ECCE HOMO

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

ECCE HOMO

Vauvenargues

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© CEGEP/VAUVENARGUES 2003.

ISBN : 2 7443 0781-5

PROLOGUE

— Jabatom est mort ! Notre Tsidak a été assassiné ! Le pilier de rectitude n'est plus.

La plainte gonflait comme un vent sec rasant le sable de l'erg. Elle montait, comme propulsée par les vents ascendants s'engouffrant dans les failles des falaises. Elle se répercutait contre les collines déchiquetées pour repartir raser la plaine desséchée et se perdre au-dessus de l'immense étendue d'eau morte plantée au milieu des montagnes. Lointaine d'abord, comme un appel de l'inconscient, elle grandissait de minutes en minutes, comme un mirage que l'on se refuserait de croire vrai.

Le vieux Levon l'avait entendue longtemps avant qu'une oreille ordinaire pût la percevoir. Le vieillard à la peau burinée, marquée par les années et le vent mordant et cisaillant du désert, avait aiguisé les sens qui lui restaient depuis qu'il avait perdu la vue dans son enfance. Peut-être devait-il à son infirmité d'avoir survécu au temps et aux persécutions en restant à l'écart des violences et des actions.

Le soir tombait comme une nappe d'encre noire sur les immensités désolées. Assis sur un banc de pierre, l'aveugle semblait observer le phénomène avec une tristesse muette. Instinctivement, il remonta sa capuche sur sa tête, comme s'il voulait se protéger d'une quelconque menace. Une angoisse sourde l'étreignit, irrationnelle, irrépressible.

La terrifiante rumeur enflait proportionnellement à la chute des ombres inquiétantes sur la petite communauté de Dahmas, plantée au sommet de son plateau et surplombant l'immense plaine et son lac éteint se perdant à perte de vue. Ses maisonnettes de pierrailles à un seul niveau, construites avec les matériaux trouvés sur place, se confondaient avec le sable du paysage. Et pour cette raison aussi — mais pas seulement celle-là —, ses habitants surnommaient leur village le « Désert ».

Se pouvait-il que leur pilier de rectitude fût mort ? Jabatom paraissait invulnérable, immortel, même si le vieux savait que seul Yov l'était. Il se tança presque d'avoir eu une pensée aussi impie, impure. Il ferma ses yeux vides et se passa la main sur le visage comme un acte rituel de purification instinctif et récita une courte prière d'action de grâce. Il resserra autour de lui la fruste tunique de mauvais Un.

Se pouvait-il que l'un des deux piliers de leur communauté ait été abattu ? A fortiori leur pilier sacerdotal, leur guide spirituel ? Se pouvait-il qu'il ait disparu sans que les rites eussent pu être accomplis pour désigner un successeur et se préparer à cette terrible épreuve ?

— Jabatom est mort !

Un silence accablant s'était abattu sur Dahmas. Dans les maisons, les habitants préparaient consciencieusement la fête de Pessov. Les uns après les autres, ils sortaient maintenant sur le pas de leur porte, silencieusement, les yeux tournés vers le soleil couchant, vers la grande cité de Yerosilam. On relevait sur les visages de ces hommes (tous barbus), de ces femmes et de ces enfants un soupçon de doute. Eux non plus ne pouvaient croire à la réalité de cette rumeur ; ils se refusaient d'y croire.

Un groupe à la mine sombre était sorti d'une maison un peu plus grande que les autres au centre de la colonie. Comme tous les autres résidents, ils portaient de longues tuniques blanches les couvrant des épaules aux chevilles et retenus à la taille par une cordelette à nœuds.

Ils scrutaient la direction du couchant. Bientôt une silhouette apparut, à peine un point d'abord, puis une forme courant vers Dahmas.

— Le Tsidak est mort, hurlait-il maintenant très distinctement.

Un silence pesant écrasait les montagnes. Progressivement, pas à pas, la foule se massait aux confins du petit village de masures.

Le porteur de mauvaises nouvelles approchait, chancelant, sa course hoquetant. Son rythme venait de connaître une brutale décélération. Il peinait à franchir les ultimes mètres le séparant de la communauté du désert. S'il avait franchi au pas de course, à perdre haleine, la petite trentaine de kilomètres séparant Yerosalim de Dahmas, son épuisement ne relevait pas de l'anomalie. Il s'était tu maintenant, mais dans le silence de l'instant, on pouvait quasiment percevoir ses halètements éperdus.

Un individu se détacha du groupe, très brun, les cheveux longs, barbu comme les autres, mais claudiquant faiblement et affligé d'une légère déformation de la colonne vertébrale qui le rendait bossu. Si son physique ne se distinguait ni par sa beauté — bien au contraire — ni par sa taille, il émanait de lui une indicible sensation d'autorité.

Le messager arriva enfin. Tous reconnurent Zariv, un jeune fidèle de Dahmas, qui était resté très proche de Jabatom, ces derniers temps.

Le boiteux s'était approché de lui, mais c'était au-delà du coureur épuisé qu'il regardait. Il guettait l'horizon pour vérifier que Zariv ne fût pas suivi par un contingent important d'ennemis.

Le fuyard s'était effondré, les deux genoux à terre, arc-bouté sur ses mains.

Des femmes l'aidaient déjà à se redresser et lui inondaient le visage d'eau.

Le jeune homme leva des yeux creusés, horrifiés, vers le boiteux.

— Il est mort, Yousha. Notre maître... est mort, lâcha-t-il péniblement.

Un vague murmure parcourut les rangs de la communauté atterrée.

— Aidez-le à venir dans la salle du royaume, ordonna le bossu boiteux que l'on venait d'appeler Yousha.

Et il rebroussa chemin vers la plus grande maison de Dahmas.

Deux de ses acolytes prirent Zariv sous les bras et l'entraînèrent vers le centre du village.

Derrière, tous les habitants leur emboîtèrent le pas.

