ARCANA ARCANORUM

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

ARCANA ARCANORUM

Vauvenargues

Le Code de la propriété intellectuelle n'autorisant, aux termes de l'article L. 122-5. 2° et 3° a), d'une pan. que les « copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et. d'autre pan. que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration. « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite » (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© GECEP/Vauvenargues, 2002

ISBN : 2-7443-0731-9

Erratum

La dernière aventure de Gilles Novak et des Chevaliers de Lumière, Le Jeu de la Mort (SF Jimmy Guieu, n° 143), a été créditée par erreur à une collaboration de « Frank Walhart, sur une idée de Frank Essem » ; c'est « Arnaud Dalrune », qu'il fallait lire, fidèle collaborateur de Jimmy Guieu pour les épisodes de la série des Chevaliers de Lumière.

« Le jour n 'est pas la vérité Le solaire azur est un voile Cachant par la lumière éclatée Espace et chantante étoiles. »

Gilles Servat

Le Jour n 'est pas la vérité

PROLOGUE

Valais Suisse, 21 décembre, 18 h 13

« Orion règne, pays trempé

Par draps de neige niveleuse

Le feu Saint-Elme a son épée

Lame plongée en nébuleuse

Rubis à l'ép... »

Agrippé à son volant, Gérard Simon répétait machinalement, sans vraiment y songer, les paroles de la chanson de Gilles Servat dont la voix emplissait doucement l'habitacle depuis qu'il avait remis le contact. A cet instant, les pneus contact arrière de la 307 SW chassèrent sur la chaussée verglacée et le flanc droit du break frôla une congère. Gérard Simon poussa un « merde ! » retentissant et, contre-braquant, il parvint à redresser sa voiture. Malgré la température extérieure, il transpirait. Un coup d'oeil nerveux dans le rétroviseur lui confirma pourtant qu'il avait lâché ses poursuivants depuis une vingtaine de lacets ; à présent leurs phares n'étaient même plus visibles.

«... Rubis à l'épaule accrochée

Par-dessus l'horizon se lève

Inversement, Sirius radieux

Le Grand Chien à la course brève

La plus brillante dans les deux... »[1]

La plus brillante dans les deux, continuait le barde breton. Sirius ! La plus brillante encore dans le ciel noir de cette nuit d'hiver, la plus longue de l'année. Au sud-est, un peu au-dessus de l'horizon, sur la ligne des sapins noirs, la constellation d'Orion, ce concerto d'étoiles suprêmement scintillantes, s'était levée. Mais, de loin la plus éclatante, « la plus brillante » chantait Servat, c'était bien l'étoile géante Sirius, un peu plus bas, un peu plus à l'est d'Orion, diadème sur le poitrail du Grand Chien, Canis Major. Sirius la bleue. Bleue comme une seconde Terre. Sirius, l'étoile la plus proche de notre planète[2] après le soleil et Alpha du Centaure.

Quoi qu'il en soit, concentré sur sa conduite, Gérard Simon ne pouvait pas voir Sirius. Sirius la bleue ! Sirius Transit ! Sirius maudite, oui ! Foutue planète... C'était à cause d'elle qu'il en était là.

A nouveau, les pneus dérapèrent pour arracher des morceaux de glace du bas-côté. Les phares balayèrent les cristaux glacés voltigeant autour de la Peugeot qui, après quelques secondes d'un ballet infernal sur le verglas, finit par se replacer dans l'axe de la route. Une poussée d'adrénaline venait de submerger Simon, mais depuis un bon moment déjà, plusieurs heures peut-être, il avait l'impression de « marcher » à l'adrénaline. Il grommela intérieurement, songeant que c'était des années en arrière qu'il aurait dû ressentir les effets de cette damnée hormone sympathico-mimétique. Peut-être aurait-il eu alors davantage ses sens en éveil et son esprit critique aux aguets. Faute de quoi, il avait plutôt pataugé dans l'anesthésie. Douze ans de narcose !

Le réveil était dur... Et, pour l'heure, il avait plutôt intérêt à s'accrocher à son volant et à ne pas se rendormir, s'il voulait éviter de faire le grand saut et de partir pour l'ultime sommeil. Les contreforts de la route se dégagèrent. Trois lacets plus haut, sur le tapis de neige spectrale, il repéra à nouveau le faisceau de phares qui descendaient derrière lui. « Ils » regagnaient du terrain.

Simon jeta un coup d'œil sur le compteur de sa voiture. Soixante-quinze kilomètres/heure ! Sur cette route sinueuse et glissante, il pouvait difficilement accélérer la cadence. Ou alors, les quelques minutes, voire les quelques heures qu'il venait de grappiller à la Grande Faucheuse n'auraient été qu'un répit. Mais lui, à présent, il entendait bien modifier les plans de l'ange de la Mort. Il n'avait pas fait tout ça pour rien : Sirius, le transit, l'Ordre, les élus, les Arcana Arcanorum... Tout leur fatras, ils pouvaient le garder... Mais qu'ils le lâchent enfin.

Il regarda une fois encore dans son rétroviseur et... souffla : plus de traces de poursuivants. Pas de lumière. Rien !

Un peu circonspect pourtant, il s'engagea sur une aire de repos en retrait de la route et séparée de celle-ci par un rideau d'arbres. Instantanément, il coupa ses phares et immobilisa son véhicule. Trente secondes s'écoulèrent. Puis une minute, une minute trente, deux minutes... Le cœur de Simon battait à tout rompre. Il guettait la descente, d'où la voiture de ses pisteurs tardait à surgir. Ses pisteurs... ses anciens amis.

Quatre minutes défilèrent ainsi. Toujours rien. Épuisé, à bout de nerfs, Gérard laissa tomber sa tête sur ses mains posées en haut du volant. Il se sentait vidé au point qu'il envisagea un moment de rester là, pour somnoler, à tout le moins pour retrouver un peu de calme. Puis il se ravisa : il était trop tôt pour crier victoire. Il releva la tête et scruta les alentours. Personne n'arrivait. Il se secoua, remit le contact et, lentement, se réengagea sur la chaussée blanche.

Des phares remontaient de la vallée. Deux minutes après, croisant une camionnette, Simon éprouva un curieux sentiment : celui d'avoir subitement renoué avec la civilisation. Un sentiment qui se renforça lorsque, quelques instants plus tard, il aperçut les lumières de Chassaix.

Résolument, il s'engouffra dans la petite bourgade, encore relativement animée en ce début de soirée, d'autant plus que, en cette période de l'année, s'ouvrait le marathon des dernières courses avant Noël.

Noël... C'était bien la dernière des préoccupations de Gérard Simon qui, toujours aux aguets, scrutait tous les véhicules, à l'affût du moindre comportement suspect, craignant à chaque seconde d'y reconnaître un de ceux qui le poursuivaient. Parvenu dans le centre-ville, il hésita un instant sur la direction à prendre. Genève ? Fribourg ? Il opta finalement pour Genève, pensant qu'il lui serait plus facile de se fondre dans l'anonymat de la foule d'une grande cité.

Le pied sur l'accélérateur, il fit rugir son moteur, propulsant l'aiguille de son compteur à des hauteurs visiblement incompatibles avec le rythme paisible de ce petit bourg d'une Suisse déjà peu habituée à ce genre d'excès. Il n'avait pas parcouru cent mètres, en effet, qu'un flash illumina sa route. Ce n'était pas le moment de se faire intercepter par les flics. On allait l'interroger, lui demander ses papiers, lui demander ce qu'il faisait là... Franchement, non, ce n'était pas le moment.

Quasi instantanément pourtant, une lueur clignotante se refléta dans son rétroviseur extérieur. Sans réfléchir, Gérard donna un brusque coup de volant et bifurqua dans une ruelle. Il le regretta aussitôt car, derrière lui, il entendit retentir la sirène du véhicule de police dont le gyrophare commença d'illuminer la minuscule venelle. « Pourvu que ce ne soit pas une impasse, se morigéna-t-il, sinon je suis coincé comme un rat ! Pourvu que... » Il poussa un soupir de soulagement en apercevant, au bout du boyau, des guirlandes de Noël qui se balançait mollement au gré d'une légère brise. En trombe, il déboucha dans une artère assez large qu'il prit à droite pour éviter d'avoir à couper la chaussée. Mais que faire à présent ? Il n'avait que vingt ou trente mètres d'avance sur le fourgon des flics et, dans deux minutes, ces derniers l'auraient rattrapé, d'autant plus qu'avec sa plaque minéralogique française il était repérable comme le nez au milieu de la figure ; dix minutes plus tard, il aurait toute la police de la ville autour de lui ; et trente minutes après, c'est toute celle du comté qu'il aurait sur le dos. Et, tôt ou tard, ils finiraient par faire le rapprochement avec les morts des chalets...

Précipitamment, Simon engagea sa 307 dans la contre-allée qui doublait l'avenue, se gara et attendit, tassé sur son siège, que la voiture de police le dépasse pour sortir sur le trottoir. Un panneau d'indication d'une gare annoncée à cinq cents mètres de là décida de sa direction, cinq cents mètres qu'il parcourut au triple galop sans prendre le temps de souffler. Par chance, l'unique guichet était désert.

— Un billet, s'il vous plaît, haleta-t-il dans l'hygiaphone.

— Pour où ? lui rétorqua le préposé sans s'émouvoir.

— Je... Le premier train pour... pour la France, oui, c'est ça, la France.

Dehors, il entendit le crissement des pneus d'un véhicule s'arrêtant devant le bâtiment.

Les flics ? Déjà ? Il se retourna. De la voiture qui venait de piler sortaient deux hommes en costume sombre ; le premier, un grand barbu à la pilosité très noire, avait une carrure d'athlète, le second était plus vieux, plus trapu aussi, avec des cheveux gris et un début de calvitie.

— Alors ce billet ? s'énerva Simon en tambourinant sur le comptoir.

— Mais pour où ? C'est grand la France... fit remarquer le préposé, toujours aussi calme et d'une voix languissante où traînait une pointe d'accent allemand.

— N'importe où, je vous ai dit ! Le train, là, sur le quai, il va où ? Bon, ça ne fait rien, laissez tomber, soupira le Français qui, d'un coup d'œil derrière lui, venait de constater que les deux hommes étaient sur le point d'entrer dans le hall.

Et plantant là le guichetier, médusé pour le coup, il se précipita vers le quai au moment où le chef de gare venait de siffler le départ du train. Simon attrapa une portière et sauta dans la rame.

Il chercha un compartiment libre et s'effondra dans le fauteuil en se disant qu'il se mettrait en quête d'un contrôleur d'ici quelques instants, le temps de récupérer. Il ferma les yeux et se remémora les événements des dernières heures.

Il était seize heures trente lorsqu'il était arrivé au point de rendez-vous, dans ce petit village de montagne paumé aux fins fonds du canton du Valais où se nichaient une dizaine de vieux chalets du siècle passé. Il avait pratiquement trois heures de retard. Mais il arrivait de Toulouse et, à cause des intempéries, la route avait été plutôt difficile pour arriver jusque-là.

Le village ressemblait à un bourg fantôme. Les maisons paraissaient abandonnées, vides, mortes. C'était comme ça depuis que l'Ordre y avait implanté un de ses domaines, selon la formule consacrée, une dizaine d'années plus tôt.

Le domaine en question se trouvait juste au-dessus du hameau. En fait de domaine, ce n'était d'ailleurs qu'une grande bâtisse isolée au milieu d'une forêt de sapins. Un endroit triste au possible où il n'était venu que deux ou trois fois depuis dix ans qu'il avait intégré les rangs de l'Ordre. Oh, certes, il se serait fait piler plutôt que de reconnaître qu'il s'y sentait effroyablement mal, tant il était incongru d'éprouver un tel sentiment négatif à l'égard d'un des sites appartenant à l'Ordre. Pourtant, c'était bel et bien le cas...

Pourquoi avait-il accepté de ce rendre à cette cérémonie organisée à l'occasion du solstice d'hiver ? Sans doute parce que, comme d'habitude, les termes de cette « invitation » ressemblaient davantage à ceux d'une convocation et que, même s'il envisageait depuis un certain temps déjà de prendre ses distances à l'égard de l'Ordre, il n'était visiblement pas encore prêt à entrer en dissidence avec la hiérarchie et ses rites.

Ouvertement du moins. On ne balaie pas comme ça, du jour au lendemain, dix ans d'obéissance et de soumission absolue... Et puis, on lui avait laissé miroiter que les participants à cette sorte de grand-messe allaient avoir accès aux Arcana Arcanorum. Enfin...

En entrant dans le chalet, il était tombé sur Christian Leroy, le chef suprême de l'Ordre, lequel l'avait dévisagé d'un air presque embêté. Embêté et même troublé.

— C'est maintenant que tu arrives ? On ne t'attendait plus, lui avait-il fait sèchement remarquer.

— Je suis désolé, Grand Maître, j'ai eu beaucoup de problèmes pour parvenir jusqu'ici.

— Désolé ? Qui t'a appris à être désolé au sein de l'Ordre ? Tu es Kali, Gérard, et ta membrane est sombre. Je le vois depuis un moment. Tu vas devoir te libérer.

— Bien, Grand Maître.

Maurice Manigo, le bras droit de Leroy, le financier de l'Ordre, était alors apparu en compagnie de deux autres disciples que Simon ne connaissait pas.

— Qu'est-ce qu'il fait là, celui-là ? avait-il d'abord grogné avant de se tourner vers le Toulousain qu'il avait apostrophé d'un : tu débarques après la bataille, pauvre con !

« Pauvre con ! » Le mot avait sonné étrangement dans la bouche de Manigo, un homme de l'Ordre, haut dignitaire qui plus est, dont le vocabulaire était d'ordinaire châtié et plutôt académique. Étrangement aussi, il flottait dans le chalet flottait une curieuse odeur de gaz ou de produit chimique légèrement étourdissante.

— C'est quoi cette odeur ? avait murmuré Simon.

— Tu vas venir avec nous, avait alors, en guise de réponse, ordonné l'un des deux comparses qui encadraient le financier de l'Ordre.

— Où ? Et où sont tous les autres ?

Pas plus qu'à sa première question, Gérard n'avait obtenu de réponse. Les deux inconnus marchaient déjà vers l'arrière du chalet et, d'un geste du menton, le grand maître lui ayant intimé de leur emboîter le pas, Simon avait obtempéré et rattrapé les deux hommes dans l'escalier descendant au sanctuaire. A leur suite, il avait franchi la porte voûtée qui menait au sous-sol. Là, l'odeur chimique était encore plus prenante, plus agressive, la tête lui tournait même un peu.

En bas, l'un des deux hommes attendait. L'autre avait disparu à l'intérieur du Pronaos, le temple de la loge suprême de l'Ordre. La porte de la pièce était entrouverte.

— Allez, entre, lui dit le type resté en bas de l'escalier.

C'est à ce moment-là que, parvenu au seuil du sanctuaire, Simon avait repéré la gueule de l'arme qu'il tenait à la main et qu'il tentait maladroitement de cacher derrière son dos. En outre, à l'intérieur, le Français avait entraperçu des cadavres, des dizaines de cadavres qui jonchaient le sol ! Alors, sans réfléchir, il avait lancé les bras en avant et poussé le disciple armé vers la porte ouverte. Surpris, l'homme avait perdu l'équilibre, tandis que Simon refermait le battant et repartait en courant vers l'escalier.

Deux enjambées plus loin, il s'était retrouvé devant grand chalet apparemment déserté par Manigo et Leroy. Comme un fou, il avait couru jusqu'à sa voiture.

Et puis, c'avait été cette fuite éperdue dans la montagne avec, au bout de la course, ce train où il se retrouvait sans même savoir où il allait.

Il rouvrit les yeux et se prit la tête dans les mains.

Que devait-il faire ? Progressivement, il retrouvait la maîtrise de lui-même et son cerveau recommençait à fonctionner, libéré des stimuli exaltés de l'adrénaline. Il avait réagi sans vraiment réfléchir, fonçant tête baissée pour échapper à ses poursuivants. Mais il lui fallait mesurer la situation. Quel risque courait-il ? Que pouvait-on lui reprocher ? Que s'était-il même passé ? Il n'était pas coupable.

Mais à qui pouvait-il se confier ? A des amis ? Il n'en avait quasiment plus depuis qu'il fréquentait l'Ordre. Progressivement, il s'était coupé de ceux qui ne lui avaient pas encore tourné le dos. À la police ? Il s'en était toujours méfié, et au sein de l'Ordre, cette méfiance tournait à la parano. La police, c'était l'État et l'État, c'était le Léviathan destructeur des âmes et des individus, le grand Corrupteur.

Finalement, il descendit à la gare suivante, avec l'intention de retourner à Chassaix. Il n'avait pas croisé de contrôleur et décida de retenter sa chance sans payer dans l'autre sens.

Il avait agi ridiculement. Il aurait aussi bien pu se cacher quelques minutes ou quelques heures dans la bourgade pour reprendre sa voiture ensuite. En tout cas, c'était bien ce qu'il comptait faire pour repartir au plus vite en France. Oublier toute cette affaire. Se faire oublier. Oublier de l'Ordre, oublier des autorités qui pourraient avoir envie de fouiller dans ses affaires.

Avec un peu de chance, personne n'avait encore découvert quelque chose au chalet. Découvrirait-on même quelque chose un jour ?

Lorsque le train entra en gare de Chassaix, Simon ressentit une vague appréhension lui nouer la gorge. Il descendit prudemment, observa le quai. Personne ne l'attendait. En traversant le parking de la station ferroviaire, il avait l'impression de marcher sur des coussins d'air, tant il restait sous le coup des émotions de la fin d'après-midi.

Parvenu dans la contre-allée de l'avenue qui menait à la gare, il se dirigea vers l'endroit où il pensait avoir laissé sa 307. Et ne la trouva pas. Il poursuivit quelques mètres, songeant qu'il avait dû se tromper et se stationner plus loin qu'il ne l'avait imaginé. Mais, à l'entrée de la contre-allée, il s'immobilisa et scruta les alentours, perplexe. Puis il revint sur ses pas et refit le chemin en sens inverse. En vain. Sa Peugeot avait bel et bien disparu. Volée ou embarquée par la police ? Il n'en savait rien. Pourquoi la police d'ailleurs ? Il n'était pas mal garée, après tout. Et même s'il s'était fait flasher en excès de vitesse, il n'y avait pas de raison pour que les flics enlève sa voiture. C'est vrai qu'en Suisse, avec leur rigueur...

Il s'interrogea deux minutes sur l'attitude à adopter et décida d'aller s'adresser finalement à la police. Il ne pouvait pas éternellement fuir et, pour le moment, il était plus victime que coupable. Et s'il devait se payer une amende pour son excès de vitesse, eh bien, il la paierait. De toute façon, il fallait bien qu'il récupère sa voiture...

— Vous désirez ?

Encore devant le poste de police, Gérard Simon avait eu une réticence. Et il avait monté chaque marche comme autant de pas vers la gueule ouverte d'un crocodile. Dehors, la neige s'était mise à tomber.

Le fonctionnaire avait l'air de s'ennuyer royalement. À côté de lui, il avait allumé un poste de télé, pour s'occuper sans doute et, apparemment, Simon le dérangeait dans son « inactivé favorite », ce qu'il semblait n'apprécier que modérément. Les publicités s'achevaient et le générique des nouvelles du soir s'inscrivait sur l'écran.

— Dramatique suicide collectif dans une secte, annonça le premier titre.

— Putain, vous avez vu ça ? grommela le Suisse. Les titres achevés, le journaliste revint sur la principale information de la journée.

— Déjà quarante corps carbonisés ont été exhumés des décombres de deux chalets appartenant à l'ordre de la Lumière Dorée à Saint-Witz. Il pourrait en rester d'autres et surtout la liste pourrait s'allonger avec de nouvelles macabres découvertes dans un troisième chalet, aux Goths, près de Chassaix. Les sauveteurs n 'ont pas encore pu pénétrer dans la maison en flammes.

« Les victimes, dont plusieurs enfants, se seraient suicidées pour fêter le solstice d'hiver. L'ordre de la Lumière Dorée serait une secte mystérieuse, recrutant essentiellement au sein de la jet-set oisive et des milieux huppés et argentés. Il se réclamerait des Templiers et d'autres groupes occultes comme la Golden Dawn anglaise et son chef satanique, Aleister Crowley, qui défrayèrent la chronique au début du XXe siècle.

— Alors, vous voulez quoi ? insista le policier.

Gérard le regarda fixement quelques secondes, puis s'enfuit précipitamment.

Morts ! Ils étaient bien tous morts ! Quant à la thèse d'un suicide collectif pour fêter le solstice... tu parles !

Il était urgent pour lui de trouver une planque.

CHAPITRE PREMIER

4 mars, 15h21, Rennes, rue du Chapitre.

Stéphane Lefart posa lourdement sa valise sur le sol et s'écroula sur son canapé. Sur un coin de son bureau, il aperçut un petit bloc-éphéméride arrêté au 4 décembre. Quatre mois déjà ! Il avait passé tout ce temps au loin, au Tibet, à décompresser, à méditer. L'expérience lui avait été profitable. Il s'était senti renaître et il en avait besoin.

En effet, depuis qu'il avait quitté la Compagnie de Jésus pour rejoindre la société d'éditions de son ami Gilles Novak, il n'avait jamais vraiment soufflé. D'autant moins que s'associer à Gilles, c'était aussi — et peut-être surtout — s'engager dans de folles aventures au sein de l'une des organisations les plus incroyables que le multivers ait engendré : l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière, héritier en droite ligne du vieil Ordre Templier médiéval '. Gilles en était le responsable — on disait « banneret[3] », chez les Chevaliers de Lumière — pour la France, un membre de son Conseil suprême et le chef de l'une des principales unités d'action, le commando Alpha. Autant dire que les occasions d'intervention étaient nombreuses. Et tout naturellement, sans avoir pris le temps d'une réflexion pourtant indispensable, Stéphane Lefart s'était laissé prendre dans une folle spirale qui ne lui laissait guère de loisir... en n'oubliant pas qu'il y avait aussi la vie quotidienne et son métier d'éditeur.

Après l'été, Stéphane avait peu à peu glissé sur la pente savonneuse de la morosité, de la déprime et du ras-le-bol en général ; toutes ses activités s'en était ressentie. A l'automne, la descente s'était accélérée. Au départ, Gilles ne s'en était pas inquiété outre mesure, tout en s'efforçant de remonter le moral de son fidèle collaborateur et ami. Mais très vite, ses états d'âme avaient pris une telle importance, qu'il en était arrivé à poser un véritable problème au sein de la société. D'autant que l'une des causes premières de l'abattement de Stéphane Lefart se situait à l'intérieur même de la maison d'éditions : l'ex-jésuite qu'il était — ne dédaignant pas faire la cour aux belles femmes de son entourage — avait, sans tout à fait s'en rendre compte lui-même développé une tendresse qui s'était transformée en passion pour Virginie Marolles, l'assistante de direction de LEM. Seulement la jeune femme aimait un autre homme, Arnaud de Lioncourt, concurrent de Stéphane qui, pour compliquer la chose, n'était autre qu'un ami de Gilles Novak, un auteur de la maison d'éditions et un frère Chevalier de Lumière.

Avec une certaine amertume, l'ex-père Lefart avait rangé ses sentiments au rang des accessoires usagés et il s'était effacé. Tellement effacé qu'il avait... disons-le franchement, fui. Et cette fuite l'avait entraîné au Tibet.

Théoriquement, il devait plus spécifiquement se mêler quelques mois à la communauté tibétaine en exil en Inde en rejoignant un temple bouddhiste kagyupa du côté de Dharamsala. Mais on ne se refait pas et, si Stéphane Lefart avait bien passé pas mal de temps en méditation zen, il n'avait pas été que pur esprit pendant ses quatre mois de retraite : entré en relation avec la résistance mustang, il n'avait pas mis longtemps avant de les aider dans certaines opérations menées à l'intérieur du Tibet occupé.

Finalement, c'était peut-être cet activisme qui avait été le véritable bol d'air. Loin de la haute technologie cosmique et des armes invulnérables des Chevaliers de Lumière, il avait eu l'impression de faire un voyage dans le temps en se battant avec les armes rudimentaires de la pauvre résistance du fier peuple mustang.

Mais, après ces quatre mois sabbatiques qu'il s'était octroyé, il avait bien fallu rentrer...

Devant lui, dans son grand sac ouvert, il voyait émerger la crosse ouvragée d'un fusil mustang et son bonnet rouge et safran de moine kagyupa. L'action et la contemplation ! Dans l'Europe médiévale, on aurait pu dire, avec bien davantage de dérision et de sarcasme, le sabre et le goupillon.

Il avait quitté l'Inde et les contreforts de l'Himalaya depuis quelques heures à peine, mais ils semblaient déjà si loin... Quelque part, là-bas, près du toit du monde, ses amis Tengzin, Gyatse, Djen-kin et Gon-po continuaient de se battre, tandis que Gien-Tso, Nirma, Teundroup et Kalou devaient méditer.

Volontairement, il avait préféré revenir discrètement, sans prévenir personne. Et c'était seul qu'il avait retrouvé son loft de la rue du Chapitre, dans le vieux Rennes moyenâgeux.

Une énorme pile de courrier l'attendait. Gilles et Régine avaient dû passer régulièrement le relever pour le déposer sur sa table.

La diode de son fax clignotait. Il devait avoir pas mal de messages aussi. La boîte numérique à haute mémoire était peut-être saturée de vieux appels. Il faut dire qu'il était parti, un peu sur un coup de tête, sans avoir prévenu grand monde.

Il tendit le bras et appuya sur le bouton. Le premier appel émanait de son vieux camarade Jean-Philippe Labeille, jésuite comme il l'avait été et Chevalier de Lumière comme lui. Il craignait d'appeler trop tard et d'avoir raté Stéphane déjà parti. C'était le cas. Toute une série d'enregistrements vides, sans que personne n'eût laissé trace de leur appel suivit. Il écouta le reste de la bande. Il n'y avait rien de bien important. Clélie, sa vieille amie hôtesse de l'air, se demandait aussi où il avait disparu. Progressivement, dans les jours qui venaient, il se re-manifesterait auprès de tous ces amis qui se préoccupaient de sa disparition. Tout à coup, il sursauta :

— Stéphane?... Stéphane, tu es là?... demandait une voix angoissée vers le trentième message.

Stéphane se redressa et tendit l'oreille.

— Putain, Steph, si t'es là, réponds. Je suis dans la merde. Je ne sais plus vers qui me tourner... Bon, apparemment t'es pas là. C'était Gérard... Gérard Simon. Tu peux me joindre au 06... Non, je te recontacterai.

Bip... Bip... Bip...

— Stéphane, recommença la même voix. C'est encore Gérard. Tu filtres ? J'ai vraiment de graves problèmes. Tu as vu ce qui s'est passé en Suisse ? Je dois me faire discret en ce moment. Il faut que je te voie d'urgence. Je pense que je suis pisté. Je te rappellerai...

Bip... Bip... Bip...

D'autres messages suivaient sans intérêt. Il n'y avait pas de date. Il ne savait donc pas quand Gérard l'avait appelé. Cela faisait bien longtemps qu'il n'avait pas eu le moindre contact avec lui. En fait depuis qu'il fréquentait ce groupe initiatique qui l'avait coupé de la plupart de ses relations. Que devenait-il ? Apparemment cela ne semblait pas aller très fort pour lui...

Le jeune éditeur se leva et alla fouiller son secrétaire pour y chercher son vieux répertoire d'adresses, un petit carnet noir en piteux état. Il y retrouva le dernier numéro noté de Simon à Toulouse. Y était-il encore ? Il n'avait rien à perdre à essayer... La sonnerie retentit trois fois, puis le répondeur se mit en marche, lui confirmant, au moins, qu'il n'avait pas changé d'adresse.

— Gérard. C'est Stéphane. Stéphane Lefart. Je viens seulement d'avoir ton message parce que j'ai été absent un bon moment. Qu'est-ce qui se passe ? Tu avais l'air inquiet. Tu peux me rappeler. Je vais peu bouger aujourd'hui et demain.

Ceci fait, le jeune éditeur se rallongea sur le canapé, les mains sous la tête. Il soupira en regardant le plafond. Téléphone, répondeur, télévision, bruit de circulation dehors — et encore, très atténué dans ce quartier préservé —, il était bel et bien de retour dans la civilisation.

Enfin... Il était temps pour lui de se remettre au travail. Il reprit son téléphone et regarda sa montre. Seize heures quinze. Gilles était certainement au bureau.

Il composa le numéro de LEM.

— Éditions LEM, bonjour.

Virginie ! Le cœur de l'ex-jésuite fit un bond. Il inspira profondément.

— C'est moi, Virginie. Stéphane.

— Tu es rentré ? Comment vas-tu ? C'était comment le Tibet ? Dis-moi, c'est vrai que...

La jeune femme bombarda son interlocuteur de questions auxquelles il s'efforça de répondre. Avant de pouvoir parler à Gilles, il subit un même flot de curiosités de la part de Régine, la fidèle collaboratrice et éternelle fiancée du « boss ».

Enfin, Stéphane put avoir en ligne son associé et patron... et néanmoins ami.

— Alors ce séjour ?

Pour la troisième fois, le voyageur recommença son récit. Cela faisait près de trois quarts d'heure déjà qu'il était suspendu au téléphone.

— Dis donc, Gilles, pendant mon absence, est-ce qu'il s'est passé quelque chose de particulier en Suisse ? finit-il par lui demander.

— Tu rigoles ? Tu as vraiment fait le break, sans nouvelles du monde ?

— Oui, la coupure totale. Je ne sais absolument pas ce qui s'est passé. Dans l'avion, je n'ai même pas voulu lire les journaux et je me suis contenté d'écrire, d'écouter de la musique ou de regarder les films qu'on nous proposait.

— Il y a eu un massacre retentissant dans un groupe spiritualiste. Plus de cinquante membres, des enfants, des hommes, des femmes, des vieux, des jeunes, tous morts dans deux sites en Suisse et quatre autres ont été retrouvés également dans un chalet au Canada. On parle d'un suicide collectif. Mais, pour moi, il est évident que c'est plutôt un assassinat collectif. D'ailleurs, il n'y a qu'en France qu'on continue à défendre cette thèse. Pour tout le monde ailleurs, à l'étranger, l'assassinat ne fait aucun doute. Les chefs du groupe auraient trouvé la mort eux aussi dans l'affaire.

— Mais, enfin, de quel groupe s'agit-il ?

— L'ordre de la Lumière Dorée, qui se revendiquait d'un prétendu héritage templier. Mais il n'avait aucune légitimité, naturellement. On ne parle que de cette affaire depuis des semaines. Une commission parlementaire a été créée pour enquêter sur les sectes. Tu imagines les amalgames qui sont faits. Tout ce qui ressemble à de la spiritualité ou de l'ésotérisme est montré du doigt. Même nous. Finalement, tu es parti au bon moment.

A l'autre bout du fil, Lefart garda le silence. Il pensait à son ami Gérard qui, précisément, appartenait à cet ordre. Avait-il péri dans ce massacre ?

— Ça s'est passé quand ?

— Il y a deux mois et demi.

Cela faisait quatre mois que Stéphane était parti. Le message de son vieil ami était-il antérieur ou postérieur au drame ? Approximativement, il estima qu'il devait se situer dans cette période.

— Mais d'ailleurs, si mes souvenirs sont bons, tu n'avais pas un ami qui appartenait à l'OLD ? continua Gilles.

— Si, justement. Gérard Simon. Il m'a laissé un message inquiet sur mon répondeur. C'est lui qui m'a justement parlé de la Suisse... Ah, ben justement, ça règle la question...

— Quelle question ?

— Je me demandais si ses messages étaient postérieurs ou antérieurs au drame. Mais comme il me parle de la Suisse, ils sont forcément postérieurs. Il n'a donc pas trouvé la mort dans le massacre.

— Non. J'ai la liste des victimes théoriques et il n'y figure pas. Tous les corps ont brûlé dans un gigantesque incendie des chalets. On travaille dessus activement pour le magazine. On en a déjà parlé, mais, crois-moi, on a pas fini de revenir sur le sujet ! Je préparais justement un gros dossier sur les résurgences néo-templières pour le prochain numéro, histoire de faire un peu le ménage. Je te laisse imaginer ce qu'une certaine presse a cru bon de publier sur le templarisme. Les Chevaliers de Lumière n'ont pas été épargnés, alors il paraît utile de séparer le bon grain de l'ivraie. Je suis content que tu sois rentré. Tu vas pouvoir collaborer utilement au numéro. Déjà, tu pourrais contacter ton copain Simon.

— C'est fait. J'ai laissé un message sur son répondeur. Espérons qu'il ne s'est pas fait chopé depuis...

— S'il a encore un téléphone, il y a des chances qu'il ait réussi à glisser entre les mailles du filet. Sinon il aurait été coupé. Bon, on te voit quand ?

— Tu me laisses atterrir et je viens demain. Ça marche ?

— OK. À demain.

Au cours des deux heures qui suivirent, Stéphane s'affaira à ranger ses affaires et à reprendre possession de son appartement. Il plaça sur un petit autel qu'il entretenait chez lui le couteau en métal ouvragé que son ami Tengzin lui avait offert avant le départ. Il avait eu toutes les peines du monde à faire passer le fusil et la lame dans les contrôles des aéroports, mais y était parvenu avec la complicité de deux hôtesses de l'air. Près du couteau, il déposa le bonnet rouge, une flûte en véritable fémur humain, un crâne de cérémonie consacré, des bols chantants, quelques textes sacrés de méditation, un dorje, les photos de ses amis lamas et celles des nobles guerriers du Mustang. Les reverrait-il jamais ?

Au bout du compte, il réalisait qu'il avait plus de souvenirs à ranger que d'effets personnels. Il était parti avec trois fois rien et s'était équipé là-bas de quelques vêtements tibétains en lin. Et, malgré la rigueur de l'hiver, il n'avait pas souffert du froid.

A six heures et demie, il réessaya de joindre Gérard Simon, mais n'obtint, de nouveau, que son répondeur. Il ne laissa pas de message. Pendants quelques minutes, il passa en revue dans sa tête les personnes qui étaient susceptibles de lui donner des nouvelles du disparu.

A six heures quarante-cinq, il pensa à Catherine Marnette, rédactrice en chef d'Univers secrets, une petite revue ésotérique parisienne, et directrice de la librairie du même nom. Il avait peut-être quelques chances de la joindre in extremis avant la fermeture.

— Univers secrets, j'écoute.

— Catherine ? Lefart à l'appareil.

— Stéphane ! Eh ben dis donc, ça fait un bail ! Qu'est-ce que tu deviens ?

— Je reviens du Tibet. J'y ai passé quatre mois.

— Au Tibet ? Mais c'est génial, ça ! Tu voudrais pas faire une petite infidélité à LEM et m'écrire un papier sur ce que tu as vu là-bas ? Tu as des photos ?

— Oui, pourquoi pas ? Écoute, on en reparlera. Mais là, je t'appelle pour autre chose. Tu as des nouvelles de Gérard Simon ?

— Ah... Gérard... Tout ce que je peux dire, c'est qu'il est dans un sacré pétrin !

— Tu sais où il est ?

— Pourquoi ?

— Il m'a laissé deux messages plutôt inquiétants. Apparemment il avait besoin de moi. Je ne sais pas de quand ils datent exactement, mais c'était après le drame qui s'est passé en Suisse.

— Ah oui, je crois savoir qu'il a essayé de t'avoir juste après. Il ne savait pas vers qui se tourner.

— Donc tu sais où il est ?

— Pas vraiment.

— Arrête, Catherine ! Dis-moi simplement comment je peux le contacter ou fais-le, toi, et dis-lui que j'aimerais l'aider. Il doit en avoir besoin, non ?

— Ça, c'est sûr. Écoute, je vais voir ce que je peux faire.

— Mais donne-moi au moins son numéro de portable, si tu l'as... Il avait commencé à me donner les premiers chiffres sur un de ses messages, et puis il s'est interrompu.

