LE SATELLITE
DES OLYMPIADES

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LE SATELLITE
DES OLYMPIADES

Vauvenargues

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© GECEP/Vauvenargues, 2002

ISBN 2-7443-0732-7

CHAPITRE PREMIER

Une fois franchis la barrière de sécurité, les deux spectateurs s'immobilisèrent quelques instants en haut de la passerelle, saisis par l'impression étrange qui se dégageait de l'amphithéâtre dans lequel ils venaient de pénétrer. Celui-ci mesurait près de cent mètres de long, sur une hauteur d'à peu près trente mètres. Où que le regard se portât, il se heurtait à une blancheur immaculée et, assez rapidement, cette clarté absolue, uniforme, presque lactescente, qui semblait sourdre des murs eux-mêmes, sans aucune ouverture donnant sur l'extérieur, finissait par fatiguer l'œil.

C'est la raison pour laquelle les organisateurs distribuaient, à l'entrée, en même temps qu'un ticket holographique, des lunettes spéciales. Celles-ci se composaient de deux globes minuscules de couleur verte qui se posaient sur la pupille, afin de tamiser le plus possible l'opalescence du lieu. Cette blancheur était nécessaire aux compétiteurs, car elle leur permettait de mieux se concentrer. Du moins était-ce ce qu'avaient affirmé les cerbères de l'entrée.

Éblouis, les deux hommes ajustèrent les petits opercules et, aussitôt, les détails de l'hémicycle se révélèrent à eux. Tout autour d'une large estrade ronde surélevée qui occupait le centre de la grande salle, s'étageaient de nombreux gradins rudimentaires sur lesquels se pressait une foule venue de tous les horizons de la Galaxie. On y voyait des Shdoballs, reconnaissables à leur petite taille et à leur tête ronde hérissée de piquants, dans laquelle s'ouvraient deux paires d'yeux rouges, l'une au-dessous de l'autre. Les côtoyaient des N'Ghariens au teint olivâtre et aux yeux étrangement espacés de chaque côté du visage, ainsi que des Yargoünis poilus, aux yeux émeraudes étincelants d'intelligence. Ces êtres avaient une vague apparence de kangourous, à en juger par leurs cuisses puissantes et la mince fente d'une poche marsupiale qui barrait horizontalement leur ventre recouvert de fourrure blanche ; de cette poche sortait parfois le crâne volumineux d'un bébé, dont le museau était assez proche de celui d'un wallaby croisé avec un koala. Un peu plus loin, des Shalalalae, géants humanoïdes à six bras issus de la planète Small Face et réputés pour leurs concerts rock (un très vieux mode d'expression musicale populaire, terrien à l'origine et dont les rythmes revenaient en force dans une grande partie de la Galaxie), s'étaient installés près de Bb'angahoons dont la peau bleue s'harmonisait étonnamment avec leurs cheveux hirsutes allant du brun au roux. Il y avait également d'autres peuples de cette frange de l'Hyperconfédération, comme des Xilbs, à l'apparence de grosse limace bleue dont les yeux à facettes s'ouvraient au bout de quatre pédoncules, étonnamment disposés dans leur dos ou encore des Sulifiiss, de « banals » humanoïdes albinos... Bref, on le voit, ces centaines de supporters bigarrés présentaient déjà à eux seuls un spectacle des plus insolites !

Cette foule bariolée était cependant étonnement calme, toute leur attention étant focalisée vers le centre de la scène où trônait un gros cube aux parois de plastex transparent. Derrière cette enceinte cristalline se tenaient, assis en lotus, une dizaine d'individus, eux aussi venus de tous les coins de l'univers connu. Ils étaient revêtus, pour la circonstance, de larges toges couleur sable et les traits de leur visage disparaissaient sous des capuchons pointus, surmontés par une rosace bleutée.

S'habituant enfin à l'étrange luminosité, l'un des deux nouveaux arrivants poussa un grognement indistinct et, d'un mouvement de son avant-bras, il invita son compagnon à l'attendre un instant. Il s'agissait d'un Terrien dans la force de l'âge, de haute taille, dont l'allure décontractée était en parfaite « harmonie » avec le visage mal rasé et la chevelure en bataille. Il était vêtu d'un justaucorps gris perle de belle coupe mais râpé à certains endroits et ses pieds disparaissaient dans des bottes en peaux de rnolkx qu'il était présentement en train de caresser du plat de la main, comme si, après la relative bousculade à l'entrée, il voulait en vérifier l'état impeccable.

Apparemment satisfait par l'examen, il rejoignit le jeune homme qui, nonobstant son geste comminatoire, l'avait déjà précédé dans la contre-allée conduisant à la quatrième rangée où se trouvaient leurs places numérotées. Indifférent au silence presque religieux qui régnait autour de lui, il continuait à bougonner et, même une fois qu'il se fut assis à côté de son collègue, à manifester une certaine mauvaise humeur ce qui lui attira immédiatement des coups d'œils furibonds de la part de ses voisins. Un humanoïde au crâne couvert de plumes dorées plaça même son index devant ses lèvres minces, pour lui intimer l'ordre de se taire.

En foudroyant du regard le Guzreh, l'homme se passa la main sur ses joues couvertes d'une barbe rêche, poivre et sel et en baissant d'un ton toutefois il se pencha vers son compagnon.

Non mais, tu te rends compte, Xhyvor : ces paltoquets du contrôle m'ont obligé à éteindre mon cigarillo dénicotinisé avant d'entrer dans la salle ! Ils ont prétendu que les autorités avaient interdit de fumer dans les lieux publics pendant les Jeux ! Ajoute à cela ce décret scandaleux du gouvernement ktanien obligeant les débits de boissons à fermer à cinq heures du matin et tu auras un tableau parfait de ce qui me débecte le plus dans toute civilisation policée : le politiquement correct de pacotille ! Ah elle est belle la société qui interdit toutes les saines joies de la vie... (L'homme, qui s'échauffait, abandonna le chuchotement et s'exclama :) Et si ça me plaît à moi de me la démolir, la santé, hein ? En quoi cela regarde le gouvernement du bon président Ngarl-Thogan, tu peux me le dire ?

Son voisin extraterrestre souffla bruyamment par les narines avant de se tourner soudain vers l'homme à la barbe poivre et sel et, d'une voix dont il contenait à grand-peine les vibrations de colère, il articula en omnia lingua, la langue véhiculaire de la Confédération :

Je vous prierai, monsieur, de bien vouloir cesser vos vociférations. Vous allez déconcentrer les compétiteurs. Je vous rappelle que nous sommes ici pour les soutenir spirituellement... Vous rompez le lien psychique que nous avons commencé à nouer avec eux !

L'interpellé sursauta et son visage devint aussitôt cramoisi. Sentant que les choses allaient s'envenimer, son jeune compagnon n'gharien, le dénommé Xhyvor, s'interposa pour tenter de prévenir l'incident qu'il sentait imminent.

Je vous en prie, calmez-vous, monsieur Sherwood, supplia-t-il en agrippant ce dernier par la manche alors que celui-ci, les mâchoires serrées, faisait mine de se lever. Vous êtes dans votre tort, reconnaissez le... N'oubliez pas que personne ne vous obligeait à assister à cette compétition. C'est vous qui l'avez décidé. S'il vous plaît, ne gâchez pas ce bon moment...

Xhyvor se tourna ensuite vers le Guzreh et, par voie télépathique comme il en avait l'habitude, lui assura que l'incident était clos avant de reprendre, toujours sur le même mode silencieux, sa discussion avec Sherwood.

— Plutôt que de vitupérer, monsieur Sherwood, si vous me disiez plutôt en quoi consiste ce mémobrain auquel nous allons assister ? Ça m'a l'air d'une drôle de compétition, si j'en crois l'attitude et la tenue des concurrents... Regardez : ils restent assis sans bouger, figés comme des statues, chacun vêtu d'une sorte de djellaba couleur sable, comme celle que nous avions revêtue sur la planète Plunk, où s'opposaient les Jénovans et les Ménuldiks[1].

L'observation du jeune Xhyvor était exacte. Sur l'estrade, se faisant face en formant un cercle parfait, il y avait là dix compétiteurs, en position du lotus, qui s'observaient sans le moindre frémissement.

Pour un peu, on aurait pu se croire au musée de la Mémoire des Espèces de Nylghur, la capitale de Joklun-N'Ghar. Dans cet édifice, inauguré depuis peu, on avait, en effet, réuni un grand nombre d'espèces galactiques sous la forme de spécimen dont chaque membre avait été fossilisé sous vide, après mort naturelle, évidemment. Xhyvor avait visité ledit musée un mois plus tôt juste après sa dernière aventure vécue en compagnie d'Andy Sherwood sur la planète Kiindest[2] , et il en était ressorti vivement impressionné. Pour l'instant il n'y avait, sur les quatre étages de l'immense bâtisse, qu'un peu plus de cinq cent mille espèces représentées, humanoïdes, non humanoïdes et proto-animales incluses. Mais on n'excluait pas d'en doubler le nombre, une fois que les fonds nécessaires auraient été réunis.

Les compétiteurs qui se tenaient assis, figés dans une pose hiératique, lui faisaient ainsi penser à ces silhouettes pétrifiées dans le musée n'gharien.

À sa question concernant la nature de l'épreuve qui allait se dérouler devant eux, son voisin barbu répondit toujours mentalement d'une manière pour le moins évasive :

En quoi consiste ce mémomachin ? fit Sherwood en faisant une grimace. À vrai dire, je n'en sais fichtrement rien. En fait, j'avoue que si je t'ai entraîné là, c'est pour que tu commences au plus vite ton reportage in vivo, ainsi que te le permet ton accréditation de journaliste délivrée pour le temps des épreuves. Je te rappelle que nos amis Kaxang et San Martino comptent sur toi pour que tu leur fasses un compte rendu détaillé et personnel de ces nouveaux Jeux olympiques auxquels, malheureusement, ils ne pourront assister ?

Je n'ai pas oublié ! émit le N'Gharien en brandissant sa nouvelle vidgun[3]. J'ai d'ailleurs commencé tout à l'heure à vous prendre en pleine action, monsieur Sherwood, quand vous étiez en grande conversation avec les deux portiers... Nul doute que votre langage flétri amusera une fois encore la galerie, comme vous dites...

— Tout autant que ta façon si particulière d'employer un mot pour un autre, moussaillon ! répliqua l'aventurier en retrouvant son sourire. On dit fleuri, pas flétri... Mais trêve de bavardage. Depuis que notre jeune ami Zeb-Vhol a lancé l'idée de cette réunion sportive qu'il a baptisée « Jeux Olympiques du Renouveau », nous avons eu d'autres chats à fouetter, tu en sais quelque chose. Et je dois dire que, lorsqu'il y a trois mois, il m'a donné la liste des épreuves retenues, j'avoue ne pas avoir été très attentif. Mais, bah, on verra bien ! La surprise n 'en sera que meilleure. Laissons-nous donc porter par cette foule en plein recueillement.

Le N'Gharien ne répondit rien. Discrètement, il venait de sonder les couches un peu plus profondes du cerveau d'Andy Sherwood, et il comprenait les raisons de l'agacement de ce dernier. Depuis la veille, jour du lancement de ces Jeux sur Ktan, en hommage à ceux qui s'étaient déroulés sur Terre il y avait quelques siècles de cela, le barbu était d'une humeur massacrante. Au début, Xhyvor avait pensé que c'était en raison des différentes manifestations officielles auxquelles le baroudeur et ses amis se devaient d'assister. Il était de notoriété publique que le sympathique barbu avait horreur de ces cérémonies ponctuées par des discours assommants où la langue de bois était de rigueur. Lui, il considérait qu'il était fait pour l'action... et la fréquentation assidue des bouges et bars louches de chaque planète !

Cependant les raisons de l'humeur massacrante de son compagnon, un des quatre associés de la B & B Corporation, une des plus importantes multiplanétaires de l'Empire terrien, étaient, en vérité, d'une tout autre nature : Andy Sherwood avait appris, la veille, en suivant un reportage sur l'ouverture des Jeux, que la marraine des susdits n'était autre que la sublime Ylang Star.

La jeune femme était une des chanteuses les plus renommées du moment. Son répertoire caracolait quasiment en permanence en tête des charts et elle déclenchait même une véritable hystérie sur chaque planète où elle se produisait. Or, quelques mois plus tôt, cette beauté fatale s'était amourachée de Sherwood. Cet amour hors norme avait, hélas, tourné court pour ne pas dire mal tourné lors d'un voyage effectué à bord d'une nef où avaient été réunis les membres de la B & B et des habitués de la jet-set [4].

Jeté comme un malpropre par la diva, l'aventurier avait tout d'abord fait mine de n'en éprouver aucun chagrin mais, depuis un certain temps, il ne cessait d'émettre toutes sortes de critiques plus ou moins virulentes concernant son « ex ». La présence de cette dernière comme invitée spéciale pour l'ouverture des Jeux, sur proposition express de Zeb-Vhol et des autorités ktaniennes semblait-il, avait manifestement mis Andy Sherwood à cran. Aussi, le jeune Xhyvor, qui portait une vive affection à ce rugueux compagnon, avait-il pris prétexte de son reportage pour convaincre ce dernier de l'accompagner, pensant ainsi lui changer les idées.

« Le moins qu'on puisse dire, pensait-il présentement, c'est que c'est raté : M. Sherwood est vraiment amoureux de cette femme... Belle, il est vrai, et capable de transformer le cœur de chaque homme en un terrible brasier. Mais c'est quand même une sacrée pimbêche ! Allons, se morigéna-t-il intérieurement, tout n'est peut-être pas perdu... Essayons au moins de nous intéresser à ce qui se passe dans l'arène ! »

Le N'Gharien reporta alors son attention vers le centre de la piste de l'amphithéâtre où les dix compétiteurs, derrière leur barrière indestructible, n'avaient pas bougé d'un iota depuis leur arrivée. A cet instant, son regard s'habituant à la vision que donnaient les verres teintés, il aperçut, au centre de l'estrade, une espèce d'énorme galet oblong, muni de quatre yeux d'un noir très brillant, qui pivotait lentement sur lui-même en un étrange mouvement de reptation.

Le jeune homme n'eut pas le temps de se tourner vers Andy Sherwood pour s'enquérir de l'identité de cette étrange « pierre vivante » que déjà celle-ci s'adressait aux spectateurs, via des relais de transducteurs psycholinguistiques pour certains d'entre eux. Pour les autres, dont Xhyvor et Sherwood faisaient partie, l'Extraterrestre utilisait simplement la télépathie.

— Chers spectateurs, je vous prie d'accepter mon bonsoir, fit-il d'une voix sucrée qui évoquait le miel de D'Rônhal. Je m'appelle Vel'M et je suis un Jugoton. Comme vous le savez sûrement, vous tous qui venez de la Confédération galactique, j'appartiens à un peuple pacifique, bienveillant et capable de s'exprimer par induction télépathique. Ce qui, pour cette épreuve, est particulièrement bienvenu, semble-t-il. J'ai été choisi parmi mes nombreux frères pour arbitrer ce match qui va unir dix compétiteurs dans une épreuve sportive née sur la planète Krashonâ. Pour ceux qui n'auraient pas eu connaissance des règles de ce jeu, je me permets de les résumer brièvement.

« Nos amis compétiteurs ici présents doivent atteindre le nirvhal, c'est-à-dire l'état suprême de la non-pensée. Pour mesurer leur progrès, chacun d'eux va être relié à un moniteur chargé de mesurer la courbe de son activité cérébrale. Le compétiteur qui s'approchera le plus près possible du tracé plat le vhânnal aura remporté la partie. Je précise que cette épreuve ne vous est présentée ici qu'en démonstration, comme beaucoup d'autres lors de ces premiers Jeux de l'Olympie retrouvée. À vous, cher public, de voter ensuite pour que ce mémobrain, comme nous l'appelons, puisse obtenir l'inscription dans la sélection finale qui sera établie par les autorités décisionnaires.

« Ah, une dernière précision : Comme la brochure en tridi vous l'a déjà appris, le plus grand calme est nécessaire lors de cette épreuve, les concurrents devant s'abstraire de toute réalité, la plus sublime ou la plus sordide soit-elle, pour pouvoir accéder à la non-pensée. Je demanderai donc à vous tous, spectateurs bienveillants, d'éviter défaire le moindre bruit susceptible de déranger nos compétiteurs... »

L'aspect du Jugoton était des plus étranges, il fallait en convenir. Lorsqu'il « prononça » sa dernière phrase, Xhyvor le vit qui se « tournait » dans sa direction, ce qui se traduisit par un étirement singulier, comme si cette grosse pierre polie, d'un très beau noir rutilant, se déformait subtilement sur elle-même, tel un linge qu'on essore. Et la pensée lénifiante du juge tenta de se faufiler dans le cerveau du N'Gharien. Mais celui-ci dressa immédiatement un premier barrage mental en assurant son interlocuteur qu'il avait parfaitement saisi le sens du message.

Rassuré, semblait-il, le Jugoton se retira aussitôt.

D'abord, pendant longtemps, il ne se passa rien. Les dix compétiteurs restaient désespérément pétrifiés, pareils à des statues de cire, aspect accentué par la couleur des tenues qu'ils arboraient. Puis le public perçut comme un lointain sifflement. Tout le monde prêta l'oreille au fur et à mesure que le son montait en puissance. Quand il se transforma en subtil bourdonnement, le N'Gharien sentit que quelque chose cherchait de nouveau à s'infiltrer dans son crâne. Mais cette fois, il ne s'agissait pas de l'esprit du Jugoton.

La « présence » faisait songer à une caresse et, comme elle était agréable, le jeune homme la laissa progresser dans les zones superficielles de son cerveau. C'était comme si quelqu'un s'amusait à le frôler avec une plume. Très vite Xhyvor sentit qu'il perdait pied et il comprit que les dix concurrents étaient en train de former un « égrégore » afin de se relier à la foule des spectateurs.

Il avait déjà vécu plusieurs fois ce genre de réunion où l'entité collective prend le pas sur les individualités et il aimait cette impression si particulière qu'on ressent à se diluer dans un no man's land où se noie toute identité. Mais à côté de lui, Andy Sherwood, d'un naturel beaucoup plus rétif, se mit à regimber.

Qu'est-ce que c'est que ce truc ? ronchonna-t-il en s'ébrouant. Ils ne vont pas nous faire le coup du « gouzi gouzi, j't'adore » quand même ? Je suis venu ici pour assister à une épreuve sportive et pas à ce genre de fumisterie !

S'il vous plaît, Terrien, pourriez-vous ne pas faire du mauvais esprit ? souffla le Jugoton en s'adressant mentalement à Sherwood ainsi qu'aux cinq cents autres spectateurs. Nos compétiteurs ont besoin de l'aide de tout le public pour faire refluer leurs pensées parasites... Ils vont les déverser en vous, de manière à être libérés. N'ayez aucune inquiétude ; c'est comme s'ils stockaient, pendant un moment, des données dans un coin de votre cerveau. Peu à peu, d'ailleurs, lesdites données vont se disperser d'elles-mêmes sans que quiconque, ici, en ressente le moindre trouble.

Impressionné malgré lui, l'aventurier cessa de grogner et tenta de se concentrer en reportant son attention vers le milieu de l'arène où, à présent, des aides vêtus de toges jaune safran venaient installer un moniteur devant chacun des compétiteurs qui, au fur et à mesure, ôtaient leur capuche ; l'on vit ainsi apparaître les visages d'un Zhelfe, d'un Ktanien, d'un Terrien, ainsi que d'autres représentants des mondes appartenant à l'Hyperconfédération. Ils portaient tous, à hauteur des yeux, un simple bandeau noir, sûrement destiné à les abstraire du monde. En quelques gestes précis, les aides posèrent les connexions sur les lobes frontaux des « athlètes » et, aussitôt, la luminescence de la pièce décrut par paliers successifs.

Derrière les verres teintés, dans cette semi-obscurité, Sherwood et Xhyvor constatèrent que la silhouette des dix compétiteurs se nimbait d'un halo nimbé de bleu. Les auras fuligineuses, telles des excroissances de brume, se fondirent peu à peu les unes dans les autres alors que surgissait, sur la surface du cube en plastex, la courbe de l'encéphalogramme de chacun des concurrents. Pour l'instant, aucun des traits ne s'apparentait à un tracé horizontal. Ils évoquaient plutôt celui de montagnes russes. Celui du Terrien, par exemple, était fait de zébrures irrégulières. Intrigué malgré lui, Andy Sherwood se surprit à penser que l'épreuve n'était peut-être pas aussi médiocre qu'il l'avait pensé de prime abord.

Peut-être pour lui répondre indirectement, le Jugoton se fit de nouveau entendre, sa pensée résonnant comme d'habitude au même moment dans le cerveau des autres spectateurs.

— Cette étape du Krashonânii a ceci de particulier qu'elle nécessite une intense concentration, faculté que l'on ne peut acquérir qu'après avoir passé six mois pleins sur ladite planète dont l'atmosphère analgésique est une aide précieuse pour cet exercice. Les concurrents que vous avez sous les yeux s'entraînent donc depuis un moment afin d'atteindre le nirvhal, cet état qui s'apparente à la catalepsie. Contrairement à ce que pensent certains sceptiques, ici même dans cet amphithéâtre (Sherwood et Xhyvor comprirent que le Jugoton visait plus précisément l'aventurier), le mémobrain est une véritable discipline athlétique qui réclame une excellente condition physique et psychologique. Son histoire s'enracine, dit-on, dans l'antique science terrienne appelée yoga, art qui prétendait réunir le corps et l'esprit dans une alliance parfaite. L'intérêt de cette épreuve... hé bien, vous allez en être les témoins privilégiés, chers spectateurs. Soyez attentifs à ce qui va se passer maintenant...

Sous les yeux de la foule, venues de l'agrégat formé par les silhouettes des compétiteurs unis maintenant au sein d'une orbe iridescente qui se modifiait sans cesse autour d'eux Jaillirent des flèches de lumière qui semblèrent percer la surface de plastex du grand cube.

Mais... Mais qu'est-ce que c'est que ce truc ? interrogea Sherwood, intrigué par ces traits lumineux qui prenaient l'apparence de flammèches aux couleurs de l'arc en ciel.

Sûrement les dernières clartés de chacun de ces cerveaux... Comme des décharges psychiques qui, dans cet espace confiné et grâce à nos lunettes spéciales, produisent ces étranges formes, supposa Xhyvor en se penchant en avant, fasciné par le phénomène, à l'image des autres spectateurs.

— Vous avez tout à fait raison, approuva le Jugoton en « roulant » sur lui-même, de sorte qu'il donna l'impression, pendant quelques secondes, de se scinder en deux, telle une cellule géante. Les compétiteurs s'allègent maintenant des derniers résidus mnésiques. C'est l'instant crucial, celui où la moindre pensée parasite risque de compromettre le processus. S'il vous plaît, cher public, je vous demanderai, instamment, de faire le vide dans votre esprit et, même, de fermer vous aussi les yeux afin de ne pas gêner nos compétiteurs...

La foule, comme un seul homme, obéit à la supplique du juge extraterrestre. Sauf Andy Sherwood, évidemment qui, trop subjugué par la vision lumineuse qui venait de naître devant lui, n'entendit pas l'appel lancé et se laissa aller...

En ce début de soirée — il était exactement vingt et une heures

— Sherwood Town, la ville terrienne située sur Ktan, quatrième planète du système Tchemar, brillait de mille feux. Cette cité industrieuse devait son nom au découvreur de la planète, Andy Sherwood lui-même, qui s'y était posé quelques années auparavant. D'ordinaire la ville qui bruissait de mille activités pendant la journée s'apaisait un peu à la tombée du jour. Il faisait alors bon vivre dans ses rues tranquilles où se mêlaient Terriens et Ktaniens dans une fraternité qui n'était pas que de façade.

Cette nuit-là, pourtant, Sherwood Town ressemblait à un énorme cœur puisant d'innombrables bruits cris, rires, détonations de toutes sortes, sifflements des machines volantes et bourdonnements sourds des rythmes de musiques exotiques, le tout illuminé par mille couleurs chatoyantes qui la métamorphosaient en une véritable capitale de la féerie. Dans le ciel de la cité, au-dessus des nombreuses tours, certaines à peine achevées, d'autres rutilantes, des centaines d'hélitaxis, d'hélicobulles et de fuseaubus ne cessaient de filer dans les airs, aussi proches les uns les autres que le leur permettaient les nombreux contrôleurs du ciel, recrutés pour l'occasion et qui, dans les centres disséminés dans la ville, scrutaient leurs écrans radars, les yeux rougis par l'effort soutenu depuis de nombreuses heures.

En effet, même si la décision d'organiser ces premiers JO-R, les Jeux Olympiques du Renouveau, avait été prise officieusement plus d'un an auparavant par les autorités ktaniennes, il avait fallu que ces dernières mettent les bouchées doubles pour être prêtes à accueillir la cinquantaine de compétitions finalement homologuées, ainsi que les milliers d'accompagnateurs que cela supposait.

Certes, Sherwood Town était une ville déjà forte de près d'un million d'habitants et qui passait comme la rivale économique et culturelle de Nylghur, la capitale de la planète Joklun-N'Ghar. Il ne se passait pas un mois en effet sans que de nouvelles demandes d'exploitation ne s'amoncellent sur les bureaux du ministère ktanien de la Recherche et de l'Industrie, le sous-sol de la planète étant un des plus riches de cette portion de l'Hyperconfédération et attirant par là même de nombreuses convoitises.

Cependant le lancement de ces nouveaux Jeux, qui devaient accueillir un grand nombre de peuples pendant une quinzaine de jours, avait immédiatement posé un certain nombre de problèmes logistiques aux autorités. La multiplanétaire B & B Corporation, à la tête de laquelle se trouvaient Ronny Blade et William Baker, les célèbres businessmen, avait bien sûr été mise à contribution, aidée également par de nombreuses autres entreprises, chacune étant spécialisée dans un domaine particulier.

La B & B avait été chargée de seconder le pouvoir ktanien, et elle assurait l'interface entre les autochtones et les sociétés étrangères. C'était elle, par exemple, qui avait octroyé à la Upsilon Galway de Cybunkerp la concession du contrôle aérien de Ktan, tant au niveau de l'astroport de Sherwood Town que de celui de l'espace aérien de la ville elle-même, le tout en étroite collaboration avec les pouvoirs locaux, bien entendu.

Ce championnat, original à plus d'un titre, avait nécessité que chaque organisme qui prêtait son concours y mette du sien parfois au détriment d'un bénéfice immédiat et la Upsilon, pour l'instant, s'en tirait avec les honneurs puisque, depuis une semaine que les astrocargos déversaient continûment sur Ktan leurs cargaisons de touristes et d'officiels, il ne s'était produit aucun incident notable. Le survol de Sherwood Town avait été strictement réglementé et, grâce à l'apport de techniciens qualifiés venant de plusieurs mondes hautement technologiques, et en dépit du fait qu'il avait fallu multiplier les couloirs aériens, là encore aucun problème n'était à déplorer...

C'était ce à quoi pensait William Baker qui, assis dans une des loges de la tribune officielle du nouveau stadium de la ville, écoutait d'un oreille distraite la succession de discours dont le gratifiaient les représentants des différentes planètes participantes. D'où il se trouvait la tribune dominant le stadium, le businessman avait une vue imprenable sur l'intérieur de l'édifice qui, dans un quart d'heure, à peine, verrait s'affronter deux équipes de full-skurf, en un match amical. L'une d'elles serait évidemment menée par Zeb-Vhol, le jeune champion de leurs amis, à qui la paternité de tout ce projet ambitieux revenait. Des travaux avaient transformé la piste en un gigantesque œuf sur lequel allaient s'affronter les sportifs juchés sur leur planche volante.

L'homme de la B & B, un grand type brun, au visage viril, se frotta discrètement les paupières en soupirant intérieurement. Il avait hâte, en fait, que ces épreuves soient finies. D'un naturel anxieux, il avait toujours tendance à envisager le pire et, depuis que l'ouverture des Jeux avait été proclamée, il sentait un poids, là, juste au creux de l'estomac. Et justement, lorsqu'il se cala dans son fauteuil, il lui sembla qu'une épine lui labourait les tripes, lui arrachant une grimace douloureuse. « Mauvais signe ! » soupira-t-il intérieurement.

Dans le mouvement, il se rendit compte que sa voisine immédiate l'observait. En vrai gentleman, il se tourna vers elle et la salua d'une brève inclination de la tête.

Il s'agissait de l'ambassadrice de Y’Ogfham, dont l'ample crinière rouge descendait jusqu'aux fesses, ce qui d'ordinaire constituait son seul vêtement. William Baker regretta que, pour l'occasion, l'humanoïde ait cru bon de se vêtir d'une espèce de combinaison pelucheuse qui cachait tous ses attraits, notamment ses trois seins bien ronds et ses longues jambes couvertes de délicates plumes bleu roi. Puis ses idées dérivèrent et il songea à Andy Sherwood et Xhyvor qui, quelque part dans la ville, assistaient à une compétition sûrement plus intéressante à suivre que ces assommants discours.

Une pensée chassant l'autre, et alors que la Y’Ogfhamienne clignait son œil unique dans sa direction, il eut envie de se retrouver dans l'appartement que la B & B Co. possédait dans la plus belle tour dominant la ville. De là, il aurait pu admirer, un verre à la main, les méandres nonchalants de la rivière toute proche, la Jany River, qui sinuait de l'estuaire jusqu'aux montagnes lointaines. Contrairement à son associé et ami, le blond Ronny Blade pour qui l'action était comme un alcool fort, William Baker se révélait volontiers contemplatif, voire rêveur, comme en cet instant.

L'homme d'affaires fut tiré de ses moroses pensées par une voix qui, tout près, s'adressait à lui. Il réintégra le réel et sourit machinalement à son voisin immédiat. Ce dernier était un homme entre deux âges, aux pommettes saillantes, et dont le regard sans expression et la chevelure un peu négligée ne permettaient pas de deviner la profession.

Théodore Kline était en effet policier de son état. Auparavant au service de la planète X'Uerd, il avait été détaché aux nouveaux Services de Sécurité Galactiques, les SSG, que les différents mondes de l'Hyperconfédération venaient de créer. Il s'agissait d'une unité spéciale qui faisait ses premiers pas à l'occasion de la tenue de ces Jeux. Parallèlement, l'homme avait déjà participé de nombreuses fois aux « aventures » de la B & B Co. où ses interventions s'étaient souvent révélées décisives.

— Mon cher Will, à voir votre air songeur, en dépit des discours officiels brillants dont nous sommes abreuvés, j'en déduirai que vous êtes dans la lune, se moqua-t-il en désignant l'astre qui éclairait Ktan d'une lueur rosée. (Il poursuivit en baissant la voix, railleur :) À moins que vous ne soyez attiré par cette charmante ambassadrice qui lorgne sur vous depuis un moment. Vous avez d'ailleurs bon goût. Elle a un regard très chaleureux... Ou alors, troisième hypothèse : vous pensez à Blade qui se trouve actuellement dans le satellite

Maître-Olvhanionn en compagnie d'Ylang Star, cette si délicieuse cantatrice... A vous de me le dire...

Ne pouvant ignorer la perfidie de la dernière remarque, Baker leva les yeux vers le policier, en faisant mine de ne pas remarquer les efforts de la Y'Ogfhamienne pour attirer son attention. Ne venait-elle pas, subrepticement, d'ouvrir le haut de sa tenue afin de dévoiler la naissance de ses trois seins ?

Votre remarque est un tantinet décalée, mon cher Théodore. Comme si vous ne saviez pas que c'est notre ami Andy qui a eu maille à partir avec cette si exquise diva ! Non, si vous me voyez un peu... songeur, comme vous dites, c'est que la tenue de ces Jeux me laisse un drôle de goût au fond de la bouche...

Et pourquoi cela ? s'étonna Kline en redevenant sérieux.

Le businessman haussa les épaules et fit la moue.

Je ne sais pas trop... Ce n'est qu'une vague impression qui me serre le ventre. On me taxe souvent de pessimiste mais vous serez le premier à reconnaître que mes intuitions négatives se sont souvent révélées exactes.

Toutes les précautions ont cependant été prises, assura Kline d'un air convaincu. En tant que responsable des Services de Sécurité Galactiques, je peux vous assurer que la police ktanienne, avec laquelle je collabore étroitement, est sur les dents. Vous le savez, nous avons également fait appel à des milices civiles encadrées et formées par l'armée qui vont nous assister durant toute la période des Jeux. Un tel dispositif devrait nous assurer une parade efficace pour faire face à tout problème, quel qu'il soit.

La Y'Ogfhamienne profita de ce moment pour se pencher vers Baker et lui susurrer, d'une voix flûtée :

Mon cherr monsieur Bakerr, je suis trrès heureuse de me retrouver près de vous... Je me sens beaucoup mieux en sécurité...

Et, pour bien appuyer ses paroles, l'Extraterrestre prit le bras du businessman qui, aussitôt, se sentit envahi par un froid de glace. Il sursauta et, réagissant en un quart de seconde alors même que ses doigts devenaient gourds et qu'il était traversé par un long frisson, se dégagea en claquant des dents.

Vous semblez avoir oublié votre régulateur thermique, chère amie. A moins que ce dernier soit en panne, fit-il en tremblant alors que Théodore Kline détournait la tête, pour ne pas céder à une franche hilarité.

Les Y’Ogfhamiens habitaient, en effet, une planète sur laquelle le froid était si intense qu'ils s'autorégulaient en maintenant une bonne fois pour toute leur température au-dessous de zéro. Cette particularité leur avait posé de nombreux problèmes lors des contacts avec d'autres peuples puisqu'ils suffisaient qu'ils serrent la main d'un malheureux visiteur pour que ce dernier soit instantanément transformé en bloc de glace ! Il avait donc fallu faire appel à des scientifiques de la planète Cybunkerp qui leur avaient inventé un modulateur portatif de température, lequel leur permettait ainsi de se déplacer dans la Confédération sans poser de problème à quiconque.

L'incident qui venait d'avoir lieu s'expliquait certainement par l'effet produit par William Baker sur l'ambassadrice. La malheureuse s'était littéralement « enflammée » pour l'homme d'affaires, ce qui avait eu pour conséquence de décupler le processus thermique, amenant sa température interne à plusieurs dizaines de degrés en dessous du zéro Celsius...

À cet instant, le dernier discours s'acheva et l'exhibition de full-skurf put enfin commencer. Jusqu'à présent, la foule avait subi avec patience les déclarations successives. Aussi poussa-t-elle un grand cri libérateur lorsque, sur les quatre écrans géants de la Space O'vision qui flottaient sur leurs sustenteurs, à une cinquantaine de centimètres du sol, apparut le visage de Zeb-Vhol, le héros de la soirée.

L'idole sportive était un homme jeune, dont le visage aux hautes pommettes était éclairé par un regard vif et sympathique. Son nez et ses lèvres minces, accompagnés d'un menton bien dessiné, trahissaient l'homme d'action. Il portait un body de cuir largement ouvert qui mettait en valeur son poitrail musculeux. Chacun de ses mamelons était relié par une chaînette en or, passée dans un anneau. Ses mains et ses avant-bras disparaissaient sous le cuir de larges gants. Il tenait, dans la main gauche, un casque à visière sur le sommet duquel avait été dessiné, en relief, un oiseau de proie. C'était sa marque de fabrique, l'animal qui le représentait, lui, Zeb-Vhol, appelé également « l'Aigle des airs ».

Les cris et les clameurs durèrent cinq bonnes minutes, saluant l'apparition du jeune champion. Puis, sur un geste, la foule se tut et Zeb-Vhol commença à parler.

— Chers amis, vous tous qui êtes venus de Kratara, de la Terre, de la Lune et de Jupiter, de la Confédération des Quatorze-Races ainsi que de la Constellation du Taureau ou de Joklun-N'ghar... (Il fit un courte pause, avant de poursuivre, arborant une petite moue faussement contrite :) pardonnez-moi, j'en oublie, tellement vous êtes nombreux à avoir voulu vous associer à ces journées qui, n'en doutons pas, seront inoubliables), je vous remercie du fond du cœur d'être là, ou en chair et en os, ou par l'intermédiaire de la Space O'vision, vous les milliards de sympathisants qui nous avez fait part de votre sympathique soutien...

Un tonnerre d'acclamations accueillit ce préambule. Zeb-Vhol s'inclina légèrement, les yeux brillants, un léger sourire flottant sur ses lèvres.

Il a bien changé, notre protégé... confia Baker à Kline sur le ton de la confidence. Lorsque nous avons fait sa connaissance, c'était déjà, certes, un champion exceptionnel, mais pas encore un bateleur, sensible aux sirènes de la gloire et des honneurs ! Depuis que nous avons appuyé son idée et avons mis tout notre poids moral dans la balance, ce cher Zeb-Vhol a pris du poil de la bête, on dirait. D'ailleurs je me suis laissé dire que certains le verraient bien rentrer dans le gouvernement de Ngarl-Thogan...

Et moi je me suis laissé dire, enchaîna le policier, que l'absence de ce cher président à Sherwood Town aurait justement quelque chose à voir avec la trop grande popularité de votre skurfeur ! Ce serait la raison cachée pour laquelle une grande partie des officiels ktaniens ont tenu à rester à Joris-Kaarl, la capitale, en compagnie d'autres ténors des différents gouvernements.

C'est également ce qu'on m'a rapporté, acquiesça William Baker. Mais bah ! Tous ces problèmes d'ego surdimensionné finiront bien par s'arranger... Mais, chut, notre sportif reprend la parole.

C'est la raison pour laquelle, continua le champion, j'ai voulu que ces jeux aient heu sur cette planète, appelée Ktan par les Terriens et Orlano IV par ses habitants. Il s'agit en effet d'un monde neuf qui, j'en suis sûr, trouvera rapidement sa place parmi les autres nations de l'Hyperconfédération... Mais foin de discours oiseux. Vous êtes ici pour assister à une compétition sportive de haut vol. Vous le savez, le full-skurf est un jeu d'adresse où force et puissance se combinent avec astuce et intelligence. Pour cette épreuve inaugurale, j'ai décidé d'associer à mon équipe ordinaire de nouveaux partenaires, dont trois Sazéliens, afin de remercier le gouvernement de ce monde de nous prêter un concours aussi désintéressé. Laissez-moi vous présenter mes collaborateurs d'un jour, j'ai nommé : Chlavek, Thomalch qui se trouve à ma droite et enfin Chaldak. Vous pouvez leur faire une ovation, elle est amplement méritée, croyez-moi !

Sur un signe du skurfeur, trois Extraterrestres d'apparence vaguement humanoïdes apparurent, salués comme il se doit. Il s'agissait des fameux habitants de Sazel, cette planète récemment découverte qui, pour ces Jeux du Renouveau, avait été la seule à dépêcher le satellite géostationnaire évoqué plus tôt par Théodore Kline. En ce moment même, cet engin Maître-Olvhanionn s'était placé sur son orbite avec, à son bord, non seulement Blade et Samantha Montgomery, leur amie, mais une cinquantaine de compétiteurs, puisque c'est dans cet espace clos que devaient se dérouler les épreuves de certaines disciplines. Notamment toutes celles qui nécessitaient un espace confiné ou en apesanteur.

Pour une fois, Baker sentit refluer l'ennui qui l'étreignait depuis le début des festivités officielles et il récapitula rapidement ce qu'il savait à propos de ces Extraterrestres.

CHAPITRE II

Les Sazeliens étaient des humanoïdes de taille assez moyenne qui présentaient toutefois certaines ressemblances avec des ours en peluche. Leur tête couverte de poils verts, comme du reste tout leur corps, était dotée de deux yeux jaunes et ronds comme des billes au-dessus d'une truffe noire luisante, le tout agrémenté d'oreilles en chou-fleur. Leur lèvre supérieure, délicatement ourlée, conférait à ces petits êtres une expression joviale de sorte qu'on avait l'impression qu'ils souriaient benoîtement en permanence. Il était impossible, en rencontrant un Sazelien, de ne pas le trouver sympathique.

Outre leur agréable apparence physique, la curiosité de tout un chacun avait été piquée par le fait qu'on connaissait peu de choses à propos de cette planète encore mal connue. Baker savait simplement que pour ces Jeux, le gouvernement ktanien avait conclu un partenariat particulièrement intéressant avec les plus hautes autorités sazeliennes dont le représentant, Lord Karneevhon, se trouvait en ce moment même dans le satellite géostationnaire.

Pour une fois, la B & B Co. n'avait pas directement participé aux tractations financières, car les instances dirigeantes de ce monde avaient traité avec leurs concurrents directs. La Trail West et la Da Vinci (SA), auxquelles s'étaient associées la Building Bouldog, la Société Financière Galaxiale, le Cartel Thoranien et d'autres multiplanétaires avaient en effet, depuis cinq ans, énormément investi dans ce monde. Prudents, comme à leur habitude, William et Ronny avaient demandé à leur conseiller, le sympathique Xavier Petit-Ferrone, d'enquêter au sujet des possibilités d'expansion qu'offrait cette planète. En l'absence de nouvelles récentes de la part du jeune financier, ils avaient donc décidé de ne pas s'engager plus avant, leur partenariat avec le gouvernement ktanien leur prenant déjà beaucoup de temps.

Les pensées de Baker furent interrompues par l'entrée d'un robot-dom qui leur servit des boissons. Le businessman choisit un R'Toox-vodka sans glace alors que Zeb-Vhol s'apprêtait, en compagnie de ses équipiers, à faire quelques circonvolutions dans les airs, histoire de montrer leurs qualités d'aéroplanchistes.

Cholvhenorr vérifia une nouvelle fois le bon fonctionnement du système de télécommande des charges explosives. Pour ce faire, il pianota sur l'écran à cristaux liquides de son portable, tiré de son manteau, qui se présentait sous la forme d'un paquet de cigarettes. Les détonateurs avaient été placés dans différents coins stratégiques du stadium, afin de provoquer une belle panique et de désorganiser les services de sécurité. Sur son mini-écran tactile, il fit apparaître les plans de l'édifice et les emplacements où avaient été dissimulés les explosifs se mirent à clignoter faiblement. Parfait ! Tout, pour l'instant, se déroulait suivant le plan prévu. Au signal qu'on lui donnerait, le terroriste n'aurait plus qu'à enclencher le processus et les explosions se succéderaient, toutes les trois minutes. « Ça va faire un sacré ramdam... », songea-t-il avec délectation.

Le petit humanoïde aux yeux verts et aux larges oreilles velues, fit un mouvement de sa main tridactyle et son minuscule portable s'éteignit. Il le rangea prestement dans la doublure de son ample manteau gris et chuchota la phrase prévue, à l'attention du micro-cravate dissimulé dans son foulard à pois vert :

— Le feu couve sous la cendre. A vous.

En retour, une voix chuinta dans le minuscule émetteur :

— Lancez l'allumette au milieu du premier quart temps. Juste après mon signal. Over.

Cholvhenorr ne prit pas la peine de répondre et désactiva aussitôt le mini-émetteur. Son cœur se mit à battre un peu plus vite. Il ne restait donc à présent qu'un petit quart d'heure avant le grand « boum ». Il ferma les yeux, comme étourdi par cette excitante perspective qui, quelques secondes plus tard, lui procura à l'inverse une sorte d'apaisement. Et c'est plus serein qu'il réintégra alors l'univers peuplé par plus de huit mille spectateurs qui s'agitaient, hurlaient, faisaient des vagues en poussant des ola enthousiastes, certains groupes arborant de nombreuses pancartes sur lesquelles, en lettres tridi, étaient inscrits les noms de différentes équipes participant aux Jeux. Il constata que celui de Zeb-Vhol revenait très souvent, le jeune sportif étant le héros de la soirée. « Plus pour très longtemps » ricana-t-il et cette pensée le combla d'aise.

Placé en haut des gradins, juste en face de la tribune officielle où de nombreuses personnalités avaient pris place, ponctuant chacune de leur arrivée d'un discours assommant, le terroriste balaya d'un regard circulaire son environnement et prit brusquement conscience du gigantisme du stadium. Ce dernier mesurait près de trois cents mètres de long sur cent de large. Quant à la hauteur de l'édifice, elle devait approcher les quatre-vingt-dix mètres. L'impression de démesure qu'il ressentait provenait également du ruissellement de l'éclairage assuré par de nombreux lasers multicolores qui se croisaient sans cesse dans des mouvements alambiqués, accompagnant parfois le grondement des supporters qui scandaient leurs airs nationaux.