Les membres du Conseil communautaire pénétrèrent dans la longue maison. Tout le reste des résidents de Dahmas se massèrent autour de la bâtisse dont les fondations étaient directement creusées dans la roche. A l'intérieur, les hommes s'assirent par terre sur le pourtour du grand tapis en laine de chèvre. Le bois était si rare dans la région qu'il était quasi inexistant à Dahmas pour servir de mobilier et que les résidents le réservaient pour le chauffage, lors des rares nuits de grand froid.

Yousha s'assit en tailleur à l'autre bout du tapis. Il ramena ses jambes sous lui. Son fidèle Ionis s'assit à sa droite et Saimonen, son lieutenant, se mit à sa gauche.

L'œil incisif, le boiteux regardait silencieusement ses frères s'installer les uns après les autres. Ses plus proches camarades, pour ainsi dire sa garde rapprochée, les H'Arkh-Anjel, se répartissaient près de lui. Les autres membres du Conseil occupaient quasiment tous une place intangible, sans que personne n'en ait jamais désigné de spécifique. Yousha fixa son frère Jekez, son vrai frère, pas un simple membre de la communauté, mais le fils de son père et de sa mère.

Si Jabatom était vraiment mort, Yousha devenait provisoirement le seul chef de la communauté, il le savait bien et entendait en profiter. Depuis des années, des siècles, depuis Mosiam et Devod en tous les cas, leur communauté était dirigée par un diumvirat, un chef spirituel, le Tsidak, et un chef temporel, le Moshpet. Théoriquement, ils se trouvaient sur un pied d'égalité au niveau de l'autorité. Mais au sein d'une communauté spirituelle, Yousha n'était pas naïf au point de ne pas comprendre que le chef sacerdotal exerçait une vague prééminence, fût-elle non écrite. Depuis moins de deux années, il était devenu le Moshpet à côté de son cousin Jabatom, le fils de sa tante, la sœur de sa mère. Jabatom était le pilier sacerdotal des Nasriod — le nom de leur communauté — depuis près de six ans. C'était lui qui l'avait consacré dans sa nouvelle fonction en le plongeant dans l'eau du fleuve Yerdan pour le purifier. Son cousin était un saint homme, Yousha, n'en doutait pas. Mais ce dont il était convaincu, c'était que l'heure n'était plus aux saints. Leur pays de Yaoudai était tombé aux mains des envahisseurs Kittims. Leur préfet d'occupation, Pei-Latos, siégeait à Yerosalim au nom de l'empereur Tabir qui ne quittait pas la lointaine Kitrom, la capitale des Kittims au-delà des mers. Des membres de leur peuple, ces Phorisans et ces Sadyucans, ces traîtres à la loi de Mosiam et aux saintes Ecritures yaoudans, ces impies qui ne respectaient rien mais se prétendaient pieux, composaient avec les Kittims. Yousha savait que la confrontation était inévitable. Près de soixante ans plus tôt déjà, leur communauté avait été chassée de Yerosalim.

Beaucoup s'étaient éparpillés dans le pays dans des villages isolés où ils se terraient, se cachaient, en tentant de ne pas trop se faire remarquer. Les chefs, les « piliers » de rectitude et d'autorité[1], avaient construit et occupé Dahmas. Leur guide spirituel, celui que l'on appelait le Maître de Justice, s'était réfugié avec quelques fidèles dans un ermitage plus au nord, dans la montagne. Il était devenu là le Vieux de la Montagne. Certains anciens, comme le vieux Levon, avaient connu cette époque.

La confrontation approchait. Il le savait. Il le sentait. Et le Maître de Justice, qu'il était allé voir dans son sanctuaire montagneux, lui avait confirmé. En outre, il ne pouvait oublier que ses parents l'avaient appelé Yousha, c'est-à-dire « Sauveur ». Ce ne pouvait être un hasard. Il sauverait donc son peuple. Il ne savait pas encore comment, mais il en était certain. Quand ? Pourquoi pas lors de cette fête de Pessov. Mosiam, le père originel, n'avait-il pas déjà sauvé les Yaoudans lors d'une fête de Pessov ? Il faudrait qu'il interroge Ionis. Lui connaissait bien les Ecritures. Il saurait. Yousha se tourna vers le jeune homme. Celui-ci lui sourit.

On aida le courageux Zariv à s'asseoir. Il n'avait toujours pas récupéré. Yousha remarqua qu'il avait les pieds en sang, noirs de poussière. Le bas de ses jambes était aussi crasseux. Sa tunique était déchirée par endroits. S'était-il battu ?

Un homme lui apporta à boire. Les femmes n'avaient pas le droit de pénétrer dans la salle du Royaume.

Dès qu'il parut s'être suffisamment remis et que sa bouche se fut ré-humectée, le messager fut prié de s'expliquer.

— Le soleil n'était pas à son zénith, commença-t-il, quand nous avons vu s'approcher un fort contingent.

— Des Kittims ? demanda l'un des H'arkh-Anjel, un homme à la mine patibulaire, barrée d'une grande balafre et d'une seconde plus petite.

— Fais silence, Aiskaryot, le tança Yousha. Laisse-le parler.

— C'est ce que nous avons d'abord cru. Mais ce n'était pas le cas. C'était des Yaoudans, comme nous, des soldats du roi Yerodat.

Aiskaryot bondit en sortant son couteau des plis de sa tunique.

— Ne l'appelle pas roi, maudits soient son nom et toute son engeance. C'est un félon...

— Silence Aiskaryot, gronda le Moshpet à l'encontre de son exécuteur des basses œuvres. Et sors d'ici cette dague que tu n'avais pas à faire entrer dans la Salle du Royaume.