— Je crois qu'il ne répond plus, il se méfie. Mais tu peux essayer.

Le jeune homme nota le numéro et continua à interroger son amie — qui lui avait mis le pied à l'étrier dans le domaine de la presse ésotérique, à une époque où il était encore jésuite. Elle ne savait pas grand-chose sur les événements de Suisse ou ne voulait pas dire tout ce qu'elle savait. Mais pour Stéphane qui ignorait tout du drame, c'était déjà de précieuses informations.

Elle lui raconta les circonstances du voyage de Gérard en Suisse, comment il avait découvert les premiers morts dans le chalet, comment il s'était enfui, et pourquoi, en découvrant plus tard, les titres des journaux et l'ampleur du drame, il avait décidé, pour quelque temps en tout cas, de se mettre au vert. Suicide ou meurtre déguisé, « on » avait voulu liquider une grande partie de l'organisation et les sbires de l'Ordre — notamment les deux types qui l'avaient coursé — avaient tout intérêt à terminer le ménage pour supprimer un éventuel témoin. En outre, une chose l'avait troublé : on disait que les deux chefs de l'Ordre, Leroy et Manigo, comptaient au nombre des victimes. Dans les jours qui suivirent, à en croire les médias du moins, le doute était devenu certitude. Or Gérard les avait bien vus, tous deux, au chalet puisqu'ils l'avaient — si l'on peut dire — accueilli, alors que la plupart des fidèles gisaient déjà morts dans le sanctuaire. Depuis, il se cachait, autant de la police d'ailleurs, qui recherchait activement les adeptes de l'ordre, que de ses anciens compagnons, quels qu'ils fussent. Au bout d'une quinzaine de jours, il avait malgré tout voulu retourner chez lui, à son appartement de Toulouse. Qu'il avait trouvé sens dessus dessous, fouillé de fond en comble ; pis, lors de son passage, le téléphone avait sonné et il avait reçu des menaces de mort. Alors il est reparti et n'y avait plus remis les pieds depuis. Mais le lendemain, il avait échappé de justesse à un accident.

Après avoir raccroché, Stéphane essaya le numéro de portable que lui avait donné Catherine. Mais, là encore il tomba sur une messagerie. Prudemment, il raccrocha sans laisser de message, comptant sur la journaliste pour rétablir le contact avec Gérard.

Il avait à peine refermé son propre portable qu'on frappa à sa porte.

Stéphane pensa que Gilles ou Virginie et Arnaud avaient décidé de lui rendre visite, impatients de le revoir après une aussi longue absence.

N'ayant pas d'œilleton et confiant, il ouvrit. Trois hommes étaient plantés sur le palier.

— Stéphane Lefart ?

— Oui, acquiesça l'intéressé.

— Commissaire Le Creac'h. Renseignements généraux. Veuillez nous suivre, sil vous plaît.

Refuser d'obtempérer n'aurait servi à rien. Stéphane le savait. D'ailleurs a priori, il n'avait rien à se reprocher. Au contraire, la curiosité l'incitait à essayer de comprendre ce qu'on lui voulait.

Encadré par les trois policiers — ou soi-disant-ils —, l'éditeur tourna devant l'ancienne maison des Chevaliers du Saint-Esprit, s'engagea dans la rue de Clisson et marcha jusqu'à l'église Saint-Sauveur toute proche avec sa superbe façade à l'italienne de 1755, où, à son grand ahurissement, on le fit entrer.

A cette heure, elle était presque vide. Stéphane s'étonna même qu'elle fût encore ouverte. Quelques rares lampes y brûlaient et des cierges achevaient de se consumer, dispensant une vague clarté spectrale dans les lieux déjà plongés dans la pénombre. Une porte claqua et un bruit de talon résonna sur le dallage. Deux voix fortes s'apostrophèrent quelque part au loin, peut-être du côté de la sacristie. A petits pas glissés, une vieille femme se hâta vers une sortie vitrée en empruntant la travée latérale gauche. Au premier rang des chaises, une silhouette semblait perdue en méditation.

Les quatre hommes s'avancèrent dans la nef centrale pour gagner la croisée du transept et Le Creac'h s'arrêta ; du doigt, il désigna l'individu qui priait — ou donnait l'impression de le faire et, tandis que Stéphane s'approchait de lui, les trois flics se postèrent en retrait.

L'inconnu en contemplation se retourna vers le nouveau venu.

— Vous ? Ici ? s'exclama Lefart en découvrant son vis-à-vis.

Il venait de reconnaître une de ses vieilles connaissances de l'époque de la Compagnie de Jésus, lorsqu'il collaborait lui-même pour la Congrégation pour la Doctrine de la Foi, autrement dit la lointaine héritière de la « sainte » Inquisition.

Sous l'identifiant d'EBL, l'homme dirigeait un service parallèle important de l'État français, spécialisé principalement dans les affaires religieuses et les manipulations ou interventions en tous genres liées à ce domaine. Stéphane ne lui connaissait pas d'autre nom que ces trois lettres. Était-ce ses propres initiales ? Il l'ignorait. Leurs routes s'étaient croisées de temps en temps, assez souvent même, à l'époque. Mais il ne l'avait jamais revu depuis son départ des jésuites.

Le jeune collaborateur de LEM savait très peu de choses sur lui. Il avait cru comprendre — ou lui avait-on laissé entendre ? — qu'EBL était lui-même un ancien prêtre. Lefart ignorait de quel service de l'État il dépendait vraiment. La Défense ? L'Armée ? Les Affaires étrangères peut-être ? Ou l'Elysée directement, où il semblait avoir ses entrées, notamment sous le septennat de Mitterrand ? Quelque autre instance supérieure encore ? Ce qui était certain — et les événements présents le démontraient une nouvelle fois —, c'est que les services de l'État, à commencer par la police, étaient à ses ordres.

Il devait être beaucoup plus vieux que la cinquantaine d'années qu'il paraissait avoir, à en juger par ses titres de gloire... ou sa réputation : il aurait été impliqué dans la tentative d'assassinat contre le pape Jean-Paul II en mai 1981, opération que des éléments de plus en plus concordants finissaient par attribuer à des opérateurs français — la piste turco-bulgare ayant fait long feu.

— « Jésuite un jour, jésuite toujours », lança-t-il comme une sorte d'apostrophe de bienvenue. Il y a un bout de temps qu'on ne s'est pas vu, enchaîna-t-il sans laisser à Stéphane le temps de répondre. Il faudra me raconter ça un jour.

— Raconter quoi ?

— Ce que vous avez fait depuis votre départ inopiné de la Compagnie de Jésus.

— Il n'y a rien de bien passionnant. Je mène une vie plutôt paisible...

— Ta ta ta ta... Pas à moi. Je vous connais. Vous êtes jeune, plein d'énergie. Pas du style à vous endormir. Je crois même que c'est ce souci d'action qui vous a incité à quitter les jésuites où, pourtant, vous ne manquiez pas d'activités. Et pour quelqu'un qui a une vie paisible, c'est assez inattendu d'aller passer plusieurs mois au Tibet, non ?

« Il est bien informé, le bougre ! » pensa Lefart.

— C'est pour ça que vous vouliez me voir ? Pour que je vous raconte mes vacances himalayennes ?

— Une autre fois peut-être. Mais pas maintenant. Les deux hommes s'entreregardèrent, comme deux fauves s'évaluant avant le combat. L'église était totalement silencieuse maintenant. On entendait à peine la rumeur de la ville dehors.

— J'ai pensé que le cadre vous plairait, reprit EBL, comme s'il voulait encore retarder l'échéance de ses révélations.

— Venons-en au fait. Je suis fatigué. Comme vous le savez, je débarque d'un long périple et...

— A peine arrivé, vous avez téléphoné à Gérard Simon...

On y était !

— Les nouvelles vont vite. Si je calcule bien : vu le temps de trajet entre Paris et Rennes, j'avais à peine raccroché que vous vous mettiez quasiment en route pour venir me voir. Bigre ! Qu'a donc fait ce pauvre Gérard pour mériter un tel remue-ménage ?

— Un : c'était bien calculé. Mais le hasard — même si je sais que vous partagez le même point de vue que moi sur le hasard — fait bien les choses : je rentrais de Brest quand j'ai été avisé de votre tentative de contact avec lui. Quoi qu'il en soit, vous n'aviez sans doute pas raccroché, effectivement, depuis longtemps. Deux : Vous n'ignorez sans doute pas ce à quoi il est mêlé. Trois : Vous devez donc bien comprendre que les événements méritent bien ce... remue-ménage comme vous dites. Moi, je dirais, cet investissement.

— Je vais peut-être vous étonner, mais j'ignore ces événements auxquels vous faites allusion et à quoi vous prétendez qu'il est mêlé.

— Là, vous m'étonnez effectivement et je crois que vous vous foutez de moi.

— Pas du tout.

— Dans ce cas, pourquoi l'avez-vous appelé à peine rentré du Tibet ?

— Parce qu'il m'avait laissé un message me demandant de le rappeler de manière pressante. Il avait l'air inquiet. Alors j'ai appelé, mais je ne l'ai pas eu, comme vous le savez.

— C'est tout ?

— C'est tout.

EBL toisa Stéphane Lefart quelques secondes pour évaluer le taux d'honnêteté du jeune homme.

— Combien de temps exactement êtes-vous restés au Tibet ? interrogea l'agent spécial.

— Assez longtemps. Ça ne vous regarde pas, je pense.

— Je pourrais vous faire cuisiner de manière un peu plus... officielle. Alors ne faites pas l'idiot. Vous n'avez rien à y gagner.

— Vous ne savez donc pas tout ? ironisa Stéphane avant de lâcher : quatre mois.

EBL fixa longuement l'ex-jésuite en plissant les yeux.

— Quatre mois, dites-vous... Mouais, il est possible que vous ne soyez pas au courant, en effet. Fin décembre, en Suisse, au cours d'une cérémonie rituelle, une quarantaine d'adeptes d'une secte se sont donnés la mort. Or...

« C'est ça, un suicide collectif ! » ricana intérieurement Stéphane Lefart, mais sans laisser paraître quoi que ce soit de son scepticisme quant à cette thèse. votre ami Gérard Simon en était membre. Il s'agit de l'ordre de la Lumière Dorée. Vous connaissez, bien sûr ?

Lefart acquiesça de la tête. Dans sa position de spécialiste des religiosités, il ne servait à rien de nier une telle évidence.

Et l'homme de l'ombre lui relata les grandes lignes de cet épisode dramatique dans une version on ne peut plus édulcorée puisque, selon lui, les « suicidés » auraient voulu accomplir un « transit », un voyage rituel post-mortem vers la planète Sirius, qui aurait été le séjour bienheureux, originel et ultime, des morts initiés.

Stéphane l'écouta débiter son histoire sans l'interrompre, comme si, d'emblée, il voulait marquer ses distances vis-à-vis de ce fait divers dramatique, certes, mais qui ne le concernait pas directement. Lorsque l'autre se tut, il prit soin d'épousseter une poussière imaginaire sur son épaule puis il hocha la tête en silence.

— Qu'attendez-vous de moi, au juste ? finit-il par demander, d'une voix lasse.

De fait, il se sentait réellement fatigué et il avait froid. C'est alors qu'il se rendit compte qu'il était sorti sans manteau, avec simplement un gros pull ramené du Tibet.

— De l'aide... Enfin, un peu... Et déjà, que vous nous donniez des nouvelles de Gérard Simon, s'il se manifeste. Et si ce n'était pas le cas, vous pourriez donner un petit coup au destin en le cherchant.

— Mais puisque vous l'avez mis sur écoutes, vous savez où le trouver, non ? Et vous connaissez son adresse.

— Ne vous faites pas plus idiot que vous n'êtes ou ne nous prenez pas, nous, pour des débutants. Il n'est pas repassé chez lui depuis des semaines. C'est nous qui avons obtenu le maintien de sa ligne, justement pour pouvoir dénicher quelqu'un qui le retrouverait. Et paf...

EBL imita le geste d'un chasseur de papillons.

—... nous vous avons ferré. Vous avez un pedigree, mon vieux. C'est comme ça. Alors on m'a immédiatement prévenu.

— Je vais vous poser la question rituelle : et si je ne veux pas vous aider ?

— Je vous ferai la réponse tout aussi rituelle : nous disposons de tout un ensemble de vieilles affaires que nous nous ferions une joie d'exhumer. Mais vous savez bien que sans cela, nous pourrions aussi efficacement en inventer de nouvelles pour obtenir votre collaboration. Les méthodes traditionnelles fonctionnent toujours à merveille : un peu de poudre illicite découverte dans votre appartement, une enfant qui se plaint d'attouchements de votre part... La liste des possibilités est longue. Et vous savez comment c'est, je ne vais pas vous faire l'article : « mentez, mentez, il en restera toujours quelque chose », disait Vladimir Ilitch Oulianov, alias Lénine. Même si vous parvenez à vous innocenter ensuite, il restera toujours un arrière-goût déplaisant attaché à votre nom. Et en attendant, vous aurez passé quelque temps au frais, en prison, avec tous les désagréments que cela comporte, je ne vais pas vous faire un dessin...

Stéphane n'avait cure de ses menaces. Il ne se faisait pas une telle image de sa réputation qu'elle ne pût pas souffrir de quelques taches. En outre, il savait parfaitement à quelles affaires de son passé chez les Jésuites le barbouze faisait allusion. Des affaires qui, toutes, concernaient des actions en service commandé qui lui assurait, en principe, une couverture confortable. Et puis la prison ne l'inquiétait pas trop. Il comptait bien sur ses amis Chevaliers de Lumière pour l'extraire vite d'une geôle de la République.

Ce qu'il relevait surtout avec intérêt, c'est que, apparemment, EBL et ses services ignoraient ses liens avec les Chevaliers de Lumière. Ils ne pouvaient pourtant pas méconnaître son implication auprès de Gilles Novak... Mais après tout, l'équation Gilles Novak = Chevalier de Lumière était-elle si évidente ?

— Alors, vous décidez quoi ? s'impatienta son interlocuteur.

— Que voulez-vous savoir ? répondit Stéphane, curieux d'en apprendre davantage sur cette affaire, surtout si les services de renseignements lui donnaient un coup de main à leur corps défendant.

— Tout ce qui concerne l'OLD, ses finances, ses implantations, ses membres, ses projets... Tout ce qu'ils font, quoi... Et votre ami Gérard est un bon client pour obtenir des infos. Retrouvez-le... pour son bien.

— Qu'est-ce qui justifie un tel intérêt d'en haut ? Ce n'est quand même la mort de quelques illuminés qui méritent de votre part un tel déploiement. Il y a autre chose, un secret d'Etat...

— Si je vous dis que la petite amie d'un ministre, une chanteuse de rock, était en contact avec le groupe, ça vous va ?

— Ça me va. Ça ne me suffit peut-être pas, mais ça me va... pour commencer. Mais vous savez qu'il y a forcément autre chose derrière tout ça.

— Eh bien, c'est à vous de trouver. Je vous fais confiance. C'est ce qu'on vous demande.

— Et après, vous me passez par pertes et profits, moi aussi ?

Le rire d'EBL résonna sous les voûtes de l'église vide. Il se leva sans ajouter une parole et disparut vers une porte latérale. Stéphane le regarda s'évanouir, avant de sentir un tapotement sur son épaule.

— Il faut partir, monsieur, je dois fermer.

Un petit bedeau décrépit, la mine triste, se penchait sur lui. Lefart jeta un coup d'œil derrière lui. Les autres flics avaient disparu eux aussi.

Stéphane rentra tranquillement chez lui, sans se presser. Les pensées se bousculaient dans sa tête. Il s'était déjà passé tant de choses depuis son retour, que le Tibet lui semblait déjà loin, très loin. Il soupira : ici, à peine avait-il reposé le pied dans son univers quotidien, que les éléments le happaient vers des sphères plutôt glauques... Plusieurs fois, il se retourna. Il ne doutait pas qu'il allait être suivi, espionné, écouté. Pourquoi avait-il eu la malencontreuse idée de se précipiter sur son téléphone pour rappeler Gérard ? Si encore il avait attendu un jour ou deux, il aurait eu quelques heures pour souffler et reprendre doucement contact avec la réalité de son existence... Il revenait assez apaisé du « Toit du monde », mais, s'il n'y prenait garde, il allait de nouveau se faire broyer par le rouleau compresseur des événements.

Même s'il voulait vraiment se bouger pour EBL et sa clique, par où devait-il commencer ? Une poignée d'heures en arrière, il ignorait encore tout de l'affaire de l'OLD. Si Gérard ne le recontactait pas, il n'irait pas loin pour l'instant.

Gilles aurait peut-être une idée. Un moment, il voulut l'appeler ou aller le voir. Mais il était tard. La discussion pourrait attendre demain.

CHAPITRE II

Lohéac, 5 mars, 9 h 12

Gilles Novak et Stéphane Lefart décidèrent d'aller boire un thé dans le cadre chaleureux du Café du Village. Le directeur de LEM avait pris ses habitudes dans ce pittoresque café-hôtel de Lohéac au point d'en faire l'annexe de son bureau. Quand il bouillait devant son ordinateur ou au milieu des fax qui tombaient et des téléphones qui sonnaient, il prenait ses notes et ses calepins et partait travailler un moment sur les belles tables en bois de l'établissement disposées entre les deux cheminées monumentales armoriées qui se faisaient face et veillaient sur l'antique comptoir et ses machines à café antédiluviennes. Dans deux salles attenantes, on pouvait se détendre en faisant une partie de billard-pétanque [4]. Derrière une grille se nichait la cave à vin, où les clients pouvaient librement s'adonner à de rêveuses promenades solitaires pour choisir le cru qu'ils dégusteraient avant de se perdre voluptueusement dans les volutes d'un cigare entêtant. Il est vrai que Gilles et Stéphane ne fumaient pas — plus pour le premier — et ne buvaient quasiment plus à l'exception de bonnes bouteilles de Taittinger Brut ou d'improbables alcools artisanaux issus de l'alambic de quelque alchimiste rural impossible. Mais les deux amis appréciaient la compagnie des murs ancestraux, ornés de vieilles gravures gentiment érotiques ou de cartes postales d'époque, du coin des adeptes de jeux de société et des notes arrachées délicieusement au piano à queue qui dormait près d'une cheminée comme un gros matou paresseux attendant le maître qui saurait le réveiller de ses caresses.

Stéphane était heureux de retrouver l'endroit. Il embrassa Béatrice, la maîtresse des lieux.

— Tu sais, il y a eu souvent des moments, là-bas dans le froid des montagnes, où je me suis surpris à rêver d'un petit coin de feu, ici, dans le café.

Les deux associés s'assirent à la table ronde, à droite de l'entrée, sous la fenêtre. Ils prirent place sur la banquette semi-circulaire épousant la forme du mur. Ils commandèrent un thé vert.

— Tu sais qu'hier soir j'ai eu une visite étrange. Enfin, pour être plus précis, c'est plutôt moi qui ait dû effectuer une petite visite.

— Hier ? À peine rentré ?

— Eh oui. Trois flics sont venus frapper chez moi et m'ont demandé de les suivre jusqu'à Saint-Sauveur. Là, j'ai eu la surprise de tomber sur une vieille connaissance, EBL, un responsable des affaires spéciales de l'État, notamment concernant les domaines spiritualité et religions avec qui j'avais eu des contacts à l'époque de la Compagnie.

— Qu'est-ce qu'il te voulait ? C'était à cause de ton voyage au Tibet ?

— A ton avis ?

— Non, je ne sais pas. Qu'est-ce que tu as encore fait ? s'esclaffa le journaliste.

— L'OLD !

— Quoi, l'OLD ?

— C'est à propos de ça qu'ils me sont tombés dessus.

— Mais tu n'es au courant de rien ! Tu n'étais pas là ces dernières semaines et tu ne savais même pas ce qui s'y était passé avant que je ne t'en parle ! Tu n'en as pas fait partie, n'est-ce pas ?

— Non.

Stéphane s'interrompit en se mordillant les lèvres avant de préciser :

— Non, mais je dois dire que j'ai eu quelques contacts avec eux, il y a près de quinze ans, au tout départ. Je fréquentais l'ordre rectifié du Temple, sans en être non plus, tu sais. C'était ce groupe qui était dirigé par l'étrange Julien Orpailleur, un ancien gestapiste de Brest. Le type ne me plaisait pas. Mais Leroy et Manigo, les deux futurs chefs de l'OLD, le manipulaient sur ses vieux jours. Leroy et Manigo ont essayé de mettre la main sur le groupe, mais ils n'y sont pas parvenus et ils sont partis créer l'OLD, mélange de templarisme et de magie cérémonielle.

— Donc, tu en savais plus que tu ne le laissais paraître hier ?

— En fait, non. J'ai vaguement fréquenté ces gens, comme j'en ai fréquenté tant d'autres dans ces années. Rien de plus. À leurs yeux, je n'ai certainement jamais été l'un des leurs. C'était Gérard Simon qui m'avait entraîné là-dedans. Et c'est à cause de lui que EBL et les siens m'ont retrouvé. Je t'ai dit qu'il m'avait laissé un message. J'ai tenté de le rappeler et c'est comme ça que j'ai été repéré.

— Que veulent-ils de toi ?

— Que je leur trouve des informations... que je remette la main sur Gérard Simon... Tiens, il paraît qu'une chanteuse de rock lié au groupe serait la maîtresse d'un ministre. Tu savais ça ?

— Oui, une certaine Véra, du groupe Atomium. C'est ce que d'aucuns chuchotent.

— Que penses-tu de tout ça ?

— De quoi ? De ton affaire ou du drame de l'OLD ?

— De tout. C'est un peu lié, non ?

— En ce qui te concerne, soit très prudent. On ne sait pas vraiment où on met les pieds. Mais je te fais confiance et, au demeurant, ce que tu découvriras peut être très intéressant pour nous. Alors je suis avec toi et je ferais tout ce que je peux pour t'aider. Maintenant, concernant l'OLD proprement dit, il y a vraiment beaucoup de zones d'ombre.

« Qui sont les commanditaires ? Comment ces adeptes sont-ils morts ? Qui a tué ? Certains se sont-ils vraiment suicidés — peu probable — ou tous ont-ils été assassinés ? On ne tue pas une telle quantité de personnes sans laisser de trace. Pourquoi ce drame ? Quelles affaires traitait cet ordre ? Les responsables, Manigo et Leroy en tête, sont-ils vraiment morts là-bas ? Y a-t-il encore des membres actifs ? L'ordre s'est-il autodissous ou survit-il ? Un autre drame est-il à craindre ?

— J'ai déjà entendu pas mal de ces interrogations...

— Mais il est indispensable d'y répondre et pourtant, deux mois après cette tragédie, il n'y a pas de commencement de réponse. Je dirais même que sur certains points, les choses se sont opacifiées. Il est certain que ton ami Simon pourrait peut-être nous amener des informations utiles.

— Et au sein de notre propre Ordre des Chevaliers de Lumière, nous ne sommes pas parvenus à glaner des éléments ?

— Non. Les données que nous possédions n'éclairent guère l'affaire actuelle. Et depuis, nous n'avons pas beaucoup progressé. En outre, nous avons à faire face à notre propre problème de communication. Comme je te l'ai dit hier, nous n'avons pas été épargnés en tant qu'héritier du Temple. Certains journalistes félons se sont empressés de nous amalgamer à toutes les dérives néo-templières et à nous associer à des gangsters. Pour l'instant, nous laissons un peu passer la tempête.

8 mars, Le Zénith, Paris, 22 h 45

Le concert des Atomium venait de s'achever sur un triple rappel. Une heure quarante-cinq de spectacle ! Ils n'avaient pas volé leur public. Véra, la jolie chanteuse aux cheveux si blonds qu'ils en étaient presque blancs, avait déployé une énergie quasiment surhumaine.

Véra... alias Sophie Wolff. La petite Sophie ! Sophie et ses malheurs. Quel âge avait-elle alors ? Huit ans ? Neuf ans ? Dix, onze ? Pendant tout le show, Stéphane avait essayé de rassembler ses souvenirs. Combien ça pouvait lui faire aujourd'hui ? Autour de vingt-cinq ans ? Elle n'avait presque pas changé. Elle avait toujours ce visage angélique d'une petite enfant innocente. Dès l'entrée en scène du groupe, il l'avait reconnue. Et cette prise de conscience aussi fulgurante qu'inattendue, avait drainé une avalanche d'images, de souvenirs, d'expériences.

Sophie Wolff, la fille de Lucie. Lucie l'ogresse. Lucie la dévoreuse. Dévoreuse de livres et dévoreuse d'hommes. Stéphane avait été l'un d'eux. Elle avait finalement dû atterrir à l'ordre. C'était dans la nature des choses. Elle papillonnait dans toutes ces organisations à vocation plus ou moins spirituelle et initiatique. Et Véra — enfin Sophie — avait dû emprunter le même chemin. Tout au moins était-ce l'hypothèse que Stéphane avait échafaudé pendant l'heure quarante-cinq de tortures. Car, bien que largement éclectique dans ses goûts musicaux, il n'appréciait franchement pas ces rythmes violemment techno.

Lentement le public refluait de la salle de concert, encore abruti de décibels et de flashes. L'ex-père jésuite se dirigea vers la scène et avisa un technicien en train de démonter le matériel. L'éditeur tendit un bout de plastique au bout d'un cordon et toussota :

— Hum, hum. Excusez-moi, j'ai un passe pour les backstages. Je dois passer par où ?

L'homme n'avait pas l'air de vouloir s'intéresser à lui.

— Hé ! Vous pouvez me dire par où je peux aller en coulisses ?

L'interpellé daigna enfin tourner les yeux pour fixer l'importun qui n'avait définitivement pas l'allure d'un fan d'Atomium. D'un signe de tête, il l'invita à sauter sur le podium et à se glisser derrière le rideau.

Grâce à ses relations, l'ami Jean-Paul Brideson, aujourd'hui placide fonctionnaire de la ville de Paris au département social, mais ancien journaliste d'une revue de hard-rock, il avait pu se procurer un passe, indispensable sésame pour accéder jusqu'à Véra.

Dans l'arrière-salle, une faune aussi bigarrée qu'hétéroclite s'agglutinait autour d'un long buffet. La majorité avait mauvaise mine et semblait sortie tout droit de la distribution cinématographique d'un remake de Retour des morts-vivants. Toute cette bande de pique-assiettes dévalisait les plateaux et, à en juger par certains regards égarés, beaucoup avaient déjà dû s'abattre sauvagement sur les bouteilles avant même la fin du concert.

Stéphane scruta cette horde déjantée mais ne repéra aucun membre du groupe au milieu de tous les parasites qui semblaient ne même pas s'apercevoir d'une présence étrangère à leur monde. Quelques années en arrière, il se serait passionné pour l'examen sociologico-ethnologique de cette population. Mais là, Stéphane envisageait presque de repartir en doutant de l'utilité de sa présence. Qu'allait-il pouvoir apprendre ici ? Il s'apprêtait effectivement à quitter les lieux lorsqu'il la vit apparaître.

Malgré lui, le cœur de Stéphane se mit à battre. Elle avait quelque chose d'impressionnant. Peut-être n'était-ce que la charge des souvenirs qu'elle traînait derrière elle ? Il la regarda quelques instants. Elle était presque trop belle, trop saine dans ce troupeau. Elle se faufilait sans parler à personne, souriant négligemment de temps en temps à tout le monde et pourtant à personne. Comment allait-il l'aborder ? Se souvenait-elle de lui ?

Perdu dans ses atermoiements, il ne la vit pas approcher, telle une déesse se mouvant sur un tapis de brume enchanté.

— Stéphane ? Stéphane Lefart ?

Il redescendit sur terre, peinant quelque peu à reprendre ses esprits et à comprendre que la réalité venait de percuter la clôture de ses pensées secrètes.

Devant lui, il avait bien cette jeune femme qu'il était venu voir, celle qu'il se demandait comment aborder, celle qu'il imaginait inaccessible... Et, en plus, elle l'appelait par son nom !

Il agita les lèvres sans pouvoir articuler le moindre son.

— Vous êtes bien Stéphane Lefart ?

— Ouuu... iiiii, bredouilla-t-il dans un sifflement presque cassé s'arrachant de sa bouche desséchée.

— Tu te souviens de moi ? Sophie... Sophie Wolff, continuat-elle en passant naturellement au tutoiement.

L'ex-prêtre acquiesça de la tête en déglutissant péniblement.

— T'as pas envie qu'on s'arrache d'ici ? Emmène-moi prendre un verre. J'ai besoin de prendre l'air.

Stéphane secoua encore une fois la tête avec une expression hagarde. Il prit le bras de Véra-Sophie.

— Tu n'as pas un manteau à prendre ? lui demanda-t-il en retrouvant la voix.

— Si, viens. Je vais chercher mes affaires.

Cinq minutes plus tard, la chanteuse s'installait dans le break de l'éditeur. Ils gagnèrent la rive gauche, puis filèrent vers Montparnasse. Rue Delambre, Stéphane voulut entraîner la jeune femme vers le Ty Jos, crêperie-pub historique du mouvement breton à Paris.

— Non, il y aura trop de monde. On ne pourra pas être tranquilles, objecta Véra.

— Ah, tu connais ?

— Oui, c'est très sympa mais j'ai envie de calme, insista-t-elle en prenant le bras de son compagnon.

Ils s'engouffrèrent dans un bar, face à la station Edgar Quinet. Il était quasiment vide.

— C'est bizarre, je ne t'imaginais pas avoir un tel besoin de tranquillité, s'étonna l'éditeur.

— Et pourquoi ? Parce que je chante ? Tu mets les gens dans des cases dont ils ne peuvent sortir ? Un individu = une case ?

Stéphane se trouva ridicule. Il se serait donné des gifles. La jeune femme l'impressionnait vraiment pour une obscure raison et il disait n'importe quoi. Il avait intérêt à se ressaisir rapidement s'il voulait que quelque chose d'utile sorte de cette rencontre.

— Ça fait combien de temps ? Quinze ans ? Seize ans ? Comment tu as fait pour me reconnaître ?

— Tu n'as pas changé.

— Quand même...

— Non... Et puis je peux bien te le dire, maintenant, il y a prescription... j'étais secrètement amoureuse de toi.

— Toi ? Mais tu avais quel âge à l'époque ? Dix ans ?

— Et alors ? T'es vraiment réac...

— Disons que tu me laisses un peu sans voix... Tu ne fumes pas ?

— Ça t'étonne ? Eh bien, non. Je dois sans doute ça à maman.

— Mais elle fumait.

— Justement.

— Tu l'as vue récemment ?

— Non. Elle se fait discrète ces temps-ci.

— A cause des histoires de l'ordre ?

— Évidemment.

— Alors, elle y était bien impliquée...

C'était moins une question qu'une réflexion que l'ex-jésuite se faisait à lui-même.

— Naturellement. Ça faisait près de vingt ans qu'elle suivait Manigo, et ensuite Leroy.

— Mais pourtant, à l'époque, elle n'y appartenait pas, si ?

— Oh si. Elle ne te l'a peut-être pas dit, mais elle en était. Je ne serais même pas étonnée qu'elle ait eu pour mission de te rabattre. Tu as couché avec elle ?

Telle mère, telle fille... Même franc-parler, même absence d'auto-censure, même façon d'aller droit au but. Stéphane crut inutile de répondre.

— Et toi, tu en étais, membre de l'Ordre ?

— Si tu lisais la presse, tu ne me poserais pas la question.

— Je ne te demande pas ce que disent les journaux.

Elle fixa l'homme qui l'interrogeait.

— Je l'ai quitté. C'est aussi une raison du relâchement de mes liens avec ma mère.

Ils avalèrent rapidement les deux eaux minérales qu'ils avaient commandées.

— Tu n'as pas envie qu'on aille ailleurs ? reprit Sophie en reposant un peu trop brusquement son verre sur le guéridon. Moi j'en ai envie...

— Tu veux que je te raccompagne quelque part ? Tu habites Paris ?

— Je ne veux pas rentrer chez moi. Tu es descendu à l'hôtel ? Oui, eh bien, allons-y.

Ils se levèrent et, subrepticement, la jeune chanteuse glissa sa main dans celle de son vieil ami.

Salle du Conseil suprême, Nerkal, 9 mars, Oh 05 (temps terrestre de Paris).

La grande pièce ressemblait à n'importe quelle salle de conseil d'une grande multinationale. Avec peut-être une note de luxe supplémentaire et une atmosphère un peu mystérieuse. Les sombres bois précieux, extraterrestres pour certains, qui la lambrissaient et constituaient l'essentiel de son aménagement, contribuaient à créer une ambiance feutrée, parfois inquiétante, comme si les participants de la réunion qui allait s'ouvrir avaient pénétré dans l'antre obscure d'une pythie, là où s'élaboraient les réponses les plus hermétiques aux secrets des mondes.

Mais surtout il y avait une raison complémentaire, pour ne pas dire majeure, qui distinguait cet endroit d'une quelconque autre salle d'assemblée : elle n'était pas solidement enracinée dans le réel d'une bonne structure maçonnée, mais au sommet d'un incroyable vaisseau spatial, le Nerkal, fleuron de la flotte de l'Ordre des Chevaliers de Lumière. Autrement dit, comme tout les installations du gigantesque aéronef, elle flottait en orbite géostationnaire à trente-six mille kilomètres de la Terre.

Ce secteur lui permettait de gagner rapidement plusieurs zones-sas de passage vers d'autres dimensions, et en premier lieu l'univers baptisé Terra 2, siège de l'Ordre, depuis l'an terrestre commun 1307.

Près de dix mille permanents de l'Ordre résidaient à demeure à bord des huit mille mètres de long pour cinq cent mètres de diamètre du Nerkal[5].

En sa qualité de membre du Conseil suprême de l'Ordre, Gilles Novak était amené à se rendre très fréquemment sur le vaisseau-amiral où se tenaient, outre les conférences bimensuelles, des réunions inopinées relatives à des points particuliers. Les liaisons Terre-Nerkal s'effectuaient en moins de trente minutes en CDL, les avisos de reconnaissance de l'Ordre.

Mais aujourd'hui, il ne s'agissait ni d'une réunion ordinaire, ni d'une commission quelconque. Autour de la longue table avaient pris place les membres du Conseil suprême. Ils étaient presque au complet. Pour l'instant, ils attendaient encore le Grand-Maître Wulf Sôrensen, son vice-Grand-Maître, le commodore centaurien, Kartz Hoolingo — également commandant du Nerkal — et Martin Jordan, le bras droit du Grand-Maître et directeur du Centre d'études et de recherches métaphysiques de l'Ordre. Exceptionnellement, d'autres responsables des Chevaliers de Lumière se trouvaient également rassemblés, notamment les chefs des services de sécurité et des départements Communication de l'organisation cosmique.

Plus important encore : derrière les plus hauts dignitaires de l'Ordre, de nombreux autres commandeurs avaient été convoqués. Ils étaient assis sur les trois rangées de sièges, réparties le long des deux murs de la salle. La grande majorité des acteurs présents appartenaient à la communauté terrienne de la Fraternité ; il ne s'agissait donc pas d'une assemblée plénière, puisque manquaient beaucoup de ressortissants des entités extraterrestres de l'Ordre, et en premier lieu, les Centauriens et les Cassiopéens qui représentaient les plus gros contingents.

La raison en était simple : l'ordre du jour portait essentiellement sur des problèmes terrestres et Gilles Novak, en sa qualité de principal banneret terrien, savait que le débat le concernait au premier chef. Le Grand-Maître Wulf entendait discuter de l'affaire de l'ordre de la Lumière Dorée et surtout de ses conséquences sur les Chevaliers de Lumière. Le chef suprême de l'Ordre avait d'importantes communications à faire.

Une porte dérobée s'ouvrit et le Grand-Maître fit son apparition, suivi de ses deux acolytes. Sôrensen salua rapidement l'assemblée et vint s'asseoir sur son fauteuil, en bout de table. Le commodore Kartz Hoolingo s'installa à sa place, à la droite du Grand-Maître. Quant à Jordan, il retrouva son fauteuil près du Lituanien, Jonas Kempickis.

