors qu'ils étaient consignés dans leur chambre.

L'homme d'affaires s'y trouvait en compagnie de Baker, Sherwood et Xhyvor. L'astrophysicienne, elle, avait insisté pour rester avec Red Owens, qui avait totalement récupéré. Elle avait pour mission de lui résumer tout ce qui s'était passé, depuis qu'il avait été assommé par les gardes.

— Tu penses à ce que je pense ? fit Baker.

— Evidemment. Ce soir, après le dîner, Samantha doit s'arranger pour être reçue dans la chambre de K'Balbj ou de son compère. Là, elle devra s'en rendre maître. Nous ne serons pas loin, bien sûr, au cas où les choses tourneraient mal.

— On pourrait lui fournir un électrocuteur de poche, suggéra Sherwood. Il lui suffira de mettre hors d'état de nuire ce gros lard et, ensuite, je me chargerai de le faire parler. J'ai en réserve une sacrée dose de hargne à l'égard de ces deux ectoplasmes.

— Qui nous dit qu'ils ne se baladent pas avec leur foutue machine ? s'inquiéta William Baker. Lancer Samantha, comme ça, à l'aveugle, ça ne me plaît pas du tout.

— Qu'entends-je ? L'on s'apprête à lancer Mlle Montgomery à l'aveugle ? retentit alors une voix de fausset.

Les quatre coéquipiers pivotèrent en direction de la porte d'entrée de la chambre.

La silhouette d'un Kündestien s'y tenait debout. L'inconnu referma le battant avec précaution, fit quelques pas dans leur direction, tout en débranchant son masque métamorphe et, sous les traits de Silvio Belgianza, il répéta :

— Si j'ai bien compris, vous envisagez de précipiter Samantha toute seule à l'assaut de ces deux mastodontes de perversion et de sadisme ! Ce projet me semble pour le moins risqué, messieurs. C'est comme si vous jetiez Samantha, cette fleur rare aux senteurs enivrantes, dans la gueule du loup !

— Premièrement, Belgianza, riposta Blade, avec un éclair ironique dans les yeux, nous n'avons pas le choix ! Nous nous devons d'agir, et vite, pour récupérer nos hommes emprisonnés. Une fois que nous nous serons enfuis de Kündest, ce sera à la Spatiale d'intervenir, si besoin est. Deuxièmement, Sam n'est pas qu'une fleur. Certes, extérieurement, je ne peux prétendre qu'elle n'en a pas la grâce. Mais c'est aussi une véritable athlète et pas simplement dans un lit ! Nous avons donc toute confiance en elle.

Ses trois compagnons détournèrent la tête pour ne pas pouffer en voyant que le visage de l'Italien avait viré au cramoisi. C'est Xhyvor qui reprit son sérieux le premier et demanda :

— Monsieur Blade, il faudra, je suppose, mettre hors d'état de nuire tous les gardes. Cela fait beaucoup, vous ne trouvez pas ?

— Effectivement. C'est pour cette raison que nous allons nous séparer en plusieurs groupes. L'un se composera de Red et de M. Belgianza puisqu'il a eu la gentillesse de venir rejoindre notre commando ; l'autre sera formé de toi, Xhyvor, et d'Andy. Votre mission : déblayer le terrain à coups de tétaniseurs ou de grenades opacifiantes. Faites le plus de bruit possible afin de détourner l'attention. Pendant ce temps, Will et moi nous couvrirons Sam. Nous nous tiendrons en contact à l'aide de nos commutateurs.

— Ce plan me va au poil ! s'exclama le baroudeur en vidant un quatrième verre d'alcool. Enfin un peu d'action ! C'est pas trop tôt ; je commençais à me rouiller, moi !

La première partie du plan se déroula sans anicroche. Au dîner, Samantha Montgomery répondit aux roucoulades de K'Balbj. Elle fut d'ailleurs si convaincante que Ronny Blade se félicita de l'absence du bouillant Belgianza, dissimulé dans la chambre avec les autres membres de la B & B Co. qui attendaient le moment propice pour intervenir.

À la fin du repas, le Secrétaire, prévenant, prit la main de la jeune femme et y déposa un baiser. Alors la belle brune se pencha vers lui et glissa quelques mots à son oreille. L'humanoïde sursauta et son nez devint subitement tout rouge. Il hocha convulsivement la tête, salua la compagnie et s'engouffra sous une porte, suivi par la volcanique astrophysicienne.

O'Fralj fit signe à ses invités qu'il était temps d'aller dormir et il suivit son collègue. D'après O'Vohonn, chaque Secrétaire disposait d'appartements privés, solidement protégés. Samantha avait pour mission de désactiver le système informatique afin que Ron et Will puissent enter en action.

En approchant de leur chambre, Andy Sherwood fit semblant de trébucher. Cela lui permit de laisser tomber une grenade opacifiante, dont la propriété était de lâcher, en explosant, un écran de fumée derrière lequel il était aisé de se dissimuler. Au même moment, le jeune N'Gharien faisait de même quelques mètres plus loin. Prévenu par un signal discret de Blade, via son commutateur, Belgianza imita les deux hommes. Une forte déflagration fit alors résonner le chambranle de la porte de la chambre devant laquelle ils se trouvaient.

Aussitôt, affolés, les gardes cessèrent de surveiller les membres de la troupe. Dhoviaj tira son radiant et, le regard terrible, visa le battant et appuya sur la détente. Le jet de l'arme provoqua une explosion, des échardes filèrent en tous sens et, par le trou pratiqué dans la porte, s'échappèrent les volutes d'un brouillard opaque, venu de l'intérieur de la pièce.

— Alerte ! Alerte ! hurla l'humanoïde, hystérique, pivotant sur lui-même et braquant au hasard son arme sur Baker, qui se trouvait être le plus proche de lui. Les prisonniers cherchent à s'échapper !

À cet instant, deux autres grenades éclatèrent à leur tour. Alors que, d'une poussée, Will envoyait l'âme damnée des Secrétaires dans la chambre, un nuage de brouillard à couper au couteau envahit les lieux. Blade, Baker, Sherwood, Belgianza, Owens et Xhyvor entrèrent alors en action. Faisant jaillir chacun un tétaniseur de derrière leur dos, ils tirèrent tous azimuts sur les gardes qui se trouvaient dans leur champ de vision. Malheureusement, comme on n'y voyait goutte, leur réaction manqua de précision.

À telle enseigne que, étouffant un juron, Sherwood dut se jeter à terre pour éviter plusieurs tirs de radiant. Les phases de l'opération s'étaient enchaînées si vite que les membres du commando n'avaient pas eu le temps d'enfiler les masques à gaz que devait leur distribuer l'Italien à qui l'on avait confié l'hyperpoche. Andy pesta en songeant que c'était une idée idiote à laquelle il s'était d'ailleurs, mais en vain, farouchement opposé de laisser un accessoire si précieux à ce bellâtre incapable d'adapter ses mouvements au rythme de l'action.

Faisant refluer les regrets, de toute façon inutiles, l'aventurier chercha à repérer, dans les ombres mouvantes qui s'agitaient, celle de ses compagnons. Mais il était confronté à une véritable purée de poix dans laquelle les jets de radiants disparaissaient. Rageur, il rengaina son arme et tenta de progresser en crabe vers le fond du couloir afin d'échapper à la bagarre, mais à cet instant une masse s'abattit lourdement sur lui. Jurant affreusement, le barbu lui entoura le cou de son bras épais et il s'apprêtait à serrer, quand une petite voix effrayée lança :

— Monsieur Sherwood ! C'est moi, Xhyvor !

— Mille excuses, moussaillon, mais je n'y vois goutte ! J'ai bien peur que notre plan soit en train de foirer...

— N'oubliez pas que je suis nyctalope, monsieur Sherwood... Et j'aperçois le commandant Owens, il est entre nous et nos adversaires. MM. Blade et Baker, eux, se sont réfugiés au fond du couloir. Par contre, je ne vois aucune trace de M. Belgianza.

A ce moment, alors que les tirs se poursuivaient, sporadiques, le brouillard empêchant toujours de viser correctement, retentit la voix de Dhoviaj qui glapissait.

— Terriens, rendez-vous ! De toute façon, vous n'avez pas une seule chance de vous en sortir !

Tout en reculant précautionneusement en direction du fond du couloir, en compagnie de Xhyvor et d'Owens qui venait de les rejoindre, Sherwood beugla :

— Parle toujours, tu m'intéresses ! Je te préviens que si tu pointes ta sale bobine par ici, j'en ferai une exquise œuvre d'art qui devrait beaucoup plaire à tes maîtres !

CHAPITRE VII

Samantha avait cru pouvoir venir à bout facilement de K'Balbj, mais ce dernier s'avéra plus difficile à manœuvrer que prévu. A peine étaient-ils entrés tous deux dans ses appartements, que le Secrétaire s'assit dans un fauteuil, face à un mini-générateur de champ de force. Ne voulant pas le braquer, la jeune femme resta debout, à quelques mètres, alors que l'humanoïde tripotait la manette de commande, prêt à s'en servir.

— Vous êtrre trrès jolie, mademoiselle Montgomery. Je devenirr trrès heurreux quand vous êtrre en nudité complète.

L'astrophysicienne sentait, contre ses reins, le petit électrocuteur, qui imitait la forme et la texture d'un peigne en écaille. Il lui suffirait de s'en emparer et de tirer pour mettre son adversaire hors d'état de nuire. Mais, auparavant, elle devait le faire parler. Lors du repas, les propos de la jeune femme, chuchotés à l'oreille du gros homme, étaient sans équivoque. Samantha avait assuré qu'elle portait des dessous très esthétiques. A cette promesse, K'Balbj avait rétorqué que le reste devait également être de toute beauté et qu'il serait heureux de le constater de visu.

Alors que le Kündestien mettait en marche un lecteur de CD et qu'une musique douce envahissait l'espace, la jeune femme, faisant contre mauvaise fortune bon cœur, entreprit un lent et sensuel déshabillage. Elle fit glisser sa robe évanescente le long de ses cuisses fuselées, pivota sur elle-même pour l'envoyer, avec le pied, en direction du Secrétaire grassouillet, qui gémit d'aise. Sous son corsage en soie de Fhélishin, ses seins pointaient, libres de toute entrave.

Elle leva les bras en souriant, évaluant le moment où elle pourrait enfin considérer que le Kündestien lui était acquis, quand la porte des appartements de K'Balbj sauta. Décontenancée, elle se retourna et, bouche bée, vit surgir d'un nuage de poussière la silhouette armée de Silvio Belgianza.

— Samantha ! Per qué tu fais ça ? Tu ne vas quand même pas te donner à ce gros porc ! jeta l'Italien en brandissant un tétaniseur.

Aussitôt, le représentant de la DaVinci (SA) tira sur le Remodeleur et l'astrophysicienne, comprenant que les choses se gâtaient, se laissa tomber sur le sol. Elle échappa de la sorte au jet du radiant que dissimulait le Secrétaire dans sa longue robe et qu'il avait extirpé, d'un geste foudroyant.

— Trraîtrresse ! s'époumona-t-il. C'êtrre un piège ! Garrdes ! Garrdes !

— Inutile de t'égosiller, gros tas, cracha l'Italien en progressant par bonds, afin d'éviter les rayons ardents. J'ai neutralisé tes hommes. Et en ce moment même, mes amis font un raffut du diable dans tout le palais, de sorte que personne ne viendra à ton secours.

Le visage de K'Balbj se crispa et son regard étincela de haine.

— Vous oublier que tout le monde, ici, obéirr à la loi des Secrrétairres ! Regarder !

Protégée par un meuble, Samantha, que Belgianza venait de rejoindre, aperçut plusieurs miliciens qui venaient de jaillir de l'écran de fumée séparant les appartements du reste de la demeure. Mais ils étaient également accompagnés de serviteurs et même d'ouvriers qui s'approchèrent d'eux, avec la même expression fanatique sur le visage.

— Vous êtrre fichus. Rendrre les arrmes avant mourrirr.

L'astrophysicienne avait jugé leur situation. Pour elle ne savait quelle raison, Ron et Will n'avaient pu parvenir jusqu'aux appartements de sa proie et elle n'avait pas le temps de demander à Sylvio ce qui s'était passé. De plus, elle venait de se rendre compte de la disparition de son mini-électrocuteur. La situation risquait de devenir rapidement intenable. Il fallait filer, et vite, sous peine d'être débordé par la troupe qui avançait au pas de charge, sûre de sa force.

Elle avisa, derrière K'Balbj, une porte matelassée et elle s'élança, suivie avec un temps de retard par son ex-amant. Le Secrétaire se méprit sur la manœuvre, pensant que les deux Terriens voulaient s'emparer de lui. Il couina, se mit à trembler et enclencha la mise en marche de son générateur, de sorte que lorsque ses hommes se mirent à tirailler dans sa direction, les faisceaux de radiants se brisèrent sur la muraille d'énergie et, détournés, ils filèrent dans tous les sens, ajoutant à la confusion.

C'est au milieu d'un concert rageur de hurlements et de chuintements provenant des armes que les deux fuyards plongèrent en direction de la petite porte. Elle n'était heureusement pas fermée à clé, de sorte qu'ils s'engouffrèrent de l'autre côté et la refermèrent précipitamment, alors qu'un jet de radiant faisait éclater un morceau de mur, juste au-dessus d'eux. Belgianza avisa une commande électromagnétique, dans un coin, et l'enclencha dans un geste de quasi réflexe. Immédiatement plusieurs déclics leur apprirent que la serrure venait d'être fermée à double tour. Alors seulement il se retourna et tendit sa robe à Samantha.

— Je crois que cette jolie chose t'appartient... lui murmura-t-il. Enfile-la, sinon tu risques d'attraper une fluxion de... heu... poitrine !

— Ça va mal ! laissa tomber Ronny Blade en coupant son commutateur.

En compagnie de Baker, il était blotti derrière un tas de gravats, provoqué par le tir de plusieurs radiants, qui avaient fait s'effondrer une portion du mur.

— Je viens d'avoir Sam. Elle est poursuivie par une troupe de fanatiques. Elle m'a appris qu'ils avaient cependant réussi à emprunter un passage privé et qu'ils cherchaient à sortir du palais. Elle me recontactera plus tard.

— Ils ? Qui, ça ils ? demanda son associé en tirant par deux fois, afin de contenir leurs adversaires.

— Belgianza et elle ! Notre étalon Italien a foutu le camp tout à l'heure pour aller la rejoindre. D'après ce que Sam a compris, il voulait avoir une explication avec elle... et je suppose que ce rôle de chevalier servant au grand cœur ne lui déplaît pas !