À dire vrai, Yousha se préoccupait peu des interdits et de celui-là en particulier. Religieux, il l'était incontestablement. Mais il était de ceux pour qui la fin justifiait sans ambiguïté les moyens et l'introduction ou non d'une arme dans la salle du conseil lui semblait parfaitement mineure, pire la présence ou l'absence d'un tel accessoire pourrait se révéler déterminant en certaines circonstances. Mais il savait que les interdits et les prescriptions religieuses en général revêtaient une très grande valeur aux yeux de nombre de ses frères. Et dans les circonstances présentes, plus que jamais, il n'entendait pas les contrarier. Mieux, faire ostensiblement remarquer aux autres membres du Conseil qu'il respectait la loi lui apparaissait éminemment intelligent, politique... son précieux Aiskaryot dût-il en souffrir. Mais il savait que la fidélité de son homme de main le plus efficace lui était acquise jusqu'à la mort.

« Continue, Zariv, l'invita celui qui, aux yeux des Nasriods, était le seul roi légitime des Yaoudan.

— C'était donc des hommes de Yerodat. Ils se sont approchés de nous. J'ai dit à mon maître Jabatom de fuir, mais il n'a pas voulu. Il m'a demandé, en revanche, de partir. J'avais peur. Je lui ai obéi et je suis allé me cacher dans les rochers et les broussailles.

— Personne ne t'a suivi ? l'interrogea Yousha.

— Non, personne ne m'avait vu, peut-être. Ou je ne les intéressais pas.

— Où étiez-vous à ce moment-là ? se fit préciser le chef temporel du groupe.

— Nous nous rendions comme chaque jour au bord du Yerdan.

— J'avais bien averti Jabatom qu'il se montrait particulièrement imprudent en restant à l'écart de la communauté. Vous étiez seuls, toi et lui ?

— Oui, Seigneur.

Depuis des années, bien longtemps avant l'accession de Yousha au rang de Moshpet et peu de temps après le début de son propre ministère, Jabatom avait choisi de vivre isolé sur les rives du Yerdan où il prêchait et baptisait ses fidèles. Beaucoup lui avaient souvent dit qu'il faisait là œuvre d'imprudence, mais, invariablement, il répondait que la prudence ne comptait pas au nombre de ses valeurs et que Yov, le Père Suprême, était là pour le guider, le protéger... ou le rappeler près de lui lorsque son heure serait venue. Et elle était manifestement venue.

« Je les ai vus lui mettre la main dessus. Il n'a pas résisté et ils l'ont emmené à Yerosalim.

— Pourquoi n'es-tu pas venu nous prévenir immédiatement ? s'étonna sèchement Yousha.

— Je les ai suivis pour voir ce qui allait se passer.

— Il a parfaitement agi, intervint Jekez, le frère de Yousha qui ne comptait pas au nombre des H'arkh-Anjel. Qu'aurais-tu fait s'il était venu ici ? demanda-t-il au Moshpet. Tu serais allé affronter les forces réunies de Yerodat et de Pei-Latos ?

Yousha regarda froidement celui qui venait de le défier. Il avait raison, il le savait, et n'avait pas de réponse à lui apporter immédiatement. Et de ce fait, il se sentit publiquement humilié.

— Continue, se contenta-t-il de dire à Zariv. Le garçon poursuivit donc son récit.

— Ils l'ont emmené dans la forteresse. Les portes se sont refermées. Il y avait beaucoup de monde dans Yerosalim pour les fêtes de Pessov. Je ne savais pas quoi faire. Comment rentrer dans la forteresse ? Comment savoir ce qui allait advenir de notre

Tsadik ? J'ai fait plusieurs fois le tour de la citadelle. Je ne savais plus quoi faire. Alors je me suis assis et j'ai pleuré... J'ai prié Yov de me donner l'inspiration. .. C'est alors que j'ai entendu l'effroyable...

Des larmes brûlaient de nouveau les yeux du jeune homme meurtri et sa voix hoquetait. Conscients que quelque chose de terrible avait dû survenir, tous les présents se taisaient et sentaient une boule leur obstruer la gorge.

« Je m'étais arrêté sur le marché, aux abords de la forteresse. J'ai entendu des marchands ironiser avec leurs clients... »

Les sanglots neutralisaient la voix de Zariv. Pendant plusieurs secondes, il fut incapable d'ajouter un mot. Son voisin porta la coupelle d'eau aux lèvres du fidèle de Jabatom qui but avidement les dernières gorgées.

Yousha brûlait de connaître la suite du récit, mais savait qu'il n'obtiendrait rien en pressant le témoin.

« Ils disaient... que... que Yeradil et Soloma... maudites soient-elles... avaient réclamé la tête de notre maître. »

La phrase s'acheva dans un gargouillis de pleurs et d'expiration. Zariv s'était pris la tête dans les mains. Un murmure parcourait l'assemblée. Les pires qualificatifs fusaient pour désigner la femme de Yerodat et sa fille, née de sa précédente union avec Yeropil, frère de son actuel époux.

— Pourquoi ces deux putains s'en sont-elles pris à Jabatom ? demandait l'un.

— Jabatom ne les a jamais épargnées, avançait un autre. Elles lui en voulaient à mort d'avoir condamné leur union adultérine et incestueuse.

— C'est ce qu'ils ont dit, repris Zariv entre deux sanglots. Et ils riaient ces infâmes.

— Yov leur fera payer, répliqua Saimonen, tandis que le messager continuait.

— Soloma, disaient-ils, aurait dansé devant son beau-père pour le faire plier et obtenir la tête du Tsadik. Et alors, il y a eu un mouvement de foule. Tout le monde s'est déplacé vers la grand-place devant l'entrée de la forteresse. Des cris et des rires montaient de la foule. Les habitants de Yerosalim regardaient vers le ciel...

Les pleurs du jeune homme reprirent de plus belle. « Je... Je... Je l'ai vu », chuchota-t-il en plongeant sa tête dans les mains.

Son voisin entoura son bras autour de ses épaules. Le corps de Zariv était secoué de spasmes irrépressibles.

Les secondes passaient, les minutes presque. Les pleurs ne s'arrêtaient plus. Alors Yousha n'y tint plus :

— Qu'as-tu vu, Zariv ? Dis-le-nous. Jabatom ? essaya-t-il de suggérer pour aider le fidèle traumatisé. Ils l'ont montré à la foule ? Ils...