— Frère Gilles, commença Sôrensen en s'adressant au banneret français, peux-tu nous retracer brièvement l'affaire de l'OLD ?

Le directeur du magazine LEM se leva et s'inclina légèrement ; puis, tout en déambulant autour des participants, il brossa les grandes lignes de l'histoire de l'OLD et de ses dirigeants, pour en arriver au 21 décembre précédent. Alors, il récapitula l'enchaînement du drame.

— Merci, mon frère, conclut le dignitaire suprême de l'Ordre lorsque le chef du commando Alpha s'interrompit. Maintenant, pourrais-tu faire le point du sentiment anti-templarisme en France et dans le monde.

— J'allais aborder la question, vénérable Wulf. Gilles fit une pause, tout en continuant d'arpenter la pièce autour de la grande table. Il s'arrêta derrière la Grande-Maîtresse de l'Ordre Vert[6], son amie écossaise Sylvia Norton.

— Depuis quelques années déjà, commença-t-il, un certain nombre de journalistes et d'hommes de média sont aux aguets pour dénoncer toute forme de spiritualité ou d'ésotérisme en général, et nous attaquer en particulier. Personne ici n'a oublié l'affaire du jeu vidéo Chevaliers de Lumière, qui nous avait, à l'époque, causé un tort considérable[7]. C'est encore une plaie vive dans le souvenir des plus anciens d'entre vous. Comme on l'imagine, j'en garde encore un souvenir particulièrement cuisant. Je pourrais citer encore quelques dossiers, où nous nous sommes retrouvés sous les feux de l'actualité la plus sombre.

« Il est bien évident que nos entreprises de salubrité publique, j'entends nos efforts pour abattre les réseaux mafieux qui œuvrent dans bon nombre de secteurs, ne pouvaient pas nous attirer que des amis. Les journalistes prébendes aux ordres sont naturellement toujours prêts à nous réserver un traitement particulier. Et cette tragédie de l'OLD est tombée comme pain bénit — si vous me permettez l'expression — pour eux.

« Nous sommes particulièrement exposés en France, parce que l'OLD était en grande partie constitués de ressortissants français, notamment à sa tête. On a vite fait de cataloguer de secte factieuse tous les groupes templiers ou néo-templiers en les amalgamant à la dérive de l'OLD. Et de ce fait, toutes les organisations spiritualistes sont très surveillées.

« J'ai moi-même reçu déjà plusieurs visites des autorités policières françaises appartenant à différents services plus ou moins visibles. Ils considéraient que ma revue, LEM, accordaient beaucoup de place à la mouvance templière en particulier, et à la spiritualité et à l'ésotérisme, en général. Fichtre, ils avaient dû creuser le sujet pour découvrir ça ! plaisanta le banneret français.

— Quelles sont les actions entreprises pour parer à cette entreprise de désinformation ? demanda un dignitaire d'Europe centrale.

— Tu veux dire : que faisons-nous, Chevaliers de Lumière, pour nous prémunir contre de telles amalgames ? se fit préciser Gilles.

L'homme qui l'avait interpellé hocha de la tête.

— Je dois dire que nous sommes assez impuissants pour l'instant, dit le journaliste en se tournant vers le Grand-Maître qui restait impassible. Je pense que l'objet de cette réunion est justement d'envisager des réponses à cette question et d'élaborer des plans pour le court et le moyen termes.

Un brouhaha envahit la salle. Chacun y allait de son commentaire ou de sa réflexion éclairée à son voisin.

— S'il vous plaît, mes frères ! s'éleva Wulf Sôrensen en tapant du plat de sa main sur la table. S'il vous plaît...

Le silence revint, tandis que Gilles Novak se rasseyait.

— Je remercie d'abord notre frère pour l'excellence de son exposé, à la fois clair et concis, reprit le Grand-Maître. Je voudrais toutefois insister, un peu plus qu'il n'a su ou peut-être voulu le restituer, sur le caractère alarmant des prolongements de cette affaire qui nous frappent de plein fouet, tout particulièrement en France.

— Avec votre autorisation, vénérable Wulf, je crois avoir déjà expliqué clairement l'ampleur du problème, se défendit le journaliste. Il nous revient maintenant de faire en sorte qu'il ne nous éclabousse pas davantage.

— J'entends bien, frère Gilles, mais, pour ma part, je ne crois pas qu'il s'agisse là d'un simple fait divers, dont nous subirions les dommages collatéraux. Ce drame de l'ordre de la Lumière Dorée s'inscrit dans une tentative raisonnée de déstabilisation des forces de Bien et de Justice sur Terre... Peut-être même dans les multivers, mais nous ne possédons pas encore de preuves à ce propos. Et ainsi nous sommes un cœur de cible des responsables de ce massacre, puisque c'est bien ainsi qu'il faut l'appeler.

— Explique-toi, vénérable Wulf, se dressa Gilles Novak, appuyé en cela par Jonas Kempickis et Sylvia Norton.

— J'y compte bien. Mais je voudrais d'abord que nous regardions ensemble un petit film...

Le dignitaire appuya sur un bouton situé sous le plateau de bois précieux. Un panneau de la table s'effaça devant lui et un poste de commandes apparut. Sôrensen l'alluma, puis tapota des données sur son moniteur.

Les lumières de la pièce baissèrent, jusqu'à plonger la pièce dans le noir. Lentement, un spectre rayonnant sembla surgir du centre du plateau et s'éleva à une cinquantaine de centimètres en une sphère lumineuse qui se mit à grossir au point d'atteindre un diamètre d'un mètre cinquante environ. Alors elle se mit à scintiller, à vibrer jusqu'à créer l'émission d'une onde sonore et une première image se figea sur la sphère. Quel que fût l'angle de vision, les spectateurs avaient toujours l'impression de regarder un écran de face. C'était la haute maîtrise technologique des Centauriens qui avait permis de mettre au point ce télévisionneur à cristalo-défragmentation.

Une jeune métisse vahoukloane [8] à la peau ocre et aux yeux étirés apparut. Elle semblait flotter dans l'air par la grâce d'une magie extraordinaire. Après avoir salué l'assemblée, elle annonça l'exposé des éléments relatifs à l'OLD.

Il s'agissait de comprendre fondamentalement les raisons du massacre. L'hypothèse du suicide fut rapidement évacuée. Elle reposait sur l'éventualité d'un « transit » vers l'étoile Sirius, réputée être une sorte d'Eden d'initiés, d'Au-delà des Éveillés.

— Nos experts étudient depuis longtemps Sirius, expliquait la Cassiopéenne, tandis que des vues de la planète double et bleutée s'affichaient. Cette étoile est voisine de la Terre, puisqu'elle ne se situe qu'à 8,6 années lumière et que seuls Alpha du Centaure et le soleil sont plus proches de Gé. Elle est aussi l'étoile la plus brillante. Mais, hélas, on ne trouve trace d'aucune forme de vie ou d'existence sur Sirius.

— Mais, en l'occurrence, il ne s'agit pas de vivants : ceux qui théorisent là-dessus parle de séjour des morts, lança le banneret américain John Herald, ancien membre du Conseil suprême, alors que la main de Wulf Sôrensen s'abattait sur son tableau de commandes pour interrompre la diffusion.

— Exact, frère John, cette question va être évoquée, admit le Grand-Maître. Pour autant, que cela ne vous empêche effectivement pas de poser les questions que vous voulez pendant la transmission. Nous sommes là pour brasser toutes les idées possibles. Maintenant, continuons, si vous le voulez bien.

— Nos frères Vahouns et Centauriens ont exploré attentivement les différentes strates de Sirius, tant la géante Sirius A que Sirius B, son satellite-nain. A ce jour, il n'a pas été possible de déceler le moindre passage interdimensionnel ou le moindre univers dissimulé sous la Sirius de notre dimension qui expliquerait pourquoi certains spiritualistes pensent que les âmes partent vers cette planète.

— Mais les Dogons... commença Herald.

— Attends, lui intima Wulf Sôrensen sans interrompre la projection. Il va en être question dans quelques secondes.

— Pourtant, poursuivait la jeune femme, il est troublant de constater que, tant les Egyptiens, que les Sumériens et les Dogons d'Ethiopie, s'intéressaient de près à Sirius. Ces trois civilisations avancées savaient, dès une date très ancienne, que Sirius était une étoile double, ce que les astronomes terriens modernes n 'ont « découvert » que très récemment. Ils savaient en outre que cette Sirius B, pourtant totalement invisible à l'œil nu, tourne autour de Sirius A en un peu moins de cinquante ans.

« On connaît un certain nombre de dessins dogons — les représentations en questions apparaissaient à cet instant sous les yeux des spectateurs —, montrant Sirius A à sa juste place sur l'un des foyers de l'ellipse, tandis que son satellite est figurée sur une trajectoire elliptique conforme à la réalité. Or les théories sur Sirius développées par ces peuples de l'Antiquité sont très voisines des positions de l'OLD qui les a, en fait, reprises à son compte.

« En ce qui concerne la tragédie elle-même, les hypothèses plus vraisemblables font état d'un massacre, impliquant donc l'intervention de forces extérieures. Notre Grand-Maître Wulf a dépêché sur les lieux du drame plusieurs de nos frères vahouns pour enquêter.

La sphère-écran diffusa alors des images des émissaires cassiopéens. Avec leur crâne chauve et oblong, leur peau bistre, leur nez camus, leurs lèvres fines, leurs grandes oreilles au large pavillon mobile et leurs yeux singulièrement étirés vers les tempes, les Extraterrestres dégageaient évidemment une note insolite — voire exotique — dans ce paysage de montagne familier et ordinaire, pourrait-on dire. On les voyait frapper aux portes des villageois de Saint-Witz et des Goths, lesquels ouvraient volontiers la porte à ces personnages incongrus. Aucun effarement ne se lisait sur leur visage ; tout au plus la circonspection de ceux qui vivent un peu en marge de la modernité dont ils redoutent confusément les effets « diaboliques ». Sans que le commentaire eût besoin de le préciser, tous les dignitaires de l'Ordre présents connaissaient la propension des télépathes vahouns à hypnotiser leurs interlocuteurs pour les persuader d'être confrontés à des Terriens tout à fait « normaux ».

Forts de ce talent, ils pouvaient en outre — toujours par le truchement de leurs pouvoirs médiumniques — sonder le psychisme de leurs interlocuteurs et découvrir ce que ceux-ci leur cachaient, voire se cachaient à eux-mêmes. C'est ainsi que les Vahouns avaient obtenu des renseignements qu'aucun investigateur, journaliste ou policier, n'avait pu obtenir. Les informations recueillies avaient été rassemblées et décryptées. Les villageois avaient entendu, dès la nuit précédant le drame, autrement dit la nuit du 20 au 21 décembre, un ballet de puissantes voitures. Peut-être qu'à cette heure, le massacre commençait et que certains adeptes étaient déjà passés de vie à trépas. Des habitants apeurés avaient risqué un œil pour apercevoir les grosses berlines sombres.

— Vous aviez l'habitude d'en voir ? demandait l'un des Vahouns.

— Non, répliquaient unanimement les interlocuteurs.

Où était-elles immatriculées ? Aucune des personnes interrogées ne s'en souvenait, mais en puisant dans leur esprit, les Cassiopéens purent déceler des détails emmagasinés inconsciemment et apprirent ainsi que les voitures noires étaient immatriculées en Bavière, en Slovaquie et en République tchèque.

Les Vahouns avaient donc pu ramener les numéros des plaques d'immatriculation. Confrontées aux bases de données de l'organisation intercosmique, elles avaient commencé à livrer une part de leur mystère : la quasi-totalité des véhicules appartenaient à des agents identifiés du FBS [9] ou de ses organismes satellites.

Après le massacre, les voitures avaient été entendues, et même vues rebrousser chemin. Donc certaines personnes présentes sur les lieux de la tragédie — membres de l'OLD ou pas — avaient pu s'échapper.

Quels trafics dissimulaient les activités ésotériques de l'OLD ? La question était posée par la jeune métisse médium. Les premiers éléments recueillis semblaient montrer que l'organisation dirigée par Leroy et Manigo était impliquée dans différentes opérations douteuses, allant du commerce d'armes à diverses magouilles politico-mafieuses en Afrique. Au Canada, les affaires troubles du groupe auraient ainsi éclaboussé l'Agence de l'énergie et certains de ses fonctionnaires. Peut-être fallait-il voir derrière ces manœuvres la main ou, à tout le moins, le soutien stratégique du FBS ? Leroy aurait pu très bien pu être un agent du KGB au Congo, vingt ans plus tôt, puisque le grand ésotériste qu'il était devenu avait commencé sa carrière dans la mouvance glauque des barbouzes de haut vol...

Lorsque la projection s'acheva, des conversations passionnées agitèrent les rangs de l'assemblée.

Le Grand-Maître Wulf réclama une nouvelle fois le silence.

— Martin ? lança-t-il à travers la table en s'adressant à son fidèle lieutenant.

L'intéressé se leva. Il secondait Wulf Sôrensen depuis des années, avant même le ralliement aux Chevaliers de Lumière, lorsqu'il dirigeait l'Ordre de Thulé[10].

— Merci, vénérable Grand-Maître. Oui, il y a un élément supplémentaire que nous n'avons pas abordé dans ce documentaire, mais qui nous semble important. Il y a un mois en France, à Louveciennes exactement, dans la banlieue parisienne, un jeune garçon de quinze ans a massacré sans raison toute sa famille.

« Ce qu'il faut savoir pour mieux comprendre les tenants et les aboutissants de cette horrible affaire, c'est que, justement, cette famille n'est pas totalement ordinaire : c'est celle de Liounov, un homme d'affaires russe, vaguement diplomate, semble-t-il, et de mèche avec la mafia russe. Il a donc péri dans le drame. La villa où a eu lieu la tuerie se situe dans un quartier tranquille et résidentiel où habitent bon nombre de VIP et de personnalités internationales. La maison d'en face appartient par exemple au ministre des Affaires étrangères du Gabon. Apparemment Liounov et lui étaient en affaires. Or, nos lascars, les Leroy et Manigo entretenaient eux aussi des rapports avec le ministre gabonais. Mieux : on a aperçu d'étranges hommes en noir roder autour de la maison du drame les quelques jours et heures le précédant. Et les premiers témoignages laissent à penser que le jeune meurtrier aurait agi inconsciemment, sous l'emprise d'une hypnose quelconque.

Paris, Hôtel Mistral, rue de Chaligny, 1h32.

— Je fumerais bien une cigarette...

— Je croyais que tu ne fumais pas, s'étonna Stéphane.

Allongé près de la pulpeuse Véra, il la regardait alanguie. Elle était étendue sur le dos, totalement nue, le drap repoussé au bout du lit, et contemplait le plafond. Il remonta doucement la main sur son ventre, jusqu'à la base de ses seins.

— Je n'ai pas dit que j'avais une envie folle ou besoin de fumer. Simplement, une cigarette m'aurait fait plaisir après l'amour, c'est tout...

— Ça se passe comme ça avec ton ministre ?

— Si tu commences avec ça, je ramasse mes affaires et je me casse. Je n'ai aucun compte à te rendre !

Son visage s'était soudain empourpré.

— Ne te fâche pas, ma belle. C'était juste un mot stupide, j'en conviens.

— Stupide ? Non, totalement con ! Tu fais chier.

J'étais bien avec toi. Tu fous tout en l'air. Au moins, tu me changeais les idées. Tu me sortais de tout ça.

— Tout ça, quoi ?

— Tout ça ! Le groupe, la tournée, mon ministre comme tu dis, les autres, et puis ma mère, l'OLD...

— Tu as des problèmes ?

— Ce sont mes problèmes justement et c'est à moi de me démerder.

— Mais tu peux peut-être m'en parler...

— Vous, les hommes, vous êtes tous les mêmes ! Vous êtes persuadés qu'on ne peut rien faire sans vous...

— Ce n'est pas du tout ce que je veux dire : si tu veux me parler, tu me parles. Sinon, tant pis. Mais je n'ai jamais eu la prétention de régler tes affaires à ta place !

— Bon, allez, te fâche pas...

Ce disant, Véra vint se blottir contre son amant d'un soir et posa sa tête sur son ventre, en joignant les mains, comme si elle se recroquevillait de froid.

— Tu veux que je remonte le drap ?

— Non, non. Ne bouge pas. Je suis bien. Stéphane lui caressait les cheveux. Il avait l'impression d'être une moissonneuse parcourant un champ de blé.

— En fait, si j'ai bien compris, murmura-t-il, tu as plus d'embêtements que tu veux bien le dire, à cause de l'OLD.

La jeune femme n'esquissa pas le moindre mouvement et garda le silence.

— C'était inévitable, non ? finit-elle par soupirer. Je suis harcelée par les adeptes depuis que je suis partie. C'était déjà le cas avant le drame et ça ne s'est pas arrangé depuis, naturellement. Quand ils ont sous la main quelqu'un qui a une certaine notoriété, ils n'ont surtout pas envie de le lâcher.

— Il reste encore des adeptes ?

— Évidemment ! Beaucoup. Ce ne sont pas les quelques dizaines de morts qui constituaient tout l'ordre.

— Et les chefs, Leroy et Manigo, ils sont vraiment morts là-bas ?

— J'ai du mal à le croire.

— Qui serait le chef aujourd'hui ?

— Aucune idée.

Intuitivement, l'ex-jésuite pensait qu'elle lui mentait.

— Et qui te harcèle ?

— Tout le monde et personne. Certains me rendent même responsables du massacre.

— Donc ils sont conscients qu'il ne s'agit pas d'un suicide ?

— Bien sûr. Il y avait peut-être quelques hystériques dans le tas, folles de Leroy, qui devaient se persuader qu'une vie merveilleuse les attendait sur Sirius. Mais de là à se suicider... D'ailleurs, le suicide allait même à rencontre des principes de l'Ordre qui laissaient entendre que tout vient à son heure. On peut faire tous les reproches aux adeptes, mais ils n'étaient pas totalement abrutis.

— Tu te souviens de Gérard Simon ?

Véra se raidit en tournant son visage vers son amant.

— Pourquoi tu me parles de lui ?

— C'était un bon copain. Ça fait un temps fou que je ne l'ai pas vu. Je pense qu'il appartenait à l'OLD... Enfin peut-être plus aujourd'hui... Je me suis demandé ce qui lui était arrivé, comment il avait traversé toutes ces histoires...

La jeune femme fit mine de penser à autre chose, comme si elle n'avait rien entendu.

— Alors ? Tu sais ce qu'il est devenu ?

— Hein ? Quoi ?

— Oh, ne fais pas l'idiote, voyons...

Véra se redressa comme une furie, prête à quitter le lit.

Stéphane la rattrapa par le bras.

— Lâche-moi ! Pour qui tu te prends ? vociféra la chanteuse.

— Eh ! Laisse-moi comprendre. Je t'ai juste posé une question — anodine, enfin, du moins c'est ce que je croyais — sur Gérard Simon. Y a un problème avec lui ? Je n'ai jamais voulu te blesser. Ne sois pas sur la défensive comme ça. Tout ce que je veux, c'est aider. T'aider toi, aider Gérard. C'est tout.

— Oui, pardonne-moi, Stéphane, répondit Véra sur le point de fondre en larmes tout à coup. Je suis sur les nerfs avec tout ça...

— Ça t'embête alors, que je te pose des questions sur Gérard ?

— Non. C'est un copain. J'ai été assez proche de lui, très proche même pendant quelque temps. Mais ça fait déjà un moment. Il n'aimait pas trop ma relation avec Richard.

— Richard ?

— Vidal.

— Ah oui, c'est lui ton ministre. Rien moins que le ministre de l'Intérieur... Tu as quitté Gérard pour lui ?

— Non. Mon histoire avec Gérard est beaucoup plus ancienne. Mais nous sommes restés très complices, comme un frère et une sœur.

— Et où est-il aujourd'hui ton... « frère » ?

— Je ne sais pas... Non, je t'assure, vraiment, insista Véra en notant l'air dubitatif de l'ex-jésuite.

— Depuis quand tu n'as pas eu de ses nouvelles ?

— Longtemps. En tout cas, et je pense que c'est ce qui t'intéresse, je n'en ai eu aucune depuis le drame. Il doit se cacher et, dans les circonstances présentes, il évite probablement d'avoir le moindre rapport avec des membres de l'OLD.

— Je croyais que tu n'en faisais plus partie...

— Oui. Mais ça s'est fait par étapes, lentement, et la rupture complète est peu antérieure au massacre. Je pense que Gérard a effectué de son côté le même cheminement. Mais ces derniers temps, on s'était un peu perdus de vue. Lui était toujours à Toulouse et moi à Paris ou en tournée. Alors il n'était peut-être pas certain de ma position, ni des liens que je pouvais encore avoir avec ma mère ou d'autres membres. C'est sans doute pour ça qu'il a dû éviter les contacts avec moi aussi. Enfin, c'est ce que je crois.

CHAPITRE III

9 mars, 8h27, à bord de l'aviso de reconnaissance CDL 9, au-dessus de Paris.

— Alors, pas trop dur de se faire arracher des bras d'une belle poupée ? s'esclaffa Gilles Novak à la vue de la mine renfrognée de son jeune collaborateur.

— Tu aurais au moins pu me laisser prendre le petit déjeuner avec Véra, grommela Stéphane Lefart.

— Allez, tu la retrouveras ta vedette... poursuivit le journaliste tout aussi hilare. Excuse-moi, mais il fallait absolument que je te voie.

À peine réveillé et découvrant avec plaisir le corps endormi de sa conquête, l'ex-jésuite venait d'être translaté à bord du CDL 9, l'aviso de reconnaissance du commando Alpha de Gilles Novak.

Les deux associés de LEM empruntèrent la rampe qui remontait de la soute, distribuait en chemin les portes des cabines tout autour et gagnait le poste de contrôle de l'aéronef.

Le Vahoun Shorung-N'Taal, le pilote du petit appareil, affichait lui aussi une mine rigolarde qui lui étirait encore davantage les yeux vers les tempes.

C'était comme un bon tour qu'il venait de jouer à leur camarade Stéphane qui, lui, goûtait ostensiblement moins la plaisanterie.

Le Cassiopéen mit le cap vers l'ouest.

— Alors qu'est-ce qui justifiait une telle urgence ? s'impatienta le jeune éditeur en se laissant tomber sur la banquette semi-circulaire du poste de commandement.

— Tu as appris quelque chose sur l'OLD auprès de ta belle ? commença bille en tête le directeur de LEM.

— Pas grand-chose. J'en aurais peut-être découvert plus si tu m'avais laissé davantage de temps, bougonna Stéphane.

— Sur l'OLD ou sur elle ? À mon avis, d'ici peu, tu auras l'occasion de la revoir et de reprendre le fil de vos discussions... Si tant est que vous ayez beaucoup discuté d'ailleurs ! Mais, pour l'instant, il y a plus pressant. Finies les vacances, les affaires reprennent, mon petit gars ! plaisanta l'ésotériste.

— Qu'a donné ta réunion sur le Nerkal !

— Une sensation mitigée. J'ai l'impression que tout le monde pressent la gravité de la situation, en tout cas concernant l'épisode du massacre lui-même — pour preuve, la convocation de cette réunion extraordinaire avec le Conseil élargi. Et, en même temps, la plupart des membres paraissent ne pas saisir toutes les implications dramatiques qui risquent d'en découler, certains écartant le problème d'un revers de main : « cela ne nous concerne pas. On verra bien plus tard. Et en attendant, il vaut mieux ne pas trop se faire remarquer ». Je caricature un peu, mais c'est presque ça.

— Et alors ?

— Et alors, sur le fond, on ne fait rien, si ce n'est une campagne de communication, pour re-préciser les grandes lignes de notre action et rappeler l'histoire du templarisme originel et de ses surgeons authentiques. Naturellement, on compte sur moi et sur LEM pour préparer le dossier et se positionner comme la clé de voûte de toute cette campagne.

— Ce n'est pas le meilleur moyen de ne pas se faire remarquer !

— Oh ! Ce n'est pas l'Ordre des Chevaliers de Lumière qui s'expose. On se contente de faire œuvre d'information et de pédagogie historique.

— Mais toi, tu crois que ça va suffire ? Que comptes-tu faire concrètement ?

— Que peut-on faire surtout ? Cette affaire présente un intérêt certain, du point de vue sociologique de la criminalité et historique des mouvements religieux. Mais elle paraît excessivement complexe et la somme de moyens à employer pour l'élucider semble disproportionnée au regard de l'enjeu.

Stéphane écarquilla les yeux, bouche bée, puis contenant avec peine une fureur à peine rentrée :

— Et c'est pour me dire ça que tu m'as enlevé à Véra ? Dis donc, pardonne-moi, Gilles, mais tu vieillis ! On a une grenade dégoupillée entre les mains qui risque de nous exploser en pleine figure, et toi, tout ce que tu trouves à faire, c'est de préparer un bon petit dossier de presse ? Eh bien, moi, je vais m'y intéresser de près, à cette affaire ! Véra a manifestement besoin d'aide et mon ami Gérard est certainement en danger lui aussi. Rien que ça mérite qu'on s'en occupe un peu.

Visiblement interloqué par la violence de la réaction de Stéphane Lefart, le journaliste ouvrit la bouche pour protester mais aucun son ne franchit le rempart de sa bouche. Il contempla longuement son jeune collaborateur, puis il hocha la tête en même temps qu'un fin sourire se dessinait sur ses lèvres.

— Tu as parfaitement raison et tu fais bien de me reprendre, finit-il par lâcher. J'avais refusé la charge de Grand-Maître de l'Ordre [11] précisément pour garder le contact avec l'action et le terrain. Et, tu vois je me fais quand même anesthésier par ma charge au sein du Conseil suprême...

— Et nos enquêteurs de l'Ordre, ils ont réussi à grappiller quelques infos tout de même, non ? Ils vous ont bien raconté quelque chose...

— Bien sûr, mais pas franchement beaucoup d'éléments que nous ne connaissions pas ou ne pressentions pas. En gros, la thèse du suicide est définitivement balayée. Des agents du FBS russe pourraient être liés au drame et sans doute même à son exécution. Ils seraient en cheville avec des structures templières noires dévoyées désireuses de nuire aux « forces blanches » que nous incarnons.

Tu vois, pas franchement des révélations fracassantes.

— C'est déjà très intéressant.

Lohéac, 9 mars, 8h48

En CDL 9, le vol Paris-Lohéac — quatre cent cinquante kilomètres — n'avait duré qu'une poignée de minutes. Gilles en avait profité pour confier à Stéphane les dernières nouvelles du front de l'Ordre et pour compléter son compte rendu de la réunion du Conseil.

Rapidement, le jeune homme avait passé un coup de téléphone à Véra pour se faire excuser son départ inopiné et lui promettre de la voir rapidement (ce à quoi la chanteuse n'avait pas répondu par un empressement particulièrement enfiévré, au grand désarroi de son jeune amant).

Discrètement, le Vahoun Shorung-N'Taal translata Gilles et Stéphane dans la petite voie longeant l'église.

Ils prirent à gauche dans la rue de la Poste.

— Il n'y aura sans doute encore personne au bureau, fit remarquer le directeur de LEM.

Erreur ! La fidèle et efficace assistante Virginie Marolles — bientôt Virginie de Lioncourt, apparemment — était déjà à son poste. Son compagnon et futur mari, Arnaud de Lioncourt aussi. Depuis qu'il avait rejoint les Chevaliers de Lumière [12] et qu'il avait quitté la Nièvre pour emménager chez la jeune femme, on ne l'avait jamais autant vu dans les locaux de LEM. Il venait y écrire ou corriger ses articles et ses livres. Pis — pour Stéphane, son rival malheureux dans le cœur de Virginie —, LEM était devenu son éditeur principal et donc l'ex-jésuite, responsable de ce secteur de la maison d'édition, son patron et collaborateur en chef.

Il achevait précisément un article pour le magazine sur les origines germaniques du chamanisme tolteco-maya.

— Alors ce concert ? demanda Virginie à Stéphane. Ça s'est bien passé avec ta chanteuse ?

Stéphane détestait qu'on l'interroge sur sa vie privée, a fortiori quand les questions émanaient de son ex-future petite amie. Il trouvait ça aussi gênant qu'indécent, même s'il était seul à pouvoir vraiment s'en rendre compte. Il se contenta de répondre par une sorte de grognement presque inaudible.

— A propos, Gilles, il y a deux hommes et une femme qui veulent te voir.

— Ils sont là ?

— Non, ils voulaient t'attendre dans ton bureau, mais je les ai expédiés au Café du Village.

— Ils ont l'air de quoi ?

Virginie hésita en marquant son doute par un petit rictus.

— Un type un peu fort, presque ventripotent, le crâne dégarni... Un petit sourire un peu hypocrite. Une femme sèche. Cheveux poivre et sel tirés en arrière. Et le dernier, un type tout à fait ordinaire, genre représentant de commerce. Je ne les avais jamais vus.

— Qu'est-ce qu'ils voulaient ?

— Ils ne l'ont pas dit.

— OK, j'y vais.

Le journaliste ressortit dans la rue de la Poste et prit la direction du café.

Il se rangea en entendant une voiture arriver derrière lui.

— Tiens, salut Pascal ! lança-t-il en reconnaissant le patron du Relais des Arcandiers au volant de sa Mercedes. Il faudra que tu passes au bureau, j'ai récupéré des affiches pour toi.

L'intéressé — grand collectionneur d'affiches devant l'Éternel — le remercia et poursuivit sa route.

Gilles pénétra sous la porte voûtée du café, ornée d'une coquille de pèlerins de Saint-Jacques. De lentes notes de musique égrenées sur le piano montaient de la salle de gauche, dissimulée par une portion de mur.

La salle principale était vide, à l'exception de la table ronde à droite, occupée par le trio annoncé par Virginie.

Celle-ci en avait donné une assez bonne description. Le ventripotent avait les cheveux assez longs et gras. La femme portait des lunettes. Et du dernier, il n'y avait effectivement pas grand-chose à dire. Un passe-muraille en quelque sorte. Il se dirigea droit sur eux.

Le gros homme qui faisait figure de leader se leva pour s'incliner obséquieusement, avant de lui tendre la main. Gilles sentit que l'homme lui faisait discrètement un signe de reconnaissance fraternel. Mais à quelle fraternité appartenait-il ? Le journaliste se dit qu'il n'aimerait pas faire partie du même groupe qu'un tel personnage adipeux et chafouin.

— Monsieur Novak, quel plaisir et quel honneur de vous rencontrer ! s'écria-t-il avec un sourire plaqué sur le visage.

— Vous me connaissez ? s'étonna le directeur de LEM.

— Bien sûr, bien sûr, monsieur Novak. Vous êtes si célèbres... J'ai pratiquement lu tous vos travaux.

Gilles jugea plus prudent de ne pas lui demander d'en citer un.

Il s'assit entre les deux hommes et commanda une bolée de cidre.

— Bonne idée ! intervint le grassouillet. Du cidre pour tout le monde, lança-t-il à l'adresse de la patronne.

— Vous vouliez donc me voir ? pressa le journaliste désireux de retrouver ses affaires en cours au plus vite.

— Je ne voudrais pas vous prendre trop de temps, mais nous avions à vous parler de certaines choses qui peuvent être utiles à vous, comme à nous. Vous avez naturellement entendu parler du drame de l'OLD...

Immédiatement, les capteurs internes de Gilles s'allumèrent dans son cerveau. Son intérêt venait d'être aiguillonné.

— Vous avez des éléments à m'apporter ?

— Sans doute.

— Alors si vous permettez, je vais appeler mon bras droit. C'est lui qui va couvrir particulièrement ce qui se rapporte à l'ordre de la Lumière Dorée. J'aimerais qu'il soit là.

Le chafouin hésita. On aurait dit que son visage était parcouru par de petites vagues, comme si des vers couraient sous sa chair.

— Comment s'appelle-t-il ?

— Cela n'a sans doute pas grande importance, mais son nom est Stéphane Lefart.

— Ah oui, il s'occupe particulièrement de votre secteur livres. C'est un ancien jésuite, hum ?

Finalement, le bougre semblait s'être renseigné. Il hésita encore, regarda ses amis qui demeurèrent impassibles. Puis il hocha la tête.

— D'accord, dites-lui de venir.

Quelques instants plus tard, le jeune éditeur entrait dans l'établissement. Le jeune homme s'assit après s'être fait, lui aussi, apporter une bolée de cidre.

— Bien, alors qu'aviez-vous de si important à nous dire ? Et d'abord, si vous vous présentiez précisément ?

Le chafouin ventripotent s'appelait Freddy Pilorski. Il se déclara compositeur de musique. Gilles n'avait jamais entendu parler de lui. L'autre homme, Jean-Michel Borant, aurait été homéopathe et ostéopathe. Quant à la femme, Milena Reineart, elle ne précisa aucune activité professionnelle, donnant même plutôt l'impression d'une grande rentière désœuvrée.

— Vous étiez ou êtes membres de l'OLD ? s'enquit le journaliste.

— Oui et non, répondit le chafouin.

— Comment oui et non ?

— Nous connaissions bien Christian Leroy et Maurice Manigo. Surtout Leroy. Nous appartenions à une structure semi-autonome de l'OLD, la Voie Dorée. Elle rassemblait les individus les plus motivés.

— Les plus motivés ou les plus fortunés ? demanda Gilles caustiquement.

Pilorski ricana un peu bêtement.

— Nous constituions une élite, répliqua orgueilleusement Milena Reineart avec un fort accent germanique.

— Constituions ?

— Ah, monsieur Novak, oui, soupira le compositeur. Ces temps-ci, il ne fait pas bon appartenir à l'OLD ou en avoir été proche, vous ne croyez pas ?

— Bon, mais, venez-en au fait ? Que voulez-vous ? Qu'attendez-vous de nous ?

— Beaucoup de choses ont été dites. Beaucoup d'âneries, en fait... Nous pensons qu'il est temps que la vérité éclate au grand jour.

Pilorski tendit alors la main vers Borant. Celui-ci plongea la main sous la table, remonta une serviette en cuir et en exhuma un épais dossier. Il le glissa vers le compositeur.

— Voilà de la lecture qui devrait vous intéresser. Gilles récupéra la liasse et jeta un coup d'œil.

— Ça vient d'où ?

— Ce sont des documents internes de l'OLD et de la Voie Dorée. Un peu d'histoire de ces groupes, les règlements, des professions de foi... Vous verrez que l'OLD n'avait rien à voir avec une organisation de fous criminels. Et puis... Et puis...

Le musicien tapota sur la table en regardant Borant. L'homéopathe plongea encore une fois dans son cartable pour dénicher trois feuilles dactylographiées et agrafées ensemble. Elles transitèrent elles aussi par Pilorski en glissant sur la table, pour rejoindre la pile que Novak possédait déjà.

Pas d'en-tête, aucune indication, mais un long texte intitulé : Testament de l'ordre de la Lumière Dorée. Gilles alla directement à la dernière page pour constater qu'il n'y avait pas de signature. Il posa les feuillets entre lui et Stéphane pour que celui-ci puisse lire en même temps.

Au bout de quelques lignes, le directeur de LEM releva les yeux.

— C'est sérieux ?

— Absolument, répondit Pilorski. Nous aimerions que vous puissiez publier ce document. C'est une pièce qui nous semble essentielle au dossier. Vous ne croyez pas ?

— Au risque de vous décevoir, non, je ne le crois pas. Qui me prouve que ce texte émane bien de l'OLD ?

L'air indigné, le gros homme se redressa en passant sa main sur son crâne dégarni et ses rares cheveux gras.

— Mais c'est une pièce authentique ! s'offusqua-t-il. Je le tiens du maître Christian Leroy lui-même.

— Il vous l'a remis lui-même ?

Un vague rictus déforma furtivement le visage du chafouin qui se gratta la tempe.

— Non, je l'ai reçu par la poste le lendemain du drame. Les feuillets étaient accompagnés d'un mot de sa main.