L'espèce de mauvaise joie qui avait empli Cholvhenorr s'affaissa quelque peu devant cet étalage de puissance financière alliée à cette naïve ferveur populaire. Alors, du fond de son être, surgit un irrépressible sentiment de haine qui glaça sa poitrine et le fit trembler de rage. Les souvenirs revinrent aussitôt, se succédant comme autant de vagues amères...

Il se rappelait de sa planète natale, Dangkaarl, située dans le système du même nom. Un monde que lui et sa famille, ainsi que tout le peuple surilien, avaient dû abandonner en catastrophe, soixante ans plus tôt. Cet exode était consécutif à une décision du gouvernement central. En effet ce dernier, profitant de ses nouvelles connaissances en astronautique, avait échangé une portion de son territoire contre un vaisseau, le Warhol III, propriété d'une secte millénariste, « les Illuminés du Treizième Ciel ». Les scientifiques suriliens avaient soigneusement étudié les entrailles de l'engin cosmique, capable de se déplacer dans le subespace et, quelques années plus tard, une flotte de vaisseaux récemment construits avait décollé en direction de la Confédération terrienne.

Les raisons de cette brutale attaque étaient simples. Depuis une trentaine d'années, les Suriliens avaient été démarchés par les Terriens et leurs voisins comme s'ils n'eussent été que de simples indigènes arriérés, alors que leur civilisation plongeait dans les profondeurs abyssales du Temps. Le débarquement de trop nombreux commerçants venus de la Confédération, leur suffisance et leur désir de lucre qui pourrissait tout, avait poussé le peuple de Dangkaarl à s'unir pour aller donner une leçon à ces « conquérants » au petit pied.

Hélas ! L'expédition punitive fut un fiasco, car le Warhol III n'avait rien d'un navire de combat. Il ne disposait pas d'armes ni d'écran protecteur. Les belliqueux Terriens remportèrent une victoire facile et pourchassèrent aussitôt les compatriotes de Cholvhenorr. Ceux-ci, désespérés, plongèrent dans le subespace et se dissimulèrent sur une planète, aux confins de la Confédération. Et la communauté surilienne apatride se replia sur elle-même avec, comme pour seul objectif, un inextinguible désir de vengeance... Une vendetta que Cholvhenorr allait enfin pouvoir exécuter ! Au nom de tous les siens.

Cette rapide évocation revigora le moral défaillant du terroriste. Dans un peu moins de douze minutes, maintenant, il allait mettre à mal l'arrogance de cette Hyperconfédération qui, sous des dehors pacifiques et ouverts, n'était rien d'autre qu'un conglomérat d'individus assoiffés de pouvoir et d'argent. Lui, ses deux complices et ses mystérieux commanditaires donneraient un fameux coup de pied dans cette fourmilière humanoïde. Dans moins de cinq minutes maintenant, il allait effacer des années d'humiliation...

Un sourire narquois flottant sur ses lèvres, le Surilien reporta son attention vers l'arène dans laquelle venaient de pénétrer les deux équipes de full-skurf. Le tout, au milieu d'une immense clameur d'enthousiasme.

La piste de skurf avait été conçue tout en longueur. Elle présentait la particularité de posséder une superficie légèrement convexe. Sur toute la surface du terrain, on pouvait noter la présence de dessins luminescents qui s'entrelaçaient en des figures complexes. Chacun des traits délimitait des espaces plus ou moins grands, occupés par des chiffres, qui déterminaient le nombre de points que chaque équipe pouvait mettre dans son escarcelle... C'était dans ces espaces munis de cellules photosensibles que les joueurs de skurf devaient faire rebondir la balle, avant de l'envoyer dans un panier, accroché en haut d'une hampe lumineuse à quinze mètres de hauteur, et ce de chaque côté du terrain.

Lorsque les joueurs de « la Galaxie Matador » apparurent, venus de chaque coin du stadium, des chants mâles éclatèrent comme le grondement d'un orage et des vagues de supporters se dressaient à chaque fois que le speaker officiel énonçait le nom des sportifs qui allaient en découdre. Composée des neuf meilleurs représentants de full-skurf des planètes de l'Hyperconfédération, l'équipe comprenait les deux lanceurs chargés de marquer ; les trois bluffeurs qui annonçaient les prétentions de l'équipe, accompagnés par les quatre ordinaires chargés de récupérer les balles et de les distribuer aux lanceurs. Les couleurs de l'équipe étaient le rouge et l'or, ainsi qu'on le voyait peint sur les skurfs gravito-magné-tiques que chaque compétiteur tenait à deux mains.

De l'autre côté du terrain, juste en face, l'équipe locale, « la Sherwood Town Academy », jaillit à son tour d'une ouverture placée juste sous la tribune officielle, dans des tenues vertes et bleues.

À cet instant, le stadium vibra sur ses bases tel un vaisseau atteint de plein fouet par la décharge d'un canon laser et William Baker sursauta et fronça les sourcils. Kline, qui l'observait du coin de l'œil, se dit que la réputation du businessman n'était pas usurpée. L'homme était non seulement un anxieux mais il parvenait à communiquer son angoisse à ceux qui l'entouraient. Car, à présent, le policier était lui aussi en alerte. Les quelques propos échangés un peu plus tôt avec son compagnon l'avaient ébranlé et, en dépit de plusieurs coups de fil donnés à ses hommes, il ne se sentait pas tranquille. N'y tenant plus, il s'excusa et se faufila vers l'entrée, laissant Baker à ses devoirs mondains.

En utilisant son passe magnétique, il sortit de la tribune officielle et alors que le panneau coulissant se refermait en chuintant derrière lui, il enjoignit à l'équipe de sécurité de se tenir prêt à toute éventualité. Le chef de groupe un Thoranien aux larges épaules et au regard soupçonneux lui demanda s'il y avait des raisons d'être inquiet.

— Je ne sais pas, avoua le responsable des SSG. Mais on ne sait jamais... Ouvrez l'œil. On n'est jamais à l'abri des mauvaises surprises.

Alors que la compétition était sur le point de débuter, comme en témoignait le grand cri que poussa la foule à cet instant, Kline se dépêcha de rejoindre le centre de sécurité qui se situait à deux cents mètres de là. Tous les couloirs qui conduisaient aux loges officielles avaient été sécurisés. Des gardes patrouillaient et des viséors, braqués sur les emplacements stratégiques, avaient été installés, tous les dix mètres, le long des corridors. De plus, les différents accès au stadium étaient surveillés par des gardes-robots.

L'empreinte de l'index de chaque spectateur avait été vérifiée avec le fichier central de la police ktanienne et, pour les cas litigieux, on avait fait appel à celui des Forces spatiales. Ces opérations demandant beaucoup de temps, ce processus avait débuté trois semaines plus tôt, lors de la réservation des places. Bref, toutes les précautions avaient été prises. Alors pourquoi Théodore Kline ressentait-il cette pointe d'angoisse à hauteur de l'épigastre ?

Quand le policier pénétra dans le sanctuaire, ses hommes le saluèrent. Au nombre d'une quarantaine, ils avaient les yeux rivés sur une myriade de moniteurs qui balayaient le moindre espace de la piste et des gradins. Chaque écran était partagé en quatre zones, afin d'optimiser le spectre d'observation.

— Redoublez de vigilance, ordonna Kline en se laissant tomber sur une chaise. (Il sortit un grand mouchoir de sa poche et s'épongea le front, nappé de sueur.) D'après mes sources, ajouta-t-il en mentant effrontément, il semblerait qu'un mauvais coup se prépare. Alors vous savez ce qui vous reste à faire.

En même temps qu'il prononçait ces mots, il comprit ou plutôt il pressentit que ses propos comportaient une part de vérité. D'une grand-mère centaurienne, il avait, en effet, hérité d'un certain don de précognition. Et il venait de percevoir, quelque part dans les gradins, de l'autre côté des murs épais du centre de contrôle, plusieurs ondes menaçantes...

Zeb-Vhol avait fini son petit speech concernant les Sazeliens et la présentation du jeu. D'un mouvement du bras, il envoya ses hommes se placer de chaque côté de lui. Sous les acclamations de la foule et prenant conscience que des milliards de spectateurs, via la Space O'vision, détaillaient le moindre de ses faits et gestes, il ressentit un sentiment aigu de puissance qui lui donna, le temps d'une fraction de seconde, le tournis.

Le champion leva la main droite devant lui et resta ainsi immobile, goûtant le tonnerre d'applaudissements qui le saluait. Il voyait enfin la concrétisation d'une idée qui le taraudait depuis qu'il avait vu, tout petit, un reportage consacré aux derniers Jeux olympiques terriens. Ceux-ci s'étaient déroulés en 2154, sur la Lune, en raison d'une pollution persistante sur la Terre, ainsi que d'incessantes guerres locales. Mais l'organisation calamiteuse, basée sur l'esprit de lucre, avait transformé ces Jeux en une vraie catastrophe. Lors de deux épreuves, le pire était arrivé avec la mort non seulement de compétiteurs, victimes de bris de machines mais, plus grave, le deuxième jour c'est une bulle spatiale dans laquelle avait été installé un terrain de skurf qui s'était pulvérisée dans le vide intersidéral. Et ce, à cause d'un défaut dans l'enveloppe protectrice. Cette tragédie avait sonné le glas de ces réunions sportives.

« C'est un miracle que je sois arrivé à décider toutes ces planètes à relever ce défi, se disait-il en s'inclinant cérémonieusement devant la foule debout sur les gradins. À présent, faisons en sorte d'offrir un beau spectacle à ces gens afin que tous ceux qui ont participé à cette aventure en retirent le maximum de satisfaction. Pxiisse le dieu des skurfeurs m'accompagner ! »

Alors que l'ovation se calmait enfin, trois juges revêtus de leur toge noire entrèrent à leur tour. Pendant qu'on procédait aux derniers préparatifs, le speaker officiel ktanien, un certain Yerad Boyron, entreprit de rappeler succinctement les règles du jeu.

— Dans le full-skurf, chaque équipe doit, dans un laps de temps donné, et en se déplaçant sur un skurf, acquérir le plus grand nombre de points en lançant une balle dans les espaces réservés à cet effet. L'équipe adverse empêchera ces tirs en détournant le compétiteur d'en face. Pour cela, il suffit de déséquilibrer le concurrent en s'aidant du déplacement d'air provoqué par le skurf.

« Pour corser cette compétition, on y a ajouté une variante qui, aujourd'hui, s'est imposée. Dans ce nouveau full-skurf[5], ce n'est pas tant le nombre de paniers qui compte, mais l'exactitude entre les points annoncés et ceux qui seront réellement empochés. Chaque équipe commence par communiquer la somme des points qu'elle pense pouvoir atteindre en détaillant le trajet qu'elle fera emprunter à la balle. Si le camp adverse prétend atteindre un nombre plus important et que les juges approuvent cette contre-proposition, c'est lui qui ouvrira le jeu. A charge pour lui de réussir ce score. S'il y parvient, il sera déclaré vainqueur ; dans le cas contraire, il perd évidemment la partie. Mais tout cela, chers spectateurs et téléspectateurs, vous le saviez déjà. À présent, que les meilleurs gagnent !

Instantanément, les deux équipes s'approchèrent l'une de l'autre, chacun des compétiteurs étant juché sur sa planche volante. Une fois leur casque enfilé, les quatre lanceurs se mesurèrent du regard, pendant que les bluffeurs de chaque camp s'affrontaient en annonçant la somme des points qu'ils comptaient atteindre. Après consultation des juges, il fut décidé que c'était « la Galaxie Matador » qui débuterait.

Aussitôt leurs deux lanceurs firent démarrer leur skurf et, sur une forte accélération, alors que deux balles étaient catapultées dans l'aire de jeu, ils s'élancèrent droit sur Zeb-Vhol et son second.

Ces derniers les évitèrent de justesse et, avec adresse, le jeune champion réussit à déséquilibrer un de ses adversaires, à la plus grande joie de la foule qui poussa un grand hurlement. Le second lanceur s'éleva dans les airs et se coinça contre la rambarde gauche, la main refermée sur une des balles, cherchant le moyen de passer au travers des rangs de ses adversaires.

« Nous y voilà ! se dit Zeb-Vhol, en faisant un signe discret à son second lanceur, le dénommé Chlavek. Maintenant, il suffit d'appliquer notre tactique ».

Ils avaient tellement rôdé leurs mouvements que son collègue hocha aussitôt la tête et, virant de bord, il fit mine de rejoindre les bluffeurs qui, pendant la première phase, s'étaient avancés de quelques mètres pour constituer un rempart. Brusquement, le Sazelien obliqua sur la droite et, donnant à son skurf une folle inclinaison, il fila droit sur ses adversaires. Le lanceur restant de « la Galaxie Matador » hésita une seconde de trop. Aussitôt le petit nounours de « la Sherwood » se retrouva devant lui avant de dévier sa course au dernier moment.

Cette manœuvre, d'une folle audace, désorganisa suffisamment les rangs de leurs adversaires pour permettre à Zeb-Vhol, qui se tenait en embuscade, de fondre sur sa proie. Le lanceur de « la Galaxie » fut non seulement délesté de sa balle, mais il glissa lui aussi hors de sa planche et se retrouva sur la piste, les deux fers en l'air.

Alors que les trois bluffeurs parmi lesquels les deux autres Sazeliens se plaçaient sur les lignes, le jeune champion ktanien lança la balle qui, en filant à toute vitesse sur les pistes magnétiques, commença à engranger les points. Les ordinaires, eux, avançaient en rang compact, juste derrière Zeb-Vhol et Chlavek.

Cependant « la Galaxie Matador » n'avait pas dit son dernier mot. Alors que le temps s'écoulait inéluctablement vers le premier quart temps, l'équipe se réunit juste en dessous du panier, but ultime de la balle. Ils savaient bien ce qu'ils faisaient. Une des règles du full-skurf interdisait qu'on attaquât un groupe constitué. Leur manœuvre obligerait « la Sherwood Town Academy » à s'emparer de la balle quand elle jaillirait de la dernière piste magnétique. Là, les deux lanceurs qui étaient remontés, un peu groggy, sur leur planche auraient la possibilité de rendre la monnaie de leur pièce à leurs adversaires. Mais il faudrait faire vite ; c'est-à-dire agir dans la foulée, sous peine de prendre une pénalité.

C'est au moment où le premier « Matador » s'apprêtait à s'élancer sur Zeb-Vhol, qui volait à quelques mètres au-dessus de la balle, que le premier incident survint. Brusquement, Chlavek entendit une petite explosion et il réalisa tout de suite que les stabilisateurs gyroscopiques de son skurf s'éteignaient. Cette panne intervint alors qu'il appuyait sur le bouton poussoir pour faire démarrer son engin. Il en fut tellement surpris qu'il mit une seconde de trop à réagir. Privé de ses stabilisateurs, telle une flèche, la planche bondit dans une folle embardée, se débarrassant aussitôt de son skurfer qui alla s'écraser sur la piste, une dizaine de mètres plus bas. Tous les spectateurs présents aussi bien que ceux qui se trouvaient derrière l'écran de leur Space O'vision virent distinctement le corps du malheureux compétiteur rebondir sur le revêtement spécial. Son casque gicla dans les airs avant de retomber sur la piste, tête la première qui cogna violemment le sol. Plusieurs tonneaux après, le lanceur se tassa sur lui-même, inanimé.

Les deux groupes mirent un moment avant de réaliser ce qui se passait. La voix de Yerad Boyron s'étrangla et un étrange silence s'abattit sur le stadium, l'espace de quelques minutes. Puis un unanime hurlement d'horreur retentit, aussitôt accompagné par le bruit de deux autres explosions se succédant à intervalles réguliers.

— Par le Centaure fourchu ! jura Théodore Kline. Et c'est maintenant que vous me mettez en garde !

Il venait de recevoir la confirmation de ses craintes insidieuses. Après une nouvelle vérification de tous les cas litigieux, lors des contrôles d'identité effectués pour l'achat des places dans le stadium, il venait de tomber sur trois noms. Sur l'écran qu'il contemplait venait de s'afficher le visage d'Extraterrestres, fichés comme étant des activistes supposés, bien que n'ayant aucun délit précis à leur actif. C'étaient surtout les traits du premier, un certain Cholvhenorr, qui venaient de provoquer son retentissant juron.

Des yeux verts, de larges oreilles poilues, des mains tridactyles... Cela disait vaguement quelque chose au policier, mais il n'avait pas le temps d'approfondir. C'était surtout la spécialité de l'individu qui le faisait réagir : « Spécialiste en explosif. A participé à la guerre de la Seconde Chance dans le système Alpha du Taureau. Connu comme étant un individu froid et sans scrupule. »

Avec frénésie, Kline pianota sur son écran pour obtenir d'autres renseignements au sujet de ce Cholvenhorr et des deux autres T'Raxl, un Ktanien ayant été mercenaire sur Zoldav'et Ayrton Tch'nekov, autre gibier de potence. Les données qui s'inscrivirent à côté des trois humanoïdes ne plaidaient pas en leur faveur, c'était le moins qu'on puisse dire. Les deux derniers s'étaient retrouvés à plusieurs reprises impliqués dans des coups pourris, bien qu'aucune charge n'ait jamais pu être retenue contre eux. Mais ce qui était encore plus inquiétant à leur sujet, c'était le flou « artistique » autour de leur identité : ils totalisaient chacun pas moins de cinq portraits-robots qui donnaient d'eux, à chaque fois, une physionomie différente. Le processeur du service d'information de la police spatiale indiquait simplement que ces types étaient à « surveiller ». Quant au premier, ce Cholvenhorr, c'était l'absence de tous renseignements fiables le concernant qui ne laissait pas d'inquiéter Théodore Kline.

Ce dernier se mit en contact avec le responsable informatique de la section et, après qu'il l'eut obtenu, il cracha, furieux :

Expliquez-moi comment ces types ont pu échapper à votre vigilance ? D'après ce que je vois, ils ont demandé, et obtenu sans problème, trois tickets pour la séance de full-skurf de ce soir. Et ce, malgré un pedigree dont le moins qu'on puisse dire c'est qu'il ne plaide pas en leur faveur...

L'homme un moustachu à larges favoris répondit aussitôt, d'une voix déférente mais ferme :

Si nous n'avons pas eu connaissance de ces trois lascars, monsieur Kline, c'est tout simplement parce que leur identité a été « maquillée ». Jusqu'à tout à l'heure où ils sont subitement apparus sur les écrans des viséors qui surveillaient le stadium.

Expliquez-vous !

Notre système de mouchard informatique fonctionne à deux niveaux, monsieur. Si nous sommes dans une période Bêta, nous ne procédons qu'à un premier archivage des renseignements demandés. Dans une période Alpha, nous y ajoutons un second classement qui regroupe les données de toutes les polices de l'Hyperconfédération. Et c'est justement cet ordre que j'ai donné, tout à l'heure, quand vous nous avez demandé d'être vigilants...

Mais même sans cet ordre, ces types-là n'auraient jamais dû passer au travers de nos mouchards informatiques ! C'est une aberration. A moins que... (Les yeux du responsable des SSG lancèrent soudain des éclairs alors qu'il cognait sur la tablette supportant le clavier de l'ordinateur qu'il consultait, faisant sursauter ses hommes). À moins que ces individus n'aient bénéficié de complicités au sein même du service billetterie du stadium...

Le gradé, qui lui faisait face, tritura sa grosse moustache avant de répondre :

C'est une éventualité à laquelle j'ai pensé, monsieur Kline. Car c'est ce service de billetterie qui est chargé de vérifier l'identité de chaque client. Le fait que les trois suspects se soient inscrits sous leur vrai nom est une preuve de l'impudence avec laquelle ces mystérieux traîtres ont agi.

Comme s'ils nous lançaient un défi, chuchota le policier pour lui-même. Je n'aime pas ça, mais alors là, pas du tout... De toute façon, je veux en avoir le cœur net : je vais diligenter une enquête.

Kline interrompit peu après la communication et fit pivoter son siège pour observer une nouvelle fois le visage de ce Cholvenhorr. Il fallait absolument arrêter ce type, ainsi que ses deux complices, avant qu'ils ne commettent l'irréparable. Heureusement, ils étaient maintenant tous trois repérés dans la foule du stadium. Il serait donc en principe facile de les arrêter, à la fin de la mi-temps, puisque ses hommes étaient en ce moment même en train d'encercler les lieux, leur interdisant ainsi toute fuite.

C'est à la seconde où Kline retrouvait des couleurs que la première explosion retentit.

La planche de skurf, déséquilibrée, tourbillonna dans l'air avant de faucher en plein vol deux membres de « la Sherwood Town Academy ». Comme par hasard, il s'agissait une fois encore de Sazeliens, les dénommés Thomalch et Chaldak qui, comme leur frère, goûtèrent durement au revêtement de la piste.

Dans leur loge officielle, comme tous les spectateurs, Baker et ses compagnons mirent quelques secondes avant de réagir. L'ambassadrice d'Y'Ogfham se leva la première en criant. D'autres plénipotentiaires l'imitèrent, alors que les gardes, chargés de la sécurité, se précipitaient dans la loge.

— C'est horrible, lança la femme en se tournant vers le businessman. Une vérritable trragédie !

Incapable d'articuler le moindre mot, ce dernier affichait un teint terreux, songeant aux mauvais pressentiments qu'il s'était efforcé d'évacuer... et qu'il aurait mieux fait d'écouter. Car, avant que le skurf soit envoyé dans l'air, Will, qui s'était concentré sur les évolutions du Sazelien, avait nettement vu jaillir une flammèche du côté des stabilisateurs gyroscopiques, puis une sèche explosion avait retenti. Tout de suite l'idée qu'il venait d'assister à un attentat s'était donc imposée à lui.

Autour de lui, les officiels s'agitaient dans la loge, la plupart se penchant par-dessus le garde-fou pour mieux apercevoir les corps des malheureux blessés.

Sur un des larges écrans qui dominaient le stade, il y eut un gros plan des accidentés auprès de qui s'activaient les services médicaux, entrés d'urgence sur la piste. En même temps, plusieurs détachements de policiers s'empressaient d'évacuer les joueurs, les protégeant derrière des boucliers anti-émeute. Pendant ce temps, le speaker officiel invitait les spectateurs à garder leur sang-froid. « Il ne s'agit que d'un incident sans conséquence, ne cessait de répéter Yerad Boyron. Un problème de matériel, sûrement. Veuillez rester à vos places... La partie va bientôt reprendre... »

Doutant qu'il ne s'agisse que d'un « incident », Baker se fraya un chemin pour sortir de sa loge, sans d'excessives précautions. À présent, pensa-t-il, Kline ne pourrait plus se moquer de mes funestes intuitions !

L'homme d'affaires venait d'atteindre la porte d'entrée quand une seconde explosion, nettement plus forte celle-là, retentit. La déflagration fit résonner les murs, accentuant la panique qui s'emparait des membres du corps diplomatique. Ceux-ci se ruèrent en direction de l'ouverture, mais ils se heurtèrent aux gardes qui, leurs armes brandies, les contraignirent à s'allonger sur le sol pour mieux assurer leur protection.

Baker, lui, était déjà dehors. Il s'élançait vers le centre de sécurité, croisant sur son chemin des escouades armées qui se mettaient rapidement en place aux lieux stratégiques, notamment près des élévateurs et des couloirs conduisant aux gradins, quand il stoppa net, alerté par une exclamation d'un des soldats.

— Là ! Regardez ! jappait l'homme en indiquant un des moniteurs. On dirait qu'il y a une autre explosion !

Sur l'écran, on voyait en effet l'entrée d'un des vestiaires qui disparaissait sous un flot de fumée. Les autres moniteurs étaient occultés par la foule qui, agglutinée devant les écrans, commençait à se rendre compte de la gravité de cette succession d'« incidents ». La peur gagnait du terrain. Dans la travée ouest notamment, les spectateurs tentèrent de quitter précipitamment les lieux, provoquant, en raison de l'étroitesse des allées, un engorgement qui ne fît qu'ajouter davantage à l'affolement général.

Pendant que des sous-officiers aboyaient des ordres dans leur transmetteur afin que leurs hommes canalisent les spectateurs, Baker rejoignit au pas de course le poste de contrôle où, après avoir décliné son identité, il retrouva Théodore Kline et ses hommes qui s'affairaient.

Ça va mal, fit le businessman d'un air sombre. La panique n'est pas loin. Si d'autres bombes explosent, c'est la catastrophe.

N'ayez aucune crainte, nous avons la situation bien en main, répliqua avec morgue le gradé qui accompagnait Kline.

Plutôt que de jouer les fanfarons, envoyez donc tous les hommes dont nous disposons prêter main-forte aux services de sécurité, ordonna celui-ci d'un ton sec. J'ai bien peur que les salopards qui sont derrière tout ça ne nous réservent d'autres mauvaises surprises...

Une quatrième explosion lui donna raison. Cette fois, elle retentit du côté de la cabine du présentateur, juste au moment où ce dernier annonçait que « l'incident était clos ». Avec horreur, Baker, Kline et ses hommes virent que le réduit se transformait en une terrible boule de feu. Cette fois, le pire venait d'arriver !

C'est incroyable ! rugit Andy Sherwood en s'époussetant. Vous aurez affaire à moi, bande de gougnafiers ! Oser traiter ainsi un membre de la B & B Corporation... Décidément, le respect se perd !

Le sympathique barbu venait d'être éjecté, manu militari, de l'amphithéâtre dans lequel se déroulait le mémobrain. Et tout ça pour quelle raison ? Une broutille, vraiment. Du moins c'est ce que ne cessait de répéter l'aventurier en fusillant du regard les quatre cerbères qui, les bras croisés, l'observaient en ricanant. Si Xhyvor n'avait pas été à ses côtés, ne cessant de l'exhorter au calme, par ondes télépathiques interposées, le vieux baroudeur se serait précipité vers les énergumènes et lancé dans une de ces batailles homériques dont il était coutumier.

Allons, venez, monsieur Sherwood, répéta pour la énième fois le N'Gharien. Ne provoquons pas un esclandre plus sérieux, je vous prie !

En maugréant, l'aventurier finit par lâcher prise et les deux hommes s'éloignèrent de quelques pas, avant de traverser la rue où une circulation intense provoquait d'énormes bouchons. Quand ils furent parvenus sur l'autre trottoir, Xhyvor reprit la parole, une lueur malicieuse dansant dans son regard.

Décidément, vous ne changerez jamais, monsieur Sherwood ! Savez-vous que si vous continuez à vous distinguer de la sorte, mon reportage va bientôt se transformer en film comique !

Dédaignant de répondre, l'aventurier sortit un cigare dénicotinisé qu'il vissa à ses lèvres. Il l'alluma, tira quelques voluptueuses bouffées et c'est simplement au bout de longues minutes qu'il répondit, avec la plus parfaite mauvaise foi :

Tu ne vas quand même pas me dire que c'est de ma faute à moi si, à cause de ce rassemblement de fondus du bulbe, est apparue, au milieu de l'estrade, l'image en trois dimensions d'une splendide gisquette ? Tous ces fêlés n'avaient qu'à pas faire le vide dans leur pensée ! Il m'a suffi d'évoquer l'ombre d'une superbe nénette pour que, d'un seul coup d'un seul, la voilà qui apparaisse sous les yeux de l'assistance !

Ce qui a provoqué un certain émoi, glissa le N'Gharien, les yeux rieurs. Il faut dire qu'il y avait de quoi : la vision d'une femme aux seins nus et marmoréens, au ventre plat et au... hum, sexe duveteux... Cela n'était pas de nature à rendre les compétiteurs sereins. D'autant que cela a commencé à provoquer l'apparition d'autres images autrement plus crues. Comme celle de cette femelle Ul'Thrad au corps adipeux couvert d'une dizaine de mamelles ou cette beauté de T'Lik qui ressemblait à une grande anguille au monstrueux fessier... Mais ne craignez rien, monsieur Sherwood : si j'ai bien filmé toute cette scène, j'ai volontairement « omis » de m'intéresser à la suite qui n'est pas à votre avantage.

Le barbu fit mine de n'avoir pas entendu mais, à l'évocation de Xhyvor, il perdit son air grognon. À croire qu'il avait sciemment provoqué cet incident pour perturber une épreuve qui ne l'enthousiasmait guère !

Cependant les deux compagnons ne s'appesantirent pas sur cet épisode tragicomique. En effet, alors qu'ils passaient devant un bar, ils furent attirés par les cris d'effroi que poussait un grand nombre d'habitués. Intrigués, Sherwood et Xhyvor jouèrent des coudes pour entrer dans le troquet. Là, ils tombèrent en arrêt devant l'écran d'un viséor qui retransmettait, en direct, l'exhibition de Zeb-Vhol, pour sa partie de full-skurf.

« Dans le stadium, l'horreur est à son comble », s'exclamait une voix très excitée tandis que l'on voyait apparaître à l'écran une belle brune, dont le visage à l'ovale délicat éclairé par des yeux myosotis n'était pas inconnu à nos deux amis.

Car ce beau visage était celui de Lalena Vassilikoff, une journaliste qu'ils avaient déjà rencontrée lors d'une aventure précédente [6].

La jeune femme était placée dos au stadium. Derrière elle, on apercevait de nombreux groupes qui gesticulaient autour de quelques ambulances, mêlées à des glisseurs des troupes d'élite de l'armée. Régulièrement, des troupes de la police intérieure ktanienne passaient au petit trot, le radiant au poing, pour renforcer le cordon formé autour des bâtiments.

En entendant le mot « stadium », le cœur d'Andy Sherwood fit un bond. Il savait que William Baker s'y trouvait pour assister à cette première épreuve, en tant que représentant de la B & B Co. Il poussa deux inconnus qui le gênaient et se rapprocha de l'écran, pour mieux entendre ce que disait la jeune femme. Celle-ci poursuivait :

« Les quatre bombes, des engins apparemment de relative faible portée, ont provoqué, non seulement une panique sans précédent, prenant de court les forces de sécurité, mais il semble, hélas, qu'on ait à déplorer la mort de Yerad Boyron, le célèbre présentateur terrien. Notre sympathique confrère, ami intime de Stepfan Burnn, bien connu de la jet-set, avait été promu ordonnateur de l'épreuve de full-skurf qui lançait les Jeux du Renouveau. Il semblerait qu'un des engins explosifs ait été dissimulé dans la cabine du commentateur et qu'il a explosé alors que Yerad Boyron tentait de calmer la foule, juste après les premières déflagrations... Toujours est-il qu'à cette heure (elle consulta sa montre chronographe et l'on vit, en gros plan, la marque Saïkona, inscrite sur son bracelet), vingt et une heures trente-sept, exactement, tous les abords du stadium sont bouclés. La police intérieure, relayée par les bénévoles spécialement formés pour l'événement et appuyée par le sixième bataillon de l'armée ktanienne, procède en ce moment même à la fouille de l'intérieur du stade.

« Par bonheur on ne déplore qu'un petit nombre de blessés parmi la foule, pourtant très nombreuse, lors de cette inauguration de l'An 1 des Jeux du Renouveau. Des cellules d'aide psychologique sont d'ailleurs actuellement à la disposition de ceux et de celles qui le réclameraient et... Mais voici que se présentent certains officiels et, parmi eux, j'aperçois M. William Baker, un des associés de la multiplanétaire terrienne. Je vais tenter de me faufiler parmi eux afin d'avoir de plus amples renseignements... »

Andy Sherwood se tourna vers Xhyvor, dont le visage avait pris une teinte terreuse, preuve de son émotion.

— Un attentat ! Si je m'attendais, souffla le barbu. Heureusement, Will est sain et sauf. Décidément, là où l'on passe, le calme trépasse !

Décidé à en savoir plus, il écarta plusieurs clients pour s'accouder au bar et il commanda un R'Toox-vodka. Pendant ce temps, Lalena Vassilikoff s'était avancée vers leur ami. Baker était flanqué de Théodore Kline et de quelques représentants des planètes associées aux compétitions. Le businessman fronça les sourcils en reconnaissant la jeune femme, esquissa même une grimace mais, après une brève explication de la part de la journaliste, il répondit quand même à ses questions.

Il affirma que tout était revenu à la normale ; que les trois Sazeliens ne souffraient que de blessures légères et que, en accord avec les autorités de Ktan, il était certain que ces « incidents » ne remettaient pas en cause la tenue des Jeux.

Kline, chargé de la sécurité, lui emboîta le pas en s'emparant du micro et, face aux objectifs de la caméra, il déclara, d'une voix sèche :

— « Les services de sécurité intérieure ktaniens connaissent l'identité des responsables de ces attentats. Il ne s'agit que de quelques irresponsables qui ont voulu faire parler d'eux. Mais, ainsi que l'a affirmé M. Baker, leur tentative a misérablement échoué. En effet, en dépit des bruits divers qui ont couru, et dont vous vous êtes fait imprudemment l'écho, mademoiselle (accusat-il en fusillant la journaliste du regard), le présentateur bien connu, Yerad Boyron, n'est absolument pas décédé. Quelques minutes avant le dernier attentat, il a reçu un appel téléphonique l'avertissant que sa vie était en danger. M. Boyron a donc quitté son poste de présentateur et il se trouvait loin de la cabine lorsque cette dernière a été soufflée par l'explosion... Voici tout ce que je suis autorisé à dire... Pour le reste, il vous faudra attendre les premiers résultats de l'enquête. En évitant toute supputation ridicule ! »

Il rendit brutalement le micro à la journaliste qui, mouchée par la réplique, eut du mal à reprendre le contrôle de la situation. Déjà Baker et Kline s'engouffraient dans un aérobulle militaire qui démarrait aussitôt. Lalena Vassilikoff dut se rabattre sur les diplomates, notamment une représentante d'Y'Ogfham dont l'ample crinière rouge s'agitait en tous sens pendant qu'elle détaillait, d'une voix hystérique, la « terreur » qu'elle avait ressentie...

Sherwood but son verre d'un trait et, Xhyvor sur ses talons, il fendit le flot de curieux en sens inverse, laissant chacun commenter ce qu'ils venaient d'entendre. La foule, excitée, conspuait les auteurs des attentats en détaillant les tortures qu'elle leur ferait subir si jamais ceux-ci tombaient entre leurs mains.

Dehors, éloignés du tumulte vengeur, l'aventurier s'enfonça dans une ruelle et, après avoir demandé à Xhyvor de surveiller les alentours, il alluma son commutateur de poignet et se mit en contact avec William Baker.

Le visage de ce dernier apparut bien vite sur le miniécran.

Ah, c'est toi, Andy ! Tu as appris ce qui s'est passé ?

Oui, à l'instant. On peut faire quelque chose ?

Pour l'instant, non. Ron et Samantha vont être mis au courant de ce qui s'est passé, mais je ne pense pas, comme je l'ai dit à la Space O'vision, que cela remette en question le principe même de ces jeux, même si le déroulement des épreuves risque d'en être quelque peu perturbé. Les enjeux financiers et politiques sont trop importants... De plus, d'après ce que nous avons appris, les responsables de ces attentats sont des individus isolés. D'ailleurs, par un coup de pot inouï, nous avons pu les repérer tous les trois en balayant le stade grâce aux caméras dont nous disposions. Bizarrement, ces imbéciles ont cru qu'ils pouvaient passer inaperçus au milieu de la foule.

« Deux d'entre eux sont filés en ce moment même par une unité spéciale. Théodore et moi, nous nous occupons du troisième. Ce salaud a réussi à embarquer à bord d'un aérotaxi, mais nous l'avons en ligne de mire. J'espère qu'il va nous mener vers son commanditaire... Je te rappellerai plus tard quand j'aurai quelque chose de neuf. Pour l'heure, le mieux qui vous puissiez faire c'est de continuer à vous promener dans les rues de Sherwood Town comme si de rien n'était. Montrez-vous le plus possible. Nul n'ignore, je pense, que vous faites partie de la B & B Co. Vous voir vous balader, le nez au vent, rassurera tout le monde. De toute façon, le président Ngarl-Thogan, que j'ai contacté, ne va pas tarder à faire une allocution. Il m'a assuré de son entier soutien et ne semble pas du tout envisager de mettre un coup d'arrêt aux manifestions sportives. Son discours va calmer les choses. Bon, je te laisse à présent.

Sherwood souhaita bonne chance à son associé et mit fin lui aussi à la conversation. Cependant un pli de contrariété barrait son front, faisant se rejoindre ses sourcils broussailleux. Cette série d'attentats, aussi ciblée eût-elle été, lui faisait craindre le pire et envisager qu'elle fût en fait le prélude à une vague beaucoup plus meurtrière.

CHAPITRE III

Depuis son apparition, un mois plus tôt, dans le ciel de Ktan et sa mise en orbite autour de la planète, le satellite géostationnaire sazelien, Maître-Olvhanionn, faisait l'objet de toutes les conversations. Dans la population, nombreux étaient ceux qui, via des reportages solidement documentés, connaissaient bien une grande partie de son architecture et étaient convaincus qu'il s'agissait d'un des ouvrages techniques les plus intéressants du moment. De nombreux corps de métier avaient participé à son élaboration et la plupart des ingénieurs et techniciens qui s'étaient attelés à cette tâche étaient originaires du système Dêêmorr lequel, outre Sazel, comptait trois autres planètes habitées à la densité à peu près équivalente, à savoir Dhongar, Tesstnôrr et Fralm. Il s'agissait de globes qui se composaient de deux calottes glaciaires et dont les continents n'occupaient qu'un quart de la superficie totale. Mais ces mondes terra-morphes possédaient un climat particulièrement rude, en raison d'une inclinaison à leur soleil peu adéquate. Seule Sazel, la plus importante planète de cette galaxie, disposait d'une atmosphère et d'un climat quasi identique à la Terre, ce qui expliquait peut-être qu'elle avait très vite dominé le système politique et économique de Dêêmorr.

A peine moins gros que le Maraudeur l'énorme astrocargo ogival de la B & B Corporation qui faisait, lui, plus de cinq cents mètre de long, le satellite géostationnaire arborait une silhouette ovoïde aurait pu faire penser à une origine bételgienne, s'il n'y avait eu ces deux excroissances, sous les flancs, où se trouvaient le poste de commandement et les appartements du représentant sazelien. Sa structure générale évoquait un peu un œuf d'autruche aplati en son milieu. Les deux bouts de la forme ovoïde étaient munis chacun d'une ailette d'où partaient plusieurs formes en étoiles qui faisaient penser à d'antiques ballons stratosphériques terriens. Pour un peu, on eût dit que le gigantesque engin était suspendu dans l'espace grâce à ces mini-aérostats, ce qui lui donnait une allure un peu désuète et, pourquoi le nier, plutôt romantique.

Sur les flancs du satellite brillaient les couleurs de Sazel le roux et l'argent sur lesquelles se détachait la cocarde du régime actuel. A l'intérieur de ce cercle, apparaissait le visage d'un ancêtre sazelien, à l'étonnante fourrure verte, qui arborait un sourire patelin. Une devise était inscrite autour de ce visage : « Que la Sainte Face soit entre vous », énigmatique formule sur laquelle les exégètes les plus divers donnaient leur avis autorisé, qui se contredisaient tous.

L'engin avait donc été construit dans les chantiers aéronautiques de Lamonn-Joy, la capitale de Sazel, sous le contrôle des ingénieurs et scientifiques du cru ; les Dhongariens, Tesstnôrriens et Fralms fournissant la main-d'œuvre qualifiée. Nul n'ignorait non plus que cette construction était le résultat d'accords passés avec de nombreuses multiplanétaires, dont les deux principales le Cartel Thoranien et la Da Vinci (SA) avaient été rejointes par la Trail West, la Building Bouldog, la Société Financière Galaxiale et la Nouvelle Compagnie d'Exploitation de Joklun-N'Ghar.

Cette pléthore d'alliances financières, réunissant des entreprises d'ordinaire férocement concurrentes, s'expliquait par un sous-sol extraordinairement riche. Non seulement les gemmes qu'on trouvait sur Sazel étaient aussi pures que celles qu'on extrayait des mines de Kiindest, mais les filons de tungstène, d'olifharms et autres minerais utiles pour les machines volantes pullulaient.

La planète pouvait également compter avec ses terres occidentales qui se révélaient à la fois giboyeuses et couvertes de forêts aux essences les plus rares. Bref, bien que récent, ce monde avait su exploiter ses richesses de manière pragmatique et assurait des revenus confortables à une main-d'œuvre aussi bien locale qu'issue des planètes voisines.

La proposition du gouvernement sazelien, à la tête duquel se trouvait Lord Karneevhon, de soutenir ces premières olympiades avait tout de suite reçu l'aval des autorités de Ktan, ravie de trouver enfin un partenariat pour l'aider à monter ce projet qui, jusqu'alors, n'avait guère suscité d'enthousiasme. En effet, depuis que Zeb-Vhol avait lancé son idée, encouragé par les membres de la B & B Co., les différents systèmes de l'Hyperconfédération s'étaient fait tirer l'oreille pour participer à ces Jeux du Renouveau. La plupart des régimes considéraient cette initiative comme étant un gadget, alors que d'autres problèmes, beaucoup plus importants, étaient laissés en suspens. Notamment celui des Galactiques dissidents [7] dont le sort se jouait toujours, quelque part, aux marches de la Confédération.

L'apparition de Sazel sur la scène intergalactique, avait donné un coup de fouet à l'idée du jeune champion. À partir de ce moment, les choses étaient allées très vite et c'est un an plus tard que les Jeux avaient pu être officiellement lancés. C'est pourquoi, ce soir-là, au moment où, dans le stadium de Sherwood Town, débutait l'épreuve de skurf, dans les flancs du Maître-Olvhanionn, on s'apprêtait à faire la fête.

La totalité du pont supérieur du satellite il en comptait, trois reliés les uns aux autres par une série de puits gravitationnels et d'élévateurs avait été conçu pour permettre le déroulement des différentes épreuves sportives homologuées dans le cadre de ces premiers Jeux. Certes, l'espace dévolu aux compétitions était relativement restreint mais cette petite capacité d'accueil était largement compensé par le fait que chaque compétition devait être largement diffusée dans toute la Galaxie par la Space O'vision.

Ces aires de jeu rayonnaient à partir d'une zone centrale luxueusement aménagée pour servir de bureaux, salles de réunion et de réception où, ce soir-là, se tenait la cérémonie d'ouverture officielle. S'y trouvait réunie une grande partie des ambassadeurs des planètes qui coopéraient pour le temps des Jeux. L'assemblée, fort nombreuse, bavardait bruyamment autour d'un somptueux buffet, dans une ambiance très BCBG.

N'appréciant guère ce genre de mondanités, Ronny Blade se tenait un peu à l'écart de la foule et il laissait errer son regard en direction de Sherwood Town au-dessus duquel se trouvait le satellite géostationnaire. Les écrans des viséors détaillaient en gros plan les différentes artères de la ville gorgée de lumière où, tel un serpent d'argent, la Jany River dessinait de larges boucles miroitantes.

Un peu de glaatü ? proposa à cet instant Samantha Montgomery en tendant à Ronny Blade un petit bol rempli de fèves nutritives au goût de noisette. Je te conseille également de les accompagner de ces frhêlmms[8] desséchées qui sont, ma foi, délicieuses.

Comme le businessman acceptait, le front cependant barré d'un pli songeur, elle reprit :

Depuis que nous avons accosté sur le Maître-Olvhanionn, tu as l'air bien songeur, Ron. Je peux en connaître la cause ?

L'intéressé ne répondit pas tout de suite. Il jeta un coup d'œil discret en direction de sa compagne qui, ce soir-là, était encore plus ravissante que de coutume. Son corps aux formes sculpturales, son visage aux traits réguliers, encadré par une vigoureuse chevelure brune cascadant sur ses épaules, éclairé par de magnifiques yeux verts et agrémenté d'une bouche aux lèvres pulpeuses, attirait le regard. Mais, derrière cette apparence de déesse, se dissimulait un esprit scientifique affûté, puisque Samantha Montgomery était une astrophysicienne de grand renom pour qui la théorie des quanta, par exemple, n'avait aucun secret.

Bref, elle avait tout pour plaire, ainsi que le constatait Blade pour la centième fois, surtout lorsqu'elle portait, comme en ce moment, une longue robe bustier vert pâle dont la jupe en mousseline transparente mettait en valeur ses immenses jambes fuselées et le haut formait deux coquilles contenant à grand-peine deux seins fermes et conquérants.

Cette agréable vision rappela une fois encore au businessman la mort tragique de sa compagne zphemg, Zlanilla. Et une idée morbide en entraînant une autre, il y associa la mystérieuse disparition de son épouse Lienn-Loha, agent secret de l'Hyperconfédération dont, depuis plusieurs années, il était sans nouvelle.

Comprenant intuition féminine à n'en pas douter les images morbides qui traversaient le cerveau de son associé, Samantha posa sa main sur l'avant-bras de Blade.