— Non, siffla le jeune homme. Sa tête.

**

Après son ultime aveu, le jeune Zariv s'était définitivement effondré, terrassé par une crise de nerfs comme s'il avait livré tout ce qu'il avait à dire et que son corps le lâchait. Yousha avait demandé qu'on l'emmenât immédiatement hors de la salle du royaume et que des vigiles fussent immédiatement postés autour de Dahmas. Il fit même envoyer quelques Anjel en avant-poste sur la route entre le village et Yerosalim, pour prévenir une éventuelle incursion d'ennemis.

Le dernier mot de Zariv avait été prononcé de manière presque imperceptible, mais suffisamment pour que tous les membres du Conseil restassent interdits, tétanisés. Pendant que le Moshpet distribuait ses ordres, les autres avaient gardé le silence, écrasés par le poids de la révélation et de ce qu'elle-signifiait. Pendant plusieurs années, on les avait laissés tranquilles, ignorés. Ni les Kittims, ni leurs frères Yaoudans impies, ne leur accordaient de réelles attentions. Les uns et les autres s'ignoraient. Mais Jabatom, en condamnant les deux femmes et peut-être surtout en devenant de plus en plus populaire dans toute la Yaoudai par sa sainteté, avait excité les Puissants contre lui. Sa mort apparaissait comme une provocation, comme une déclaration de guerre. Mais les Nasriods n'étaient pas prêts à la guerre. Ils le savaient tous.

CHAPITRE PREMIER

12 avril, 11h32 (heure de Paris). Sophiapolis, Terra 2.

Un soleil généreux brillait au-dessus de Sophiapolis. Lorsqu'à l'extrême fin du XIIIème siècle, les Templiers avaient découvert ce monde et décidé d'y établir leur base arrière, leur refuge pour les temps sombres qui se profilaient à l'horizon, la qualité climatique de cette dimension avait certainement joué un rôle dans leur choix — au moins sur un plan symbolique. Les ténèbres approchaient. Les nuages s'amoncelaient et s'assombrissaient au-dessus de l'Ordre du Temple.

Par une matinée maussade de 1299, dans une tour du château méridional de Montfort-sur-Argens appartenant au Temple, le chevalier anglais William de Glastonbury s'était réveillé en sursaut. Il avait veillé tard, très tard, pour étudier de vieux manuscrits sur lesquels il travaillait. A une heure quelconque de la nuit, il s'était effondré sur les antiques grimoires étalés sur sa table. Sa nuit avait été agitée, pleine de rêves étranges. Après s'être promené aux abords d'une splendide cascade perdue au cœur de la montagne, il avait cherché le tombeau du Christ dans son bon comté du Wessex. Mais chaque fois qu'il croyait toucher au but, chaque fois la situation basculait. La septième fois, il avait trouvé un livre défraîchi au fond du tombeau. L'ouvrage s'était enflammé. Puis un buisson de roses avait poussé et s'était épanoui, avant de se transformer en croix, qui elle-même s'était consumée. .. Et le chevalier s'était alors réveillé.

Il regarda ses manuscrits étalés. Un bout de feuille dépassant sous un épais volume attira son attention. Il le tira précautionneusement. Cinq caractères s'étalaient sur le parchemin vaguement jauni. Bien qu'il fût avant tout un philologue spécialisé dans les vieux langages européens et les alphabets correspondants — les runiques, l'ogamique, le glagolitique... — , Glastonbury reconnut sans peine les lettres hébraïques : Ain-Soph, Aur-Aelion, Ghimel, Lamed et Schin. D'où sortait ce document ? Il ne l'avait jamais vu. Peut-être se dissimulait-il entre les pages de l'un des volumes où quelqu'un l'avait oublié. William ramassa la feuille et passa ses doigts sur les caractères soigneusement tracés. Et soudain, il eut une illumination.

Il se précipita hors de son lectorium. Quatre à quatre, il dévala les marches de l'escalier en colimaçon et se retrouva dans le grand hall. Il ne fit que le traverser pour s'engouffrer par la petite porte conduisant aux souterrains. Récupérant au passage une torche fichée dans le mur, il descendit un niveau, puis un second. Une odeur d'humidité lui chatouilla les narines et se mêla à celle de la résine crépitante du flambeau. Le sol terreux était glissant. Il s'engagea dans un long boyau sombre qui paraissait rapetisser à chaque mètre parcouru. Une vague langue de brume ou de vapeur courait au ras du sol. On n'aurait su dire s'il s'agissait de condensation ou d'une quelconque émanation des profondeurs, comme une suée des entrailles de la terre. Les chevaliers s'aventuraient rarement dans ces parties de la forteresse. Mais récemment, un caveau avait été exhumé. Toujours à l'affût de nouvelles découvertes et d'expériences inédites, William en avait été l'un des principaux découvreurs. C'est lui qui, en étudiant d'anciens documents, avait présumé de l'existence d'une telle cache.

Il parvint devant un tas de gravats qu'il enjamba. Baissant la tête, il se faufila dans une échancrure de la muraille. De l'autre côté se nichait une petite salle. Dans la lueur des flammes, les fresques fanées des parois donnèrent l'impression de se mettre à danser. On distinguait des scènes archaïques mêlant style romain et entrelacs celtiques. D'improbables bêtes fantastiques, hydres, griffons et autres sphinx, ailés ou non, se mêlaient à de bucoliques scènes de chasse ou de libations. De mystérieuses inscriptions se glissaient au milieu des enchevêtrements de pierres et de végétaux.

Mais ce qui attirait le Templier en ce lieu, c'était l'espèce d'autel planté au centre de la pièce. Il ressemblait davantage à une énorme pierre brute cubique qu'à un authentique autel chrétien, au demeurant. L'homme se jeta à ses pieds, ses genoux se prenant dans les plis de son habit de moine-soldat. Accroupi, les mains posées à plat devant lui, il examina attentivement la surface du monolithe. De sa paume droite, il la frotta énergiquement. Il s'interrompit pour observer le résultat à la lueur de la torche. Puis il reprit son ouvrage plus nerveusement encore. Manifestement non satisfait par son entreprise, il regarda partout autour de lui, mais ne vit rien qui l'intéressât. Soudain, une idée traversa son esprit. Il ôta sa sandale droite et gratta frénétiquement le côté du bloc avec la semelle.