— Vous avez ce mot ?

— Je n'ai pas cru devoir le conserver. Ce n'était qu'un billet me priant de trouver ci-joint le texte du témoignage.

— Dommage. Il n'aurait peut-être pas été totalement déterminant, mais au moins, il aurait pu apporter un élément important en appuyant l'hypothèse d'un testament laissé par les adeptes de l'ordre. Donc, si je vous comprends bien, ce dont vous essayez de nous persuader, c'est que vos amis de l'OLD se sont suicidés ?

— Mais je n'essaye pas de vous persuader de quoi que ce soit ! s'indigna encore une fois le compositeur, qui semblait désarçonné par la méfiance qu'il suscitait. Je ne suis qu'un messager, un intermédiaire. L'ordre de la Lumière Dorée et ses grands maîtres m'ont fait l'amitié et l'honneur de me confier leur mission.

— Pourquoi vous ? Il ne reste pas d'autre membres de l'ordre ? L'OLD existe-t-il encore d'ailleurs ? questionna le journaliste.

— Je ne sais pas. Il doit sûrement rester quelques fidèles, mais je doute que l'ordre lui-même ait survécu à ses chefs.

— Vous êtes donc convaincus que Leroy et Manigo sont morts dans les chalets suisses ?

— C'est une chose acquise, non ? s'étonna le ventripotent.

— Vous avez vraiment décidé de tout remettre en cause, semble-t-il, monsieur Novak, intervint sèchement la femme. Nous nous serions donc trompés sur votre compte...

— Attendez, répondit le banneret français des Chevaliers de Lumière, sentant que la situation lui échappait soudain et qu'il risquait de passer à côté d'informations utiles et de première main.

Il avait la quasi-certitude que ses trois interlocuteurs mentaient et cherchaient à l'abuser, mais ils n'en étaient pas moins indubitablement des témoins directs.

— Vous comprenez bien que je dois savoir où je mets les pieds. Toute cette histoire est excessivement complexe. Quant aux éléments que vous m'apportez et que vous me présentez comme authentiques — le journaliste soulevait la liasse de documents du bout des doigts —, ils me paraissent au premier abord aller à rencontre des premières conclusions auxquelles, comme bon nombre de mes confrères, j'étais parvenu... En tout cas, ils les perturbent.

— Et quelles étaient-elles, ces conclusions ? s'enquit Milena Reineart.

— Au moins que vos amis de l'OLD ne s'étaient pas suicidés, mais avaient été assassinés. Ensuite que rien ne prouvait la mort de Leroy et Manigo. Enfin, qu'il me semblait que l'ordre n'avait rien d'un moribond aujourd'hui...

— Peut-être en êtes-vous même les nouveaux responsables, lança subitement Stéphane Lefart.

Les trois compères tournèrent la tête vers l'ex-jésuite.

— Hélas, non, jeune homme, mais j'en aurais été très fier, rétorqua Pilorski.

— Et vous étiez au courant des liens de Leroy avec le FBS russe et l'Afrique ? continua Stéphane.

— De quoi voulez-vous parler ? gronda le gros compositeur qui avait pâli.

— Leroy, le Congo, le FBS, insista Lefart, tandis que Gilles lui mettait la main sur le bras pour l'inciter à une certaine réserve. Et Liounov, poursuivit-il cependant, la mafia russe qui s'intéresse à un ancien ministre des Affaires étrangères du Gabon...

Exaspéré par l'attitude trouble de ses interlocuteurs, Stéphane lâchait anarchiquement des éléments d'information, plus par provocation que pour obtenir une véritable réponse. Immédiatement, il s'en voulut de s'être ainsi emporté sans réfléchir.

— Cette comédie a assez duré, cingla la bourgeoise poivre et sel en se levant entre ses deux comparses. Nous avons suffisamment perdu de temps ici.

Pliorski ramassa les documents sur la table ainsi que le « testament ».

— Attendez, voyons... risqua Gilles Novak en jetant un regard contrarié vers son collaborateur.

— Vous êtes prêts à publier le testament ? demanda le musicien.

— Je ne sais pas, mais on peut en parler, plaida le journaliste.

— Nous avons assez parlé, trancha Milena Reineart. Allons-nous-en.

Le trio sortit sans saluer et sans régler l'addition.

Gilles et Stéphane demeurèrent interdits dans le café déserté.

Soudain, une fusillade retentit dehors.

Les deux amis se précipitèrent dans la rue. Deux motos s'enfuyaient vers la place de la mairie, avec chacune un passager à l'arrière brandissant un petit pistolet-mitrailleur, sans doutes des mini-Uzi. Devant le restaurant Chez Rolande, trois corps gisaient sur la chaussée. L'un d'eux s'était écrasé lourdement sur le chevalet des menus. Effondré à ses pieds, un autre était littéralement décapité.

Les deux Chevaliers de Lumière coururent vers eux. Pilorski nageait dans une mare de sang. Il avait reçu une balle en plein front qui lui avait arraché une partie du crâne. Borant était inerte sur sa carte de menus. Quant à Milena Reineart, elle bougeait encore faiblement, mais paraissait inconsciente.

— Vite, essaie de faire venir le CDL 9, lança Gilles à Stéphane.

Le jeune éditeur se précipita vers les bureaux de LEM.

Pendant ce temps, Gilles Novak s'agenouilla devant le corps de la seule survivante, recroquevillée sur le sol, les mains contre son ventre. Il la fit doucement pivoter sur le dos pour constater qu'elle n'en avait plus pour très longtemps : touchée à l'abdomen, elle perdait son sang à gros bouillons et, déjà, un masque mortuaire figeait les traits de son visage où seules ses paupières tressaillaient encore vaguement.

Autour des corps, il n'y avait nulle trace de la serviette de Borant ni des documents. Gilles se baissa et regarda sous les voitures rangées le long du trottoir. Rien. Leurs agresseurs avaient dû les guetter et agir très rapidement.

Stéphane revint avec Arnaud de Lioncourt, Régine Véran, Fabrice Morel et Chris Vallée sur les talons. Il ne manquait que Virginie Marolles pour que le staff fût au complet, mais celle-ci arriva peu après, ayant au préalable fermé les bureaux.

— Shorung arrive, glissa l'éditeur à son patron, alors que des badauds commençaient à s'attrouper.

À la fenêtre de la poste, la receveuse regardait la scène sans pouvoir quitter son guichet.

— Avec tout ce monde, on ne va rien pouvoir faire, de toute façon, maugréa le chef du commando Alpha des Chevaliers de Lumière.

Il aurait voulu faire translater à bord du CDL 9 le corps de Milena Reineart. Ensuite les habiles médecins du Nerkal seraient peut-être parvenus à ramener la femme à la conscience. Ils avaient déjà réalisé des prodiges autrement plus difficiles. Mais, comment subtiliser le cadavre devant toute cette foule ? Les dons médiumniques du Vahoun lui permettraient-ils d'hypnotiser collectivement tous ces gens, pour effacer de leur mémoire la présence d'un troisième corps, si celui-ci devait s'éclipser ? Difficile, pour ne pas dire impossible.

Quelques instants plus tard, l'aviso de reconnaissance du commando Alpha se stabilisa en état d'invisibilité au-dessus de la rue de la poste.

— Je ne peux pas intervenir, communiqua télépathiquement le Cassiopéen au banneret de l'Ordre. Elle est morte. Il y a peu de chances pour que nos frères du service de réanimation médicale aient pu faire quelque chose. Est-ce que tu as encore besoin de moi, frère Gilles ? Sinon je repars vers le Nerkal.

— OK, répondit le journaliste par le même canal mental. Tu peux y aller. Je ne vois pas ce que nous pouvons faire ici. Renseigne-toi quand même là-haut sur les dénommés Freddy Pilorski, Jean-Michel Borant et Milena Reineart. Regarde si nous avons des informations sur eux dans nos bases de données. Ce sont les trois morts qui gisent à mes pieds.

Puis il se redressa et voyant tous ses collaborateurs agglutinés au milieu des curieux, il leur demanda de regagner le bureau.

— Moi aussi ?

— Oui, Stéphane. Inutile de rester ici trop nombreux. De toute façon, nous n'avons rien vu, nous ne savons rien. Il vaut mieux ne rien dire sur la conversation que nous avions eue avec eux quelques secondes avant qu'ils ne soient abattus.

— Et le Café du Village ? Ils nous ont vu leur parler.

— Tu as raison. Rappelle vite Shorung et demande-lui d'effacer le souvenir de cette entrevue des zones mémorielles de nos amis du café.

Gilles demeura près des cadavres, un peu impuissant.

Il ne s'était guère passé plus de cinq minutes depuis la fusillade, quand une estafette de gendarmerie arriva sur les lieux, précédée par une Mégane grise de la police.

— S'il vous plaît, faites place, demanda un gendarme en écartant la foule.

— Qui a vu quoi ? s'enquit un policier.

Gilles Novak s'étonna d'une telle entente entre policiers et gendarmes. Était-ce là un des effets de la nouvelle politique sécuritaire sur le terrain ?

— J'étais le premier sur les lieux, indiqua-t-il. J'ai vu deux motos s'enfuir. Les tireurs se trouvaient à l'arrière.

— Ah bien. Si cela ne vous ennuie pas, vous allez venir nous raconter ça à Rennes. Vous êtes monsieur Gilles Novak, n'est-ce pas ?

— Vous me connaissez ?

— Qui ne vous connaît pas ? répliqua le flic, un rien flagorneur.

— Est-ce que je ne pourrais pas passer plutôt cette après-midi à vos bureaux ? J'ai du travail.

— Honnêtement, non. Nous devons intervenir le plus rapidement possible pour coincer ces salauds. Les routes sont déjà bloquées.

— Mais en quoi mon témoignage peut-il vous être utile ?

— Nous ne devons négliger aucune piste.

A contrecœur, le journaliste se laissa entraîner vers la voiture de police. Il se fit pousser à l'intérieur avec quelque rudesse. Au moment de démarrer, il s'étonna de voir les gendarmes ramasser sans ménagement les corps pour les emporter vers leur fourgon.

— Ils n'attendent pas l'ambulance ? se surprit-il à demander.

Mais personne ne lui répondit, tandis que la voiture filait vers la route de Maure.

— Mais... Ce n'est pas la route de Rennes, fit-il remarquer.

Aucun des quatre hommes qui l'entouraient ne parut porter la moindre attention à sa perplexité. Cependant, deux kilomètres plus loin environ, celui qui faisait figure de supérieur hiérarchique du quatuor se retourna.

— Bien, maintenant, Gilles Novak, vous allez nous dire où sont passés les documents que transportaient Pilorski et ses acolytes.

Immédiatement, le directeur de LEM sentit les canons de deux revolvers s'enfoncer dans ses côtes. Il s'était fait avoir comme un bleu. Vrais ou faux flics, ceux-là ne manifestaient ostensiblement pas d'intentions excessivement tendres à son endroit. Il aurait dû être sur ses gardes. Et ils étaient arrivés un peu trop tôt sur les lieux pour être vraiment honnêtes.

— Pilorski qui ?

Il se mordit les lèvres de s'être livré presque involontairement à ce mauvais calembour. Et était-il sérieux de simuler la candeur ?

En guise de réponse, l'un des revolvers s'enfonça encore davantage dans son flanc.

— Je n'ai pas envie de plaisanter, monsieur Novak. Nous savons très bien que vous avez discuté avec Pilorski, Reineart et Borant quelques minutes avant leur agression. Tout ce que nous voulons, ce sont les documents qu'ils étaient venus vous remettre.

— Puisque vous êtes si bien informés, vous devez savoir que je ne les ai pas.

— Si ce n'est toi, c'est donc ton... « frère ». Stéphane Lefart, par exemple ?

— Vous perdez votre temps, répliqua le journaliste.

— Et vous, vous allez bientôt passer dans un ailleurs intemporel si vous vous obstinez à nier l'évidence.

La voiture s'engagea dans un petit chemin creux et s'immobilisa. Le nervi assis à gauche du directeur de LEM sortit et l'autre l'engagea à le suivre.

Soudain, sous les yeux ébahis des quatre comparses, le chef du commando Alpha se volatilisa.

Gilles Novak se rematérialisa dans la soute du CDL 9 où le pilote vahoun venait de le translater. Il se précipita vers un coffre, au fond de la cale, et l'ouvrit pour s'emparer d'un bon vieux fusil-mitrailleur terrien.

— Shorung, cria le banneret de l'Ordre cosmique à son frère cassiopéen, transfère l'un de ces types à bord ! Je vais le neutraliser et nous irons l'interroger sur le Nerkal.

Le journaliste s'était avancé à deux pas de la zone de translation. Le chef du petit groupe apparut presque immédiatement. Il écarquillait des yeux pétrifiés en découvrant le décor insolite, après avoir opéré un grand saut dans une dimension mystérieuse.

— Alors, qui parlait de faire passer l'autre dans un ailleurs improbable ? ironisa l'ésotériste en tenant en joue le pseudo-officier de police.

Il agita le canon de son arme pour inciter le barbouze à lever les bras.

Celui-ci s'exécuta avec lenteur, les yeux pleins d'une haine mal contenue.

En haut de la rampe d'accès au poste de contrôle, la silhouette du pilote se profila. Le faux policier s'étrangla presque en apercevant la physionomie insolite du Vahoun. En outre, il avisa avec appréhension l'arme étrange que l'Extraterrestre brandissait. Le pistolet multirays aussi compact que léger des Chevaliers de Lumière lâcha un éclair fulgurant qui paralysa sur place l'inconnu.

Gilles se hâta d'aller se procurer une corde pour attacher l'homme, simplement neutralisé pour quelques minutes. Une fois, l'individu saucissonné et entravé à un des piliers de la soute, le journaliste remonta vers son camarade d'Ordre.

— Tu es tombé à pic !

— Je n'étais pas loin, quand Stéphane m'a appelé pour que je m'occupe de vos amis du café. Après, j'ai jugé opportun de te suivre, surtout quand j'ai vu arriver ces voitures de police. J'ai bien fait, je crois ?

— Ça, c'est le moins qu'on puisse dire ! Mais il faudrait peut-être aller avertir nos frères et sœurs de LEM. Ils pourraient fort bien recevoir une visite discourtoise.

— On y va. C'est parti !

Rejoindre Lohéac ne fut qu'une formalité d'une poignée de secondes. Comme les bureaux de LEM n'étaient évidemment pas dotés d'armes dignes de ce nom, le pilote du CDL 9 y transféra des multirays réglementaires qui permettraient à Stéphane et ses amis de se défendre en cas de nécessité.

— Et toi, tu fais quoi ? demanda le jeune éditeur à son chef.

— Je pars sur le Nerkal interroger notre prisonnier.

CHAPITRE IV

Lohéac, 9 mars, 11 h 51

Stéphane Lefart tournait et retournait les péripéties de la matinée dans sa tête. Qui étaient réellement ces trois curieux personnages qui s'étaient présentés dans les bureaux de la rédaction ce matin ? Et de quelle faction avaient-ils été victimes ? Apparemment les flics qui étaient arrivés un peu trop vite sur les lieux de la tuerie et avaient embarqué Gilles pour une soi-disant déposition étaient eux aussi des imposteurs ; pour qui travaillaient-ils ? Quelle était la nature de cette menace qui avait nécessité le parachutage de multirays dans les locaux de LEM ?

Les questions du jeune éditeur demeuraient désagréablement sans réponse. Alors il griffonnait des pages et des pages qui allaient s'empiler au fond de sa corbeille.

Il lui fallut trois sonneries pour réaliser que le téléphone se rappelait à son bon souvenir.

— Oui.

— J'ai un appel pour toi, lui indiqua Virginie.

— Oui ?

— Stéphane ? C'est Gérard.

— Oh, Gérard, salut. Tu...

— Non, laisse-moi parler. Tu connais la crêperie La Gavotte, rue Saint-Georges ?

— À Rennes ? Près du Parlement ? Oui, évidemment.

— À midi et demie, je t'y attends.

— OK. J'ai juste le t...

Mais la fin de la réponse de Stéphane Lefart se perdit contre le bip d'une communication raccrochée.

Au même instant, sur le Nerkal, Gilles Novak interrogeait son prisonnier dans le département des opérations psychiques. Ce secteur sensible de l'Ordre partageait opportunément ce niveau du navire amiral, situé au 6e pont-section, avec le quartier des forces de sécurité et, logiquement, la prison du bord. Dès la pose du CDL 9 sur sa zone d'atterrissage dans le hall-garage III du 2e pont inférieur, quatre hommes de la Sécurité sanglés dans leurs uniformes noirs, étaient venus se mettre à la disposition du chef du commando Alpha pour tenir en respect son prisonnier. Ils avaient rapidement gagné les locaux où l'interrogatoire pourrait être efficacement mené. Le Vahoun, Rev-H'Lior, chef du département des opérations psychiques les y attendait.

Le télépathe n'eut aucune peine à obtenir ses premières informations. Le flic en était bien un. I appartenait à une section spéciale des Renseignements généraux de Paris, affectée à la surveillance des cultes et, curieusement, aux officines d'extrême droite. Il prenait ses ordres auprès du fameux EBL, celui-là même qui était venu prendre contact en personne avec Stéphane Lefart.

— J'ai toujours été étonné, chuchota le Vahoun à l'oreille de Gilles Novak, que peu de vos policiers terriens soient entraînés aux techniques de la télépathie et donc aux techniques de résistance aux introspections mentales. Voilà encore un sujet élémentaire, incapable de dissimuler ses pensées !

— Je sais. Mais continue. Je voudrais retourner vite auprès de mes amis du commando Alpha. Comment se sont-ils trouvés là, à Lohéac, ce matin ?

Le cerveau de l'homme livra le renseignement : Pilorski et ses deux comparses étaient pistés par eux. Hélas, ils n'avaient pas pu intervenir assez vite pour empêcher l'exécution du trio, mais, à présent que le drame s'était produit, ils avaient ordre de récupérer à tout prix les documents qu'il trimballait.

— Quels documents ? demanda le directeur de LEM, curieux de connaître la version du policier français.

L'homme garda le même mutisme extérieur, tout en se montrant fort « bavard » mentalement.

— Il n'a, semble-t-il, pas de certitude quant à leur nature exacte, traduisit le Cassiopéen. Il pense à des documents secrets de l'ordre. Peut-être des listes de membres, des papiers comptables, voire des rituels internes...

— Ça les intéresse, les rituels ? s'étonna le banneret.

— Apparemment, il y a des gens en haut lieu que cela intéresse, précisa l'Extraterrestre.

— Est-il certain que Pilorski avait ces documents avec lui ? continua Gilles télépathiquement. Parce qu’honnêtement, le dossier qu’il m'a montré ne présentait guère d'intérêt. Il était sur le point de me le confier.

— Il n'a aucune idée de la valeur réelle des documents. Il devait les récupérer c 'est tout.

— Bon sang ! Mais c'est peut-être tout simplement dans leur véhicule que Pilorski et les siens gardaient quelque chose, s'exclama soudain Gilles. Est-ce que tu peux lui faire cracher l'immatriculation et le modèle de sa voiture ?

Le cerveau du flic ne mit qu'une seconde à livrer les détails du break Volvo bleu immatriculé en Suisse.

Le journaliste se précipita vers un central télétransmetteur. Il paramétra la liaison avec la Terre, accrocha le signal et composa le numéro des bureaux de LEM.

— Oui ?

— Virginie, c'est Gilles. Tu peux me passer Stéphane ?

— Il est parti il y a une petite dizaine de minutes.

— Et Régine ?

— Ne quitte pas.

— Oui, mon chéri ? répondit la voix suave de la photographe blonde.

— Tu pourrais faire le tour du village avec Fabrice et Chris... et Arnaud, s'il est là. Il faudrait trouver une Volvo break immatriculée en Suisse.

— Et si on la trouve ?

— Vous ne bougez pas. Vous la surveillez. On arrive.

Le directeur de LEM coupa la communication.

— Vous me gardez celui-là au frais, lança-t-il aux agents des forces de sécurité en leur indiquant le prisonnier.

Puis il se hâta de regagner le CDL 9 où l'attendait le Vahoun Shorung-N'Taal, prêt à redécoller. L'aviso avait à peine quitté son aire d'envol pour se glisser sereinement vers sa rampe de décollage et basculer dans le grand vide, quand une communication en provenance de la Terre se signala sur l'un des télévisionneurs de contrôle. Gilles la prit.

— Trop tard, mon chéri, expliqua la voix de Régine. La Volvo est a priori retrouvée... mais c'est une épave ! Elle a brûlé. J'ai effectivement entendu des sirènes de pompiers ce matin en fin de matinée. Mais, dans la bousculade des événements, je n'ai pas imaginé une seconde qu'elles trahissaient un fait nouveau. Manifestement, quelqu'un ne voulait pas laisser de trace du passage de nos compères.

— Ne bougez pas. Soyez prudents. J'arrive, se contenta de dire le chef du commando Alpha contrarié.

Place du Parlement, Rennes, 12h42.

À l'approche de midi, la circulation sur la D177 venant de Redon avait été dense aux abords de Rennes. Stéphane Lefart avait ensuite tourné deux ou trois fois dans le périmètre du Parlement de Bretagne [13], la place de la Mairie était encombrée par des travaux et fermée à la circulation. Et finalement, il avait trouvé une place dans la rue Cavell qui montait vers la grande esplanade du Parlement. Au pas de course, il prit à droite pour se diriger vers la rue Saint-Georges. Lorsque quelqu'un qu'il n'avait pas repéré lui agrippa l'épaule d'une poigne décidée.

— Gérard !

— Chut ! lui fit l'autre en se posant l'index sur les lèvres.

Et d'un signe de tête, il lui indiqua la rue que l'éditeur venait de quitter. Gérard Simon fila sans se retourner, collé par Lefart plus curieux ou même intrigué que réellement inquiet.

— Eh, Gérard, j'ai ma voiture, si tu veux, lui chuchota-t-il.

L'intéressé se retourna et acquiesça de la tête. Du bout des clés qu'il tenait en main, il désigna une Golf noire garée un peu plus bas sur le même trottoir. Il débloqua la fermeture centralisée et ils s'engouffrèrent rapidement dans le véhicule.

— Eh bien, Gérard, on peut dire... commença l'ex-jésuite.

— Plus tard. Démarre et éloignons-nous d'ici.

Silencieusement, l'éditeur mit le contact et s'arracha de sa place, tandis que Simon se baissait pour passer inaperçu.

— On va où ?

— Où tu veux, répondit l'ancien membre de l'OLD.

— Je t'emmènerais bien chez moi, mais...

— Non, surtout pas. Tu es sûrement surveillé.

— J'en suis sûr.

La Golf quitta finalement les limites de la capitale bretonne. Elle traversa CessonSévigné en remontant la rue de Rennes, pour aboutir au niveau du grand centre commercial longeant la rocade sud. Stéphane alla ranger sa voiture sur le parking du Buffalo Grill.

— Ici, nous serons bien. C'est loin du centre et les petits box sont discrets.

Gérard regarda dehors avec des yeux de chien fou. À telle enseigne que Stéphane ne put s'empêcher d'y voir les manifestations d'une évidente paranoïa.

— Allez, viens. Tu vas me raconter ce qui t'est arrivé.

Les deux hommes traversèrent le parking à grandes enjambées.

Une fois à table, Gérard Simon put se détendre quelque peu et raconter son histoire.

— Je te remercie Stéphane. Je sais que tu t'es inquiété à mon propos.

— Mais que se passe-t-il ? Où étais-tu pendant tout ce temps ? Catherine Marnette m'a un peu mis au courant mais...

— Oui, c'est elle qui m'a dit que tu me cherchais, coupa le jeune homme. Il paraît que tu as essayé de me joindre alors que tu étais à peine revenu du Tibet. Il faudra que tu me racontes tout ça un de ces jours.

— Sans problèmes. Mais pour l'instant, c'est à toi de parler. Tu as des contacts avec Sophie ?

— Véra ? Non, je ne l'ai pas vue depuis des semaines. En tout cas pas depuis les événements de Suisse.

Stéphane regarda intensément son camarade, comme s'il cherchait à sonder au fond de ses yeux le soupçon d'une tromperie.

— C'est aussi ce qu'elle m'a dit, répondit-il.

— Tu l'as vue ?

— Hier soir, à son concert. Ça semble fou, tant il s'est passé de choses depuis. Mais j'étais encore avec elle ce matin.

En disant cela, Stéphane réalisa soudain son indélicatesse en se souvenant que Gérard avait été l'ami de la jeune femme. Mais c'était probablement de l'histoire ancienne.

— Elle va bien ?

— Autant que possible compte tenu des circonstances. Bon, je t'écoute maintenant.

Entre l'apéritif, les hors-d'œuvre et l'arrivée du steak, Gérard Simon raconta à son vieil ami les péripéties des derniers mois. Stéphane avait l'impression d'entendre une histoire à la fois très familière et extrêmement lointaine : en moins d'une semaine, il avait déjà tellement entendu narrer les circonstances du drame, mais en même temps, son camarade évoquait des lieux, des personnes, qu'il avait bien connus des années plus tôt. Presque une autre vie.

Concernant la tragédie suisse, l'ex-jésuite n'apprit pas grand-chose qu'il ne sût déjà. Il entendit simplement de la bouche même de Gérard sa conviction de la survie des deux grands maîtres de l'OLD, Leroy et Manigo. Globalement, son ami lui confirma davantage ses soupçons qu'il ne lui apporta d'éléments nouveaux. Oui, il y avait incontestablement eu des survivants : notamment les nervis qui l'avaient poursuivi jusqu'à Chassaix, et sans doute, les deux responsables. Non, les membres ne s'étaient sûrement pas suicidés, mais ils avaient été assassinés, broyés par une mécanique inexorable et Gérard avait échappé de très peu au même destin funèbre. Oui, il s'était montré particulièrement inconscient, stupide, en répondant à la convocation de l'ordre alors qu'il était en train de le quitter... ou peu s'en fallait. Non, il n'avait aucun contact avec l'organisation depuis la tragédie. Il s'était caché.

— Catherine m'a dit, en effet, que tu n'es retourné à ton appart de Toulouse qu'au bout d'une quinzaine de jours.

— Tu parles ! C'est surtout l'appart qui avait été retourné...

— Oui, elle me l'a dit, ça. Et elle m'a aussi raconté que tu avais été victime d'un accident.

Simon esquissa une moue de mépris.

— Un accident ? Drôle de mot pour décrire une réalité beaucoup plus simple qui se résume en un mot : tentative d'assassinat ! En fait, après avoir réussi à quitter la Suisse, j'avais besoin de parler, de trouver de l'aide, ne serait-ce que moralement, de partager avec quelqu'un ce que je venais de vivre. Mais qui contacter ? Depuis dix ans, je n'avais quasiment fréquenté que des membres de l'ordre... Naturellement, je ne pouvais joindre personne de ce côté-là. C'est là que j'ai pensé à toi. Mais tu n'étais pas là. Alors je suis arrivé à Paris et je suis allé voir Catherine à sa librairie. Elle a eu peur, je crois. Mais elle a essayé de m'aider. Elle m'a mis en contact avec la Société Rosicrucienne Ancienne et Acceptée, qui devait soi-disant me donner un coup de main. « Nous allons vous protéger », m'ont-ils dit. Tu parles ! C'était donnant-donnant. Et ils m'ont surtout harcelé de questions. Ils voulaient tout savoir sur l'OLD, connaître ses rituels, les secrets que Leroy aurait pu récupérer auprès de l'Ordre Rectifié du Temple, d'Orpailleur. Ils étaient trop curieux pour être honnêtes. Je ne serais pas étonné qu'ils fussent responsables de l'intérêt de la police à mon égard... au moins en partie.

« Alors je leur ai dit salut et ils ne m'ont plus revu.

— Mais Catherine ?

— Je pense qu'ils l'ont interrogée. C'est pour ça que je ne suis pas retourné la voir, elle non plus. Mais de temps en temps, je la contactais et elle m'aidait autant que possible.

— Et Véra ? Tu n'as pas cherché à la joindre ?

— Non. Je crois que ça valait mieux pour elle. J'aurais risqué de lui nuire en la contactant. Sa liaison avec son ministre la protège encore un peu, pour le moment, mais...

— Que veux-tu dire ?

Simon hésita quelques secondes avant de lâcher :

— Je crois qu'elle est manipulée ; je suis convaincu que les autorités françaises ne sont pas complètement innocentes dans cette affaire et que les ordres sont partis de très haut. Il me semble curieux que le ministre de l'Intérieur ait précisément une relation suivie avec une adepte affirmée de l'OLD et surtout que, dans les circonstances du drame qui s'est déroulé en Suisse, il n'y ait pas mis un terme ensuite.

— Si je comprends bien, selon toi, Vidal était au courant du plan d'assassinat ?

— Peut-être même le commanditaire...

— Tu pousses un peu loin le bouchon, là !

— Peut-être...

Simon attendit que la serveuse, qui venait de déposer deux assiettes de steak frites devant chacun d'eux, eût tourné les talons pour sortir un journal roulé d'une poche de son imper. Il étala le magazine sur la table, tourné vers Stéphane et l'ouvrit à une page dont le coin avait été corné.

— Tiens lis ça, dit-il. C'est L'Événement de ce matin.

L'éditeur parcourut rapidement des yeux le dossier « Ésotérisme, affaires et politique » publié en marge du drame de l'OLD. Son regard fut immédiatement attiré vers un nom : Arnaud de Lioncourt. L'intéressé était présenté comme le rédacteur en chef d'un petit bulletin d'informations sur les sectes et les mouvements religieux, intitulé Sécrétas, à destination des spécialistes, universitaires et journalistes. L'auteur de l'article affirmait que cette lettre confidentielle se situait dans la mouvance d'une mystérieuse structure regroupant de hauts responsables occultistes, le groupe Osiris. Le dossier lui-même de L'Événement faisait plus de vingt pages. Sous couvert d'une évocation de l'affaire de l'OLD, il visait manifestement à attaquer ce groupe Osiris. Stéphane Lefart n'avait pas le temps de s'attarder sur une lecture complète du papier. Il irait l'acheter pour l'étudier plus attentivement. Au demeurant, au premier abord, Osiris n'apparaissait pas comme une association particulièrement factieuse. Proche de plusieurs grandes obédiences maçonnico-fraternelles européennes, il œuvrait dans l'ombre auprès des organismes officiels pour le progrès de la société et l'avancement des droits de l'homme. En somme, rien de bien exceptionnel sous le soleil... ou à l'orient de l'occultisme. Bien sûr, ce progrès de l'humanité se faisait parfois, et même souvent, contre le gré de l'individu. Mais là encore, il n'y avait rien de bien nouveau, même si Stéphane Lefart n'adhérait pas franchement avec ce type de pratiques, raison pour laquelle il n'avait jamais voulu rejoindre une de ces organisations, malgré de pressantes invitations.

Le jeune homme reconnut bien quelques noms dans le papier : ceux de personnalités bien en cour et en tous points respectables, des universitaires, des avocats de renom internationaux, deux grands maîtres d'obédiences phares, le directeur italien du principal Centre d'études des nouvelles religiosités, conseiller auprès du Vatican, mais aussi Rémi Saint-Martin, le chef prétendu du groupe Osiris, un ami nivernais de Gilles Novak[14].

Toutefois la tonalité générale du dossier était franchement négative, pour ne pas dire virulente à l'encontre de toute forme d'ésotérisme quelle qu'elle soit. Même la SRAA, la Société Rosicrucienne Ancienne et Acceptée, était écornée. Comment un grand magazine pouvait-il se permettre une telle attaque frontale de personnages importants, voire d'obédiences fraternelles de premier plan ? Stéphane se promit d'étudier la question en profondeur.

Mais l'heure n'était pas à cet examen spéculatif global. La question d'Arnaud de Lioncourt était plus préoccupante, surtout depuis son intégration au sein de l'Ordre des Chevaliers de Lumière. Au fond de lui-même, Stéphane ne pouvait se défendre de ressentir un plaisir un peu malsain à voir son concurrent dans le cœur de Virginie Marolles en une telle mauvaise posture ; car, même si superficiellement toute querelle avait été enterrée — les deux prétendants étant devenus frères d'ordre —, la blessure n'était pas complètement refermée. L'article laissait entendre que la lettre Sécrétas pouvait être l'organe officieux d'Osiris. Arnaud appartiendrait-il donc à des ordres occultes dont il n'aurait pas parlé ? Ne se trouvait-il pas sous le coup de plusieurs allégeances, de plusieurs serments de fidélité à des organisations aux buts peut-être pas contradictoires ni divergents, mais aux stratégies antagonistes et susceptibles de se retrouver opposées ? Selon Nicolas Brefot, l'auteur de l'article, Sécrétas aurait fourni des informations sur l'OLD et ses responsables à une époque où personne n'en parlait et Osiris pourrait avoir tiré les ficelles du drame, en liaison avec un groupe sataniste [15] qui aurait joué les exécuteurs de basses œuvres. Certes, tout cela faisait beaucoup de « pourrait », de « peut-être », de conditionnel en tous genres, d'amalgames et d'allégations peu étayées, voire fantasmatiques et difficilement crédibles. Mais la position d'Arnaud au sein des Chevaliers de Lumière n'autorisait pas la négligence. Au demeurant, raisonna l'éditeur, le journal était sorti depuis le matin. Arnaud devait donc déjà en avoir pris connaissance ; or, apparemment, il n'en avait parlé à personne.

— Pourquoi m'as-tu montré ce papier ? interrogea-t-il.

— Parce que Catherine Marnette et la SRAA ont voulu me mettre en contact avec quelques-unes des personnes citées ici. Catherine insistait notamment pour que je rencontre cet Arnaud de Lioncourt.

— Arnaud ?

— Tu le connais ?

— Oui, assez bien. Tu l'as rencontré ?

— Non. Après mon contact avec la SRAA, j'ai plutôt voulu fuir tous ces gens. Je suis juste resté en relation très épisodique avec Catherine. J'avais quand même besoin d'elle. Je ne connaissais plus personne. Mais qui est-ce, cet Arnaud de Lioncourt ?

— Quelqu'un qui ne correspond pas trop — enfin pour ce que j'en connais — avec le portrait dressé ici. Nous visions la même femme et c'est lui qui l'a emporté. Mais je ne lui en veux pas. Pour moi, c'est quelqu'un de généreux, d'intelligent et de courageux. Il travaille beaucoup pour nous, aux éditions LEM.

Stéphane sentit son ami se raidir.

— Non, ne t'inquiète pas. Je ne crois ni en une implication d'Arnaud dans cette affaire, ni même en la véracité de la plupart des allégations formulées dans ce papier.

Mais en même temps qu'il disait cela, Stéphane était conscient de n'en être pas tout à fait sûr.

Le déjeuner fut rapidement achevé.

— Tu peux m'aider, me cacher ? s'enquit Gérard.

— Oui, on va te trouver une solution, ne t'inquiète pas.

— J'ai mes affaires dans une consigne de la gare. Tu m'y emmènes ?

Quinze minutes plus tard, la Golf de Stéphane se rangeait le long du mur de la prison des femmes de Rennes, près de l'entrée sud de la gare.

Tandis que Gérard courait vers la station pour récupérer ses affaires, l'éditeur composait le numéro de LEM.

— Virginie ? Gilles est rentré ? Tu me le passes, s'il te plaît ?

Quelques secondes plus tard, la voix de son « boss » retentit dans l'écouteur.

— Content de t'entendre, Stéphane. Où étais-tu passé ?

— À Rennes. Je suis avec Gérard Simon. Je t'expliquerai en détail à mon retour, mais pour l'instant, il a surtout besoin d'aide.

— Pas de problèmes. Ramène-le ici et on va l'embarquer avec nous. De toute façon, il est temps qu'on prenne des mesures pour se protéger nous aussi et, tous autant qu'on est, je crois qu'il va falloir qu'on s'éclipse pendant un certain temps. Mais nous en reparlerons dès que tu seras là.