Ronny ! lui dit-elle d'une voix doucement grondeuse, tu ne vas pas nous faire une « bakériite » aiguë, tout de même ! Un partenaire morose et pessimiste au sein de la B & B, ça suffit amplement, tu sais !

Le néologisme fit tiquer son interlocuteur dont les traits se détendirent aussitôt.

Ne t'inquiète pas, répondit-il en éclatant de rire. Je ne tomberai jamais aussi bas que ce pauvre Will !

Je vois qu'on s'amuse bien, ici, fit une voix. Je peux me joindre à vous ?

Et un Sazelien apparut, sourire aux lèvres, fièrement engoncé dans un costume chamarré. Lord Karneevhon, car c'était lui, était plus grand et moins poilu que ses congénères. Il arborait, sur son visage attendrissant de « gentil nounours », des marques tribales en forme de V, ce qui ne parvenaient pas vraiment à durcir ses traits poupins. Vissé sur sa tête entièrement rasée, un chapeau informe, de couleur noire, surmonté d'une cocarde aux armes de sa famille, réduisait la hauteur de son crâne. Son large torse sanglé dans une veste d'un bleu profond aux épaulettes vertes décorées de fourrure dorée, il portait en outre un pantalon orné de longs fuseaux noirs et de gros mocassins qui ajoutaient encore à la bonhomie qui émanait de sa personne.

Décidément, poursuivit-il sur le même ton très urbain, j'aime le caractère des Terriens. Il est en constante ébullition et c'est uniquement chez eux qu'on trouve cette disposition d'esprit qu'on appelle l'humour...

Vous n'en manquez pas non plus, Excellence, rétorqua Blade en indiquant le costume du noble extraterrestre. Votre vêtement, avec son agencement de couleurs si particulier, plairait beaucoup à notre ami, le professeur Krasbaueur ! Lui aussi apprécie les tenues excentriques.

Ma foi, fit le Sazelien, si vous le dites... Cependant, chez nous, ce costume est le summum de l'élégance, vous savez. (Il se mit à rire, ce qui se traduisit par un étrange glouglou du larynx, avant de poursuivre :) Ce qui me fascine, depuis que je suis sorti du système de Dêêmorr, c'est la multiplicité des us et coutumes des peuples rencontrés. À croire que l'Hyperconfédération est formée de tout et de son contraire... Observez par exemple votre charmante compagne : chez nous, sa manière de s'habiller serait considérée comme du plus mauvais goût... Nos élégantes, plutôt que de dévoiler leurs charmants appâts par l'intermédiaire des vêtements, préfèrent se raser les endroits les plus charnus...

Vos marques tribales seraient donc une manière de vous dévoiler ? minauda Samantha en faisant mine d'avancer la main vers le visage de leur hôte, lequel l'incita à continuer, avec un large sourire.

Vous pouvez toucher, très chère amie. Mais c'est à vos risques et périls ! En effet, si nous possédons une fourrure protectrice, c'est parce que cette dernière inhibe nos... pulsions sexuelles, si vous voyez ce que je veux dire. Aussi le fait de nous toucher à ces endroits sensibles est-il considéré, chez nous, comme une invitation à l'amour...

L'astrophysicienne, qui venait de poser son index sur la joue glabre de Lord Karneevhon, le retira avec la même précipitation que si elle s'était brûlée au contact d'un foyer incandescent, et devint cramoisie.

J'ai l'impression que vous avez très vite compris en quoi consistait notre sens de la répartie ! s'esclaffa Ronny Blade. Voici notre chère Sam prise à son propre jeu !

Celle-ci consentit à sourire et la conversation continua un moment sur ce ton badin et léger avant d'aborder le sujet du jour.

D'après le Sazelien, qui s'en félicitait, le lancement de ces premiers Jeux du Renouveau était un vrai succès. Le nombre de planètes qui avait tenu à envoyer leurs athlètes pour y concourir s'était révélé au bout du compte considérable. Tellement, d'ailleurs, que les instigateurs du projet, Zeb-Vhol et les Ktaniens, avaient dû se résoudre à limiter le nombre des participants en promettant que la prochaine épreuve aurait lieu sur Joklun-N'Ghar, deux ans plus tard. Cela pour couper l'herbe sous le pied de certains mondes qui, déçus, parlaient déjà d'organiser une épreuve concurrente. Sur ce point-là, donc, tout était OK.

— Vous me permettrez, je l'espère, de faire un peu d'autosatisfaction, poursuivit le nobliau, après avoir trempé ses lèvres dans une liqueur de x'rill. Il y a autour de cet événement un autre élément positif. C'est l'apparition, au grand jour, de notre civilisation et de ses alliés. Jusqu'à présent, on ne connaissait notre système que par l'échange de quelques représentants et à travers les rumeurs qui couraient sur la richesse importante du sous-sol de Sazel. (S'adressant plus particulièrement à Blade, Lord Karneevhon affirma :) L'implication des multiplanétaires concurrentes de votre compagnie nous a fait sortir d'un repli prudent et c'est, je crois, une bonne chose parce que cela donne du poids à l'expérience X'Uerd à laquelle vous-même et vos compagnons êtes, je crois, très attachés. Je ne me trompe pas ?

L'intéressé ne put qu'approuver. On avait baptisé « expérience X'Uerd » une théorie politico-socio-économique selon laquelle chaque planète, quel que soit son degré d'évolution, devait, le plus vite possible, pouvoir prendre son destin en main. Dans ce but, chaque fois qu'ils le pouvaient, Blade et Baker faisaient tout pour créer une véritable harmonie entre les différents occupants du globe qu'ils visitaient. Cette expérimentation avait d'ailleurs donné d'excellents résultats sur Joklun-N'Ghar, pionnière en la matière, qui maintenant s'administrait elle-même, ses habitants ayant pris peu à peu les rênes de la gestion de leur planète.

— Vous avez raison, acquiesça le businessman. J'ajoute que le fait que Sazel se soit décidée à s'associer avec d'autres multiplanétaires que la B & B est égale ment en soi une très bonne chose. Le dossier que vous m'avez remis, après que je sois monté à bord, m'a donné quelques précieuses informations sur votre monde. Il m'a d'ailleurs incité à en parler à mes associés, afin de voir si nous ne pouvons pas nous joindre aux autres bâilleurs de fonds qui ont investi sur Sazel. Mais au fond, je considère que le gigantisme de l'Hyperconfédération est une bonne chose, puisqu'elle permet désormais à chaque entreprise de prendre son essor. Certes, la guerre économique est encore vive et c'est normal mais il n'est pas interdit de penser que, bientôt, elle perdra de sa virulence. On peut toujours rêver...

Je vous admire de tenir des propos aussi... idéalistes ! intervint une voix sarcastique derrière eux.

Il s'agissait de Riccardo Franchini, un Terrien, petit, gros, l'air malsain, qui représentait la Da Vinci (SA). Le nouveau venu il remplaçait à ce poste un certain Silvio Belgianza, un des nombreux soupirants de Samantha Montgomery avait la réputation d'un prédateur. « Et d'un malotru », se dit Ronny en toisant l'arrivant qui s'était immiscé dans le groupe qu'il formait avec l'astrophysicienne et le nobliau. Ignorant le regard teinté de condescendance que lui jetait le Sazelien, le petit homme poursuivit du même ton railleur :

Dans le domaine des affaires, il est assez rare de rencontrer une vision aussi généreuse de l'économie, monsieur Blade. (Profitant de ce que d'autres directeurs de multiplanétaires, attirés par la discussion, se joignaient à eux, il ajouta :) Il est vrai que la B & B est une véritable institution ! Les récits les plus extravagants mettant en scène ses créateurs sont légion... Ce sont de petites éditions... les éditions du Cosmonaute, je crois, qui s'enrichissent avec ces histoires abracadabrantesques où vous passez pour des super héros... Je ne me trompe pas, n'est-ce pas ?

— On dit même que votre biographe serait un jeune homme drogué au tlankex [9] et qui passerait son temps avec un masque métamorphe sur le visage, embraya un autre directeur grand échalas au visage qui ressemblait à une tête de mort, représentant le Cartel Thoranien.

Au moment où Ronny Blade, soudain blanc comme un linge, les lèvres pincées, s'apprêtait à rétorquer à ces deux grossiers personnages, Lord Karneevhon leva une de ses mains tridactyles qu'il pointa en direction du plus grand des moniteurs, situé à quelques mètres d'eux. En même temps, il se mettait à jurer : « Par les Mannes du Grand Tout ! Regardez... Quelle horreur ! »

Une quintuple paire d'yeux se fixa sur l'écran pour assister, en temps réel, à l'explosion de la cabine de Yerad Boyron.

De Joris-Kaarl où avaient lieu d'autres exhibitions, entouré du représentant du gouvernement central de l'Empire terrien, du vice-président de la commission du Commerce interstellaire et du colonel Winslow, chef des Forces spatiales, et représentant pour l'occasion l'Empire galactique, le président Ngarl-Thogan venait de s'exprimer, via la Space O'vision.

Avec des mots pesés, le dirigeant ktanien avait tenu à assurer les Sazeliens et leurs alliés Dhongariens, Tesstnôrriens et Fralms du soutien, non seulement de son peuple, mais de tous ceux de l'Hyperconfédération. Il affirmait que les responsables de ces « lâches attentats » venaient d'être repérés et que leur capture n'était qu'une question d'heures. Au final, en termes choisis, il posa quand même insidieusement la question de la poursuite des Jeux, si, « par malheur » de nouveaux attentats devaient survenir.

J'ai toujours pensé, ajouta-t-il perfidement, que l'organisation de ces Nouvelles Olympiades était un travail gigantesque qui nécessitait une organisation sans faille. Et, à ce titre, j'avais personnellement préconisé que l'ouverture de cette généreuse initiative dont excusez-moi de le répéter une nouvelle fois la complexité de la mise en œuvre est à la hauteur de ses ambitions soit reportée à l'année prochaine. La rapidité avec laquelle ce projet a vu le jour a peut-être entraîné quelques problèmes au sein des services de sécurité. Ne dit-on pas qu'il faut éviter vitesse et précipitation ? Quoi qu'il en soit, sachez, acheva-t-il en levant une main, que la surveillance des prochaines rencontres sera cette fois digne d'éloge. Je m'y engage personnellement.

M'est avis, chuchota Samantha Montgomery à l'oreille de Blade, que ce cher Ngarl-Thogan est en train de mettre des bâtons dans les roues de Zeb-Vhol. Si les choses tournent mal, c'est-à-dire s'il y a d'autres attentats de ce genre, nul doute qu'il se dégagera de toutes ses responsabilités et s'arrangera pour les transférer sur la seule tête de notre ami !

A peine venait-il de conclure que les standards de la Space O'vision sur les différentes planètes croulaient sous les appels de spectateurs qui réagissaient avec inquiétude à ces propos lourds de menaces. Ce que voyant, Lord Karneevhon voulut réagir et demanda une sorte de droit de réponse.

— Mes chers amis, et vous tous qui suivez depuis quelques heures le début de cette grande compétition, commença le Sazelien en souriant face à la caméra de vidéo légère. Rassurez-vous : la fête « votre » fête ne sera pas gâchée. Je viens en effet de m'entretenir avec les membres du comité exécutif de notre système. Nous considérons que, même si trois de nos ressortissants ont été blessés lors de ces lâches attentats, ce n'était pas eux qui étaient visés. C'est pourquoi nous demandons instamment aux autorités ktaniennes et, à travers eux, au président Ngarl-Thogan, de ne surtout pas surseoir aux différentes épreuves prévues cette nuit. Ne cédons pas à la peur et à la folie meurtrière !

« De toute façon, poursuivit l'ambassadeur d'un air patelin, je doute personnellement que ces bombes soient l'œuvre d'adversaires à ces Jeux du Renouveau. Ktan, Sazel et, par-delà, de nombreuses autres planètes ont intérêt à ce que ces épreuves se déroulent comme prévu. Les Jeux du Renouveau ne sont-ils pas, ainsi que l'a affirmé de nombreuses fois notre grand champion, j'ai nommé Zeb-Vhol, un moyen pour que chacun, dans l'Hyperconfédération, se tende la main dans un immense élan se solidarité ? Je fais donc entière confiance aux membres de la police spatiale et des forces intérieures de sécurité pour s'emparer des responsables de ces agressions qui, n'en doutons pas, ne sont que de misérables déséquilibrés. À présent, mes amis, je n'ai plus qu'un mot à dire : que la fête continue !

Une fois le message enregistré, à cette invite, les plénipotentiaires, parmi lesquels se trouvaient le ministre Ganesh-Byddyz représentant le gouvernement de Ktan, Oreste Nicomore, le directeur de la commission d'Aménagement de la colonie terrienne et les ambassadeurs de Dhongar, Tesstnôrr et Fralm, applaudirent à tout rompre. Quelques instants plus tard, sur un des écrans du large moniteur qui dominait la grande pièce, apparut Chlavek, le compétiteur blessé qui parlait de son lit d'hôpital. Entouré par deux médecins et autant d'infirmières, et en dépit du fait que son visage était quasiment masqué par deux épaisses compresses, le sportif arborait un sourire confiant. Il fit un bref speech qui allait dans le même sens que son compatriote.

Les deux autres victimes des attentats s'exprimèrent à leur tour, arborant un air d'humilité qui les rendait vraiment sympathiques. Quant à Yerad Boyron, il tint également à envoyer un message à tous ses fans qui s'inquiétaient de son état de santé. Debout, appuyé nonchalamment sur une canne au pommeau d'or, le visage émacié agrémenté d'un petit bouc, ses yeux illuminés comme à l'accoutumée par une lueur ironique, il affirma que « ce stupide incident » ne faisait que donner plus d'importance à l'événement.

— Le message des Jeux Olympiques originaux était celui de la fraternité. Le caractérisaient également un bel esprit d'ouverture et la volonté de respect des différences, affirmat-il, dans son style inimitable, faisant voleter ses mains aux doigts de pianiste dans les airs. Eh bien, chers amis et spectateurs, poursuivit-il, la voix enflammée avec une expression mélodramatique sur le visage, vous tous qui avez commencé à vibrer aux premiers exploits de notre ami Zeb-Vhol et à ceux de Dh'Obnanz lors de l'épreuve de mémobrain, sachez que le plaisir ne fait que commencer... Je me tiendrai toujours debout, dussé-je y perdre mon dernier souffle et certaines de mes fonctions intimes, afin d'assurer nos valeureux compétiteurs de votre appui indéfectible. Que vive le sport, dont Yerad continuera, je puis vous le garantir, d'être prophète !

Sur le Maître-Olvhanionn, le début d'altercation entre Blade et les représentants des multiplanétaires était depuis longtemps oublié. Félicité par tous les délégués pour son discours et sa courageuse décision de ne pas céder au chantage terroriste, Lord Karneevhon arborait une expression modeste. Lorsque Ronny Blade lui tendit la main, l'humanoïde la serra avec chaleur.

Je vous prie de croire, monsieur l'ambassadeur, à toute ma sympathie, l'assura le businessman. Si nous pouvons faire quelque chose pour vous...

Mais vous pouvez, tout comme moi, assister à la première épreuve qui va bientôt débuter dans le satellite, fit l'ambassadeur. (Il donna son bras à Samantha qui l'accepta en poursuivant, d'une voix de stentor :) Mesdames, messieurs, si vous voulez bien m'accompagner...

En bavardant, les invités emboîtèrent le pas au maître des lieux et pénétrèrent à sa suite dans une salle d'une cinquantaine de mètres de long au milieu de laquelle était creusée une piscine dont l'eau d'un rose délicat était partagée par cinq couloirs délimitant l'espace de concours pour chaque concurrent.

Lord Karneevhon invita la troupe à prendre place sur une double rangée de gradins confortables, séparés du bassin par une barrière translucide. Au fond de la pièce se découpait une large porte. À peine les invités se furent-ils assis que la lumière décrut accompagnée par une musique planante, puis une vive lumière éclaboussa la porte qui s'effaça lentement. Apparut alors une jeune femme de toute beauté.

Elle possédait un visage étroit à l'ovale délicat, qu'on eût dit taillé dans l'ambre clair. Ses yeux aux sourcils dorés possédaient un iris pareil à deux pierres précieuses d'un noir lumineux. De cheveux de macassar enchâssaient ce visage, pareil à un masque, dont les hautes pommettes attestaient une ascendance asiatique. Les lèvres de cette créature de rêve, mignonnement ourlées, étaient colorées d'un subtil vert d'eau, dont les nuances chatoyaient sous la lumière crue. Deux incisions ondulaient sur son long cou de cygne, mouvantes comme si elles étaient animées d'une vie propre. Autour de la tête, un diadème d'émeraudes et de gemmalles mettait en valeur la carnation de sa peau d'un rose exquis, une mode qui s'était depuis peu imposée aux beautés de la jet-set, remplaçant avantageusement le teint blafard qu'elles arboraient jusqu'alors.

A l'apparition d'Ylang Star, la célèbre chanteuse, il y eut dans le public un long frémissement sensuel. La diva portait une longue robe en soie de s'iiss, ouverte de chaque côté, qui paraissait caresser son corps aux courbes alléchantes. Juchée sur les talons aiguilles d'une extravagante paire de bottes qui allongeaient encore ses jambes sublimes de Diane chasseresse, elle s'avança.

Quand elle ouvrit la bouche, un son d'une pureté cristalline s'en échappa et elle entama l'hymne de Sazel, jouant de ses cordes vocales comme autant d'instruments de musique. Bientôt, chacun eut la chair de poule car les sons se joignaient dans l'air aux senteurs printanières, se répondant les uns les autres dans une harmonie confondante.

Une fois que le dernier accord eut retenti, les spectateurs, ravis, mirent quelques instants avant d'applaudir presque religieusement. La lumière revint et Lord Karneevhon se leva pour aller baiser la main de la star. Puis il la ramena à ses côtés alors que, derrière lui, apparaissaient les cinq concurrents, entourés d'une nuée de robots-drones qui, circulant dans l'espace, joueraient les « indicateurs » et retransmettraient les images de la compétition.

Ylang Star salua chaleureusement Ronny Blade et Samantha Montgomery. Cette dernière plaqua un sourire commercial sur ses lèvres, pour tâcher de faire bonne figure dans ce contexte de représentation où elle était, mais la poignée de main qu'elle échangea avec la diva manquait singulièrement de chaleur. Pendant que la petite troupe échangeait quelques propos anodins, un speaker sazelien présentait, à l'intention des spectateurs de la Space O vision, l'épreuve appelée « dhumbôl-nage ».

— « Chers spectateurs et téléspectateurs, vous allez assister à une compétition des plus originales. La dhumbôl-nage a été créée sur Aréna Prima. Elle porte le nom des lourds pachydermes de cette planète qui se déplacent aussi bien sur que dans l'eau qui est leur élément naturel, l'eau de ce monde où, je vous le rappelle, la densité est deux fois plus importante que sur Terre, par exemple. Reconstituée artificiellement sur Maître-Olvhanionn, cette eau dense va obliger nos concurrents à courir et plonger alternativement en vue d'effectuer le plus vite possible les cent mètres dévolus à cette course. Bien entendu, et afin que les chances de chacun soient préservées, certains des compétiteurs porteront des handicaps. Et maintenant, mesdames et messieurs, veuillez faire un triomphe à nos champions ! »

Une rampe de spots illumina alors les cinq compétiteurs, des sportifs de différentes planètes. Le premier était un Terrien de plus de cent kilos, étonnamment musclé, uniquement vêtu d'un petit slip léopard extrêmement moulant. Samantha Montgomery en fit aussitôt son champion et l'applaudit bien fort. Elle était en effet très sensible à la masculinité classique, même si cet intérêt lui avait souvent joué quelques tours pendables...

Un Vloosh se plaça avec difficulté à côté de son favori. Individu efflanqué, d'une taille anormalement élevée et dont la peau avait une teinte bleu roi, il était vêtu d'une combinaison à pois qui lui couvrait intégralement le corps et portait un sac en bandoulière, manifestement très lourd puisqu'il le faisait ployer en arrière. Un Tzilnhorien aux ailes membraneuses et au faciès de chiroptère se présenta à son tour, bardé, lui, d'un habit de cuir qui emprisonnait ses ailes et lui donnait une démarche pachydermique.

Enfin un Ktanien à la peau vert émeraude, casqué et engoncé dans un costume de motard, se présenta, accompagné d'un Stegmon. Originaire de la planète Floxtix, située dans l'Amas de Bangor, il s'agissait d'un gnome d'environ un mètre. C'est lui qui portait la charge la plus lourde, puisqu'elle se composait d'une ceinture à gravitation basse. Selon le réglage, celle-ci alourdissait celui qui l'arborait d'une bonne centaine de kilos supplémentaires.

Après que les juges eurent vérifié les handicaps que portaient chacun des concurrents, ceux-ci se placèrent sur les plots de départ. Alors en s'inclinant, le petit speaker tendit à Ylang Star un fouet que la jeune femme fit brusquement claquer dans l'air. Au signal sonore, les cinq compétiteurs plongèrent. Ou du moins, ils s'élancèrent, rebondissant presque tous plus ou moins sur la surface de l'eau. Certains se cognèrent, provoquant l'hilarité d'une partie du public.

Interloquée par cette réaction, l'astrophysicienne se tourna vers Lord Karneevhon qui l'avait installée à ses côtés. Remarquant son air offusqué, le Sazelien se pencha vers elle et, la fixant de son beau regard jaune, il susurra :

Les gens d'Aréna Prima sont de drôles de rigolos, vous savez ! Ils ont spécialement dressé leurs dhumbôls afin qu'ils exécutent des figures sur et dans l'eau. C'est chez eux un sport national et ils parient des fortunes sur ces compétitions où on ne sait si l'on doit nager ou marcher. Mais, regardez ! La vraie course a commencé !

Il désignait le Terrien qui, retrouvant son assise, cherchait à avancer dans ce liquide qui ressemblait à de la boue gélatineuse. En dépit de ses efforts, l'homme barbotait sur place, n'arrivant ni à s'enfoncer vraiment, ni bien entendu à nager. Un drone vrombit dans l'air et fit un gros plan du liquide sirupeux et, d'après l'image retransmise, l'astrophysicienne se demanda si sa consistance déjà fortement dense à l'arrivée des sportifs n'était pas en train de se solidifier encore davantage.

Les autres concurrents mirent également un moment avant de trouver leur rythme, si tant est qu'ils parvinssent à le trouver d'ailleurs. Seul le Stegmon avait déjà fait quelques mètres et, bien que lourdement chargé, il paraissait glisser au milieu de la matière souple, sa grosse tête presque chauve, ornée d'une touffe de crins verdâtres, apparaissant et disparaissant dans cette gadoue, comme l'aurait fait un véritable nageur. Il semblait que sa ceinture ne soit pas un frein pour lui. Bien au contraire, on eût dit qu'elle l'aidait dans sa progression.

Il est inconcevable que ce petit lutin distance avec tant d'aisance ses autres collègues, s'étonna la belle brune, mécontente de constater que son « champion » terrien se retrouvait bon dernier. Regardez le gros plan de son visage. Ce Stegmon n'a pas l'air de produire le moindre effort. Il est simplement appliqué. Pour un peu, même, il siffloterait !

Il a sûrement à cœur de faire cesser les bruits qui courent à rencontre de son peuple, supposa Blade, fasciné par la progression du gnome qui avait déjà parcouru la première moitié du bassin. Ceux que nous avons déjà rencontrés, souviens-toi, n'étaient pas particulièrement sympathiques...

Derrière lui, le Tzilnhorien ne se débrouillait pas mal, en dépit de son handicap. Il battait des pieds et avançait comme une anguille, en une nage papillon peu orthodoxe, traçant sa route dans le liquide rose où, parfois, il disparaissait presque entièrement. Quand cela arrivait, il ressortait en poussant une espèce de cri étouffé, rejetait un geyser de bulles roses glaireuses et attendait quelques secondes, manifestement essoufflé, avant de repartir à l'attaque.

Bientôt il fut évident que le Stegmon ne serait jamais rattrapé. Il en était à sa deuxième et dernière longueur de bassin et son avance était considérable. Dans le public, les encouragements pleuvaient, alors que des rires de moins en moins contraints saluaient les efforts ridicules du Terrien. Ce dernier avait à peine atteint le rebord de la piscine, qui marquait la première longueur. Il se tenait là, englué dans cette pâte rose qui maculait son torse et son visage, manifestement au bord de l'asphyxie.

Quelqu'un n'a-t-il pas dit que l'important était de participer ? dit une voix moqueuse, tout haut.

Il sembla à l'astrophysicienne qu'elle appartenait au représentant de la Da Vinci (SA). Ce qui eut le don de l'exaspérer. Elle se retourna et foudroya l'impudent qui détourna les yeux, en gardant un irritant sourire peint sur ses lèvres boudinées.

Quand le gnome atteignit en vainqueur l'arrivée, les autres compétiteurs en étaient encore à se débattre au milieu de la piscine, de plus en plus éreintés et, dans leurs mouvements désordonnés, ils envoyaient de larges gouttes d'eau dense contre la barrière protectrice. Le liquide visqueux glissait ensuite lentement sur la surface, y dessinant des figures complexes, au grand plaisir du public.

La victoire du Stegmon fut saluée comme il se doit. Monté sur la plus haute marche d'un podium qui venait de descendre des cintres, il plastronnait. Quand Ylang Star se pencha vers lui et l'embrassa, il fut sur le point de se trouver mal. Puis l'hymne officiel de sa planète retentit, alors que le Terrien, en tirant la langue, le visage cramoisi, accédait enfin aux derniers mètres.

Samantha Montgomery se renfrogna. Elle trouvait que cette compétition était ridicule. Comment un gnome comme le Stegmon avait-il fait pour rejoindre aussi vite l'arrivée ? C'était inconcevable.

L'aérotaxi du fugitif fit une embardée alors qu'il s'engageait dans une ruelle encore plus fréquentée. Au dernier moment, le chauffeur rétablit l'assiette de l'engin volant, mais il dut ralentir, ce qui permit à Baker et de Kline de gagner quelques mètres de terrain.

Cette course-poursuite durait maintenant depuis une bonne demi-heure ; en fait depuis que l'aérotaxi, après avoir d'abord effectué un certain nombre de tours et de détours pour vérifier qu'il n'était pas suivi, avait repéré l'aérobulle accroché à ses basques. D'ordinaire, une filature de ce type s'organisait avec plusieurs véhicules, de sorte qu'on pouvait se relayer afin de ne pas donner l'alerte au type poursuivi. Mais là, en raison de la précipitation des événements, il avait fallu parer au plus pressé.

Au volant de son aérobulle, Will continuait d'enrager intérieurement de n'avoir pas prêté plus d'attention à ses pressentiments, tout en s'efforçant de rester concentré pour maintenir le cap au milieu une circulation très dense, au-dessus de rues souvent mal éclairées. À côté de lui, piaffant, Théodore ne cessait de consulter son ordinateur portable afin d'étudier le chemin parcouru. Par des calculs complexes, il essayait d'en déduire la direction probable du fugitif. Mais ces opérations étaient loin d'être faciles car, méfiant et rompu aux techniques de la guérilla urbaine, le terroriste avait choisi de se faufiler dans les quartiers populeux de Sherwood Town. D'ailleurs, savait-il au moins où il allait ?

Bien que la ville soit primitivement construite autour de la place Lienn-Loha, les rues rayonnant en étoile à partir de ce point central, les années passant, la cité avait vu son plan d'urbanisme perdre de sa clarté. À présent, hélas, les quartiers ouvriers avaient poussé comme des champignons et, vu l'exiguïté des ruelles dans lesquelles l'aérotaxi s'engageait, il était certain que la poursuite allait se révéler de plus en plus dangereuse : la rumeur des attentats était semblait-il arrivée jusqu'ici car les trottoirs étaient noirs de monde et l'on s'agglutinait autour des cafés et autres débits de boissons.

— Attention ! s'exclama soudain le policier, en s'accrochant à sa ceinture tout en s'enfonçant dans son fauteuil antigrav.

Bien que William Baker imaginât le pire au repos, une fois le temps de l'action venu, il se métamorphosait en un animal à sang-froid. L'exclamation de Kline fusa, alors qu'il avait déjà anticipé le virage brutal sur la droite, en raison d'un fuseaubus qui quittait sa station. Il appuya sur l'accélérateur et les deux véhicules volants ne firent que se frôler. Dans sa manœuvre, il perdit cependant un peu de terrain par rapport au fuyard. Là-bas, au détour d'une nouvelle ruelle, l'arrière de l'aérotaxi disparaissait.

Si ça continue, il va nous échapper, se désola Kline. Il nous faut absolument du renfort !

Vous savez aussi bien que moi, Théodore, que toutes les forces de police disponibles ont été concentrées autour du stadium, maugréa le businessman.

Ce qui est une belle stupidité ! rugit le passager du véhicule en s'agitant sur son siège. Il faut pourtant absolument capturer un de ces salauds pour savoir ce qu'ils projetaient exactement. Vous vous rendez compte de la catastrophe s'ils ont prévu d'autres attentats !

Il semble que quelqu'un, là-haut, vous ait entendu, annonça Baker. Regardez ! La chance a, cette fois, abandonné notre homme.

Probablement en raison de sa vitesse excessive, l'aérotaxi avait raté son dernier virage et, totalement déstabilisé, il avait foncé tout droit dans une devanture de magasin où il venait de s'encastrer. Plusieurs passants, sûrement blessés par les éclats, gisaient sur le trottoir. D'autres fuyaient en hurlant.

Baker stoppa son aérobulle tout près et, en s'emparant d'un paralysateur que lui tendait son compagnon, il se précipita vers le lieu de l'accident. Des curieux affluaient, aussi Théodore dut-il sortir sa carte officielle pour faire refluer les badauds. Déjà le businessman ouvrait la porte, côté chauffeur, et passait la tête à l'intérieur. Un Ktanien était tassé sur son siège, le visage en sang. Il s'agissait du chauffeur qui avait certainement dû cogner le pare-brise, en miettes à présent. Il respirait faiblement. Par contre, côté passager, pas la moindre trace du fuyard.

Regardez ! Là-bas ! jeta Kline en désignant de l'index une silhouette qui filait en boitillant.

Il s'agissait d'un Sazelien, si l'on en croyait sa démarche et sa fourrure verte. Le flic se tourna vers Baker, décontenancé.

On aurait coursé un de ces braves nounours par erreur ? Pourtant, quand on nous a signalé la présence de ce Cholvhenorr, c'est bien dans cet aéro qu'il s'est engouffré. Les clichés qu'on a pris ne laissaient aucun doute à ce sujet.

Quelque chose me dit qu'on devrait poursuivre ce type, jeta l'homme d'affaires en s'élançant dans la direction qu'avait prise le Sazelien. On réfléchira plus tard, cria-t-il, sans se retourner.

Les deux hommes se faufilèrent l'un derrière l'autre au milieu des noctambules qui les regardaient galoper, étonnés. Ils s'engouffrèrent dans une première ruelle, puis dans une seconde et se retrouvèrent, tout essoufflés, dans un cul-de-sac.

Ben merde... ! jura prosaïquement le policier. Comment a-t-il fait pour nous échapper ? Il n'y a aucune issue...

Baker examina attentivement l'endroit : une impasse formée par les façades arrière de trois immeubles. Aucun endroit pour se cacher, pas la moindre ouverture, rien que les surfaces lisses de murailles en pierre de taille. Curieux... Le businessman rebroussa chemin, avançant avec précaution vers la rue principale où des badauds pointaient leur nez, quand il eut conscience d'un danger imminent. Il se figea, arma son paralysateur et fit quelques nouveaux pas, précautionneusement, tous les sens aux aguets.

Un simple frôlement, sur sa droite, l'alerta. Il se jeta à terre alors que le rayon d'un radiant faisait un petit cratère brûlant à l'endroit même où il se trouvait encore, quelques secondes plus tôt. Il roula sur lui-même, entendit Kline hurler et, au jugé, il envoya une décharge.

Quelque chose, alors, se détacha du mur. Une forme. Celle d'un Sazelien qui s'abattit à ses pieds, lâchant bruyamment son arme qu'il ramassa aussitôt. Là-bas, au fond du cul-de-sac, Théodore poussa un nouveau juron, avant de surgir, en se tenant la tête entre les mains.

Le salopard ! Je l'ai entr'aperçu mais il m'a à moitié assommé. Je suis sûr que cet enfoiré utilise un costume métamorphe[10] !

Pour le démontrer, Kline se pencha et ouvrit les pressions qui retenaient l'étrange habillement. Dessous apparurent la silhouette et les traits du fameux Cholvhenorr !

Ce type est un Surilien, apprit le policier à son compagnon. Je l'ai appris tout à l'heure, au cours de la poursuite, en consultant les données de l'ordinateur central de la Sécurité intérieure.

Baker connaissait l'histoire de ce peuple qui avait tenté d'envahir la Confédération galactique par traîtrise. Utilisant un astrocargo désarmé, leur intervention avait été un fiasco et ils avaient été coursés jusque dans l'espace, avant de disparaître. Il fut étonné d'en voir un spécimen, alors même qu'on prétendait qu'ils s'étaient tous évaporés dans une autre dimension. En tout état de cause, s'il en croyait l'humanoïde, figé par la décharge, les Suriliens étaient bel et bien toujours vivants...

A présent, la motivation des agressions terroristes était claire : il s'agissait de vengeance. Le tout était de savoir s'il y avait beaucoup de criminels de cette ethnie en circulation sur Ktan ! Car, si tel était le cas, on courait tout droit à la catastrophe.

CHAPITRE IV

Sherwood Town était en pleine ébullition. Les différents attentats monopolisaient toutes les conversations. Sur les écrans géants qui dominaient chaque coin de rue, les reportages se succédaient, chacun insistant sur le sang-froid conjugué des autorités et des spectateurs. C'était à qui tresserait une couronne au flegme de la foule qui était « formidable », « bien digne de ces Jeux Olympiques du Renouveau » ou les J-Or, ainsi que les avaient baptisés les journalistes. Les ambassadeurs des différentes planètes n'avaient, eux, pas de mots assez forts pour stigmatiser les terroristes.

On voyait passer en boucle sur la Space O vision, des images sur les trois malheureux Sazeliens, Chlavek, Thomalch et Chaldak. À chacune des interviews, ces derniers la « jouaient modeste », affirmant qu'à leur avis, ils n'étaient aucunement visés par les attentats. « Qui pourrait nous en vouloir ? ne cessait de répéter Chlavek. Nous n'avons jamais fait de mal à personne ». Et il posait une main délicate sur ses pansements, ce qui lui attirait, à chaque fois, de nouvelles groupies.

Justement, Sherwood et Xhyvor venaient de se heurter à un groupe de harpies en goguette qui, après avoir vu un énième reportage, avaient formé un rassemblement spontané sur la chaussée, leur barrant la route.

— Ah, celui-là, il est vraiment trop ! s'écria une grosse N'Hâbimienne, qui parlait bien entendu du lanceur blessé. Vous avez vu son groin ? Et sa délicate fourrure verte ? Que ce doit être bon de la caresser... (Elle commença à trépigner sur place en minaudant :) Tiens, s'il était là, près de moi, je crois que je deviendrais folle. Je voudrais tant l'étouffer de baisers...

Les représentantes du sexe féminin de la planète N'Hâbim affichaient, comme on dit, « un physique difficile » assez proche du résultat du croisement entre l'hippopotame, pour l'amplitude et le mufle affublé de deux énormes bajoues, et l'orang-outan pour la toison épaisse, qui couvrait tout le corps, sauf les mamelles. Les sautillements de l'Extraterrestre résonnèrent sur le trottoir qui finit par se fissurer en étoiles autour de ses énormes pieds. Prudemment, ses copines s'écartèrent, mais sans pour autant abandonner leurs petits cris hystériques et leurs propos élogieux. Les deux hommes échangèrent un bref regard, puis ils haussèrent les épaules et, contournant l'obstacle, poursuivirent leur chemin.

Cela faisait maintenant plus de deux heures que l'agression avait été perpétrée. La foule s'échauffait pourtant de plus en plus, réclamant la capture des bandits qui avaient cherché à saboter la fête. Nombreux étaient ceux qui souhaitaient un lynchage immédiat, ainsi que le constatèrent les deux compagnons en se trouvant nez à nez avec un nouveau groupe de curieux.

— Moi, si je tombe sur un de ces gus, affirma un solide Martien aux yeux rouges, je lui arrache les deux bras et je scie ses jambes. Ensuite je lui envoie des décharges électriques où vous savez et, enfin, s'il est encore en état de me répondre après ça... eh bien, je lui tranche la langue, j'ouvre son crâne en deux avec mes poings et je lui broie la cervelle... Enfin, bref, un truc de ce genre ! terminat-il en poussant un rire bien gras.

Sa saillie égaya ses compagnons, parmi lesquels il y avait de nombreux forbans à la face camuse. Alors que l'aventurier et le jeune N'Gharien longeaient leur groupe, un R'Guilln leva ses petits bras et fit tournoyer plusieurs fois ses mains au-dessus de sa tête ovoïde où luisaient deux grands yeux de biche.

Moi, je ferai dans la subtilité, se vanta-t-il en se rapprochant de Sherwood. Je lui nouerai mes mains autour du cou afin de l'étrangler. Comme ça...

Et en même temps qu'il parlait, l'Extraterrestre s'accrocha au col du sympathique barbu et, au bout de ses doigts, apparut subitement un fil d'acier avec lequel il avait l'air décidé à faire la démonstration de ses futures performances en tranchant la gorge de son cobaye.

Ledit cobaye, en dépit de la soudaineté de l'attaque, réagit dans la seconde. Il fléchit sur ses jambes, se retrouvant à mi-hauteur du R'Guilln, puis il se glissa derrière lui et, d'un geste vif, lança sa main droite sur la nuque de son assaillant qu'il serra entre ses doigts, tandis que, de sa main gauche, il lui immobilisait le bras dans le dos, d'une clé imparable.

Moi, glapit-il en même temps d'une voix de stentor, si je l'attrape, ce terroriste de mes deux, voilà ce que je lui ferai subir. Et hop-là ! Ce salopard n'aura plus que quelques secondes à vivre... Sûrement pas assez pour confesser le quart de ses péchés !

La réaction brutale du Terrien figea le groupe de crapules. Il y eut un flottement parmi eux. Manifestement, il s'agissait d'une bande de canailles pour qui les Jeux n'étaient qu'un prétexte pour détrousser les badauds et autres étrangers de passage. Le Martien, qui avait l'air d'être le chef du gang, éclata d'un rire contraint.

— Hé, l'ami ! Notre collège O'Lvianor plaisantait !

S'il te plaît, lâche-le... Heu, je crois qu'il est en train d'étouffer, là...

Ah ouais ? répliqua le baroudeur en abandonnant enfin son agresseur qui glissa à terre, à demi évanoui. Moi j'ai rien remarqué. J'ai simplement vu un pauvre type qui avait du sang de navet dans les veines. Excusez-moi, les gars, j'ai dû me tromper...

Les cinq hommes hésitaient visiblement sur l'attitude à adopter. Une fois encore, c'est le Martien qui calma le jeu.

Bon, heu... On s'en tient là, monsieur Sherwood, OK ? C'est... Une lamentable méprise...

Monsieur Sherwood ? Comment connais-tu mon nom ?

Heu, c'est-à-dire que... J'ai suivi les reportages à propos des attentats... Y en avait un consacré à la B & B Corporation. Et puis on vous connaît grâce aux bouquins de votre biographe... Bon, on va pas s'éterniser, hein ? Nous, on a plein de trucs à faire ailleurs.

Et, sans demander leur reste, les fripouilles s'enfuirent, en traînant leur copain derrière eux, comme s'il s'agissait d'un paquet de linge sale. Le baroudeur les regarda filer en s'époussetant tranquillement.

Décidément, fiston, les rues de Sherwood Town n'ont rien à envier avec celles de n'importe quel bouge de la Confédération !

Comme si cela vous dérangeait, s'esclaffa Xhyvor qui, reprenant immédiatement son sérieux, reprit : vous ne trouvez quand même pas ça bizarre ? Je veux dire... Cette soudaine attaque ? Comme si ces types nous attendaient...

Allons bon, mon petit Sherlock, que vas-tu chercher là ? Il s'agit d'une simple coïncidence, voilà tout. Tu noteras avec moi que les forces de l'ordre brillent par leur absence, en raison des attentats de tout à l'heure.

Les gibiers de potence venus sur Ktan pour profiter de ces Olympiades sont pour l'instant tranquilles... C'est aussi simple que cela. Mais, de toi à moi, j'espère que cela ne va pas durer. Je n'ai pas envie de passer mon temps à faire étalage de ma force ! Ma modestie proverbiale risquerait d'en souffrir.

« Une coïncidence ? Voire... songea sombrement le N'Gharien. Il s'agirait d'un nouvel épisode du vaste complot destiné à saboter ces Jeux du Renouveau que cela ne m'étonnerait pas »

Comme son nom le laissait supposer, le polo-robotte était un mix entre le classique jeu de polo et la course à handicap. Il se composait de deux équipes de six joueurs, juchés sur des animaux cybernétiques, qui s'affrontaient sur une piste artificielle afin de marquer le plus de buts, en deux périodes de trente minutes chacune. Le tout dans une atmosphère pauvre en oxygène. Cette épreuve nécessitait donc des athlètes aguerris qui s'entraînaient régulièrement sur la planète Épicéanne, utilisant la technique de la plongée en apnée afin de développer leur capacité pulmonaire.

Cependant, comme les efforts consentis étaient violents les animaux cybernétiques étant, entre autre difficulté, programmés pour se débarrasser à un moment ou à un autre de leur cavalier, le joueur qui parvenait le premier à marquer dix points se voyait octroyer un « rab », c'est-à-dire, en l'occurrence, un masque à oxygène, qui lui permettait de contrebalancer l'effet de cyanose lente qui gagnait peu à peu les protagonistes. Mais rares étaient ceux qui arrivaient à tenir longtemps, le jeu du polo-robotte étant devenu de plus en plus agressif au cours des années.

Cette épreuve se pratiquait sur un petit court transparent d'une cinquantaine de mètres de long, inclus dans une grande bulle ovale qui protégeait les joueurs du public. La bulle était montée sur sustentateurs, de sorte qu'on pouvait distinguer toutes les phases de la partie en plongée, contre-plongée ou en gros plan. Les coachs des deux équipes étaient les seuls à posséder, en permanence, un masque qui leur assurait une respiration constante et riche.

— Mouais, grogna Andy Sherwood en ôtant les écouteurs dans lesquels les règles du polo-robotte venaient de lui être révélées. Ça m'a tout l'air d'un truc tout juste bon pour les demoiselles du couvent du Sacré Cœur-du-Grand-Saint-Éloi-de-Bigorre, ça ! Envoyer une baballe dans le but adverse, grimpé sur un machin qui ressemble au Robic de Zébulon... Y a vraiment pas de quoi jouer les fiers-à-bras !

En évoquant le « Robic de Zébulon », l'aventurier faisait référence à la manie qu'avait le professeur Zébulon Krasbaueur génial savant au demeurant dont les fondateurs de la B & B avaient su s'attacher les inestimables services de créer des robots aux formes antédiluviennes, notamment le dénommé Robic, lequel, derrière son apparence peu flatteuse, assemblage de bouts de ferraille, de morceaux de tuyaux et de bris de vieilles faïences qui semblaient récupérés dans les rebuts d'une antique batterie de cuisine, n'en recelait pas moins un « cerveau » aux extraordinaires performances.

Alors que les deux équipes se présentaient, déclenchant les acclamations de la foule, Sherwood fit le tour de l'amphithéâtre, le même que celui où s'était déjà déroulée l'épreuve de mémobrain. A vrai dire, la plupart des compétitions se répartissaient sur deux ou trois sites construits à peu près sur le même modèle, et cela pour deux raisons : la première, parce que Zeb-Vhol et les sélectionneurs avaient choisi des épreuves sportives qui se pratiquaient toutes en équipes, et qu'il fallait compter avec des dispositifs techniques suffisamment sophistiqués pour contrebalancer les différences, parfois considérables, qui existaient entre les concurrents. La seconde raison était, elle, beaucoup plus pragmatique.