Progressivement, grossièrement, des caractères apparurent sur la pierre. Ain-Soph, puis Ghimel, ensuite Aur-Aelion, enfin Lamed et Schin. Glastonbury fasciné s'essuya le front du revers de sa main. Ain-Soph, l'infini ; Ghimel, Lamed et Schin, trois degrés de mouvement ; Aur-Aelion, la lumière spirituelle. Ses connaissances cabbalistiques étaient suffisantes pour lui permettre de comprendre qu'il se trouvait là face à une puissante conjonction : du mouvement progressif, Ghimel, Lamed, Schin, on débouchait sur la lumière suprême de Aur-Aelion, ouvrant la porte sur tous les possibles cosmiques $ Ain-Soph, sur des infinis virtuels et des infinis physiques. En somme, une ouverture sur toutes les dimensions possibles.

Comment ce bloc s'était-il retrouvé dans cette crypte ? D'où venait-il ? Qui l'avait gravé ? Et surtout, comment fonctionnait-il ? Toutes ces questions se pressaient dans l'esprit du Templier. Il ne doutait pas qu'il avait sous les yeux une clé vers d'autres dimensions de l'esprit ou de la matière. Et en ces heures crépusculaires de l'Ordre templier, cette connaissance pouvait valoir tous les trésors, tout l'or, de l'organisation.

Doucement, il prononça les noms des cinq caractères hébraïques. Rien ne se passa. Il recommença encore sans plus de réussite. A cet instant, un vague découragement s'empara de lui. « Là-haut », le grand ordonnateur, Dieu, ne l'avait quand même pas inspiré jusque-là, pour ne pas l'accompagner au bout de sa quête. Il devait être tout proche de réussir. Tout proche. Mais que devait-il faire ?

Il y avait cinq caractères à prononcer. Pourquoi ne pas les faire déclamer par cinq personnes. William de Glastonbury rebroussa alors chemin. Il quitta le sanctuaire secret et se hâta de remonter vers le château. Dans la bibliothèque, il récupéra quatre coreligionnaires et les entraîna à sa suite. Les Templiers ne comprenaient pas ce que leur voulait leur camarade. Mais ils ne posèrent pas de question.

Le petit groupe se retrouva dans la crypte souterraine. Sans livrer trop d'informations, Glastonbury attira l'attention de ses frères vers la face du cube qu'il avait sommairement dégagée. Consciencieusement, ils grattèrent les autres côtés et firent apparaître les mêmes inscriptions. Alors, lentement, ils se mirent en place autour de l'objet. William attribua une lettre hébraïque à chacun des présents et ils entamèrent leur mantra. Mais, encore une fois, rien ne se passa. Enguerrand de Valnègre s'approcha de l'autel brut et posa ses deux mains dessus. Ainsi appuyé, il eut l'impression que la masse bougeait quelque peu. Il réessaya et appela les autres Templiers à la rescousse. Les cinq hommes s'acharnèrent sur la pierre et sentirent qu'elle cédait. Les cinq hommes passèrent du même côté et s'efforcèrent de la faire basculer. D'un brusque mouvement, ils y parvinrent. Le bloc se révéla creux. Dessous, les chevaliers découvrirent éberlués un étrange cube translucide d'environ 20 centimètres de côté. Il paraissait taillé dans une intrigante matière et animé d'une inquiétante vie propre. Les braves gardiens du Temple esquissèrent un mouvement de recul. Sur les côtés du bloc ils relevèrent les cinq mêmes caractères hébraïques que sur l'autel de pierre.

William de Glastonbury tendit ses mains vers ses deux camarades les plus proches qui s'en emparèrent. Et ils reformèrent la chaîne humaine autour du cube. Chacun déclamait consciencieusement sa lettre, en veillant à ce que jamais le silence ne retombe et que toujours l'une des lettres soit prononcée. Les flammes de la torche projetaient des ombres singulières sur les parois. Lentement, insensiblement, l'intensité lumineuse et sonore de la pièce se modifia. Le mantra déclamé résonnait comme une vibration électrique inquiétante pour des chevaliers qui avaient encore à attendre des siècles avant la découverte effective de l'électricité.

Le corps translucide du petit bloc se mit à s'animer, à s'obscurcir, comme si une nuée s'enroulait et se déroulait à l'intérieur. De diaphane, sa couleur vira à l'opalescent. Et soudain, sa masse même se mit ostensiblement à croître. Les mains des chevaliers se crispèrent. Des gouttes de sueur perlèrent sur leur front. Mais, fidèles à leurs vœux et à leur formation empreinte de courage et de ténacité, les initiés templiers, tous membres du cercle interne supérieur de l'Ordre, tinrent bon. Encore et encore, ils psalmodiaient les formules hébraïques. Le cube grossit à vue d'œil. Ses côtés atteignaient déjà un bon mètre. La vibration continue envahissait la pièce, jusqu'à couvrir presque les voix des hommes. Ceux-là étaient fascinés par le phénomène et c'est presque possédés par une transe hypnotique qu'ils poursuivaient leur mélopée. Le bloc en vint à occuper tout l'espace circonscrit entre les bras des chevaliers. Ils esquissèrent un mouvement de recul et s'écartèrent au maximum de la tension de leurs membres. Mais la chaîne ne se remplit point. La masse cubique les engloutit sans résistance. La matière paraissait s'être dissoute et le bloc était comme un porche ouvert sur quelque ailleurs improbable, « sur toutes les dimensions possibles » $ Ain-Soph. William ne manqua pas d'y songer en continuant de prononcer précisément cette lettre.