— OK, j'arrive. Au fait, tu as lu L'Événement aujourd'hui ?

— Oui, Arnaud me l'a montré. Et pour cause... Bon, je t'attends.

En son for intérieur, Stéphane sentit un grand poids se détacher de ses épaules : il était content qu'Arnaud ait devancé les questions, voire les soupçons, que cet article n'aurait pas manqué de susciter à son encontre... Il raccrocha et scruta les marches de la grande esplanade carrelée et la tour de bureaux coiffant la gare. A sa montre, cela faisait près de dix bonnes minutes que Gérard était parti chercher ses affaires. Que faisait-il ?

Cinq minutes passèrent encore. Stéphane sortit de sa voiture et s'avança vers l'entrée sud du bâtiment. Où se trouvaient les consignes ?

Il descendit les marches conduisant dans le hall principal, l'œil en quête des panneaux indicateurs. D'abord, il ne vit pas l'attroupement, ni l'agitation dans la galerie.

Une main ferme se posa sur son épaule. Stéphane sursauta et se retourna vivement, prêt à se défendre... pour se retrouver nez à nez avec le commissaire Le Creac'h, entouré de deux de ses sbires.

— Alors, Lefart, tu ne devais pas nous prévenir si ton copain Simon te contactait ? Tu aurais dû. Il serait peut-être encore vivant.

Le Chevalier de Lumière tressaillit, regarda autour de lui et remarqua enfin l'attroupement. Il dévisagea de nouveau le policier et se précipita vers les curieux agglutinés. En jouant des coudes, il parvint à se rapprocher suffisamment. Au milieu d'un large cercle de badauds et d'usagers de la SNCF qui trompaient leur attente, des infirmiers dépliaient un brancard près d'un corps étendu sur le sol. Gérard Simon !

Une poussée d'adrénaline submergea l'ancien prêtre en même temps que l'assaillait un violent sentiment de culpabilité. Quel crétin d'avoir laissé son ami seul, ne serait-ce que quelques minutes ! Un ricanement derrière lui le fit se retourner.

— Et voilà le résultat ! soupira Le Creac'h.

— Mais qu'est-ce qui s'est passé ?

— Qu'est-ce que tu veux que j'en sache ? Mes collègues de la PJ entament à peine leur vérification ! Apparemment, il s'est fait piéger ; ses ennemis devaient le guetter. Mais toi, je te signale que tu n'es pas dans une position très enviable. Tu ne devais pas nous tenir au courant au cas où Simon t'appellerait ?

— J'allais le faire.

— Non, il était entendu que tu nous préviennes dès qu'il entrait en contact avec toi. On ne t'a jamais demandé de te substituer à nous et de mener les interrogatoires !

Stéphane bouillait. Le Creac'h avait raison, bien qu'il sût parfaitement que les intentions du flic n'avait rien à voir avec les siennes.

— Bon, ben maintenant, il va falloir nous suivre, mon petit vieux !

Une seconde, Stéphane s'interrogea sur la marche à suivre. Leur fausser compagnie et courir jusqu'à sa voiture ? Elle était peut-être déjà surveillée... Et, de toute évidence, il n'aurait pas le temps d'ouvrir la porte et de mettre le contact de son diesel sans se faire rattraper. Pour l'instant, il valait mieux obtempérer et avoir l'air de se résigner. Il réfléchirait en marchant.

Les policiers en civil l'encadrèrent pour se diriger vers les escalators descendant vers la sortie nord et la place de la gare. « Ah, je ne m'étais pas trompé, les consignes étaient bien là », pensa-t-il en arrivant au pied des escaliers mécaniques. Gérard n'avait même pas pu y arriver, apparemment ; il n'y avait aucune valise, aucun sac près de son corps.

Insensiblement, Stéphane traîna le pas. Une seconde plus tard, les trois flics avaient une cinquantaine de centimètres d'avance. Suffisamment pour que le jeune homme décidât de passer subitement à l'action : il pivota et s'élança de toute la puissance de ses jambes vers les escalators. Le trio fut cloué sur place et la poignée de secondes qu'il mit à réaliser la situation, laissa à l'ancien jésuite une petite avance. Ventre à terre, la main sur la rambarde courante, il remonta les marches métalliques, bousculant les voyageurs chargés. En haut, l'attroupement était toujours aussi dense. Stéphane le contourna, craignant de se faire intercepter par les fonctionnaires de police occupés par le meurtre de Gérard.

Derrière, il entendait la course de ses poursuivants. Pourtant, contrairement à ce qu'il redoutait, les trois hommes d'EBL ne cherchèrent pas le renfort de leurs collègues de la PJ. Pourquoi ? Stéphane refoula cette question à plus tard, pour l'instant, il fallait courir.

Sans réfléchir, il galopa vers le premier escalier descendant vers les quais qu'il dévala avant de se retrouver sur la plateforme qu'il parcourut jusqu'à son extrémité. Il n'y avait plus personne à attendre un train à ce niveau. Dans son dos, il entendit la voix du commissaire des RG qui l'interpellait :

— Fais pas de conneries !

Il n'avait donc pas l'intention de faire usage de son arme de service ; Stéphane enregistra l'information et, d'un bond, il sauta sur la voie. Tout en courant vers le pont de l'Aima, il mit la main au fond de sa poche et sentit la forme de son portable.

Au jugé, il appuya sur le 3, le numéro abrégé de Gilles Novak. Tenant l'appareil à bout de bras, il entendit le chuintement lointain de la voix de son ami qui répondait.

— Ch'ui en train de courir... sur les rails de la gare... vers Colombier, haleta-t-il. Police derrière... Envoie Shorung... Vite.

Et il raccrocha.

Il s'engouffra dans l'ombre du pont. Avec satisfaction, il constatait que la vie et les activités dans les montagnes himalayennes lui avaient conservé une bonne forme. L'écart de quelques mètres entre lui et ses poursuivant semblait même se creuser insensiblement. Il ne voulut pas se retourner, mais, à son avis, ils n'étaient d'ailleurs plus que deux à lui filer le train. Ce qui signifiait peut-être que le troisième était allé chercher un véhicule ou des renforts pour encercler le périmètre. De toute façon, il n'avait pas le choix : la seule manière de leur échapper était de gagner le Colombier, le centre commercial attenant à la gare, pour se perdre dans le dédale des couloirs ou les parkings.

Il franchit les rails, rejoignit le muret qui séparait les voies de la rue du Colombier et bondit. Il posa un pied sur le sommet du mur, agrippa le grillage et, avec une énergie qui le surprit lui-même, il sauta par-dessus davantage à la force des bras qu'à l'impulsion des muscles de ses jambes. Déjà, le premier flic atteignait le muret. Stéphane jeta un coup d'œil derrière lui ; ils n'étaient effectivement plus que deux. Le Creac'h accusait une petite foulée de retard sur son subordonné, mais il s'accrochait.

L'éditeur s'élança dans la rue longeant la voie ferrée, avant de bifurquer dans celle du Septième-d'Artillerie, au milieu des hauts immeubles modernes. En point de mire, il avait la dalle du Colombier, les cinémas et la foule.

Parvenu au niveau de l'accès à la dalle, il tourna les yeux vers une des entrées du grand parking souterrain.

— Non ! entendit-il dans sa tête. Je ne pourrais pas te récupérer. Va vers la droite. Essaie de te retrouver au moins une seconde hors de vue.

Stéphane sentait ses pas de plus en plus lourds. Sa poitrine le brûlait, sa gorge était en feu. Il courut vers le plan incliné conduisant à la dalle. Chaque pas était plus dur à accomplir. Il avait l'impression qu'un fardeau pesait sur ses épaules. Ses tempes ruisselaient de sueur et il ne savait plus s'il entendait les battements du sang dans ses oreilles ou les enjambées de ses poursuivants. Dans un ultime effort, il obliqua à droite et s'engouffra dans l'étroit passage couvert des cinémas.

Tout s'effaça soudain autour de lui et sans qu'il eût le temps de réaliser, il se re-matérialisa dans le ventre du CDL 9.

CHAPITRE V

17 mars CTC (calendrier terrien commun), 11 h 05 de Paris, Sophiapolis

Stéphane Lefart regarda un sergent de guet propulsé par un petit module individuel s'élever au-dessus des toits de la capitale des Chevaliers de Lumière. Les yeux dans le vague, il oublia un instant la cuillère de céréales qu'il tenait devant lui.

Cela faisait près d'une semaine qu'il était là, réduit à une quasi-inactivité. Huit jours plus tôt, c'est Gérard Simon qui aurait dû se retrouver à sa place... Mais Gérard était désormais parti vers d'autres rivages et l'éditeur avait dû se cacher pour échapper à l'inquisition des policiers terriens. D'abord, Gilles l'avait expédié sur le Nerkal. Certes, le vaisseau amiral de la flotte de l'Ordre offrait toutes les prestations que l'on pouvait attendre d'une cité moderne, et même bien davantage : salles de spectacles, terrains de sports, complexes aquatiques, parc d'attractions dotées des animations les plus révolutionnaires, biblio-vidéo-audiothèques regroupant les ouvrages les plus variés provenant de différents mondes... Et pourtant, Stéphane s'y ennuya rapidement, confiné dans la masse métallique du géant interstellaire. Sans être claustrophobe, les grands espaces, l'air pur, l'action, lui manquaient. Il avait l'impression d'étouffer, d'être inutile.

Alors, à son grand soulagement, le Grand-Maître Wulf Sôrensen lui avait proposé de gagner Sophiapolis. A la différence de son ami Gilles qui y avait fait plusieurs séjours, le jeune homme connaissait assez mal le centre sacré et historique de l'Ordre des Chevaliers de Lumière. Tout juste connaissait-il les grandes lignes de son histoire. Au tournant du XIVe siècle, alors que le ciel s'assombrissait au-dessus des Templiers, les chefs de l'Ordre intérieur, dont Roncelin de Fos, Geoffroy de Bois-Trudan et Adelin d'Entrains, — savaient-ils ou craignaient-ils déjà que le temps leur fût compté —, cherchèrent un refuge pour l'Ordre en vue du jour où leurs ennemis jaloux, roi de France et pape en tête, se déchaîneraient.

C'est un soir de l'hiver 1305 dans la forteresse commanderie de Montfort-sur-Argens (qui constituait le cœur de l'Ordre intérieur), que Bois-Trudan découvrit fortuitement un... passage. Intrigué par certaines configurations de souterrains antérieurs à la construction du château, il établit différentes connexions avec des caractères sacrés de la Kabbale dont il avait connaissance. En reproduisant, selon une configuration précise, les mots hébraïques « Rectitude, Maîtrise, Paix et Justice », il vit s'ouvrir devant lui une porte merveilleuse, toute de lumière irréelle. Il partit chercher son frère Entrains pour, ensemble, oser franchir le sas. Au terme d'un tunnel paraissant animé d'une vie propre, ils débouchèrent sur une petite colline, celle-là même qui devait devenir l'acropole de Sophiapolis.

Rapidement, ils avisèrent Roncelin de Fos, le vénérable de l'Ordre intérieur, de leur découverte : ils avaient trouvé l'asile absolu, une cachette sise dans un univers parallèle, immédiatement baptisé Terra 2, inaccessible pour Philippe IV le félon et ses soudards.

En toute discrétion, ils passèrent une partie de 1306 à commencer de bâtir ce qui deviendrait Sophiapolis, la ville de la Sagesse, la nouvelle Jérusalem de l'ordre templier, fondée sur l'harmonie, la justice, la concorde, la paix et la beauté. Les meilleurs architectes de l'ordre, tous dévoués au cercle intérieur, dont ils avaient hérité le Savoir, furent débauchés des chantiers des cathédrales pour venir concevoir, puis réaliser, cette capitale. Les plans furent dressés. Géomanciens, géobiologues, parapsychologues, astrologues et alchimistes templiers furent réunis pour fixer les meilleurs sites. Sur la colline où débouchait le passage, on décida que se dresserait le grand temple de la Sagesse éternelle, le sanctuaire de la Sophia Perennis, celle que certains appellent Isis, Freya, Dana, Cybèle ou encore Marie. Il y avait déjà un certain temps que les membres de ce consistoire occulte des Templiers s'étaient éloignés de l'orthodoxie chrétienne, trop injuste et obscurantiste à leur goût.

Fin 1306, on ne voyait encore que s'ébaucher les contours de l'acropole, autour de laquelle s'organiserait la ville. La grande esplanade du temple avec son escalier monumental flanquant la colline de bas en haut existait déjà et les premiers soubassements apparaissaient à leur tout. Les bâtiments de la Grande-Maîtrise qui deviendraient la Maison du Conseil suprême se profilaient. Jusque-là, le secret avait été bien gardé. On craignait les espions dans les rangs mêmes de l'Ordre externe. Seuls Jacques de Molay, Geoffroy de Charnay et une paire d'autres dignitaires templiers étaient dans la confidence, au moins pour permettre de débaucher certains collaborateurs, comme les architectes et les maîtres d'ouvrage. En ce début 1307, on commença à faire converger discrètement vers Montfort-sur-Argens, les trésors du Temple, tant les pièces sonnantes et trébuchantes et les valeurs précieuses, que les documents ou les ouvrages. Lentement, tous ces chargements transitaient par l'étroit passage du souterrain de la forteresse[16].

Peu après l'équinoxe d'automne 1307, le transfert fut achevé. Or les menaces se faisant de plus en plus pressantes, Roncelin de Fos ordonna donc à la majorité de ses frères de l'Ordre intérieur de gagner Sophiapolis. Les deux grands maîtres templiers — Roncelin de Fos pour l'Ordre interne et Jacques de Molay pour l'Ordre externe — se réunirent. Le premier pressait le second de partir se réfugier avec eux en Terra 2. Mais Molay s'y refusait. Manque de lucidité ou bravoure ? Il ne se voyait pas courir de risques à court terme et entendait faire face à son destin pour protéger tout le reste de l'ordre. Ensemble, ils élaborèrent la stratégie à adopter pour l'hypothèse où les Templiers courraient un péril plus grave encore. Un tiers de l'ordre (autrement dit la totalité du cercle interne et les plus brillants des autres) partiraient pour Sophiapolis. Un autre tiers descendrait en Espagne et au Portugal dont les gouvernants semblaient se montrer plus cléments à l'endroit des Templiers. Le dernier tiers se partagerait entre l'Ecosse[17] et le continent sis de l'autre côté de l'Atlantique, que les nefs templières avaient commencé d'explorer[18].

Quinze jours plus tard, un funeste vendredi 13, la fureur royale se déchaînait contre les Templiers. Jacques de Molay et Geoffroy de Charnay étaient emprisonnés. Les hommes de Philippe IV s'emparaient des propriétés de l'ordre, mais, finalement, ils ne mettaient la main sur aucun bien mobilier de valeur. Et la plupart des Templiers avaient eu le temps de s'enfuir. L'histoire officielle de l'ordre s'arrêtait là.

Et la petite histoire des héritiers plus ou moins légitimes commençait pour se poursuivre jusqu'à nos jours avec les Chevaliers de Lumière, les descendants les plus directs et les plus autorisés, mais aussi avec tous ces petits groupes ou ordres rectifiés, rénovés, anciens et acceptés, mystiques, solaires, comme ce tragique ordre de la Lumière Dorée.

Après 1307, Stéphane savait que la société censément idéale de Terra 2 s'était épanouie. Progressivement, l'ordre était devenu mixte, séculier et laïc. Les recherches s'étaient poursuivies et de nouvelles portes conduisant vers d'autres univers avaient été mises à jour. C'est ainsi que les premiers contacts avec des sociétés extraterrestres avaient commencé, posant les jalons du futur Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière.

Stéphane avait passé quatre jours à parcourir Sophiapolis dans tous les sens. Il avait arpenté le grand temple avec sa merveilleuse statue d'or de la Sophia dans une robe à l'effet de drapé presque translucide. L'endroit lui était familier, puisque c'était là que se déroulaient les cérémonies de réception des nouveaux Chevaliers. Récemment encore, six nouveaux Chevaliers du commando Alpha, dont Virginie Marolles et Arnaud de Lioncourt, avaient été intronisés. Le temple était aussi austère que majestueux dans ses dimensions et sa glorification de la transcendance.

L'éditeur fit plusieurs visites dans la grande bibliothèque du Conseil suprême. Mais il n'avait pas de recherches spécifiques à accomplir. Aussi se lassa-t-il rapidement. De la colline sacrée, il se rendit à l'astroport d'où décollaient tous les appareils de l'Ordre. Il poussa jusqu'au bout du complexe pour revoir la zone d'atterrissage du Nerkal, longue de plus de huit kilomètres.

Il fit de longues balades dans les petites rues de la cité sainte, croisa des êtres de toutes les nations ou univers de la fédération cosmique des Chevaliers de Lumière, avec, en premier lieu, les Terriens, les Cassiopéens et les Centauriens, et toutes les races métisses qui en découlaient.

Huit jours d'inactivité forcée alors qu'il y avait tant à faire, aussi bien sur le plan professionnel avec tous les livres à sortir que sur le plan de l'enquête pour élucider l'affaire de l'OLD ! Il n'avait même pas pu assister à l'enterrement de Gérard Simon. Y en avait-il seulement eu des funérailles ? Depuis le temps qu'il s'était coupé de tout le monde au contact de l'OLD, il ne devait pas y avoir grand monde pour suivre le cercueil.

La dernière semaine avait pourtant été fertile. Gilles, déjà, avait été interrogé deux fois par le commissaire Le Creac'h. C'était le Vahoun Shorung-N'Taal qui l'avait raconté à l'ex-jésuite. Le directeur de LEM n'avait rien lâché. Au demeurant, il ne savait pas grand-chose des allées et venues de Stéphane, depuis son retour du Tibet. Il avait joué le patron contrarié par la disparition de son employé et le policier s'en était apparemment contenté.

L'ex-jésuite regarda l'ami Shorung qui arrivait sur la petite terrasse blanche surplombant les toits de la ville basse. Quand il en avait le temps, le Vahoun passait le voir pour lui donner des nouvelles. Au passage, il s'était muni d'une bouteille de soual-Vera'nostig (appellation abrégée naturellement et retranscrite dans la phonétique normalisée de l'Ordre, car, comme la plupart des mots cassiopéens, le nom réel, imprononçable par un palais terrien, était beaucoup plus long !), une de ses boissons favorites au goût indéfinissable, importée de sa lointaine planète.

— Alors, quelles news ?

— Des tas et du sérieux, répondit le médium avec une mine énigmatique tout en prenant le temps de s'asseoir confortablement.

Le Terrien s'agitait sur son fauteuil, pressé d'entendre ce que le pilote du CDL 9 avait à raconter. L'Extraterrestre avala une gorgée de son breuvage qui arborait une étonnante couleur bleu lagon et exhalait une vague odeur de vanille, de coco et de poivre mélangés. Ses yeux noirs avaient l'air encore plus étirés que d'habitude. On aurait dit un simple trait de khôl sur sa peau bistre.

— Ils ont recommencé, lâcha-t-il enfin de sa profonde voix gutturale.

— Recommencé ? Recommencé quoi ? demanda Stéphane en plissant le front. Et qui ?

— L'OLD. Il y a eu une trentaine de morts dans le Vercors cette nuit. Dont des enfants.

— Hein ? Tu plaisantes, j'espère !

— Cela n'a rien de drôle.

Assurément, la réputation de comique du Cassiopéen restait à faire...

— Mais comment ? Que s'est-il passé ?

— Des adeptes se sont donnés la mort par le feu. Les médias terriens parlent d'un suicide rituel à l'occasion de l'équinoxe de printemps.

— L'équinoxe de printemps ? Quelle bande d'abrutis ! Qu'ils prennent un calendrier. Nous ne sommes pas le 21 mars que je sache ! A propos quel jour sommes-nous exactement ?

— Le 17 mars de ton calendrier.

— Donc ils sont probablement morts le 16. Ne cherche pas : ce n'est pas pour l'équinoxe de printemps qu'ils sont morts, mais pour l'anniversaire de la chute de la forteresse cathare de Montségur. Cela me semple beaucoup plus plausible en ce qui concerne l'OLD. Et les journaleux parlent encore de suicide ? Ils n'en ont pas marre de raconter n'importe quoi ?

— Cette fois, c'est beaucoup plus troublant. Ils se sont immolés en pleine montagne, dans un petit bois enneigé. Ils ont répandu de l'essence et y ont mis le feu. Apparemment, il n'y aurait pas d'autres traces que celles des victimes.

— Qui le prétend ?

— Les journalistes... et les autorités, à la base, probablement. Évidemment, frère Gilles en doute.

— Évidemment. Et tu ne t'es pas rendu toi-même sur place ?

— Le commando Paracelse a été envoyé. Ils ont déjà travaillé sur le premier massacre qui intervenait dans leur zone de compétence. Ils nous diront ce qu'ils ont relevé. En tout cas, d'après les premières informations, on aurait remarqué dans le secteur les allées et venues de plusieurs grosses berlines noires.

— Tiens donc ! Revoilà nos berlines noires... Bon, écoute, tu vas me ramener sur Terre.

— Tu sais bien que tu n'as pas le feu vert et que ce ne serait pas prudent pour toi.

Lefart repoussa la table et commença à arpenter la terrasse de long en large.

— Mais, enfin, tu veux me dire à quoi je sers ici ? vitupéra-t-il en agitant les bras dans tous les sens.

— Calme-toi, tempéra le Vahoun. C'est juste une question d'un peu de patience. Mais, attends, je n'ai même pas fini de te raconter les dernières péripéties.

Sans s'arrêter de déambuler, le jeune éditeur se tourna vers son interlocuteur.

— A peine la nouvelle du massacre a-t-elle été connue, poursuivit ce dernier, que la brigade financière a débarqué au siège de la première chaîne de télé. Ils ont perquisitionné et arrêté le propriétaire, Martin Lemasson. Et un peu plus tard dans la matinée, le ministre français de l'Intérieur...

— Vidal ?

— Oui. Il était en voyage au Liban. Toutes les chaînes de télé l'ont interviewé. Dans la plupart des cas, il a fait sa prise de son à Beyrouth. Mais pour la première chaîne, il s'est fait interviewer sur les marches... du temple solaire de Baalbek. Et de là, il a prononcé une menace à peine voilée contre Lemasson. En gros, il devait demander à ses journalistes de se calmer, s'il ne voulait pas moisir en garde à vue et avoir encore davantage de problèmes.

Stéphane s'était arrêté de marcher.

— Mais que lui reproche-t-on ?

— Gilles a une théorie : d'après lui, la chaîne de Lemasson a, à mots à peine voilés, évoqué les liens entre l'OLD et l'Afrique et c'est cela qui n'aurait pas plu à votre ministre. Moi, tu sais, frère Stéphane, je n'entends déjà rien à la politique en générale, alors les arcanes politiciennes de ton pays...

— Oui, les termes devaient être cryptés pour le grand public. Mais les autorités concernées et menacées ont parfaitement reçu le message. C'est comme ça que Robespierre est tombé : en en disant trop sans en dire assez. Bon, allez frère Shorung, ramène-moi sur Terre, je n'en peux plus de moisir ici !

— Non, répéta l'Extraterrestre décidément inflexible. Ah, excuse-moi...

Il pressa son bracelet de poignet et bascula en position écran le petit cadran de son chrono-émetteur-récepteur pour reconnaître son interlocuteur[19].

— Oui, frère Gilles.

— Tu es avec Stéphane ?

— Il est à côté de moi.

— Son amie Véra a disparu. Elle aurait été enlevée en plein jour, rue du Bac, ce matin à Paris.

Le jeune homme se raidit.

— Que s'est-il passé ? demanda-t-il en criant presque pour se faire entendre de Gilles Novak.

Malgré la distorsion interdimensionnel, les relais installés par l'Ordre cosmique permettaient à leurs moyens de communication de passer sans problèmes.

— Je n'ai pas beaucoup de renseignements. Je viens d'entendre ça aux infos. J'ai l'impression que les choses s'accélèrent avec les événements de la nuit.

— Je rentre ! s'exclama l'ex-jésuite. Et personne ne pourra m'en empêcher.

— Notre frère Stéphane demande à revenir sur Terre, transmit de sa voix rauque le Vahoun.

— Oui, j'avais entendu, soupira le chef du commando Alpha. Bon, je suis d'accord. C'est vrai qu'il nous sera sans doute plus utile ici que là-bas. À nous de gérer les risques et de les parer.

Moins de quarante-cinq minutes plus tard, le CDL 9 passait à l'aplomb de Lohéac et récupérait Gilles Novak et Régine Véran. Puis l'aviso de l'Ordre mit le cap sur Paris.

En vol, Stéphane voulut écouter les messages de son portable.

— Arrête ! l'interrompit le directeur de LEM. Inutile d'alerter les autorités en leur signalant ton emplacement. Tu sais bien que les services spéciaux peuvent sans difficultés te localiser grâce à la puce de ton mobile, dès qu'elle est activée.

— Mais nous sommes en l'air, se défendit le jeune homme.

— Et alors ? Soit tu n'auras pas de réseau, donc ça ne sert à rien, soit tu t'accroches à une borne et ils te suivent. À la vitesse où nous allons, ils pisteront aisément ton parcours... tout en s'interrogeant indubitablement sur la rapidité de ton déplacement.

— Ce danger-là n'existe plus, frère Gilles, intervint le Cassiopéen, car tous les avisos des commandos terriens viennent juste d'être équipés d'un brouilleur radionique. C'est un dispositif qui permet d'aller prendre directement à la source des fournisseurs d'accès les informations demandées. Personne ne pourra savoir où notre jeune ami se trouve.

— Excellent, s'exclama Gilles.

— Donne-moi ton numéro, demanda le Vahoun à Lefart. Et ton code pin...

Le pilote introduisit les données dans un soft du bord. Une petite sonnerie retentit.

— Tu veux tes messages ? C'est le 888 que tu composes normalement ? Vas-y, écoute, fit Shorung-N'Taal en tendant un écouteur à l'éditeur.

— Eh bien, les gens ne s'intéressent pas beaucoup à moi, maugréa l'intéressé en fixant l'écouteur sur son oreille. Une semaine d'absence et seulement quatre messages... Bon, rien d'important, conclut-il, un brin dépité.

— Dis-moi, frère Shorung, demanda Gilles, même si nous sommes hors réseau, tu peux quand même, par ce procédé, nous mettre en liaison avec le central pour que les communications passent ?

— Assurément.

Le banneret s'empara du petit écouteur qu'il positionna. Il fournit numéro et code à l'Extraterrestre, tout en sortant son mobile... qui se mit à sonner presque instantanément.

— Oui, Novak à l'appareil !

— Salut Gilles ? C'est Rémi... Rémi Saint-Martin. Tu es où ?

— Pourquoi me poses-tu cette question ?

— Parce que si tu n'es pas trop loin de la Nièvre, j'aimerais bien que tu passes me voir...

— OK. Tu as de la chance. Je suis dans le coin. Le banneret faisait des signes du doigt à ses amis pour leur indiquer que les plans changeaient.

— Laisse-moi une demi-heure et je suis chez toi. Puis il coupa la communication.

— Apparemment, Saint-Martin a quelque chose d'urgent à me dire. On file vers la Nièvre, indiqua le chef du commando Alpha.

— Tu crois vraiment que c'est le moment, s'interrogea Stéphane. Véra a été enlevée. Il faudrait peut-être...

— Justement, dans le cas présent, je pense que Rémi est un interlocuteur précieux. Déjà parce que, en toutes circonstances, il dispose d'informations utiles, mais particulièrement cette fois puisque, je te le rappelle, son groupe a été associé à l'affaire de l'OLD. Le détour ne nous fera pas perdre beaucoup de temps. En revanche, il peut nous en faire gagner considérablement.

Stéphane opina du chef et Shorung-N'Taal vira pour mettre le cap sur Guérigny.

Guérigny (Nièvre), 17 mars, 13h45

Le CDL 9 survola lentement le cimetière de la petite commune qui, jadis, sous l'Ancien Régime, fut richissime grâce aux forges royales qui coulaient canons et boulets, et qui, aujourd'hui, survivait vaille que vaille comme toutes les autres bourgades nivernaises, plus riches de leur passé que de leur présent.

L'aviso s'immobilisa au-dessus d'un lotissement jouxtant le paisible jardin des tombes.

— Tu ne peux pas me translater ici, estima le journaliste, c'est trop visible. Lâche-moi un peu plus loin dans les bois, comme la dernière fois.

Le pilote du vaisseau spatial déporta légèrement son appareil vers la dense forêt nivernaise. A un kilomètre de là, en bordure de la longue route droite qui s'enfonçait sous les frondaisons, il laissa Gilles et son 4x4. Le directeur de LEM reprit le chemin de Guérigny.

Il immobilisa son Nissan devant le pavillon n° 5 et sonna.

— Bonjour chez vous ! lança-t-il gaiement à son vieil ami Rémi Saint-Martin — qu'il savait fan de la série télévisée du Prisonnier — lorsque celui-ci ouvrit la porte.

Ils se firent la triple accolade fraternelle.

— Entre. Je viens justement de préparer du thé, fit le maître de maison en s'effaçant.

Sylvie, sa belle épouse, sortit de la cuisine et Gilles l'embrassa au passage.

Sur la platine CD, un enregistrement des musiques de Gurdjieff et Thomas de Hartmann égrenait doucement ses notes de piano. De l'encens brûlait alors que, sur la petite table basse, deux tasses attendaient d'être remplies près d'une théière fumante.

Sans un mot, le maître de maison, pieds nus et en chemise blanche pendant sur son pantalon aussi immaculé, s'agenouilla. Il servit les infusions et tendit une des tasses au journaliste.

Silencieusement, ils burent le breuvage brûlant à petites gorgées.

L'entrée en matière était presque rituelle chez Rémi. Presque tout, d'ailleurs, était rituel chez lui. Mais ça plaisait assez à Gilles. Lui-même n'en aurait sans doute pas été capable — faire du moindre de ses gestes un élément de rite —, mais cette propension était profondément ancrée dans le caractère du chef du groupe Osiris.

Gilles attendit donc que son hôte rompît le silence.

— Comment vont les affaires ? Saint-Martin ne serait jamais allé droit au but.

Cela était totalement incongru dans son univers mental.

— Bien, bien. L'actualité nous donne matière à écrire.

Gilles, quant à lui, espérait bien recadrer assez rapidement les choses et regagner au plus vite le CDL 9.

— Tu as l'intention de poursuivre le dossier concernant l'OLD dans LEM ?

— Oui. Tu as reçu les derniers numéros ?

— Oui, merci. Mais je n'ai pu que les parcourir. Je manque cruellement de temps en ce moment. Et quels sont les thèmes que tu vas prochainement aborder dans tes colonnes ?

— Les derniers événements vont encore bouleverser nos plans. Nous allons naturellement parler du massacre dans le Vercors. Sinon, nous entendions refaire un point complet sur la situation du templarisme aujourd'hui en repartant des origines et en passant en revue les ramifications, les héritiers putatifs et les abusifs, les légitimes et les fantoches.

— Vaste sujet ! Et pour toi, qui est l'héritier le plus légitime du Temple ? Toujours le Grand-Maître de ton Ordre des Chevaliers de Lumière... dont, au demeurant, tu ne m'avoueras jamais si tu en es membre ou non.

— Je serais fier d'en être. En effet, oui, je crois que leur Grand-Maître est le successeur en droite ligne de Hugues de Payns et Jacques de Molay.

Saint-Martin afficha une moue aussi triste et désabusée que dubitative.

— Bah, nous ne sommes pas là pour en discuter...

Le chef du groupe Osiris but lentement une nouvelle gorgée de thé. Gilles bouillait intérieurement, un flot d'interrogations se bousculait dans sa tête, mais il savait que c'était résolument la dernière chose à faire avec Rémi que de le harceler de questions trop directes.

Enfin, celui-ci sortit une liasse de papiers qui était rangée sous la table basse. Il la déposa devant son visiteur. Gilles lut le titre du document : « Rapport confidentiel sur l'affaire Osiris-Evénement. » En en-tête, une abréviation que le journaliste ne connaissait pas trahissait incontestablement, d'après lui, l'intitulé d'une organisation maçonnique.

— C'est Londres qui a généré immédiatement une enquête interne à la suite de l'article de Brefot, pour en comprendre les tenants et les aboutissants. Tu dois savoir qu'il y a eu peu d'attaques aussi virulentes contre la maçonnerie dans la « grande » presse depuis près de cinquante ans. Je vais te laisser cette copie. Mais garde tout ça pour toi. Je te fais confiance. Tu y découvriras notamment que Brefot était un agent trotskiste curieusement appointé par l'Est avant l'effondrement de l'URSS. Il accomplit une désinformation active.

« On parle aussi de ton ami Lioncourt. Il est l'un des deux non-maçons évoqués dans l'article avec le professeur et juriste Massimo Capelli, le spécialiste des nouvelles religions. Tu seras peut-être heureux d'apprendre que les enquêteurs ont jugé ton camarade honnête et consciencieux. Il fait un travail utile, ont-ils considéré. Mais je ne t'ai pas appelé pour ça.

— Arnaud n'est donc impliqué en rien dans l'affaire de l'OLD ?

— Absolument.

— Ni de près ni de loin ?

— Ni de près ni de loin, je te le garantis. Le papier de Brefot n'est qu'un tissu de mensonges et de demi-vérités. Il fait de moi un quasi Indiana Jones partant à la recherche de l'arche perdue en Pologne. Tu me vois en aventurier pilleur de trésor?... Enfin comme je te l'ai dit, je ne t'ai pas appelé pour parler de ça.

Il se versa encore un peu de thé et compléta la tasse de Gilles.

— Celui qui tire toutes les ficelles de cette affaire, c'est le ministre, Richard Vidal.

— Cela n'a rien d'une révélation fracassante. Il paraît évident depuis le début que Vidal est impliqué.

— Peut-être pour toi — et je suis heureux de constater ta conviction à cet égard —, mais pour beaucoup de gens et même dans les milieux dits informés, ça n'a rien d'une évidence. Vidal est mouillé jusqu'au cou. Il a organisé de nombreux trafic, avec l'Afrique notamment, en utilisant, entre autres, l'OLD comme couverture ou comme intermédiaire. Tu sais comme moi qu'il y a une foule de groupes plus ou moins templiers qui sont largement manipulés par des officines barbouzardes et des services parallèles.

— Qu'est-ce qui s'est passé ?

— D'après mes renseignements, Leroy et Manigo en ont eu assez. Les trafics de Vidal inquiétaient. C'est alors que le ministre a décidé de leur faire peur. D'abord une famille de l'OLD a été liquidée au Canada. Mais ça n'a pas suffit et il a été décidé de frapper un grand coup sur le territoire européen, tout en disqualifiant l'ensemble des mouvements templiers, voire ésotériques, et donc faire d'une pierre deux coups. Vidal était déjà bien connu pour ne pas aimer les nouvelles religiosités ou les spiritualités alternatives.

— Pourquoi me racontes-tu tout ça ? Et comment as-tu été informé de ces affaires ?

Saint-Martin esquissa une petite moue. Il ramassa sa tasse, l'agita comme s'il voulait tourner son reste de thé et constata qu'il n'y avait plus rien. Il reposa sa porcelaine.

— Tu sais que Vidal est... un frère, expliqua-t-il en baissant pratiquement le ton. Il y a eu des réunions chaudes au plus haut niveau des obédiences. Les débats ont été houleux mais, pour l'instant du moins, il est couvert. Apparemment, il ne lui arrivera rien et conservera son poste comme si de rien n'était. Je le regrette. J'y étais opposé.

Le chef du groupe Osiris se tut de nouveau.

— Et alors ? le pressa Gilles, peu décidé cette fois à laisser son ami entretenir un suspense inutile.

— Et alors... Eh bien, comme on ne peut rien faire officiellement, j'ai pensé que tu pourrais trouver une solution pour l'empêcher de continuer à nuire, peut-être en trouvant les exécutants idoines... Pourquoi pas les Chevaliers de Lumière dont tu parais proche, bien que tu t'en défendes ?