Le businessman blond dodelina de la tête et, après avoir de nouveau envoyé plusieurs jets de tétaniseur, en tir de barrage, il laissa tomber :

— On va finir par les marier, ces deux-là ! Mais trêve de plaisanterie ! Qu'est-ce qu'on fait, Will ? Nous voilà coincés au premier étage, avec Andy, Red et Xhyvor. Si on se rend, je ne donne pas cher de notre peau. Dhoviaj est devenu hystérique. Il ne nous ratera pas ! Notre plan a lamentablement foiré...

Les deux hommes, toujours protégés par le bouclier que leur procurait, provisoirement du moins, leurs armes tétanisantes, ainsi d'ailleurs que par les écharpes de brume qui, cependant, peu à peu s'effilochaient, jetèrent un œil en direction de leurs trois compagnons. Ces derniers étaient coincés derrière un échafaudage constitué de poutrelles et de planches, au milieu d'un amas de pots de peinture éclatés dont le contenu, en éclaboussant le sol et ce qui restait du mur, avait créé une vaste fresque d'une facture très avant-gardiste.

— Hé, vous autres ? Ça va ? leur lança Blade.

— Super ! clama Sherwood en tiraillant. L'action, y a rien de tel pour le moral. Même si on se retrouve à un contre trente... Par contre Red a encore l'air secoué...

Le businessman savait que leur situation n'allait pas tarder à être intenable. Leurs armes seraient bien vite déchargées et ils succomberaient sous le nombre, car il y avait fort à parier que le second Secrétaire rameutait en ce moment tous les Kündestiens du palais et peut-être même d'ailleurs. L'initiative intempestive de Belgianza les privait en sus de l'hyperpoche que le bellâtre avait emportée avec lui. Sans la vacuole, impossible de tenir face à des adversaires déterminés. Non, les choses se gâtaient à la vitesse de l'éclair. À moins que...

— J'avais à tout hasard pris deux mini-grenades à dépression, chuchota Ronny, en lâchant une nouvelle rafale. Le seul problème, tu le sais aussi bien que moi Will, c'est qu'elles sont capables de « sonner » des dizaines de personnes avec le seul bruit de leur déflagration... Nous y compris.

Baker farfouilla sans mot dire dans la poche de sa combinaison, en tira une petite boîte qu'il ouvrit pour en sortir deux bouchons de cire.

— J'avais prévu cette éventualité, avoua-t-il avec un grand sourire. Ces tampons atténueront le choc de l'explosion.

Son associé lui rendit son sourire. Depuis qu'ils bourlinguaient ensemble, les deux hommes se comprenaient à demi-mot. Une fois qu'ils eurent protégé leur conduit auditif, ils lancèrent le petit récipient en direction de leurs compagnons. Cinq minutes plus tard, Blade dégoupillait ses grenades et les envoyait, l'une après l'autre, droit devant lui.

Aussitôt le couloir parut se dilater sous l'effet du souffle des explosions. Ronny eut la sensation que ses tympans enflaient, puis une vive douleur lui traversa le crâne, mais elle disparut aussi vite qu'elle était née. Profitant de l'effet de choc, un peu étourdis, l'homme d'affaires et ses compagnons filèrent, laissant leurs adversaires groggy, incapables de réagir.

Les cinq hommes descendirent en quatrième vitesse le grand escalier conduisant à l'entrée du palais et, là, ils essuyèrent encore quelques tirs de radiants.

— Décidément ! Il en sort de partout ! cracha Sherwood en se glissant vers la porte, à demi courbé, tout en tirant quelques rafales de droite à gauche.

Heureusement la malchance les abandonna à cet instant. Quand la petite troupe jaillit sur le perron, elle aperçut un glisseur, à quelques mètres. Un pilote s'extirpait de la cabine. Ronny ne fit ni une ni deux : tout en arrachant les tampons de ses oreilles, il entraîna ses compagnons en direction de l'engin, extirpa manu militari l'humanoïde de la cabine et l'envoya valdinguer dans un massif de ronciers. Puis ils s'engouffrèrent dans la petite nef et se sanglèrent sur les sièges de l'engin. Au dernier moment, alors que Blade allait décoller, il se rendit compte que Red Owens hésitait à les suivre.

— Bon Dieu, Red ! Grimpe, vite ! ordonna-t-il.

Mais il fallut l'assistance de Andy Sherwood qui lui tendit la main, pour que le pacha enjambe à son tour le cockpit. Alors que deux tirs de radiants passaient à quelques centimètres de la carlingue de la nef, celle-ci décolla aussitôt en direction de l'ouest, c'est-à-dire vers les anciens gisements de la B & B Co.

Le passage privé, creusé dans les murailles du palais des Secrétaires, suivait une pente à forte déclivité. Parfois, dans le roc, s'ouvrait une porte, également capitonnée et disposant d'une fermeture électromagnétique. Chacune de ces ouvertures devait être prévue pour pouvoir résister à un siège, ainsi que l'indiquait le son sourd qu'elles produisaient quand on cognait contre le battant.

Samantha Montgomery et Silvio Belgianza ne savaient pas vers où ils se dirigeaient, mais ils pressaient le pas, dans l'hypothèse où K'Balbj et O'Fralj eussent été sur leurs traces.

Soudain le boyau buta contre un nouveau portail. L'astrophysicienne s'approcha, cogna contre le métal et, se retournant vers l'Italien, elle lâcha précipitamment :

— Il n'y a pas d'autre solution, Silvio : il faut la faire sauter. Passe-moi l'hyperpoche.

L'interpellé sourit et, défaisant le ceinturon, il le tendit en souriant.

— Tu ne te décourages jamais, hein, bellisima ! C'est ça qui me plaît, chez toi ! Cette manière de ne jamais lâcher le morceau... Tout à l'heure, tu ne peux pas savoir la rage qui m'a pris quand j'ai vu ce poussah devant lequel tu t'exhibais.

— Tu es donc venu ici dans le seul but de me faire part de ta jalousie, c'est ça ? répondit, du bout des lèvres, l'astrophysicienne tout en farfouillant dans la vacuole.

— Exactement ! Enfin, pas vraiment mais... Je suis amoureux de toi, Samantha. Je n'ai jamais rencontré de fille comme toi. L'autre fois, sur Nylghur, quand tu m'as surpris avec Sophia, ce n'était pas ce que tu croyais. Je lui disais justement que je ne voulais plus entendre parler d'elle. Parce que j'étais complètement tombé sous le charme de quelqu'un d'autre...

Le latin lover approcha sa main virile de l'épaule de la belle brune, alors que cette dernière plaquait contre la serrure un petit engin ressemblant à un triangle plat de couleur noire. Elle manipula quelques boutons, sans repousser la caresse et quand elle entendit un léger déclic, elle sourit en disant :

— Tire la bobinette et la chevillette cherra, comme disait ma grand-mère.

Belgianza tira galamment la lourde porte dans sa direction, en s'aidant d'une énorme poignée. Samantha se faufila derrière le battant. Elle ouvrit des yeux comme des soucoupes en découvrant une grande salle aux murs blancs où étaient entassées des centaines de consoles d'ordinateurs. Plusieurs ingénieurs s'affairaient auprès des machines, dans une atmosphère studieuse. L'un d'eux aperçut l'astrophysicienne et poussa un cri. Immédiatement, la jeune femme et l'Italien braquèrent des tétaniseurs et durent faire feu à plusieurs reprises, car les humanoïdes leur tiraient également dessus. Ils firent mouche cinq fois de suite. Le dernier technicien, lui, leva les bras en bredouillant, en omnia lingua :

— Pitié, pitié ! Je ferai tout ce que vous voudrez...

Tout en menaçant le Dghan'de son arme, Samantha s'approcha du moniteur le plus proche et ce qu'elle vit sur l'écran la fit sursauter. Il s'agissait d'une vue intérieure d'une salle d'opération. Plusieurs patients étaient allongés sur une couche et, autour d'eux, des hommes en blouse blanche s'activaient. La jeune femme s'intéressa plus particulièrement à un grand type maigre, à la peau bleue, dont le visage disparaissait derrière un masque. Elle comprit qu'il devait s'agir du fameux O'Vohonn, que Baker et ses amis avaient rencontré.

Le chirurgien était en train de pratiquer, avec dextérité, une légère incision sous la peau de son patient. Ceci fait, il y glissa un genre de piécette de moins d'un centimètre de diamètre et il cautérisa instantanément la suture à l'aide d'un gommeur de plaie. Il se redressa, s'étira en soupirant et lança, à l'adresse d'un micro, suspendu au-dessus de lui :

— Sujet 22042. Nom : Wilson. Profession : technicien supérieur à la Blade & Baker Corporation. Né le 04/02/2366 à Orlando, Terre. Signes particuliers : néant. Sujet Alpha +. Fin de transmission.

Alors, sur l'écran l'intérieur de cette salle d'opération, son image disparut, remplacée aussitôt par une nouvelle vue. La caméra était toujours branchée sur un bloc opératoire, où d'autres patients étaient incisés et sous la peau desquels on glissait le même minuscule implant.

— Je crois avoir compris comment les Secrétaires-Remodeleurs s'y prennent pour mettre tout Kündest à leurs bottes, dit Belgianza qui observait lui aussi la scène.

— Moi de même, répliqua l'astrophysicienne. Les sculpto-faces qu'ils font venir de toute la Galaxie insèrent une nanomachine sous la peau de chaque patient. Celle-ci doit émettre une fréquence particulière qui agit sur le cerveau du cobaye, réduisant rapidement ses défenses psychologiques. K'Balbj et O'Fralj disposent ainsi d'une armée de véritables robots tout ce qu'il y a de plus performants...

— Comme on s'en est rendus compte tout à l'heure, lorsque les gardes et les ouvriers se sont avancés vers nous avec une allure de zombies !

Samantha se tourna vers le technicien qui tremblait de peur.

— Notre hypothèse est la bonne, n'est-ce pas ?

— Oui, oui, bafouilla le Kündestien qui, à l'image de ses maîtres, était petit, robuste, et dont le nez mou et trop long s'agitait comme une figue secouée par la brise. Vous avez raison. Par ce moyen, les Secrétaires ont l'intention de mettre au pas toute la population de Kündest. Car il y a encore de nombreux réfractaires, hélas...

— Cette simple opération suffirait réellement à anéantir le libre arbitre de chaque cobaye ? s'étonna l'astrophysicienne. Cela me semble un peu trop facile.

— Heu, non. Le contrôle qu'ils ont sur chaque sujet est facilité par les gemmes que chacun se doit de porter. Regardez... (L'humanoïde désigna, du doigt, un des malades qui arborait autour du cou une chaîne ornée d'une petite pierre étincelante.) Ce brillant facilite le processus... Il faut savoir que des parcelles de diamants-alpha dénaturés sont aussi introduites dans chaque nanomachine.

— Et en ce qui te concerne ? Tu as subi cette intervention ?

— Bien sûr. Tous ceux qui évoluent dans les sphères plus ou moins proches des Secrétaires l'ont subie en premier. Mais pour l'entourage direct de nos maîtres, le réglage des nanomachines est différent.

— Ben voyons, ricana Belgianza. En ce qui vous concerne, vous savez qu'on vous a implanté un de ces « espions ». Et cependant, cela ne vous gêne pas.

— Et pourquoi cela devrait me gêner ? rétorqua le technicien, en ouvrant les yeux, étonné. Ce que veulent les maîtres est bon pour nous.

Ecœuré, l'Italien ne put se retenir et, levant son arme, il envoya une décharge sur l'humanoïde qui, étourdi, glissa à terre.

— Tu es très expéditif quand tu t'y mets ! Et passablement idiota, Silvio ! protesta sa compagne. On aurait pu soutirer d'autres aveux à cet homme.

— Mais lesquels ? Maintenant on connaît le procédé qu'ont employé nos adversaires pour prendre le contrôle de Kündest. Que veux-tu savoir de plus ? Essayons plutôt de trouver un moyen de déguerpir de cet endroit. Et ça urge : Regarde là !

L'homme de la DaVinci désignait l'écran d'un autre computeur. Sur celui-ci on voyait une vue de l'intérieur du palais. Une troupe de Kündestiens venait de démolir la porte et se ruaient dans le couloir. Ils ne tarderaient pas à surgir dans la pièce où ils se trouvaient.

— Plus de temps à perdre, lança le jeune homme. Pendant que je ferme à double tour l'accès de cette salle, carina, dégote-nous la sortie, tu seras bien aimable.

Le glisseur dans lequel s'étaient entassés Blade, Baker, Sherwood, Owens et Xhyvor n'était pas un modèle de rapidité, tant s'en faut et, question éclairage, il n'était pas non plus d'une grande efficacité. Les phares au krypton perçaient difficilement la nuit noire. Nos amis n'en continuèrent pas moins de filer en direction de leur ancienne concession mais, après un vol d'une bonne heure, Ronny préféra faire une halte dans un sous-bois.

Avec l'aide de Sherwood, Baker et Xhyvor (somnolent, manifestement toujours aussi peu dans son assiette, Red Owens était, quant à lui, allé s'allonger), l'homme d'affaires, transformé en mécanicien, vérifia pendant deux heures l'engin volant. Ses conclusions ne furent pas très optimistes. Sorti des chantiers de Riga II, vingt ans plus tôt, la coque de la nef était sérieusement corrodée. Quant aux stabilisateurs gyroscopiques, ils étaient en piteux état, de sorte que Blade, en pilotant, avait eu le plus grand mal à maintenir l'assiette de l'appareil.

Une fois les réparations de fortune effectuées, il fut décidé de prendre un peu de repos et de ne repartir qu'au petit matin. Les cinq hommes trouvèrent heureusement de quoi se sustenter dans le coffre du glisseur. Alors que, sous un ciel enfin dégagé, la nuit s'étoilait au-dessus d'eux, ils mangèrent de bon appétit des tranches de viande fumée, arrosée du sempiternel vin sirupeux, et terminèrent par un morceau d'un fromage jaunâtre à l'odeur de vanille.

Ils levèrent le camp le lendemain matin à l'aube, tôt réveillés par une fine rosée, réfrigérante en dépit de leur combinaison de tissu isothermique, dont la matière avait été importée de L'Kound-Gha, une planète sur laquelle ils avaient autrefois vécu une aventure dangereuse [15].

C'est après une petite heure d'un vol sans histoire que leur engin se mit à « brouter ».

— Décidément, la chance joue au yoyo avec nous, bougonna l'aventurier. Les tuyères vomissent un torrent de feu mais la jauge est presque à vide.

— Quant à savoir vers où on se dirige, ajouta Blade, soucieux, c'est une autre paire de manche. Regardez : l'ordinateur de bord vient de rendre l'âme.

Pendant que s'échangeaient ces paroles alarmistes, William Baker tentait lui de se mettre en contact avec Samantha Montgomery. Il avait fait plusieurs essais pendant la nuit, mais sans résultat et l'inquiétude le rongeait. Enfin, au bout d'une dizaine de discrets « bip », le visage de la jolie brune apparut. En apercevant le businessman, elle chuchota, en jetant autour d'elle un coup d'œil plein de crainte :

— Ici, la situation n'est pas géniale, Will. Ton pessimisme naturel va trouver de quoi s'alimenter. Ecoute un peu ce que l'on a appris...