On le sait, le gouvernement ktanien s'était rapidement rendu compte qu'il n'avait pas les reins assez solides pour prendre en charge ne fût-ce que la moitié des frais qu'occasionnait l'édification des lieux de compétition. Ktan n'était après tout qu'une petite planète et le processus X'Uerd n'y avait débuté que deux ans plus tôt. Si le potentiel de ce monde semblait considérable, il fallait cependant le développer, avec l'aide des autres mondes et de leurs représentants. C'était la prise en compte de cette réalité économique incontournable qui expliquait que le président Ngarl-Thogan avait d'abord été réticent à organiser ces jeux sur sa planète, optant finalement pour une solution intermédiaire : une partie des épreuves se tiendrait dans la concession terrienne, et l'autre sur le satellite géostationnaire sazelien.

En outre, compte tenu des délais extrêmement serrés voulus par les gouvernements de l'Hyperconfédération associés à l'opération, la commission de Coordination des travaux, où officiaient les représentants ktaniens et ceux des bâilleurs de fonds, avait dû opter pour une rentabilisation maximale des sites. On avait donc cherché à créer une structure de base susceptible de s'adapter aux différents types de compétition.

Ces problèmes d'argent expliquaient aussi en partie pourquoi la capitale Ktanienne, Joris-Kaarl, n'accueillait que quelques épreuves d'exhibition, comme le « jeu de go en trois dimensions », « la course en dégraviteurs », « la pétanque virtuelle » ou « la grille des mots galactiques », un exercice cérébral très en vogue sur de nombreuses planètes depuis une bonne dizaine d'années. Le président ktanien avait dû se résoudre à ce que « sa » capitale ne soit pas le point de focalisation des Jeux et le moins qu'on puisse dire, c'est que cela ne l'enchantait guère. D'où les quelques commentaires qu'il avait tenu à l'égard de Zeb-Vhol, à la Space O'vision, après les attentats.

— Regardez, monsieur Sherwood ! La vitesse des échanges est absolument con... conf... confectionnante ! s'écria Xhyvor que l'émotion faisait bafouiller. Enfin, je veux dire, c'est ahurissant comme ils sont rapides ! enchaîna-t-il aussitôt, vaguement conscient qu'il n'avait pas trouvé le bon qualificatif.

Sur la piste, en effet, les montures cybernétiques frétillaient de leurs multiples pattes. Elles conduisaient leur cavalier d'un bout à l'autre du terrain, à un train d'enfer. La balle phosphorescente filait de tous côtés, rebondissait sur la paroi de la bulle et se retrouvait immanquablement nappée par un crosse magnétique qui l'emmenait valdinguer vers un autre, et encore un autre, avant de gicler vers le but.

Les deux équipes où se mêlaient Terriens et Extraterrestres se démenaient, augmentant très vite leur score respectif. Ce rythme soutenu se poursuivit pendant presque toute la première mi-temps. Puis, insensiblement, les gestes des joueurs se firent plus lents. Vêtus d'une combinaison rouge pour la Rosaria Cathatonik, et bleue pour les Rollmopps, leurs mouvements se ralentirent et les visages commencèrent à bleuir ou à pâlir.

La voix du bateleur qui les encourageait et donnait les scores, se fit alors plus cauteleuse.

Mesdames et messieurs, voici maintenant le moment tant redouté. Dans cette atmosphère pauvre en oxygène, les efforts conjugués de nos merveilleux et courageux compétiteurs dégagent un maximum de gaz carbonique. Comme rien n'a été prévu pour faire disparaître ces émissions d'émanations délétères, celles-ci vont peu à peu les suffoquer. Peut-être même avant la fin de cette mi-temps, si nous avons de la chance ! (L'homme éclata de rire avant de reprendre, moqueur :) Vous m'avez cru, n'est-ce pas ? Mais non, mes amis, nos athlètes sont entraînés pour tenir plus d'une demi-heure dans une atmosphère pauvre en oxygène et... Mais, oh, que se passe-t-il ? poursuivit-il avec un sens inné du spectacle. Il semble que bien que les Rollmopps, qui dominent de sept lancers à cinq, sont en passe de perdre leur avantage. Ouiiiiiii ! hurla-t-il. Le polo-robotteur n ° 3 vient de se faire éjecter par son porteur cybernétique !

Ah ça ! Qu'est-ce que c'est que ce truc ? gronda Sherwood en se levant, comme une grande partie des spectateurs dans sa travée. On dirait que ce canasson de ferrailleur a fait exprès de foutre en l'air son cavalier !

Effectivement, fit son voisin, un type épais aux traits mous. Les juges ont décidé de corser un peu le jeu. Ils viennent donc d'enclencher les simulateurs. Les montures déjantent alors suivant un mode aléatoire.

— Ça signifie quoi, en clair ?

Que les Rollmopps n'ont pas partie gagnée, loin s'en faut. Il ne reste que huit minutes chrono, et les paris vont maintenant prendre une importance considérable. Il va falloir choisir la bonne équipe, celle qui a toutes ses chances de remporter le set. (L'individu prit un air malin et, se penchant vers Sherwood, il ajouta tout bas :) Je sais, de source sûre, que c'est la Rosaria Cathatonik qui, au final, va emporter la victoire. Si ça vous intéresse de parier une centaine d'arvi[11] sur elle, ne vous gênez pas. Je fais partie des bookmakers itinérants.

L'aventurier jeta un coup d'œil vers Xhyvor qui, mitraillant les échanges de sa vidgun, suivait la partie avec passion. Les écouteurs sur les oreilles, il semblait n'avoir rien entendu. Puis il revint au parieur et l'examina plus attentivement. L'homme était un humanoïde et, plus précisément, un Lunien. Son teint très pâle qui accentuait une peau chiffonnée, ses yeux tombants en arc de cercle et sa bouche sans lèvres le désignaient à l'évidence comme tel. Certes, il n'était pas franchement attractif, mais il se dégageait de son visage une certaine bonhomie à laquelle Andy Sherwood décida finalement de céder.

Il y aurait donc de la triche dans cette partie, si je comprends bien tes allusions ? Heu... ?

Jadônarr, pour vous servir... Ce n'est pas exactement ce que j'ai dit, monsieur Sherwood. Oui, je sais qui vous êtes, enchaîna-t-il, car, juste avant le match, pour nous faire patienter, on a eu droit à quelques reportages, dont un consacré à vos exploits. C'est pour cette raison que je me suis permis de vous aborder... Cela ne vous dérange pas, au moins ? (Sur un geste fataliste du baroudeur, le Lunien poursuivit ses explications :) Il ne s'agit pas de triche, comme je vais vous le démontrer. Tenez, examinez l'instrument avec lequel j'échafaude tous mes paris. (Il dévoila une petite tablette graphique sur la surface de laquelle se détachaient deux courbes, aux couleurs des deux équipes.) En entrant les différents paramètres des teams et des joueurs, j'arrive à une probabilité de victoire de dix contre un pour la Rosaria. J'ai évidemment inclus tous les phénomènes extérieurs, comme la pression exercée par la foule ou les variables que représentent les programmes commandant le cerveau cybernétique des montures...

Sherwood sursauta, alors que l'équipe sur laquelle le bookmaker fondait tous ses espoirs venait de marquer deux nouveaux points, presque coup sur coup.

Tu veux dire que tu as la possibilité de t'introduire dans le cerveau moteur de ces droïdes ?

Le Lunien plissa les yeux et eut un petit sourire charmant.

Je ne peux rien dire, monsieur Sherwood. Mais... Parfois, on peut aider le destin, vous ne croyez pas ? Alors ? Vous pariez avec moi sur la Rosaria ?

L'aventurier était une incorrigible tête brûlée. La proposition de ce Jadônarr lui plut et il hocha affirmativement la tête.

La foule grondait de rumeur hostile. À partir du moment où le fugitif avait été capturé par Baker, les curieux s'étaient approchés, malgré les objurgations de Théodore Kline.

Allons, mesdames et messieurs ! Un peu de calme, je vous prie. Éloignez-vous. Nous avons la situation bien en main.

Les portraits-robots des trois activistes ayant été abondamment diffusés, tout le monde avait reconnu celui qu'on appelait Cholvhenorr. Aussi les premières insultes ne tardèrent-elles pas à fuser.

— Salopard ! lança une grosse femme en crachant en direction de l'Extraterrestre, que le policier venait d'enchaîner à l'aide de bracelets magnétiques. Tu mériterais qu'on te fasse péter la tête sur place !

Ouais, elle a raison, c'te femelle ! Pourquoi t'as essayé d'assassiner Yerad Boyron ? C'est un bon, lui, t'avais pas le droit d'y toucher ! jappa un Sholmoz, en remuant sa longue queue préhensile, terminée par une curieuse boule multicolore.

Il ne fallait pourtant pas se méprendre sur l'aspect pittoresque de cet appendice car, lorsque la sphère touchait sa proie, elle éclatait en diffusant une opiacée puissante qui rendait sa victime momentanément folle. L'étrange individu agita ses vingt doigts aux ongles coupants et poursuivit, en rugissant :

Si j'étais pas sur cette foutue planète où on arrête pas de nous emmerder avec des lois à la strom'el-lheu, j't'aurais déjà ouvert la gorge et saigné comme un pôrx'ho, espèce de fils de n'hierlk !

La tension montait dangereusement au fur et à mesure que la populace se rassemblait. Il y avait à présent une bonne centaine de personnes gesticulantes qui bouchaient l'entrée de la ruelle, interdisant tout mouvement à Baker et de Kline.

Qu'est-ce qu'on fait ? souffla ce dernier en triturant la crosse de son fulgurant, le thermique de leur agresseur passé à la ceinture. On ne va quand même pas leur tirer dessus, si ?

Will savait que le policier avait horreur de la violence, préférant résoudre les problèmes par la réflexion plutôt que par la force, même si quand il était en service commandé, il lui fallait bien, de temps en temps remiser au placard ses principes.

Le businessman jugea la situation. Ils n'étaient que deux face à une meute prête à se déchaîner. À la moindre étincelle, c'était l'embrasement général. D'autant plus que le dénommé Cholvhenorr, qui venait de se réveiller de sa paralysie temporaire, ne put retenir un gémissement de terreur. Tout en se plaçant entre son prisonnier et les premiers rangs de cette bande de brailleurs qui hurlaient son désir de vengeance, Baker pianota sur son commutateur de poignée. Rapidement, il obtint le commissariat de police le plus proche, se fit connaître et demanda au chef de poste l'envoi de renforts.

Il va me falloir un petit moment, fit le Ktanien dont le visage décidé s'afficha sur le mini-écran. Essayez de tenir jusque-là. Vous le savez, je manque d'hommes et...

Bon, qu'est-ce qu'on attend ? cria à ce moment une véritable armoire à glace, un borgne au faciès couturé de cicatrices. Il faut lui faire la peau à ce saligaud !

Alors que tout le monde approuvait bruyamment et que la foule faisait mine d'avancer, le businessman prit les devants. Il fit quelques pas en direction du premier rang d'où émanait une haine presque palpable tant elle était puissante.

S'il vous plaît, un peu de calme, commença-t-il en arborant un sourire diplomatique. Je m'appelle William Baker et je suis un des associés de la B & B Corporation. Vous me reconnaissez, n'est-ce pas ? (Alors que certains hochaient la tête, surtout des femmes, d'ailleurs, il enchaîna :) Nous avons l'intention de conduire cet individu au centre de détention le plus proche afin de l'interroger et...

Pas question de faire des risettes à c't'ordure, cracha l'armoire à glace en fusillant Baker de son œil valide. Moi je vais le désosser, ce mec, afin de lui apprendre les bonnes manières ! ajouta-t-il en s'avançant, roulant des épaules, vers l'homme d'affaires. Écartez-vous, monsieur Baker. Ce n'est pas à vous qu'on en veut, mais à ce sale étranger qu'a essayé de torpiller les Jeux.

Vous n'en ferez rien ! menaça Kline en s'interposant, son radiant pointé sur la poitrine de l'individu. En tant que policier assermenté, je vous ordonne de reculer. Sinon je vous arrête pour entrave à la justice ! Je n'ai pas l'habitude de plaisanter, vous savez.

La brute resta quelques secondes sans réaction, le regard rivé à celui de Kline. À côté de lui, le Sholmoz jouait toujours avec sa queue et la petite boule qui la terminait se balançait de droite à gauche, lentement. Puis N'a-qu'un-œil se tourna vers les premiers émeutiers, fit quelque chose qui ressemblait à une grimace et il éclata d'un rire gras, imité aussitôt par d'autres compères qui, posément sûrs de leur supériorité, se dégageaient de la foule. Maintenant ils étaient une bonne vingtaine à approcher, avec lenteur, afin de se mesurer aux deux Terriens.

Allons, messieurs, soyez raisonnables, essaya de nouveau le businessman brun en serrant son arme, sans céder d'un pas. Ne nous obligez pas à être méchants. Nous devons interroger cet individu pour connaître ses motivations. Peut-être a-t-il placé d'autres bombes dans la ville ou dans les différentes salles réservées aux épreuves. Qui sait ? N'entravez pas notre action. Cet individu paiera pour les crimes qu'il a commis, je vous le promets solennellement.

L'argument parut porter, car certains des mastodontes hésitèrent. Le Sholmoz, lui-même, cessa d'agiter nerveusement son « arme », semblant indécis. C'est alors que, vif tel l'éclair malgré son imposante stature, le borgne réagit. Son pied jaillit à la vitesse de la lumière, heurta la main de Baker qui, en poussant un cri de douleur, lâcha aussitôt son arme. Alors, comme libérés, ses complices se précipitèrent en hurlant sur les deux hommes, entraînant derrière eux le reste de la foule. Et bientôt une vague rageuse s'abattit sur le businessman et Kline qui disparurent, submergés sous une grêle de coups de poings et de pieds.

Situé dans une zone vallonnée et récemment urbanisée, où se côtoyaient pavillons et petits immeubles résidentiels, l'hôtel de police du quartier, construit dans un matériau capable de résister à de puissants assauts, arborait fièrement un dôme conçu à l'épreuve des balles. C'est là que Baker, Kline et leur prisonnier avaient été conduits, après que la patrouille les eut sortis du guêpier dans lequel ils étaient tombés.

Armés de paralysateurs, les dix agents avaient nettoyé la place en quelques minutes. La foule s'était rapidement dispersée, le Sholmoz étant le premier à déguerpir. Embarquant dans leur aérobulle les trois hommes, ainsi que le borgne qui avait mis le feu au poudre et deux autres malabars, les policiers avaient aussitôt mis le cap sur le commissariat, se frayant difficilement un chemin à travers les rues encombrées de Sherwood Town.

Un vent de folie semblait s'être abattu sur la ville, à telle enseigne que, à deux reprises, leur fourgon avait été arrêté par des barrages formés de plusieurs véhicules entassés en travers de la chaussée. Heureusement, les quelques enragés qui gardaient l'endroit n'avaient pas résisté longtemps. Mais ce ferment d'agitation inquiétait au plus haut point Kline.

En cours de route, il avait contacté sa hiérarchie et eu une brève conversation, d'où il ressortait que de nouvelles troupes ktaniennes étaient en route pour rejoindre la ville terrienne. Le président Ngarl-Thogan craignait en effet que les attentats n'aboutissent à une insurrection armée. Des rumeurs couraient selon lesquelles deux nefs venues de Centaury Bêta avaient atterri clandestinement sur un des astroports de Ktan. Elles seraient bourrées d'armes. D'après un rapport des services secrets, les premières bombes n'étaient que le prélude à une entreprise de déstabilisation de grande envergure. Sous le sceau du secret défense le plus absolu, le policier s'était même laissé dire que le régime en place dans la capitale s'attendait au pire.

Dans le bureau du chef de poste, Baker écouta ces informations que lui donnait son ami, sourcils froncés. A part quelques ecchymoses, ils n'avaient heureusement pas eu trop à souffrir de l'algarade. Le businessman but une gorgée de whisky jupitérien que le lieutenant Tharnhal-Hog gardait pour les grandes occasions.

— Pour une fois, fit-il en secouant la tête d'un air sceptique, je ne partage pas cette vision pessimisme de la situation, même si je pense qu'on ne voit que la partie émergée de l'iceberg. Cela fait maintenant plus de quatre heures qu'ont eu lieu les premiers attentats. Et vous avez pu, comme moi, constater le peu d'impact, aussi bien sur le plan humain que matériel, qu'ils ont eus : les explosions ont à peine « amoché » les Sazeliens qui étaient visés. Quant à ce Boyron, ne l'a-t-on pas averti, juste avant l'explosion, qu'une bombe avait été placée dans sa cabine ? Non, décidément, poursuivit-il pensivement en faisant tourner la flasque d'alcool entre ses doigts, il y a quelque chose d'incohérent dans tout ça. Comme si ces attentats étaient l'œuvre de débutants. Mais c'est justement ce côté amateur, si je puis dire, qui me trouble. Car enfin, réfléchissez, messieurs ! Des opposants au régime de Ngarl-Thogan auraient aussitôt fait dans la démesure ! Ils auraient déjà pris les armes, attaqué la capitale, voire mis Sherwood Town à feu et à sang. Pour réussir un coup d'État, il faut désorganiser très vite l'infrastructure économique et politique et surtout s'assurer la maîtrise des moyens de communication. Bref, nous devrions nous retrouver en pleine panade, comme dirait Andy Sherwood. Or là, on n'a rien de tout cela. Quatre bombinettes sont lancées lors de l'épreuve d'inauguration de skurf, puis plus rien. Comme si tout cela n'était qu'un leurre...

Vous en déduisez donc que les motivations des terroristes sont ailleurs, intervint le lieutenant en se grattant le menton, d'un geste perplexe.

Je n'en serais pas autrement surpris, approuva Baker. Après tout, cette manière de faire, insidieuse, un rien mystificatrice dans un premier temps du moins s'inscrit parfaitement dans la stratégie généralement suivie par nos meilleurs ennemis : les Galactiques dissidents, pour ne pas les nommer. Quoique, pour vous dire le fond de ma pensée, je ne croie guère à l'hypothèse d'une intervention de leur part... Mais bon, je pense que nous devrions maintenant aller interroger notre prisonnier, peut-être en saurons-nous davantage...

Ses deux compagnons acquiesçant, ils sortirent du bureau du lieutenant et, après avoir parcouru quelques mètres dans un étroit couloir qui descendait en pente douce, Tharnhal-Hog, qui ouvrait la marche, s'arrêta devant un grand panneau vitré.

Avant d'entrer, vous voulez peut-être voir dans quel état se trouve notre prisonnier ? proposa-t-il, une main posée sur le coude de William Baker qui le suivait immédiatement.

— Bien volontiers.

Les trois hommes s'approchèrent de la baie qui donnait sur une pièce pauvrement meublée d'une table, d'un fauteuil et de quelques chaises et fixèrent leur attention sur la silhouette du Surilien, recroquevillé dans un coin. Dans son visage rond, aux oreilles larges et pointues, ses yeux verts semblaient perdus dans un songe. Parfois il agitait dans l'air sa main tridactyle, puis il retombait dans un état de quasi catatonie.

Vous lui avez injecté un calmant ? interrogea le businessman.

Effectivement, monsieur Baker. Du v'thuu de synthèse, déclara le lieutenant. C'est le seul neurosédatif qui, à ma connaissance, bien que très efficace, n'abrutit pas le sujet. Normalement, nous pouvons commencer l'interrogatoire tout de suite. Ses défenses cognitives auront suffisamment baissé pour qu'il nous réponde sans trop de problème.

Le lieutenant appuya sur la touche d'un interphone et demanda qu'on apporte le matériel d'interrogatoire sur place et qu'on installe le Surilien. Deux gardiens intervinrent aussitôt, poussant devant eux une table roulante chargée d'un terminal d'ordinateur, d'un moniteur, de câbles et d'un casque dont ils coiffèrent l'humanoïde après l'avoir fait asseoir et attaché sur le fauteuil. Puis ils branchèrent le dispositif et, ayant constaté que les ondes cérébrales du sujet s'affichaient bien sur l'écran, s'éclipsèrent.

Bien que notre appareillage soit moins sophistiqué que celui du célèbre professeur Krasbaueur, je pense que ce sera suffisant. Allez-y, vous pouvez poser vos questions, monsieur Baker. Je crois que notre prisonnier est apte à vous répondre, fit le lieutenant.

C'est alors que des bruits sourds, provenant de la porte d'entrée du bâtiment, retentirent, accompagnés par la clameur d'une foule en colère.

— Par tous les Pirates de l'Espace ! jura Andy Sherwood en contemplant le score de « son » équipe. C'est à ni rien comprendre ! Mais qui est ce paltoquet qui se permet de faire gagner les Rollmopps ?

Depuis le début de la seconde mi-temps, certains membres des équipes avaient été renouvelés. Dans le team adverse, un Vloosh avait remplacé un Zongh-Dhab à peau lisse. A son entrée sur la piste, l'individu efflanqué, d'une taille anormalement élevée et dont la peau arborait une teinte bleu roi, avait été sifflé par une partie du public. Il faut dire que, monté sur son cyber-animal, il taisait penser à un géant de carnaval juché sur un âne.

Et c'était cependant cet Extraterrestre filiforme qui, depuis qu'il était apparu, faisait gagner les Rollmopps, lesquels écrasaient pour l'instant la Rosaria Cathatonik. avec un score de quinze contre neuf. Au début, Sherwood avait pensé à une coïncidence. Puis, voyant la manière particulière du Vloosh d'évoluer de plus en plus vite au fur et à mesure que s'égrenaient les minutes, il s'inquiéta et demanda à son voisin ce que ça signifiait. Le bookmaker se voulut rassurant. Le nouveau venu avait de la chance, prétendit-il. Celle-ci finirait par filer aussi vite qu'elle était venue. Bientôt, l'équipe sur laquelle l'aventurier avait parié allait se refaire. D'ailleurs, pour bien montrer qu'il avait pleinement confiance dans ses tuyaux, Jadônarr affirma qu'il doublait la somme misée sur la Rosaria Cathatonik. Vaguement rassuré, Sherwood accepta pourtant de le suivre, en dépit des avertissements télépathiques de Xhyvor.

Or, non seulement la situation de « son » équipe ne se rétablissait pas, mais, au contraire, elle se détériora rapidement et, pis, alors que, vers la fin de la partie, chaque concurrent semblait marquer le pas, le Vloosh paraissait au mieux de sa forme et continuait de marquer des buts.

Ah ça, Jadônarr ! s'énerva l'aventurier lorsqu'il fut évident que la situation était irréversible, tu vas m'expliquer ce qui se passe ? Mon équipe ou plutôt « notre » équipe est en train de se faire étriller, non ?

Le Lunien ne répondit pas, se contentant de pianoter frénétiquement sur son mini-ordi, les traits figés, la sueur inondant son visage. Au bout de deux ou trois minutes, alors que le score s'était encore alourdi en faveur de la Rosaria et bien qu'il restât encore un quart d'heure de jeu, il leva des yeux hagards en direction de son voisin.

II... il y a... quelque chose de... enfin d'incompréhensible, bredouilla-t-il. En tout cas pour l'instant ! Je n'y comprends rien.

Incompréhensible ! rugit le barbu. Je ne vois rien là que de très normal, espèce d'animal ! Les Bleus n'ont pas arrêté de se remplir les poumons d'un bon air bien équilibré, car leur premier lanceur ou batteur, peu importe, ce Vloosh de malheur, a fait profiter ses potes de son rab d'oxygène. Tu n'avais pas prévu ça, hein ?

Je vous assure, monsieur Sherwood, que cela est contraire à toutes les règles, bredouilla le bookmaker en se tortillant sur place. Normalement, cette phase de jeu est interdite et... Oh, mais cela ne va pas se passer comme ça, décida-t-il enfin, en éteignant son portable et en le rangeant dans une de ses poches. Je vais de ce pas aller me plaindre auprès de la commission de contrôle. Croyez-moi ! On va entendre parler de moi ! Tenez, pendant que j'y pense : reprenez les arvi que vous m'aviez confiés ! Qu'au moins vous n'ayez pas tout perdu.

Et le Lunien, très remonté, rendit ses billets à Sherwood, puis il se leva d'un bond et, en s'excusant auprès des spectateurs qu'il dérangeait en passant, il trottina vers le fond de la travée, puis remonta vers le haut des gradins et disparut.

Vous êtes sûr de ne pas vous être fait rouler ? susurra Xhyvor, en lâchant quelques secondes le jeu de polo-robotte qui tournait définitivement à l'avantage des Rollmopps.

Pourquoi tu dis ça ? s'insurgea Andy Sherwood. Non, cet imbécile de Jadônarr a poussé la délicatesse jusqu'à me rendre toutes mes plaquettes et... (Pris d'un doute, l'aventurier blêmit soudain et leva dans l'air la petite coupure holographique qu'il examina plus attentivement. Puis, ses yeux lui sortant pratiquement de la tête, il s'écria :) Par les Mânes du Franc Fort ! Ce n'est pas possible ! Ces arvi sont faux ! Regarde, Xhyvor ! La tridi a été contrefaite... On voit à peine le visage de la Semeuse, le symbole de l'Hyperconfédération galactique... Et les couleurs n'ont pas la même variété que sur un véritable arvi ! Ce Jadônarr est une belle ordure !

Le visage du baroudeur devint cette fois apoplectique, comme s'il avait subitement cuit dans un four à mille degrés. Jurant et crachant, il se redressa d'un bond de son siège et se lança à la poursuite de l'escroc. Sans s'excuser, lui, parce qu'il donnait des coups de genoux et de pieds aux malheureux spectateurs se trouvant sur son chemin !

Écumant de rage, il s'engouffra sous les arcades de la galerie supérieure qui ceinturait le stade et il en fit le tour deux fois, en scrutant toutes les silhouettes qui ressemblaient, de près ou de loin, à son escroc. Tout en galopant, il s'insultait intérieurement : lui, le roi de la magouille, le maître de l'esquive qui, maintes et maintes fois, avait réussi à fausser compagnie aux gabelous acharnés à le coincer du temps où il voguait en marge de la loi, voilà qu'il se faisait rouler dans la farine par un Lunien, truander par un malfrat de troisième zone, quelle ironie !

« Ah, mon petit Andy, songea-t-il, tu es descendu bien bas ! Déjà que tu t'es fait berner au quinte-flupke par ce Joliann de malheur, il y a quelques mois... »

Sherwood s'arrêta soudain au milieu de sa course, frappé par une amère illumination. N'avait-il pas eu l'impression, en apercevant le Lunien, de l'avoir déjà vu quelque part ? Et si celui-ci n'était autre que le fameux escroc qui l'avait déjà ridiculisé quelque temps plus tôt ? La pensée lui arracha un morne gémissement.

Xhyvor, qui s'était décidé à le suivre, le rejoignit et intervint à ce moment-là.

J'ai bien peur que ce que vous pressentez soit la vérité, monsieur Sherwood. Votre bookmaker m'a tout de suite paru suspect. Figurez-vous que quand j'ai cherché à le sonder, il m'a opposé une barrière psychique... formée de plusieurs jeux de cartes.

Et c'est maintenant que tu me le dis ! s'exclama l'aventurier, catastrophé. Tu parles d'un ami ! La prochaine fois que tu es dans la mouise, mon petit bonhomme, ne compte pas sur moi pour t'en sortir !

Alors je ne vous dirai pas où se trouve actuellement votre truand, répliqua vertement le N'Gharien en faisant mine de tourner les talons.

Non ! Attends ! Ne pars pas ! cria le barbu en retenant son compagnon, alors que quelques curieux se retournaient dans leur direction, hilares. Je... Excuse-moi, moussaillon, je retire ce que j'ai dit. Dès que je trouve cet individu, je te jure que je vais lui faire passer le goût de la plaisanterie !

Même si c'est une femme ? demanda Xhyvor avec un petit sourire.

CHAPITRE V

Comme une traînée de poudre, la nouvelle de la capture d'un des terroristes avait traversé le quartier. Mis à mal par les policiers, les complices du meneur avaient rameuté leurs troupes et c'est un groupe d'une centaine d'excités qui se pressait maintenant autour des hauts murs du centre de police.

Tharnhal-Hog était un homme de décision. Il boucla toutes les issues à double tour, vérifia l'étanchéité du dôme et, armant ses collègues de paralysateurs, il leur enjoignit de tirer s'il y avait le moindre trouble. Mais, pour l'instant, les émeutiers se contentaient de crier, exigeant, outre la libération de leur chef, qu'on leur remette « ce gibier de potence, ce fouteur de merde, cet assassin du sport, cette pourriture d'étranger », bref, on le voit, les épithètes les plus colorés ne manquaient pour qualifier le malheureux Surilien.

Cependant, à part cette bande d'enragés, il semblait que la situation, dans Sherwood Town, revienne lentement à la normale. L'annonce de l'arrivée imminente d'un nouveau contingent de soldats ktaniens y avait sûrement été pour beaucoup, comme aussi le fait que les compétitions des Jeux avaient repris leur cours normal, au grand soulagement de tout le monde.

— La situation dans laquelle on se trouve en ce moment me fait penser à ces vieux films des siècles pas ses, vous savez ces westerns où le shérif affronte, seul contre tous, une foule en furie, prête à le lyncher pour obtenir la livraison d'un présumé coupable, nota Baker avec humour. Et à chaque fois, le héros retourne la situation sans problème.

C'est exactement ce que nous allons faire, assura le lieutenant le plus sérieusement du monde. Mais, d'abord, je propose qu'on s'occupe du « présumé coupable » justement...

Il fit un signe à son second, qui faisait office de médecin. Ce dernier vérifia quelques données physiologiques du prisonnier alors que ce dernier sortait peu à peu de son état d'hébétude. Il commença à regarder autour de lui, en dodelinant du chef, puis une lueur d'intelligence s'éveilla lentement dans ses yeux verts. Le businessman en profita.

Vous vous appelez bien Cholvenhorr, n'est-ce pas ?

Son interlocuteur leva le visage dans sa direction et, après quelques secondes de réflexion, il hocha affirmativement la tête.

Cholvenhorr, donc. Vous vous souvenez sûrement de ce que vous avez fait, en début de soirée ?

J'ai... vengé mon peuple, ânonna le prisonnier en esquissant une grimace qui se voulait sourire.

En faisant quoi exactement ?

En... disposant des charges explosives dans le stadium... et en trafiquant un skurf... Avec l'aide de mes autres compagnons.

William Baker et Théodore Kline échangèrent un regard entendu : comblant leurs attentes, le v'thuu de synthèse avait abaissé les barrières mentales de l'Extraterrestre qui semblait prêt maintenant à révéler tout ce qu'il savait.

Ces autres complices appartiennent également au peuple surilien ?

Non. Ce sont des mercenaires... Engagés pour cette affaire... Un Dhongarien et un Tesstnôrrien. Ils ont fait sauter le troisième et le quatrième engin... Moi j'étais chargé de m'occuper des deux premiers...

Baker tiqua à l'énoncé de la nationalité des complices. Il lança un coup d'œil étonné au policier. D'après ce dernier, un des rebelles n'était-il pas un Ktanien du nom de T'Raxk ? Pourquoi donc ces nommes avaient-ils menti sur leur citoyenneté, alors que Cholvhenorr, lui, s'était présenté à visage découvert ?

C'est vous qui avez appelé le speaker Boyron avant l'explosion ? reprit-il, repoussant les questions concernant ce point qui l'intriguait pour la fin de l'interrogatoire.

Les sourcils du Surilien se levèrent en accent circonflexe et il répondit, après un temps de réflexion :

Prévenu ? Non, pour quoi faire ? Il devait mourir. .. Ils m'ont dit que lui ne devait pas en réchapper...

« Ils ? » Qui sont ces « ils » auxquels vous faites référence ? Vous pouvez me préciser leur identité ? demanda le businessman.

Le prisonnier souffla longuement mais, au lieu de répondre, il ferma les yeux et sa tête s'inclina sur sa poitrine. Il venait de s'assoupir.

Que se passe-t-il ? Il se trouve mal ? demanda Kline en soulevant les paupières de Cholvhenorr et découvrant la sclérotique légèrement rosée de l'œil. C'est mauvais signe, ça, non ?

Je ne pense pas, répondit l'aide du lieutenant en se penchant sur le prisonnier. (Il tenait à la main une seringue hypodermique et, d'un geste adroit, il enfonça l'aiguille dans la saignée du coude.) Je lui injecte une nouvelle dose infinitésimale de v'thuu. Cela devrait lui faire retrouver ses esprits.

Si la nationalité des complices se vérifie, rumina Kline, nous allons au devant de gros problèmes. Un Dhongarien et un Tesstnôrrien impliqués dans ces attentats, c'est mauvais signe. Quant à ces mystérieux commanditaires, il se pourrait bien qu'ils soient de la même ethnie !

N'allons pas si vite en besogne, Théodore. Pour l'instant, contentons-nous d'interroger ce Surilien. Ensuite nous en tirerons peut-être quelques conclusions intéressantes.

Sur ces sages considérations, les quatre hommes attendirent patiemment que le prisonnier sorte de sa léthargie. Dehors, la foule semblait s'être calmée : les martèlements contre la porte avaient cessé et l'on n'entendait plus que très sporadiquement quelques braillements d'excités qui continuaient d'exiger « la peau de l'assassin ».

Baker profita de leur attente pour se mettre en relation avec son associé. Sur le Maître-Olvhanionn, l'atmosphère était lourde, expliqua Blade, bien que les premières exhibitions aient commencé. Certains ambassadeurs évoquaient même à mots couverts leur désir de quitter la scène avec leurs équipes sportives. Mais des tractations secrètes avaient actuellement lieu pour les en dissuader.

Toujours d'après Ronny, une unité spéciale ktanienne était sur la piste des deux complices du Surilien. Ils s'étaient apparemment retranchés dans une navette, sur l'astroport. Pour l'heure, ils étaient encerclés et l'on attendait une décision de Ngarl-Thogan.

Ce dernier vient juste de m'appeler, poursuivit le businessman. S'appuyant sur notre vieille amitié, il voulait savoir ce que je ferais, à sa place. J'ai été obligé de reconnaître que je n'en savais rien. D'après ce qu'il m'a dit, les deux terroristes étaient décidés à vendre chèrement leur peau. Voilà où nous en sommes, Will. Je te rappellerai si j'ai d'autres renseignements. Et de ton côté ?

Baker expliqua en peu de mots la situation en évoquant la nationalité des rebelles. Il ne s'attarda d'ailleurs pas, car leur prisonnier retrouvait des couleurs. Il éteignit son transmetteur, au moment où Cholvhenorr se mettait à parler, d'une voix changée, hésitant sur les mots, comme si quelqu'un d'autre s'exprimait par sa bouche.

Je revendique ces attentats... Au nom du Syndicat. Nous sommes de farouches adversaires des Sazeliens, ces immondes saprophytes qui exploitent leur peuple. Ce qui s'est passé dans le stadium n'est que le premier acte d'une succession d'attentats qui mettront à genoux Sazel et son gouvernement de... corrompus. Nous exigeons que Lord Karneevhon et ses hommes se démettent immédiatement de leur fonction afin d'instaurer le Régime du Peuple... Sinon nous poursuivrons nos attentats...

Comme le prisonnier s'arrêtait, essoufflé, le visage livide, Tharnhal-Hog chuchota, en le désignant :

Il s'agit d'une revendication politique ou je ne m'y connais pas ! Le Syndicat... (Le Ktanien réfléchit en se grattant le lobe de l'oreille, les sourcils froncés.) Il me semble avoir déjà entendu parler de ce groupe... Il s'agissait d'une mouvance extrémiste qui désirait instaurer un régime fondé sur le communitarisme, ou un truc de ce genre... Mais il n'a jamais eu beaucoup d'influence et s'est contenté d'agiter le spectre de l'agitation sociale. D'ailleurs, il a disparu dans les profondeurs du passé historique du système Dêêmorr, si je me souviens bien.

— Pour les besoins de la cause, intervint Théodore Kline, j'ai potassé moi-même l'histoire assez troublée de cette Galaxie. Je peux donc ajouter quelques précisions à ce que vous venez de dire, lieutenant. Ce fameux Syndicat n'était pas aussi folklorique que vous le supposez. Il réunissait en fait des activistes issus des trois autres planètes du système et, pendant deux siècles, agissant dans la clandestinité, il a été à la tête d'une internationale du terrorisme, multipliant les voies de fait et l'action violente pour se faire entendre. Mais ce Syndicat n'ayant jamais réussi à convaincre les masses a fini par se transformer en une banale bande de crapules. Comme vous l'avez dit, peu à peu, leur influence a décru, jusqu'à devenir un mythe.

Jusqu'à cette nuit, puisqu'il semble que ce groupe se soit reformé, souligna Baker en faisant la grimace. Et ce n'est pas une nouvelle qui me ravit...

Pendant cet échange, le dénommé Cholvhenorr n'avait rien dit, apparemment perdu dans un monde parallèle. Alors que le businessman se taisait, il reprit, de la même voix désincarnée.

Nous exigeons le départ des élites corrompues de Sazel, répéta-t-il, les yeux fixes, les doigts pianotant fébrilement sur les accoudoirs. Si cela ne se produit pas dans les trois jours qui viennent, nous vous promettons une nouvelle explosion de violence... Cette fois, nous nous attaquerons directement aux compétiteurs.

Ronny Blade éteignit son commutateur de poignée, les sourcils froncés. Remarquant sa contrariété, Samantha Montgomery se pencha vers son compagnon et, après avoir vérifié que personne ne pouvait les écouter, elle l'interrogea sur ce qu'il avait appris. Une fois que le businessman lui eut résumé les rapides propos de Baker, barricadé dans le centre de police avec un des « révolutionnaires », elle soupira et reposa son verre dans lequel elle avait à peine trempé ses lèvres.

On ne m'ôtera pas de l'idée que toute cette histoire cache un truc tordu.

Le fait que les querelles des peuples du système Dêêmorr puissent déboucher sur un bain de sang ne te suffit pas ? Que veux-tu d'autres ? Que la Galaxie soit la proie d'une guerre totale ?

La jeune femme posa une main apaisante sur le bras de Blade.

Bien sûr que non, Ron, tu as raison. Nous devons prévenir Lord Karneevhon des derniers événements, s'il n'est pas déjà au courant, bien entendu.

Les deux amis quittèrent le divan moelleux de la petite alcôve où ils s'étaient réfugiés pour échapper autant que faire se peut à l'atmosphère frivole et mondaine qui régnait sur le satellite et s'approchèrent du cercle de courtisans au milieu duquel paradait le maître des lieux. Après la première épreuve de la dhumbôl-nage, le Sazelien avait tenu à offrir à ses convives une légère collation composée de pommes frites de Thoriaz, d'une tranche de viande bleue de Bhanjazz, le tout accompagné d'un verre de liqueur d'oronthe qui venait de Cybunkerp. Les invités semblaient ravis, d'autant plus que plusieurs spectacles de jonglerie et de dressage d'animaux égayaient cet en-cas servi dans les appartements personnels de leur hôte.

Le salon dans lequel évoluait tout ce beau monde se trouvait donc situé sous un des flancs du Maître-Olvhanionn d'où, un peu plus tard et « pour donner à cette fête la light touch finale » venait de préciser Lord Karneevhon, partirait un feu d'artifice tridi, constitué de fusées à combustion interne. Lorsque Ronny et Samantha se présentèrent devant le groupe où pérorait le grand manitou des Jeux, ils furent accueillis par le regard glacial d'Ylang Star qui semblait obnubilée par la nouvelle tenue de l'astrophysicienne.

La belle brune s'était, en effet, changée, autant pour « éponger » sa désillusion concernant la défaite du Terrien dans l'épreuve précédente que pour en remontrer à la diva. Quoi qu'il en soit, dans son déshabillé en friselis d'algues phosphorescentes, elle était resplendissante et sa beauté irradiait de mille feux qui, à n'en pas douter, auraient réveillé les appétits d'un J'Haspinn d'Azraal[12]. Ylang Star, quant à elle, ressemblait à une fleur vénéneuse, sa chair rosée jaillissant de sa longue robe noire moirée, tel un bouton-d'or.

Tandis que les deux femmes se jaugeaient sans aménité, Blade prit le bras de leur hôte, revêtu d'un costume d'une blancheur de neige sur lequel scintillaient, en rehaussant l'éclat, plusieurs rangées de décorations.

Excellence, j'aimerais vous demander quelque chose. (Sur un signe d'assentiment de l'ambassadeur, l'homme d'affaires reprit :) Puis-je savoir ce que pensez-vous des derniers bruits qui courent à propos de ces attentats ?

Ces « tentatives » d'attentats, nuance, monsieur Blade... À vrai dire rien puisque, à part ceux dont nous avons connaissance, aucun autre drame n'est à signaler. Mon cher, seriez-vous mieux informé que moi, par hasard ?

Saisissant le sous-entendu, Ronny hésita avant de s'engager davantage. Il ne désirait pas froisser son interlocuteur en paraissant piétiner ses plates-bandes. Mais, après tout, la B & B Co. était également partie prenante de ce projet et il était normal qu'il s'inquiétât de tout ce qui pouvait menacer les Jeux du Renouveau. Alors, en s'inclinant, il susurra :

— Je ne suis pas mieux informé que vous, Excellence. Mais il se trouve que, par un extraordinaire concours de circonstances, mon associé, William Baker, a réussi à s'emparer d'un des terroristes. Voici dans quelles circonstances...

Et le businessman relata brièvement ce qui venait de se passer mais il omis sciemment d'évoquer la nationalité des deux complices de Cholvhenorr. La présence des ambassadeurs dhongariens, tesstnôrriens et fralms expliquait cette discrétion. Les trois humanoïdes, à la peau respectivement verte, rose et bleue étaient d'ailleurs très attentifs et soucieux de cet aparté, si l'on en croyait leurs sourcils broussailleux qui se rejoignaient presque en une barre touffue.

Lord Karneevhon écouta religieusement le Terrien, comme les autres représentants des planètes qui s'étaient imperceptiblement rapprochés. Quand il eut fini, l'émissaire de Sazel écarta ses mains en un geste évasif, mais c'est d'un ton sec qu'il laissa tomber :

— Laissons à votre collègue le soin d'interroger ce méchant homme. Et je ne doute pas qu'il le fera avec détermination, mais sans brutalité excessive. Le gouvernement que je représente s'est toujours interdit d'user de violence, autant que faire se peut, évidemment. Dans ces circonstances, nous devons absolument nous montrer magnanimes. Après tout, il ne s'agit que d'illuminés, n'est-ce pas ?

C'est bien ainsi que je l'entendais, répondit Blade, conscient qu'il avait été à deux doigts de déclencher un incident diplomatique. Dès que mon collègue aura obtenu les aveux de ce terroriste, vous en serez le premier informé, naturellement.

La vengeance est un sentiment de grande bassesse, conclut l'ambassadeur. Fasse le Grand Tout que nous, Sazeliens, n'y cédions jamais !

Sur ces paroles pleines de sagesse, le plénipotentiaire recouvrit instantanément sa bonne humeur. Il s'empara du bras d'Ylang-Star qui, pendant tout le temps de cette conversation, n'avait cessé d'inspecter la tenue de Samantha Montgomery sous toutes les coutures, avec un air pincé. Et il s'écria joyeusement :

Mes amis ! Avant d'assister à une nouvelle épreuve, je vous propose de venir admirer le feu d'artifice tridi que le gouvernement sazelien a conçu spécialement pour la circonstance. Ensuite, après quelques heures de repos bien mérité, demain matin nous serons nombreux, j'en suis sûr, à admirer l'épreuve dite de « la lutte répulso-gravitique ». Pour ceux qui ne connaissent pas cette discipline, ce sera une belle surprise... Surtout les dames, ajouta-t-il en clignant de l'œil à l'attention de Samantha Montgomery, sous le regard courroucé de la diva.

Cholvhenorr s'agita un peu plus sur son siège. Il transpirait maintenant abondamment et son élocution se faisait de plus en plus laborieuse. Inquiet, Baker jeta un coup d'œil à l'aide du lieutenant. Ce dernier vérifiait l'électrocardiogramme du prisonnier et releva un visage blafard en bredouillant :

Il nous fait une crise de tachycardie. C'est la première fois que ça arrive ! D'ordinaire, le v'thuu calme les patients, voire les endort au bout d'un moment.

Le métabolisme de cet Extraterrestre est peut-être incompatible avec ce produit de synthèse ? suggéra Kline.

Pas du tout, affirma péremptoirement Tharnhal-Hog. Cette formule a été vérifiée par le professeur Krasbaueur lui-même. Vous savez aussi bien que moi que votre ami loue ses services à ceux qui en font la demande. La police ktanienne a fait récemment appel à lui pour tout ce qui concerne les sérums de vérité. Le professeur nous a concocté un protocole des plus précis que nous avons appliqué à la lettre ! En principe les battements de cœur de cet individu devraient au contraire se ralentir.