Ce fut au tour du journaliste de garder le silence, songeur.

— Il y a déjà eu trois massacres : le Canada, la Suisse, le Vercors, poursuivit Rémi Saint-Martin. Celui qui était présenté comme le numéro trois de l'OLD, Pilorski, a été tué avec deux de ses proches. Aujourd'hui, une jeune chanteuse, dont j'ai oublié le nom, vient d'être enlevée. Et, d'après mes sources, un quatrième massacre d'envergure serait planifié. Il est temps d'intervenir, sinon plus personne ne pourra maîtriser la mécanique emballée.

Le téléphone se mit à retentir. L'hôte se leva pour attraper un combiné sans fil.

— Ah?... Cela devait arriver... Bon, merci. Saint-Martin raccrocha.

— Brefot a été assassiné.

— Le journaliste ?

— Oui. Il avait été trop loin. Ses anciens amis ont dû l'éliminer parce qu'il ne servait plus à rien.

— Ses anciens amis ?

— Des Russes de la mafia. Ses anciens employeurs du temps de l'Union soviétique... Il aura fait un pas de trop. On éclaircira ce point dans les jours qui viennent.

— Mais revenons à l'OLD proprement dit, comment as-tu obtenu les informations ? Tu étais vraiment proche de ce groupe, comme l'affirmait Brefot ?

— Pas du tout, répondit l'autre en se levant.

Il disparut derrière le rideau de boules de bois qui séparait le salon du couloir et revint quelques secondes plus tard en introduisant un autre personnage.

— Gilles, je te présente Christian Leroy.

CHAPITRE VI

— Mais comment as-tu pu laisser filer Leroy ? Stéphane Lefart laissa éclater sa colère dès que

Gilles Novak eut réintégré le CDL 9.

— Calme-toi, Stéphane ? voyons ! Que voulais-tu que je fasse d'autre ? Pour l'instant, nous n'avions aucune raison de nous encombrer avec lui. Et par rapport à Rémi comment aurais-je justifié son enlèvement ? En outre, nous avons plus urgent à faire et nous savons a priori où le retrouver. En attendant cap sur Paris.

— Si vous me permettez, intervint la voix rauque de Shorung-N'Taal qui paramétrait la direction automatisée de la capitale française, je veux quand même préciser que ce M. Leroy semble avoir dit la vérité. Tandis qu'il te parlait, Gilles, j'étais au-dessus à bord du CDL 9 en état d'invisibilité. Je suis descendu le plus près possible pour pouvoir le sonder mentalement. Je n'ai pas décelé de mensonge.

— Ce qui signifie que ton ami Simon n'était pas totalement franc du collier, souligna le directeur de LEM à l'attention de son jeune collaborateur.

— Ça c'est à démontrer, s'offusqua l'éditeur. Il n'y a aucune raison de croire un assassin, responsable du massacre de ses camarades. Et des types comme lui doivent être parfaitement capables de maîtriser leur mental pour empêcher toute introspection psychique.

— Certes, frère Stéphane, admit le Vahoun. Empêcher, tu l'as dit. Mais, en l'occurrence, il n'y avait rien qui m'empêchait de pénétrer son esprit. Et je l'ai trouvé clair.

— Je comprends ton amertume, Stéphane, mais admets que toutes les explications apportés par Leroy sont logiques et cohérentes. Elles correspondent à bien des éléments dont nous disposions. Oui, il a reconnu avoir eu un passé de barbouzes, antérieur à son implication active dans la spiritualité. C'est comme ça qu'il a fait connaissance de personnages douteux et qu'il a conservé des contacts. Ensuite est arrivé Manigo, le grand manipulateur, qui a mis la main sur Leroy, l'idéaliste.

— Manigo, ça rime avec marigot, railla l'ex-jésuite.

— Puis ton ami Simon est donc entré en contact avec le groupe. Etait-il déjà aux ordres de quelqu'un d'autre ? Leroy n'a pas su le dire.

— Ça m'étonnerait. A l'époque, je le connaissais. Il crevait la dalle et avait toujours les poches vides.

— C'est-à-dire le gibier idéal pour les manipulateurs, reconnais-le, Stéphane. Enfin, quelles que soient ses motivations, toujours est-il qu'à un moment ou à un autre, ton copain va se lier avec

Vidal. Apparemment, il lui cède même sa petite amie Véra, la chanteuse. Et là, il va commencer à avoir moins de problèmes d'argent. Il se met en marge de l'OLD, mais sert d'intermédiaire pour nombre de petits trafics. C'est bien ça, frère Shorung ?

— Tout à fait, acquiesça le Vahoun.

— Et c'est l'escalade. A l'occasion d'un contrat avec le Gabon, Manigo décide de garder tout l'argent passé entre ses mains, notamment la part revenant à Vidal et à son parti, et celle destinée aux caïds de la mafia russe coiffant les différents trafics. On le somme de rendre l'argent. Il refuse, nie même l'avoir en sa possession. Leroy qui n'était pas dans la confidence découvre le détournement de son associé. Mais il est trop tard. Au Canada, la famille Boussiron est la première victime des représailles. Et lors du solstice d'hiver, des tueurs débarquent en Suisse lors d'une cérémonie. Lorsque Leroy comprend ce qui va se passer, il essaye d'isoler une partie des membres pour les protéger dans un autre village. Mais eux aussi seront débusqués et tués. Sur ces entrefaites, Gérard Simon arrive. Manigo qui n'a toujours rien avoué tente de détourner l'attention des tueurs vers l'intrus. Il y parvient presque et c'est alors que Leroy arrive à s'échapper.

« Qu'est-il advenu de Manigo ? Il n'en sait rien. Ai-je correctement résumé, frère Shorung ?

— Parfaitement, frère Gilles.

— Alors on va s'occuper de Vidal ? demanda Stéphane.

— C'est la première chose à faire, ne serait-ce que pour retrouver la trace de ton amie Véra.

Le CDL 9 passait au-dessus de la centrale nucléaire de Bonneville et filait nord-nord-ouest vers Paris en épousant momentanément le parcours de la Loire. Quelques minutes plus tard, la tour Montparnasse était en vue.

— Où va-t-on précisément ? s'enquit le pilote.

— Place Beauvau, répondit Gilles. C'est le ministère de l'Intérieur. On va commencer par là.

L'aviso se rapprocha des Champs-Elysées. Lentement, en état d'invisibilité, il se coula au-dessus de la trouée verte, contourna le palais présidentiel et tous ses détecteurs et autres radars — même si le CDL 9 demeurait a priori indétectable par de tous dispositifs terrestres, il était inutile de prendre trop de risques.

L'appareil se présenta au-dessus de la grille en fer forgé de la place Beauvau.

— Tu connais la configuration du ministère ? s'enquit Régine.

— Tu peux faire apparaître le plan, frère Shorung ?

Le Vahoun exécuta la requête de son chef de commando et fit monter le plan du ministère sur l'un des télévisionneurs de contrôle.

— OK, fit Gilles. Le bureau de Vidal correspond donc à cette fenêtre. C'est ce que je pensais. Tu peux t'en approcher davantage ?

L'aviso manœuvra pour se positionner juste en face de la grande baie vitrée que jouxtait un large balcon.

— Alors ? Il est là ? Le Vahoun acquiesça.

— Et il est seul pour l'instant.

— Parfait. Dès que nous serons prêts, tu vas pouvoir le translater à bord.

Gilles, Régine et Stéphane se précipitèrent vers leur cabine. Rapidement, ils se dévêtirent et enfilèrent leur combinaison noire de commandos de l'Ordre. Une cagoule cachait presque complètement leurs traits et, pour parfaire leur incognito, ils dissimulèrent leurs yeux derrière des masques argentés.

Multirays au poing, ils descendirent ensuite le plan incliné donnant accès à la soute de l'appareil.

— OK, frère Shorung, tu peux y aller.

Le Vahoun attendait l'ordre, le doigt sur la commande. Il pressa le bouton.

Une seconde plus tard, un homme ahuri en veste, les tempes grisonnantes, un bouc taillé à ras de la peau, se matérialisait dans le ventre du CDL 9, face à trois silhouettes qui le tenait dans la ligne de mire d'étranges armes.

Le ministre se frotta les yeux en fronçant les sourcils.

— Qu'est-ce que c'est que cette mascarade ? rugit-il en reprenant très vite une étonnante maîtrise de lui-même. J'exige que vous me rameniez immédiatement dans mon bureau !

Gilles déplaça le curseur de son multirays et pressa l'activateur. Un mince rayon bleu vrillant jaillit de la gueule de l'arme. Une décharge électrique de faible amplitude frappa le politicien qui se tordit soudain.

— Ce n'est qu'un avant-goût si vous ne vous calmez pas, lâcha la voix du chef du commando Alpha artificiellement déformée par un démodulateur de fréquence. Nous avons quelques questions à vous poser, alors vous allez gentiment nous suivre.

Impuissant, Vidal se résigna à obtempérer et se dirigea vers le plan incliné. En débouchant dans le poste de commandement, le bouillant ministre de l'Intérieur écarquilla des yeux plus fascinés qu'inquiets. Mais surtout, ce fut la physionomie incongrue du Cassiopéen qui le tétanisa ou, plus exactement, l'hypnotisa. Ce n'était pas possible, il rêvait... Ce cauchemar ne pouvait être la réalité... Et pourtant, tout paraissait si réel. Réel comme la gueule du multirays qui s'enfonça dans ses reins pour le faire avancer.

— Assieds-toi !

Vidal fut poussé par l'ex-jésuite sur la grande banquette semi-circulaire, ceinturant une bonne partie du poste de commandement du CDL 9.

— Je suis ministre de la République. De quel droit me traitez-vous de la sorte ? Cela va vous coûter cher, je vous le garantis ! s'offusqua le premier flic de France.

— Tais-toi, gronda Stéphane Lefart. Avec toi, la République est plutôt une Ripoublique !

— Alpha 9 [20] ! gronda Gilles Novak en incitant son impétueux collaborateur au silence. Bon, maintenant, Richard Vidal, il va falloir parler : où se trouve la jeune Véra ou plutôt Sophie Wolff ?

Le ministre avait les bras croisés, la mine renfrognée, et il fixait de manière arrogante le masque argenté de son interlocuteur.

— Ah, ils ont belle allure les justiciers qui agissent à visage couvert ! Qui sont les pleutres, les gangsters ici ?

Gilles demeura un instant décontenancé.

— OK, lâcha-t-il.

Le chef du commando Alpha ôta son masque et rejeta en arrière sa cagoule. Il savait de toute façon que, d'une manière ou d'une autre, le ministre repartirait du CDL 9 sans le moindre souvenir de cette expérience, les zones mémorielles de cet épisode effacées de son cerveau par le télépathe Shorung-N-Taal. Il ne prenait donc pas de grands risques.

Régine et Stéphane l'imitèrent.

— Novak ! J'aurais dû m'en douter... maugréa Vidal.

— Vous me connaissez donc ? sourit le banneret des Chevaliers de Lumière.

— Peuh, vous n'êtes qu'un minable scribouillard ésotérique qui met son nez partout. Il est difficile de ne pas vous repérer, surtout quand on est en charge de la police. Mais ça ne m'étonne pas de vous retrouver dans ce genre de combine aussi foireuse que douteuse !

Cette fois, Gilles Novak éclata de rire.

— C'est vous qui me parlez d'affaires troubles !

Allons, un peu de décence... Et je vous ai posé une question. Où est la jeune Sophie Wolff ?

Vidal se figea, défia le journaliste du regard et garda le silence.

— Apparemment, il ne sait rien de précis sur l'enlèvement de la jeune femme, intervint la voix gutturale de Shorung-N'Taal. D'après les bribes de renseignements qu'il a réussi à glaner par le biais de ses agents sur le terrain, il pense que ce sont les hommes d'Aranovski, un des parrains de la mafia russe, qui ont fait le coup.

Le ministre tourna des yeux effarés vers l'Extraterrestre, comprenait qu'il avait devant lui un authentique télépathe.

— Eh oui ! s'amusa le Vahoun.

— Bon, alors tu vois qu'il n'y a pas grand-chose à faire pour toi, fit remarquer Gilles. Autant collaborer, nous gagnerons tous du temps et tu retourneras plus vite à tes affaires. Je reprends : tu confirmes donc que tu ne sais pas ce qu'il est advenu de Sophie Wolff ?

— Non.

— Il dit la vérité, souligna à nouveau le pilote du CDL 9 en s'attirant un regard noir du ministre.

— Bien, alors formulons la question de façon plus ouverte : que sais-tu de toute cette affaire de l'OLD ? L'ordre est-il impliqué dans l'enlèvement de Sophie ?

— Je ne sais rien de plus que ce que votre espèce d'épouvantail vient de vous dire, grommela Vidal ; d'après moi, ce sont les hommes de Nathan

Aranovski qui ont enlevé Sophie pour exercer des pressions sur moi. Mais c'est là qu'ils se gourent complètement : j'en ai rien à foutre de cette petite grue.

Révolté par la remarque du prisonnier, Stéphane pressa instinctivement l'activateur du multirays et une décharge électrique fusa. Le ministre se tordit de douleur sur son siège.

— Mais, bon sang, je dis la vérité ! hurla-t-il.

— Désolé, Gilles, c'est parti tout seul, se défendit le jeune éditeur en guise d'excuse.

— En tout cas, c'est vrai qu'il dit la vérité, confirma le médium.

— Et tu n'as vraiment aucune idée de l'endroit où ils pourraient la séquestrer ?

— Si, comme je le pense, ce sont eux qui l'ont raptée, ils pourraient l'avoir enfermée dans une ancienne villa de l'ambassade soviétique à Chatou.

— À Chatou ? Tiens donc ! Mais ce n'est pas très loin de Louveciennes où il y a eu le massacre de la famille Liounov, fit remarquer Novak.

Le ministre se répondit rien, mais son silence verbal n'était pas mental. Shorung-N'Taal put ainsi découvrir et transmettre à ses amis quelques éléments d'information sur le gang d'Aranovski. Le mafieux était effectivement en contact avec Liounov, l'homme d'affaires véreux assassiné, comme le reste de sa famille, par son fils, lequel aurait été préalablement hypnotisé par le commanditaire de ce massacre. Testée in vivo, si l'on peut dire, cette méthode aurait ensuite été employée dans les drames de l'OLD, notamment celui du Vercors.

— C'est très intéressant tout cela, siffla Gilles. Tu vois bien que tu avais des choses à nous raconter... Mais pour l'instant, restons sur l'urgence et parlenous de cette villa.

— Véra, enfin Sophie, a très bien pu transiter par là, si elle n'y est pas encore. J'avais fait surveiller l'endroit mais, apparemment, mes hommes n'ont rien remarqué de suspect, en tout cas, ils ne m'ont rien signalé. Mais je sais bien que la villa a plusieurs accès et, selon moi, nous ne les connaissons pas tous. Par ailleurs, je ne suis pas naïf au point de ne pas savoir que certains de mes services me sont foncièrement hostiles. Il y en a qui aimeraient bien me voir tomber et qui ne pleureront pas s'il arrivait quelque chose à Sophie, croyant ainsi m'atteindre.

— Oui, il dit encore vrai, coupa Shorung-N'Taal. Et j'ajouterai que, dans le cas présent, ce n'est effectivement pas pour la jeune fille qu'il s'inquiète, mais pour sa femme et sa famille.

Le regard de Vidal était chargé de haine à l'endroit du pilote.

— Rassure-toi, en ce qui nous concerne, nous ne leur ferons aucun mal, affirma Gilles Novak. Au contraire : s'il le fallait, nous n'hésiterions pas à les protéger, car je les espère innocents de tes turpitudes. Mais indique-nous d'abord où se trouve cette villa.

— Inutile. J'ai lu l'information dans son cerveau, indiqua le Vahoun. C'est quand tu veux, frère Gilles, ajouta-t-il avec un léger sourire.

— Passons d'abord prendre certains de nos camarades en renfort. Est-ce qu'il y en a sur Paris ? demanda ce dernier.

— Alain Le Kern, Daniel Huguet et les Rousselot sont là aujourd'hui. Je les connecte.

— OK. Et toi, demanda le directeur de LEM en se retournant à nouveau vers Vidal, si tu m'expliquais maintenant le contentieux qui t'oppose à cet Aranovski ?

— Ces gens sont des fous qui en veulent toujours plus. Ils reprochent à la police de trop les harceler et donc à moi de ne pas donner les ordres pour qu'on leur laisse davantage les coudées franches.

— Oui, en fait, ils te reprochent surtout d'avoir voulu les doubler et d'avoir gardé plusieurs millions pour toi d'un contrat pétrochimique avec échange d'armement lourd en Afrique, corrigea le télépathe.

Richard Vidal baissa la tête, coi.

Au même instant, le géomancien-analyste Alain Le Kern, alias Alpha 3 au sein du commando, surgissait dans le vaste cockpit de l'aviso.

— Salut la compagnie ! Que me vaut le plaisir de vous voir inopinément aujourd'hui ? Eh, mais c'est Richard Vidal, notre grand ministre de l'Intérieur ! s'exclama-t-il en reconnaissant l'homme prostré.

Peu après, apparurent simultanément l'hypnotiseur Daniel Huguet, alias Alpha 4, la documentaliste Stéphanie Rousselot, alias Alpha 15, et son mari l'ingénieur en informatique et composants électroniques Rudy, alias Alpha 16.

Rapidement mis au courant, ils filèrent à leur tour revêtirent les combinaisons opérationnelles de l'Ordre.

— Ah, ça va nous rappeler nos bonnes vieilles opérations contre le KGB et l'axe mafioso-terroriste de la Narkoum et du MTT-MMT[21], se réjouit Daniel Huguet.

A cet instant, le CDL 9 arrivait au-dessus des quartiers résidentiels de Chatou et du Vésinet. Les opulentes demeures bourgeoises paraissaient noyées au milieu d'un océan de verdures. L'aviso glissa lentement comme une ombre invisible au-dessus des arbres. La grande villa des « Russes » apparut bientôt entre les hautes futaies. C'était une maison bourgeoise, typique de la fin du XIXe siècle, presque un petit château à trois étages plus les combles. Autour du corps principal, deux ailes carrées avaient été visiblement ajoutées à la construction d'origine. A l'entrée du parc, côté rue, une loge de gardien se nichait sous les hêtres. Derrière la demeure, un autre petit pavillon se dissimulait. Peut-être une ancienne écurie depuis reconvertie en logis d'habitation.

— Il y a plusieurs niveaux souterrains ; ils ont été aménagés dès l'époque soviétique par les services du KGB, expliqua Shorung-N'Taal qui découvrait ces informations au fur et à mesure dans le cerveau du ministre.

— Après la chute du communisme, le FBS a récupéré ces locaux, compléta le ministre, comprenant qu'il n'était pas de taille à lutter contre les introspections mentales du Cassiopéen. Nathan Aranovski en a un moment fait partie. Mais ce sont les éléments les plus corrompus et les plus pervers des services d'espionnage et de contre-espionnage de la CEI qui ont mis la main dessus, autrement dit certaines des branches les plus actives de la mafia russe.

Shorung-N'Taal passa au peigne fin, via scanner, le secteur immédiat de la maison. Dans deux véhicules garés dans la rue, il repéra la masse thermomagnétique de quatre hommes.

— Des policiers ? demanda Gilles.

— Non, excusez-moi, mais nous sommes quand même plus discrets ! Dans l'un des véhicules, ce sont des Italiens qui travaillent pour les Américains de la NSA. Dans l'autre, ce sont simplement des hommes d'Aranovski qui épient le secteur. Nous occupons deux maisons voisines pour assurer la surveillance et nous complétons par un contrôle satellitaire. Nous surveillons aussi deux sorties connues de ce complexe. Mais, comme je le disais, il en existe certainement d'autres.

Gilles observa ce qui se passait au sol sur la baie panoramique du poste de contrôle (qui, en réalité, n'était pas une vitre, mais était constituée de milliers de diodes microscopiques pour restituer l'image extérieure, comme un immense téléviseur).

Le Vahoun avait branché ses détecteurs et sondé l'intérieur de la bâtisse.

— Pour ce qui est des zones souterraines, il va falloir aller se rendre compte par soi-même, signala l'Extraterrestre.

— C'est bien mon avis, appuya Gilles. Tu vois une trace de Sophie Wolff ?

— Pas de prisonnière dans les étages. Cette partie semble surtout un lieu d'apparat et de réception. Le centre névralgique doit être en dessous.

— Tu es déjà venu ici ? demanda le journaliste au ministre.

Celui-ci nia de la tête et le médium confirma qu'il disait vrai.

— Bon, on y va. Si on ne trouve pas la chanteuse tout de suite, on te remonte un client pour que tu le sondes, dit Gilles à son pilote.

Gilles lâcha un trait soporifique de son multirays sur Richard Vidal pour le neutraliser un moment. Puis les sept membres terriens du commando Alpha descendirent dans la soute du CDL 9.

Là, ils remirent leurs cagoules et leurs masques argentés et connectèrent leur ceinturon dégraviteur-propulseur multifonctionnel sur l'option brouillage. Théoriquement, un champ magnétique allait se créer autour d'eux qui les rendraient indétectables par des moyens terrestres conventionnels, voire des dispositifs beaucoup plus sophistiqués.

Depuis le poste de pilotage, Shorung-N'Taal étudia la configuration des toits pour identifier la meilleure zone de largage. Puis il appuya sur le petit bouton rouge qui commandait la translation. Une formalité pour l'essentiel du commando Alpha, mais pour le couple Rousselot, l'opération était plus inédite. Stéphanie étreignait la main de Rudy et lorsqu'elle sentit que quelque chose se passait et que tout basculait ou s'effaçait autour d'elle, elle laissa échapper un petit cri... pour réapparaître, presque en déséquilibre, sur une terrasse. Son mari la saisit par la taille pour lui éviter de chanceler. Mais elle réalisa qu'elle était parfaitement installée au milieu d'un espace plat, niché entre deux cheminées monumentales.

— Chut ! fit le chef du commando.

Lui, Stéphane et Alain se répartirent de chaque côté pour trouver un passage.

— À droite, conseilla une voix mentale.

Gilles adressa un petit signe de la main vers le ciel vide pour remercier le Vahoun.

Il trouva effectivement un petit vasistas facilement accessible.

— Il n'y a personne derrière, indiqua le pilote du CDL 9.

Le banneret de l'Ordre cosmique sortit une petite ventouse d'une pochette zippée de son ceinturon. Il l'appliqua sur la vitre et régla le mini-laser de son multirays. Puis il traça un cercle avec celui-ci, administra une petite tape sur la ventouse et récupéra soigneusement le morceau de vitre. Il passa la main à l'intérieur de la fenêtre pour la soulever.

Le battant ouvert, Gilles introduisit sa tête à l'intérieur. Tout était tranquille. Il se laissa glisser dans la petite mansarde. Un à un, ses camarades le suivirent. Le commando se rassembla dans la pièce. Le chef du groupe s'approcha de la porte. Il appliqua sa montre chronographe contre celle-ci et souleva le petit cadran. Le détecteur bio-atomique releva les masses thermiques qui se trouvaient de l'autre côté de la paroi. Aucune n'indiquait de présence humaine.

Gilles mit la main sur la poignée et la tourna lentement. La porte s'ouvrit sur un petit couloir donnant sur un escalier.

Les sept membres du commando connectèrent leur ceinturon sur la fonction dégravitation-propulsion. Lentement, ils s'élevèrent à quelques centimètres au-dessus du sol et, silencieusement, ils s'aventurèrent au cœur de la grande maison.

Un silence total y régnait. Les ombres noires se glissaient le plus discrètement possible dans les couloirs, essayant de repérer d'éventuels détecteurs ou caméras qui, à n'en pas douter, devaient fourmiller dans un tel endroit.

— La route est libre pour l'instant, leur signala le Vahoun depuis son poste de contrôle aérien. Il y a juste deux types qui travaillent dans un bureau sur votre gauche.

Le groupe atteignait le palier du premier étage, quand une porte du rez-de-chaussée claqua et une demi-douzaine de colosses en pantalon gris et sous-pull noir surgit, mini-Uzis au poing.

Ils leur hurlèrent de s'arrêter en russe, puis répétèrent l'ordre dans un français mâtiné d'un très fort accent slave. Avant même la fin de cette seconde interpellation, ils firent feu sur les intrus. Au même moment, leurs camarades qui travaillaient au deuxième jaillirent de leur bureau et apparurent en haut de l'escalier.

Les balles tirées par les premiers vinrent s'écraser ou ricocher sur le bouclier protecteur électromagnétique généré par le ceinturon des commandos.

Les Russes demeurèrent un instant circonspects, mais reprirent rapidement leurs esprits pour viser la tête, souvent plus vulnérable en cas de gilet pare-balles. Mais les projectiles n'eurent pas davantage d'efficacité. Gilles, Stéphane et Alain qui se trouvaient en tête furent cependant un bref moment sonné par la violence des impacts répétés.

Heureusement, derrière eux, moins exposés que leur trois compagnons, Daniel Huguet et Régine ne tardèrent pas à réagir. Ils tirèrent des rayons meurtriers qui foudroyèrent instantanément quatre des assaillants. Stéphanie et Rudy sentirent eux aussi le choc de balles tirées dans leur dos par les deux types du deuxième étage. Pivotant promptement, ils abattirent les agresseurs.

— Réglez plutôt vos multirays sur la fonction paralysante, articula Gilles encore un peu groggy. Il faut essayer d'en garder un ou deux valides pour un éventuel interrogatoire. Allez, on continue, maintenant.

Les sept amis se propulsèrent vers la porte, restée ouverte, d'où avaient surgi leurs premiers assaillants. Un large escalier s'enfonçait dans les profondeurs de la bâtisse qui résonnaient de cris, d'ordres claqués en russe. Incontestablement, ils étaient repérés. En bas des marches d'ailleurs, des silhouettes se découpèrent et un feu nourri les accueillit. Immédiatement, le commando Alpha riposta d'une série de salves paralysantes. Les Russes se replièrent, laissant cependant deux d'entre eux sur le carreau, neutralisés par les multirays.

— Qu'est-ce qu'on en fait ? demanda Alain Le Kern en les désignant d'un coup de menton. On les abandonne sur place ?

— Non. Régine, Daniel, Rudy et Stéphanie, vous les remontez au rez-de-chaussée ou à l'extérieur, pour que Shorung puisse les translater à bord. Nous on continue. Vous nous rejoignez ensuite.

Gilles et ses deux camarades poursuivirent leur descente dans les entrailles de la terre. Des couloirs nus et silencieux, semblables à ceux d'un hôpital, partaient des deux côtés. Alain alla à droite et Stéphane à gauche. Le géomancien ouvrit la première porte.

— C'est un bureau. Il n'y a personne, lança Alain.

— Pareil ici, répliqua en écho l'ex-jésuite qui déjà courait vers la salle suivante. Encore un bureau !

— Bon, revenez, on descend plus bas, décida le chef du commando.

Les trois hommes continuèrent leur progression vers l'étage inférieur. Par instants, on entendait des bruits métalliques de portes qui se fermaient et de vagues cris indistincts.

— Frère Shorung ? interrogea Gilles en s'efforçant de se concentrer au maximum. Shorung, tu m'entends ?

Mais aucune communication mentale depuis le CDL 9 ne passait plus.

Le directeur de LEM bascula alors son chronographe pour tenter de contacter l'aviso par d'autres voies.

Une image brouillée s'afficha sur le mini-écran. On pouvait à peine reconnaître la physionomie du Vahoun, se détachant sur un champ neigeux.

— Shorung, tu me captes ? demanda Gilles. — ... rès... al..., parvint-il à peine à entendre.

— Tu vois quelque chose devant nous ? — ... cha... ouda... fui...

— Il doit y avoir une sacrée épaisseur de béton ou d'isolant quelconque, pour que la transmission passe aussi mal, supposa le géomancien.

À cet instant, un léger bruit de pas venant du rez-de-chaussée fit se retourner le banneret de l'Ordre. En haut de l'escalier, quatre silhouettes familières apparurent. Daniel et les trois compagnons revenaient. Gilles leva le bras pour leur firent signe de descendre les rejoindre quand, brutalement, deux parois s'abattirent dans le couloir, empêchant toute progression et toute retraite pour Gilles et ses deux commandos. Tous trois étaient bel et bien prisonniers dans une espèce de caisson, totalement hermétique à première vue.

Les tentatives désespérées qu'ils firent ensuite confirma ce diagnostic : les trois hommes eurent beau s'acharner contre la muraille, tapant, cognant de la crosse de leur arme, elle paraissait infranchissable. Soudain, un filet d'eau commença à suinter des angles du plafond, ruisselant le long des parois. Peu à peu, le flux s'accrut et, bientôt, les Chevaliers de Lumière pris au piège pataugèrent dans dix centimètres d'eau, puis vingt, puis trente... Le niveau montait inexorablement.

— On ne peut pas rester enfermés là-dedans comme des rats ! rugit Stéphane qui, à l'instar de ses compagnons, était mouillé jusqu'aux cuisses. Il faut trouver le moyen de sortir de là !

D'un geste rageur, il pointa le multirays contre le mur et fit feu. En vain : au point d'impact du laser, Gilles releva à peine une petite tache sombre. Les trois membres du commando Alpha concentrèrent alors leur tir en un même point. Mais sans plus de résultat.

Et l'eau continuait à monter, atteignant à présent le haut de leurs cuisses.

— Eh Régine ? Daniel ? hurla Stéphane.

Mais le silence seul, à peine troublé par un bruit de ruissellement, lui répondit.

— Il faudrait qu'ils trouvent un mécanisme d'ouverture de l'autre côté, suggéra Alain.

— Encore faut-il qu'ils ne soient pas eux-mêmes coincés dans un piège semblable... fit remarquer Gilles.

Le chef du commando Alpha chercha une nouvelle fois à contacter ses amis de l'autre côté de la paroi, mais par le biais de son chronographe. Mais, malgré la proximité du récepteur potentiel, l'émetteur s'avéra incapable de capter le moindre relais transmetteur.

Le niveau montait toujours.

— Bon, inutile de s'acharner, je ne vois qu'une solution pour l'instant, à défaut de trouver une idée lumineuse. Quand nous serons submergés, nous activerons les réserves d'oxygène contenues dans nos masques. Attention, il y en a à peine pour un quart d'heure, peut-être vingt minutes, tout au plus. Il nous faudra donc attendre le plus tard possible en apnée pour tenir jusqu'à ce que ce réservoir se vide... en espérant que le processus s'inverse et que ça se produise assez tôt.

— Et dans cette hypothèse, tu ne crois pas que nos « maîtres noyeurs » auront la possibilité de vérifier si nous sommes toujours vivants ou pas avant d'ouvrir ? ironisa amèrement Stéphane.

— C'est probable ; il faudra donc en tenir compte en faisant les morts et en espérant que nos multirays soient suffisamment étanches pour garder un minimum d'efficacité pour la suite des événements... soupira l'éditeur.

Le niveau atteignit bientôt leur visage, puis le haut de leur crâne. Alors, ils commencèrent à nager. Le plafond se rapprocha sans qu'aucun signe d'une éventuelle décrue ne se manifestât. Quelques instants plus tard, il ne restait plus que quelques centimètres entre le niveau ondulant de l'eau et le plafond. Lorsque le caisson fut totalement rempli, les trois hommes se laissèrent couler, les bras ballants, presque inertes et, les uns après les autres, Stéphane d'abord, puis Gilles, enfin, Alain, trois secondes plus tard, basculèrent en respiration assistée. Ils voyaient parfaitement ce qui se passait autour d'eux. L'eau continua de bouillonner un moment, puis le mouvement s'arrêta. Apparemment, l'espace était plein.

Retenant au maximum leur respiration pour économiser leur réserve d'oxygène, les Chevaliers de Lumière comptaient les secondes qui s'écoulaient. Mais rien n'augurait la vidange du caisson. Sans être claustrophobe, Stéphane, qui détestait l'eau, les bains de mer et tout ce qui, de près ou le loin, concernait la natation, supportait mal l'épreuve. Il avait l'impression d'étouffer, s'efforçant de résister à la panique en comptant les minutes qui s'étaient écoulées depuis qu'il avait activé l'oxygène. Cinq minutes... Sept...

Il venait de calculer qu'il devait lui en rester huit au grand maximum quand, insensiblement, le processus commença à s'inverser. L'eau se retirait lentement. Surtout ne pas bouger... Ne rien manifester pour ne pas alerter leurs ennemis qui, certainement, les guettaient et risquaient de réactiver l'ouverture des vannes tant que les parois amovibles ne s'étaient pas effacées... Mais le jeune homme avait de plus en plus de difficultés à rester immobile. Sa poitrine le brûlait. Le sang battait à ses tempes.

Il sentit soudain que son talon touchait le sol. Cela faisait près de neuf minutes qu'il était sous oxygène. Le visage tourné vers la surface, mais toujours immergé, il essayait de se maintenir de plus en plus longtemps en apnée, mais l'exercice lui était pénible. Bientôt, le bout de ses doigts effleura le plancher. Encore deux minutes s'écoulèrent. Son corps s'affaissa peu à peu sur le sol. Surtout ne pas bouger... se répétait-il inlassablement. Ne pas rebasculer en mode respiratoire normal, car le moindre mouvement risquait d'être repéré. Les yeux grands ouverts, il fixait avec intensité les murs qui ne bougeaient toujours pas. Obnubilé par cette contemplation, il en avait oublié de compter les secondes et la proximité de sa libération lui rendait d'autant plus intenable le contrôle de sa respiration.

Stéphane sentit que son oxygène se raréfiait. Ses yeux pleuraient. Et plus il éprouvait cette difficulté à respirer, plus ses sens se brouillaient et plus il se voyait partir. Une panique incontrôlable et sournoise l'envahissait. Il avait l'impression que son corps avait doublé de volume, qu'il ne se contenait plus dans les limites de sa chair, que les globes de ses yeux étaient sortis de leur orbite, que ses poumons avaient explosé.

Flottant aux lisières de l'inconscience, la vue brouillée, le jeune éditeur ne réalisa pas que l'une des parois — la plus proche de l'entrée des souterrains — disparaissait.

De l'autre côté du mur, dans le couloir, Régine Véran et Alain Le Kem ne purent retenir un cri en voyant le mur disparaître, un cri où le sentiment de triomphe céda vite à l'angoisse en découvrant les trois corps inanimés.

— Gilles ! s'exclama la photographe qui s'élança vers son compagnon.

— Non, n'approche pas ! lui hurla en retour la voix du journaliste qui bondissait sur ses pieds, à l'instar de son ami Alain.

Tous deux se précipitèrent hors du périmètre du sas inondable, mais, constatant aussitôt que Stéphane Lefart demeurait étendu sur le sol, totalement inerte, le chef du commando Alpha revint en arrière. Les autres voulurent suivre son mouvement, mais il les arrêta d'un geste pour les contenir à l'extérieur de la surface du caisson. Puis il arracha le masque de Stéphane, le prit sous les aisselles et le tira hors de la zone périlleuse.

— Surveillez les accès, ordonna-t-il à ses équipiers. Le sas peut se rouvrir...

Multirays au poing, le reste du commando se mit en position et se répartit de chaque côté du corridor, tandis que Gilles s'efforçait de ranimer son collaborateur. Mais ce dernier ne réagissait toujours pas. Alors, posant les mains sur sa poitrine et pesant de tout son poids sur le torse de Stéphane, il pressa plusieurs fois, puis appliqua ses lèvres sur les siennes pour lui faire du bouche à bouche. Une longue minute s'écoula avant que celui-ci ne commence à réagir. Il bougea faiblement d'abord, toussa plusieurs fois, recracha toute l'eau qui s'était accumulée dans ses poumons et, encore un peu hagard, se redressa enfin. Gilles le laissa reprendre ses esprits quelques secondes, puis il l'aida à se remettre sur pied.