Leur amie détailla succinctement le moyen que les deux maîtres de Kündest avaient trouvé pour dominer leurs semblables.

— Je me doutais bien qu'il y avait un truc dans ce genre, glissa Blade, tout en surveillant ses instruments, sur lesquels il tapotait mais sans résultat notable. Et en ce qui concerne nos hommes, avez-vous obtenu d'autres renseignements ?

L'astrophysicienne eut une moue dubitative.

— Le tempérament latin de Silvio le rend un tantinet expéditif, Ronny. Il préfère frapper et discuter ensuite. Aussi n'ai-je rien de plus à vous apprendre. De toute façon, la situation se dégrade de minute en minute. Nous avons certes trouvé un moyen de sortir de la salle aux ordinateurs, mais le jardin dans lequel nous devons passer est plein de gardes et autres miliciens... Pour l'instant, on attend. Et pour vous, comment ça se passe ?

— Pas mieux, grommela Sherwood. On s'est emparé d'un glisseur datant de la première conquête de Véga ! Cet engin est en train de nous lâcher et, à mon avis, on ne va pas tarder à se scratcher... Si, du moins, Ron continue à nous secouer de la sorte !

À cet instant, tandis que l'astrophysicienne coupait brutalement la communication après avoir poussé un léger cri, Blade, arc-bouté sur les commandes, réduisit la vitesse de l'appareil et le glisseur se retrouva au-dessus d'une piste, longée par un paisible fleuve, dans une région située, à première vue, quelque part au nord-est de Zdè-Nhovia. Alors que Baker tentait vainement de rétablir la liaison avec leur amie, son coéquipier diminua encore l'allure de la nef, se contentant de suivre le tracé de la route, à cinquante centimètres à peine du sol.

— Rien à faire ! ragea Baker en éteignant son commutateur. Ça ne répond plus !

— Espérons qu'il ne soit rien arrivé à Sam ! gronda Andy Sherwood qui se retourna pour interroger Xhyvor : dis-moi, mon garçon, toi qui traficotes dans les cerveaux, tu ne pourrais pas aller faire un tour dans celui de notre délicieuse amie ?

Le N'Gharien le regarda, très pâle et répondit :

— Plus tard peut-être. Je... Je viens juste de sonder celui de M. Owens... Il est sous l'influence des Secrétaires ! Quand on l'a laissé inanimé dans sa chambre, ces sales bonshommes lui ont fait insérer, sous la peau, une nanomachine. Du moins, c'est ce que j'ai vu dans sa mémoire...

— Par les Mille Galaxies ! jura le baroudeur en cognant contre le rebord de son siège. Manquait plus que ça ! Voilà pourquoi Red arbore depuis un moment cette bon Dieu de face de carême ! Il faut faire quelque chose pour lui...

— Chaque chose en son temps, trancha Blade. Occupons-nous d'abord de ces gens-là. Ils en ont plus besoin que Red.

L'homme d'affaires indiquait du doigt, à une trentaine de mètres à peine, renversée sur la piste, la forme d'une roulotte. Deux chevaux jaunes et pansus, au mufle de renard, les jambes cagneuses et la tête dodelinante paissaient sur le bord du chemin à côté de leurs maîtres inanimés, allongés sur le sol, à quelques mètres de distance.

Le drame s'était produit juste à la sortie d'un léger coude derrière lequel la route s'encaissait entre deux petites collines qui obligèrent le pilote du glisseur à se poser en amont du lieu de l'accident.

— Voyons si on peut faire quelque chose pour ces pauvres gens. Qui sait, peut-être ne sont-ils que légèrement blessés...

Accompagné de Baker, Blade avança vers les deux corps, toujours immobiles. Les inconnus un homme et une femme avaient un type humanoïde très prononcé, assez différent aussi de celui des deux clans identifiés sur Kündest. Venaient-ils donc d'une autre tribu inconnue jusqu'à présent ?

L'homme était grand et bien bâti. Il portait des bottes, une chemise noire et un pantalon de corsaire retenu par une large ceinture écarlate. Sur le haut de son crâne, en forme d'œuf, il avait noué un foulard. En s'approchant, Ronny détailla le visage aux traits expressifs, agrémenté d'une fine moustache et d'une balafre, sur la joue gauche. La jeune femme brune, toute de noire vêtue elle aussi, d'une jupe ample et d'un corsage à peine décolleté, était allongée à deux mètres à peine, portait une jupe ample et un chemisier au sage décolleté.

C'est en arrivant à la hauteur du corps de l'homme que Blade remarqua aussitôt un fait anormal : l'inconnu souriait ! Il esquissa un geste pour prévenir son associé mais, au même instant, les deux « blessés » bondirent sur eux et les renversèrent. Blade sentit un bras musclé qui se refermait autour de son cou. En même temps, il saisit l'éclat d'une lame qui s'apprêtait à plonger vers son cœur. Il riposta en roulant brusquement sur lui-même. De la sorte, il coinça son adversaire qui, surpris par la manœuvre, ne put retenir le large coutelas qu'il avait brandi. L'arme gicla dans l'air alors que les deux hommes faisaient plusieurs roulades furieuses sur le sol. L'agresseur, décontenancé, lâcha enfin Ronny Blade qui, aussitôt, se remit debout.

D'un coup d'œil, il jaugea la situation. William Baker venait de balancer un solide uppercut à la jeune femme. Avec la souplesse d'un félin, celle-ci tenta d'esquiver le coup, mais elle ne réussit qu'à en atténuer la force et elle s'envola dans les airs et se retrouva sur le sol, sonnée, cette fois, pour de bon.

Mais, à peine fût-il sur pieds, que Blade dut encaisser un nouvel assaut de son adversaire qui fonçait sur lui, la main levée. Cette fois il tenait une arme étrange, qui avait la forme de plusieurs ailettes aux bords coupants.

— Tamalé ! Ombré ! Tu vas voir ce qu'il en coûte de résister à Pa'Kob le rusé !

L'arme se mit à vrombir dans la main du furieux mais, juste au moment où il allait la lancer, sûrement avec une terrifiante précision, il se figea, atteint par une décharge de tétaniseur. Il tressaillit, l'arme lui glissa des mains et il s'effondra, instantanément mis hors course.

— Alors, Ron ! On se fait avoir comme un bleu ? Moi, dès que j'ai vu ce truc-là, ça m'a paru suspect et...

A cet instant, plusieurs clameurs retentirent et une dizaine de silhouettes, portant les mêmes costumes sombres que les deux agresseurs inanimés se débusquèrent des fourrés, coupant net les forfanteries de Andy Sherwood.

— Attention ! Il s'agit d'une embuscade ! crut bon de préciser naïvement Xhyvor qui, un peu plus loin, obligeait Owens à chercher protection derrière le glisseur.

Cinq ou six « ailettes » chuintèrent dans l'air et s'enfoncèrent aux pieds des deux businessmen. Ceux-ci se mirent à l'abri, tandis que le baroudeur déchargeait son tétaniseur dans la direction des assaillants.

— Par les Foudres du Ciel ! Mais c'est qu'ils mordraient, ces sales bêtes ! lança le barbu en s'apercevant que seulement trois de cette meute enragée venaient de mordre la poussière, le reste de la troupe progressant par zigzags, toujours en jetant leurs étranges ailettes.

Ils étaient tous vêtus comme le dénommé Pa'Kob le rusé. Dans leur visage maigre, aux traits creusés, leurs yeux brillaient de haine. Mais leur élan fut brisé car le baroudeur avait repris ses tirs, appuyé maintenant par Xhyvor qui avait trouvé un radiant dans un compartiment du glisseur.

Les premiers jets fusèrent, faisant éclater la roche, près de deux des agresseurs. Ceux-ci poussèrent des cris et s'enfuirent à toutes jambes, bientôt suivis par leurs complices qui emportaient avec eux les blessés. Pa'Kob, sorti de sa tétanie, profita de la confusion pour les imiter.

Le calme revenu, et pendant que Sherwood surveillait les alentours, Blade, Baker et Xhyvor s'empressèrent auprès de la jeune femme qui restait seule sur le terrain. En l'examinant avec attention, le N'Gharien se rendit compte que l'inconnue aux cheveux d'un noir de corbeau ne devait pas avoir plus de dix-sept ou dix-huit ans. Son visage aux traits fins accusait un type asiatique prononcé ; son corps était sec et nerveux, presque androgyne.

« Sous le chemisier, ses seins ressemblaient à des dha'douss, ces variétés d'oranges dont raffolaient les habitants de Joklun-N'Ghar, des fruits à la fois moelleux sous la main et fondant sous la langue... »

La pensée parasite fila et laissa Xhyvor profondément troublé. Car la jeune femme ressemblait beaucoup à Füliss, l'adolescente qu'il avait rencontrée sur Ompholias, la planète maritime.[16] Elle avait, hélas, mystérieusement disparu, même si elle avait depuis souvent aidé le N'Gharien grâce à son don télépathique. Mais il ne savait toujours pas si elle était vivante, quelque part sur une planète inconnue, ou transformée en ectoplasme...

— Vous avez cogné fort, monsieur Baker ! reprocha-t-il. La pauvre est bien mal en point. Laissez-moi la soigner.

Le businessman ne répondit rien mais, à son air penaud, on sentait qu'il n'était pas fier de lui. Le N'Gharien alla chercher la trousse de secours dans le glisseur et, pendant qu'il s'occupait de sa protégée, les deux associés rejoignaient Sherwood et Owens. Avec des gestes délicats, Xhyvor appuya sur quelques points vitaux, afin de remonter les énergies de la blessée. Très vite, celle-ci se mit à gémir. Ensuite il lui appliqua pendant un moment un cataplasme à la mâchoire, à base de différents analgésiques naturels. Lorsque la fille ouvrit enfin les yeux, le N'Gharien fut transpercé par un regard d'un bleu intense qui parut se vriller jusque dans son âme. Surpris, il lâcha son « médicament » et se releva.

— Alors ? Comment se porte notre jolie tigresse ? demanda Baker en s'approchant.

La jeune fille voulut se redresser, grimaça sous la douleur mais retrouva très vite ses forces.

— Vous avez une droite redoutable, dit-elle d'une petite voix, dans un omnia lingua tout à fait pur, tout en mettant de l'ordre dans sa très belle chevelure mi-longue, en un geste délicieusement féminin.

— Et encore, vous l'avez en partie esquivée. Sans cela...

La jeune fille regarda les cinq hommes qui faisaient maintenant cercle autour d'elle. Elle redressa le buste et les brava, le menton bleui et déformé du côté gauche.

« Cette femme est courageuse, pensa Xhyvor. Comme Füliss... »

— Je ne m'appelle pas Füliss, mais S'Ilb, leur apprit-elle. Et si j'en crois ce que je viens de lire dans vos esprits, vous n'êtes pas des ennemis... Comme ces chiens de Secrétaires et leurs sbires !

— Ainsi vous seriez télépathe, constata Blade. Vous allez donc pouvoir vous entendre avec notre jeune ami, ici présent.

— Effectivement. Même si celui-ci me confond avec un être qui lui est cher. Mais moi, je n'appartiens à personne ! lança S'Ilb avec fierté.

— Nous n'en doutons pas, gente demoiselle, rigola Sherwood. Bon, je pense que nous n'avons pas à nous présenter, n'est-ce pas ? Tu dois tout savoir de nous.

— C'est vrai. Vous appartenez à la Blade & Baker Corporation, cette grosse multiplanétaire qui est venue sur Kündest pour se remplir les poches ! Mais vous avez été doublés par les deux Secrétaires et leurs affidés, ces chiens de Dghan's !

Blade fut amusé par la répartie à l'emporte-pièce de la jeune fille, ainsi que le constata Xhyvor. Les termes employés étaient quand même un peu forts en ce qui concernait les deux businessmen, puisque leurs motivations profondes répondaient davantage à un constant désir d'aventure et non à une recherche de profits sans fin. Ronny répliqua donc, d'un ton faussement indigné :

— Tu ne nous tiens pas en haute estime, n'est-ce pas ?

— Pourquoi en serait-il autrement ? rétorqua S'Ilb en le toisant. Vous n'êtes pas venu sur notre planète pour son bonheur. Vous n'êtes que de vulgaire hommes d'affaires et c'est justement en raison d'un problème financier que vous êtes sur Kündest et... Oh... (La jeune brune s'interrompit et son regard pénétrant s'attarda alors sur le spationaute roux qui, un peu en retrait, l'observait.) Je suis désolée monsieur Owens. Je ne savais pas que vous recherchiez votre frère... Pardonnez-moi ces méchantes paroles. (Son visage s'adoucit et elle ajouta, d'un ton adouci :) Mais je ne pense pas qu'il lui soit arrivé quelque chose de grave, vous savez...

La jeune fille écarta doucement Blade et ses amis et, se plantant devant le pacha, elle avança les mains à plat devant elle, à frôler le poitrail du géant. En même temps, elle fermait les yeux et de ses lèvres s'éleva une mélopée, mi-chantée, mi-parlée. Quelques secondes après, le commandant du Maraudeur poussait un bref gémissement et, les jambes coupées, se retrouvait à terre !

— Ne vous inquiétez surtout pas, fit S'Ilb, prévenant le mouvement furibond de Sherwood. Je viens de bloquer momentanément la diablerie qu'on lui a implantée. Il va retrouver ses esprits. Mais il faudra la lui enlever au plus tôt.

Xhyvor qui, depuis le début de leur rencontre, regardait la jeune fille avec des yeux de merlan frit, comprit que cette « diablerie » n'était autre que la nanomachine destinée à faire de Red Owens un esclave des Secrétaires. De fait, sous les yeux anxieux de ses associés, celui-ci se réveilla très vite, sourire aux lèvres. Apparemment, il était frais comme un gardon.

— Vous êtes une curieuse Kündestienne, commença Ronny en souriant.

A ce terme, S'Ilb se figea et tout le sang se retira de son visage. C'est avec les yeux lançant des éclairs meurtriers qu'elle cracha, d'une voix sèche :

— Je ne suis ni une Dghan', ni une Sh'terk, mais j'appartiens à la tribu des nomades Gedjôs, la peuplade la plus ancienne de Kündest !

Les Gedjôs avaient établi leur campement à deux kilomètres à peine de l'endroit choisi pour le guet-apens. La tribu comprenait une cinquantaine de personnes, hommes, femmes et enfants compris. Elle se déplaçait en roulottes, tirées par les étranges chevaux-renards déjà aperçus et, à part leurs armes blanches, coutelas et ces redoutables ailettes à lames, aucun des nomades n'était armé.