Je ne doute pas, lieutenant, que vous n'ayez rien à vous reprocher, temporisa l'homme d'affaires. Bon, mais... que faire à présent ? Ce cher Zébulon est actuellement retenu sur la planète Thanos ! Je peux certes tenter de le joindre pour solliciter ne serait-ce qu'un conseil, mais j'ai bien peur qu'il ne me réponde pas. Quand il est plongé dans ses activités scientifiques, la Galaxie entière pourrait s'effondrer sur elle-même qu'il ne s'en rendrait pas compte !

Pendant que les deux hommes échangeaient ces propos, le prisonnier continuait à bredouiller. Soudain il s'immobilisa, ouvrit la bouche et, les yeux fixés sur Kline, qui n'osa bouger sous ce regard hypnotique, lança d'une voix forte :

Prenez garde que la puissance du Syndicat ne s'abatte sur Sazel ! Ceci est notre dernier avertissement. Passé le délai que nous vous avons fixé, ici même, sur Ktan, planera sur vos têtes une terrible menace qui, si elle devait se concrétiser, entraînera désolation et milliers de victimes... Le Maître-Olvhanionn sera le premier touché.

Une violente déflagration ponctua ces dernières paroles, décontenançant tout le monde. Les murs du local dans lequel se tenait le groupe résonnèrent sous l'impact d'une deuxième explosion, puis la baie qui donnait sur le couloir explosa, pulvérisant des centaines de dards meurtriers dans toutes les directions. Baker, Kline et les deux policiers se jetèrent aussitôt à terre, afin d'éviter les aiguilles de verre. Il y eut quelques secondes de calme, et des hurlements retentirent, ponctués par le bruit caractéristique de plusieurs jets de paralysateurs. Le businessman se releva, heureusement indemne, ainsi que ses autres compagnons, juste au moment où une trentaine d'individus échevelés jaillissaient par la baie. Galopant derrière cette meute braillarde, plusieurs gardiens surgirent, par la porte eux, dans le local, pistolaser au poing.

Bon Dieu ! Les insurgés ont réussi à pénétrer ! s'exclama Tharnhal-Hog en s'emparant de sa propre arme. C'est impossible !

Mais pourtant vrai, ricana le grand baraqué qui avait été embarqué avec deux autres agitateurs et enfermé dans une des cellules du centre.

Et pourtant il se trouvait bel et bien devant eux, plastronnant, un radiant à la main. À ses côtés se tenait le Sholmoz, plus agressif que jamais. Sa queue se balançait, fouettant l'air nerveusement, alors que la boule terminale crépitait de mille feux.

Pendant quelques secondes un silence de mort régna dans la pièce, chacun s'observant. Il était évident que les mutins n'attendaient qu'un geste des gardes pour attaquer.

Bon, maintenant, qu'est-ce qu'on fait ? fit N'a-qu'un-œil en se croisant les bras. On se regarde en chiens de faïence jusqu'à la fin des Jeux, ou on finit ce qui a été commencé ?

Sans que Baker et ses compagnons n'aient le temps de réagir, la brute leva son poing refermé autour de la crosse d'un radiant et il tira sur le Surilien. Atteint de plein fouet par la décharge, Cholvhenorr poussa un étrange gargouillement tandis qu'un trou béant aux parois fumantes se creusait dans sa poitrine au point d'impact. Très vite sa tête retomba sur son buste et instantanément son encéphalogramme s'affaissa jusqu'à s'aplatir en une ligne droite qui courait à l'infini sur l'écran du moniteur...

Espèce d'assassin ! hurla Baker, hors de lui. Qu'est-ce que sa mort vous apporte, vous pouvez me le dire, oui ?

Sans mot dire, le borgne cracha par terre et, protégé par ses complices qui menaçaient les gardiens à l'aide de radiants et de tétaniseurs, il fit quelques pas en arrière. La troupe passa par la porte, à quelques centimètres des policiers qui, obéissant à un signe de Kline, ne bronchèrent pas. Juste au moment de disparaître, N'a-qu'un-œil laissa tomber :

Cette ordure n'a eu que ce qu'elle méritait. C'est ce qui arrivera à tous ces étrangers qui croient pouvoir faire la loi sur Ktan ! Je vous souhaite bien le bonsoir, messieurs !

Il devait maintenant être près de deux heures et demie du matin. Installés dans le bureau du lieutenant, William Baker, Théodore Kline et Tharnhal-Hog étaient épuisés. Si les deux premiers faisaient contre mauvaise fortune bon cœur, le dernier, lui, arborait un visage sinistre. Il ne digérait pas le fait d'avoir été « braqué » dans son propre poste de police, et ce par de vulgaires malfrats.

Comble du déshonneur, à peine la troupe d'insurgés avait-elle quitté le commissariat, que, pratiquement devant la porte, elle tombait sur une cinquantaine d'hommes appartenant à un détachement de l'armée ktanienne. L'Extraterrestre sholmoz fut le seul à tenter d'opposer une quelconque résistance. Il lança sa capsule, mais un tir de pistolaser la percuta en plein vol et elle se pulvérisa à la verticale des émeutiers, de sorte que le groupe fut neutralisé en une demi-seconde et, sous bonne garde cette fois, embarqué à bord de fuseaubus réquisitionnés qui les conduisirent à la prison centrale de Sherwood Town.

Je suis foutu ! se lamenta le lieutenant qui avait suivi la scène de la fenêtre de son bureau. Je n'ai pas su faire face à cette situation exceptionnelle. Ma hiérarchie va me rétrograder et elle aura bien raison !

N'ayez crainte, tenta de le consoler Baker. Théodore et moi nous témoignerons en votre faveur. Dans cette affaire, il y a quelque chose qui me chiffonne. L'obstination de cette bande de malfrats à assassiner Cholvhenorr est pour le moins surprenante. Ils nous ont suivis jusqu'au centre juste pour le mettre hors d'état de nuire. Curieux, non ? Comme s'ils exécutaient un contrat... Mais passé avec quels mystérieux commanditaires ? C'est là tout le problème... En outre, sans vouloir vous commander, lieutenant, il faudra également que vous diligentiez une enquête à propos de la déconcertante facilité avec laquelle ces fous furieux ont pénétré dans ce poste...

Vous voulez insinuer que... sursauta Tharnhal-Hog.

Que ces individus ont disposé de complicités à l'intérieur même du commissariat, enchaîna Kline avec une petite moue alors que le visage de son vis-à-vis devenait d'un vert sombre. Comme vous, monsieur Baker, reprit le policier, il y a des éléments qui, dans cette affaire, me chagrinent. On aurait voulu faire taire définitivement ce Surilien, pour l'empêcher de parler, qu'on ne s'y serait pas pris autrement... Le tout est de comprendre pourquoi. Quel secret était-il susceptible de nous révéler, voilà ce que nous devrons vite savoir...

À ce moment, Tharnhal-Hog fit un geste pour attirer l'attention des deux hommes. Il monta le son de la Space O'vision qui trônait dans un coin de son bureau, et qu'il avait laissée allumée pendant leur conversation. Sur l'écran apparut le visage de Lalena Vassilikoff. En dépit des couches de fond de teint dont elle s'était badigeonnée le visage, ses traits accusaient la fatigue, lui conférant cependant un charme particulier.

La journaliste se trouvait sur l'astroport de Sherwood Town. Elle désigna la carcasse d'une navette dont le poste d'équipage était la proie des flammes, incendie dont s'occupaient plusieurs équipes de sécurité.

— « Derrière moi, vous voyez actuellement le lieu où les deux terroristes s'étaient retranchés. C'est là qu'ils viennent de se donner la mort, disait-elle d'une voix lasse. Après plus de deux heures et demie de tractations, les deux individus et la sécurité intérieure paraissaient avoir trouvé un accord. Mais, au dernier moment, les forcenés ont, semble-t-il, changé d'avis. On les aurait entendus hurler quelques imprécations puis deux déflagrations ont retenti et le poste de pilotage s'est empli de fumée. Ce qui s'est passé ? Je pense que seul monsieur Jharl-Thomniam, le chef de la sécurité intérieure de l'astroport, sera à même de nous l'apprendre... »

La caméra se déplaça vers la droite et un homme massif, arborant une grosse moustache bombée prit la parole.

« Pour l'instant, mademoiselle, nous en sommes réduits aux conjectures. J'étais sur le point de parvenir à amadouer ces activistes, du moins le croyais-je, quand, soudain, ceux-ci ont commencé à se comporter bizarrement. Nous les avons entendus s'agiter, puis crier et c'est délibérément qu'ils ont fait sauter une charge explosive, qui les a mortellement blessés.

Donc, selon vous, cette fin tragique laisserait supposer qu'il s'agirait de kamikazes ? »

L'officiel se lissa la moustache avec deux de ses six doigts avant de répondre.

« Je ne le crois pas. Je pense que ces hommes qui, je le rappelle à l'intention de nos téléspectateurs, appartiennent au système Dêêmorr, ont pris conscience de la portée de leur acte. Sachant qu'ils ne pourraient pas échapper à un juste châtiment, terrifiés à l'idée d'avoir mis en danger des centaines de vies, voire des milliers, ils ont très certainement préféré échapper à la justice ktanienne... »

Foutaise ! gronda Kline, hors de lui. Ce type raconte n'importe quoi ! Pardonnez-moi, lieutenant, si je me permets d'insulter ainsi un de vos officiers, mais il est manifeste qu'il est en train de noyer le poisson. Après ce que nous venons de vivre, la mort des complices de Cholvhenorr me semble être plus qu'une simple coïncidence...

Tout à fait d'accord avec vous, Théodore, acquiesça Baker. Plus que jamais, me semble-t-il, nous allons devoir ouvrir l'œil, et le bon. Mais d'abord, je vais me remettre en relation avec Ron. J'espère qu'il n'a pas d'autres catastrophes à nous apprendre.

Après avoir assisté au feu d'artifice, Blade était revenu dans sa luxueuse cabine et il allait s'endormir quand son associé le contacta. Il eut manifestement du mal à comprendre ce que lui disait Will mais, au bout de quelques minutes, sa pensée se clarifia.

Trois décès dans la même soirée... Ça fait beaucoup, effectivement, grogna-t-il. Surtout que chacun de ces terroristes sont morts avant de pouvoir parler. Les circonstances mêmes de leurs décès m'intriguent. Dis-moi, Will, puisque tu m'as l'air d'être en pleine forme, contrairement à moi, peut-être pourrais-tu enquêter sur les zones obscures de cette succession de drames. Arrange-toi avec Théodore pour remonter la filière... Même si elle doit vous mener à un complot politique susceptible de déstabiliser ces Jeux du Renouveau. La présence de Dhongariens et de Tesstnôrriens parmi ces insurgés ne me dit rien qui vaille. Pas plus que ce rappel « historique » à propos de ce mystérieux « communitarisme ».

Le businessman s'interrompit, étouffa un discret bâillement avant de rajouter :

Quant aux dernières paroles de ce Cholvhenorr, qui annonçaient que le Maître-Olvhanionn serait sous le coup d'une grave menace, elles me laissent perplexe, je dois dire. Perplexe et... angoissé. Je vais de ce pas contacter le commandant du satellite et lui faire part de ces propos. À charge pour lui de réagir. Ensuite, je vais tenter de dormir un peu car, je vous l'avoue, je suis crevé. Vous devriez d'ailleurs en faire autant, tous les deux. J'ai bien peur que les heures à venir ne justifient le pessimisme naturel de Will.

Ce Lunien serait une gisquette, c'est ça que tu es en train de me dire, fiston ? s'étrangla Andy Sherwood en prenant Xhyvor par les épaules. Je me serais fait avoir par une gisquette, moi ?

Il semblerait. Mais si vous continuez à me secouer comme ça, je vais perdre ses traces mnésiques, protesta le N'Gharien. Cette mystérieuse inconnue n'est pourtant pas très loin d'ici. Elle assiste à une autre épreuve pour, je le suppose, plumer une autre pintade... heu, je veux dire un autre pigeon.

Faisant comme s'il n'avait pas entendu l'insulte, le baroudeur abandonna son jeune ami qui lui fit signe de le suivre. Les deux hommes sortirent de l'enceinte où ils avaient assisté match de polo-robotte et, Sherwood toujours sur ses pas, Xhyvor s'enfonça dans une ruelle qui débouchait, au bout de cinq cents mètres, sur une place au centre de laquelle avait été édifiée une autre arène.

C'est curieux, soliloqua le jeune N'Gharien. J'étais persuadé qu'il s'agissait d'une femme et, à présent, les traces mémorielles évoquent plutôt celles d'un adolescent.

Qui que ce soit, cracha Sherwood, tu dois le retrouver, que je lui fasse voir de quel bois je me chauffe !

L'un derrière l'autre, les deux membres de la B & B Co. payèrent l'entrée et se retrouvèrent dans un amphithéâtre des plus exigus où se tenait une épreuve de lancer-psy. Au centre, trois équipes s'affrontaient. Il y avait la Ngharienne Télékinèse, la SpatialePsy et la Geller Gnosis. La tenue des concurrents se composait d'une courte toge maintenue par un baudrier de couleur. Les compétiteurs portaient en outre des sandales lacées et, autour du front, ils arboraient un foulard au centre duquel était dessiné une main à trois doigts en tridi.

La foule assistant à cette compétition était assez clairsemée et pour l'instant très calme. Xhyvor tenta tout d'abord de détecter les ondes psychiques du Lunien en balayant tout l'amphithéâtre, mais ce fut en vain. Il se résolut donc à avancer le long des rangées de gradins, au risque d'éveiller l'attention de celui qu'il traquait. Heureusement, il ne s'attirait pour l'heure que des regards mécontents de la part de spectateurs apparemment passionnés par la compétition.

Celle-ci se déroulait en trois manches, apprit à Sherwood un Ktanien rondouillard. Chaque team était composé de quatre personnes. Le but du jeu était d'envoyer des poids sur des cibles aimantées, par la seule force de sa volonté. Parmi les concurrents, le baroudeur remarqua un Tzilnhorien. L'Extraterrestre était pourvu d'ailes membraneuses et arborait un faciès de chiroptère. Ce peuple était réputé pour ses capacités d'osmose mentale quasi-directe. Certes, cette caractéristique n'avait rien à voir avec la télékinésie mais, au motif qu'il fallait que chaque concurrent soit sur un pied d'égalité, on lui avait bandé les yeux avec le foulard que ses concurrents portaient au front.

Les premiers lancers n'étaient pas fameux. Si les poids s'élevaient bien dans les airs, rares étaient ceux qui atteignaient la cible. L'aboyeur de service un Rhazorrien cramoisi qui criait comme s'il devait absolument cracher ses poumons ne tarissait pourtant pas d'éloge sur le « haut niveau » des compétiteurs. Malgré lui, Andy Sherwood se surprit à prendre partie pour un Terrien qui, très calme, ajustait à chaque fois son tir et arrivait, deux fois sur trois, à atteindre la cible.

Pendant ce temps, Xhyvor effectuait toujours ses recherches. Il communiquait régulièrement avec le baroudeur, se plaignant que, plus la foule se passionnait, et plus les ondes cérébrales du Lunien s'effaçaient.

Maintenant, la Ngharienne Télékinèse et la SpatialePsy faisaient jeu égal. La Geller Gnosis, par contre, était largement distancée. Le Tzilnhorien qui en faisait partie était celui qui ratait le plus souvent sa cible, déclenchant à chaque fois des huées du public qui devenait de plus en plus tapageur à mesure que les scores s'alourdissaient. Les centaines d'esprits qui se chevauchaient gommaient celui du Lunien, pourtant très reconnaissable à ses alternances régulières chaudes et froides. Signe indéniable, songeait Xhyvor, que son propriétaire était en train de démarcher un nouveau gogo...

Galaxie Noire ! Mais cette pipistrelle à oreillettes est une vraie calamité ! Chacun de ses lancers passe à un mètre de la cible. Quelle pitié !

Peut-être qu'il est décontenancé par ce vacarme, fit une voix suave non loin de l'aventurier. On ferait peut-être mieux de lui passer un casque antibruit.

Sherwood tourna la tête pour savoir à qui appartenait cette voix si mélodieuse. Près de lui, outre un N'Gharien imposant, se trouvait la délicate silhouette d'une petite Extraterrestre. Agréablement proportionnée, l'inconnue avait un derme moiré, un visage aux traits délicats où le nez en trompette soulignait le dessin de ses deux bouches aux lèvres purpurines. Elle était vêtue d'une robe très stricte, qui montait jusqu'en haut de son long cou gracile... mais entièrement transparente. Les seins lourds de la jeune humanoïde étaient toutefois relativement protégés des regards concupiscents par des motifs holographiques, de même que son sexe d'ailleurs. Un petit sac en forme d'œuf était posé à côté d'elle.

Un casque ? Pourquoi pas ? réagit Sherwood en se laissant tomber à côté d'elle, ce qui obligea le gros N'Gharien à s'écarter précipitamment pour s'installer à plusieurs mètres de là, visiblement mécontent. Cela fait longtemps que vous vous intéressez à ce sport, mademoiselle ?

Appelez-moi juste Jusdrhahh, même si mon vrai nom est celui-ci : Jusdrhahh Haldrubhall Yog. Et encore, cher monsieur, je le prononce à l'omnia lingua. En vérité, pour les palais terriens système dont vous êtes originaire, si j'en crois vos manières, mon nom serait plus proche d'un glapissement. Mais laissons de côté les questions de phonétique... Vous m'avez demandé si j'aimais le lancer-psy ? J'adore, évidemment. C'est pourquoi je parie toujours sur les bonnes équipes...

À ces derniers mots, le baroudeur fronça les sourcils, soupçonneux.

Parier peut se révéler dangereux, vous savez, chère Jusdrhahh. Je viens d'en faire moi-même ramène expérience.

L'Extraterrestre s'inclina vers son interlocuteur, de sorte que ses seins frôlèrent son avant-bras. Et ses deux délicieuses bouches qui s'ouvraient sur une double paire de dents roses chuchotèrent :

Je le sais bien, mon cher, puisque c'est moi qui vous ai délesté d'une somme conséquente, il y a un quart d'heure à peine !

L'effronterie de la jeune femme ou du Lunien ? sidéra Sherwood. Cette petite greluche avait l'air tellement sûre d'elle ! À cet instant, dans la travée où ils étaient tous deux assis, il aperçut Xhyvor qui avançait lentement, ses yeux étrécis fixant la silhouette de la soi-disant Jusdrhahh. Il comprit qu'il devait temporiser pour laisser le temps au jeune homme d'arriver.

Félicitations, ma chère ! bougonna-t-il, en portant deux doigts à son front sous forme de salut. Ou bien dois-je vous donner du « monsieur » ? Car si fortiche que vous soyez, vous m'avez l'air d'avoir quelque problème à déterminer votre sexe...

La belle sourit de ses deux bouches mais dans ses yeux, une lueur féroce venait de s'allumer. Alors Sherwood remarqua l'électrocuteur, tiré de son sac et qu'elle tenait d'une main ferme. Il savait qu'une seule décharge de plusieurs milliers de volts risquait de le réduire en cendres. Il se figea, cherchant un moyen de prévenir son compagnon qui continuait à progresser. Mais, inexplicablement, il n'arrivait plus à communiquer télépathiquement avec lui.

Je pense que vous savez ce qu'est une statuette psychomorphe, monsieur Sherwood ? Je vous rappelle qu'il s'agit d'un objet qui a la capacité de changer d'apparence en fonction du sexe de celui qui la tient... Hé bien, mon déguisement utilise les mêmes propriétés que ce genre de statuette. Suivant mes interlocuteurs et mes « besoins », je suis ou féminin ou masculin... A moins que je devienne un quelconque Extraterrestre d'un genre indéterminé...

Très intéressant, glissa le barbu en ne pouvant s'empêcher de tiquer car il venait de se rendre compte que Xhyvor s'arrêtait. Après avoir hésité, le jeune homme retourna sur ses pas.

Vous avez l'air de vous inquiéter pour votre jeune compagnon, reprit la pseudo-Jusdrhahh, manifestement très à l'aise. N'ayez crainte. Le leurre psychique que je lui ai envoyé va l'entraîner de l'autre côté de l'amphithéâtre. De sorte que nous allons rester tous les deux seuls... Comme de vrais amoureux.

Mais qui êtes-vous ? gronda Sherwood. Et que me voulez-vous ?

Pour l'instant, rien, mon cher. Mais bientôt, vous entendrez parler de moi. J'ai quelques talents cachés, comme vous avez pu vous en rendre compte... Comme lorsque j'étais un Joliann, par exemple.

Ainsi je ne m'étais pas trompé ! C'est bien vous qui m'avez plumé il y a quelques mois !

L'Extraterrestre éclata d'un rire que souligna, au même moment, les applaudissements de la foule, saluant la performance d'un des lanceurs le Terrien, en l'occurrence qui venait d'approcher au plus près le cœur de la cible et, pendant une fraction de seconde, son attention se relâcha. C'était juste ce qu'attendait l'aventurier. Son poing gauche se détendit en direction de la mâchoire de « Jusdrhahh ». Malheureusement, à la même seconde, celui (le) — ci esquissa un mouvement et Sherwood n'atteignit que la pommette de l'adversaire qui, bien qu'étourdi (e), eut encore la ressource de contre-attaquer : de deux doigts, aussi durs que des tiges d'acier, il/elle frappa la trachée-artère de son voisin. Le souffle coupé, le baroudeur vit la lumière s'éteindre autour de lui et, avant de s'évanouir, il entendit une voix lointaine qui disait :

A très bientôt, monsieur Sherwood ! Vous retrouver ici a été pour moi un véritable plaisir !

Étoiles Noires ! bredouilla le sympathique barbu en s'asseyant lourdement sur le gradin, aidé par Xhyvor. (Il se tâta précautionneusement le cou, poussa un faible gémissement et ajouta :) J'ai cru que cette femelle m'avait étendu pour le compte !

En tout cas, elle m'a bien eu, fit le N'Gharien. Elle m'a lancé sur de fausses traces mnésiques et j'aurais donné dans le panneau, si je n'avais pas repéré que ces dernières avaient la même intensité. J'ai alors compris qu'il s'agissait d'une empreinte fictive qui avait été dupliquée à l'infini... Quand j'ai vu deux silhouettes qui se battaient, j'ai su où vous vous trouviez. Malheureusement, dans la mêlée qui s'en est suivie, j'ai... heu, un peu abîmé ma vidgun. Je ne pourrai donc pas poursuivre mon reportage...

Andy Sherwood toussa et cracha un moment avant de reprendre finalement du poil de la bête. Il tira de sa veste une fiasque contenant du Zat 0-77, un whisky de plus de trois cents ans d'âge, dont il avait prélevé quelques fûts sur Ganymède du Centaure, du temps de sa « folle » jeunesse, et il vida tout le flacon. Sans respirer. Ceci accompli, il claqua la langue, requinqué.

Sans ton intervention, je ne sais pas ce qu'aurait fait cette vipère qui, décidément, semble prête à tout pour avoir ma peau... Ah, oui, fiston, j'en ai appris de belles : figure-toi que...

Et il rapporta à son compagnon les propos et les pouvoirs de l'Extraterrestre.

Alors, Xhyvor, qu'en penses-tu ?

Je pense qu'on a à faire à un aigrefin très doué et qui n'a pas froid aux yeux.

À moins qu'elle n'ait quelque chose à voir avec les derniers attentats... grommela le barbu, en massant son cou douloureux.

CHAPITRE VI

Sur l'écran du vidcom de la cabine de Ronny Blade, le commandant Whayatt'apparut.

Il s'agissait d'un Sazelien de haute taille qui ressemblait plus à un ours des neiges une sorte de grizzly en fait qu'à un de ces gentils « nounours » ainsi que le public, et la presse, qualifiaient désormais les habitants de cette planète. En outre les marques tribales qu'il portait sur le museau les mêmes pourtant que celles de l'ambassadeur accentuaient, chez lui, un air farouche.

Sollicité par le businessman en pleine nuit, l'officier avait tout de suite répondu présent. Sa casquette et son costume cintré, tous deux impeccables, attestaient qu'il veillait sur le satellite, à toute heure du jour et de la nuit. Le Terrien résuma les événements vécus par son associé et lui rapporta les propos du terroriste. Pendant son exposé, le Sazelien l'écouta avec attention.

A peine Blade avait-il terminé son récit que l'officier s'excusa d'un geste de la main et, se tournant vers ses hommes, aboya ses ordres : une partie de l'équipage devait ratisser le Maître-Olvhanionn de fond en comble afin de découvrir la présence éventuelle d'une ou de plusieurs bombes.

Ceci dit, il se retourna vers le businessman et poursuivit :

— J'espère que les propos de ce z'dhamlek [13] ne sont que forfanteries. Car l'intérieur du satellite recèle de très nombreuses cachettes susceptibles de dissimuler des engins explosifs. Il nous faudra plusieurs heures pour le fouiller... (Après quelques instants de silence, le commandant ajouta :) Avez-vous une idée, monsieur Blade, des raisons pour lesquelles cet individu et ses complices voulaient torpiller les Jeux du Renouveau ? Cet individu a sûrement dû vous le révéler, non ?

Le fondateur de la B & B se frotta la nuque, ennuyé car, s'il avait bien restitué la majeure partie des « révélations » de Cholvhenorr, il avait cependant passé sous silence le contexte politique dans lequel elles s'inscrivaient. Il préférait en référer d'abord à Lord Karneevhon, pensant que ce dernier devrait être rapidement le plus tôt possible même mis au courant des arrière-plans de l'affaire, tout en restant convaincu que moins il y aurait de personnes dans la confidence des véritables motivations des rebelles mieux cela vaudrait.

Je suppose que c'est par vengeance, éluda Blade d'une voix neutre. Souvenez-vous qu'il s'agit d'un Surilien. Ce peuple a quelques raisons d'en vouloir aux Terriens, comme vous le savez sûrement.

Justement, insista l'officier en triturant un stylo holographique. Ces gens-là auraient pu s'attaquer directement à vous. Pourquoi donc nous prendre pour cibles ? Que nous reprochent-ils ?

Cette fois, Blade ne put esquiver la question.

D'après mes sources, suggéra-t-il, les deux autres terroristes seraient des Dhongariens et des Tesstnôrriens. Peut-être ces attentats ont-ils un rapport indirect avec votre planète ? À moins que d'anciens différends personnels aient poussé ces deux malheureux à épouser la vengeance du Surilien. Qui sait ?

Pas une fois Ronny n'avait prononcé les mots « Syndicat » et « Communitarisme ». Son interlocuteur les avait-il en tête en ce moment ? Le regard de Whayatt'lui parut impénétrable.

— Pour l'instant, il ne s'agit que de conjectures, commenta ce dernier dont le visage, sur l'écran, s'était assombri. Mais en l'absence de preuves, hein ? En tout cas, tout ça sent mauvais, monsieur Blade. Je pensais seulement avoir à me gendarmer contre mon équipage, au vu des épreuves alléchantes qui nous sont proposées. Au lieu de ça, il va me falloir mettre le satellite en quarantaine et le fouiller de fond en comble ! (Brusquement il parut se décomposer et c'est d'une voix rauque qu'il s'exclama) : Mais j'y pense ! Vous savez sûrement que le Maître-Olvhanionn dispose d'une microcentrale gravifique ? Vous pensez que...

Qu'une ou plusieurs bombes à fragmentation seraient à même d'y faire de gros dégâts, en effet, l'interrompit Ronny Blade en hochant la tête. Suffisamment pour...

Pour envisager le pire, c'est-à-dire une avarie de la centrale qui pourrait provoquer la sortie du satellite de son orbite... coupa à son tour l'officier d'une voix blanche.

Et cette sortie amènerait votre engin à s'écraser sur Ktan, conclut le businessman, tout aussi atterré que son interlocuteur par cette effarante hypothèse.

Je n'avais pas envisagé le problème sous cet angle ! dit précipitamment Whayatt'. Bien, je m'occupe immédiatement du contrôle systématique des différentes parties du satellite. Mais je vais être obligé d'agir en douceur, cela va sans dire, pour ne pas effrayer les invités des différentes délégations. À moins que vous ne pensiez qu'il faille évacuer le Maître-Olvhanionnl De toute façon, quoi que nous décidions, je vais devoir en référer à Lord Karneevhon, évidemment...

Personnellement, commandant, je ne pense pas que l'évacuation s'impose, du moins pour l'instant ; après tout, la présence de bombes à fragmentation à bord n'est encore heureusement qu'une simple extrapolation. En outre, pour réussir à introduire et dissimuler une ou plusieurs engins explosifs dans les flancs de votre navire, il aurait fallu se jouer des services de sécurité qui, j'imagine, ont encore été renforcés ces jours-ci. Non, pour le moment, contentons-nous de passer les lieux au peigne fin. Mais pour plus de sûreté, je vais tout de même me mettre en relation avec le professeur Krasbaueur. Il pourra nous apporter un concours précieux tant sur le plan de nos recherches que sur celui d'un éventuel désamorçage.

L'officier hocha la tête en signe d'acquiescement.

Sans nul doute, monsieur Blade. De mon côté, je pense que nous aurons terminé le quadrillage du Maître-Olvhanionn vers les neuf ou dix heures demain matin. D'ici là, n'hésitez pas à me joindre au cas où votre ami le professeur aurait des suggestions à nous faire.

Les deux hommes se quittèrent sur ces dernières paroles, l'esprit lourd.

Le businessman tenta ensuite de se mettre en rapport avec le savant, mais ce dernier ne répondit pas, aussi dut-il se contenter de lui laisser un message sur son vidcom personnel. Ensuite il contacta Baker et lui fit part de ses angoisses. Paradoxalement, pour une fois, celui-ci se fit plutôt rassurant.

— Je ne crois pas que ces trois types aient pu se jouer de la sécurité du satellite, affirmat-il. À mon avis, ce Cholvhenorr avait plus le profil d'un pauvre bougre qui cherchait à se venger d'une vie médiocre que d'un véritable révolutionnaire. Mais pour autant, je suis d'accord avec toi : la présence de Zébulon serait bienvenue, car la recherche d'explosif est tout à fait dans ses cordes. Bon, eh bien maintenant, je pense que tu devrais faire ce que tu m'avais conseillé tout à l'heure : dormir ! acheva-t-il avec un sourire.

William Baker venait à peine de disparaître de l'écran du commutateur que son associé, lui obéissant, plongeait avec délices dans les bras de Morphée.

Ronny Blade se réveilla à huit heures précises. Grâce à des pilules antifatigue, qu'il absorba au saut du lit et fit passer à l'aide d'un jus de groseille de T'Ungstaat, il recouvrit rapidement la forme. Après avoir une fois encore tenté de joindre Krasbaueur, toujours aux abonnés absents, il était en train d'exécuter quelques mouvements de gymnastique quand Samantha Montgomery le rejoignit.

Comme à son habitude la jeune femme avait l'air, elle, de sortir d'un salon de beauté. Elle portait une combinaison moulante qui laissait le bout de ses deux seins à découvert. Sur chaque téton, elle avait posé des pastilles tridi jaunes et rouges. Ses pieds étaient chaussés de bottines à talons qui mettaient en valeur sa silhouette déjà naturellement élancée.

— À te voir, je ne crois pas me tromper en affirmant que tu as bien dormi, non ? persifla le businessman.

— Effectivement. Comme un loir, répliqua sa compagne en le saluant de deux baisers sonores sur les joues. Pourtant ce feu d'artifice de tous les diables et le barouf qui l'accompagnait m'avaient mis les nerfs en pelote. Mais, grâce à certains petits comprimés de ce cher Zébulon, j'ai plongé dans un sommeil de bébé.

L'astrophysicienne faisait bien sûr référence au spectacle pyrotechnique suivi d'un concert de musique électronique, du techno-hardcore tendance jungle downbeat elle qui n'aimait que les vieux standards terriens, slow, fox-trot et mazurka !, toutes manifestations qu'elle avait subies, plus que réellement goûtées, au milieu d'une foule d'invités applaudissant complaisamment à la moindre facétie d'un Lord Karneevhon ravi et d'une Ylang Star plus provocante que jamais.

Blade laissa sa compagne déverser tout son fiel à propos de la fête de la veille, puis profita qu'ils soient seuls dans la luxueuse cabine pour lui rapporter les conversations qu'il avait eues avec William Baker et le commandant Whayatt'.

Pour ma part, conclut-il, je reste très perplexe : derrière les attentats d'hier soir, je pressens une volonté bien précise et un dessein assez noir. Mais lequel ? Je n'en sais toujours rien. Quant à la présence de cet engin, bien que je n'y croie pas vraiment, on ne peut quand même pas envisager qu'il ne s'agisse que d'un canular ou d'une forfanterie d'un malade mental ! Il y a une autre chose qui me chagrine, Sam. C'est la nationalité des deux autres terroristes : un Dhongarien et Tesstnôrrien ! Cette coïncidence est pour le moins troublante, tu ne crois pas ?

Pas forcément, rétorqua la jeune femme. Je te signale qu'il n'y avait aucun Fralm. Pourquoi ne pas envisager que cette histoire va se dégonfler comme une baudruche ? Moi je verrais bien une simple action vengeresse de la part de ce Surilien, accompagné par deux autres comparses appâtés par de l'argent.

Mouais... Pour l'instant nous naviguons à vue, résuma le businessman brun en enfilant sa veste. J'ai hâte d'être en présence de Lord Karneevhon pour avoir son avis.

Si tu permets, je t'accompagne. N'oublie pas que je suis en service commandé pour notre ami Andy.

Blade abandonna son air préoccupé et ne put s'empêcher de s'esclaffer.

C'est vrai, j'avais oublié les raisons pour lesquelles tu m'accompagnais à bord du satellite ! Alors, selon toi, est-ce que notre sémillant barbu a une quelconque chance de regagner le cœur d'Ylang Star ? Ou bien les carottes sont-elles définitivement cuites ?

En ouvrant la porte de la cabine, la belle brune haussa les épaules.

Je n'en sais rien, pour la bonne raison que je n'ai toujours pas pu approcher vraiment cette lumineuse étoile ! Cette peau de vache me reluque toujours du coin de l'œil comme si elle avait peur que je lui fasse de l'ombre. Et pas moyen de la voir seule. Notre hôte l'accapare en permanence et elle se laisse faire. J'ai quand même l'impression qu'il y a entre eux une certaine complicité qui augure mal de ma « mission ».

Pauvre Andy... fut l'oraison funèbre de Blade, une lueur faussement apitoyée dans le regard.

L'ambiance, dans le satellite, était de nouveau à la frivolité. C'était comme si les événements de la veille n'avaient en rien influé sur les délégations officielles. Il faut dire que les derniers échos de l'affaire le suicide de deux insurgés et la mort « accidentelle » du cerveau des attentats étaient plutôt rassurants. L'idée qui prévalait, et que tout le monde acceptait dans un réflexe pavlovien, était qu'il ne s'agissait que d'un incident, somme toute banal et relevant de la criminalité de droit commun et que les Olympiades, maintenant, allaient pouvoir continuer à se dérouler sans problème.

D'après ce que certains laissaient entendre, la fête qui avait suivi le feu d'artifice avait duré très tard ou s'était terminée très tôt ainsi qu'en témoignaient les visages au teint cireux de ceux qui petit-déjeunaient sur le pont promenade. Riccardo Franchini, notamment, arborait des vêtements chiffonnés, un visage bouffi aux yeux rougis par le manque de sommeil et l'abus de boissons alcoolisées et, visiblement, une humeur massacrante. À l'entrée des deux Terriens, il ricana mais détourna ostensiblement la tête et continua de s'empiffrer de petits pains faits spécialement par le boulanger du bord.

L'ambassadeur de Thoram, prenant Blade pour confident, lui apprit qu'une partie acharnée de belote galactique avait opposé le représentant de la Da Vinci (SA) à celui du Cartel Thoranien. A la fin, les deux hommes avaient failli en venir aux mains. Intérieurement, cette nouvelle ravit le businessman : si ces deux-là ne s'entendaient pas, leur association risquait de capoter assez vite, ce qui était une bonne chose pour sa multiplanétaire.

Alors que Ronny et Samantha, ayant fini de se sustenter, jetaient un œil sur le viséor de poche qui avait été disposé sur chaque table, le commandant Whayatt'parut, aussitôt entouré par des officiels. Il échangea quelques mots avec eux, puis rompit le cercle et s'approcha des deux associés de la B & B, le visage fermé. Sur une invite du businessman, il s'assit à leur table à la place du diplomate qui venait de se lever, accepta un verre de thé de D'Hanim, y trempa à peine ses lèvres et, en baissant la voix, il dit :

— C'est Lord Karneevhon qui m'envoie, monsieur Blade. Il aimerait que vous lui rendiez visite. Il y a une heure je l'ai informé des propos du terroriste recueillis par votre associé, ce qui l'a fortement inquiété. Question recherches, elles n'ont, pour l'instant, rien donné, sans que je puisse vous dire, hélas, s'il faut s'en réjouir ou le déplorer. Aussi son Excellence voudrait faire le point avec vous, ainsi qu'avec ces messieurs.

Il désigna du menton les différents représentants des multiplanétaires qui déjeunaient par petits groupes. Ronny remarqua alors que les ambassadeurs Dhongariens, Tesstnôrriens et Fralms s'étaient isolés dans un coin de la pièce. Eux qui, la veille, affichaient une bonne humeur inaltérable semblait-il, arboraient en ce moment des mines sinistres de jours sans pain, boudant pourtant le somptueux buffet qui leur était proposé. Il faut dire que la nationalité des deux derniers activistes ayant été révélés au petit matin, personne ne se bousculait pour leur tenir compagnie.

Pour des raisons évidentes, poursuivit Whayatt'en faisant machinalement tourner sa tasse sur la soucoupe, son Excellence souhaite que cette réunion ne fasse pas de vagues. Aussi serait-il souhaitable que vous assistiez d'abord, comme prévu, à l'épreuve de la lutte répulso-gravitique. Ensuite, si vous en êtes d'accord, vous vous réunirez dans ses appartements.

Ma collègue et moi-même sommes aux ordres de son Excellence, affirma le businessman.

Samantha Montgomery nota le froncement de sourcils du commandant sazelien en apprenant qu'elle allait sûrement se joindre à eux, aussi s'empressa-t-elle de rectifier :

Ma présence n'est pas indispensable, Ron. Vous allez forcément discuter politique et je ne goûte pas beaucoup cette science-là. Le poids des probabilités y est un peu trop important pour un esprit scientifique comme le mien. Non, franchement, je préférerais rester en compagnie de notre diva. N'a-t-elle pas prévu de pousser la chansonnette à la fin de l'épreuve de lutte ? J'ai hâte d'entendre sa voix si mélodieuse.

« Pousser la chansonnette » ! Si elle entendait la manière dont tu qualifies ses prestations artistiques, Sam, persifla l'homme d'affaires, je crois bien qu'elle t'arracherait les yeux !

Cette remarque eut le don de dérider le commandant Whayatt'qui se mit à rire.

La lutte répulso-gravitique était un des sports les plus en vogue sur la planète Thakâni où vivait, essentiellement établie long des côtes, une population de simples pêcheurs, race d'humanoïdes à la peau jaune citron, aux yeux bridés et au corps presque toujours adipeux. Les contacts avec les membres de l'Hyperconfédération galactique n'avaient pas posé de gros problèmes, les Thakânii étant d'un naturel calme et peu soucieux de se situer dans la course aux performances scientifiques et technologiques. À telle enseigne qu'ils se contentaient, pour leurs déplacements locaux, de vieux glisseurs terriens recyclés et n'utilisaient que quelques archaïques fusées stratosphériques qu'ils réservaient aux échanges avec les autres planètes de leur système. Pour le reste, ils étaient rétifs au modernisme.

Ce peuple avait développé une civilisation basée sur le code de l'honneur. Tous les conflits étaient réglés par des joutes au cours desquelles les différents villages se livraient un combat loyal, bien qu'acharné. Comme la gravité sur cette planète était supérieure à celle de la Terre, les habitants s'étaient adaptés cet environnement en développant une masse considérable. Le moindre Thakâno pesait plus de deux cents kilos, un jeune enfant approchant déjà, à l'âge de dix ans, près de la moitié de cette masse.

Le principe de cette lutte répulso-gravitique était simple. Ces sumos d'un nouveau genre combattaient sur un tatami individuel, uniquement vêtus d'une bandelette de coton qui dissimulait leurs organes génitaux. Sur le sol, assujetti chacun à près de 3G, leur corps monstrueux se retrouvait aplati et ils devaient tout d'abord lutter contre cette pression. Puis, soumis à un répulso rayon dont l'intensité augmentait au fil de l'écoulement du temps, ils avaient pour obligation de rester accrochés au revêtement, leurs mains solidement agrippées à des poignées scellées le long de chaque tatami. Le vainqueur de l'épreuve était celui qui parvenait à rester collé à son tapis le plus longtemps possible avant d'être envoyé dans les airs, comme de vulgaires baudruches.

Samantha Montgomery fut troublée par l'apparence physique de ces êtres qui disparaissaient sous de nombreux bourrelets de graisse. Vu leur poids, les compétiteurs avançaient en se dandinant, ce qui accentuait leur côté ridicule, vaguement monstrueux, les transformant en phénomènes de foire. Pourtant, lorsque les cinq combattants saluèrent la foule, après avoir jeté des grains de pollen d'or derrière leur épaule gauche, en signe de soumission à la déesse Mather, les invités se turent, fascinés par la sérénité qui se dégageait de ces véritables montagnes de chair.

Leur visage couleur de sable était impassible. En dehors de leur bandelette cache-sexe, les Thakânii arboraient une très longue chevelure d'un noir de jais, attachée sur la nuque en un catogan, lui-même partagé en deux touffes qui, passant sous chaque aisselle, se renouaient ensuite sur le torse, soutenant ainsi leurs pectoraux, aussi gros que des seins de matrone.

Sur un signe des deux juges assermentés, les sumos s'allongèrent sur le ventre, la plupart se contorsionnant bizarrement sur le tatami. Ylang Star, près de laquelle s'était assise Samantha Montgomery, expliqua avec componction à cette dernière que certains des concurrents utilisaient leur graisse pour se « coller » littéralement au plancher, leurs bourrelets faisant office de ventouses. Disposés de cette manière, ils ressemblaient à d'énormes pachydermes, échoués sur leur tapis, attendant semblait-il la mort.

Une musique aigrelette, jouée par un couple de Martiens au corps cramoisi qui soufflaient dans des minuscules cors composés de plusieurs tubes, annonça le début de la compétition. D'abord il ne se passa rien de bien extraordinaire, le répulso rayon étant réglé au plus bas. Les cinq compétiteurs s'accrochaient à leur poignée, immobiles, tels des mammouths boudinés et, parmi les spectateurs, plusieurs personnes se raclèrent la gorge. Puis on se rendit compte que, sur le corps des sumos, les amas graisseux frémissaient.

Bientôt des excroissances à l'aspect de gélatine se formèrent et parurent progresser, telles d'étranges ondes pâteuses, vers le haut du corps, s'y agglutinant pour y former, lentement mais sûrement, des monticules adipeux. Puis le faisceau repoussa cette graisse vers les hanches et les fesses, si bien que leur buste parut avoir brusquement fondu, révélant de la sorte la charpente osseuse. Et le mouvement reprit dans l'autre sens, du bas vers le haut, puis du haut vers le bas et ainsi de suite.

Derrière la verrière de séparation, Ylang Star cessa d'aspirer le thé glacé additionné d'alcool que contenait son élégant verre à pied et elle avança son visage parfait, les yeux fixés sur ces bourrelets adipeux qui glissaient sur la carcasse de leur propriétaire.

— C'est fascinant... et répugnant à la fois, chuchota-t-elle, en se passant le bout de la langue sur ses lèvres. Vous avez vu, Samantha, comme cette graisse dessine des formes étonnantes ? À chaque fois, on croirait voir un tableau psychédélique ! Quel dommage que mon ami Pavlo Picach ne puisse pas voir un tel spectacle. La retransmission à la Space O 'vision, j'en ai bien peur, ne lui donnera qu'une idée approximative de la magie qui se dégage de cette épreuve...

L'astrophysicienne dut s'avouer qu'elle était elle aussi captivée par la scène. Peu à peu, cependant, le répulso aimant augmentait en puissance et l'effort que faisait chaque compétiteur pour rester accroché à son tatami commençait à se voir. Les visages grimaçaient, les mains serrées autour des poignées tremblaient et l'amplitude des mouvements des corps allait en augmentant.