Il ne voyait plus ses camarades, mais sentait la poigne ferme et rassurante de ses deux voisins. Enveloppé par la nuée, il avait l'impression de flotter, de voler. Brusquement, la vibration cessa. Les cinq moines ne pouvaient le voir, mais, dans la crypte, le cube avait cessé de grandir. Glastonbury sentait toujours les mains de ses frères. Autour de lui, la brume commença à se dissiper. Il fit un pas de côté en entraînant la chaîne humaine.

La masse cubique était toujours là, plus vaporeuse que matérielle. Seulement elle ne se trouvait plus au fond d'une obscure crypte, mais dans le resplendissant soleil d'un monde enchanteur. Emerveillés, les Templiers tombèrent à genoux, baisèrent le sol tapissé d'une herbe grasse et invoquèrent leur dieu qui avait accompli ce miracle... ils n'en doutaient pas.

A leur insu, le bloc commença à reprendre ses proportions d'origine et à se re-densifier. Les chevaliers en extase muette admiraient le paysage. Ils se tenaient debout au sommet d'un petit plateau. En dessous s'étendait une vaste plaine, parcourue de petits cours d'eau, de pâturages où paissaient des troupeaux d'ovins, de bovins et d'équidés, manifestement sauvages, et de vergers où poussaient de désirables arbres fruitiers.

« Eden ! », pensèrent d'un même chœur les Templiers.

— Non, mes frères, répliqua William de Glastonbury, comme s'il avait pénétré leurs pensées. L'Eden n'est plus de ce monde. Dieu en a voulu ainsi.

— Mais sommes-nous encore dans le monde ? demanda Chrétien de Parthenay.

— Sur la terre que nous connaissons, peut-être plus, admit Glastonbury. Mais dans le monde de la matière, assurément. C'est de la bonne terre que nous foulons. Mais Dieu nous a bien guidés pour nous sauver. Ici, nous bâtirons notre nouvelle société, dévouée à la sagesse, à la paix, à la fraternité, à la concorde et à la justice.

— En un mot, à la rectitude, résuma Valnègre.

— Exact, mon frère. Ce lieu où nous nous trouvons fera une admirable acropole pour notre future cité de la sagesse, notre Sophiapolis. Nous allons retourner rendre compte à notre maître Roncelin. Le temps presse, si nous voulons tout mettre en Heu sûr avant l'orage.

***

Après avoir arpenté quelques instants encore ce nouveau monde que Glastonbury avait décidé, faute de mieux, de baptiser provisoirement Terra 2[2], les cinq Templiers regagnèrent leur monde en empruntant dans l'autre sens le passage. Pendant des siècles, les successeurs des chevaliers du Temple crurent que ce nombre de cinq opérateurs était nécessaire. Mais les chercheurs de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière, héritier direct du temple et du refuge de Terra 2, avaient mis au point des synthétiseurs holistiques permettant de remplacer ce processus. En revanche, tant les premiers Templiers réfugiés que leurs successeurs étaient convaincus que tous les porches de passage n'avaient pas été découverts. Ils en retrouvaient encore régulièrement[3] qui pouvaient donner accès tant à la terre qu'à d'autres dimensions. Ils n'étaient même pas certains que les cubes-porches fussent les seuls moyens de liaison inter-dimensionnelle. Le Nerkal lui-même, le gigantesque navire-amiral de la flotte spatiale de l'Ordre, empruntait une faille spatio-temporelle pour passer de Terra 2 en espace sidéral de dimension normale (appelée Dimension N par les membres de l'Ordre).

Des questions demeuraient sans réponse. Qui, à la toute origine, avait créé ces blocs-porches ? Avaient-ils même été « créés » ou n'étaient-ils pas des manifestations spontanées (dernière hypothèse au demeurant éminemment improbable) ?

Dès leur découverte, de 1299 à l'été 1307, les Templiers avaient commencé de construire leur cité de la Sagesse. Leurs meilleurs architectes et les plus hauts initiés de l'Ordre avaient abandonné toute autre tâche pour se consacrer — et « consacrer » était bien le terme approprié — à celle-ci. Les plus belles cathédrales, celles de la période dite du gothique à lancettes (celles de Paris, Reims, Chartres, Bourges et la Sainte-Chapelle de Paris...), étaient achevées ou n'avaient plus besoin de leur concours. Une pause va intervenir dans la construction des édifices terrestres religieux[4]. Pendant tout le XIVème siècle, les plus talentueux artistes et bâtisseurs, pour la plupart initiés dans l'Ordre interne du Temple, iront construire

Sophiapolis.

En sa qualité de découvreur inspiré et guidé de Terra 2, William de Glastonbury fut désigné comme maître d'œuvre du projet. Il diligentait les opérations de construction et de transfert des biens de l'Ordre depuis la forteresse de Montfort sur Argens. Ses nuits étaient hantées de rêves. Mais il ne faisait plus de cauchemars. Souvent, il se revoyait gravir la même montagne et s'arrêter près d'une cascade, juste avant de se réveiller.

Mi-septembre 1307, alors qu'il s'apprêtait à partir définitivement s'installer dans Sophiapolis dont les premiers édifices étaient achevés, Glastonbury avait décidé d'effectuer un bref périple. Son vagabondage aussi solitaire que bucolique l'avait conduit jusqu'aux abords du mont Lozère et notamment dans le village de Rune. Et là, ô surprise, il avait trouvé sa cascade. Grand connaisseur des vieux alphabets européens et notamment des runes, il ne pouvait s'empêcher de voir un lien subtil entre ces archaïques caractères et le nom du village, même si rien ne l'établissait dans le réel. Alors il s'était arrêté près d'une roche. Et de la pointe de son couteau, il avait soigneusement gravé un ouroboros, le serpent qui se mord la queue, et une inscription runique se traduisant par « Sur la terre comme au ciel »' — En somme, ce qui est en bas est comme ce qui est en haut... ou ailleurs.