Avant d'accepter de conduire les membres de la B & B Co. jusqu'à ses frères et sœurs, S'Ilb leur en avait appris un peu plus sur son clan. Les Gedjôs avaient de tous temps vécu sur Kündest, alors que les deux autres ethnies étaient venues d'un des astres du système Thêta, deux ou trois siècles plus tôt. Les nomades avaient soigneusement évité la confrontation, gardant une farouche indépendance qui les faisait se déplacer tout au long de l'année, sur la zone la plus favorable de l'immense territoire. Mais peu à peu le nombre de Dghan's et de Sh'terks augmentant, les relations s'étaient envenimées, de sorte que, depuis deux générations, les Gedjôs étaient à peine tolérés autour des villes de Kündest. D'ailleurs la capitale Dzè-Nhovia leur avait été interdite dix ans plus tôt.

— Les deux autres clans se méfient de nous. Ils nous considèrent comme des voleurs et des profiteurs. Ils ont également peur de nos dons... Pour eux, lire dans les pensées est un acte contre-nature. Le fait que nous ne restions pas cloués au même endroit leur est également insupportable. Aussi nous évitons-nous réciproquement. C'est peut-être pour cette raison que nous échappons à l'emprise des Secrétaires... Les échanges que nous avons avec les deux autres tribus se réduisent au strict minimum. Seuls les artistes les plus célèbres de Zdè-Nhovia viennent chercher chez nous l'inspiration. Les femmes du clan, qui sont toutes un peu sorcières, leur dévoilent des « images » qu'ils utilisent ensuite pour modéliser leurs statuettes ou leur œuvres en tridi...

— Pour une rebelle à l'autorité et à la société, tu parles superbement Yomnia lingua, la complimenta Baker.

— Je n'ai aucun mérite, soupira S'Ilb. En lisant dans les esprits, je m'imbibe des connaissances et je peux ainsi les utiliser face à mes interlocuteurs.

Cette conversation à bâtons rompus s'acheva alors que la troupe se faufilait sous les branches basses de petits arbres aux larges feuilles rosées. Ils débouchèrent dans une vaste clairière, traversée par un ruisseau. Au beau milieu, les Gedjôs avaient disposé leurs caravanes en arc de cercle. Au moment où ils débouchèrent, la tribu vaquait à ses activités. Des enfants se poursuivaient en riant ; des femmes étaient occupés à tisser et une vingtaine d'hommes s'entraînaient à lancer sur des cibles leurs curieuses armes. Chacun portait le même « uniforme » d'un noir d'encre, ce qui donnait aux nomades une dimension tragique.

L'apparition de Blade et de ses compagnons parut figer le temps. Le face à face provoqua un moment de flottement. Puis les Gedjôs mâles pointèrent leurs ailettes dans leur direction et il fallut toute la persuasion de la jeune fille pour que la confrontation ne dégénère pas en un véritable affrontement, certains des hommes présents ayant fait partie des assaillants qui s'étaient attaqués à nos amis.

Bien que S'Ilb ait parlé en leur faveur, personne ne fit un geste dans leur direction. Pa'Kob le rusé et ses compagnons les observaient, le visage unanimement hostile. Alors une vieille femme porteuse d'une longue robe blanche sortit de la foule compacte. Ses cheveux poivre et sel, noués en deux nattes, rajeunissaient son visage sillonné de rides. Elle s'approcha de Blade et Baker et, levant la main droite, elle fit un geste dans l'air en disant, d'une voix chevrotante :

— Que les Etoiles qui luisent au firmament vous éclairent à jamais !

— Heu... Tout à fait d'accord avec vous, répondit le businessman brun, en remarquant avec inquiétude qu'aucun des Gedjôs n'avait baissé la garde. Nous venons en amis.

— Thel'Malb l'Ancienne ! Je réponds de ces Terriens comme de ma mère et de mon père, intervint alors S'Ub d'une voix forte.

— Tu as lu dans leur esprit ?

— Il est aussi pur qu'un lac de montagne, assura l'adolescente avec simplicité.

Dès lors, la tribu fut soulagée. Les enfants, qui regardaient avec un rien d'appréhension ces étrangers, se mirent à pousser des cris de joie. Sur un geste de certaines femmes, ils s'élancèrent en piaillant en direction des membres de la multiplanétaire, choisissant d'instinct Andy Sherwood et Xhyvor, auprès desquels ils commencèrent à danser. Ensuite les jeux prirent un tour encore plus joyeux quand le baroudeur fit quelques grimaces. Pendant ce temps, la dénommée Thel'Malb invitait Blade et ses amis à venir autour du feu partager avec eux la boisson du « réconfort ».

Ce fut un moment très agréable, au milieu d'une assemblée qui se révéla très vite bon enfant. La jeune S'Ub jouait les interprètes et, moitié pensant, moitié parlant, elle renseigna ses frères et sœurs sur leurs invités et les motifs de leur présence sur leur monde.

À vrai dire, il y avait peu de différences entre les Gedjôs de Kündest et les tribus nomades qui habitaient anciennement sur Terre. On retrouvait chez eux la même fierté, le même désir d'indépendance, le même esprit à la fois sourcilleux et frondeur que chez les peuplades de Tziganes disparues. Thel'Malb brossa un portrait très vivant de son ethnie, mêlant légendes et vérités. Seuls Sherwood et Owens faisaient grise mine. En effet, la fameuse boisson de « réconfort » rappelait le bouillon de poule, à la saveur aromatique, certes, mais sans une once d'alcool...

Une heure plus tard, on en vint enfin aux choses sérieuses, après que Pa'Kob se soit, du bout des lèvres, « excusé » d'avoir monté cette embuscade.

— Ainsi vous fuyez ces mangeurs de pierre ? Vous êtes donc des nôtres... Pourtant vous êtes en partie responsables de la situation sur ce monde, affirma la vieille femme.

— Que voulez-vous dire par là ? demanda Blade.

— C'est l'esprit de lucre qui est cause de tous les maux, affirma l'Ancienne. Mais même au sein de mon peuple, certains ont ce venin qui court dans leurs veines...

Ceci s'adressait manifestement à Pa'Kob qui esquissa une grimace, tout en couvant S'Ilb d'un regard qui ne laissait aucun doute sur ses sentiments. A ce moment, Xhyvor, qui s'entretenait avec la jeune fille sursauta. Il se tourna vers ses compagnons et lança, les yeux brillants d'excitation :

— Ça y est ! Je viens d'apprendre comment les Gedjôs se déplaçaient ! Et cela va sûrement nous permettre de sauver Mlle Samantha et M. Belgianza, mais aussi de retrouver les ouvriers disparus !

CHAPITRE VIII

Comme avait eu le temps de dire Samantha Montgomery à Baker, un peu plus tôt, elle et Silvio Belgianza avaient réussi à sortir de la salle aux ordinateurs, au moyen d'une nouvelle ouverture dérobée qui les avait conduits jusque dans les jardins du palais, situés à l'arrière du bâtiment.

Là, ils s'étaient rendu compte que le mur d'enceinte avait subi la vindicte des ouvriers Kündestiens, de sorte qu'une bonne partie s'était écroulée. Hélas, la brèche était gardée par quatre miliciens, armés jusqu'aux dents, alors que d'autres gardes parcouraient les différents massifs de fleurs, dans l'intention manifeste de retrouver les deux fuyards. Le tout étant régulièrement arrosé par la lumière du « phare » disposé sous le dôme. Cela faisait beaucoup de monde à écarter de leur chemin, même si les deux Terriens disposaient d'un atout de taille : l'hyperpoche.

— Vite, ouvre le ceinturon ! commanda l'astrophysicienne, en se collant à son compagnon. Pioches-y deux tétaniseurs ainsi que des matraques neurochoquantes. Je crois que, pour un début, ce sera suffisant...

Dissimulé avec Samantha derrière une statue qui représentait un coupe d'amoureux enlacés dont la femme avait subi les outrages de coups de masse rageurs tandis que son malheureux partenaire avait été proprement décapité l'Italien jeta un coup d'œil autour de lui avant d'obéir.

— C'est de mauvais augure, murmura-t-il en désignant la sculpture ravagée avant de se signer. Santa Madona ! Faites qu'on s'en sorte vivants...

Pressé par sa compagne, il fit le geste de tirer à lui la fermeture Éclair mais celle-ci résista. Il essaya une fois encore, mais l'ouverture resta bloquée. S'énervant, Belgianza s'arc-bouta mais rien ne vint. Alors, oubliant toute prudence, il se mit à jurer bruyamment. Dans le silence de la nuit, son imprécation fit l'effet d'un coup de tonnerre.

— Ils sont là-bas ! aboya une voix que Samantha reconnut comme étant celle de Dhoviaj. Vite ! Tirez ! Tirez !

Et, instantanément, miliciens et ouvriers se précipitèrent dans la direction de la statue derrière laquelle les deux fugitifs avaient trouvé refuge.

— Cretinol pesta Samantha. A cause de toi, il ne nous reste plus qu'à vendre chèrement notre peau !

Plusieurs faisceaux vinrent asperger la sculpture, en flashs effroyablement lumineux. Éblouie, l'astrophysicienne et Belgianza, qui ne disposaient chacun que d'un tétaniseur, tirèrent au jugé plusieurs rafales. Ils durent faire mouche car leurs assaillants cessèrent provisoirement de les arroser.

— Vite ! Il faut en profiter ! chuchota la jeune femme. Là-bas ! ajouta-t-elle en montrant la direction d'un mur éboulé à une bonne dizaine de mètres, qui pourrait leur offrir une relative protection.

Mais la voix étranglée de son compagnon l'immobilisa.

— Sam... Sam ! Regarde !

L'homme de la DaVinci (SA) désignait, d'un doigt tremblant, la sculpture. Celle-ci, touchée par les décharges des miliciens, s'était transformée en un sorte de pâte boueuse qui coulait lentement sur elle-même. Comme si l'artiste l'avait façonnée dans un bloc de cire qui, sous l'action d'une forte chaleur, commençait à fondre !

— Mais ? Mais qu'est-ce que c'est que ce truc ? balbutia Belgianza.

— Alors, mes deux tourtereaux ? hurla Dhoviaj, répondant indirectement à la question de l'Italien. Vous avez vu de quoi nous sommes capables ? Que pensez-vous de nos déstructurateurs moléculaires ? Efficaces, n'est-ce pas ? Allons, rendez-vous ! Vous n'avez aucune chance de vous en tirer.

L'astrophysicienne ragea car elle venait soudain de comprendre qu'en dehors des radiants utilisés par les miliciens, se trouvaient d'autres armes, nettement plus terribles, capables de dissoudre la roche de l'intérieur, la métamorphosant en une affreuse pâte liquide, une glu particulièrement poisseuse. Elle comprit aussi de quelle manière K'Balbj et O'Fralj s'apprêtaient à transformer le relief de la planète : en utilisant de tels appareils, sûrement issus de la planète Cybunkerp.

Elle se rappela un récent reportage d'Amanda Delblak qui avait établi que certains ateliers de ce monde se vendaient aux plus offrants. Comme les ingénieurs cybunkerpiens étaient parmi les plus réputés de la Confédération, toutes sortes de régimes faisaient appel à leurs services. Certains d'entre eux, issus de la Zone Marginale, ne passaient pas pour être philanthropes. Cette nouvelle invention issue d'un des génies de la planète devait utiliser des fragments de diamants-alpha dénaturés, capables de changer la structure moléculaire de la matière afin de la rendre malléable.

L'astrophysicienne n'eut guère le temps de pousser plus loin ses observations. Déjà de nouveaux jets venaient illuminer la nuit, alors que le couple de pierre se transformait en un amas glaireux, rebutant, qui, lentement, coulait vers eux.

— Que... Que fait-on ? demanda Silvio Belgianza, visiblement dépassé par ce phénomène qui tétanisait son esprit d'Italien superstitieux.

— Il faut revenir en arrière, marmonna Samantha entre ses dents. Pas d'autre solution ! Allez, suis-moi !

Les deux fugitifs tentèrent d'abord de se frayer un chemin vers le palais en contournant les lignes ennemies, c'est-à-dire en longeant le mur du jardin intérieur. Mais l'entreprise s'avéra extrêmement périlleuse à cause du foyer lumineux qui, du sommet du dôme, balayait le périmètre à intervalles réguliers et qui, à un moment ou à un autre les prendrait fatalement dans son faisceau lumineux. La meilleure solution consistait donc à se faufiler en rampant carrément au milieu de leurs adversaires en priant le ciel pour échapper à la mitraille.

Samantha Montgomery plongea vers un bosquet tout proche, effectua un impeccable roulé-boulé et se retrouva... aux pieds d'un milicien, qu'elle tétanisa instantanément. L'arme qu'il arborait fila dans les airs et explosa aussitôt. « Elles doivent être munies d'un code personnel, supposa-t-elle. Dès que leur propriétaire les abandonne, elles s'autodétruisent, afin d'éviter de tomber entre des mains ennemies ». Sans s'attarder davantage, elle commença à crapahuter sur le sol quand elle entendit derrière elle son compagnon la héler à voix basse. Elle se retourna et, à cinq mètres de là où elle se trouvait, vit que Silvio lui indiquait l'entrée d'un souterrain, dont il venait de relever la trappe, dissimulée sous quelques centimètres de terre remuée. Le dos cassé, elle le rejoignit, cernée de près par plusieurs tirs, et, prenant appui sur un barreau d'échelle, le pied guidé par Silvio qui l'avait précédée, se glissa in extremis dans l'ouverture dont elle referma la trappe à loquet au-dessus d'elle. Une dizaine de degrés plus bas, elle se reçut sur un sol de ciment où l'attendait son compagnon.

Main dans la main, progressant à pas de loup, ils suivirent alors un couloir, taillé dans la roche qui émettait une vague luminescence bleutée. Au bout d'une trentaine de mètres, au détour d'un coude à angle droit, le boyau s'achevait face à une lourde porte devant laquelle deux hommes montaient la garde. Par gestes, les deux fugitifs s'attribuèrent chacun leur cible, qui s'abattit simultanément, foudroyée par le rayon du tétaniseur.

Sa compagne ouvrit le large portail, grâce au passe magnétique récupéré sur un des miliciens et se trouva cette fois face à une gigantesque cave, creusée dans les profondeurs du Centre de Plénitude. Des globes diffusaient une lumière laiteuse sur plusieurs centaines de bas-reliefs, de sculptures et de hautes statues, rangés dans un ordre militaire, créant ainsi des espèces de ruelles dans lesquelles on pouvait circuler. L'arme à la main, tous les sens aux aguets, les deux Terriens s'aventurèrent dans la venelle qui leur faisait face.