— Bon, inutile de traîner dans le secteur, enchaîna-t-il. Ils doivent savoir que nous sommes là et que nous disposons d'un armement contre lequel ils ne peuvent rien. Mais, en restant là, nous risquons de nous faire de nouveau piéger et de perdre un temps précieux. Nous avons deux prisonniers. Remontons les interroger. Ils nous fourniront peut-être les infos nécessaires concernant Sophie Wolff. Ensuite, si nécessaire, nous renverrons un fort contingent de l'Ordre et des équipements adaptés pour débusquer ces crapules. Au fait, où sont les Rousselot ? s'inquiéta-t-il soudain.

— Ils sont restés dans l'aviso auprès des Russes capturés, répondit Régine, pour essayer de les faire parler et voir s'il y avait un moyen de vous sortir de là. Mais les deux types n'étaient toujours pas revenus à la conscience lorsque nous sommes redescendus, Alain et moi.

Gilles activa le ceinturon dégraviteur-propulseur de Stéphane pour l'aider à se lancer. Puis les cinq compagnons repartirent vers les toits de la bâtisse.

CHAPITRE VII

Les trois membres du commando Alpha rescapés du grand bain s'effondrèrent sur la banquette du poste de contrôle du CDL 9. Régine s'assit près de son éternel fiancé pour le réconforter tandis que Stéphanie et Rudy s'occupaient de Stéphane qui ne paraissait pas encore avoir retrouvé toutes ses capacités.

— Vous devriez l'emmener faire un petit somme en caisson bio-régénérateur, lança Gilles Novak, la tête en arrière et les yeux mi-clos.

Rudy Rousselot et Daniel Huguet prirent l'éditeur sous les bras et l'entraînèrent vers le plan incliné. Ils le portèrent jusqu'à sa cabine équipée, comme toutes les autres, de ces caissons permettant de restaurer dans un délai record les dégâts occasionnés par d'éventuelles blessures ou atteintes organiques. Les deux hommes déposèrent leur camarade sur la litière et refermèrent le couvercle. Daniel régla le curseur sur quinze minutes et il paramétra le niveau de restauration physiologique. Le cas de leur ami n'était pas très grave. Il avait juste besoin de récupérer un peu d'énergie.

Gilles était debout quand ils réintégrèrent la cabine de contrôle.

— On a bien failli y passer, expliquait-il à son pilote. On s'est bêtement fait piéger dans un sas inondable. Et vu l'épaisseur des panneaux, nos multirays étaient inopérants. A quelques secondes près, nos réserves en oxygène auraient été trop courtes.

— De mon côté, ne sachant pas ce qui vous était arrivé et ne parvenant plus à vous contacter, j'ai fait un état de la situation auprès du département des Transmissions et ils m'ont mis en relation avec le commodore Kartz-Hoolingo.

— Parfait. Voyons maintenant ce que nos prisonniers ont dans le ventre. Je pense qu'ils ont dû enfin se réveiller, à présent !

Deux minutes plus tard, mains attachées dans le dos, les deux Russes éberlués pénétraient dans le poste de contrôle, poussés par Daniel Huguet et Alain Le Kern qui les bousculèrent pour les faire s'asseoir sur la banquette. Comme d'habitude, le principal objet de circonspection venait de l'étrange physionomie du Vahoun.

Le premier moment de surprise passé, les sbires esquissèrent un mouvement de rébellion et se relevèrent à demi... quand un tir de multirays, fonction décharge électrique activée, leur ôta toute velléité de réitérer.

— Bon, je ne vous conseille pas de trop jouer les fanfarons, commença le chef du commando Alpha.

Vous avez goûté de notre petit jouet et donc pu apprécier ses performances. Alors, selon la formule consacrée, plus vite vous parlerez, moins vous souffrirez.

Les deux hommes — à leur physionomie, ils devaient être caucasiens — affichaient un mauvais rictus au coin des lèvres. Ostensiblement, ils se gaussaient des menaces du banneret.

— Une fille, reprit ce dernier, Sophie Wolff, une chanteuse connue sous le nom de Véra, a dû arriver ce matin dans votre bunker. Où est-elle ?

La grimace des Russes devint encore plus sarcastique. Pis, convaincus de ne pas être compris dans leur dialecte, ils se mirent même à insulter copieusement Gilles et ses équipiers. Ils ignoraient bien sûr que tout Chevalier de Lumière intronisé se faisait implanter dans le crâne un traducteur universel sous la forme d'une puce ultraminiaturisée. Elle permettait de comprendre et parler la quasi-totalité des langues terriennes et même bon nombre d'extraterrestres. C'était largement suffisant pour soutenir une conversation courante.

Gilles administra un nouveau dard électrique d'une amplitude plus élevée qu'auparavant. Les colosses grimacèrent, se tordirent, grommelèrent, mais ne lâchèrent aucune information.

Furieux, le Chevalier de Lumière allait presser une nouvelle fois l'activateur de son multirays, quand il sentit une main lui tapoter l'épaule. Il se retourna. C'était Alain Le Kern qui, visiblement inquiet, attirait son attention sur le comportement pour le moins étrange de Shorung-N'Taal.

Un peu en retrait, le Vahoun était immobile, les yeux dans le vague ; ses traits — d'ordinaire si hermétiques et neutres — trahissaient une tempête intérieure. Sa peau bistre était d'une étonnante pâleur que le chef du commando Alpha ne lui avait jamais connue.

— Qu'y a-t-il, frère Shorung ? Quelque chose ne va pas ?

— Je... J'ai lu... dans leur cerveau, frère Gilles.

— Et alors ? demanda le journaliste qui venait de sentir une boule se former dans sa gorge. Elle est morte ?

— N... Nnnon. Je ne sais pas... Ils ne savent apparemment pas eux-mêmes. C'est ce que je lis actuellement dans leur tête. Elle a été emmenée dans l'après-midi, peu avant notre arrivée. Mais avant... avant...

— Eh bien, parle... insista Régine.

— La pauvre... La pauvre petite... J'ai vu dans leur cerveau le calvaire qu'ils lui ont fait subir pendant des heures. Elle a été livrée à ces bêtes et à leurs collègues, tour à tour, plusieurs fois, des dizaines de fois, des dizaines d'hommes. Ils lui ont fait subir des sévices que je ne veux même pas vous dépeindre. Ils l'ont torturée dans son âme et dans sa chair avant de la laisser brisée.

Le Vahoun s'effondra et Régine vint passer son bras autour de son épaule pour tenter de le réconforter.

Les Chevaliers de Lumière avaient rarement vu leur ami pilote aussi bouleversé. Ils serraient les poings de rage, tentés de faire subir les pires souffrances à leurs prisonniers. Mais leur infligeraient-ils jamais des tortures comparables à celles qu'ils avaient administrées à la jeune femme ?

— Mais ensuite, où est-elle partie ? pressa Gilles.

— Ils n'en savent rien.

— Tu en es sûr ?

— Totalement. Ce ne sont que des exécutants, des vigiles. Ils ne disposent d'aucune information précise et se contentent d'exécuter les ordres immédiats. Tout ce que j'ai pu lire dans leur tête, c'est que l'homme dont ils dépendent directement et qui leur a livré Sophie Wolff s'est fait copieusement engueuler par leur chef, Nathan Aranovski. Apparemment, la jeune fille devait être emmenée ailleurs et le fait qu'elle ait été abîmée et souillée comme ça posait un problème.

— Traite des blanches ? suggéra Alain Le Kern.

— Possible, admit Gilles. Avec la mafia russe, c'est même dans les hypothèse probables. Mais on risque de chercher une aiguille dans une botte de foin.

— Heureusement que Stéphane n'était pas là pour entendre toutes ces horreurs... fit remarquer Stéphanie.

— Oui, tu as raison, acquiesça Alain. Et maintenant, que fait-on de ceux-là ? demanda-t-il en désignant les prisonniers d'un coup de menton. On les liquide ?

— Non, Alain, nous ne sommes pas des bourreaux, s'interposa Gilles. De toute façon, ce serait une fin bien trop douce au regard des supplices qu'ils ont fait subir à Sophie. Qu'on les renvoie à leurs copains. Et puis, ça m'étonnerait qu'ils soient bien accueillis là-bas à en juger par la façon dont l'armée soviétique a traité ses ressortissants, ex-prisonniers des troupes alliés après la Seconde Guerre mondiale...

Shorung-N'Taal, encore bouleversé, projeta les deux Russes dans le parc de la propriété de leurs complices.

Au même instant, Stéphane Lefart réapparut dans le poste de contrôle.

— Pffioouu ! Ça va mieux. Mais qu'est-ce qui est arrivé ? Je me vois pris au piège dans l'eau. Et ensuite, plus rien.

Gilles lui expliqua ce qui s'était passé.

— Et au final, on dispose d'informations utiles ? s'enquit l'ex-jésuite.

— Pas la moindre. Si ce n'est que Sophie a été emmenée ailleurs.

Le directeur de LEM passa naturellement sous silence les atrocités qu'avait subies la jeune chanteuse.

— Alors que fait-on ? demanda Daniel. On y retourne ?

— Oui, c'est le seul moyen de découvrir quelque chose. Mais nous ne sommes pas assez nombreux, estima Gilles. Frère Shorung, tu peux contacter le Nerkal pour obtenir du renfort ?

— Pas de problèmes, s'exclama une voix forte alors que l'image d'un grand humanoïde, celle du commodore Kartz-Hoolingo, commandant du vaisseau amiral et vice-Grand-Maître de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière, apparaissait sur un télévisionneur. Nous avons suivi l'interrogatoire de ces deux crapules, continuat-il. Nous avons immédiatement fait rassembler des forces disponibles. Elles sont en train de quitter le Nerkal et seront près de vous d'ici une petite demi-heure.

Les petits CDL mettaient environ vingt-sept minutes pour franchir les trente-six mille kilomètres séparant la Terre de l'orbite géostationnaire de la gigantesque nef.

— Que fait-on en attendant l'arrivée des renforts ? s'enquit Alain.

— Il y a la question de Vidal, rappela Régine. Quel sort lui réserve-t-on ?

— Nous allons le rendre à l'affection des siens, déclara son compagnon avec un petit sourire ironique.

— Comme ça ? Purement et simplement ? s'étonna Stéphane.

— Pas tout à fait, non. Nous allons lui implanter un mouchard sous la peau, ce qui nous permettra de le suivre à la trace et peut-être aussi d'obtenir de précieuses informations, au cas probable où il chercherait à renouer ses contacts avec ses alliés mafieux ; ainsi, qui sait, peut-être pourrons-nous organiser sa déchéance en lâchant à la presse quelques renseignements compromettants...

Le Vahoun se dirigea vers une paroi du poste de contrôle. Il appuya sur un bouton presque invisible et un tiroir coulissa. À l'intérieur, il attrapa une sorte de pistolet métallique et une petite capsule qu'il introduisit dans le magasin, à l'arrière du canon.

Ensuite, accompagné de Daniel et Alain, il descendit dans la cellule, attenant à la soute, où Vidal avait été enchaîné. L'hypnotiseur et le géomancien l'attrapèrent et lui dénudèrent l'épaule gauche. Le ministre se mit à hurler.

— Qu'allez-vous faire ? Vous n'avez pas le droit !

Il écarquilla des yeux horrifiés en voyant le Vahoun approcher la grosse gueule de son étrange pistolet. Le Cassiopéen appliqua l'embout du canon sur l'épaule et... chtac ! Avec un bruit sourd et une sensation moins vive qu'une piqûre de moustique, la puce-mouchard, pas plus grosse qu'une tête d'épingle, vint se loger sous la chair du politicien.

Alors le télépathe s'occupa de visiter les zones mémorielles du prisonnier et de lui enlever tout souvenir de son passage entre les mains des Chevaliers de Lumière et surtout à bord du Nerkal. Avant de le translater, il l'hypnotisa en le programmant pour qu'il ne reprenne ses esprits qu'une fois assis à son bureau.

Enfin, le pilote du CDL 9 remit le cap sur le place Beauvau et là, il retransféra le ministre dans son fauteuil. En se réveillant, il aurait l'impression de s'être curieusement assoupi en plein après-midi, chose qui ne lui arrivait jamais.

Chatou, 17 mars, 19h21

Il faisait nuit au-dessus de la grande bâtisse d'Aranovski et de son gang mafieux. Avant de revenir à Chatou, Gilles Novak avait demandé à un de ses jeunes amis commissaires, Vincent Delorge — dont il avait fait la connaissance par l'intermédiaire de Stéphane — d'effectuer une surveillance attentive de son patron, autrement dit Richard Vidal.

Maintenant, les CDL participant à l'opération étaient arrivés. Les chefs de commando se rassemblèrent dans le CDL 9 pour étudier la situation et élaborer une stratégie avec Gilles Novak, qui dirigerait les opérations.

— Tous les étages supérieurs de la grande demeure ont été désertés et, à trois reprises, des individus sont sortis et ont récupéré des affaires au rez-de-chaussée, indiqua Shorung-N'Taal.

— Je me demande si on ne va pas tomber sur un bastion déserté... observa Gilles. Et les sorties annexes du bâtiment, tu as pu les repérer ?

— J'ai crû identifier des réseaux souterrains, mais les ramifications sont telles qu'il est difficile de dire, au bout d'un moment, si ce sont des caves de maisons voisines ou celles du repaire des Russes, expliqua le Vahoun.

— Nous disposons d'un plan, intervint Goran Ergolaz, un Centaurien membre du Conseil suprême et, en l'occurrence, chef du centre de recherches. Nous avons consulté notre base de données et nous avons retrouvé des plans d'architecte de la maison d'origine. Et nous en avons trouvé un autre, issu des archives du KGB, retraçant les projets de travaux souterrains. Il y en a eu peut-être d'autres, mais c'est déjà une information utile.

Le géant centaurien s'assit devant la console du poste de contrôle et se connecta au terminal de son département. Les plans évoqués apparurent sur le télévisionneur panoramique du bord, pour que tous les présents puissent les voir.

— Oui, ça correspond approximativement aux issues que j'ai repérées, nota Shorung-N'Taal. Il y a eu du mouvement de ce côté, mais dans les deux sens. Certains véhicules sont sortis et d'autres sont entrés.

— Bien. Nous allons mener une attaque de tous les côtés à la fois, déclara le banneret Gilles Novak. De combien de forces disposons-nous ?

— Dix CDL se sont joints au tien, résuma un autre membre du Conseil suprême, le Lituanien Jonas Kempickis, chef du commando Ungern. En tout, tu peux compter sur soixante-deux commandos opérationnels, sans compter les pilotes des CDL et tes propres équipiers.

— OK. Je considère qu'il y a trois sorties annexes, peut-être une quatrième ici, montra le chef du commando Alpha en mettant le doigt sur une bifurcation du plan. Les commandos Paracelse et Lônnrot prendront la sortie n° 1 ; les commandos Mishima et Patanjali, la n° 2 ; les commandos Chari'a et Ungern se chargeront de la N. ° 3. Le commando Eliade se postera devant l'accès de cette hypothétique quatrième sortie et y restera en couverture pour empêcher tout mouvement de ce côté-là, mais sans chercher à y pénétrer s'il s'avère qu'elle existe réellement. Les autres commandos, Bacon, Alba et Andreae, avec moi par le bâtiment principal.

— Nous avons amené du matériel de dernière génération, des CT-X20, qui devraient avoir raison des murs blindés de ce bunker souterrain, ajouta Goran Ergolaz en montrant une sorte de long tube platine. Nous les avons testés dans notre centre de recherches. Le rayon émis pénètre des matières à haute résistance. Attention : le rayonnement est si fort qu'il faut impérativement se protéger les yeux et cibler les tirs en prenant garde d'éviter toute réfraction qui risquerait de détourner le trait dans une mauvaise direction, donc éventuellement sur nos propres troupes. Nous en avons amené six. Ce sont encore des prototypes expérimentaux.

— D'accord, un chef de commando par sortie annexe s'en équipera. Du côté de l'entrée principale, nous en aurons trois. Je vous rappelle que l'objectif principal de cette opération est d'identifier toute personne capable d'indiquer la destination de Sophie Wolff, la jeune chanteuse du groupe Atomium qui peut être également connue son nom de scène, Véra. D'après nos informations, seuls les gradés de ce nid de crotales sont susceptibles de connaître le sort qui lui a été réservé. À cet égard, si l'un de vous débusque Aranovski, qu'il assure immédiatement son transfert sur le Nerkal. Nous pourrons peut-être faire d'une pierre deux coups en lui faisant cracher de précieux renseignements sur ses réseaux pour pouvoir ensuite anéantir ses odieux trafics.

« Bien, tout le monde connaît sa mission ? Alors regagnez vos bords et allez retrouver vos hommes.

Gilles regarda sa montre chronographe.

— Attention, nous allons tous paramétrer nos montres pour un déclenchement de l'opération cinq minutes plus tard. Attention?... Top.

Les chronos des chefs de commando basculèrent tous en compte à rebours. Moins cinq minutes. Goran Ergolaz distribua les six CT-X 20. Puis, au pas de course, les responsables réintégrèrent leurs CDL. Les commandos désignés pour les entrées latérales partirent se mettre en place.

Gilles observa le déploiement de ses troupes. À moins une minute, il reçut un appel du commando roumain Eliade.

— Apparemment, il n'y a pas de sortie n° 4. Nous avons sondé le secteur et n'avons décelé aucune issue possible.

— Parfait. Mettez-vous en liaison directe avec le frère Goran, leur ordonna Gilles. Et vérifiez quand même si la sortie n'est pas un peu plus loin. Quoi qu'il en soit, on ne modifie pas l'ordre de bataille. Si vous n'avez rien à surveiller, vous restez en soutien.

« Attention ! A toutes les unités, préparez-vous... Gilles et son commando gagnèrent la zone de télétranslation dans la soute du CDL.

— Dix, neuf, huit... un, go !

Du côté du bâtiment principal, les commandos Alba et Alpha atterrirent sur le toit ; les Allemands de l'Andreae passèrent par l'entrée principale et les Anglais du Bacon s'introduisirent par l'arrière.

Rapidement, les Chevaliers de Lumière dévalèrent les étages et établirent la jonction au rez-de-chaussée. Ils n'avaient encore rencontré personne.

La trentaine de Chevaliers de Lumière s'élança alors dans le grand escalier donnant accès au sous-sol. C'est là qu'ils rencontrèrent la première poche de résistance. À peine avaient-ils atteint le premier palier souterrain, en effet, qu'un tir de barrage les accueillit. On aurait dit des orgues de Staline crachant des colonnes de feu. Et, malgré leur combinaison thermoprotectrice, les hommes de l'Ordre éprouvèrent durement la chaleur des flammes.

— Répartissez-vous ! ordonna Gilles Novak, une fois franchi le barrage. Ne restez pas groupés. Evitons de tomber tous ensemble dans un piège.

Au moment d'atteindre le secteur inondable, Stéphane s'avança courageusement. Il était équipé d'un CT-X 20.

Rien ne se passa.

— Ils doivent surveiller notre progression, supposa le chef du commando Alpha. Ça ne les intéresse sûrement pas de prendre un seul homme dans leurs rets.

Et tout à coup, un déluge se déchaîna. Du fond du couloir, une gigantesque vague, véritable raz de marée, balaya la colonne des Chevaliers de Lumière. Ils se fracassèrent les uns contre les autres, se cognèrent contre les murs... Certains perdirent leurs armes ou leurs masques.

Puis, aussi brutalement qu'elle s'était manifestée, la lame de fond se retira. Vaille que vaille, les commandos de Gilles Novak reprirent leurs esprits. Trois d'entre eux gisaient sur le carrelage, à demi assommés, Ed Harper avait perdu sa canne-laser, projetée par la violence du choc jusqu'au pied de l'escalier.

A cet instant, alors que la plupart des combattants avaient le pied à terre au lieu de se trouver en suspension, le sol s'ouvrit sous leurs pas. Plusieurs d'entre eux furent précipités dans un puits au fond duquel sourdait un liquide étrange, nauséabond et sulfureux, dégageant une épaisse vapeur jaunâtre. Presque instantanément, le sol se referma, broyant deux Chevaliers de Lumière, un Allemand et un Ecossais, sous les yeux horrifiés de leurs camarades. Au même moment, ils entendirent le hurlement d'un autre frère, montant de la fosse.

— Ils nous ont réservé le grand jeu, cette fois ! ragea le banneret français. Soyez sur vos gardes. Tous en suspension. Déployez-vous au maximum et assurez bien vos équipements.

Gilles Novak hésita quelques secondes avant de se résoudre à utiliser son CT-X20 pour perforer le couvercle de ce gouffre. Près d'une douzaine de combattants, autrement dit quasiment la moitié du groupe principal, y avaient été engloutis. Le problème c'est qu'il ne savait pas où viser sans risquer d'atteindre un de ses compagnons, il se décida finalement à cibler ce qu'il pensait être le centre du diamètre d'ouverture, songeant que si, survivants il y avait, ils devaient être forcément plaqués en suspension contre la paroi.

Il allait passer son index et son majeur droit de chaque côté de la canne pour ramener les curseurs en arrière et appuyer du pouce sur le bouton déclencheur, lorsque des hurlements détournèrent à nouveau son attention vers le couloir. A cinq mètres en aval de sa position, des jets d'acide surgissant des murs et du plafond venaient d'atteindre deux Chevaliers au visage, un troisième au bras et un quatrième aux jambes.

— Ne restez pas groupés et surtout tâchez de conserver une extrême mobilité ! Que ceux qui le peuvent foncent vers l'avant. Nous les rejoignons, hurla-t-il avant d'actionner son engin.

Un cri de douleur résonna des entrailles de la terre, confirmant ses angoisses : il avait dû toucher un de ses hommes. Il déplaça légèrement le point d'impact et, lentement d'abord, puis plus rapidement dès qu'il acquit la certitude d'avoir frappé au bon endroit, il traça un cercle et un morceau de carrelage tomba au fond du trou. Une main surgit d'abord de l'ouverture puis, un à un, les Chevaliers émergèrent de la nasse.

— Nous avons malheureusement trois pertes, haleta Alain Le Kern, dernier rescapé à sortir indemne de ce piège mortel. Deux qui, brusquement déstabilisés, n'ont pas eu le temps de réactiver leur ceinturon dégraviteur et sont tombés dans le bain d'acide et un troisième qui a perdu son masque dans la chute et a été asphyxié par les vapeurs ; il y a en outre un blessé, superficiellement brûlé par le premier rayon qui a traversé le sol.

— De notre côté, nous avons eu de la casse, nous aussi, intervint Régine qui s'approchait, soutenant Rudy Rousselot atteint aux jambes par les jets corrosifs.

Derrière eux, trois autres Chevaliers, dont Stéphanie touchée au visage, suivaient tant bien que mal.

— Bon, Alain, trancha le banneret français, tu prends un commando avec toi et tu raccompagnes les blessés dans leurs CDL respectifs. Au passage, fais-nous envoyer le commando Eliade en renfort s'il est disponible. Espérons que les autres équipes n'auront pas rencontré autant de problèmes...

Puis la troupe se regroupa et les Chevaliers de Lumière poursuivirent leur progression.

— Soyez prêts à réagir à tout instant, cria le chef de l'offensive dans son microémetteur.

La mise en garde fut salutaire car, à peine Gilles venait-il de finir sa phrase, que Stéphane Lefart qui marchait en éclaireur vit soudain le plafond du corridor s'effondrer au-dessus de sa tête. Dans un réflexe foudroyant, il fit un bond en arrière tout en armant instantanément sa canne-laser qui pulvérisa l'énorme bloc qui allait l'écraser. Mais, pour autant, ce tir qui lui sauva la vie ne fit qu'égratigner le lourd barrage qui se dressait devant l'équipe.

— C'est une véritable muraille que nous avons devant nous, grommela Stuart Sinclair, le banneret écossais. Comment veux-tu percer tout ça, même avec ton CT-X20 ? lança-t-il à son compatriote anglais, Ed Harper, qui avait déjà commencé à s'attaquer à une des parois latérales du couloir.

— Eh, regardez, là-haut, on dirait qu'il y a un conduit d'aération ! fit remarquer ce dernier.

Effectivement, près de la croisée du mur et du plafond, une petite grille trahissait peut-être la présence d'un passage. Le chef du commando Bacon se propulsa en hauteur et élargit le mur autour de la grille. Bientôt, l'espace aménagé fut suffisamment grand pour qu'il puisse y glisser le haut de son corps et s'avancer jusqu'à la taille à l'intérieur. Il se retira à demi du trou pour faire un signe de victoire, poing levé, à ses camarades. Puis ils le virent disparaître totalement dans l'orifice.

— Six hommes avec lui, ordonna Gilles. Daniel, tu le suis. Si ça mène quelque part, tu nous préviens si possible par l'émetteur, sinon tu reviens en vitesse nous avertir.

La petite équipe s'enfila dans l'étroit conduit d'aération. Les ceinturons dégraviteurs-propulseurs leur permettaient de se mouvoir rapidement dans le boyau, sans trop de fatigue.

Très vite, cinq minutes plus tard, la tête de Daniel Huguet réapparut par l'orifice aménagé en haut du mur. D'un signe du pouce, il indiqua que le conduit était une bonne voie.

Tout le reste de la troupe s'introduisit dans le boyau. Gilles ne laissa sur place qu'un de ses hommes pour indiquer le passage au commando Eliade, s'il arrivait, et à Alain Le Kern.

Le journaliste passa devant plusieurs petites grilles obstruées incontestablement par la chute du plafond. Puis la lumière revint, indiquant qu'il avait dépassé la zone d'effondrement mais Harper, en tête, entraînait toujours ses compagnons à poursuivre leur progression dans le conduit. À juste titre, car Gilles se souvenait effectivement qu'au moment où le barrage s'était formé, il avait en ligne de mire une lourde porte qui fermait le passage. Enfin, lorsque, le dernier, il atteignit l'ouverture que son homologue anglais avait pratiquée, la rumeur de combats qui se déroulaient un peu plus loin lui parvint aux oreilles.

Sautant sur le sol du couloir, il galopa jusqu'au grand hall sur lequel il débouchait. Une galerie aménagée courait tout autour du périmètre.

Dans la salle elle-même, les Chevaliers de Lumière parvenaient enfin à renverser le sort des armes et à faire reculer leurs adversaires. Plusieurs mafieux gisaient sur le sol. La mêlée était parfois confuse car les ennemis les surpassaient largement en nombre. Certains kamikazes fonçaient sur eux, au corps à corps, armes blanches au poing. Mais ils faisaient peu de poids face au multirays de l'Ordre.

— Je veux des prisonniers vivants, rappela Gilles dans un appel tous azimuts.

— Je n'ai pas l'impression qu'il y ait beaucoup de chefs parmi eux, indiqua Ed Harper qui, en compagnie de Stuart Sinclair, venait de le rejoindre.

— Je n'ai pas les facultés exceptionnelles de nos frères cassiopéens, intervint l'Écossais, mais j'ai quelque talent en matière de télépathie médiumnique. On pourra toujours essayer.

— OK, Stuart, approuva le directeur de LEM, fais au mieux. De mon côté, je vais continuer d'explorer ce repaire pour achever les opérations de nettoyage. On reste en contact, bien sûr.

Emmenant avec lui le reste du commando Alpha, Régine, Daniel et Stéphane, il vola jusqu'à l'autre bout de la salle d'où partait un autre couloir, puis emprunta un escalier qui s'enfonçait encore davantage dans les profondeurs du complexe.

Sous la grande salle-ruche, les quatre Chevaliers de Lumière découvrirent alors un hangar de dimension encore plus impressionnante. Des véhicules hétéroclites s'y entassaient, du side-car à l'ULM, de la Trabant à la Lada en passant par les grandes Zigourskis, du half-track allemand datant de la Seconde Guerre mondiale à la Jeep US Tempête du Désert et même deux camions porte-missiles qui dormaient dans un coin aux côtés d'un autobus à impériale anglais ! En tout, près d'une centaine de véhicules...

Et dans ce hall aussi, les combats faisaient rage car les équipes n° 2 et n° 3 avaient fait leur jonction et repoussé vers l'intérieur des Russes qui tentaient de s'échapper. Gilles s'aventura dans la mêlée à la recherche d'une hypothétique « tête de chef ». Mais, bon Dieu, à quoi pouvait donc ressembler la tête d'un chef mafieux russe ? Il connaissait simplement le visage d'Aranovski pour l'avoir vu sur une des fiches de la base de données criminelles de l'Ordre.

Les combats tiraient à leur fin. Les uns après les autres, les terroristes tombaient sous les traits des Chevaliers de Lumière. De nouveau, Gilles se porta dans une autre direction. Il remonta un couloir avec ses trois compagnons. On se serait dit dans un hôpital psychiatrique de la pire époque du goulag : des murs blancs, des portes sinistres, certaines ouvertes.

Le journaliste en poussa une. Un corps enchaîné au mur gisait là dans une mare de sang, exécuté d'une balle dans la tête.

Une porte plus loin, le tableau était semblable.

— Un mort, dans celle-là, indiqua Daniel.

— Ici aussi, ajouta Régine.

— Ça sent la fuite, remarqua Gilles. Avant de quitter le navire, les rats ont abattu leurs prisonniers. On ne saura sans doute jamais qui ils étaient.

Le trio repassa par le hangar et remonta vers le premier hall à mezzanine où le commando Eliade avait enfin débarqué. Là aussi, les forces mafieuses s'étaient considérablement amoindries. Il ne restait plus que de rares îlots de résistance.

Quelques minutes plus tard, l'intégralité des souterrains était aux mains des Chevaliers de Lumière. Les chefs de commando se rassemblèrent autour de Gilles, tandis que leurs hommes continuaient de parcourir les couloirs en hâte pour débusquer d'éventuels embusqués ou repérer une cache passée inaperçue.

Dans un coin, une dizaine de terroristes, parmi ceux qui semblaient les plus évolués, gisaient inanimés, mais vivants, attendant d'être interrogés.

— Comment ça s'est passé de votre côté, demanda Gilles aux chefs des équipes no 1,2 et 3.

— Sans problème majeur, répondit Kempickis. Ils ne devaient pas s'attendre à nous voir débouler par les trois accès que nous avons empruntés. Aucun dispositif, ni offensif ni défensif, n'a été activé comme cela a été le cas contre vous. Nous avons donc pu investir rapidement les lieux, en bénéficiant d'un effet de surprise maximum. Quand ils s'en sont rendu compte, c'était déjà trop tard pour eux ; ils ont bien essayé de concentrer une partie de leurs effectifs sur nous, ce qui a d'ailleurs permis de faire diversion de votre côté, mais nous étions déjà sur place et nous les prenions en tenaille ; ils ont assez vite cessé les combats et nous n'avons que quelques blessures légères à déplorer.

— En somme, nous seuls avons à avoir subi des pertes, remarqua amèrement le Français.

— Des morts ? s'enquit Kempickis.

Gilles se contenta d'acquiescer silencieusement et gravement de la tête.

— En outre, il n'est même pas certain que cette opération nous permette de retrouver la trace de Sophie... ajouta-t-il après une pause.

— On aura au moins anéanti un repaire de crapules, le réconforta Ion Radescu, le chef du commando roumain.

— Qui se reconstituera aussi vite, soupira l'ésotériste. Que voulez-vous que devienne un bâtiment pareil ? C'est un territoire diplomatique. Il va revenir à la Russie qui s'en fera aussitôt sûrement dépossédé à nouveau par certains de ses ressortissants mafieux.

« Bon, Stuart, allons voir si nos clients sont prêts à parler.

CHAPITRE VIII

CDL 9, dans le ciel des Yvelines, 17 mars, 21 h 37

De fait, les prisonniers ne livrèrent aucune information capitale.

Dans un premier temps, voyant qu'ils ne reprenaient pas conscience, les Chevaliers de Lumière les avaient évacués à l'extérieur afin de les translater à bord de l'aviso du commando Alpha ; là, le Vahoun Shorung-N'Taal, qui venait de transférer Stéphanie et Rudy Rousselot, assez gravement brûlés l'un et l'autre, sur le Nerkal où ils allaient pouvoir bénéficier de soins intensifs dans la cellule de chirurgie plastique du Dr Werner, avait ensuite interrogé les Russes dès que les effets du multirays s'étaient dissipés.

Mais ils ne savaient rien, du moins rien de fondamental. Les responsables étaient partis et n'avaient laissé que des sous-fifres en arrièregarde. Un seul, peut-être, aurait pu parler, mais il avait brisé une capsule de cyanure dissimulée entre ses dents et le poison avait agi instantanément. Tout juste, les Chevaliers de Lumière — les commandos Bacon et Alba n'étaient pas repartis, au cas où l'Alpha aurait encore eu besoin de leur aide — avaient-ils eu la confirmation que la jeune fille avait été emmenée par Aranovski.

— Retour à la case zéro, soupira Gilles assis sur la banquette du poste de contrôle, les bras étendus de chaque côté sur le dossier. Les chances de récupérer Sophie, avant qu'il ne soit trop tard, s'amenuisent d'heure en heure.

— Reste Vidal... rappela Alain Le Kern.

— Oui, reste Vidal, souffla tristement le chef du commando Alpha qui se prit la tête entre les mains. Autant dire une planche pourrie ! Bon, il faut tout de même tenter le coup : frère Shorung, tu peux me composer le numéro du portable du commissaire Vincent Delorge ? Après tout, on n'a rien à perdre...

Le Vahoun tapa le numéro et tendit un microémetteur à son chef.

— Vincent ? Gilles Novak.

— Ah, Gilles ! Je ne t'ai pas appelé, mais j'ai du nouveau qui pourrait t'intéresser : le ministre a rendez-vous avec un mafieux notoire, un certain Samy Chatanov ; il s'agit d'un des lieutenants de Nathan Aranovski et j'ai...

— Quand ? Où ? se dressa le directeur de LEM avant même d'avoir pu laisser son interlocuteur finir sa phrase.

La conversation étant diffusée sur les haut-parleurs de bord, tous les présents dans le poste de contrôle du CDL 9 écoutaient attentivement.

— Justement, ils sont en train de discuter dans un petit café de la rue de Seine. Je suis dehors dans une voiture, mais j'ai deux gars à moi à l'intérieur du bistrot. Apparemment, ça ne se passe pas très bien. Le Russe voulait que Vidal l'accompagne. Il prétend détenir la chanteuse Véra qui, si j'ai bien compris, serait la maîtresse du ministre. Mais, ce dernier lui a répondu que cette fille était le cadet de ses soucis et qu'ils pouvaient en faire ce qu'ils voulaient, mais qu'ensuite ils auraient intérêt à faire très attention où ils mettront les pieds. Le gangster a ricané, mais, d'après mes gars à l'intérieur, il a plutôt l'air contrarié.

— Il a dit où se trouvait Véra ?

— Non. Mais... oh ! ils se séparent... Ils quittent le bar sans se saluer. Qu'est-ce qu'on fait ? On continue à suivre Vidal ?

— Non, le Russe. On arrive pour reprendre la filature. Mais pour l'instant, tu t'accroches à ses basques. Tu ne le perds surtout pas.

Gilles coupa la communication.

— Frère Shorung, direction... commença-t-il.

— Rue de Seine, frère Gilles. Oui, je sais. C'est déjà fait et les CDL 8 et 12 nous suivent.

— Quand on arrive au contact, surtout personne n'intervient, avertit le banneret français. Il y a peut-être une chance pour que ce type nous emmène jusqu'à Sophie. Si ce n'est pas le cas, on avisera. Mais je ne veux pas qu'on l'intercepte prématurément au risque qu'il nous claque dans les doigts en avalant un comprimé de cyanure comme son collègue tout à l'heure...

Le CDL 9 arriva rapidement au niveau de Saint-Germain-des-Prés.

— Shorung, tu peux me rappeler Vincent, s'il te plaît ?

Le pilote de l'aviso s'exécuta et repassa l'émetteur-récepteur au journaliste.

— Vincent ? C'est encore Gilles. Vous en êtes où ?

— Nous remontons la rue de Rennes. Il est dans une BMW noire immatriculée à Munich. Nous passons au niveau de la rue d'Assas.