Comme Roncelin de Fos qui l'avait précédé à la tête de l'Ordre templier après la mort de Jacques de Molay et comme une vingtaine des premiers Grands Maîtres de l'Ordre[5], William de Glastonbury avait sa statue autour de la grande esplanade du Temple, au sommet de l'acropole de Sophiapolis. Au centre de l'immense agora, celle de Jacques de Molay le martyr, en bronze et plus imposante que les autres, avait retrouvé sa place après avoir été détruite[6].

L'acropole était bordée, sur un côté, par le grand Temple de la Sagesse. Un escalier monumental à neuf degrés courait le long de l'intégralité de sa façade, parée de colonnades sur toute sa longueur. Les métopes du fronton représentaient différentes scènes évoquant la quête de la sagesse à travers l'Histoire et les mythes : soulèvement du voile d'Isis, cortèges du Graal, manifestation de la pierre philosophale...

A l'intérieur du sanctuaire, une lumière généreuse descendait de la verrière du toit et des fenêtres aériennes pour se répandre sur les marbres précieux. L'immense nef était vide d'ameublement et des bustes des grands êtres des différentes composantes de la confédération cosmique ornaient les parois. Des plaques de marbre indiquaient les noms de ceux qui n'avaient pu être figurés par leur buste.

Au fond de l'impressionnante salle qui donnait une idée de l'immanence et de l'infinité du divin, se dressait une gigantesque statue d'or de la Sophia céleste, la Grande déesse de la Sagesse. Le haut de son crâne atteignait presque le toit. La femme était divinement belle avec sa longue chevelure s'enroulant autour de ses épaules. Elle était nue sous un voile d'or que le talent des orfèvres avait rendu quasiment translucide. Sa brillance avait quelque chose d'irréel qui se mariait à la luminosité solaire tombant du plafond.

De chaque côté s'affichaient en grandes lettres phosphorescentes les règles de l'Ordre et les formules de serment[7]. L'effet était saisissant lors des cérémonies nocturnes. Derrière la statue s'ouvrait un passage qui conduisait au saint des saints du Temple. Rares étaient ceux qui pouvaient y pénétrer, hors du Grand Maître et des plus hauts initiés sacerdotaux de l'Ordre. Même Gilles Novak, pourtant l'un des plus importants Chevaliers de Lumière, membre du Conseil Suprême, n'y était entré qu'une fois.

L'esplanade du Temple était bordée sur deux autres côtés par les bâtiments jumeaux du Conseil Suprême et des hauts services administratifs de l'Ordre. A droite, du Temple — quand on avait celui-ci dans le dos —, le long édifice abritait donc la Salle d'Assemblée du Conseil Suprême et les bureaux des commissions. Les appartements et le cabinet de travail du Grand Maître se trouvaient au deuxième étage du bâtiment. La bibliothèque de l'Ordre occupait pratiquement tout le premier étage avec une immense baie vitrée sur Sophiapolis qui s'étendait au-dessous.

En face, à gauche du Temple, l'autre bâtiment accueillait donc la haute administration de l'Ordre : finances, services de sécurité, gestion des membres, recherche... En revanche, les secteurs de la culture et de l'éducation avaient été conservés dans la sphère du Conseil suprême, sous l'égide du Grand Maître.

En face du Temple, bordant le dernier côté de l'acropole, un grand escalier à paliers descendait tout le flanc de la colline pour rejoindre le cœur de Sophiapolis.

La ville sacrée était simultanément tentaculaire et aérée. Ses maisons et demeures se répartissaient à perte de vue, séparées par d'immenses espaces verts ou zones boisées, des parcs, des jardins, de vastes pièces d'eau où s'égaillaient animaux et bateaux de plaisance. De grandes avenues rectilignes reliaient les différents secteurs de la cité. Les véhicules silencieux et non polluants se croisaient. Parfois les vaisseaux spatiaux de l'Ordre survolaient la ville dans le plus grand silence. Le calme et la sérénité régnaient.

Ici et là, de hautes tours s'élevaient. Mais elles étaient très espacées les unes des autres. La plus haute était surmontée d'un fanal qui lançait les signaux-messages, notamment la flamme rouge indiquant une menace immédiate.

Au loin s'étendait l'astroport. On apercevait les tors de translation vers d'autres planètes de la confédération galactique et, principalement, la planète expérimentale Hope dont l'Ordre voulait faire son Eden — mais le projet peinait à prendre son essor après des débuts dramatiques[8]. Plus loin encore se profilait sur l'horizon l'énorme masse du Nerkal, long de huit mille mètres pour un diamètre de cinq cents mètres. Le vaisseau revenait rarement en Sophiapolis. Mais c'était notamment le cas pour la grande fête annuelle de Sophia Ostara, la célébration de la déesse du renouveau au printemps, que sur Terre, on appelait improprement Pâques en français, mais dont les Anglais et les Allemands, entre autres, avaient conservé le souvenir dans les termes qu'ils utilisaient pour désigner cette même date, respectivement Ostern et Easter.

À faible distance du pied de l'acropole de Sophiapolis, deux silhouettes se glissèrent silencieusement hors d'une faille, nichée au creux d'un petit bosquet d'acacias. Après s'être épousseté sommairement, ils regardèrent autour d'eux avec une expression hébétée. Les deux hommes se ressemblaient :

même tunique blanche de lin simple et presque fruste, même barbe noire, même teint légèrement hâlé, mêmes sandales...

L'un des deux — sans doute le plus jeune à l'expression de ses yeux — était légèrement plus petit que l'autre.

Au-dessus d'eux se profilait la masse imposante de la citadelle sacrée.

— Quelle est cette diablerie ? chuchota le cadet à son aîné en observant les bâtiments du Conseil suprême.

— Il n'y a là aucune diablerie, répondit l'autre. Notre maître de Justice avait prévenu : nous risquions d'être étonnés par ce que nous allions voir en faisant le « passage ». Ces gens n'appartiennent pas à la même époque, ni au même monde que nous. C'est tout.

— Mais ils sont riches. Ce sont des Phorisans ou des Sadyoucans ?