Lorsque le premier sumo lâcha prise et qu'il fut envoyé dans les airs, le public poussa un cri de surprise et chacun se rejeta en arrière. Un peu comme si l'énorme masse du Thakâno, en heurtant violemment la barrière de sécurité, risquait de la briser et de retomber lourdement sur les spectateurs. Mais très vite, ceux-ci purent constater avec ravissement que, dans son envol, le malheureux compétiteur exécutait des figures qui s'inscrivaient sur l'écran de contrôle accroché dans le dôme du petit amphithéâtre. On pouvait parfaitement suivre, en phosphorescence, la trajectoire de ses évolutions boucles, vrilles ascendantes, spirales, etc. jusqu'à ce que le sumo heurte le plafond, protégé par un capitonnage en thelflan, une matière très spongieuse qu'on utilisait comme airbag dans les différentes sortes de véhicules volants. Le Thakâno se rattrapa alors au barreau d'une échelle. Une ouverture se révéla et, après avoir salué, le corps adipeux disparut de l'amphithéâtre.

Et en voilà un de moins ! jubila Riccardo Franchini, avec un mauvais sourire.

Il jeta un coup d'oeil trouble vers Samantha Montgomery, installée à un mètre à peine de lui et ajouta, avec un petit rire grinçant :

Mais rassurez-vous, ma chère. Notre pauvre concurrent ne s'est pas volatilisé dans l'espace. Il a simplement été recueilli par son coach. C'est l'avantage du sport : on réutilise les compétiteurs, même s'ils ont eu un jour sans. En affaires, par contre, cela n'arrive malheureusement pas à ceux qui ont failli... Je veux dire qu'ils n'ont pas la chance de resservir...

La belle brune blêmit. Elle comprenait que l'infect personnage évoquait le sort de Silvio Belgianza, son prédécesseur. Pour amour pour Samantha, ce dernier avait, quelques mois auparavant, prêté main-forte à Blade et ses compagnons lors de leur précédente aventure. La Da Vinci (SA), considérant que leur homme lige avait soutenu la concurrence, l'avait licencié sur-le-champ et le malheureux jeune homme, rejeté également par l'astrophysicienne, avait préféré s'expatrier sur un satellite de Junon, aux marches de l'Hyperconfédération.

Pendant quelques secondes, l'image de Belgianza flotta devant les yeux de Samantha. Elle se représenta son visage viril en lame de couteau, ses lèvres sensuelles et son regard velouté qui l'avait faite chavirer. Puis l'image disparut car le représentant de la Da Vinci continuait à parler, cette fois à l'attention d'Ylang Star.

D'après ce qu'on m'a dit, pour l'évaluation des performances de chaque candidat, on tient compte à la fois de son temps de résistance auquel on ajoute, au terme d'un calcul assez complexe, le nombre de figures qu'il a effectuées dans l'air...

La diva jeta un regard méprisant au gros homme en lâchant, d'une voix sèche :

Je sais tout ça ! D'ailleurs, personnellement, je trouve qu'il serait bon que certains effectuassent eux-mêmes, et hors compétition, ces figures dans l'éther, monsieur Franchiquiqui... Ainsi nous débarrasseraient-ils de leur pénible présence.

Sous l'insulte, le commercial devint blanc comme la craie et, contenant à grand-peine sa fureur, il s'éloigna, alors que ses collègues ricanaient tout bas.

Pendant ce temps, la lutte répulso-gravitique se poursuivait. Un autre concurrent fut expulsé de son tapis mais parvint à exécuter un véritable ballet aérien qui fut applaudi comme il se doit. Un à un, leur masse monstrueuse déformée par le répulso rayon, les compétiteurs lâchaient prise et, dans l'espace, se déchaînaient pour réussir à y dessiner d'élégantes arabesques aux tracés complexes. Le dernier d'entre eux eut droit à une véritable ovation qui agaça au plus haut point Ylang Star.

Vous rendez-vous compte que le succès que remportent ces grosses outres est presque aussi triomphal que celui que j'ai récolté la semaine dernière, sur Alastor Terra 4, lorsque j'ai entonné le chant patriotique des Tomakaw ! grinça-t-elle, dépitée. Et pourtant, tout le monde sait que ces gens-là sont parmi les spectateurs les plus exigeants de la Galaxie...

De plus en plus horripilée par cette péronnelle imbue d'elle-même, l'astrophysicienne résista néanmoins à l'envie de lui balancer une réflexion cinglante à travers les dents. « Je suis en mission commandée, se répétait-elle intérieurement en offrant son sourire le plus angélique à sa voisine, je ne dois surtout pas oublier que je suis en mission commandée. N'aie crainte, Andy : tu peux compter sur moi ! Mais, bon Dieu, que l'amitié est parfois dure à porter ! »

L'humeur massacrante de Sherwood ne cessait d'augmenter. Il était maintenant plus de deux heures du matin et le barbu n'avait qu'une seule envie : ingurgiter sa troisième bouteille d'alcool de Ganymède, un des plus forts en degré de la Galaxie. Après, complètement saoul, il pourrait se lancer dans une bataille homérique dont il avait le secret et, ainsi, oublier toute cette chienlit. Quand il se remémorait ce qui venait de lui arriver, il en devenait vert de rage. Se faire gruger de la sorte, non pas une mais deux fois dans la même soirée, et ce par la même personne ! C'était quelque chose d'inimaginable, d'ahurissant, d'impossible, de dantesque, bref d'abracadabrantesque !

— Quand ch'pense que penpen... pendant c'demps, alors que ch'draîne dans les rues de c'd'ville, Ylang Sdar s'gogo... berge, là-haut, dans le hips ! sss... satellide, avec plein dede... d'gomeux à quiquiqui elle fffait croire après m'avoir connu, mmm... moi ! qu'y vvvont avoir lelele... l'honneur de son amour ! s'écria le baroudeur en jetant au loin la bouteille qu'il venait de finir.

Celle-ci rebondit sur la chaussée et se brisa en mille morceaux, obligeant un turbocar à l'éviter, dans un concert de Klaxon rugissants.

— Ah, fffemelles de l'enfer ! hurla-t-il, faisant s'écarter de son chemin plusieurs groupes de noctambules. J'vous maudis pour hips ! l'é... l'édemidé !

Le baroudeur et son compagnon étaient sortis de l'amphithéâtre depuis un bon moment. Bien qu'il usât de son pouvoir analgésique, par le biais de la télépathie, Xhyvor n'avait pu empêcher Sherwood, brûlant de rage, d'écluser plusieurs bouteilles d'alcool. À présent les deux hommes faisaient les cent pas dans les rues de Sherwood Town, le jeune N'Gharien espérant secrètement que cette ambiance de fête finirait par éteindre la colère de son bouillant compagnon.

Les écrans des Space O 'vision qui étaient plaqués sur les hauteurs de certaines tours ne parlaient plus des attentats de la veille. C'est tout juste si on évoquait la course poursuite qui avait eu lieu, quelques heures plus tôt. D'après les quelques flashs qui se succédaient toutes les demi-heures, les trois terroristes auraient été capturés. Mais rien ne filtrait concernant leur nationalité et leurs motivations, les journalistes préférant de toute évidence focaliser l'attention du public sur les différentes compétitions des Jeux.

— Ch'suis vrrrraiment furieux ! cracha Andy Sherwood en s'arrêtant au milieu de la chaussée, dans un équilibre instable. Du d'rends compde, Xhyvor hips ! que c'd'fille m'a pris pour une bibi... une bille ?! Mais ch'de jure, mon jjj... cheune ami ch'd'en fais le serment, qu'ça s'passera pas coco... comme ça ! On ne se moque pas impunément du grrrrand Sherwood hips ! nnn... non mais !

Le N'Gharien poussa un soupir de commisération. Depuis qu'ils avaient quitté l'amphithéâtre où se déroulait le lancer-psy, et en dépit de ses efforts pour calmer son compagnon, il avait assisté à la lente dégringolade de Sherwood. La chose ne l'étonnait qu'à moitié, l'aventurier n'en étant pas à sa première cuite. Mais celle-ci n'était pas la bienvenue car les nombreux touristes, qui avaient débarqué sur Ktan pour les Jeux, reconnaissaient, de loin en loin, le baroudeur. Et leurs propos étaient loin d'être à son avantage.

Pour l'instant, heureusement, aucun paparazzi ne s'était manifesté, mais la chance n'allait pas durer. Toutefois, tout au fond de lui, Xhyvor devait reconnaître que le barbu avait bien des raisons d'être « en rognure ». Cette créature qui s'était jouée de lui était réellement très forte. Sa capacité à prendre l'apparence de n'importe quel être de la Galaxie en faisait un ennemi redoutable. Néanmoins le jeune homme était à peu près sûr qu'elle était totalement étrangère aux événements dramatiques qui avaient marqué l'ouverture des Jeux, même s'il n'aurait su expliquer l'origine de cette certitude autrement que par l'intuition.

— Oh, regardez, monsieur Sherwood ! s'écria-t-il, pour tenter de faire diversion. Nous passons devant une autre salle où se déroule du ballskipper. Ça vous dirait si on allait y assister ? N'oubliez pas que j'ai un reportage à finir, moi et, pour l'instant, je n'ai pas mis grand-chose dans la boîte.

Xhyvor se souvint, trop tard, que sa pauvre vidgun était actuellement en mauvais état. L'aventurier se retourna vers lui et, les yeux injectés de sang, la démarche incertaine, il s'apprêta à répondre une grossièreté quand il s'immobilisa, les yeux fixés sur une silhouette dans la foule. Puis, après avoir poussé une espèce de grognement, il s'élança soudain, traçant son chemin droit devant lui, absolument indifférent à toute personne qui se trouvait sur son passage et qu'il bousculait sans vergogne.

— Allons bon ! bougonna Xhyvor en lui emboîtant aussitôt le pas. Que lui passe-t-il encore par la tête ? C'est que je commence à en avoir plein les bottes, moi ! La prochaine fois, c'est le commandant Owens qui accompagnera M. Sherwood ! Tous les deux sont au top quand il s'agit de faire la fête. Moi pas !

Malgré sa mauvaise volonté, il fut néanmoins très aisé au N'Gharien de suivre son compagnon dans le sillon qu'il « creusait » littéralement derrière lui. Rien ne semblait pouvoir l'arrêter et c'est de manière impitoyable qu'il envoyait valser tout individu ayant la mauvaise idée de se trouver sur sa route. L'aventurier bifurqua sur la droite, fit valdinguer deux Ktaniens qui s'embrassaient, puis il heurta un groupe de Terriens en goguette qu'il éparpilla autour de lui comme un boule de bowling dans un jeu de quilles.

Xhyvor, qui le suivait toujours, commençait à s'essouffler. Si la poursuite durait encore un moment, il devrait s'arrêter pour reprendre sa respiration. Tout en continuant à courir, il tenta de s'introduire dans l'esprit survolté d'Andy Sherwood. Il ne parvint à pénétrer que les zones superficielles de son cerveau, le reste étant un maelström de lave en fusion. Et puis, quelque part à la surface, se débattant au milieu du courant, il distingua la tête d'un Vloosh. « M. Sherwood est en train de traquer un des concurrents du team Rollmopps, songea-t-il. Et je parierais qu'il s'agit du joueur qui a triché en partageant son quota d'oxygène avec ses collègues !

Il ne se trompait pas. À une centaine de mètre, à l'angle d'une rue où s'ouvrait la devanture d'un cybercafé, le jeune homme aperçut la silhouette efflanquée du fugitif et, sous la lumière de l'enseigne, la peau bleutée de l'Extraterrestre se mit à briller quelques secondes. À présent, la rue était moins peuplée. Le baroudeur avait cessé de courir, sûrement fatigué lui aussi par la poursuite. Il avançait, mains en avant, tout en beuglant.

Ah te v'là, spèce de tricheur ! Tu vas apprendre ce qu'il en coûte de se moquer d'Andy Sherwood ! Attends un peu, mon gaillard.

Là-bas, près du troquet, le Vloosh hésitait. Il était adossé au mur, manifestement incapable d'aller plus loin. Pourtant, dans un ultime effort, le sportif se rua dans la ruelle qui jouxtait le débit de boissons.

Sherwood l'y suivit, ainsi que Xhyvor. Le fugitif aurait facilement pu s'échapper, puisque la venelle donnait sur une avenue dont on apercevait le trafic, une cinquantaine de mètres à peine plus loin. Mais visiblement l'Extraterrestre n'avait plus la force de bouger. Il se tenait immobile, dos contre le mur, au bout du rouleau de toute évidence.

En quelques pas, le N'Gharien rejoignit son compagnon. Instinctivement, il avait sorti sa vidgun et, constatant que l'appareil paraissait marcher, il se mit à filmer l'inconnu. Sous les capteurs à infrarouge de la caméra, le sportif paraissait en mauvais état, comme l'indiquaient ses yeux qui roulaient dans ses orbites et sa respiration sifflante. Alors que Sherwood se plantait devant le Vloosh, triomphant, ce dernier s'écria, d'une voix geignarde :

Je... Je vous en prie... Je suis... Fatigué... Je n'en... Je n'en peux plus et... J'étouffe...

Sans pouvoir finir sa phrase, le malheureux glissa lentement le long de la paroi et se retrouva assis par terre, au milieu d'un tas d'immondices.

La petite course avait dessoûlé Andy Sherwood. En voyant l'athlète s'effondrer, il plia les genoux et, se saisissant du Vloosh par les épaules, il le tira à quelques mètres de là, où la lumière de la rue permettait de distinguer les traits de l'humanoïde.

Le teint de ce dernier virait au noir et il respirait de plus en plus mal. Lorsque le baroudeur lui prit le pouls, il le sentit très faible, presque inexistant.

— Par les tous les bouges de Capella ! jura-t-il. Ce type est en train de crever. Vite ! Il faut appeler une ambulance. En attendant, fiston, est-ce que tu peux faire quelque chose pour le soulager un peu ?

Le jeune homme usa de son énergie psychique pour s'immiscer dans le cerveau du Vloosh. Mais il se heurta à une barrière molle, grise, terne. Tout au fond, derrière cette masse sans forme, palpitaient quelques pâles couleurs qui allaient cependant en s'amenuisant.

Heureusement pour le malade, un hélitaxi volait dans les parages. Sherwood le héla et, après avoir installé tant bien que mal le sportif dans l'habitacle, en raison de sa taille, l'aventurier et Xhyvor s'embarquèrent avec lui en direction de l'hôpital le plus proche.

Une fois l'épreuve de lutte répulso-gravitique terminée, aux premières trilles que la diva lança dans l'amphithéâtre, Blade s'éclipsa discrètement ainsi qu'il avait été convenu avec le commandant Whayatt'. Il était précédé par le représentant de la Da Vinci (SA) et celui du Cartel Thoranien qui, décidément, ne se quittaient pas. Leur entente avait, contre toute attente, résisté à la partie de carte de la veille.

Escortés par deux gardes sazeliens, les trois hommes se dirigèrent vers le premier élévateur qui les descendit au troisième pont du satellite. Là, après s'être enfoncés dans un couloir, ils s'arrêtèrent devant une porte gardée par deux hommes d'équipage, radiant à la ceinture. Le battant coulissa et les businessmen pénétrèrent seuls dans les appartements privés de Lord Karneevhon.

Ils traversèrent une pièce de forme ovale, construite sur deux niveaux et tapissée de baies vitrées qui donnaient sur la stratosphère et où se reflétaient les rayons du soleil de Ktan qui, pour l'heure, jetait de magnifiques lueurs rouges orangés, poudrant d'or et de flammes l'espace intérieur. Au bout, ils empruntèrent un petit corridor que protégeaient deux autres gardes armés jusqu'aux dents, puis les trois invités dévalèrent les quelques marches qui débouchaient sur le second niveau.

Là, assis autour d'une table ovale et arborant un air sinistre, se tenaient le maître des lieux et quelques ambassadeurs, plus le ministre ktanien Ganesh-Byddyz et Oreste Nicomore, le directeur de la commission d'Aménagement. Ronny nota également la présence du colonel Winslow, chef des Forces spatiales et représentant l'Empire galactique, sûrement dépêché sur le satellite par le président ktanien, comme les deux autres. Les deux hommes, qui se connaissaient déjà, se firent un bref salut de la main. Derrière l'ambassadeur trônait un écran de Space O'vision qui, pour l'instant, était éteint.

— Je suis bien aise de vous voir, messieurs ! s'exclama le Sazelien, en indiquant leur place aux trois nouveaux venus. Nous n'attendions plus que vous pour commencer !

Blade nota que Riccardo Franchini et son collègue occupaient les deux sièges d'honneur à droite et à gauche du lord, alors que lui devait se contenter du voisinage de Nicomore, en bout de table ; il ne s'en formalisa guère, songeant que les deux hommes représentaient des multiplanétaires qui étaient déjà bien implantées sur Sazel, alors que la B & B Co. s'était montrée pour le moins discrète en l'occurrence.

Curieusement cette réflexion intérieure lui fit penser au silence de Xavier Petit-Ferrone qui n'avait toujours pas donné signe de vie. Il rangea quelque part dans sa tête cette information, se promettant bien d'y revenir plus tard. À peine les trois businessmen furent-ils assis que l'ambassadeur sazelien donna le ton à la séance.

Messieurs, je vous remercie d'avoir répondu à mon invitation, commença-t-il avec un léger sourire sur les lèvres. D'autant plus qu'elle vous a obligés à renoncer à un repos bien mérité après une soirée qui s'est prolongée jusqu'au petit matin ! Vraiment, je vous félicite pour cet effort louable !

Quelques rires discrets secouèrent l'assemblée alors que des robots-doms circulaient parmi des invités, leur offrant des cocktails reconstituants. Lord Karneevhon attendit que tout le monde fût servi avant de poursuivre, sur un ton beaucoup plus solennel :

Je vous ai fait venir pour que nous fassions le point sur le regrettable incident de hier soir. A ce que je sais et M. Blade, ici présent, représentant de la B & B Co., ne me contredira pas, je pense les trois révolutionnaires poseurs de bombes sont hélas passés de vie à trépas. (L'ambassadeur s'arrêta et prit une mine de circonstance pour poursuivre, la voix enrouée :) Vous n'ignorez pas, je suppose, que sur la planète Sazel, que j'ai le grand honneur de représenter, nous préférons reconditionner les fauteurs de troubles plutôt que de les punir. Nous considérons en effet que seul le Grand Tout a le droit d'ôter la vie. C'est pourquoi, en dépit de l'action criminelle de ces trois hommes, j'ai éprouvé un réel chagrin en apprenant ces disparitions.

Me permettez-vous d'apporter une précision, Excellence ? sollicita l'homme d'affaires, alors que l'assemblée semblait se recueillir.

Faites, je vous en prie.

Pour ceux qui ne le sauraient pas encore, précisa Ronny, un des terroristes a été lâchement assassiné dans un commissariat de Sherwood Town par la foule en colère. Quant à ses deux complices, ils se seraient suicidés. Ce n'est donc pas le gouvernement ktanien qui est responsable de ces regrettables disparitions mais un malheureux concours de circonstances. La mort de ces trois individus nous empêche, pour l'instant, de comprendre le motif de leurs actes. Et c'est bien dommage.

A ces propos du Terrien, Lord Karneevhon tiqua et, une brève seconde, une lueur d'agacement passa dans son regard. Puis elle disparut et il reprit, affable :

Certes, certes, il est sans doute opportun que nous ayons une vision juste des événements passés, monsieur Blade. Mais, pour l'heure, ce qui nous importe, à nous tous qui sommes réunis ici, c'est de savoir si d'autres monstruosités de ce genre ont été programmées et, le cas échant, de les prévenir. Dans cette perspective et, croyez-moi, il m'est terriblement douloureux de l'envisager — , la tenue des Jeux du Renouveau serait compromise.

Son Excellence me permettra de la rassurer, s'interposa le ministre Ganesh-Byddyz avec onctuosité. Le colonel Winslow, ici présent, peut vous certifier que toutes les précautions sont prises pour qu'aucun nouvel incident ne puisse ternir la suite des festivités.

Tous les visages se tournèrent vers l'officier qui s'éclaircit la voix avant d'affirmer :

Depuis que nous avons eu connaissance des attentats, et en étroite collaboration avec les services intérieurs ktaniens, nous avons considérablement renforcé les effectifs dans Sherwood Town et dans la capitale Joris-Kaarl. D'autre part, je rappelle que toutes les sections de la Sécurité galactique sont, depuis plus d'un mois, sur les dents. L'homme qui a été chargé de le diriger, sur Ktan, n'est autre que M. Théodore Kline qui est un remarquable policier. C'est grâce à son action et à celle de ses hommes qu'ont pu être débusqués un certain nombre d'escrocs, d'indésirables et d'individus potentiellement dangereux que nous avons « mis de côté » le temps des Jeux...

Ce qui n'a pas empêché ces trois dangereux activistes de perpétrer leurs forfaits ! le coupa l'émissaire de la Da Vinci (SA) avec un air mauvais. Si l'armée et la police sont toujours aussi efficaces, poursuivit-il en agitant un index accusateur en direction de Winslow, il serait criminel de ma part, oui messieurs, je pèse mes mots, criminel de ne pas intervenir auprès de la direction de ma compagnie pour l'inciter à retirer son soutien à cette opération, autrement dit à quitter Ktan ! Avec les conséquences financières qui font s'ensuivre ! Car je vous rappelle que les dizaines de multiplanétaires qui sont représentées dans cette salle, ont investi plusieurs centaines de millions d'arvi chacune afin que ces Olympiades se déroulent sous les meilleurs hospices possibles. Hier soir, juste après l'annonce des premiers attentats, les actions de la Da Vinci, du Cartel Thoranien et de nos autres confrères faisaient la grande culbute à la Bourse !

Riccardo Franchini essuya son visage ruisselant à l'aide d'un mouchoir avant de le ranger, dégoulinant, dans sa poche et reprit, d'une voix véhémente :

Vous n'ignorez pas, messieurs, que le Net-cash, qui regroupe tous les marchés de la Confédération, amplifie les moindres fluctuations, même lorsqu'il ne s'agit que de simples rumeurs. Les images des attentats ont fait l'effet d'une douche froide pour les investisseurs et nous avons plongé chacun de dix points ! Alors quand vous nous affirmez, colonel, que vous avez la situation bien en main, vous comprendrez que j'ai besoin d'autre chose que de bonnes paroles !

La sortie du Terrien, qui avait terminé sa diatribe en criant presque, alourdit aussitôt l'atmosphère. Chacun remuait de sombres pensées. Le colonel Winslow fusilla du regard le financier et il serra les dents, afin de garder son calme. Le maître de céans, très gêné, intervint en proférant quelques paroles lénifiantes. Pendant une longue minute, tout le monde resta silencieux. C'est le collègue de Franchini, le représentant du Cartel Thoranien, qui reprit le premier fielleusement la parole.

Je partage d'autant plus l'inquiétude de mon collègue ici présent que, de sources sûres, j'ai appris récemment que les trois agitateurs auraient placé une bombe... dans un endroit difficile d'accès, m'a-t-on dit. Pouvez-vous nous en dire plus à ce sujet, colonel ?

Le visage de l'officier devint écarlate. Il rectifia sa tenue d'un geste nerveux et répondit, la voix sèche :

Je vous ai appris ce que vous deviez savoir, messieurs ! Un point c'est tout. Estimez-vous heureux d'être encore capable de circuler librement sur ce satellite car, effectivement, certains bruits qui courent sont inquiétants. Vos qualités d'ambassadeurs et de financiers importants vous mettent en première ligne dans l'hypothèse où des fous voudraient attenter à vos vies. Si le président Ngarl-Thogan ne s'y était pas opposé, j'aurais adjoint, derrière chacun de vous, un garde solidement armé pour prévenir toute mauvaise surprise !

Le gradé prit sa respiration et promena un regard sévère sur l'assemblée, avant de poursuivre :

Pour le reste à savoir ces rumeurs de nouveaux attentats, nous sommes en train d'enquêter pour tenter d'établir ce qu'elles recouvrent vraiment. Mais rassurez-vous, messieurs les financiers, sachez que les Forces spatiales ont l'habitude de ce genre de problèmes. Ne sommes-nous pas engagés depuis plusieurs mois dans la lutte contre les Galactiques dissidents ? Et n'avons-nous pas obtenu quelques résultats encourageants, ainsi que de nombreux reportages de la Space O'vision vous l'ont appris ? Or, que je sache, ces Galactiques sont autrement plus menaçants que vos trois ridicules terroristes ! Donc, au risque de me répéter, je vous affirme qu'il n'y a aucune inquiétude à avoir. Vous pouvez dormir sur vos paquets à arvi : nous veillons sur votre sommeil !

A peine l'officier venait-il de terminer, que Riccardo Franchini se manifesta une nouvelle fois. Comme il se mettait à rire nerveusement, tous les regards se braquèrent sur sa silhouette bedonnante.

Ainsi, colonel, vous nous certifiez que l'engin explosif qui a été déposé dans le satellite sera découvert avant sa mise à feu ? gloussa-t-il, d'un air mauvais. Eh bien, me voilà rassuré !

CHAPITRE VII

Lourde de menaces et de suspicion, l'intervention de Franchini mit le feu au poudre : les différents ambassadeurs réagirent comme un seul homme et le tumulte envahit la pièce, chacun questionnant à la fois le colonel Winslow et le représentant de la Da Vinci (SA) pour avoir plus de précisions. À côté de Blade, Oreste Nicomore n'en menait pas large. Il déposa le coupe-papier avec lequel il jouait depuis un moment, se passa plusieurs fois la main sur son visage osseux, agrémenté de rouflaquettes, et il s'inclina vers le businessman blond.

— Les choses tournent mal, monsieur Blade ! Certains, dans Sherwood Town, colportent des bruits selon lesquels tous les édifices publics seraient piégés. Évidemment je n'en crois rien, mais ce Riccardo si peu sympathique qu'il soit, a raison : si on ne rétablit pas immédiatement un climat de confiance, ces premiers Jeux Olympiques du Renouveau vont définitivement prendre l'eau...

Blade hocha la tête, sans répondre. Il n'était pas franchement étonné de la tournure prise par cette séance. Au fond de lui, il savait que quelqu'un cherchait à dynamiter les Olympiades. Le fait que les deux mandataires des multiplanétaires concurrentes aient eu vent de la présence de la bombe confirmait ses soupçons. Des espions œuvraient dans l'ombre et distillaient leur venin. Le problème était de savoir au service de qui et dans quel but.

Messieurs ! Messieurs ! Un peu de silence, je vous prie ! intervint une fois encore Lord Karneevhon en tapant sur la table du plat de la main. Je vous prie de garder votre calme. Si chacun n'y met pas du sien, nous n'avancerons pas d'un iota.

Peu à peu son appel fut entendu et les diplomates se calmèrent. Alors l'officiel sazelien reprit, la voix grave :

Cette menace épouvantable dont vous venez d'être informés est malheureusement réelle et c'est pour ne pas vous inquiéter que je n'en ai pas fait état jusqu'à présent. On nous a en effet annoncé qu'un engin explosif aurait été déposé quelque part dans le Maître-Olvhanionn. Je dis bien « aurait » car, pour l'heure, nous n'avons aucune confirmation de ce fait. De toute façon, je peux vous affirmer que nous contrôlons la situation. Le commandant Whayatt'va d'ailleurs vous le confirmer.

Le Sazelien se tourna vers l'écran géant et, sur un simple claquement de doigts, celui-ci s'éclaira. Le pacha du satellite surgit. Ses yeux un peu exorbités indiquaient assez l'état de fatigue dans lequel il se trouvait.

Commandant, je me fais l'interprète de cette assemblée pour vous demander si vous avez trouvé cette passez-moi l'expression fameuse bombe qui serait cachée quelque part, à bord de cet appareil. (Comme l'officier sursautait, Lord Karneevhon poursuivit :) Il semble, mon cher Whayatt', que sa présence soit devenue un secret de polichinelle. Alors inutile de finasser. Où en êtes-vous ?

Nous n'avons rien trouvé, Excellence. Mes hommes et moi avons effectué une fouille complète : bureaux, zones résidentielles, salles de réception, équipements sportifs, locaux techniques, tuyauterie et même la structure de l'engin, tout a été passé au peigne fin. Sans résultat. Les propos de ce terroriste étaient donc dénués de tout fondement et, à mon avis, doivent s'inscrire dans une logique de déstabilisation.

Eh bien, voilà une excellente nouvelle dont je vous remercie ! s'exclama l'ambassadeur qui coupa la communication, avant de se tourner vers ses invités. J'espère que vous voilà rassurés, messieurs.

Pas encore, riposta Franchini. (Il se leva à demi et poursuivit, d'un ton amer.) Ce que je voudrais savoir, moi, c'est pourquoi deux des terroristes venaient du système Dêêmorr... De Dhongar et de Tesstnôrr, pour être exact.

Les représentants des deux planètes susnommées se levèrent aussitôt, en poussant les hauts cris, alors que leur collègue fralm détournait la tête, visiblement gêné.

Votre remarque perfide est inacceptable ! fit le premier, un humanoïde dont la maigreur du visage était encore accentuée par une longue barbe qui voletait rageusement autour de son col. Vous accusez sans preuve ! Je vois bien là la marque d'un capitaliste sans foi ni loi !

Et que diriez-vous, messieurs, si vous appreniez que la si jolie planète Sazel est dirigée par une bande d'escrocs entretenant un régime corrompu qui pressure les autres mondes, hein ? hurla le Tesstnôrrien, un gros et gras personnage.

La dernière diatribe déclencha un beau tollé. Tout le monde parla en même temps et certains plénipotentiaires furent à deux doigts d'en venir aux mains. Lord Karneevhon avait pâli et il fusilla du regard les deux ambassadeurs, alors que le vacarme était à son comble. Les gardes qui se tenaient près des portes armèrent leur radiant, inquiets. Quant à Ronny Blade, il jeta un coup d'oeil interrogateur en direction d'Oreste Nicomore qui lui adressa une grimace fataliste. Cette fois, la séance tournait à la foire d'empoigne.

Celle-ci prit d'ailleurs un tour encore plus grave quand, nommément, les ambassadeurs des deux mondes de Dêêmorr accusèrent leur hôte de malversations.

Cette fois, c'en est trop, messieurs ! gronda ce dernier en se redressant si brusquement qu'il envoya valdinguer son fauteuil en arrière.

Ce mouvement brutal éteignit d'un coup le tintamarre. Et c'est dans un silence de mort que le Sazelien déclara, d'une voix qui tremblait de rage :

Mon honneur vient d'être gravement mis en cause par des individus qui, hélas, appartiennent à ma Galaxie. Je préfère me retirer dans mes appartements privés avant que les choses ne dégénèrent. Sachez pourtant que pas une des multiplanétaires, ici présentes, ne s'est jamais plainte du système politique et économique de Sazel ! Ce qui n'est pas le cas pour Dhongar et Tesstnôrr, où un certain groupuscule politique a longtemps sévi... (Alors que les deux diplomates visés hoquetaient d'indignation, il affirma, d'un ton cassant, en forçant le ton :) Ce groupuscule ne voulait rien moins que détruire Sazel ! Je croyais que ces divagations anarchistes appartenaient au passé. Hélas... Les derniers événements me prouvent le contraire !

Alors que le Dhongarien et le Tesstnôrrien cognaient du poing sur la table en protestant, exigeant des excuses, et que tout le monde vitupérait en même temps, Lord Karneevhon s'en fut noblement, en écrasant l'assistance d'un regard méprisant.

M'est avis, souffla Nicomore, que l'incident diplomatique est à deux doigts de tout faire exploser.

Blade songea que cette explosion aurait des conséquences peut-être plus dangereuses que si elle avait été provoquée par une des bombes des rebelles.

Le Vloosh était mourant. On l'avait installé sur un large fauteuil monté sur un piètement cylindrique. Étroitement sanglé, la tête du sportif portait un casque de métal avec une mentonnière de soutien. Du couvre-chef partaient de nombreux câbles optiques noirs terminés par des fiches standard. Le tout reliait le patient à un ordinateur, accolé à un écran sur lequel étaient se déroulaient les tracés de son encéphalogramme, de son cœur et de ses autres fonctions vitales.

La salle des urgences de l'hôpital général de Sherwood Town où il se trouvait était des plus modernes. L'appareillage avait été perfectionné par le professeur Krasbaueur lui-même et, normalement, la vie du malheureux extraterrestre n'aurait pas dû être en danger. Et pourtant... Depuis que Sherwood et Xhyvor étaient entrés dans la salle, escortant le malade, la santé de ce dernier ne cessait de se détériorer. Le professeur Jkan-Thakang, un neuro-cardiologue de grand renom, pianotait frénétiquement sur son clavier, à la recherche des protocoles les plus indiqués pour soigner son patient. En vain. La vie de ce dernier partait en lambeaux.

Dès que le sportif avait été admis dans le service d'urgence, on lui avait fait un scanner, ainsi qu'une radio à résonance magnétique. Et là, tout le monde avait été surpris de découvrir que le Vloosh était doté d'un poumon supplémentaire !

— Je m'explique à présent la « générosité » de ce tricheur ! avait ricané Andy Sherwood. Avec cette capacité pulmonaire additionnelle, il n'avait nul besoin de masque à oxygène !

Mais il ne s'agit ni d'une malformation congénitale ni d'une spécificité génétique, avait répliqué le professeur en faisant crisser une barbe soigneusement entretenue, d'un beau rose fluo. En examinant attentivement les clichés, je viens de me rendre compte que ce poumon a été greffe... La rate de mon patient est également anormalement grosse, ce qui lui permet de transporter plus d'oxygène dans le sang... Je ne serais pas surpris que cette anomalie soit le fait d'une intervention extérieure. Il s'agit donc d'un ou de plusieurs actes chirurgicaux très précis et remarquablement exécutés d'ailleurs.

Ça ne te rappelle rien, ça ? demanda le baroudeur en se tournant vers Xhyvor. Tu te souviens de ce O'Vohonn, spécialiste de chirurgie plasto-faciale, que nous avons rencontré sur Kiindest... Eh bien, lui aussi était un Vloosh.

Cela n'a rien d'étonnant, fit remarquer Jkan-Thakang, puisque ces Extraterrestres sont renommés dans une partie de la Galaxie, justement en raison de leurs prouesses chirurgicales. Ce sont en quelque sorte les héritiers des Fulmars, ces pirates qui, comme vous le savez peut-être, avaient réduit à l'esclavage une espèce étherienne très ancienne en lui ôtant toute volonté, à l'aide d'une série d'interventions réalisées à cerveau ouvert... Quoi qu'il en soit, messieurs, nous voilà confrontés à un cas de fraude avérée, ni plus ni moins... Ce pauvre bougre a été, si je puis dire, « trafiqué » afin de le faire gagner haut la main... Hélas, l'atmosphère de Ktan, assez proche de celle de la Terre, est en train de lui être fatale. Pour que la greffe tienne dans cet environnement, ce malheureux devait sûrement prendre des pilules pour contrecarrer l'expulsion des organes étrangers. Ce qu'il n'a pas fait, manifestement. Sa mort est malheureusement inéluctable, je le crains.

Depuis que ce diagnostic était tombé, plus d'un quart d'heure s'était écoulé et, malgré les tentatives désespérées du spécialiste pour sinon inverser au moins stopper le processus de rejet, l'état du Vloosh empirait de minute en minute. Entre-temps, Sherwood s'était mis en relation avec Baker et Kline qui, arrivés au triple galop, assistaient, d'autant plus atterrés, à l'agonie du sportif, qu'ils étaient porteurs d'une nouvelle information catastrophique.

Je voulais voir ce pauvre type avant de t'en parler, Andy, soupira le policier dont les yeux brillants trahissaient le manque de sommeil, mais je pense qu'il ne s'agit pas d'un fait isolé. Juste avant ton appel, j'étais en communication avec Zeb-Vhol. Lui et la Commission sportive s'arrachent les cheveux.

Parce que d'autres cas de dopages et de manipulations génétiques ont été découverts ? grommela Andy Sherwood.

Exactement. Furieux d'avoir été grugés, de nombreux parieurs qui se sont rendu compte de ces supercheries ont porté plainte. Depuis une heure, ce scandale prend une ampleur de plus en plus inquiétante. On a découvert que certains sportifs avaient ingéré des substances illicites ; que d'autres, comme ce malheureux, avaient subi de lourdes opérations pour « adapter », si l'on peut dire, leur organisme aux différentes épreuves. D'autres encore ont tout simplement été achetés, et ainsi de suite, la liste est longue. Pour l'instant, d'après Zeb-Vhol, la Commission a réussi à faire le black-out total sur ces affaires et la Space O'vision ne s'en est pas encore fait l'écho, mais ça ne saurait tarder. Demain matin, les premiers reportages vont être diffusés... Et le scandale va éclater !

Je croyais pourtant que notre grand champion avait veillé à tout ! s'exclama l'aventurier, pas mécontent au fond que « l'Aigle des airs » se trouve confronté à de tels problèmes, estimant que le jeune skurfeur avait un peu trop souvent occulté, à son profit, le rôle joué par la B & B dans la mise sur pied des Jeux du Renouveau.

À cet instant, le jeune N'Gharien, qui surveillait psychiquement le Vloosh, leur apprit que ce dernier venait de passer de vie à trépas. Le professeur Jkan-Thakang confirma le décès du sportif et c'est très abattus que les quatre hommes sortirent de la pièce et quittèrent l'hôpital.

Le moins que l'on puisse dire, c'est que ces Olympiades ont du plomb dans l'aile ! ricana Sherwood. Et ceux qui sont derrière tout ça doivent bien se marrer devant notre impuissance. Par le Grand Trou Noir ! J'enrage de ne pouvoir rien faire...

Pour l'instant, je propose que nous prenions un peu de repos, conseilla sagement Baker. Nous sommes tous à bout et, de toute façon, les dernières épreuves de la nuit sont terminées. Essayons de rêver à un monde meilleur. Après...

Il était huit heures et demi du matin quand Baker, Kline, Sherwood et Xhyvor se retrouvèrent dans le salon du grand appartement qu'ils louaient à l'année à l'hôtel Déjanire, un bâtiment d'une dizaine d'étages, aux suites somptueuses. Ils commençaient à déjeuner, servis par des robots-dom, quand le viséor du salon grésilla. William Baker le mit en marche et le visage défait de Zeb-Vhol apparut.

C'est une vraie catastrophe ! s'écria le sportif, après les avoir hâtivement salués. La Commission a été officiellement saisie par plusieurs planètes, furieuses de voir que leurs champions avaient été ridiculisés. Sulifüss, par exemple, est à deux doigts de rapatrier tous ses athlètes.

L'hypothèse du coup monté se confirme, laissa tomber sombrement le businessman, après avoir avalé une gorgée de café noir. Mais calmez-vous, mon jeune ami. Ces mystérieux ennemis des Olympiades n'ont pas encore gagné la partie. D'abord parce que tous les matchs, ou presque, concernés par cette série de scandales relevaient d'exhibitions en marge de la compétition officielle. Chacun d'eux servait en fait de vitrine pour la planète qui l'a présentée. En outre, il me paraît impensable que tous ces mondes soient prêts à renoncer à la future manne financière et aux juteux bénéfices que va engendrer une telle opération... De plus, soyons réalistes et... un rien cyniques : avant que les instances de la Commission de contrôle se réunissent, il se passera bien une semaine. D'ici là, les choses se seront tassées. Et les épreuves presque terminées...

Puisse le Maître des Skurf s vous entendre, monsieur Baker. Mais je suis pessimiste. Car, je me suis aperçu que, à côté de ces tricheries relevées et dénoncées, il y en a d'autres beaucoup moins évidentes. Ainsi, j'ai fait contrôler tous les skurfs qui ont servi lors de notre épreuve, hier soir. Eh bien, quelques-uns ont été... euh, disons trafiqués pour les rendre plus performants. Certes, il ne s'agit que de petits rajouts somme toute bénins, mais nos équipements sont en principe strictement réglementés. Or, là, aucun des contrôleurs de la General Hamontadt n'a signalé ces modifications.

La General Hamontadt ? tiqua Théodore Kline en étalant du beurre de y'alm sur une tranche de pain de semoule briochée. N'est-ce pas une compagnie privée qui vient de Dêêmorr ?

Devant la quadruple paire de regards qui l'interrogeaient, Zeb-Vhol détourna les yeux, manifestement embarrassé.

Heu... Oui, tous les membres de la CH [14] en sont issus. Vous comprenez, enchaîna-t-il précipitamment, j'ai dû faire face à une telle masse de problèmes que j'ai été contraint d'en sous-traiter une partie. Et quand j'ai contacté le directeur de la General Hamontadt, un Dhongarien, j'ai rencontré un interlocuteur ouvert, dynamique, capable et... bon, c'est vrai, je l'avoue, qui n'avait pas de grosses exigences financières...

Cela vous apprendra, jeune homme, à oublier les vrais professionnels ! trancha Sherwood en toisant le sportif. Maintenant que l'on connaît la nationalité des terroristes, votre Commission me semble pour le moins suspecte !

Mais, devant l'expression de panique qui s'affichait sur les traits de Zeb-Vhol, Baker intervint et tenta de réconforter le jeune champion, lui assurant que lui et ses amis feraient l'impossible pour sauver son généreux projet, puis il coupa la communication.

Mais, contrairement aux propos lénifiants qu'il venait de prononcer, la situation lui paraissait franchement inquiétante, voire dramatique. Car, à présent, l'étau semblait se resserrer autour de ce « communitarisme » dont le révolutionnaire Cholvenhorr s'était réclamé. Il allait falloir agir, et vite, avant la catastrophe annoncée.

Ylang Star était mollement allongée dans un bain moussant de zordrham, dont les milliers de bulles relaxantes lui caressaient doucement la peau. N'ayant que sa « candeur » pour tout vêtement, ses charmes étaient toutefois en grande partie masqués par les nuages de mousse bleu turquoise qui ouataient ses épaules et ses seins.

Samantha Montgomery avait été reçue par un valet de chambre un humanoïde aux jolis yeux d'un vert prairie, au teint écarlate et dont le pagne qu'il portait en tout et pour tout mettait en valeur un torse musculeux l'avait conduite dans le gymnasium qui comportait une petite piscine à billes relaxantes, un jacuzzi, une salle de sport suréquipée ainsi qu'un hammam.

L'astrophysicienne avait sollicité cette rencontre pour parler d'Andy Sherwood et avait été très étonnée d'apprendre que la diva résidait dans les appartements privés de Lord Karneevhon. Le maître de maison étant retenu par ses obligations, à savoir sa grande réunion avec Blade, les représentants des services de sécurité et les délégations étrangères, elle put admirer à loisir la luxueuse décoration des lieux dont elle ne connaissait jusqu'à présent que les pièces de réception. Les murs étaient recouverts de plaques d'airain de Tolède qui, spécialement travaillées, permettaient de garder une température constante dans les pièces. Les sols dallés de marbre d'Ang-Hor et tout le mobilier fabriqué dans les bois le plus précieux révélaient un goût très sûr.

En entrant, la jeune femme s'était fait une double réflexion : d'abord que Sazel était visiblement une mine d'or, non seulement pour les multiplanétaires, mais également pour ses habitants ; ensuite que le fait qu'Ylang Star la reçût dans son bain signifiait que la chanteuse se sentait chez elle, ici, ce qui augurait mal de sa mission...

La diva demanda un verre de Champagne terrien à son factotum qui, en se baissant vers elle, révéla à l'astrophysicienne, une paire de fesses aux rondeurs vigoureuses et bien appétissantes.

Je suis heureuse que vous soyez venue me voir, ma chère. Si vous voulez prendre un bain avec moi, ne vous gênez pas. Il y a de la place pour deux et plus...

Je vous remercie, sans façon. Je suis ici en quelque sorte en mission commandée, commença prudemment Samantha Montgomery en regardant, un peu à regret pourquoi le nier, s'éloigner le beau serviteur.

Eh bien, je vous écoute : dites-moi ce qui vous amène.

La jeune femme s'assit sur le rebord de la baignoire et, après avoir poussé un léger soupir, en quelques phrases concises elle détailla le but de sa visite. Elle s'y prit habilement, disant que quelqu'un se mourait d'amour pour la diva ; qu'il voulait absolument la revoir car sa vie en dépendait ; qu'il promettait d'être son toutou, son « azucar », son nounours des étoiles ; que, plus jamais, ne s'élèverait entre eux le moindre problème et que...

Bon, inutile de poursuivre, Samantha ! l'interrompit Ylang Star en se relevant, ruisselante, telle Vénus surgissant de l'onde, statue bouleversante de féminité. Passez-moi ma serviette, je vous prie !

Samantha, après une brève hésitation, s'exécuta.