Parvenue à la première sculpture, Samantha comprit qu'ils avaient pénétré dans l'antre secrète des deux Secrétaires où ils entreposaient toutes leurs œuvres d'art. Les Remodeleurs avaient bien travaillé, si l'on en croyait le nombre effarant de modelages créés qui s'amoncelaient dans la salle. Fascinée, la jeune femme détailla les trois silhouettes humanoïdes, prises dans la matière, qui devant elle levaient les mains au ciel, en un geste de désespoir. Cela lui rappela les vestiges qu'elle avait vus, sur Terre, dans le musée des Catastrophes Antiques de New York. Elle avait été plus particulièrement choquée par les victimes d'une éruption volcanique. Celle-ci, en projetant lave brûlante et fumée asphyxiante, avait figé les habitants dans des positions toutes plus angoissantes les unes que les autres.

Là, brusquement, Samantha et Silvio réalisèrent qu'ils venaient de pénétrer dans un nouveau musée de l'Horreur, dont les victimes étaient cette fois... les ouvriers et techniciens, hommes et femmes, de leurs compagnies respectives !

— C'est effroyable ! balbutia l'astrophysicienne en sentant son courage vaciller. Ces deux fous ont transformé notre main-d'œuvre en chair à sculpture... Regarde, Silvio ! Chacun d'eux a été figé puis englué dans de la roche transformée en amas glaireux... Ces types sont de dangereux malades ! Des fous furieux !

— Spirito Santo ! souffla l'Italien, vacillant lui aussi sous le choc de ce spectacle insoutenable. Il y a là plus de la moitié de nos employés... Tous paralysés par surprise... Regarde !

Il désigna un « bas-relief » qui représentait deux dormeurs, enlacés, une mère et sa petite fille. Leur attitude paisible indiquait que ni l'une ni l'autre ne s'était pas rendu compte de ce qui leur arrivait.

— Les Secrétaires et leurs hommes ont dû les surprendre dans leurs baraquements, tôt le matin. Certains ont été fossilisés dans leur sommeil, d'autres figés sur le vif. Une opération de cette envergure a dû être soigneusement montée et a forcément nécessité de longs mois de préparation...

Encore sous le choc de cette macabre découverte, l'Italien posa machinalement la main sur la première concrétion à sa portée. Aussitôt il la retira, comme s'il s'était brûlé en poussant une exclamation.

— Sam ! Cette matière est tiède. Touche !

L'astrophysicienne imita son compagnon et fut elle aussi intriguée, non seulement par la douce chaleur qui émanait du moulage, mais également par le contact presque moelleux de sa texture. En appuyant dessus, on pouvait y enfoncer les doigts. Cette matière avait la consistance d'un bloc de pâte à modeler élastique. Prise d'un fol espoir, Samantha Montgomery glissa une main tremblante vers le buste de l'homme pétrifié dans la gangue. Et elle sentit distinctement sous sa paume les battements d'un cœur !

— Silvio ! s'exclamat-elle, n'en croyant pas ses sens. Silvio ! Cet homme vit... Il vit au ralenti, certes, mais ses fonctions vitales n'ont pas été atteintes.

Elle se précipita vers le modèle suivant, qui « représentait » une femme en train de se vêtir, et elle constata une fois encore que, sous le sein gauche, battaient des pulsations lentes mais aisément perceptibles. Elle réitéra le même geste sur plusieurs autres « compositions » et, à chaque fois, elle eut la joie de percevoir le pouls de la malheureuse créature statufiée dans la masse.

— Ils sont vivants ! répéta-t-elle en se précipitant vers Belgianza et en l'embrassant, mi-riant, mi-pleurant. Vivants ! K'Balbj et O'Fralj ne les ont pas tués... Toute ces gens sont simplement englués dans cette matière. Mon Dieu, quel bonheur !

L'Italien l'embrassa tendrement, puis il affirma, la voix un peu chevrotante.

— Je vais trouver un moyen de les sortir de là, ma chérie. J'en fais le serment !

Depuis qu'ils avaient rencontré cette tribu de Gedjôs, Xhyvor avait retrouvé sa bonne humeur, car il n'avait plus à se préoccuper du commandant Owens. Ce dernier était maintenant hors de danger, grâce aux bons soins de la vieille Thel'Malb, qui faisait office à la fois de chef temporel et d'autorité religieuse et que certains, parmi ses proches, appelaient la Mère ou l'Ancienne. Pendant qu'elle incisait la petite plaie sous laquelle un sculpto-face avait inséré une nanomachine, le jeune N'Gharien expliqua à Blade, Baker, Sherwood et Owens ce que lui avait révélé la vieille femme.

D'après elle, toute la tribu avait la possibilité de se déplacer dans un autre univers, ce qu'elle appelait « embrasser l'espace », formulation poétique s'il en est. Cette manière de faire s'apparentait en fait au quartdetour que les Zphemgs effectuaient sans problème [17].

— D'après ce qu'elle m'a dit, continua Xhyvor, ils utilisent une certaine fréquence sonore, inaudible aux oreilles humanoïdes, qui crée un champ électromagnétique propice à la déstructuration moléculaire... C'est ainsi qu'ils échappent à leurs ennemis potentiels.

— Intéressant, fit Blade. Il faudra bien un jour qu'on réunisse tous ces procédés de quartdetourner afin de voir quel en est le socle commun. J'en parlerai plus tard à notre cher Zébulon.

Alors que Red Owens, sorti enfin de l'emprise du diamant-alpha dénaturé inclus dans la nanomachine, les rejoignait, quelqu'un poussa un cri, aussitôt repris par plusieurs autres gitans. Xhyvor et ses compagnons se figèrent. Puis, d'un coup, des éclairs aveuglants traversèrent l'espace et illuminèrent le camp.

— Les Dghan's ! hurla Pa'Kob. Vite, formons le cercle, sinon ils vont nous transmuer en matière collante !

Mais déjà les fulgurations se multipliaient. À peine venait-il de donner l'alerte que le Gedjô, atteint par un tir, s'immobilisa, dans une attitude belliqueuse. Il fut aussitôt englué dans une espèce de poix grisâtre qui se mit à durcir à l'air. S'Ilb, qui était près de lui, poussa une plainte déchirante et voulut secourir le garçon, mais un de ses compagnons la tira en arrière.

— Inutile ! Il est déjà englué. On ne peut plus rien faire pour lui.

Xhyvor n'avait pas eu le temps de réagir. Il vit les membres de la tribu se paralyser un à un, puis se métamorphoser en statue, la pâte qui les avait touchés se solidifiant rapidement autour d'eux. Parfois elle ne faisait que gélifier les jambes et la taille de ses proies qui restaient cependant immobiles, engourdies dans une position grotesque. Certains des Gedjôs avaient, eux, été atteints au tronc et, tout le bas du corps libre mais rigidifié, ils tombaient en avant, entraînés par le poids de la bouillie projetée.

Le N'Gharien se douta bien que ces jets d'armes pétrifiantes avaient quelque chose à voir avec la dénaturation des diamants-alpha. Mais l'important n'était pas là. Il fallait pouvoir échapper aux miliciens qui, maintenant, entouraient le petit camp et tiraient sans discontinuer.

Le jeune homme jeta un coup d'œil sur la silhouette d'un garde et vit avec une certaine inquiétude qu'il abaissait dans sa direction un radiant, mais aussitôt qu'il vit l'orifice du canon immobile, il se jeta à terre. En même temps le coup partit, il entendit le sifflement du jet brûlant qui passait au-dessus de sa tête.

Au milieu des tirs aveuglants, Xhyvor progressa tant bien que mal en direction de Thel'Malb, qu'il venait de distinguer, pelotonnée contre le rempart fragile d'une roulotte. Autour d'elle s'agglutinaient certains membres de sa tribu. Une voix lui suggéra de se précipiter vers la vieille femme et, sans réfléchir, Xhyvor obéit à cette voix qui était celle de S'Ub. Il se retrouva coincé contre Sherwood, lui-même immobilisé par d'autres Gedjôs qui formaient à présent un conglomérat de corps tremblants. Le N'Gharien remarqua que chaque membres du clan avait la bouche ouverte sur un cri muet.

« Ils vont quartdetourner ! Ils vont quartdetourner ! » psalmodia-t-il, avant d'être englouti dans un grand tourbillon qui balaya ses ultimes pensées.

Lorsque ce brusque cyclone s'évanouit, le jeune homme resta quelques secondes sonné et nauséeux. Il s'efforça de respirer lentement et, quand les battements de son cœur se furent calmés, il ouvrit les yeux. Devant lui, il aperçut les visages pâles de Blade, Baker, Sherwood et Owens, chacun passablement secoués. Cependant, leurs visages étaient flous, comme si Xhyvor les voyait au travers d'une bande de gaze. L'espace dans lequel ils avaient « atterri » (mais était-ce bien le mot qui convenait ?) ne semblait avoir ni début ni fin. Il était hors de la spatialité ordinaire. En l'absence de repères tangibles, il fallait garder la tête froide pour pouvoir se tenir debout. Xhyvor s'y essaya à plusieurs reprises, mais ne réussit, à chaque fois, qu'à basculer, cul par-dessus tête, à tel point qu'une angoisse indicible commença à l'envahir.

Heureusement, la pensée de S'Ilb s'insinua dans son cerveau et, aussitôt, le jeune homme recouvrit une partie de son sang-froid.

— Ne t'inquiète pas, Xhyvor. Laisse-toi aller, au contraire. Nous avons quartdetourné, comme tu l'as deviné. À présent, nous ne risquons plus rien, tout au moins tant que notre porteur n 'aura pas été découvert...

— Notre porteur ? Que veux-tu dire ?

— Regarde autour de toi. Que vois-tu ?

— Heu... Je dirais un univers mou... Une sorte de longue cellule capitonnée. Qui semble étroite et pourtant, lorsque j'approche ma main de la paroi, celle-ci s'éloigne, comme si mon geste la repoussait... Quand j'arrive à la toucher, j'éprouve une sensation inconnue. Murs, plafond et sol ont l'air vivant...

Le visage de la jeune Gedjô se mit à flotter devant son regard. Elle souriait.

— Ils n'ont pas simplement l'air d'être vivant, Xhyvor. Ils le sont réellement. Pour quartdetourner, nous avons besoin de déstructurer chaque molécule de notre corps. Pour ce faire, nous conjuguons le hurlement de chacun d'entre nous. Des hurlements à fréquence extrêmement haute... Mais un véhicule est également nécessaire afin d'engranger tous les Gedjôs qui ont quartdetourné...

— Et c'est Thel'Malb qui joue le rôle de ce support, n 'est-ce pas ?

— Tu as bien deviné ! Seule la doyenne de la tribu est capable de nous « ingérer », afin de nous protéger des ennemis extérieurs. Maintenant, si tu n'es pas convaincu, approche-toi de moi. Allons, n'aies pas peur.

Xhyvor obéit et, après avoir évolué tel un astronaute en apesanteur, il se sentit happé par une force invisible qui l'entraîna à toute allure quelque part, tout droit. Et puis, brusquement, le N'Gharien vit surgir devant lui une surface qui ressemblait à un large écran de forme ovoïde. Une image s'imposa, celle du camp où les Gedjôs qui avaient été pétrifiés semblaient tout droit sortis du musée du Renouveau. Des Concepteurs-Modeleurs étaient déjà à l'œuvre et, à l'aide de ciseaux à froid, de masses, de burins et autres ustensiles, ils travaillaient dans la matière qui s'était solidifiée tout autour des humanoïdes prisonniers.

— Notre Mère a été poussée dans un glisseur qui ne va pas tarder à décoller en direction de Zdè-Nhovia, poursuivit la jeune fille. D'autres de nos frères l'accompagnent. D'après ce que j'ai compris, ils doivent servir de cobayes aux Secrétaires. Les Gedjôs touchés par les « cracheurs de boue », eux, vont rester sur place, ainsi que les mères et leurs enfants. Ces maudits sculpteurs sont déjà en train de s'amuser avec eux...

À cet instant, le N'Gharien s'aperçut que le sol paraissait tanguer, preuve que l'engin volant s'élevait au-dessus de la clairière et, bientôt, par l'intermédiaire des yeux de Thel'Malb, il ne vit plus que le ciel de Kündest, maussade et chiffonné.

Le voyage fut assez court bien que, dans cette nouvelle dimension, il fut malaisé d'en mesurer la durée. Xhyvor profita de cette période de latence pour tenter de mieux comprendre le phénomène auquel il était confronté, il interrogea la jeune Gedjô sur ce genre de téléportation.

— Vous utilisez souvent le quartdetour ?

— Non, avoua S'Ilb et sa pensée s'attrista. Uniquement quand nous devons échapper à un danger particulièrement grave. Tu comprends, cela réclame une concentration si intense, que ce « voyage » absorbe une grande partie de notre énergie. Aussi le limitons-nous au maximum. Le « porteur », en l'occurrence Thel'Malb, ressent cruellement les effets de ce passage dans une dimension autre. Elle vieillit à chaque fois de quelques années...

Xhyvor n'eut guère le loisir de s'appesantir sur les extraordinaires révélations que venait de lui faire l'adolescente car, peu après, le glisseur se posa près de l'entrée du palais, à Zdè-Nhovia. Les Gedjôs capturés, ainsi que Thel'Malb, furent aussitôt jetés dans une cellule. Il fallut attendre que les miliciens fussent partis pour que la vieille femme puisse les expulser.

— Le procédé se fait en sens inverse, expliqua la jeune S'Ilb. Cette fois, c'est notre Mère qui va pousser son hurlement pendant que nous nous unirons en pensée. Xhyvor, et vous, messieurs, poursuivit-elle en direction de Blade, Baker, Sherwood et Owens, ne résistez surtout pas !

Les cinq hommes obéirent et, instantanément, ils se sentirent happés par un nouveau tourbillon. S'envolant comme un fétu de paille, le N'Gharien eut la sensation que son être s'éparpillait en milliards d'atomes dissociés qui pourtant véhiculaient chacun l'essence de lui-même. Il tenta bien un instant de lutter contre cette terrible impression, mais ce fut en vain. L'enveloppe corporelle de son moi le plus intime éclata comme une bulle de savon. Plusieurs identités ainsi désagrégées le traversèrent. Celles de Ronny et de William, pareilles à des flèches de lumière, alors que les personnalités de Andy et de Red faisaient songer à des éclaboussements colorés. Xhyvor s'interrogea quelques secondes sur cette bouleversante dispersion, qui lui évoquait une nouvelle naissance, puis son entendement se disloqua à l'intérieur d'un grand tunnel dont la luminosité chaude et bienveillante le happa.

Heureusement pour Sherwood et ses compagnons, lorsqu'ils réintégrèrent la dimension de Kündest, aucun milicien ne surveillait les cellules. Ils se retrouvèrent disséminés un peu partout dans les geôles, hébétés, sans force et l'esprit pareil à « du mou de veau », comme le bégaya le baroudeur qui fut un des premiers à reprendre ses esprits. Il se leva, les jambes tremblantes et effectua quelques mouvements d'assouplissement pour retrouver ses facultés physiques. Autour de lui, Blade, Baker, Owens et Xhyvor se réveillaient à leur tour.