— OK, repéré, tu peux lâcher la filature. On prend le relais. Merci.

— Vous êtes où ? s'étonna le commissaire. Mais Gilles avait déjà rompu la communication. La BMW noire se faufila dans le trafic vers

Montparnasse. Elle remonta la rue du Départ, l'avenue du Maine, Alésia, pour filer vers le sud.

— Tu arrives à le sonder ? demanda Gilles à Shorung-N'Taal.

— Il est en communication avec un type de sa bande.

— Aranovski ?

— Non. Et ils n'ont pas évoqué non plus l'endroit où ils ont enfermé la jeune fille. Apparemment, Aranovski est occupé par une cérémonie ou une assemblée.

— Une cérémonie ?

— C'est manifestement le mot qu'il a prononcé. Enfin pour l'instant, ils conspuent surtout le ministre Vidal.

La voiture allemande fonçait maintenant sur l'autoroute du Sud.

— Ah, ils viennent de parler du Jean-Paul II et de Vézelay.

— Oui, c'est vrai que le pape doit être en France en ce moment et, effectivement, à Vézelay demain où il doit célébrer un office au pied de la colline sacrée. Mais qu'ont-ils dit ?

— Rien de très clair. Qu'ils ne devaient pas le rater, ou quelque chose comme ça... Que lui-même se dépêchait... L'interlocuteur paraît déjà être dans la région de Vézelay.

— Bon. Stuart, tu vas réintégrer ton CDL 8 et tu vas filer sur Vézelay. Ça va nous faire gagner du temps si c'est vraiment là-bas que Sophie a été emmenée et que Chatanov se rend.

— On se traîne... ! maugréa Stéphane. Pourquoi ne fonçons-nous pas nous aussi sur Vézelay, si les choses doivent s'y passer ?

— Non, Stéphane, c'est prématuré, nous n'avons aucune certitude à cet égard.

Le CDL 9 survolait maintenant la bretelle d'autoroute d'Évry-Lisses. Depuis son entrée sur l'autoroute du Sud, la BMW conservait une allure constante de deux cents kilomètres/heure ; elle parvint donc assez rapidement à la barrière de péage de Fleury.

— Il n'y a vraiment pas moyen d'intervenir sur la conversation ? s'impatienta l'ex-jésuite.

— Je pourrais peut-être pirater la ligne et adopter la voix de son interlocuteur, mais il faudrait que je sois sûr de ce que ce type sait et ne sait pas. S'il est parfaitement au courant de l'endroit où se trouve Sophie Wolff, je ne vais pas... Oh, ils viennent d'évoquer une cérémonie dans le bois de Meudon à laquelle participerait Aranovski en ce moment même.

— Où dans le bois de Meudon ? voulut se faire préciser Gilles.

— Un Krom... Kromlek, bredouilla le Vahoun.

— Le cromlech du bois de Meudon ! s'exclama le journaliste. Oui, je vois très bien où c'est.

— On y va ? interrogea le Cassiopéen.

Gilles réfléchit une seconde : la BMW ou le cromlech ? L'un des deux avisos pouvait très bien pister l'une et le second rejoindre le site de l'autre. Dans les deux cas, la piste pouvait ne rien donner. Mais il fallait tenter les deux. Et lui connaissait bien l'emplacement du vieux sanctuaire celte dans la forêt de Meudon. Ce serait donc le cromlech pour le CDL 9.

Gilles contacta le CDL 12 pour lui faire part des nouvelles dispositions. Et l'appareil du commando Alpha rebroussa chemin pour filer vers les hauteurs de Meudon.

Gilles désigna la masse sombre du petit bois, niché entre Chaville, Meudon, Vélizy-Villacoublay et Viroflay.

— Le cromlech est au pied de l'un des deux grands chênes de la forêt. Continue en ligne droite, nous y serons bientôt.

Dehors, la température flirtait encore avec le dix degrés. La journée avait été belle. Mais le soir tombant, les honnêtes promeneurs n'étaient plus légion dans les bois de la banlieue parisienne. La fée télévision délivrait ses médecines abrutissantes : cette nuit, le bourgeois et l'ouvrier dormiraient bien. Et l'ombre furtive se glissant au milieu des arbres ne pouvait être que la silhouette d'un romantique en panne d'inspiration ou celle d'un lubrique à la recherche d'une proie pour assouvir sa passion... Et que dire de ce groupe assemblé sous les frondaisons ?

Le Vahoun Shorung-N'Taal avait branché ses détecteurs thermiques et infrarouges qui rebasculaient ses informations sur un des moniteurs de contrôle ; en l'occurrence, il diffusait l'image d'une quarantaine d'individus, que le détecteur restituait sous forme de taches rouges mouvantes, réunis autour du périmètre du cromlech. La majorité des participants formait un cercle situé à quelques mètres du cromlech proprement dit. Un porteur de torches se trouvait debout devant le menhir et trois comparses se tenaient devant chacun des trois dolmens. Et au milieu du cercle, sur une table manifestement recouverte d'un drap sombre, un corps nu et inconscient était étendu dans le froid.

— Sophie ! s'exclama Stéphane.

— Oui, on dirait bien, admit Gilles.

— Mais... il faut intervenir, non ?

— Pas de précipitation, Stéphane ! De toute façon, au moindre risque, frère Shorung est maintenant en mesure de la translater à bord de l'aviso d'une seconde à l'autre. Je préférerais que nous prenions d'abord la mesure de la situation.

La table sacrificielle avait été installée au milieu d'un grand pentacle, une étoile à cinq branches tracée sur le sol au milieu d'un double cercle. Des caractères hermétiques étaient inscrits sur la bande extérieure et sur les branches de l'étoile. Debout derrière l'autel, un homme en robe noire se dressait. Deux femmes l'assistaient de chaque côté.

— Eh, mais on dirait... commença Régine, les yeux rivés sur l'écran. Oui, poursuivit-elle, je crois bien reconnaître Sarah Purrais et Marie-Anne Ferlastine[22] ! Regardez...

Le pilote du CDL 9 cadra plus serrée sur les deux femmes, elles-mêmes revêtues de longues robes sombres.

— Bien vu, ma chérie, approuva Gilles. Il faut croire que, dès qu'il y a de la magie noire dans l'air, ces deux sorcières ne sont pas loin !

— Et si je ne m'abuse, l'officiant pourrait fort être Chris Thébaud, compléta Stéphane.

L'image se concentra sur le « prêtre ». Les Chevaliers de Lumière reconnurent le sataniste qui leur avait déjà plusieurs fois donné du fil à retordre[23].

— La mauvaise herbe repousse toujours, on le sait bien... maugréa Daniel Huguet.

— Tu pourrais m'élargir le périmètre avec le détecteur bio-thermique ? demanda le banneret au pilote. Je voudrais voir s'ils ont des complices qui traînent dans le coin.

Shorung éloigna le champ du scanner et couvrit une plus large zone du bois. On voyait se mouvoir les minuscules points rouges de petites bêtes nocturnes.

— Tenez, là ! fit le Cassiopéen, désignant deux tâches qui se trouvaient dans une voiture garée, tous feux éteints, à quelques dizaines de mètres de là.

— Ça ne peut pas être un couple d'amoureux ? suggéra Alain Le Kern.

— Je n'ai pas l'impression... hésita Gilles. Pour des amoureux, ils n'ont pas l'air très serrés l'un contre l'autre... Je dirais plutôt des « sentinelles », moi.

— Et là, indiqua le pilote en montrant deux autres tâches dans un deuxième véhicule arrêté, tous feux éteints lui aussi, dans une autre allée. Ah, et là il y en un troisième et encore deux autres... ajouta-t-il en pointant successivement trois individus installés dans une camionnette garée entre deux voitures où s'étaient répartis six hommes.

— Bon, avec une telle concentration aux alentours du site, je pense qu'on peut oublier l'hypothèse des amoureux, considéra le chef du commando.

— À moins d'envisager une gigantesque partouze...

— Arrête Daniel, c'est pas le moment de plaisanter ! gronda Régine. Et, en fait de partouze, ce serait plutôt au milieu du cromlech qu'il y en aurait une...

— Tu crois vraiment que tous ces gens sont concernés par la cérémonie ?

— Je ne sais pas, Stéphane, répondit Gilles. Attendons la suite des événements pour savoir ce qui va se passer.

— Mon chéri, tu crois que c'est le moment de se livrer à des études ethno-anthropologiques sur les cultes déviants ? s'étonna Régine.

— Il ne s'agit pas de ça, Régine, sourit le banneret. Je comprends que tu t'angoisses sur le sort de Sophie, mais, justement, si nous voulons intervenir en connaissance de cause, il vaut mieux avoir d'abord pris la mesure de l'ampleur du problème. Et puis, je te rappelle que frère Shorung est là... Tu peux brancher le son, s'il te plaît ? ajouta-t-il en se tournant vers ce dernier.

La voix de Thébaud se répandit soudain dans le poste de contrôle du CDL 9. Dans un mélange d'énochien — la langue cérémonielle, inventée par l'alchimiste anglais John Dee au XVIIe siècle — et de français, le sataniste invoquait Seth et les puissances sombres pour qu'ils révèlent à l'assemblée les Arcana Arcanorum, ces Mystères d'entre les Mystères. A cette évocation, l'ésotériste fronça les sourcils.

— Bon, je crois qu'il est temps de descendre, grommela-t-il. Je vais y aller, je veux voir de plus près ce qui se passe et qui assiste à ce rituel. Tu vas me translater, ajouta-t-il à l'adresse du Vahoun.

Tous les membres du commando Alpha décidèrent d'imiter leur banneret.

Une poignée de minutes plus tard, dans leur combinaison noire de commando, les cinq Chevaliers de Lumière se retrouvèrent plongés dans l'obscurité de la nuit, à quelques mètres du cromlech. Muni de jumelles à infrarouge, Gilles Novak scrutait la scène. Devant eux, sur l'autel, une grosse pierre noire en forme de crâne — probablement de l'obsidienne — était posée. Sarah Purrais tenait une grande dague pareillement noire. Elle luisait dans la lueur des flammes. Il devait également s'agir d'obsidienne, dont les puissants pouvoirs étaient souvent utilisés dans les rituels magiques. De son côté, Marie-Anne Ferlastine tenait une coupe.

L'ésotériste braqua ensuite ses jumelles sur les assistants. Il réalisa alors que près d'un « spectateur » sur deux avait les mains entravées dans le dos et l'air hagard, comme sous l'effet d'une drogue.

— Seth, envoie le sphinx noir sur l'évêque félon de Rome, psalmodiait l'officiant. Demain, nous aurons le pouvoir. La pierre et la patente seront nôtres et le pape catholique ne sera plus.

« Ah, c'est après lui qu'ils en ont... », pensa Gilles qui se remémora soudain les propos de Chatanov captés par le Vahoun. Il se sentit vaguement rassuré car, devant l'étrange attitude des participants, il avait craint un moment de se trouver confronté à un nouveau suicide collectif ; en outre, il savait d'expérience que ces menaces proférées à rencontre du chef de l'Église catholique, qui faisaient partie de la logorrhée incantatoire et fantasmagorique de nombreux groupuscules sectaires, n'étaient heureusement pas suivies d'effet contre la personne physique du pape.

— Eh, lui chuchota Stéphane en lui désignant deux types de l'assemblée, il y en a deux que je reconnais.

— Comment s'appellent-ils ?

— Je ne sais pas. Ils accompagnaient le commissaire Le Creac'h, notamment quand il a voulu m'arrêter après le meurtre de Gérard.

— Tu es sûr ?

— Totalement.

Une ambiance électrique régnait à présent autour du vieux sanctuaire initiatique des Celtes parisii. À cet instant, Thébaud fit un signe à certains assistants du cercle extérieur. Trois se détachèrent du groupe avec leurs voisins entravés. Ils les conduisirent devant les dolmens. On les fit mettre à genoux. Puis tout se passa très vite : devant les mégalithes, des hommes encagoulés — Gilles n'avait pas encore remarqué ce détail — attrapèrent les cheveux des trois silhouettes agenouillées pour leur faire lever la tête.

Le prêtre sataniste pointa alors les bras vers le ciel et lança une terrible invocation. Puis il prit la coupe des mains de Ferlastine et s'approcha de la première victime, une femme d'environ trente-cinq ans. D'un pli de sa robe, il tira un couteau et, d'un geste prompt, lui ouvrit la gorge.

— Gilles, intervint mentalement Shorung-N'Taal avec un accent désespéré dans l'appel, j'ai voulu la translater pour la sauver. Mais je n 'ai pas pu. Ils ont créé un champ énergétique autour d'eux qui neutralise nos appareils.

— Alors on ne prend plus de risques. On y va. Intervention immédiate pour sauver Sophie et les éventuelles autres victimes, poursuivit-il télépathiquement à l'intention de ses compagnons. Il faut éradiquer ce périmètre magique pour permettre à Shorung d'intervenir.

Multirays au poing, les cinq Chevaliers de Lumière se précipitèrent vers l'assemblée.

Les assistants du culte virent surgir de nulle part ces silhouettes noires en suspension. Un instant, convaincus peut-être qu'ils avaient invoqué quelque infernales créatures qui se matérialisaient dans leur cercle, ils hésitèrent entre la fascination et la crainte révérencielle face à cette manifestation exceptionnelle.

Le premier à réagir fut l'un des cagoules devant un dolmen. Il arracha son couvre-chef et, écartant les pans de sa tunique, dégaina un mini-Uzi de son holster d'aisselle.

— Aranovski ! s'écria le directeur de LEM tandis que le mafieux ouvrait le feu sur les commandos.

Mais ses balles ricochèrent et l'une d'elles atteignit un homme de l'assistance qui s'égaillait en hurlant. Dans la panique qui s'ensuivit, les torches furent soufflées et l'obscurité retomba sur les lieux.

Entre-temps, Stéphane avait déjà bondi vers l'autel où Sophie gisait, apparemment inerte. Après avoir projeté par terre les « objets du culte », il enroulait la jeune fille dans le drap noir lorsque, les yeux injectés de sang, Thébaud courut droit sur lui, le couteau en obsidienne levé. D'un tir de son multirays, Régine tenta de l'arrêter dans son élan et, si elle le manqua, son intervention eut le mérite d'alerter le jeune éditeur qui lâcha Sophie pour se battre au corps à corps avec le sataniste. Mais Thébaud, qui avait parfaitement reconnu la tenue de combat et les équipements de ses vieux ennemis de l'Ordre, lui arracha sa cagoule avant de s'effondrer brusquement sur le sol, blessé par un second rayon, parfaitement ajusté celui-là, craché par le multirays de la photographe.

De son côté, Gilles, qui n'avait pas eu le temps d'atteindre Aranovski avant que la pénombre ne s'imposât brutalement, l'avait perdu de vue. Revenu vers l'autel, il se hâtait à présent d'effacer de la semelle de ses souliers toute trace du pentacle. Alain et Daniel se joignirent à lui. Quant à Régine, après avoir neutralisé Chris Thébaud, elle était allée faire le tour du cercle extérieur du cromlech pour disperser tous les objets rituels qui pouvaient faire rempart aux pouvoirs du Vahoun. Dans le noir, elle tomba notamment sur des petits tas d'ossements et de pierres qu'elle éparpilla d'un coup de pied.

Non loin, on entendait le grondement de véhicules qui approchaient à pleine puissance. Quelques rafales d'armes automatiques transperçaient le silence relatif mais, visiblement, les tireurs hésitaient à se servir de leurs pistolets-mitrailleurs de peur de toucher l'un des leurs.

Tout à coup, des faisceaux de lumières vives balayèrent la scène du rituel et une voix forte retentit dans la nuit :

— Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? C'est encore vous, Lefart ?

Au même instant, Stéphane qui venait de reconnaître le timbre éraillé de la voix d'EBL, sentit ses bras s'alléger de son précieux fardeau : le corps de Sophie avait disparu, translaté à bord du CDL 9 par Shorung-N'Taal.

— Eh bien, vous pouvez vous vantez d'avoir foutu un sacré bordel ! répéta, toujours rugissant, le flic des affaires spéciales. Et j'imagine que vous êtes avec vos copains Novak et sa bande, non ?

Autour du cromlech, il ne restait plus que les prisonniers hagards aux mains liées, le cadavre de la malheureuse femme égorgée, le sataniste blessé qui gémissait d'autant plus que le jeune collaborateur de Gilles Novak le maintenait immobilisé, face contre terre, d'une clé du bras dans le dos, et enfin les deux hommes de Le Creac'h qui avaient assisté à la cérémonie.

— Cela faisait des mois qu'on les pistait, on avait réussi à infiltrer des gars à nous dans leur organisation, et au moment où nous touchons au but, vous foutez tout en l'air en dix secondes ! Vous auriez mieux fait de rester à votre place et de vous contenter de nous informer sans intervenir comme je l'avais exigé. Et où avez-vous emmené Sophie Wolff ?

Gilles Novak enleva sa cagoule et s'avança vers le policier de l'ombre.

— Que faites-vous ici vous-mêmes ? lui demanda-t-il sèchement. En ce qui nous concerne, nous n'avons fait que notre devoir, en arrachant cette pauvre fille à la folie meurtrière d'une bande de fous furieux. Et qui sont tous ces gens apparemment prisonniers ?

— Je n'ai aucune raison de vous répondre, Novak. Est-ce que vous-mêmes me fourniriez des informations sur l'ensemble de vos activités ? Enfin, pour votre gouverne, sachez que ces gens-là sont des membres de l'OLD qui s'apprêtaient à nourrir l'appétit morbide et vorace de la presse à sensation pour le grand spectacle de la misère du monde.

— Parce que vous les auriez laissé se faire assassiner sans intervenir ?

— Naturellement. Je ne suis pas un officier de police judiciaire, cher monsieur Novak. Je ne suis pas là pour m'occuper des misérables affaires de basse police. Je suis en charge d'opérations autrement plus ambitieuses. Ce qui allait se passer là, ce soir, si vous n'étiez pas intervenus stupidement avait bien plus d'intérêts que la mort d'une quinzaine d'allumés qui croyaient partir pour Sirius !

— Mais enfin de quoi s'agissait-il exactement ? s'enquit Gilles sans grand espoir d'obtenir une réponse.

— De la manifestation des Arcana Arcanorum. Le lieu s'y prêtait, la date était bonne, et cette crapule de Thébaud disposait d'un médium — votre copine la chanteuse — dont les conjonctions astrologiques étaient idéales. Déjà l'opération avait été empêchée en décembre dernier quand cet idiot de Leroy avait volé la pierre pour la rendre à Rémi Saint-Martin. Je ne supporte pas tous ces idéalistes, dit-il en ramassant la pierre noire en forme de crâne. Baphomet ! murmura-t-il.

— C'est un véritable Baphomet ? demanda Gilles.

— Vrai de vrai, chuchota le policier avec un rien d'extase dans la voix. Une pierre qui appartenait à Jacques de Molay et aux grands maîtres de l'ordre templier avec lui.

Gilles songea que cette pierre aurait dû légitimement revenir à Wulf Sôrensen, le Grand-Maître des Chevaliers de Lumière.

— Je suis absolument d'accord avec toi ! résonna dans sa tête la voix télépathique du Vahoun.

— Mais n'interviens pas. Pas tout de suite, en tout cas, répondit Gilles. Laisse-le nous dire tout ce qu’il a à révéler.

— Rémi Saint-Martin l'avait découverte en Pologne dans le temple d'un château ayant appartenu à l'empereur initié Frédéric II Hohenstauffen. Il avait trouvé aussi une patente donnant pouvoir à son propriétaire pour ritualiser et manifester les Arcana Arcanorum. La patente fournissait les signes sacrés. Saint-Martin l'avait confiée à Leroy. Lui-même savait trop le sang et la mort qu'entraînait l'expression de ces Mystères d'entre les Mystères. Mais Leroy a eu peur. Et donc il a volé la pierre à l'OLD. Les morts ont été tués pour rien et il a rendu les objets à Saint-Martin. Il y a trois jours, au sein du cercle Osiris, ils ont essayé de faire le rituel sans les meurtres.

Thébaud et Manigo, deux anciens membres exclus d'Osiris, sont intervenus avec leurs nervis et ont volé à nouveau les objets.

— Manigo était donc là ce soir ? s'enquit Novak.

— Oui, il était cagoule devant le dolmen central.

— Vous appartenez à Osiris ? lança soudain le banneret des Chevaliers de Lumière.

Mais, comme il s'y attendait, il ne reçut aucune réponse, hors d'un étrange plissement d'yeux de la part du flic.

— Et que sont les Arcana Arcanorum ? voulut savoir Stéphane.

— Peut-être le phallus d'Osiris volé par Seth, souffla mystérieusement EBL avant de poursuivre d'une voix redevenue plus sèche : nous aurions bien voulu l'apprendre justement. Tout ce que nous savons, c'est que pour compléter l'opération, ils devaient tuer le pape demain à Vézelay.

— Le pape ? s'étonna Gilles. Mais pourquoi lui ?

— Parce qu'il est considéré comme le véritable détenteur de certaines opérativités magiques, volées aux initiés au cours de l'histoire et conservées dans les coffres-forts du Vatican. Par cet ultime meurtre, les secrets, pensait-on, allaient pouvoir être restaurés et la pleine puissance des Arcana Arcanorum enfin libérée.

— C'est ridicule ! siffla le chef du commando Alpha. Vos explications ne tiennent pas debout.

— Vous en avez de meilleures ? ricana EBL.

— Et le pape, vous comptiez le protéger ? demanda le directeur de LEM.

— Non.

— En somme, les services français étaient prêts à le laisser se faire assassiner, comme en 1981 sur la place Saint-Pierre de Rome ? lança Stéphane Lefart.

Le flic esquissa un rictus sarcastique. Au même instant, la pierre noire disparut de sa main.

— Qu'est-ce qui se passe ? Encore une de vos diableries, Novak ? Rendez-moi cette pierre, elle ne vous appartient pas !

— A vous non plus, rétorqua le journaliste. Mais je ne l'ai pas. Je vous laisse le soin d'échafauder une hypothèse pour expliquer sa disparition. Vous avez l'air très en verve, ce soir, cher ami !

Et instantanément, les cinq Chevaliers de Lumière s'effacèrent.

— Il faudra que tu penses à effacer le souvenir de cette entrevue de la tête des types qui étaient là.

— Pour la plupart, c'est déjà fait, répondit le Vahoun. Mais je n'ai aucune assurance en ce qui concerne Thébaud et ce policier, cet EBL. Ils maîtrisent parfaitement les techniques mentales et savent parer toute introspection mentale. Pendant votre discussion, je n'ai jamais pu pénétrer son esprit.

— C'est très ennuyeux, ça... considéra le chef du commando Alpha. Quoique... C'est vrai que cet EBL sert des intérêts tellement particuliers, et finale ment personnels, qu'il y a peu de risque qu'il veuille divulguer la moindre information sur notre appartenance à l'Ordre à qui que ce soit. Il a beau être flic, il est presque devenu un observateur, sinon un acteur.

— Ouais, eh bien, si vous voulez mon avis, il faudra quand même se méfier de lui, marmonna Daniel Huguet, résumant l'opinion générale.

Quant à Stéphane, il veillait Sophie Wolff en compagnie de Régine. Le Vahoun l'avait placée dans un caisson de bio-régénération pour quelques minutes. Bientôt elle allait se réveiller.

CHAPITRE IX

Vézelay, 18 mars, 10 h 32

— Il va falloir que tu m'expliques deux ou trois petites choses, lança Gilles Novak en posant sa main sur l'épaule de Rémi Saint-Martin.

Celui-ci se retourna calmement.

— Ah, c'est toi, Gilles... Que fais-tu ici ?

— Et toi ? J'ignorais que tu faisais partie du fan-club de Jean-Paul II !

— Je l'ignorais aussi pour ce qui te concerne.

— J'ai quelques bonnes raisons d'être ici aujourd'hui, mais la question n'est pas là. Dis-moi, tu m'as pas mal mené en bateau tous ces temps-ci, non ?

Une foule dense attendait l'arrivée du Saint-Père. Celui-ci devait remonter la petite rue de la colline sacrée dans sa « papamobile », avant d'aller se recueillir quelques instants dans la basilique de la Madeleine, restaurée par Viollet-le-Duc. Ensuite, il se rendrait au pied de Vézelay pour célébrer sa messe.

L'autel avait été installé sur une plaine permettant d'accueillir près de cinq cent mille personnes qui n'auraient pu trouver place dans les ruelles de la ville et, a fortiori, dans l'église.

— Sais-tu que certains soupçonnent le « Vieux » de vouloir prêcher une sorte de croisade de reconquista à l'intention des catholiques du monde entier ? Il se prend pour saint Bernard qui avait prêché ici, à Vézelay, la seconde croisade, en 1146. Un jour, il parle d'œcuménisme, le lendemain, il relance l'inquisition et la guerre sainte, comme il y a deux ans en Inde. Tout dépend des conseillers qu'il a autour de lui. On dit même qu'il voudrait restaurer l'ordre templier, pour être le bras armé de cette croisade... comme saint Bernard. Vézelay n'a pas été choisi par hasard, nonobstant la symbolique « bernardienne ». C'est ici, depuis quelques années, que des religieux de combat, ceux de la Fraternité de Saint-Jean, ont commencé la reconquête de la colline, que bien des groupes spiritualistes, occultistes et fraternels avaient investie.

Gilles tira le bras du chef d'Osiris en arrière.

— Ne détourne pas la conversation. Mais viens, ne restons pas là. Il y a trop de monde ici et j'aimerais bien que tu m'expliques deux ou trois trucs.

Les deux hommes s'éloignèrent et s'engagèrent dans une petite ruelle. Ils s'arrêtèrent sous le porche d'une maison du XIIIe siècle ornée d'une coquille Saint-Jacques, rappelant combien Vézelay fut une étape importante sur la route de Compostelle.

— Bon, explique-toi, maintenant. Tu t'es bien foutu de moi. En fait, tu contrôles tout depuis le début.

— Tout quoi ?

— Dans le drame de l'OLD ?

— Tu crois vraiment que j'ai tout contrôlé ? On en est à combien de morts dans cette affaire ? L'OLD qui servait bien nos desseins a implosé. Tu es suffisamment bien placé pour savoir que les structures néo-templières depuis Napoléon Ier dissimulent généralement des officines de renseignements ou de services parallèles. Avec l'OLD, nous avions porté sur les fonts baptismaux une structure qui fonctionnait parfaitement bien. Aujourd'hui, l'opinion est retournée, manipulée, remontée contre toutes les formes de spiritualité. Les moindres structures hermétiques ou initiatiques sont elles aussi montrées du doigt. Tu as vu l'article de L'Evénement puisque nous en avons parlé. Et bilan des opérations ? Qu'avons-nous obtenu ? Rien. Nous n'avons pu manifester les Arcana Arcanorum, nous avons perdu la patente et le Baphomet que j'avais trouvé en Pologne.

Saint-Martin plissa les yeux en regardant plus intensément Gilles Novak :

— Quoique j'aie l'impression qu'ils ne sont pas perdus pour tout le monde... Enfin, nous, de toute façon, soupira-t-il, nous en avions été dépossédé par Thébaud. Tout est à reconstruire. Et le pape, dont une grande partie de ce projet visait à réduire son pouvoir temporel, va plus triompher que jamais aujourd'hui.

— Mais je ne te parlais pas de tout ça. Quand je suis passé chez toi, tu m'as orienté sur la piste de Vidal qui finalement n'est qu'un pion dans cette affaire.

— Absolument pas. Simplement, tu te places sur un plan différent du mien, comme si j'entendais t'associer à la totalité de cette opération Arcana Arcanorum. Tout ce que je t'ai dit sur Vidal était exact. Il fallait faire quelque chose contre lui et toi seul le pouvait.

— Moyennant quoi, il est libre et nous n'avons rien pu faire !

— Les voies du Grand Architecte sont insondables, plaisanta Saint-Martin. Sache cependant que, depuis hier, la situation de Vidal a bien changé. Nos cercles ont décidé finalement d'agir contre lui. La disgrâce est en marche. Et finalement, par lui, tu as pu remonter jusqu'à Thébaud et Aranovski et les empêcher d'agir.

— Comment sais-tu tout cela ? Par EBL ? Rémi Saint-Martin se tut.

— Et Leroy ? Où est-il ?

— Nous allons l'occuper ailleurs. Il est bon qu'il se fasse oublier, qu'il change d'identité et même de visage. Il est temps que la sérénité reprenne ses droits. Mais toi, de quoi te plains-tu ? Tu aimes l'action, tu en as eu. Tu aimes les affaires des courants souterrains de la spiritualité et des sociétés secrètes, tu t'es retrouvé en plein dedans. Tu as toute la matière pour des articles fleuris et un dossier réhabilitant l'archéo-templarisme dans ton magazine et pour des romans que toi ou ton ami Stéphane n'allez pas manquer d'écrire... Bien sûr, il ne pourra s'agir que d'un roman, même si tu parviens à lui donner peu ou prou la forme d'un essai. Personne n'accorderait jamais la moindre crédibilité à tout autre entreprise, tu le sais bien. En outre, tu as sauvé Véra, la chanteuse et, j'en suis convaincu, les Chevaliers de Lumière ont récupéré au moins la tête baphométique. Alors ? Qui est en droit de se plaindre ? Qu'il reste des mystères dans cette affaire, des zones d'ombre, c'est certain. Comment pouvait-il en être autrement quand nous cherchions à résoudre les « Mystères des Mystères », qui est l'objet de toute ma vie ? La Quête va continuer, c'est tout...

— Et que fais-tu ici ?

— Comme toi. Je viens voir si le pape va se faire assassiner.

— Tu es derrière ça ?

— Tu sais bien que non.

— Eh bien, moi, je suis venu le sauver, claqua le Chevalier de Lumière.

— Je reconnais bien là ta grandeur d'âme... et ta propension à t'embarquer dans des... croisades qui ne sont pas les tiennes, voire qui vont à l'encontre de tes propres intérêts.

— Ce n'est plus la peine, intervint une voix surgissant dans la ruelle. Les tueurs sont tous neutralisés.

— Ah, EBL, il ne manquait plus que vous ! grinça le directeur de LEM. Les GM d'Osiris sont réunis. Et par GM, je n'entends naturellement pas « gentils membres » ou « grands maîtres », mais bien « grands manipulateurs » !

— Qui vous a dit que j'en étais ? ricana le barbouze.

— Oh, écoutez, cessons ce petit jeu, voulez-vous ? s'agaça Novak. Alors comme ça, vous vous êtes résolus à arrêter les types d'Aranovski ?

— Sûrement pas. Je crois vous avoir déjà expliqué que nous ne nous salissions pas les mains. Nous avons simplement fourni quelques petites informations aux services de sécurité de la papauté.

— Il dit vrai, murmura une voix dans le cerveau du journaliste. Nous étions en train de repérer les tueurs embusqués, lorsqu'ils ont été neutralisés et abattus sur place par des hommes en noir appartenant à la garde rapprochée du pape. Ils ont aussi tués Aranovski, Manigo et une poignée de leurs complices.

Au même instant, des cris se propagèrent de la rue principale de Vézelay. La « papamobile » remontait la colline sacrée, le Saint-Père s'arc-boutant de toutes ses forces à la barre de maintien, le visage crispé par la souffrance, saluant tristement d'une main tremblante qu'il parvenait en de rares instants à arracher à la barre.

L'incroyable résistance de cet homme, triomphant de toutes les adversités, des maux et de la douleur, se jouant de tous les pronostics sur sa fin prochaine, échappant de nouveau, ce jour-là, à une mort annoncée, c'était peut-être cela, se dit Gilles Novak, le plus grand « Mystère des mystères »...

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en septembre 2002

Vauvenargues -14, rue Léonce Reynaud -75116 Paris Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 25380.

— Dépôt légal : octobre 2002.

Imprimé en France

[1]Extrait de Le Jour n 'est pas la vérité, album Mad in Sérénité, de Gilles Servat.

[2]A 8,6 années-lumière, à peine. Une promenade !

[3] Littéralement. « porte-bannière », titre désignant le chef d'une unité géographique de l'Ordre cosmique.

[4]Dont la légende (peut-être authentique) voulait que les règles eussent été inventées par l'acteur comique Darry Cowl dans ses mêmes lieux.

[5]Nom qui, en bankoar — la langue véhiculaire de la confraternité cosmique à laquelle appartenait l'Ordre des Chevaliers de Lumière —, pouvait se traduire par la « Puissance des Dieux ».

[6] L'une des personnalités fondatrices de l'Ordre des Chevaliers de Lumière.

[7]Voir SF Jimmy Guieu, n ° 135, Novak contre Novak.

[8]Originaire de Vahoukloa, une planète du système solaire de Cassiopée.

[9] Successeur russe, après la chute du communisme, de l'ancien KGB soviétique.

[10] Voir SF Jimmy Guieu n° 131, La Mort d'un maître.

[11]Voir S F Jimmy Guieu n° 131, La Mort d'un maître.

[12]Voir SF Jimmy Guieu n° 143, Le Jeu de la Mort.

[13]Incendié en 1994 et depuis reconstruit. Certains voudraient imputer ce sinistre à la main de l'État français, qui aurait, par là, tenté de détruire des archives essentielles de l'histoire ancienne ou récente de la Bretagne (comme les archives du procès Seznec). On surnomma même cette affaire de « scandale de la « paillotte » bretonne ».

[14]Voir SF Jimmy Guieu n° 139, Les Héros de la Toison d'Or.

[15]En l'occurrence, celui d'une vieille connaissance, Chris Thébaud, qui, régulièrement, s'est retrouvé, avec ses complices de la Narkoum (la multinationale intercosmique du crime) en travers de la route de Gilles Novak et du commando Alpha (voir notamment SF Jimmy Guieu n° 124, Les Revenants de l'Aube dorée et n° 137, Les Légions du Père Noël).

[16]En ce temps-là, aucun autre passage n'avait été découvert.

[17]Quelques années plus tard, les Templiers d'Ecosse découvriraient plusieurs passages vers Terra 2, semblables à celui de Montfort-sur-Argens. Voir SF Jimmy Guieu n° 124, Les
Revenants de l'Aube Dorée et surtout n° 126, Rosslyn : la crypte des Templiers.

[18]Bien avant Christophe Colomb qui, lui-même, arborera, sur la voile de ses galions, la croix pattée templière, près de deux siècles après la mort officielle de l'ordre.

[19]Les bons vieux et gros bracelets-chronographes multifonctionnels (abritant notamment un micro-émetteur-récepteur permettant de communiquer entre Chevaliers de Lumière et de rester en contact permanent avec les appareils de l'Ordre ou le Nerkal) avaient été remplacés depuis quelque temps par des bracelets-montres beaucoup plus miniaturisés. Quant à l'image de l'interlocuteur, elle était maintenant retransmise sur l'écran des téléphones portables. Mais beaucoup de Chevaliers de Lumière extraterrestres, notamment les Cassiopéens — quelque peu conservateurs, paradoxalement —, n'avaient pas adopté cette innovation et conservaient les anciens bracelets encombrants. En opération aussi, les Chevaliers de Lumière préféraient n'avoir qu'un accessoire au poignet, fût-il volumineux, plutôt que plusieurs, une montre et un téléphone-écran.

[20] Nom de code de Stéphane Lefart au sein de l'Ordre. Les membres des unités action portent le nom de leur commando, suivi de leur numéro d'intégration au sein de celui-ci.

[21] Voir notamment SF Jimmy Guieu n° 101, Narkoum : finances rouges et n° 107, Réseau Alpha. L'axe mafio-terroriste MTT (pour Moscou-Téhéran-Tripoli) de déstabilisation de la planète s'était déplacé pour devenir l'axe MMT (Moscou-Medellîn-Thaïlande) dont l'activité s'était recentrée sur le trafic de narcotiques.

[22]Voir SF Jimmy Guieu n° 143, Le Jeu de la mort.

[23]Voir notamment SF Jimmy Guieu n° 124, Les Revenants de l'Aube Dorée et n° 137, Les Légions du Père Noël.