Merci. J'ai parfaitement compris pour qui vous intercédez et croyez bien que c'est peine perdue ! Ce malotru, ce goujat, ce rustre, ce malappris, bref, cet Andy de malheur, n'est qu'un grossier personnage qui ne me méritait pas. Aussi l'ai-je effacé de ma mémoire. À jamais. Je ne vous dirai d'ailleurs pas ce que je lui reproche. Ce serait trop humiliant... pour lui. Et puis, avoua la chanteuse en s'habillant, il est vrai également que je m'ennuie très vite de mes conquêtes. Il faut que ces dernières aient une imagination débordante pour que je consente à rester un peu longtemps à leurs côtés. Ce qui n'est pas le cas d'Andy qui ne pense qu'à la bagarre et à la boisson, en une ronde infernale et sans cesse recommencée ! Pfutt ! C'est une vraie caricature de mec, votre ami. Vous pourrez lui dire que je ne veux plus le voir. Du moins pour l'instant.

Devant ce torrent de propos désobligeants, la moutarde monta au nez de Samantha qui répliqua vertement :

Le tort d'Andy est peut-être aussi de ne pas être aussi riche et puissant que Lord Karneevhon, ou est-ce que je me trompe ?

La diva sursauta et, un bref instant, son visage se plissa, ce qui malheureusement, songea fugitivement l'astrophysicienne ne réussit pas à l'enlaidir. Mais elle reprit très vite le contrôle sur elle-même et elle pouffa.

Vous au moins, ma chère, on peut dire que vous n'avez pas votre langue dans votre poche ! D'ailleurs, pour l'instant, gloussa-t-elle en arborant un petit sourire complice, vous seriez bien en peine avec la délicieuse robe mousseuse que vous portez : elle n'en a pas ! Vous savez, enchaîna-t-elle plus sérieusement, j'aime assez qu'on me résiste ! J'adore aussi qu'on me traite pour ce que je suis : une star capricieuse car géniale. Malheureusement, ce sont toujours des femmes qui se comportent ainsi avec moi. Pas ces messieurs, trop empressés, trop mous à mon goût, car ils espèrent toujours que je vais leur céder quelque chose. Sauf, pour l'instant en tout cas, Lord Karneevhon.

Ylang Star invita l'astrophysicienne à s'asseoir autour d'une table aux fines sculptures. Elle claqua des doigts et le factotum réapparut, tenant à bout de bras un plateau sur lequel avaient été posés deux verres et une bouteille de k'reish[15] glacé. Il les servit avec style et, quand il fut parti, la diva reprit :

Ce Sazelien, que je ne connaissais pas, m'a fait une forte impression dès notre rencontre. Il n'est peut-être pas d'une grande beauté ni de première jeunesse, je le concède, mais au moins, lui, il n'a jamais cherché à me plaire à tout prix. Il s'est révélé tel que, à la fois noble et un peu distant, et ses exigences se sont bornées... à me proposer d'effectuer un gigantesque concert à Lamonn-Joy, la capitale de Sazel, suivi d'une tournée d'une année sur les planètes du système Dêêmorr. Il ne m'a rien demandé en retour, ce qui me change de tous mes autres admirateurs, sponsors ou officiels des différents mondes que j'ai rencontrés. Cette offre, je ne pouvais pas la refuser, vous le comprenez, n'est-ce pas ? C'est pour cela, ma chère, que j'ai accepté de m'installer ici, dans cet appartement où Lord Karneevhon ne vient jamais.

Mais que savez-vous exactement de Sazel et des autres planètes de ce système à la frontière de l'Hyperconfédération ?

Rien d'autre que ce que nous ont appris les Sazeliens eux-mêmes. De toute façon, je ne fais pas de politique, vous le savez bien. Je suis une artiste, une prima donna. Tout le reste, je m'en contrefiche absolument... décréta la chanteuse avec une moue de dédain avant d'ajouter, avec une franchise sidérante, mon art seul compte à mes yeux. Les Galaxies peuvent disparaître sans que cela m'émeuve. Pourvu, bien sûr, que je puisse continuer à chanter, même pour des Jugotons ou des formes de vie encore plus primaires !

J'en prends bonne note, répondit Samantha, médusée devant un tel égocentrisme.

William Baker attendit une bonne demi-heure avant de contacter son associé. Tous deux échangèrent les informations qu'ils avaient en leur possession. Le second parla de la bombe introuvable, de l'incident diplomatique qui avait amené Lord Karneevhon à se retirer dans ses appartements et de l'ambiance, devenue franchement détestable, qui régnait à présent dans le satellite. Les représentants dhongariens et tesstnôrriens avaient été « invités » à rejoindre leurs cabines, et y étaient consignés sous bonne garde. Quant aux Fralms, si on les laissait tranquilles pour l'instant, la suspicion s'attachait à leur pas, sous la forme d'escortes armés qui les suivaient où qu'ils se rendissent.

De son côté, Baker évoqua la fraude généralisée qui entachait les épreuves et le scandale qui n'allait pas tarder à éclater.

Après les attentats, les esprits sont échauffés. Un rien peut mettre le feu aux poudres.

C'est pourquoi il est plus que temps de déclencher la contre-offensive, affirma péremptoirement le businessman blond. Jusqu'à présent, je préférais que la B & B reste un peu à l'écart de tout ça, mais maintenant, le temps de l'action a sonné. Je vais de ce pas me mettre en contact avec le président Ngarl-Thogan. Il faut que les services secrets ktaniens et le SSG unissent leurs efforts pour démêler les tenants et aboutissants de cette affaire. Que Théodore et ses hommes continuent à fouiller les archives les plus secrètes des deux services... Qu'ils vérifient également les déplacements de tous les individus suspects, on ne sait jamais. Parallèlement, de mon côté, je vais demander au colonel Winslow d'intervenir auprès des différents ambassadeurs présents sur Ktan. Il faut que nous puissions avoir le concours de toutes les planètes participant aux Jeux, ou tout au moins avoir l'assurance qu'aucune d'entre elles ne nous mettra de bâtons dans les roues.

Le déploiement des renforts de l'armée ktanienne a commencé à porter ses fruits, intervint à cet instant Sherwood, qui s'était absorbé dans les nouvelles du matin dispensées par la Space O'vision. Des descentes d'unités d'élite dans les bas quartiers de Sherwood Town ont permis de ramasser un tas de gibiers de potence. Paraîtrait, une fois encore, qu'il y a beaucoup de ressortissants dhongariens et tesstnôrriens parmi eux.

L'hypothèse d'un complot des communitaristes semblerait donc se confirmer, fit Kline, songeur. Il va falloir interroger au plus vite tous ces suspects. Si vous le permettez, je vais rejoindre mon équipe sur-le-champ.

À bientôt l'ami, et bonne chance ! lança Blade à son intention avant de poursuivre : Will, ce serait bien que tu enquêtes de ton côté sur cette General Hamontadt. M'est avis que, derrière ce bel intitulé, doivent se cacher de drôles de cocos aux activités un peu louches.

Et Xhyvor et moi, qu'est-ce qu'on fait ? On se tourne les pouces ? protesta Sherwood qui venait de finir un grand verre de R'Toox-vodka et s'apprêtait à se resservir.

Continuez à jouer les représentants officiels de la B & B Co. comme si de rien n'était. Will et moi, nous devions participer à une épreuve des Jeux... Le blind-ski, je crois. Vous pourriez utilement nous remplacer. Vous voir concourir va rassurer tous ceux qui commencent à s'inquiéter à propos des multiples incidents émaillant les différentes épreuves.

Je veux bien, intervint le N'Gharien, en reposant son verre d'eau. (Il réfléchit quelques secondes et sa voix trembla un peu quand il poursuivit :) Mais à une condition : que M. Sherwood cesse à tous les coins de champ de se faire remarquer. En mauvais. Je voudrais bien que, désormais, nos admirateurs puissent avoir une bonne image de nous.

Comprenant que Xhyvor évoquait les divers incidents de la veille, Ron et Will esquissèrent un sourire, vite réprimé quand ils aperçurent le visage soudain rouge brique de l'aventurier. Ce dernier, stupéfait par la « sortie » du N'Gharien, avala de travers sa gorgée d'alcool et se mit à tousser. Puis, quand il eut recouvré ses esprits, il rugit :

Comment ça je me fais remarquer ? Apprenez d'abord à vous exprimer correctement, jeune péteux, on ne dit pas « dans tous les coins de champ » mais « à tout bout de champ » ; ensuite contrairement à ce que vous laissez entendre, je ne joue pas les divas, moi ! Je n'ai pas la chance d'être un petit singe savant télépathe, moi ! Je ne suis qu'un pauvre baroudeur des étoiles qui ne peut compter que sur sa grande gueule pour s'imposer ! Désolé si cela ne plaît pas à môssieur Xhyvor, mais c'est comme ça !

Le N'Gharien devint blême et il se mit à suer abondamment. Il s'en voulut d'avoir osé dire tout haut ce qu'il pensait tout bas. Désormais, par Buundloha, il tournerait sa langue dix fois autour de ses oreilles avant de parler.

Les dernières consignes laissées par Blade furent suivies à la lettre. Alors que Sherwood, suivi à quelques pas de Xhyvor, qui se faisait aussi petit qu'un d'rhaln[16], étaient partis en aérotaxi en vue de participer à l'épreuve de blind-ski, le président Ngarl-Thogan avait donné son feu vert pour que les services secrets de la planète travaillent en collaboration étroite avec ceux de la Confédération. Le Ktanien avait compris que s'il ne faisait rien, ces Olympiades allaient tout bonnement tourner au cauchemar et que c'était toute la fragile structure financière de la planète qui risquait d'en sortir déstabilisée.

Sur le Maître-Olvhanionn, on gardait toujours sous contrôle les deux ambassadeurs du système Dêêmorr. Une seconde fouille du satellite avait été ordonnée et, à nouveau, le commandant Whayatt'avait fait chou blanc. Il semblait donc patent que Cholvhenorr avait affabulé en prétendant qu'une bombe allait provoquer la destruction de l'engin spatial. Et, dans l'atmosphère délétère qui planait sur les Jeux, ce cataclysme annoncé qui ne s'était pas produit faisait figure de bonne nouvelle...

Pendant le reste de la matinée, Sherwood Town avait vu doubler le nombre de militaires et de policiers. Des équipes spéciales d'artificiers s'étaient rendues dans les différents stades afin de les passer au peigne fin. Là encore, aucun engin explosif n'avait été découvert. Cette information avait été abondamment commentée par les multiples journalistes, venus des quatre coins de la Confédération. Curieusement, les affaires de triche ne faisaient pas les gros titres de V Omniprésent, le seul journal distribué à peu près dans toute la Galaxie. Les présentateurs de la Space O'vision, eux, y faisaient de discrètes allusions, mais ils ne s'appesantissaient pas sur ces cas, préférant tresser des couronnes aux différentes équipes sportives qui, à partir de treize heures, allaient concourir.

On invita même, sur la chaîne principale Zhêta Prime, Andy Sherwood et Xhyvor, afin de recueillir leur état d'esprit avant l'épreuve de blind-ski à laquelle ils allaient participer. Cette interview se passa on ne peut mieux pour le baroudeur qui resta très sobre dans ses propos mais beaucoup moins bien pour son jeune compagnon qui, paralysé par le trac, ne réussit pas à sortir une phrase cohérente.

Pendant ce temps, Kline avait travaillé d'arrache-pied. Aidé par une équipe de spécialistes de la cryptographie et de l'encodage, il étudiait tous les messages suspects ou simplement bizarres relevés par les services secrets de la planète. Les différents computers fonctionnaient à plein régime, couplés sur les cerveaux de la Sécurité galactique.

Rapidement, le policier découvrit qu'une trentaines de natifs de Dhongar et Tesstnôrr avaient voyagé séparément, quelques jours plus tôt, mais qu'ils s'étaient tous retrouvés sur Ktan. Des écoutes téléphoniques et modulaires furent diligentées, de sorte qu'on apprit très vite que ces individus avaient rendez-vous, le jour même, dans le nouveau centre marchand de la cité. Or ce dernier était encore en construction et seuls quelques bureaux commerciaux avaient été achevés et, parmi eux, les locaux de la General Hamontadt...

Kline avertit les deux hommes d'affaires de cette découverte et une opération commando fut aussitôt mise sur pied, en étroite collaboration avec le colonel Winslow et le ministre ktanien de l'Intérieur.

Ainsi, à l'heure où les premières épreuves sportives de la journée débutaient, plusieurs véhicules blindés se dirigèrent vers le centre marchand. Ils bloquèrent toutes les rues et ruelles qui y conduisaient et, aidés par des aérobulles militaires, une centaine d'hommes donna l'assaut à l'immeuble dans lequel, d'après les drones espions, se trouvaient les individus suspects.

CHAPITRE VIII

L'affaire fut rondement menée. Pour autant, elle ne s'effectua pas sans coup férir...

Une partie de la troupe, aéroportée, investit l'édifice par les toits, en faisant sauter les accès, tandis que, simultanément, l'autre le prit d'assaut par les escaliers, après avoir bloqué les ascenseurs. L'immeuble était en grande partie vide, ce qui facilita la progression. Seul le premier étage était occupé par un magasin de matériel cybernétique dans lequel, médusés, trois clients ktaniens virent passer les unités d'élite au pas de course.

La jonction des deux groupes était prévue dans le hall d'accueil du cinquième niveau qu'occupaient entièrement les bureaux de la General Hamontadt. C'est à ce moment-là que se produisirent les premières tentatives de contre-offensive sous la forme de grenades à fragmentation dissociée qui, balancées sur le palier à travers la double porte d'accès aux locaux de la société, roulèrent dans les jambes des commandos.

Heureusement, les hommes étaient en quelque sorte « blindés » dans de solides combinaisons intégrales, le crâne également protégé par des casques en plastex. Cela n'empêcha pas quatre d'entre eux, qui se trouvaient aux premières loges, d'être soufflés par la violence des déflagrations. Enjambant les premiers éclopés, les autres se propulsèrent dans le couloir de la société, tétaniseurs et hypoders brandis. Ces derniers projetaient de minuscules balles, de la taille d'un demi-millimètre qui, en entrant sous la peau, délivraient un puissant analgésique. Kline et Winslow voulant à tout prix faire parler les membres de la bande, c'étaient les deux seuls types d'armes qu'ils avaient autorisés à leur troupe.

Heureusement le chef des opérations sur le terrain le lieutenant Wladimir Bayard, un ancien mercenaire terrien récemment naturalisé, une forte tête dans tous les sens du terme dont la grosse moustache et le nez cassé accentuaient l'aspect farouche avait également prévu d'équiper une dizaine de tireurs d'élite de défragmenteurs, une sorte de fusil à canon court dont les projectiles contenait une substance qui perturbait les liaisons synaptiques en s'attaquant directement aux neurotransmetteurs. Les effets qui s'ensuivaient étaient tout à fait saisissants, puisque toute personne touchée perdait, quasi instantanément et, en théorie, provisoirement, tout contrôle de ses mouvements, ce qui permettait de la maîtriser sans problème ; et, malgré les dégâts parfois irréversibles qu'ils pouvaient provoquer, il s'en félicita car les locaux de la Commission de contrôle, qui comprenaient une dizaine de vastes pièces, avaient été transformés en véritable camp retranché par leurs occupants. Devant chacune d'elle, les commandos essuyèrent un terrible tir de barrage, à coups de radiants et autres électrocuteurs. Or, malgré leur équipement en principe isolant, plusieurs de ses hommes furent gravement blessés.

Comprenant que les armes des terroristes étaient trafiquées et que l'assaut risquait de mal tourner, Bayard ordonna alors à ses tireurs d'intervenir. Dans un premier temps, ceux-ci provoquèrent un mouvement de panique dans les rangs adverses et l'officier crut qu'il allait pouvoir s'assurer une victoire, sinon facile, du moins sans trop de casse. Mais apercevant les dizaines de corps des Dhongariens et des Tesstnôrriens, gisant sur le sol, visiblement très mal en point, il se résolut à faire cesser les tirs de cette artillerie « lourde » : les ordres qu'il avait reçus étaient de prendre les terroristes vivants.

Alors qu'il restait encore une poche de résistance, un bureau, dernier bastion où s'étaient réfugiés les assiégés, les commandos se trouvèrent soudain aveuglés, englués au milieu d'une épaisse purée de poix causée par l'explosion d'une nouvelle série de grenades. Les quelques drones lancés avant l'ouverture des hostilités ayant été détruits dès les premières minutes de l'assaut, ils tiraient au jugé, sans réelle efficacité, face à un ennemi manifestement déterminé à aller jusqu'au bout, y compris la mort, la leur et surtout celle de leurs « agresseurs ».

Devant l'ampleur des dégâts ses hommes tombaient à leur tour comme au casse-pipe, les terroristes profitant de la lueur des rayons des tétaniseurs pour ajuster leur cible et faisaient mouche, eux, le lieutenant, rendu fou furieux par cette hécatombe, décida de jouer le tout pour le tout.

Alors, d'un pas souple, profitant de l'écran de fumée pour progresser, le dos collé à la paroi du corridor sur lequel s'ouvrait le « bunker » ennemi, il parvint à cinq centimètres du battant à demi défoncé de la porte d'accès. Il s'y arrêta un instant, le temps de prendre sa respiration et de bander ses muscles puis, brusquement, défragmenteur pointé, il bondit en avant et, surgissant de la poussière qui s'agglomérait en un paquet de brume sale tout autour de lui, il tira au jugé, en rafales. En hurlant.

Ayant été en contact avec des Ptavs, ces redoutables mercenaires cybernétiques de la planète Niven, il leur avait emprunté certains de leurs « accessoires » de combat destinés à surprendre l'ennemi. Notamment le hurlefort, sorte de mini haut-parleur qui amplifiait et déformait la voix, multipliant le nombre de décibels jusqu'à l'insupportable. Pour ces guerriers mi-humains mi-androïdes, cet engin n'était qu'un simple gadget, bien en phase avec leur amour pour une « musique » auprès de laquelle la techno trance de la fin du XXIe siècle, sur Terre, aurait été considérée comme une bluette sentimentale. Mais, en l'occurrence, le hurlefort s'avéra une arme redoutable. Protégé, comme ses hommes, des effets dévastateurs du cracheur de décibels, le lieutenant mit quelques minutes à se rendre compte du succès de son opération : autour de lui, dans un décor de ruines et de désolation, gisaient les corps des quinze derniers enragés.

Un quart d'heure plus tard, soit moins d'une heure après le début de l'assaut, Kline et le colonel Winslow apprirent, avec consternation, qu'aucun des supposés rebelles n'avait survécu à l'assaut.

— Tous les terroristes ont succombé, indiqua sombrement Wladimir Bayard, soit directement, du fait de leurs blessures, soit, pour ceux qui n'étaient que légèrement atteints, par empoisonnement, à cause de leur teint cyanose, je pense à une capsule de curare incluse dans une fausse dent. Je crois également pouvoir affirmer qu'un certain nombre d'entre eux, en proie à de graves troubles de comportement provoqués par les tirs de défragmenteur, ont été froidement assassinés par leurs compatriotes. Quant aux derniers résistants, mon stratagème a trop bien réussi : le tympans explosé, ils sont morts sur le coup, d'une hémorragie cérébrale.

Théodore croisa le regard atterré de l'officier. Il faudrait sûrement diligenter une enquête interne pour savoir si le chef du commando devait être déclaré responsable de cette hécatombe et donc subir des sanctions. Mais intérieurement, Kline savait que même si le Terrien leur avait offert des friandises, les Dhogariens et les Tesstnôrriens auraient préféré se suicider plutôt que de tomber vivants entre ses mains. Décidément, ces êtres étaient de vrais fanatiques, ce qui accréditait un peu plus encore la thèse du complot politique.

Le policier fit ensuite rapatrier le corps des rebelles sur l'hôpital général et, une fois encore, après les avoir examinés, le professeur Jkan-Thakang conclut qu'ils avaient tous subi de plus ou moins lourdes interventions chirurgicales.

On leur a implanté de nouveaux poumons, comme pour le Vloosh ; ainsi d'ailleurs que, pour certains d'entre eux, un second cœur, ou même des membres artificiels. Je vais faire procéder à un prélèvement sanguin et je suis prêt à parier toutes mes économies qu'on va y trouver des traces de drogue, notamment de l'hypnogaïne, un alcaloïde tiré de la tur'jenale, une plante que l'on trouve sur la planète Joklun-N'Ghar. Comme vous le savez peut-être, il s'agit d'un puissant neurotransmetteur dont l'utilisation pharmacologique est extrêmement contingentée en raison des nombreux accidents qu'il a provoqués.

En tout cas, conclut Kline d'un ton lugubre, la preuve est faite que nous sommes intervenus in extremis pour empêcher un véritable carnage. Car il est évident que ces Extraterrestres s'apprêtaient à lancer une opération de grande envergure. Il reste à espérer qu'aucun de ces individus n'a échappé à notre vigilance...

Lorsqu'Andy Sherwood apparut sur la ligne de départ du blind-ski, il fut follement acclamé. Il faut dire que sa prestation télévisuelle avait beaucoup fait pour le rendre sympathique. Les commentaires allaient bon train, beaucoup considérant que cette participation était la preuve que les bruits concernant l'annulation des Olympiades n'avaient aucun fondement. Déjà, vers les onze heures, une allocution solennelle du président Ngarl-Thogan avait mis les points sur les « i ».

— Il n'est pas question de céder à la menace terroriste, avait-il martelé et, au nom du gouvernement ktanien, je m'engage solennellement à faire tout ce qui est en mon pouvoir pour assurer la bonne continuation de ces Jeux du Renouveau.

Depuis ce discours aussi ferme que viril, la ville de Sherwood Town avait retrouvé un peu de calme.

Le baroudeur était chaussé de skis très courts, spécialement fartés et sa combinaison, d'un beau rouge vermillon, arborait dans le dos le sigle de la multiplanétaire. A l'image des autres concurrents, il avait endossé un casque qui comportait sur sa visière un écran radar ultrasensible détaillant, en trois D, les tours et détours du parcours.

L'épreuve était, en effet, très particulière : sous la protection d'un dôme transparent, elle se déroulait sur une piste spécialement aménagée dont le tracé épousait les formes des collines artificielles. Les compétiteurs exécutaient le parcours à l'aveugle, ce dernier s'effectuant au milieu d'un brouillard assez épais et sur une neige légère, souvent poudreuse.

Avant d'être harnaché par un Xhyvor d'autant plus empressé qu'il était soucieux de se faire pardonner son accès d'humeur du début de la matinée, Andy avait examiné ses concurrents. Comme d'habitude, il y avait là différents Extraterrestres, assez fébriles lui sembla-t-il. C'était surtout le cas pour un Bb'angahoon qui, avant d'enfiler son casque, jeta un regard appuyé dans sa direction. L'aventurier lui sourit machinalement avant de se désintéresser des autres compétiteurs. Il avait besoin de se concentrer au plus vite.

— J'ai une sacrée pêche, grogna-t-il à l'intention de son compagnon. Tu vas voir, fiston : je vais tous les écrabouiller.

Il se vantait, évidemment, car, comme tous les autres compétiteurs d'ailleurs, il n'avait pris connaissance du parcours qu'une petite heure auparavant. Certes, il avait déjà skié et il se défendait d'ailleurs assez bien, mais ses adversaires étaient redoutables et ce qu'il venait de dire ressemblait beaucoup à de la forfanterie.

Une fois encore, Sherwood jeta un œil sur le tracé qui serpentait autour de deux collines puis en franchissait une autre, beaucoup plus petite, l'arrivée se situant au bas de cette dernière, sur l'autre versant, après un trajet de trois kilomètres. Il se familiarisa également avec les minuscules pastilles bourrées d'électronique que contenaient ses gants et qui lui permettaient de donner des ordres au radar afin de suivre la piste au plus juste.

Les secondes s'égrenèrent et, sur un retentissant signal, les uns après les autres, les huit concurrents s'élancèrent du haut d'un sommet très pentu. Quand vint le tour du baroudeur, il se propulsa en avant, la rage au ventre, heureux de pouvoir enfin se défouler.

La vision délivrée par le radar était des plus curieuses. On apercevait assez nettement tous les reliefs de la piste, mais comme si on les voyait au travers de lunettes en 3D, telles qu'elles existaient, quelques siècles plus tôt. De son côté, l'écran de la Space O'vision qui retransmettait l'épreuve était partagé en deux : d'un côté les spectateurs discernaient le tracé comme s'ils étaient à la place des concurrents. De l'autre, ils suivaient les huit compétiteurs en life, plusieurs drones serrant au plus près les skieurs.

Lancé à toute allure, Andy Sherwood devança rapidement ceux qui étaient partis avant lui. Les dépassements s'effectuaient au jugé, en raison de la faible luminosité et de la relative étroitesse des différentes portes, figurées par de légers pitons phosphorescents et flexibles. La légèreté de la neige ne facilitait pas la manœuvre, pas plus que les autres compétiteurs, d'ailleurs, qui avaient le droit de « tasser » l'adversaire. Les deux premiers n'eurent pas le temps de s'organiser, pour la bonne raison qu'ils ratèrent la troisième porte. Les suivants, par contre, étaient nettement plus performants puisqu'ils résistèrent un moment à Andy, lancé comme un boulet sur leurs traces.

Le profilé de la piste avait été dessiné de telle manière que ce n'était qu'une succession de légères montées et de plongées soudaines, de sorte qu'il fallait s'aider constamment des bâtons dont les bouts, électroniques, calculaient en une nanoseconde la vitesse à atteindre, les ralentissements nécessaires face aux méandres du tracé, bref, toutes les informations indispensables à un parcours sans problème.

L'aventurier slaloma habilement autour de plusieurs portes, ce qui lui permit de rattraper un Sav'Orloff. Le petit plantigrade pelucheux se débrouillait très bien. Il fila devant Sherwood comme une fusée puis, brusquement déséquilibré, il se rattrapa de justesse, de sorte que le barbu fondit sur lui. Pendant quelques minutes les deux compétiteurs filèrent sur la piste pratiquement à la même hauteur.

— Galaxie Noire ! Je dois absolument t'avoir ! rugit Andy en vérifiant le tracé qui, sur le mini-écran radar, serpentait à la vitesse grand V. Tout le monde me regarde, je n'ai pas le droit de décevoir la foule de mes admirateurs...

Fort de cette résolution, le baroudeur réussit, d'un coup de reins, à distancer son adversaire lequel, de colère, commit une nouvelle erreur qui, cette fois, lui fut fatale. Trop tard engagé dans un virage, la semelle de ses skis dérapa sur la poudreuse et lui-même boula contre une bâche sur laquelle il rebondit, avant de s'enfoncer, tête la première, dans un tas de neige.

Aussitôt, sur l'écran droit de sa visière, Andy Sherwood vit s'inscrire son classement. Il venait de prendre la quatrième place, ce qui était tout à fait honorable vu le nombre de concurrents. Ragaillardi, il força de plus belle sur les bâtons, tout en fléchissant les jambes, ce qui lui permit d'absorber la traîtrise d'une bosse du terrain. Ensuite il dévala la déclivité avec en point de mire la silhouette gauche du Bb'angahoon. Bientôt, il talonna l'Extraterrestre dont il apercevait, par moment, à travers son casque transparent, les cheveux hirsutes allant du brun au roux.

Les deux skieurs luttèrent ainsi, pied à pied sur une bonne centaine de mètres, puis Sherwood réussit à se porter à la hauteur de son adversaire. L'autre tourna vers lui ses yeux très écartés qui donnaient habituellement une expression douce et énigmatique au visage de cette peuplade. Là, en une infime seconde, le baroudeur perçut une mauvaise lueur qui flambait dans le regard, puis brusquement, le Bb'angahoon leva un de ses bâtons et, à la vitesse de l'éclair, il l'abattit sur son casque.

Andy tenta bien de parer le coup, mais en raison de la raideur de la pente, la moindre faute d'inattention pouvait lui être fatale. Le baroudeur ne réussit donc que partiellement à éviter le choc qui lui sembla se répercuter jusque dans la moindre de ses cellules nerveuses. Il eut la sensation que sa cervelle s'aplatissait sous une volée de coups de marteau. Déséquilibré et, perdant un de ses appuis, il fila sur le côté droit en battant des mains, se reçut contre la toile protectrice, fut illico renvoyé sur la piste au moment où, tout autour de lui, le paysage se transformait en un déluge de vent et de neige glacée.

Faut-il le regretter ? Sûrement pas eu égard à son image de marque, mais, quoi qu'il en soit, les événements s'enchaînèrent à une telle vitesse qu'il n'eut même pas le temps de lâcher un de ses jurons sonores et fleuris dont il était coutumier. Il se reçut sans grâce, mais heureusement sans mal, dans un monticule de neige et, pendant quelques secondes, il resta immobile, bras et jambes écartées, avec la sensation que sa tête enflait à vue d'œil. Une voix résonna alors dans son crâne, se frayant un difficile chemin jusqu'à son cortex cérébral.

Monsieur Sherwood ! Vite ! Relevez-vous ! Le Bb 'angahoon a fait demi-tour et, profitant de cette tempête artificielle, il s'apprête à vous attaquer de nouveau.

L'interpellé eut l'impression qu'il mettait plusieurs heures à se redresser, tant son corps pesait des tonnes. Enfin, les élancements fulgurants laissèrent peu à peu place à une douleur diffuse, mais toujours abrutissante.

Qu'est-ce qui s'est... passé ? balbutia-t-il en arrivant enfin à se mettre à genoux au prix d'un terrible effort.

Hystériques, les cris du N'Gharien lui vrillèrent à nouveau les tempes.

Vite ! Vite ! Il est déjà sur vous.

Au dernier moment, mu par un vieux réflexe face au danger plus que consciemment, Andy Sherwood roula sur lui-même. Il entrevit une silhouette, puis un bruit bizarre de friture lui parvint, à l'endroit même où il se trouvait quelques instants plus tôt. Cette fois, le voile qui embrumait son entendement se déchira.

Le salopard ! Il se sert d'un électrocuteur de poche ! gronda-t-il en exécutant plusieurs roulades dans la tempête, alors que son adversaire réitérait ses gestes meurtriers par deux fois.

Les giboulées d'une neige molle, balayées par un vent tourbillonnant, giflaient l'espace, gommant les aspérités du paysage. Dans sa chute, le baroudeur avait abîmé le délicat mécanisme de son casque, aussi n'y voyait-il goutte. Il devinait quelques formes vagues et devait maintenant se fier à son intuition.

Monsieur Sherwood... Je le vois. Méfiez-vous, il est derrière vous. A trois mètres à peine... Il vous ajuste... A mon signal, bondissez sur votre droite.

L'aventurier suivit à la lettre les injonctions de Xhyvor, moyennant quoi le jet de l'électrocuteur le rata à nouveau. Puis, crapahutant à quatre pattes, suivant toujours les indications du N'Gharien, il parvint à se réfugier derrière une bosse du terrain, à une cinquantaine de mètres. Là, il put souffler un peu, son agresseur l'ayant momentanément perdu de vue.

C'est dingue, marmonna-t-il, en sentant les morsures du vent contre sa combinaison. Les Bb'angahoons sont parmi les plus gentils Extraterrestres de la Confédération. Qu'est-ce qui lui est arrivé à celui-ci ? Un coup de folie ? À moins que...

Une fois encore Xhyvor l'avertit de l'imminence d'une nouvelle attaque, interrompant net l'hypothèse qui commençait à émerger dans son esprit. L'agresseur avait exécuté un vaste mouvement tournant pour prendre sa proie à revers. Il devait sûrement se servir de son radar thermique, ce qui lui avait permis de repérer la forme pourpre et or de Sherwood.

Mais à cet instant, enfin, la chance changea de camp. Aussi brusquement qu'elle était apparue, la tempête se calma, laissant place à des écharpes de brume, rapidement aspirées par de gigantesques autant qu'invisibles aspirateurs. Le paysage se découvrit par bribes, de sorte que l'assaut du Bb'angahoon fut éventée. Andy Sherwood se trouva face à son adversaire et, alors que ce dernier levait son bâton truqué, il lui vola dans les jambes, de toute la puissance dont il était capable. Les deux hommes roulèrent dans l'épais tapis de neige et, sans se préoccuper de doser ses coups, le baroudeur cogna férocement le casque de son assaillant. Sous l'impact, celui-ci explosa. Aussitôt, de saisissement, l'Extraterrestre s'évanouit. Ce qui ne l'empêcha pas d'encaisser un dernier crochet du droit asséné par un Sherwood survolté.

Samantha Montgomery sortit folle de rage des appartements d'Ylang Star. Les propos méprisants tenus par la chanteuse à rencontre de son associé, ainsi que son égoïsme forcené lui avaient soulevé le cœur. Mais que pouvait donc bien trouver Andy à cette mégère ? Certes, elle était ravissante, mais son joli minois recelait une âme, non seulement noire, mais surtout désespérément vide. Plus que tout le reste, c'était ce vide intellectuel qui, aux yeux de l'astrophysicienne, la rendait lamentable.

La jeune femme passa par sa cabine pour se changer. Elle revêtit un corsage et un pantalon, chaussa de petites bottines et suivit le couloir conduisant à un élévateur. Elle avait hâte de savoir ce qui s'était passé lors de la réunion. En attendant que l'engin arrive jusqu'à son étage, elle regarda distraitement autour d'elle. L'entrée de l'élévateur était à l'intersection de plusieurs coursives. Là-bas, sur sa gauche et à une trentaine de mètres à peine, la belle brune distingua soudain la silhouette d'un Stegmon qui suivait un groupe d'individus.

L'Extraterrestre tourna sa grosse tête presque chauve dans sa direction et, subitement, il rebroussa chemin. Intriguée, Samantha Montgomery délaissa l'ascenseur et, en quelques bonds, elle rejoignit l'endroit où se tenait auparavant le Stegmon. Avec précautions, elle inspecta la coursive dans laquelle il s'était engagé et elle le repéra bien vite. Il s'était arrêté dans un des nombreux espaces communication du satellite et, accoudé près d'une borne de vidcom, il composait fébrilement un numéro, tout en jetant des coups d'œil inquiets autour de lui.

La jeune femme se faufila au milieu d'un groupe d'émissaires planétaires, puis se dissimulant derrière une borne voisine, elle observa le gnome qui plafonnait au grand maximum à un mètre trente. C'était bien cet individu qui avait remporté l'épreuve de la dhumbôl-nage. Elle reconnaissait ses yeux fureteurs et son crâne qui s'ornait de touffes de crin verdâtre disposées sur une ligne allant du milieu du front à l'occiput. Elle jeta un regard sur ses jambes très maigres, une des caractéristiques de cette race, et, brusquement, elle eut la conviction que si ce type malingre avait pu remporter la compétition, ce ne pouvait être qu'en trichant. Peut-être faisait-il partie de ces adeptes du communitarisme dont leur avait parlé Baker ? En tout cas, il fallait en avoir le cœur net.

Profitant de ce que l'Extraterrestre, qui avait obtenu sa communication, était en train de discuter avec fougue, Samantha Montgomery se faufila discrètement juste derrière lui, à l'abri d'une mince cloison tapissée de fleurs sauvages de T'Helmeck. C'est de là que la jeune femme entendit les bribes d'une conversation pour le moins édifiante.

Le filet se resserre, disait le Stegmon, en omnia lingua. Ça commence à sentir mauvais et... Comment ? Mais ça urge ! C'est pourquoi je vous appelle... J'ai repéré une Terrienne, Samantha Montgomery, une des associés de la B & B Co... Elle m'a jeté un drôle de regard, il y a quelques minutes... Je suis sûr qu'elle me suit. Elle m'avait déjà regardé bizarrement quand j'ai remporté l'épreuve. Oui, je sais que je dois être patient... Non, monsieur, je n'ai pas oublié le serment... Mais pour l'instant, je... Comment ? Oui, bien sûr. Je suis prêt à toute éventualité. Je vous assure que... Bien. Évidemment les autres aussi le savent. Ils ont juré allégeance et... Mais tous ces... heu, disparus...

À cet instant, le correspondant l'interrompit et parla longuement. Le Stegmon l'écouta religieusement, tout en essuyant la sueur qui dégoulinait de son front. Il tremblait à présent. Derrière le massif de fleurs, sur l'écran du vidcom qu'il dévoilait parfois, l'astrophysicienne ne parvenait malheureusement pas à distinguer le visage de son interlocuteur. De toute façon, au début de toute communication, il était toujours possible de dissimuler son identité par le biais d'un message crypté. C'est ce qu'avait dû faire le nabot.

Oui, monsieur, reprit le Stegmon au bout d'un long moment. Dans une demi-heure, pont C. Très bien... J'ai compris. Je ne vous recontacterai plus. Merci monsieur...

Il éteignit l'appareil d'un simple signe de la main et s'en fut, en trottinant sur ses jambes maigres, tout en jetant des regards furtifs autour de lui. Se glissant alors au milieu des plénipotentiaires qui, sortis de la réunion avec Lord Karneevhon, discutaient avec animation, l'astrophysicienne décida de lui filer le train et le vit prendre un des élévateurs qui descendit d'un palier, pour s'arrêter au fameux pont C. Tandis qu'elle patientait pour prendre le suivant, Samantha aperçut Ronny Blade qui marchait à grandes enjambées, visage fermé. Elle le héla.

Alors, cette réunion ?

Le businessman s'approcha et, vérifiant qu'on ne les écoutait pas, répondit, en soupirant :

Rien de bon. Notre hôte parle sérieusement de quitter les Jeux. Ce qui serait une catastrophe. Le président Ngarl-Thogan doit d'ailleurs être en train de discuter avec lui en ce moment pour tenter de l'en dissuader. Mais la tension est extrême. Quant à la Da Vinci (SA) et les autres multiplanétaires, elles semblent faire cause commune avec les Sazeliens... Je ne sais pas quel jeu elles jouent. J'avoue que ce Franchini ne me plaît guère. Il aurait tout intérêt à soutenir ces Olympiades, or il semble vouloir les torpiller. C'est à n'y rien comprendre. Bref, il flotte dans ce satellite une sale odeur de traîtrise et de coups tordus... (Le businessman évacua ses sombres propos d'un geste vague de la main et émit un ricanement amer, avant de continuer :) Bon, j'espère que, de ton côté, tu as des nouvelles un peu plus encourageantes à me transmettre, sinon...

La jolie brune l'arrêta d'une moue éloquente et rapporta alors à son compagnon son entrevue avec Ylang Star. Elle évoqua rapidement les propos aigres tenus par cette dernière à rencontre d'Andy Sherwood et lui apprit le nouveau statut de vedette officielle du système Dêêmorr que visait la diva.

Son Excellence est bien bonne avec cette garce ! répliqua Blade d'un ton sarcastique. Mais j'ai bien peur, pour notre chère grande vedette, que la proposition de Lord Karneevhon ne tourne court, vu le climat qui règne actuellement entre Sazel et ses satellites. Les premiers accusent en effet leurs confrères d'être des communitaristes, et ces derniers leur renvoient, en retour, des critiques concernant un capitalisme outrancier... Nous serions à deux doigts d'un conflit que cela ne m'étonnerait pas... Il nous faut absolument connaître les commanditaires des terroristes avant que n'éclate cette révolution annoncée.

Et dire que ces Jeux ont été baptisés « du Renouveau » par ce pauvre Zeb-Vhol ! s'exclama tristement Samantha Montgomery. Le pauvre, il ne doit plus savoir à quel saint se vouer pour sauver son beau projet ! A cet égard, j'ai peut-être trouvé le fil qui nous permettra de dévider ce sac de nœuds : je viens de surprendre une conversation entre le Stegmon qui, en trichant j'en mettrais ma main au feu maintenant, a gagné l'épreuve de la dhumbôl-nage et un mystérieux correspondant qu'il semblait craindre tout en recherchant sa protection. Je m'apprêtais à le coller au train. Tu me suis ?

Ronny Blade hocha la tête et les deux associés entrèrent dans la cabine de l'élévateur dont les portes s'ouvrirent à cet instant avec un léger soupir de satisfaction. Comme ils en sortaient, un étage plus bas, la jeune femme retint son compagnon par la manche :

Regarde, là-bas ! Voilà notre suspect. Tentons de le filer sans attirer l'attention.

C'était plus facile à dire qu'à faire. L'Extraterrestre se montrait extrêmement méfiant, multipliant les coups d'œil derrière lui, s'arrêtant même à tout bout de champ pour vérifier qu'il n'était pas suivi, bifurquant brusquement à droite après avoir fait mine de s'engager à gauche...

Ce petit jeu dura une bonne demi-heure au terme de laquelle, après bien des tours et des détours qui les menèrent finalement dans le quartier des nautes, le Stegmon s'arrêta enfin devant une porte, et tapota au battant, suivant un rythme convenu. Une tête s'encadra quelques secondes dans l'ouverture, avant de disparaître, laissant juste assez de passage pour que le gnome puisse s'y glisser.

L'astrophysicienne avait cependant eu le temps de reconnaître un Sazelien solidement charpenté, au faciès porteur de marques tribales et à la casquette solidement vissée sur son crâne. Quant au visage, il n'y avait aucun doute possible : c'était celui du commandant Whayatt' !

Derrière la vitre de séparation, le professeur Jkan-Thakang se pencha sur le Bb'angahoon. Sa barbe rose semblait frétiller tant il était concentré sur sa tâche qui consistait à vérifier la disposition des différentes électrodes passées autour du crâne de l'Extraterrestre, dont on avait auparavant entièrement rasé la tête.

Depuis que l'aventurier avait fait évacuer son adversaire assommé par le marteau-pilon de ses poings, ce dernier, bien que sorti de son évanouissement, n'avait pas recouvré ses esprits. Ses yeux étaient perdus dans le vague, il ne répondait à aucune question et ne réagissait à aucun stimulus. Le spécialiste craignait que, tout comme le Vloosh, cet Extraterrestre ne finisse par succomber.

On peut dire, monsieur Sherwood, commentat-il dans le micro, sur un ton mi-figue mi-raisin, qu'il ne fait pas bon se trouver sur votre route, n'est-ce pas ? Pas plus que celle de vos amis, d'ailleurs. J'espère qu'il s'agit du dernier candidat que vous m'amenez... Du moins dans cet état.

L'interpellé, sourcils froncés, ne répondit pas. Cela faisait maintenant deux bonnes heures que l'épreuve de ski s'était achevée et, dûment chapitrés par les membres des services de sécurité ktaniens, les commentateurs de la Space O'vision avaient prétendu que l'accident, qui s'était déroulé en direct, n'était qu'une simple péripétie prévue dans le scénario. Ils avaient loué le fait que personne n'ait été blessé, la soudaine apparition de la tempête s'expliquant par une défaillance technique du cerveau du computeur général. Heureusement les autres skieurs avaient poursuivi la compétition sans mal. Quant à Andy Sherwood, dûment chapitré par Baker, arrivé sur place au triple galop en compagnie de Théodore Kline, il avait dû se fendre d'une brève allocution au cours de laquelle il avait raconté, d'un ton enjoué la « folle équipée » qu'il avait vécu au côté de son concurrent bb'angahoonien qui, comme lui, ne souffrait que de quelques contusions sans gravité. Bref, il y avait eu plus de peur que de mal et tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes !

Mentir, j'ai horreur de ça ! protesta-t-il pour la dixième fois en faisant les cent pas dans la pièce attenante à celle où était soigné son adversaire.

Portant son verre à ses lèvres, il constata qu'il était vide et, jetant un regard apitoyé à la bouteille, asséchée elle aussi, il soupira et poursuivit, d'une voix rogue :

Et puis enfin, ce type-là, il a bien failli m'envoyer ad patres, quand même ! Il n'y est d'ailleurs pas allé de main morte ! Sans l'aide de Xhyvor, son électrocuteur de poche me faisait griller comme un morceau de barbaque ! Preuve qu'il était décidé à aller jusqu'au bout... (Il se tourna vers le jeune N'Gharien et, en s'inclinant légèrement, il dit :) Merci, moussaillon, tu m'as à nouveau été d'un grand secours. Considère que j'ai oublié tes allusions un rien perfides à mon égard...

L'intéressé fit un geste vague de la main, mais le compliment lui alla droit au cœur, puisque son visage prit à l'instant une teinte vert pâle du plus bel effet.

En tout cas, cette nouvelle tentative de meurtre montre qu'en dépit de la mort des enragés de la General Hamonstadt, la menace rôde toujours sur les Jeux, laissa tomber Baker d'une voix lugubre. Et après le carnage qui s'est passé dans les locaux de la Commission, il est impossible de continuer à croire à des actes isolés. Il me paraît évident à présent que seule une véritable organisation terroriste peut engager ce genre de fanatiques prêts à se sacrifier pour leur cause. Avec de tels kamikazes, ce foutu communitarisme a encore de beaux jours devant lui !