— Où on est ? demanda le géant roux en s'étirant. J'ai l'impression d'avoir la gueule de bois.

— Dans le palais des deux scélérats, cracha une voix que Sherwood reconnut comme étant celle de la petite Gedjô.

Les membres de la B & B Co. constatèrent alors qu'ils se trouvaient, les uns les autres, dans différentes cellules fermées à double tour. Ils se rendirent également compte que dans le quartdetour, ils avaient perdu tout ce qui ressemblait à une arme.

— Par Zhordôm le Rouge ! jura Andy. On est aussi nus que des bébés qui sortent du ventre de leur mère. Et nos amis Gedjôs ne valent pas mieux.

Les nomades, au nombre d'une quinzaine, étaient également répartis dans les cellules. Seuls Xhyvor et S'Ilb avaient été projetés hors des cachots.

— Alors, les moussaillons, qu'est-ce que vous attendez pour nous ouvrir ? grommela le barbu. Qu'on prenne racine ?

— Hélas, monsieur Sherwood, répondit le N'Gharien, il nous faudrait une clé magnétique pour cela. Et ceux qui les possèdent sont derrière cette porte (le jeune homme désigna un lourd battant qui défendait l'accès de la prison). Et, d'après ce qu'a vu S'Ilb, en les sondant, ils n'ouvriront que sur un ordre express des Secrétaires...

— Qui risque de n'être donné que le jour de la sainte Farce, ragea Owens. Alors, que fait-on ? On ne va quand même pas rester bloqués ici en se croisant les bras, si ?

Blade et Baker échangèrent un coup d'œil et le premier soupira.

— Sans équipement, je nous vois mal attaquer le palais. A moins que vous ayez une solution, glissa-t-il, à l'intention du chef spirituel de la tribu. (Il s'interrompit soudain et s'exclama :) Thel'Malb... Qu'est-ce qui vous arrive ?

Depuis qu'elle avait expulsé ses « enfants », la vieille femme restait allongée sur la couche de sa cellule, la respiration sifflante et le visage ruisselant de sueur. À la question de Ronny, c'est S'Ilb qui répondit, expliquant en quelques phrases les raisons de l'état de fatigue de l'Ancienne, telles qu'elle les avait déjà exposées au jeune N'Gharien.

— Il faut la laisser se reposer deux ou trois jours, conclut-elle. Ensuite, elle sera à même de...

— Mais nous n'avons pas de temps à perdre ! riposta Baker qui, depuis un moment, étudiait les grilles de son cachot afin d'y découvrir une faille. (Il se leva en faisant une grimace de découragement et ajouta :) J'ai dans l'idée que chaque heure qui passe renforce le pouvoir de nos deux tyrans. Non, nous ne pouvons pas nous permettre de moisir ici davantage ; si on a encore une chance de sauver les milliers d'otages retenus sur Kündest, c'est maintenant qu'il faut agir. Or, non seulement nous ne savons toujours pas où sont tous ces malheureux, mais en plus, Sam et Belgianza sont coincés quelque part dans le palais. Et en mauvaise posture, si j'en crois ce que notre amie m'a dit ce matin...

— Par tous les sabords de l'univers ! ragea Owens, en secouant les grilles de sa geôle de toutes ses forces.

En vain, car, épais comme un poignet d'enfant, les barreaux en théflonn ne bougèrent pas d'un iota.

— J'ai... J'ai bien une... une solution, bégaya alors la vieille Gedjô, d'une voix faible. Mais il me faut l'assistance de S'Ilb.

Les autres gitans sursautèrent en entendant ce que disait Thel'Malb et, comme un seul homme, se prosternèrent à genoux en psalmodiant, mains jointes contre le buste.

— Mais qu'est-ce qui leur arrive ? s'étonna Andy Sherwood. Hé, les gars, vous croyez vraiment que c'est le moment d'essayer d'attendrir un grand manitou quelconque ? Réagissez, voyons, on est là, nous autres, et...

— Chut ! intima Xhyvor, ses yeux brillant d'une lueur phosphorescente. Ce n'est pas ce que vous croyez, monsieur Sherwood. Les Gedjôs prient simplement pour l'âme de Thel'Malb qui donne sa vie pour nous sauver.

De fait, en évoquant la « fatigue » occasionnée par le quartdetour, la jeune S'Ilb avait été en-deçà de la vérité. Et Xhyvor expliqua à ses compagnons que chaque téléportation « coûtait » dix ans de vie au chef spirituel de la tribu. La « vieille » Thel'Malb n'avait en réalité qu'une trentaine d'années mais les quelques sauts effectués dans l'espace l'avaient flétrie prématurément. Elle était à présent au bout du rouleau et, sentant sa fin approcher, elle venait de décider de se sacrifier. Avec l'aide des autres nomades, la Mère de la communauté allait influer sur les cinq miliciens qui, derrière la lourde porte, montaient la garde. Elle serait le vecteur de ce champ télépathique hypnotique. Mais elle savait que, ce faisant, elle allait accomplir son dernier acte sur cette planète. Cependant, avant de se réincarner les Gedjôs croyant dur comme fer à la métempsycose, elle devait passer le relais à un autre véhicule. Et c'est S'Ilb qu'elle avait choisie. Ce qui expliquait qu'elle ait requis l'assistance de l'adolescente, son acceptation en fait pour ce passage de témoin, car c'était une lourde charge que celle de conduire la tribu.

La suite fut particulièrement poignante. La vieille femme s'adressa à chacun de ses compagnons dans sa langue natale, les bénit les uns après les autres puis elle ferma les paupières et, alors que sa jeune compagne lui pressait ses mains ridées, elle se concentra. Très vite, grâce à son flux psychique, les serrures magnétiques sautèrent les unes après les autres, délivrant ainsi les prisonniers. Ensuite, le groupe des Gedjôs se disposa en cercle au centre duquel se réunirent Thel'Malb et sa dauphine. La Mère était soutenue par S'Ilb, dont le visage était raviné par les larmes, alors que leurs seize compatriotes se tenaient par les épaules. Durant de longues minutes, toute la troupe resta quasi immobile, dans un silence irréel. Xhyvor, aussi fasciné que ses amis, vit que le corps de Thel'Malb se métamorphosait lentement. Les traits de son visage se creusèrent ; ses faibles muscles fondirent, comme si le temps s'accélérait pour elle seule. Bientôt une rumeur naquit, puis enfla dans le couloir et, enfin, un claquement résonna tel un coup de tonnerre dans la prison. Aussitôt les Gedjôs se séparèrent, alors que le corps de la Mère glissait à terre, aussi léger qu'une plume.

Le battant de la porte s'effaça devant les gardes dont le regard fixe indiquait assez l'état hypnotique auquel ils étaient soumis. S'arrachant avec difficulté de la vision du corps inanimé de l'Ancienne, qui évoquait maintenant une image en trois dimensions, au travers duquel on distinguait vaguement le sol, Sherwood imita les deux associés de la B & B, et s'empara des armes que les miliciens leur abandonnèrent sans résistance.

— À présent, fit Blade d'une voix forte, nous devons nous emparer du palais et de ces deux despotes. Afin que le sacrifice de Thel'Malb ne soit pas vain !

Dans les râteliers de la prison, lui et ses amis trouvèrent un grand nombre de radiants, des paralysateurs ainsi que d'autres armes curieusement agencées en forme de fer à cheval. Mais, n'en connaissant ni le maniement ni les effets, ils préférèrent ne pas s'en charger.

Pendant que la troupe se préparait à attaquer, le commutateur de poignet, jusqu'alors désespérément muet, de William Baker se mit à grésiller, lui indiquant un appel en provenance du Maraudeur. Le businessman eut quelque difficulté à établir la communication qui passait mal, sûrement en raison des murs épais du palais qui faisaient office de cage de Faraday. Néanmoins l'image de Chuck Nilson finit par se stabiliser sur le mini-écran et l'homme de la B & B lui résuma succinctement la situation.

— Par Saturne ! lança le commandant en second. Les événements se précipitent ! Comme ici, d'ailleurs, puisque la flotte Kündestienne a commencé à manœuvrer pour nous couper toute retraite. J'attends vos ordres, monsieur Baker. Faut-il réagir tout de suite par une réponse offensive ou, au contraire, adopter une stratégie de défense ?

— Je crains que les membres de leur état-major ne soient sous dépendance psychique, répondit l'homme d'affaires après un bref silence. Dans le doute, tu vas d'abord utiliser le générateur de champ de coercition.[18] Une fois leurs vaisseaux neutralisés, tu attends nos ordres. D'accord ?

— Vous pouvez compter sur moi. Bonne chance !

Menés par les têtes pensantes de la B & B Co. et leurs compagnons, les seize Gedjôs (S'Ilb étant restée près de la dépouille de l'Ancienne) se ruèrent vers les escaliers qui donnaient sur le hall d'entrée du « Centre de Plénitude ».

L'effet de surprise joua à plein si l'on songe que les assaillants ne rencontrèrent pratiquement aucune résistance jusqu'au pied de l'escalier du large escalier menant aux appartements des deux Secrétaires-Remodeleurs. A ce niveau, les gardes se ressaisirent et, lorsque les ouvriers se mêlèrent aux miliciens pour contrecarrer leur avancée, la bataille fut rude.

A cette occasion, Blade et ses amis purent constater que les Gedjôs étaient de solides combattants. Ils ne tiraient qu'à coup sûr, utilisaient les moindres failles de leurs adversaires et, sûrement galvanisés par les derniers mots de Thel'Malb, au bout d'un quart d'heure, ils avaient pulvérisé cette poche de résistance.

Obéissant aux instructions de Blade, les gitans se séparèrent et, par groupes de trois, se dispersèrent dans tout le rez-de-chaussée du bâtiment avec ordre de mettre tous les opposants hors d'état de nuire. Baker, qui s'apprêtait à suivre son associé qui grimpait vers les étages, en direction des appartements privés de K'Balbj et O'Fralj, eut soudain l'attention attirée par un garde blessé qui rampait lentement sur le sol, au milieu des gravats, tentant d'échapper ainsi à la vigilance des Gedjôs qui fouillaient et désarmaient chaque milicien tétanisé. Cette silhouette replète... Bon sang ! Dhoviaj... !

« Cette fois, je ne vais pas te rater ! », grommela-t-il entre ses dents. Il héla un groupe de trois Gedjôs, leur demandant de couvrir son associé et, paralysateur brandi, se rua vers la table renversée derrière laquelle Dhoviaj s'était dissimulé. Alors, d'une détente prodigieuse, il sauta par-dessus le plateau.

Le Dghan poussa un hoquet de surprise mais, vif comme l'éclair, il roula sur lui-même, tout en envoyant sèchement son pied en direction du paralysateur de Baker, qu'il fit sauter en l'air. Dans le même mouvement, il brandit son poing dans lequel il tenait fermement une espèce de fer à cheval qui cracha un double rayon incandescent. Heureusement pour son adversaire, le tir, mal ajusté, fila vers un pan de mur situé juste derrière lui sur lequel il s'écrasa en une gerbe aveuglante. Bien qu'ébloui par la décharge, Baker plongea, les pieds en avant, et se laissa tomber comme un boulet sur le ventre de Dhoviaj. Sous le choc, ce dernier glissa en arrière et son crâne vient heurter violemment la cloison ; à demi assommé, il perdit connaissance et sa main s'ouvrit, libérant son arme redoutable qui roula sur le sol. Quand il rouvrit les yeux, quelques secondes plus tard, il eut le temps de voir fondre sur lui deux poings dont le premier l'atteignit à la tempe, et le second, presque simultanément, sous le menton. Immédiatement après, il tourna de l'œil.

— Laisse-le moi, Will ! tonitrua la voix de Sherwood. Je vais faire la peau de ce saligaud !

— Non ! le relaya Red Owens en aboyant. C'est à moi de faire parler ce sale gnome ! Qu'il nous dise enfin où se trouvent Michael et tous les autres !

Sans que Baker ait eu le temps d'intervenir, les deux associés surgirent et chacun s'empara du Dghan par une épaule. Ils le soulevèrent aussitôt et se mirent à le secouer comme un pantin.

— Alors, face de carême ! rugit le baroudeur, lorsque celui-ci se mit à battre des paupières affolées comme des ailes de papillon. Tu vas te décider à nous cracher le morceau ? Je te signale que mon pote est à bout de nerfs et, dans ce cas-là, je ne réponds plus de lui...

Entre-temps, William Baker s'était relevé et, les cheveux dressés sur la tête, il contemplait le mur qui avait reçu la décharge de Dhoviaj. À l'emplacement des moellons, ne subsistait plus qu'une espèce de large trou verruqueux, sorte de bubon gluant dont les bords coulaient avec lenteur en direction du sol, comme une lèpre grumeleuse.

— Bon sang ! balbutia-t-il, soudain très pâle. C'est sûrement avec cet engin qu'ils comptent remodeler le paysage de toute la planète. Un destructurateur moléculaire, rien que ça !

Il alla ramasser l'« engin » en question et l'examina un instant. Il suffisait de le tenir au centre du demi-cercle et de diriger les deux bouts en direction de la cible, tout en appuyant sur un discret bouton pressoir.

Effondré par la nature de cette arme et les ravages qu'elle pouvait provoquer, il reporta son attention sur le Dghan', qui, toujours secoué comme un prunier par ses associés, jurait ses grands dieux qu'il allait tout leur dire, tout, « mais que, par pitié, ces deux brutes cessent de le torturer ».

— Vos amis sont dans les jardins... hoqueta-t-il quand, enfin, les deux « brutes » en question le reposèrent sur le sol. Ils sont dans la Salle des Créations... C'est juste derrière le palais... On y accède par une porte dérobée. Je... Je vais vous y conduire...

Comme Xhyvor rejoignait leur petit groupe, Baker l'interpella et lui glissa à l'oreille :

— J'aimerais que tu sondes la cervelle malade de ce fourbe pour savoir s'il ne nous prépare pas un des sales coups dont il est coutumier.

Le jeune homme s'exécuta et, son investigation n'ayant révélé aucune mauvaise surprise, l'homme d'affaires fit signe à ses compagnons de suivre le Dghan'.

CHAPITRE IX

— Par... Par l'Espace ! balbutia Red Owens. Vous... Vous avez vu ? C'est... sidérant...

Le pacha du Maraudeur désignait d'un doigt tremblant tous les moulages qui, impeccablement rangés, jalonnaient la grande cave, éclairée par des globes opalescents. À l'exemple de ses compagnons, il avançait avec précaution au milieu d'une allée, prenant l'attitude que l'on adopte lorsqu'on se promène dans un cimetière et qu'on a soudain honte d'être simplement vivant. Terrifié, le géant roux détaillait une à une les sculptures créées en agglomérant la matière dissoute et le corps des ouvriers travaillant dans les gisements de diamants-alpha. La pensée de trouver Michael ainsi happé par le destructurateur moléculaire lui tordait les tripes et c'est avec une angoisse qui montait d'un cran à chaque pas qu'il examinait ces modelages, craignant d'apercevoir le visage mince et famélique de son frère, tel que la dernière holo-photo envoyée par Félix Chapel le lui avait restitué.

Ses autres compagnons étaient également silencieux, saisis par l'ambiance morbide qui se dégageait de la nécropole. Tous réalisaient à présent que K'Balbj et O'Fralj étaient de véritables malades pour qui l'Art primait sur la vie, à tel point qu'ils n'hésitaient pas une seconde à la détruire. Chacun saisissait la folie homicide de ces deux psychopathes qui, s'aidant de la technique, avaient plongé dans une névrose obsessionnelle capable de réduire leur planète et ses habitants à néant. Car on pouvait se demander jusqu'où iraient le délire des Secrétaires... Après avoir utilisé comme cobayes les étrangers de Kündest et réduits en esclavage leurs compatriotes, qui sait s'ils n'allaient pas vouloir essaimer dans tout le système Thêta ? Il était urgent de mettre un terme à cette folie destructrice.

Toujours étroitement surveillé par Sherwood, Dhoviaj avançait devant eux, ayant, semblait-il, repris du poil de la bête, si l'on en jugeait par son expression ironique.

Derrière lui, Andy poussait des exclamations indignées et soufflait comme un animal sauvage.

— Immondes salopards ! Si je les tenais... Il y a là des centaines et des centaines de nos hommes...

— Effectivement, approuva William Baker. Ces gens pétrifiés et englués dans cette gangue appartiennent tous, ou à la B & B, ou à la DaVinci. Je suppose, hélas, que ceux de la Trail West doivent se trouver un peu plus loin...

— En plus, ces tarés ont à chaque fois apposé leur signature et baptisé leur sculpture, grommela Sherwood. Regardez ! Cet amas d'ouvriers, ils l'ont intitulé : « Fin d'exploitation ». Et ces deux femmes, là-bas, surprises à leur toilette, ils les ont affublées d'un titre délirant : « L'éternel ennemi vaincu »... Comme quoi, non seulement ces Remodeleurs sont d'immondes ordures mais ils possèdent un humour qui exhale les mêmes relents que les latrines de la planète Thomholaï !

Soudain, alors que les Gedjôs ralentissaient encore le pas, manifestement bouleversés par cet étrange charnier, l'aventurier poussa un cri rauque.

— Non ! Non, ce n'est pas vrai ! Regardez ! Regardez ce qu'ils leur ont fait ! s'écria-t-il, la voix cassée par l'émotion

Baker et les autres membres de la troupe le suivirent en direction d'un groupe de modèles qui, manifestement, était encore en pleine ébauche. Aussitôt, devant un couple qui se tenait étroitement enlacé, ils poussèrent une exclamation horrifiée. Car Will, Andy, Red et Xhyvor venaient de reconnaître les silhouettes pétrifiées de Samantha Montgomery et Silvio Belgianza.

Le haut du corps de l'astrophysicienne était libre et on apercevait son corsage de mousseline sous lequel pointaient ses seins ronds. La jeune femme avait été figée à un moment particulièrement dramatique, si l'on en croyait l'expression terrifiée de son visage et les larmes qui ruisselaient, suspendues pour l'éternité, semblait-il, sur ses joues.

L'homme de la DaVinci la tenait par l'épaule, dans un geste protecteur. Son regard perçant s'attardait sur un spectacle, qu'il était désormais seul à voir, tandis que ses doigts se refermaient sur un radiant qu'il brandissait inutilement. Ce « moulage » poignant, comme tous ceux qui peuplaient de leur présence immobile la grande salle, bouleversa William Baker. Franchissant la barrière que formaient ses compagnons, il grimpa sur le support et, dans un silence sépulcral, il approcha la main du visage lisse, d'une beauté surnaturelle, de l’astrophysicienne.

En sentant sous ses doigts la tiédeur de la chair, il eut d'abord un choc tant la violence de ce contact « vivant » lui électrisa la peau. Puis, dans la seconde qui suivit, l'espoir, un espoir insensé, lui fit bondir le cœur dans sa poitrine. « Vivant » ? C'était le mot qui s'était spontanément formé dans sa tête. Alors, il se retourna et, le visage blême, il articula lentement :

— Ils sont vivants. Pétrifiés, mais vivants !

— Mais ? bredouilla Sherwood. Mais... c'est impossible, voyons !

Négligeant de répondre à l'aventurier, William Baker braqua ses yeux sur le Kündestien qui, dans son coin, arborait une expression rusée.

— Je pense que monsieur Dhoviaj ici présent va pouvoir nous expliquer ce phénomène... Je suppose, pour ma part, que la vie de toutes ces malheureuses victimes est en quelque sorte suspendue. Je me trompe ?

— Tu vas répondre, oui, sale gnome ? s'énerva le baroudeur en empoignant le gros humanoïde par le cou qu'il serrait à l'étrangler.

— Lâ... Lâchez-moi, je vous en prie ! Je ne peux plus respirer ! protesta l'âme damnée des Secrétaires. (Comme le barbu obéissait à regret, le Dghan reprit, la voix défaillante :) Vous avez raison, monsieur Baker. Vos amis ont d'abord été tétanisés, comme toutes les gens qui sont dans cette salle, puis on les a inclus dans un mortier créé par un destructurateur moléculaire. L'interaction entre les diamants-alpha dénaturés et la chimie organique des corps a fait le reste...

— Et qu'est-ce que c'est, ce reste dont tu parles ? gronda Sherwood, le visage cramoisi, une lueur de rage flamboyant dans ses yeux. a

— Hé bien... Les cobayes, heu, je veux dire les patients, atteints par le jet d'un tétaniseur voient toutes leurs capacités physiques ralenties. Lorsqu'ils sont en rapport avec cette espèce de glu, créée par notre destructurateur, leurs facultés sont pourrait-on dire mises en sommeil... Un peu comme s'ils hibernaient.

Mais ils ne peuvent ni bouger, ni parler, bien que leur vue et leur ouïe aient gardé une partie de leur sensibilité.

— Ce que tu veux nous dire, espèce de salaud, lança le baroudeur au bord de l'apoplexie, c'est que la vie de tous ces malheureux, est en quelque sorte suspendue. OK, ça on a compris ! Ce que je veux savoir moi, maintenant, c'est QUAND ils vont sortir de cet état et COMMENT ils vont pouvoir y arriver ?

Dhoviaj, que la poigne du baroudeur serrait de nouveau, s'agita. Son visage prit une teinte grisâtre, pendant que son nez de clown affichait la couleur d'une fraise écrasée.

— Je... Humpf ! Je n'en sais rien ! Que voulez-vous, je ne suis pas dans le secret des dieux ! Il faut demander aux Secrétaires.

À cet instant, Red Owens revint au petit trot vers eux, un pli soucieux barrant son front. Pendant que le Dghan'ré vêlait ce qu'il savait, le pacha du Maraudeur avait fouillé la pièce, s'attardant sur toutes les sculptures, les scrutant l'une après l'autre avec attention.

— Je n'ai vu Michael nulle part, fit-il avec une grimace. Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne nouvelle... Il va nous falloir retrouver les autres ouvriers et les techniciens, sous l'emprise des nanomachines. Normalement, mon frère devrait sûrement être parmi eux...

— De notre côté, que faisons-nous ? demanda Andy Sherwood en s'adressant à Baker. On ne peut tout de même pas abandonner Samantha et Silvio dans cet état-là, quand même ?

La vibration du commutateur de poignet du businessman l'empêcha de répondre. C'était un appel de son associé. Blade révéla aussitôt, d'une voix sèche, que les Secrétaires-Remodeleurs s'étaient volatilisés.

— Leurs appartements sont vides et, d'après les autres Gedjôs, ils ne sont nulle part dans le palais... C'est encore à vérifier, bien entendu, car la demeure est truffée de passages secrets... Je suppose qu'ils ont dû filer en catastrophe, car ils ont laissé derrière eux leur mini-générateur de champ de force. Dans nos pérégrinations, j'ai également découvert l'emplacement du PC dont nous avaient parlé Sam et Belgianza. J'ai commencé à interroger l'ordinateur central, et j'espère bien qu'il me donnera le code de programmation des nanomachines. Car je suis sûr que K'Balbj et O'Fralj ne se sont servis que d'un seul cerveau-moteur pour cette opération. Autre chose, poursuivit-il, pendant que j'y étais, j'ai contacté Nilson et lui ai donné l'ordre d'intercepter tous les vaisseaux croisant dans les parages du Maraudeur, même ceux qui ne manifestent a priori aucune intention belliqueuse. Il vaut mieux prévenir que guérir, n'est-ce pas ? Enfin, une excellente nouvelle : Wayne a réussi à neutraliser tous les miliciens qui tentaient de les prendre d'assaut, lui et son équipage. Il tient la Maraude 5 à notre disposition. Et de votre côté, comment la situation se pré-sente-t-elle ?

William Baker dut apprendre à son associé ce qu'ils venaient de découvrir. Même s'il le fit avec les précautions d'usage, Ronny Blade accusa le coup.

— Décidément, finit-il par lâcher, la voix tremblante de rage contenue, ces deux fous furieux nous en auront fait voir de toutes les couleurs. Dès que possible, je me mets en contact avec Zébulon. Lui seul est capable de résoudre ce probl... à

La communication s'interrompit brutalement car, profitant de la diversion relative créée autour de lui par cette conversation, Dhoviaj, risquant le tout pour le tout, venait de lancer un violent coup de poing dans le ventre de l'aventurier qui, plus surpris que réellement sonné, l'avait lâché ; le Dghan s'était alors rué sur Baker qui, lui aussi pris au dépourvu, avait laissé tomber le commutateur ainsi que le destructurateur moléculaire qu'il tenait toujours à la main, et il se mit à galoper, de toute la vitesse de ses petites jambes, en direction de la sortie. Il n'alla pas bien loin. Un jet de tétaniseur le figea en plein élan et il tomba à terre, paralysé. Xhyvor, le visage imperturbable, abaissa son arme, tandis que Sherwood aboyait, furibond :

— Sale vermine ! Tu ne perds rien pour attendre !

Et sans que personne puisse l'en empêcher, le baroudeur se pencha, se saisit du destructurateur moléculaire abandonné par Baker et il le serra compulsivement. Plusieurs jets étincelants filèrent dans l'air, et arrosèrent une portion de la voûte et le mur d'en face dont la surface se mit à cloquer instantanément. Alors que Baker faisait quelques pas vers Dhoviaj, chacun put voir une coulée pâteuse se former au-dessus de lui et la goutte énorme, pareille à de la poix, fondit soudain sur la silhouette paralysée du Dghan'.

La disparition soudaine de K'Balbj et O'Fralj était inexplicable. D'autant plus que, d'après les renseignements arrachés aux miliciens par Blade et Baker, il semblait que les deux maîtres sculpteurs de Kündest s'étaient enfuis en début de matinée, alors qu'eux-mêmes n'avaient pas encore « quartdetourné » dans les geôles du palais. Qu'est-ce qui avait bien pu décider les membres de la junte à quitter le Centre de Plénitude et, surtout, quelle signification donner à cette fuite ?

Laissant sans remords Dhoviaj englué dans son mortier, une partie de la troupe rejoignit Blade dans le PC des ordinateurs. A peine venaient-ils d'entrer que celui-ci poussa un cri de triomphe : il venait de trouver le code d'accès aux données secrètes, enfouies dans le disque dur de l'ordinateur central. Pendant ce temps, Sherwood et Owens, en farfouillant dans les entrailles du palais, avaient, de leur côté, découvert une autre pièce, soigneusement dissimulée, qui contenait un appareillage sophistiqué destiné à la création de centaines de milliers de nanomachines. Ils en prélevèrent quelques-unes, afin que le professeur Krasbaueur (appelé d'urgence sur Actarus et qui avait prévenu qu'il serait sur Kündest dans moins de douze heures) puisse les étudier. Le reste, ils le détruisirent à l'aide de grenades à défragmentation dissociées.

Peu après, Ronny Blade, aidé de Serpico qui les avait rejoints, découvrit enfin le code-source responsable de la programmation des nanomachines en inducteurs psychiques. Une fois déprogrammés, une partie des Kündestiens recouvrit son libre arbitre. Aussitôt, Baker, Owens et Xhyvor s'envolèrent vers les chantiers de diamants-alpha afin de procéder au recensement de la main-d'œuvre qui avait été « retournée » par les Secrétaires. Sherwood, lui, aidé par quelques Gedjôs et par S'Ilb s'attelèrent à un autre travail, beaucoup plus macabre. Ils inventorièrent la masse des cobayes des maîtres sculpteurs, figés dans leur mortier grisâtre.

Privés de leur induction psychique, les Kündestiens retrouvèrent très vite leur amabilité ordinaire. Le lendemain de la fuite de K'Balbj et O'Fralj, les échoppes et les cliniques de sculpto-face durent procéder à l'éviction des mini-machines insérées sous la peau. O'Vohonn fut invité à procéder à cette ablation gratuitement... avant d'être expulsé de Kündest, en compagnie de ses confrères peu scrupuleux.

À la suite de l'effondrement du nouveau régime, consécutif à la disparition des deux Secrétaires, les membres de B & B Co. durent endosser le rôle d'arbitres provisoires. Ils convoquèrent une grande réunion entre les tribus et s'entendirent avec les représentants dghan's et sh'terks. Il fut décidé qu'une assemblée « constituante » serait formée où, pour la première fois, les Dedjôs avaient accepté d'être représentés. La première décision symbolique que prirent ces nouveaux délégués fut d'éteindre à jamais le jet de lumière stroboscopique qui illuminait Zdè-Nhovia. Un fragile équilibre politique semblait ainsi se dessiner.

Une semaine plus tard, Blade et ses compagnons se réunirent dans un labo de campagne installé dans les faubourgs de la capitale Zdè-Nhovia, tout exprès pour le professeur Krasbaueur. Ce dernier, malgré son grand âge et ses talents scientifiques remarquables, arborait comme d'habitude une tenue invraisemblable : il portait ce jour-là une redingote bleu nuit, un pantalon rose à pattes d'éléphant et avait noué, par-dessus sa redingote, un petit tablier blanc de soubrette constellé d'éclaboussures vertes ! Mais, accoutumés depuis longtemps aux excentricités vestimentaires du vieux savant, ses employeurs ne s'en formalisèrent pas outre.

Après que chacun ait bu un verre de lézigre, le génial inventeur affirma qu'il était sur le point de trouver une formule qui permettrait de ramener à la vie les centaines de cobayes paralysés.