Le docteur Jkan-Thakang intervint à cet instant, sa voix vibrant dans le micro intérieur.

Je vous confirme que l'assaillant de M. Sherwood a subi une intervention microchirurgicale. Je viens de découvrir un minuscule implant sous le lobe frontal, une pastille anirtielle. Il s'agit d'un programme qui tourne en boucle, expliqua-t-il, de façon à court-circuiter certains processus chimiques à l'intérieur du cerveau. En l'occurrence, ici, ce sont les synapses de ses cellules mémorielles qui ont été bloquées.

En clair, demanda Kline, ça signifie que ce Bb'angahoon n'a pas agi de sa propre initiative ?

Exactement. Un ordre lui a été implanté de force dans le cerveau : celui de supprimer M. Sherwood.

Cette idée m'est d'ailleurs venue à l'esprit quand il m'a attaqué, confirma le barbu. D'habitude ces Extraterrestres ont un comportement tout à fait pacifique. Je me suis fait la réflexion qu'il n'était pas dans son état normal.

Pensez-vous pouvoir le faire sortir rapidement de cette espèce de léthargie où il est plongé ?

Jkan-Thakang se mordit les lèvres, tout en lissant sa barbe fluo.

Avec les moyens dont je dispose, il me faudrait plusieurs heures, voire plusieurs jours. Évidemment si le professeur Krasbaueur pouvait faire un saut sur Ktan, cela irait sûrement plus vite, puisque c'est un spécialiste du cerveau, en plus d'être un xénoboliogiste de premier plan. Mais, si j'ai bien compris, il est actuellement retenu sur Thanos ?

Effectivement, soupira Baker. Il m'a fait passer un message m'indiquant qu'il était, je cite, « surbooké jusqu'aux calendes grecques » et qu'il ne voulait plus être dérangé. Nous connaissons tous ici assez cette tête de mule pour savoir qu'il ne nous répondra plus.

Cela ne fait pas nos affaires, ragea Théodore Kline. Si vraiment, comme les derniers événements le laissent supposer, ces activistes ont décidé de passer à la vitesse supérieure, il nous faut absolument savoir ce qu'ils mijotent...

Je pense que je pourrai peut-être vous être utile, glissa Xhyvor qui, jusqu'à présent, avait suivi cet échange sans rien dire. N'oubliez pas que j'ai travaillé avec le professeur Krasbaueur et que mes pouvoirs télépathiques se sont déjà révélés fort utiles.

CHAPITRE IX

Qu'est-ce qu'on fait ? chuchota Samantha Montgomery à l'attention de Ronny Blade. Tu l'as reconnu, n'est-ce pas ?

Euh... Oui, enfin... je crois, balbutia l'homme de la B & B, cloué par la stupeur. Le commandant Whayatt'... C'est ahurissant, je n'aurais jamais...

Vous n'auriez jamais quoi ? ricana une voix, derrière eux.

Les deux Terriens sursautèrent. Plusieurs gardes venaient de surgir, qui se déployèrent aussitôt, radiants pointés, autour des deux associés. C'était le chef du détachement qui venait de s'adresser à eux, sur ce ton narquois. Il fit un signe à l'un de ses sbires qui alla frapper à la porte de la cabine et l'ouvrit. Samantha et Ronny furent ensuite brutalement poussés en avant et se retrouvèrent dans une vaste cabine où se tenaient le commandant Whayatt', le Stegmon, ainsi que deux autres membres d'équipage également armés. En un éclair, le businessman évalua la situation : la seule chance qu'il avait de s'imposer, c'était d'attaquer le premier. Non pas en jouant du poing en la circonstance, c'eût été suicidaire mais en adoptant d'emblée un ton supérieur.

Que signifie, commandant ? lança-t-il sèchement en s'époussetant l'épaule comme si le contact de la main qui l'avait bousculé avait sali son vêtement. Nous suivions cet homme que Mlle Montgomery, ici présente, soupçonne de s'être dopé comme tant d'autres sportifs, d'après mes renseignements et voilà que nous le voyons pénétrer chez vous, comme s'il y avait ses entrées. J'attends vos explications.

L'officier se raidit et son visage de bon nounours se transforma instantanément : sa fourrure parut soudain plus rêche, comme si elle se métamorphosait en une multitude de petites écailles ; quant à ses marques tribales, elles prirent une vilaine teinte violacée. Tel que, le commandant Whayatt'avait perdu son air patelin, ce que confirma le ton agressif de sa réponse.

Le Maître-Olvhanionn est un territoire sazelien, vous semblez l'oublier, monsieur Blade. À ce titre, nous bénéficions de tous les avantages attachés à une ambassade. Vos propos me paraissent injurieux à l'égard de ma nation et je doute que Lord Karneevhon apprécie ce genre d'allusions mesquines. Northang, continuat-il en désignant le Stegmon, est un de mes bons amis. Il a été déclaré champion olympique de dhumbôl-nage et, quels que soient les moyens qu'il a utilisés pour arracher cette victoire, je ne vous autorise pas à mettre en doute les compétences du jury qui lui a décerné ce titre.

À ceci près que Zeb-Vhol, l'instigateur des Jeux, a fait de leur transparence une condition sine qua non. Que je sache, les planètes candidates à ces Jeux ont toutes signé la même charte sportive au terme de laquelle elles s'engageaient formellement à proscrire tous produits dopants. Votre monde a lui-même approuvé cette initiative, si je ne me trompe !

Monsieur Blade, un homme d'affaires de votre trempe ne peut ignorer qu'il existe souvent un abîme entre théorie et pratique, le bla-bla commercial est une chose et la réalité du marché en est une autre...

Révolté par ce cynisme arrogant, Samantha Montgomery fit un pas en avant, le doigt pointé vers le torse de l'officier.

Mais vous semblez oublier que ce sont vos concitoyens qui ont été visés par les rebelles ! Cela ne vous inquiète pas de savoir qu'à tout moment vous et les vôtres pouvez être victimes d'un attentat ?

Un sourire veule s'afficha sur le visage de l'officier.

Il ne faut pas toujours croire tout ce qu'on raconte, répliqua-t-il en promenant un regard inquisiteur sur les courbes de l'astrophysicienne. Parfois, les apparences sont trompeuses...

Depuis quelques minutes, Ronny Blade voyait enfin s'assembler certains morceaux du puzzle. Soucieux de tester les hypothèses qu'il venait d'échafauder, il se tourna vers son associée.

Je crois que le commandant Wahyatt'veut nous faire passer un message, Samantha. À savoir qu'il est lui-même le bras armé de ces actes de terrorisme. Peut-être même en est-il également l'instigateur ? Il en a la carrure. Un Sazelien qui se serait allié aux Dhongariens et Tesstnôrriens pour de multiples raisons personnelles ? Qui sait...

Vous avez une imagination fertile, monsieur Blade, et je vous en félicite ! riposta l'officier avec un ricanement qui déclencha quelques gros rires approbateurs et serviles autour de lui. Ce n'est pas la carrière de businessman que vous auriez dû embrasser, mais celle d'écrivain de fiction ! Cependant, votre supposition est loin d'être sotte : ce pauvre Cholvhenorr, par exemple, aurait vendu son âme pour venger l'humiliation subie par son peuple lors de ce pitoyable épisode de la guerre des Suriliens contre les Terriens ! Il n'a pas été très difficile de le convaincre de saboter ces Olympiades, croyez-moi...

Ainsi donc je ne m'étais pas trompé ? insista Ronny Blade.

Je n'ai aucune raison de vous répondre, monsieur Je-Veux-Tout-Savoir ! trancha le commandant Wahyatt'en fronçant les sourcils. Aucune raison et aucune envie non plus. Gardes, accordez à nos amis le petit traitement que nous réservons habituellement à ce genre d'importuns.

Ronny et Samantha n'eurent pas le temps de réagir qu'ils recevaient plusieurs décharges d'électrocuteurs.

Xhyvor se plaça face au Bb'angahoon, toujours inconscient. Il le fixa un instant, afin de se représenter chaque trait de son visage, puis il ferma les yeux. Aussitôt il plongea dans l'esprit du malheureux. D'abord, les zones superficielles du cerveau lui apparurent comme autant d'espaces nuageux, mous et sans formes bien définies. Il eut du mal à s'enfoncer plus profondément, en raison d'une résistance inconnue. Il revint à la charge à plusieurs reprises, puis l'opposition qu'il ressentait céda brusquement et le N'Gharien s'enfouit dans un amas à l'apparence glaireuse. Sans se préoccuper de ce qui n'était, après tout, qu'une commode représentation mentale, il commença à fureter un peu partout, son propre cerveau bruissant de toutes les pensées multiples qui filaient devant lui. Mais elles étaient sans véritable force, confuses et elles s'évanouissaient très vite.

Soudain, le jeune homme s'enfonça dans une nouvelle zone de turbulences et, derrière un embrouillamini d'idées toutes faites, il repéra un foyer qui palpitait. Il s'en « approcha » très vite et reçut d'un seul coup quelques images étranges, comme des portions de vie qui se révélaient à lui. Submergé par ces courts métrages mémoriels, il les fit défiler dans son esprit, dans l'ordre où ils lui arrivaient, sans plus chercher à les organiser...

La ville populeuse était noire et sombre. Les bas-fonds de cette cité ressemblaient aux entrailles d'un monde sans âme où se côtoyaient des milliers de travailleurs des deux sexes, l'air abattu, le visage creusé par la fatigue, allant et venant sur des trottoirs mécaniques, les uns derrière les autres telles des fourmis laborieuses. Parmi eux marchait le Bb'angahoon dont la couleur de peau était d'un bleu terreux et le vêtement noir, comme la plupart des autres individus de cette foule composée essentiellement de natifs de Dhongar et de Tesstnôrr.

L'Extraterrestre s'approcha d'une entrée gigantesque près de laquelle étaient agglutinés un grand nombre d'individus à l'air résigné. Plusieurs files patientaient devant des guichets. Au-dessus de la foule s'étalait une immense enseigne qui avertissait que l'usine était la propriété de la « Sazel Corporation ». L'humanoïde arriva devant un planton à l'air revêche, dont la fourrure était hérissée comme une sorte de pelote d'épingles. L'individu arborait en outre un baudrier auquel était suspendu un tétaniseur. D'une main lasse, le Bb'angahoon à la peau bleuâtre tendit un coupon holographique que l'autre fit passer dans un petit parallélépipède à écran vert en grommelant.

— Mon mouchard m'indique que tu as encore cinq minutes de retard, X.24.01 ! La prochaine fois, tu sais ce qui t'attend...

Sans répondre, les épaules basses, « X24.01 » pénétra dans les lieux. Il s'agissait d'un hall gigantesque ressemblant à celui d'une gare, à partir duquel rayonnaient plusieurs couloirs où, en longues files ininterrompues, se répartissait la foule ; des patrouilles de matons sazéliens, tous armés, déambulaient un peu partout, jetant sur ces troupeaux humains un œil méprisant. Il régnait dans ce hall immense une puissante atmosphère de désolation, de désespoir même...

Mais déjà, d'un pas lourd, le Bb'angahoon avançait vers une des pièces et, se joignant à la file qui piétinait devant l'entrée, attendit patiemment son tour. Il se glissa bientôt dans un couloir étroit, se dirigea vers une rangée de casiers et introduisit la clé dans une serrure affublée du « X.24.01 » énoncé par le garde, quelques minutes plus tôt.

Il ouvrit la porte, sortit une blouse crème et l'enfila. Il ferma à double tour son casier et suivit ensuite le couloir qui donnait dans une longue salle où besognait une foule d'humanoïdes des deux sexes et, là encore, presque tous natifs du système Dêêmorr. Chacun se tenait devant un moniteur et pianotait des listes de chiffres, inlassablement, dans un lourd silence, uniquement rompu par les milliers d'attouchements sur les claviers numériques. L'Extraterrestre s'assit devant un écran et s'apprêta à faire comme ses compagnons...

Le N'Gharien n'eut pas le temps de réaliser où il se trouvait ni de comprendre ce que faisaient exactement ces gens, que soudain la séquence changea radicalement.

Cette fois, le décor était celui de l'intérieur d'une habitation aux murs chaulés, meublée du strict nécessaire. Dans un coin trônait une Space O'vision allumée sur laquelle on distinguait des images bucoliques et colorées.

En tournant la tête, on pouvait apercevoir, par l'ouverture étroite d'une fenêtre, une suite de pavillons identiques, entourés chacun d'un jardinet où poussaient des légumes rachitiques. Il se dégageait de cet environnement une monotonie si accablante qu'on ne pouvait échapper à un terrible sentiment d'angoisse à contempler ce paysage qui s'étirait à l'infini.

Mais comment allons-nous faire si tu es au chômage ? résonna soudain une voix féminine qui semblait désespérée. On ne va jamais pouvoir s'en sortir avec les traites qui courent... Que vont devenir nos quatre enfants ?

Puis le visage d'une Dhongarienne apparut. Elle avait des larmes plein les yeux. Sa bouche amère, sa robe informe, la lassitude qui s'inscrivait dans chacun de ses gestes était pitoyable. Le Bb'angahoon prit la femme dans ses bras et l'étreignit un long moment contre lui, immobile et silencieux, attendant qu'elle s'apaise. Quand elle cessa de gémir, il la repoussa doucement.

Écoute, lui murmura-t-il alors, on m'a fait une proposition... Intéressante. Si j'accepte, vous n'aurez plus à souffrir de la faim. Vous pourrez même recevoir à nouveau l'aide de la Compagnie... Ils me l'ont promis. Mais pour cela, je vais devoir partir.

La Dhongarienne sursauta et son visage devint terreux.

Tu crois encore à leurs promesses, Nha M'Bar ? Alors qu'ils nous ont toujours bernés... Qu'ils nous pressurent chaque jour un peu plus... Qu'ils veulent nous transformer en esclaves, pire, en espèces de machines sans volonté...

Ne parle pas ainsi, femme ! Ici, les murs ont des oreilles, supplia le Bb'angahoon, en collant sa main sur la bouche de son épouse pour la faire taire. Cette fois, je te le jure, ils tiendront leurs promesses, je le sais. Ne me demande pas pourquoi, j'en suis sûr, c'est tout. D'ailleurs, ne me demande plus rien, je t'en prie. La seule chose que je puisse te dire encore, c'est que, après mon départ, votre vie à tous les cinq va changer, tu vas voir, tout deviendra simple. Le contremaître s'est porté garant...

La Dhongarienne soupira et sa peau verte se couvrit de frissons.

— Si tu le dis... balbutia-t-elle, d'une voix mourante.

Une fois encore, les images mémorielles se transformèrent et Xhyvor entrevit l'intérieur d'un vaisseau, puis il plongea tout à coup sur Ktan et se retrouva ensuite brutalement projeté dans un bar.

Dans un coin, étaient attablés l'humanoïde et d'autres athlètes. Il y avait là un Garashanko au long corps sinueux couvert d'écaillés, au curieux visage mi-humanoïde mi-saurien. Tout près de lui, un Sav'Orlojf s'amusait à jeter de l'eau sur ses compagnons, parmi lesquels se trouvait le Vloosh vainqueur de la compétition de dhormôlnage. Toute cette joyeuse compagnie s'était installée dans une salle privée et faisait bombance. Puis deux individus firent leur apparition et tous se figèrent aussitôt.

Il s'agissait de Riccardo Franchini et du représentant du Cartel Thoranien. Ils saluèrent les athlètes comme de vieilles connaissances et, dans un silence glacial, s'installèrent à leur table.

Messieurs ! commença l'émissaire de la Da Vinci (SA), vous savez tous pour quelles raisons nous vous avons recrutés, n 'est-ce pas ?

Ouais ! fanfaronna le Vloosh. Pour foutre en l'air les Jeux !

Exactement ! approuva le gros homme. Et croyez-moi, après vos différentes prestations, plus aucune planète, plus aucune Galaxie ne voudra organiser de pareilles compétitions !

À cet instant, l'image se mit à trembler puis, brusquement, Xhyvor sentit un grand froid l'envahir et, happé par un pressentiment, il reflua à toute allure hors du cerveau du Bb'angahoon. Un cerveau où les masses spongieuses se solidifiaient peu à peu, signe que son propriétaire était en train de mourir.

La première personne que vit Samantha Montgomery, en recouvrant ses esprits, ce fut le commandant Wahyatt'. Il se tenait devant elle, les mains sur les hanches, dans une attitude de matamore. L'astrophysicienne constata qu'elle était allongée sur un canapé et, surtout, qu'elle était libre de ses mouvements. A côté d'elle, par contre, Ronny Blade, lui, était sanglé dans un fauteuil relax, immobilisé par une courroie de caoutchouc bouclée sur le dossier et qui se croisait sur son ventre. Le haut de son crâne était coiffé d'une calotte munie de longs câbles, eux-mêmes fichés dans un appareillage ultramoderne surmonté d'un moniteur. Près de lui, deux nautes montaient la garde, pendant qu'un infirmier, vêtu d'une blouse beige, s'activait. Samantha eut un premier mouvement de panique à le voir ainsi harnaché, puis elle se rasséréna, constatant qu'il avait l'œil vif et une respiration régulière.

— Enfin, vous voilà revenue parmi nous, ma chère, persifla l'officier. Vous m'en voyez ravi. Je craignais que mes hommes n'aient eu la main un peu lourde. Pourtant, vous n'avez été qu'effleurée par l'électrocuteur... Mais il est vrai que vous êtes si délicate...

Tout en grimaçant de douleur, Samantha réfléchissait à toute allure. Le fait qu'elle n'ait pas été ligotée signifiait que le pacha du satellite ne s'en méfiait pas. « Encore un de ces machos qui pense que les femmes, faibles par nature, sont incapables de les affronter sur leur terrain... Toi, mon bonhomme, tu vas bientôt comprendre ta souffrance, fais-moi confiance » songea-t-elle, vaguement revigorée par cette pensée revancharde. Pour autant elle n'en laissa rien paraître et se composa un visage où l'expression de la soumission le disputait à celle de son dépit à se voir ainsi mise en échec.

Vous n'êtes pas sérieux, commandant ! Qu'avez-vous l'intention de nous faire ? Vous savez sûrement que nous sommes des personnalités bien connues dans la Confédération... Si vous touchez à un seul cheveu de notre tête, vous risquez de le regretter longtemps.

Le capitaine Wahyatt'éclata de rire.

N'ayez crainte. Nous ne toucherons qu'à vos cerveaux respectifs, chère amie. Nous allons effacer le contenu d'une partie de vos cellules mémorielles, un traitement que le professeur Alexandre Neîlkar réserve généralement aux criminels récidivistes. Ce ne sera pas douloureux, rassurez-vous et cela nous sera fort utile. Mais avant que vous perdiez la mémoire, certaines personnes aimeraient avoir une petite conversation avec vous... Histoire d'éclairer votre lanterne sur les incidents qui ont émaillé le début des Jeux.

Le pacha du Maître-Olvhanionn se tourna légèrement sur le côté et actionna un interrupteur. Aussitôt une image tremblota puis se fixa sur le mur face au canapé et la jeune femme se retrouva devant l'écran d'une vidcom géante. Elle s'aperçut alors que plusieurs personnes l'observaient. Elle sursauta en reconnaissant l'insupportable Riccardo Franchini, son collègue du Cartel

Thoranien, ainsi que d'autres représentants de multiplanétaires. Ils étaient cinq, au total, entourant... Lord Karneevhon lui-même ! Très mondain, ce dernier leva son verre à l'intention de son interlocutrice et de son entourage.

Messieurs, déclara-t-il avec emphase, permettez-moi de saluer tout à la fois la beauté et la sagacité de Samantha Montgomery, cette remarquable personne qui a su découvrir que, derrière les attentats factices qui ont gêné les premières heures des Jeux du Renouveau, se cachait un dessein secret... Je vous félicite, mademoiselle. Même si je vous ai un peu aidé, reconnaissez-le.

C'est donc bien vous qui avez mis sur mon chemin ce pauvre Stegmon, n'est-ce pas ? J'ai effectivement tout de suite été étonnée de sa performance inattendue, ainsi d'ailleurs que, plus tard, l'espèce de complaisance avec laquelle il a organisé sa propre filature tout en multipliant les signes de nervosité et d'angoisse...

Bravo, mon petit, bien raisonné ! s'extasia l'ambassadeur d'un ton condescendant qui faillit faire sortir l'astrophysicienne de ses gonds. Ce n'est d'ailleurs pas le seul athlète à avoir triché de manière aussi voyante, n'est-ce pas ? Le premier à s'être distingué est ce pauvre Vloosh que vos collègues ont finalement capturé et qui, avant de décéder, a pu leur délivrer le message politique que nous avions soigneusement inoculé dans sa cervelle... D'autres athlètes, encore, ont été attrapés par ce brave Zeb-Vhol et ses hommes, mais eux non plus, n'ont pas résisté longtemps aux interrogatoires...

Cette dernière phrase eut l'air de le mettre en joie, à telle enseigne qu'il éclata d'un rire sarcastique, aussitôt imité par ceux qui l'entouraient. Entre deux hoquets, il ajouta :

Le dernier de ces ignobles truqueurs n'est autre qu'un Bb'angahoon qui a dû, à cette heure, s'occuper de votre ami Sherwood lors de l'épreuve de blind-ski. Tous ces sportifs ont été dopés de manière bien évidente. Ils ont même poussé le vice, ces ignobles individus, jusqu'à se balader dans la ville sans masque métamorphe, comme s'ils faisaient la nique à la police ! C'est sûrement ce qui explique que ce pauvre Cholvhenorr ait été si facilement repéré...

Toujours impassible, extérieurement du moins, l'astrophysicienne enregistra ces informations que lui assénait le Sazelien, manifestement enchanté de dévoiler son machiavélisme. Une question la tarabustait à présent qu'il était devenu évident que toute cette histoire avait été montée par Lord Karneevhon et ses sbires : pourquoi, dans quel but ce fat avait-il sciemment torpillé un projet aussi populaire, au risque, s'il était dévoilé, de se mettre à dos la majorité des mondes de l'Hyperconfédération ? Elle décida de le pousser dans ses retranchements.

Elle jeta un rapide coup d'oeil en direction de Blade et se rendit compte que ce dernier suivait silencieusement la conversation. Comprenant intuitivement que, au premier signe de sa part, il était maintenant prêt à lui emboîter le pas, aussi est-ce avec un rien d'affectation qu'elle demanda, jouant toujours les ravissantes idiotes :

Vos dernières paroles, Excellence, m'amènent à envisager l'incroyable, je dirais même l'inimaginable : se pourrait-il que vous soyez la tête pensante de tous ces terroristes ? Non, je ne peux croire une chose pareille...

Le Sazelien posa son verre sur la petite table qui était devant lui et inclina la tête avec, dans les yeux, une petite étincelle ironique.

— C'est pourtant l'exacte vérité, ma chère, répondit-il avec une fierté mal dissimulée. C'est moi et ces messieurs (il désignait les émissaires des multiplanétaires qui l'entouraient) qui avons ourdi ce plan depuis plusieurs mois. Notre but a toujours été de gâcher cette fête censée renouer avec un passé qui n'est pas le nôtre. Pourquoi ? Par simple amusement, peut-être ? (Le Sazelien se pencha vers l'écran et poursuivit, un étrange sourire dévoilant ses petites dents pointues.) À moins que mon intention ait été de battre en brèche la superbe de tous ces mondes qui dictent leur volonté aux planètes ou aux systèmes plus faibles qu'elles...

« C'est d'ailleurs en m'appuyant sur ce type de comportement impérialiste que j'ai réussi à recruter ce Surilien, surgi d'on ne sait où, et qui voulait venger son peuple. C'est un peu grâce à lui que j'ai eu l'idée de ressusciter ce courant politique dhongarien, le communitarisme, afin de donner plus de crédibilité aux actions de mes terroristes. Malheureusement ces gens-là se sont avérés être de piètres destructeurs, ils ont tout juste été capables de lancer quelques bombinettes et, pfutt, ils ont disparu de la surface de cette planète ! Il faut dire à leur décharge qu'ils n'avaient pas toute leur... heu... cervelle...

Lord Karneevhon se tut quelques secondes, le regard planté dans celui de Samantha Montgomery, la truffe brillante, un insupportable sourire étirant ses lèvres. En dépit de la colère qui montait en elle, la jeune femme, serrant les poings jusqu'à s'enfoncer les ongles dans les paumes des mains, essaya de faire bonne figure. Cependant l'ambassadeur avait repris, la voix cassante :

— Mais ce premier objectif n'était que l'arbre qui cachait la forêt. Troubler le bon ordonnancement des Jeux ne suffisait pas. Il fallait que leur déroulement soit, du début à la fin, un véritable fiasco. Les multiplanétaires m'ont beaucoup aidé à mettre sur pied les différents trucages destinés à discréditer à jamais les épreuves.

Excusez-moi d'insister, Excellence, mais je continue à ne pas comprendre pourquoi vous désirez à toute force que ces Olympiades capotent. Car, enfin, il y a beaucoup d'argent à se faire lors de ces rencontres. Les retombées économiques doivent être énormes et, de plus, si elles se reproduisent tous les deux ou quatre ans, le potentiel économique est immense...

Je vous arrête tout de suite, chère Samantha. Vous touchez bien là le nœud du problème ! Toute cette affaire a, pour l'instant, surtout coûté énormément d'argent. Sachez que, pour cette cérémonie, nous avons dû assurer le financement de construction de gigantesques infrastructures dont ce satellite, ce qui se chiffre à quelques milliards d'arvi. Ajoutez à cela l'organisation délicate des compétitions, l'hébergement de toutes les équipes, le parc hôtelier ainsi que certains prix distribués afin d'attirer le chaland... Pour rentabiliser le tout, nous avions compté sur la vente des droits de retransmissions des épreuves. Or les tarifs ont été bradés à cause de ce damné Zeb-Vhol qui a pesé de tout son poids pour éviter toute surenchère des différents canaux ! Toutes ses dépenses avec dépassement de budget conséquent pour chacune, évidemment ont saigné à blanc certaines des sociétés ici présentes... (Le Sazelien désigna de l'index Franchini qui fit immédiatement grise mine et se tortilla sur son fauteuil).

« Et ces entreprises, dont la vocation ne l'oublions pas est de gagner de l'argent se sont rapidement rendu compte que les bénéfices qu'elles retireraient de ces Jeux seraient proches de zéro. Cette idée leur a été insupportable, et on le comprend. Cette constatation nous a également fortement déplu à nous autres, Sazeliens, qui ne rêvons que d'une chose : prendre définitivement le pouvoir économique du système Dêêmorr. C'est donc cette hémorragie financière qui nous a poussés à mettre sur pied ce boycott d'un genre tout à fait particulier...

Autrement dit, intervint brusquement Blade d'une voix forte, plutôt que de voir le cours de vos actions s'effondrer, au moment où vous auriez dû rendre public les comptes courants de vos entreprises, vous avez préféré biaiser ! Vous avez donc disposé un peu partout des écrans de fumée pour détourner l'attention des peuples de la Confédération de vos problèmes conjoncturels, dans le but d'échapper ainsi à une banqueroute assurée... Recevez toutes mes félicitations pour votre esprit machiavélique, messieurs ! Machiavélique ou retors, devrais-je plutôt dire...

Vous pouvez garder vos remarques désobligeantes pour vous, Ronny Blade ! glapit le représentant de la Da Vinci (SA), en se redressant à moitié de son siège, le visage cramoisi. Vous autres de la B & B Co., vous avez eu le nez creux, n'est-ce pas ? Pour ces Jeux du Renouveau, plutôt que de mettre la main à la poche, vous vous êtes contentés d'intervenir en tant que simples conseillers, point barre. Qu'avez-vous risqué si ce n'est quelques maigres capitaux avec un retour sur investissements des plus conséquents ? Si ce n'est pas là la manifestation d'un comportement ultra retors, je ne m'y connais pas ! Alors vos sarcasmes et vos petites leçons de morale, vous pouvez vous les mettre où je pense, passez-moi l'expression !

Allons, allons, mes amis, temporisa l'officiel Sazelien en faisant un petit geste pour calmer Riccardo Franchini. Je vous en prie, un peu de calme. La B & B Co. a effectivement très bien manœuvré. Jusqu'à présent... Mais je crains fort qu'après le passage de deux de ses plus éminents actionnaires dans notre machine à tripatouiller les neurones, l'on ne parle plus de leur multiplanétaire qu'avec une irrépressible nausée... Lorsque l'on apprendra, par exemple, que ces héros au grand cœur dont chacun suit les aventures avec délectation, ne sont rien d'autres que d'infâmes magouilleurs. Ou que l'on découvrira qu'ils ont trafiqué dans les comptes pour maquiller les bilans ; ou encore qu'ils ont eu des relations coupables avec des régimes honnis de la Confédération et, circonstance aggravante, que ce sont eux qui ont armé le bras des terroristes...

« Bref, toute un série d'ignobles malversations vont être révélées au grand jour, et ce, de la bouche même de M. Blade, ici présent, qui, accablé par le poids du remords, aura souhaité reconnaître publiquement ses fautes passées. Et comme, en outre, on surprendra leur homme de confiance, Xavier Petit-Ferrone, en pleine opération de blanchiment d'argent sale, il est à craindre que la sacro-sainte image de leur multiplanétaire en prenne un sacré coup...

Pendant que le Sazelien parlait, Samantha Montgomery avait lentement porté la main à sa ceinture. Aux yeux d'un observateur distrait, cette dernière avait une apparence banale. Mais toute personne un peu attentive n'aurait pas manqué de s'étonner de sa curieuse épaisseur et l'aspect pelucheux du cuir dans laquelle elle était taillée.

Cette ceinture était en fait une hyperpoche, munie d'une cavité spatio-temporelle qui se déployait dans des dimensions imperceptibles du continuum. A l'intérieur, on pouvait stocker des quantités considérables d'objets aux tailles les plus diverses. Le poids de ces objets, parmi lesquels on pouvait entasser un nombre infini d'armes de tous calibres, ne variait pas puisqu'ils étaient en fait rangés dans une autre dimension. On le voit, l'hyperpoche était plus qu'un gadget. Et d'ailleurs, cette géniale invention du professeur Krasbaueur avait largement fait ses preuves, sauvant ses détenteurs de situations parfois désespérées. Une fois encore, l'astrophysicienne comptait sur ce précieux « ustensile » pour les sortir de ce guêpier.

A présent qu'elle connaissait les tenants et les aboutissants de cette succession de drames autour des Olympiades, il n'y avait plus une minute à perdre, sauf à risquer de mettre en péril la multiplanétaire et tous ceux qui gravitaient autour, fondateurs, associés et tous les collaborateurs. Elle jeta un nouveau coup d'œil en direction de Blade. Un simple clignement d'yeux... Le businessman lui faisait signe d'y aller. Samantha se redressa et glissant imperceptiblement les fesses sur les coussins du canapé, s'approcha de lui, tout en demandant, la voix tremblante :

— Mais qu'allez-vous faire de moi ? Je ne suis pas responsable de toute cette histoire, quand même ! Et puis, moi, vous savez, je n'ai que de maigres intérêts dans la B & B Co...

Pour toute réponse, le Sazelien émit un petit rire protecteur et enveloppa l'astrophysicienne d'un regard à la fois concupiscent et méprisant.

Surjouant alors son rôle de femme dépassée par l'enjeu et prête à tout pour s'en sortir, ondulant des hanches et roulant des yeux effrayés, Samantha s'approcha encore son compagnon. Et, lorsqu'elle fut parvenue à moins d'un mètre de lui, dans un mouvement d'une fulgurante rapidité, elle plongea sa main dans l'hyperpoche qu'elle avait subrepticement ouverte. Dans sa main droite, jaillit un thermique. Elle enclencha l'arme, un rayon fusa, carbonisant le lien de caoutchouc qui entravait le businessman. En même temps, de sa main gauche, elle lui lança un tétaniseur avec lequel, à peine libéré, il paralysa les deux gardes, qui, stupéfaits par la rapidité de ces enchaînements, avaient réagi avec un temps de retard.

Le commandant Wahyatt'poussa un rugissement et sauta sur la jeune femme. Sûr de sa force, il ouvrit les bras, un large sourire déformant sa face tatouée.

— Maudite femelle ! Tu vas me payer ça !

Il ne dut sûrement jamais comprendre ce qui lui arrivait. Samantha Montgomery était une sportive accomplie qui, passionnée par les antiques arts martiaux terrestres, s'entraînait depuis longtemps à ces techniques de corps à corps. Elle roula sur le côté et, dans le mouvement, projeta sa jambe en avant dont le pied s'encastra littéralement entre les cuisses du puissant Sazelien. Ce dernier poussa un profond soupir, comme le chuintement d'un ballon qui se dégonfle, puis une expression d'intense douleur déforma ses traits. Ses yeux s'écarquillèrent dans leur orbite, alors que l'astrophysicienne envoyait sa main droite, doigts tendus et serrés, en direction de la carotide du géant. Quand le tranchant de sa main heurta le cou du commandant Wahyatt', celui-ci s'effondra à terre, KO, le souffle coupé.

Pendant ce temps, Ronny Blade n'était pas resté inactif. Une fois les deux gardes hors d'état de nuire, il s'était promptement débarrassé de l'infirmier à son tour tétanisé. Aussitôt le businessman pivota en direction de l'écran où le Sazelien et ses complices, visiblement dépassés par la tournure des événements, étaient restés quelques secondes figés. Puis l'ambassadeur finit par se ressaisir et se mit à tempêter, hystérique.

Vous n'avez pas le droit ! Je vous interdis de résister ! C'est nous qui sommes les plus forts ! De toute façon, ricana-t-il en tentant de recouvrer son sang-froid, vous êtes pris au piège. Dans une seconde, vous allez être submergés par mes gardes et vous succomberez sous le nombre ! Rendez-vous immédiatement ! Ce baroud d'honneur est ridicule...

Il se mit à trépigner sur place en lançant des ordres, alors que, autour de lui, ses acolytes, qui s'étaient levés, échangeaient des regards inquiets.

À cet instant surgit, au milieu de la pièce, un vague tourbillonnement lumineux qui embruma une partie de l'espace. « Cela » ressemblait à un léger brouillard d'où partaient, parfois, des zébrures de toutes les couleurs. De ce remous surprenant jaillirent bientôt deux silhouettes : celle d'Andy Sherwood qui boula sur le sol et se releva, une thermique dans la main, aussitôt suivie par celle de Xhyvor, lui aussi armé.

Par Bételgeuse ! cracha le baroudeur. J'ai l'impression qu'on arrive trop tard. Franchement, Ron, t'aurais pu me laisser un peu de grain à moudre, j'ai des fourmis dans les poings, moi !

Sur l'écran, Lord Karneevhon et ses associés sursautèrent. Le barbu, qui venait de les apercevoir, pointa son arme dans leur direction tout en plastronnant.

Hé oui, messieurs ! C'est bien moi, Andy Sherwood en personne, qui a échappé à votre tentative d'assassinat ! Le pauvre Bb'angahoon chargé de cette mission a lamentablement échoué... Mais, interrogé habilement, il nous a tout dévoilé de votre plan machiavélique.

Vous êtes le Diab'lom ! beugla l'ambassadeur qui esquissait quelques pas en arrière, en vue d'une prudente retraite. Je ne sais comment vous êtes arrivés dans le Maître Olvhanionn, mais vous allez repartir les pieds devant, je vous le garantis !

— Je vois que vous ne connaissez par la technique du quartdetour [17], répliqua l'aventurier. Dommage pour vous. Nous, on l'utilise quand on est un peu pressés, ce qui est le cas aujourd'hui. Quant à repartir les pieds devant, je pense que ce n'est pas encore pour aujourd'hui ! Regardez !

Pendant qu'il parlait, d'autres silhouettes surgissaient du remous luminescent, se succédant à intervalles réguliers. Il s'agissait des membres d'une unité d'élite dont le chef, un Terrien à moustache épaisse, fila aussitôt vers l'ouverture de la pièce, suivi par ses hommes. Il fit rapidement sauter le lourd battant et les Spéciaux, au nombre d'une bonne cinquantaine, se répandirent dans le satellite. Deux hommes apparurent à leur tour. Blade reconnut avec soulagement son associé Baker, accompagné de Théodore Kline. Il sut alors que Lord Karneevhon avait définitivement perdu la partie.

Les mercenaires mirent à peine une demi-heure pour s'emparer du satellite. À vrai dire, les hommes de l'ambassadeur ne se défendirent que mollement. Ils étaient tellement surpris, qu'aucun d'eux ne pensa à utiliser les nombreux diplomates présents comme otage, ce qui facilita d'autant le travail de l'unité spéciale.

Blade et ses amis mirent à profit ce temps-là pour échanger leurs différentes informations. Il s'avéra que le complot économique sazelien avait des ramifications beaucoup plus étendues que prévues. Kline était même persuadé qu'une véritable bombe avait bien été dissimulée dans le Maître-Olvhanionn. D'après le policier, Lord Karneevhon avait prévu de faire sauter cette charge, une fois que lui et ses complices se seraient mis à l'abri. La catastrophe devait être mise en route quelques heures plus tard afin de torpiller définitivement les Jeux du Renouveau. Baker apprit également à ses amis l'existence de tout un réseau de corruption qui impliquait certains ministres gravitant autour du président Ngarl-Thogan lui-même.

Il va falloir faire un sacré ménage parmi tous ceux qui ont trempé dans cette immense magouille, résuma prosaïquement Sherwood. Mais avec tout ça, que vont devenirs ces Olympiades si chères au cœur de Zeb-Vhol ?

L'impact des attentats commence à s'estomper, fit Blade. Je pense que la Da Vinci, le Cartel Thoranien et les autres, n'ont pas intérêt à ce qu'on dévoile le pot aux roses lors d'une conférence de presse, n'est-ce pas ? Le scandale les coulerait tous et toutes irrémédiablement. Dans ces conditions, je pense que les épreuves qui restent vont pouvoir se dérouler normalement. À charge pour nous, pendant ce temps, de réussir à démanteler ce réseau mafieux tout en douceur...

En tout cas, fit Samantha Montgomery, avec un drôle de petit sourire, j'ai l'impression qu'il y a ici quelqu'un qui va être très déçue d'apprendre que son protecteur va aller directement à la case prison.

Comme Andy Sherwood demandait de qui il s'agissait, l'astrophysicienne se fit un devoir un plaisir ? de lui rapporter les propos d'Ylang Star concernant ses projets, projets dans lesquels l'aventurier n'avait manifestement aucune place. Au fur et à mesure qu'elle parlait, le visage du baroudeur devenait écarlate. Quand elle eut fini, il explosa :

La... La garce ! Et dire que j'espérais qu'elle avait au moins gardé un peu d'affection pour moi... Oh, mais ça ne va pas se passer comme ça. Elle va m'entendre, celle-là ! Et je commencerai par un joli portrait, tout en nuances, de son ordure de protecteur ! Croyez-moi, les amis, les nuances, je sais faire !

Si tu permets, glissa Samantha en glissant son bras sous celui de Sherwood, j'aimerais bien assister à cette mise au point. Je ne sais pas pourquoi mais je pense que sa réaction va me faire l'effet d'un baume sur le cœur.

On devrait tous t'accompagner, proposa Blade avec un large sourire. Après tout, Ylang Star est une de nos vieilles amies, n'est-ce pas ?

Je suis certain que notre présence va la rasséréner, conclut Baker en faisant des efforts désespérés pour retenir l'hilarité qui montait en lui.

Et c'est bras dessus, bras dessous que les quatre amis s'avancèrent vers la porte, détruite par l'unité d'élite.

Seuls Théodore Kline et Xhyvor ne se joignirent pas à eux. Le premier parce qu'il s'était mis en relation avec le PC du SSG avec qui il échangeait de nombreux renseignements. Le nettoyage des réseaux de corruption commençait.

Quant au jeune N'Gharien, il s'était assis dans un coin de la pièce, en position du lotus. Les images qu'il avait pêchées dans le cerveau du malheureux Bb'angahoon continuaient à le bouleverser. Grâce à ces instantanés, il avait compris et ses compagnons avec lui quelle était l'ambiance qui régnait réellement sur la planète Sazel. Une planète qui pressurait son peuple, l'obligeant à travailler dans des conditions barbares et moyenâgeuses.

Contrairement à l'image paternaliste que le régime voulait donner de lui-même, cette société n'était au bout du compte qu'un vaste système d'exploitation de l'homme par l'homme. Le fait que la Da Vinci (SA) et ses consœurs n'aient rien dit à ce sujet et, même, qu'elles aient participé à brouiller le véritable visage du régime, était très grave. Les multiplanétaires concernées auraient à répondre aux questions que ne manqueraient pas de leur poser à ce sujet le Conseil central de la Confédération intergalactique. Des sanctions à l'égard de ces sociétés n'étaient pas à exclure...

Le jeune homme chercha bien vite à se libérer de ces pensées négatives. Une dernière tâche l'attendait. Se concentrant sur les appartements de Lord Karneevhon, il plongea facilement dans les circuits mémoriels d'Ylang Star. Il savait que cette dernière allait avoir besoin de son appui pour résister aux remarques perfides et cinglantes même si elles étaient justifiées, de Sherwood et de ses compagnons.

Incapable de la moindre mauvaise pensée et doté d'un cœur d'or, Xhyvor commença à inoculer à la diva quelques pensées lénifiantes. L'inoubliable interprète de Chauds, les marrons chauds ! allait en avoir grand besoin !

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en novembre 2002

vauvenargues 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. : 26535.

— Dépôt légal : décembre 2002.

Imprimé en France

[1] Voir à ce propos SF Jimmy Guieu n ° 129, Les Templiers des étoiles.

[2] Voir SF Jimmy Guieu n° 144, Les Maîtres Sculpteurs de Kündest.

[3] Il s'agit d'un modèle de caméra numérique ressemblant vaguement à un pistolet. Elle permet d'enregistrer et de monter un film, grâce à de minuscules électrodes collées directement sur la peau.

[4] Voir SF Jimmy Guieu n° 140, Les Banquets de Gh'urrmandhia.

[5]Notons qu'on rencontre parfois, en lieu et place de full-skurf, le terme de sky-surf. Il s'agit de la même discipline.

[6]Voir SF Jimmy Guieu n° 134, La Guerre des Épices.

[7]L'Hyperconfédération Lactéenne, bénéficiant d'une technologie de pointe dans bien des domaines, fédère autour d'elle des dizaines de milliers de races très évoluées, constituant une énorme puissance étatique qui n'hésite pas à intervenir dans l'évolution des planètes primitives. Quelques années plus tôt, une scission s'est produite, certains dissidents voulant aller encore plus loin dans ce processus et imposer, au besoin par la force brutale, leur civilisation au-delà de leur univers. En réaction à ces menées violemment impérialistes, plusieurs expéditions militaires ont, par le passé, été lancées, obligeant les tenants de cette faction dissidente à se replier dans des zones marginales, repaire à ce jour encore introuvable d'où ils tentent par tous les moyens y compris le terrorisme sous toutes ses formes de détruire les forces loyalistes de l'Hyperconfédération.

[8]Minuscules mandarines à la saveur acidulée.

[9]Il s'agit d'une terrible drogue dont une seule prise assure au malheureux qui y goûte une dépendance rapidement mortelle. Voir à ce propos SF Jimmy Guieu n° 115 et n° 117, La Planète sans nom et Panique sur Wondlak.

[10]Il s'agit d'un vêtement ou d'un simple masque, les effets n'affectant alors que le visage qui, une fois enfilé, donne une nouvelle apparence à celui qui le porte.

[11]Argent virtuel qui remplace la monnaie usuelle.

[12]Secte antique dont les membres, pour ne pas céder à la tentation charnelle, se mutilaient les organes sexuels. Dans leur folie, certains allaient même jusqu'à se couper la langue et se coudre les doigts.

[13]Injure salezienne particulièrement grossière ! (N. de l'A.)

[14]CH : Commission d'Homologation chargée de veiller à la conformité du matériel des différents sports.

[15] Boisson à base de baies ktaniennes infusées qui, servie chaude ou froide, se boit comme du thé ou du café.

[16] Sorte de petit rongeur n'gharien assez proche de la souris terrestre.

[17] Grâce à un oscillateur de temps/masse, appelé encore téléporteur, les Zelfes de Thanos peuvent se retrouver instantanément dans un autre lieu, ou sur une autre planète. Cet appareil se rapproche de la capacité qu'ont les Zphemgs, en tournant sur eux-mêmes, de se déplacer d'un lieu à l'autre à la vitesse de la lumière.