— En dépit de leur expression terrifiée, ajouta-t-il, sûr de lui, en passant sa main dans son abondante chevelure neigeuse, je suis certain qu'aucun d'eux ne gardera trace de cet épisode. La pétrification a ralenti toutes leurs données physiologiques. Tout au plus, éprouveront-il l'impression de se réveiller après un petit somme.

— Voilà une excellente nouvelle, s'écria Sherwood. Par anticipation, je lève mon verre à la santé de Samantha... Et de son amoureux...

Blade, Xhyvor et Krasbaueur trinquèrent. Un peu à l'écart, Red Owens affichait, lui, un visage creusé par le chagrin. En effet, en dépit des recherches approfondies menées pour retrouver son frère, ce dernier manquait toujours à l'appel. Sur les listes d'ouvriers et de techniciens qui avaient été établies, et contrôlées par deux fois, pas une seule fois son nom n'était apparu, comme s'il n'avait jamais existé... alors que, selon Félix Chapel, Michael Owens avait bien enregistré sur les bordereaux d'embarquement, six mois plus tôt, en partance pour Kündest. Cette fantomatique présence était aussi inexplicable que le départ des deux maîtres sculpteurs.

Le pacha se secoua pour sortir de sa rêverie morose et, se levant, il rejoignit ses compagnons.

— Tout va bien pour vous, monsieur Owens ? s'enquit Xhyvor.

— Tout est OK, ne t'inquiète pas pour moi, moussaillon ! mentit le géant roux en acceptant un verre de Sherwood.

Il s'apprêtait à tremper ses lèvres, quand le commutateur de poignet de Ronny grésilla. Ce dernier se mit en contact avec son interlocuteur, qui n'était autre que Wayne Serpico, passablement excité.

— Monsieur Blade ! Je viens de capter une nouvelle intéressante, en provenance de la tour de contrôle de l'astroport ! Les Secrétaires-Remodeleurs ont été repérés sur le tarmac. Ils auraient essayé de se glisser dans une navette en partance pour une des planètes voisines. Je tiens cette information de S'Ilb elle-même qui m'a demandé de vous la transmettre.

— OK. Tiens-toi prêt, on y va ! décida le businessman.

« Abandonnant » Zébulon Krasbaueur dans son labo, Ronny et ses compagnons s'engouffrèrent dans la Maraude 5 qui décolla sur le champ et ne mit qu'un petit quart d'heure pour atteindre sa destination. L'astroport avait été bouclé et des soldats des trois ethnies montaient la garde tout autour, ne laissant approcher personne. Blade s'approcha d'un sous-officier dghan', dont le nez, visiblement récemment excisé, était encapuchonné sous un gros pansement. L'humanoïde lui confirma l'information.

— Les deux traîtres se sont réfugiés dans un hangar... Celui-là, dit-il en désignant un bâtiment collé à l'aile ouest de l'astroport, en bordure de la piste principale. Nous avons eu pour consigne de ne pas intervenir avant votre arrivée. Quels sont vos ordres ?

— Pour l'instant, personne ne bouge. Je vais aller leur parler. On peut peut-être trouver un terrain d'entente...

— Je t'accompagne, décréta Baker.

— NOUS t'accompagnons, trancha Red Owens.

N'oublie pas que j'ai un compte à régler avec ces deux zigotos... Et que je voudrais bien savoir ce qui est advenu de Michael.

Les quatre amis s'approchèrent rapidement du hangar dont le large portail défendant l'entrée était fermée. Quand Ronny Blade fut devant, il donna quelques coups, à l'aide de la crosse de son tétaniseur en criant :

— Il y a quelqu'un ? K'Balbj ! O'Fralj ! Répondez. C'est moi, Ronny Blade, et je suis ici en compagnie de mes associés. Nous avons à vous parler...

Il attendit quelques longues secondes, réitéra son appel mais, comme rien ne venait, et après consultation de ses compagnons, le businessman se décida à tirer le lourd portail sur ses gonds et les quatre hommes plongèrent l'un après l'autre à l'intérieur du hangar. Celui-ci était éclairé par un dôme qui donnait sur le ciel bleuté de ce début de matinée. D'emblée, ils distinguèrent la forme fuselée d'un glisseur. Près de son tripode télescopique d'atterrissage se trouvaient deux silhouettes replètes. Progressant à demi courbés, les têtes pensantes de la B & B Co. encerclèrent les deux anciens maîtres sculpteurs de Kündest. Il y eut un moment de silence puis, comme les Dghan's ne bougeaient pas, le businessman blond s'enhardit et, l'arme brandie, il bondit vers eux en criant

— Pas un geste ! Sinon je tire !

Mais, strictement immobiles, le dos collé contre la trappe d'embarquement, K'Balbj et O'Fralj n'eurent aucune réaction.

— Quelqu'un les aurait figés ? interrogea Baker en examinant les silhouettes, le doigt sur la gâchette.

— Je ne crois pas. Regardez...

Et, avec d'infinies précautions, Blade toucha, du bout de son tétaniser, l'épaule du dénommé K'Balbj.

Aussitôt celui-ci se recroquevilla lentement sur lui-même, en émettant un sinistre bruit de piston qui se doubla d'un second, lorsque son « corps » s'appuya sur celui de son complice qui se fripa à son tour. Les quatre hommes se regardèrent, stupéfaits.

— Ah ça ! pouffa Sherwood. Voilà-t-y pas que ces messieurs jouent aux poupées gonflables ! Y manquent quand même un peu de rustines, ces gonzes...

La réflexion, bien que triviale, ne manquait pas d'à-propos. K'Balbj ainsi que son acolyte ressemblaient bien, en effet, à une enveloppe vide, une chair qui se vidait lentement de sa substance.

— Qu'est-ce que c'est encore que cette diablerie ? demanda Owens en déglutissant avec peine. Regardez... En se dégonflant, ces deux types perdent toute apparence humanoïde...

C'était rigoureusement exact. Alors que les corps se ratatinaient de plus en plus, leurs bras et leurs jambes, en se plissant, prirent la forme de vagues pseudopodes. Peu à peu, à la place des deux Dghan's apparurent deux formes, d'une grande laideur, et qui n'avaient plus rien d'humain. Elles ressemblaient à des sortes de poches renversées, à la peau grumeleuse, dotées de nombreuses tentacules couvertes de mini-cratères. Chaque monstre avait vaguement la forme d'une grosse tête aux yeux globuleux et à la bouche représentée par un bec d'oiseau de proie. Quant aux tentacules, ils évoquaient irrésistiblement des plantes vénéneuses.

Le regard de Ronny Blade croisa celui de William Baker. Tous deux n'avaient pas besoin de mots pour se comprendre. Ce genre de monstre extraterrestre, à l'apparence de calamar géant, ils l'avaient déjà rencontré, un an et demi plus tôt, sur la planète Ktan.

Celui qu'ils avaient combattu s'appelait Zlivathek et venait de la planète Glêêd-Thram-Zloth. Le but de son peuple était de prendre le pouvoir sur certaines planètes de la Confédération, en utilisant le nerf de la guerre : c'est-à-dire l'argent. Embarqués clandestinement sur des nefs marchandes qui s'étaient posées sur Ktan et d'autres mondes terroïdes, Zlivathek et ses frères étaient de dangereux télépathes qui pouvaient contrôler à distance leurs proies. Par la prise de participation financière dans des entreprises les plus puissantes, via des hommes sous leur contrôle, ils espéraient dominer chacun des mondes visités. Mais Blade et Baker avaient combattu et vaincu ce Zlivathek.

— Ces grosses pieuvres flasques nous rappellent tous la même chose, n'est-ce pas ? glissa Sherwood en approchant son arme de ce qui restait des deux hommes.

Il voulu enfoncer le fût de son radiant dans ce qui avait été la tête d'O'Fralj, mais à peine avait-il appuyé, que la forme fut réduite en poussière. Celle de K'Balbj l'imita quelques secondes plus tard. À la place où s'étaient réfugiés les deux maîtres sculpteurs de Kündest, il n'y avait plus qu'un reste de cendre d'où s'échappa une terrible odeur de vase.

« D'après MM. Blade et Baker, les deux Secrétaires-Remodeleurs seraient donc des Extraterrestres venus de la planète Glêêd-Thram-Zloth. Cette présence est somme toute logique, puisque le projet de ce peuple est de s'emparer du plus grand nombre possible de mondes habitables, comme l'avait avoué en son temps leur frère Zlivathek. Ce qui semble curieux, pourtant, c'est la présence de deux d'entre eux sur Kündest, ainsi que leur petite taille. S'agirait-il de cousins éloignés de ces Zlothiens ? C'est possible et cela expliquerait leur incapacité à nous combattre efficacement. À moins que l'atmosphère de Kündest ne leur ait finalement pas convenu. Mais il ne s'agit évidemment que d'une hypothèse.

« Ce qui est également troublant, c'est que ce peuple est censé être télépathe. Alors pourquoi K'Balbj et O'Fralj ont-ils éprouvé le besoin de placer des nanomachines afin d'établir leur pouvoir psychique ? Là encore, aucune réponse satisfaisante n'a pu être avancée. Pas plus, d'ailleurs, que concernant leur propension à transformer et les habitants, et la planète entière en un gigantesque atelier de sculpture. Quels étaient exactement le but que poursuivaient ces mystérieux calamars ? La question reste en suspens.

« Toujours est-il que depuis leur disparition soudaine nouvelle énigme, la vie sur Kündest a repris son cours normal. Le professeur Krasbaueur a mis au point une molécule chimique qui a permis de sortir Mlle Samantha et les autres victimes de leur sommeil artificiel. Comme prévu, aucun des pétrifiés ne se souvient de rien.

« Quant à l'absence de Michael, le frère de M. Owens, dont personne n'a trouvé la trace sur Kündest, elle reste aussi un des points d'interrogation cette histoire. Peut-être ce jeune homme, qui a toujours été instable d'après le commandant, s'est-il embarqué en cachette en direction d'un autre monde ? Simple suggestion de ma part, évidemment, monsieur Owens restant définitivement muet à ce propos.

« Voilà tout ce que je pouvais dire, cher monsieur Westminster, à l'issue de nos pérégrinations. J'ai bien peur de ne pas vous apporter grand-chose de neuf, par rapport à ce que vous savez déjà mais j'ai préféré être le plus simplet possible. Il ne vous reste plus qu'à broder, ainsi que vous savez si bien le faire, car il paraît que les lecteurs ont horreur des questions sans réponse.

« Bien à vous, Xhyvor »

Le jeune N'Gharien relit rapidement le courriel qu'il allait envoyer à Meyercomb Westminster, le biographe officiel de la saga de Blade et Baker, et il poussa un gros soupir. Le jeune écrivain avait eu une drôle d'idée de lui demander d'être dorénavant ses yeux et ses oreilles pour chaque aventure vécue par les têtes pensantes de la B & B Co. Nul doute que le romancier allait faire la grimace en lisant le compte rendu, certes copieux mais un peu fouillis, que Xhyvor avait rédigé et qu'il allait lui faire parvenir, en fichier attaché.

Le Terrien n'apprécierait probablement pas cette relation des faits qu'il avait voulue aussi scrupuleuse que possible, car elle était imparfaite, évidemment, puisque le récit soulevait nombre d'énigmes sans en résoudre aucune. Mais bon, monsieur Westminster allait devoir touiller dans ces nombreux feuillets afin d'en tirer la substantifique moelle, de quoi concocter un plat salé et poivré à souhait. Après tout, c'était lui l'écrivain professionnel, non ?

Alors, avec la conscience du devoir accompli, le N'Gharien pianota l'adresse des Éditions de l'astronaute qui feraient suivre le message.

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

croupe cpi

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en juillet 2002

Vauvenargues 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 23707.

— Dépôt légal : juillet 2002.

Imprimé en France

[1] Cette invention cybunkerpienne, améliorée par le professeur Krasbaueur, agit directement sur le cerveau en court-circuitant les messages visuels afin de leur en substituer de nouveaux, programmés par le porteur du masque.

[2] Cocktail détonant de vodka, cognac et siil'rifiz centaurien additionnés d'une liqueur locale appelée jiyindiir.

[3] Une de ces bagarres homériques avait d'ailleurs permis à l'équipe du Maraudeur de connaître la Confédération des Quatorze Races et l'existence des Veilleurs, sortes de dieux créés par les anciens Jürans. Voir à ce propos SF Jimmy Guieu n° 39, Le Grand Mythe ; n° 89, Le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar n° 94, Captifs de la Main Rouge et n° 99, L'Ombre du Dragon Rouge.

[4] Amanda Delblak est une journaliste à qui les membres de la B & B Co. ont eu à faire dans une précédente aventure. Voir SF Jimmy Guieu n° 142, Les Marchands desclaves de Brusshnaï.

[5] Conseil des Nations Interplanétaires.

[6] Voir SF Jimmy Guieu, n ° 130, Les Ravisseurs de Ktan.

[7] Ces troubles sont la conséquence d'une forte réaction allergique qui touche environ une personne sur mille lors du voyage dans le subespace. Ce mal se manifeste par des suées, des nausées et des vomissements constants.

[8] Statuettes qui changent de sexe en fonction de celui de son propriétaire.

[9] Petit appareil, issu de la psychophysique, qui permet une traduction instantanée.

[10] Baker fait allusion à une prestation scénique exécutée par Andy Sherwood d'où il n'était pas sorti grandi, c'est le moins que l'on puisse dire ! Voir SF Jimmy Guieu, n° 140. Les Banquets sur Gh 'Urrmandhia.

[11] En termes plus techniques, on peut dire que Xhyvor agit directement sur les neurotransmetteurs de Red Owens qui sont, comme chacun sait, des substances intervenant comme médiateurs dans la transmission synaptique.

[12] y a quelques années, cette race extraterrestre avait donné du fil à retordre à nos amis. Voir à ce sujet SF Jimmy Guieu n° 51, Les Fugitifs de Zwolna.

[13] Il s'agit d'une caméra numérique ressemblant à un gros pistolet qui permet d'enregistrer et de monter un film, grâce à des électrodes qu'on se colle sur les lobes temporaux.

[14] Le v'thuu est une essence d'arbre qu'on trouve sur le continent Yegg-Sh'Tra à Joklun-N'Ghar et qui entre dans la composition de nombreux tranquillisants.

[15] Voir SF Jimmy Guieu n° 32, Les Destructeurs.

[16] Voir SF Jimmy Guieu n° 134, La Guerre des Épices.

[17] Chaque individu de ce peuple de l'Hyperconfédération peut se déplacer d'un lieu à l'autre, à la vitesse de la lumière, simplement en tournant sur lui-même. Il s'agit d'un genre de téléportation.

[18] Il s'agit d'un système dont est équipé le Maraudeur et qui permet d'enserrer une ou plusieurs nefs dans un champ de force de manière à la ou les — rendre inopérante (s).