Le plus âgé, presque aussi effrayé que son camarade, ne voulait pas le montrer. Et il accueillait finalement avec un certain plaisir le dérivatif de ces questions.

— Non, non. Je te dis que ces gens n'ont rien à voir avec notre monde.

— Croient-ils en Yov ? demanda quelque peu inquiet le petit.

— Je ne sais pas. Peut-être pas.

L'autre écarquilla des yeux effarés, comme s'il venait d'entrevoir la pire horreur qui se puisse imaginer.

Mais il n'eut pas le temps de souffler un mot de plus.

Plusieurs hommes venaient de surgir du recoin d'un ensemble de maisons. Tout de noir vêtus, ils étaient coiffés d'une casquette. Sur celle-ci, on relevait un motif représentant des fémurs et un glaive entrecroisés en fil argenté : le blason des troupes de sécurité de l'Ordre cosmique.

Tous les gardes brandissaient leur multirays de service, cette arme ultra-plate d'une redoutable efficacité des unités opérationnelles de l'Ordre qui pouvait aussi bien tuer, paralyser, endormir, désintégrer...

— Mains en l'air, ordonna le chef de la section de sécurité en s'exprimant en bankoar.

Deux de ses subordonnés entreprirent de fouiller les interpellés et découvrirent une dague dans un recoin de leur tunique. Les armes furent immédiatement confisquées.

— Qui êtes-vous ? tempêta le sous-officier. D'un geste dépité des mains toujours levées, le barbu le plus âgé exprima son incapacité à comprendre. Le Chevalier de Lumière tenta de s'adresser à lui dans plusieurs langues. Conscient de l'effort de son interlocuteur pour établir le contact, l'étranger se décida à parler :

— Je m'appelle Ionis et voici mon frère Solm. Je voudrais voir votre chef. J'ai un message pour lui.

En même temps que l'acquisition du bankoar, tout nouveau Chevalier se voyait implanter dans le crâne une puce microscopique dissimulant un traducteur-assimilateur universel. Grâce à celui-ci, ils étaient en mesure de comprendre la plupart des dialectes terriens, vivants ou morts, et de nombreux langages des différentes galaxies ou dimensions — et en premier lieu, les langues des entités membres de la confédération galactique. Le traducteur était doté d'un décrypteur analytique décomposant la structure même d'une langue inconnue pour essayer de la rapprocher d'autres langages connus.

Alors le sergent Walter Verkamp n'aurait pas été en mesure d'identifier le dialecte parlé par le dénommé Ionis — au demeurant inconnu du traducteur universel de l'Ordre. Il n'aurait même pas été capable de réaliser que sa structure se rapprochait de l'hébreu moderne. Mais cette capacité de décryptage lui avait toutefois permis de comprendre l'essentiel de ce que lui disait l'intrus.

— D'où venez-vous ? demanda le batave d'origine en utilisant instinctivement le langage qui lui paraissait structurellement le plus proche de celui de Ionis — en l'occurrence l'hébreu bien qu'il n'en eût pas conscience. L'autre le comprit et lui indiqua le buisson où se nichait la faille.

Le sous-officier s'approcha de l'anfractuosité, suivi de l'un de ses hommes. Il n'eut pas à se faufiler loin. La fissure n'avait pas deux mètres de profondeur. Verkamp passa la paume de sa main sur les moindres parcelles de roche, mais ne décela pas le moindre passage, pas le plus infime souffle d'air.

— Vous vous moquez de nous, gronda-t-il en ressortant de la cavité. Vous ne sortez pas de là. Vous ne pouviez pratiquement même pas vous tenir dedans à deux.

— Si, s'offusqua le nommé Ionis, manifestement très choqué de voir sa parole mise en doute. Mais s'il vous plaît, conduisez-moi à votre chef. A lui, j'expliquerai tout.

Verkamp appela sa hiérarchie, par l'intermédiaire de son chronographe-émetteur. L'ordre lui fut donné d'amener les deux mystérieux « visiteurs » au centre des services de sécurité.

Ionis et son frère furent conduits sur l'Acropole. À mesure qu'ils gravissaient les degrés de l'escalier monumental, ils se sentaient envahis de sentiments mêlés, troublés, exaltés. La vue de Sophiapolis se déployait sous leurs yeux ébahis. Au-dessus de leurs têtes, les bâtiments majestueux de l'enceinte sacrée se précisaient. Ces bâtiments étaient-ils dédiés à la gloire de Yov ? Un doute torturant habitait Ionis. Si ce n'était pas Yov qui était ici vénéré, dans quel enfer impie s'était-il glissé imprudemment ? Des petits appareils volants circulaient dans le ciel. Les deux étrangers n'avaient jamais vu un tel phénomène qui les terrorisait. Les êtres de cette dimension n'avaient-ils pas passé un pacte avec les démons tentateurs ?

On amena les deux intrus dans le bâtiment de la haute administration. Rapidement, ils furent conduits dans le secteur des services de sécurité dans le sous-sol de l'édifice.

Verkamp les fit entrer dans un espace vitré de chaque côté, au milieu d'une grande salle où s'affairaient des agents des forces de sécurité de l'Ordre. Tout, des ordinateurs aux simples lampes électriques, paraissait terrorisant et intrigant aux yeux des deux Nasriods. Le sergent laissa ses « clients » entre les mains de quatre de ses hommes et sortit du caisson de verre.

Il revint peu après en compagnie d'un géant à la peau très claire rehaussée de légers reflets bleutés, avec une longue chevelure d'un blanc argent et des yeux bleus très pâles, presque dérangeants. S'ils avaient eu connaissance du bankoar, les deux étrangers auraient déchiffré le nom du capitaine Mor'k-Andjo, inscrit sur un écusson velcro lui barrant la poitrine, juste en dessous du blason argenté de son service.

Le colosse arborait la physionomie caractéristique de son espèce, les Centauriens, originaires d'une planète évoluant autour de l'étoile Alpha du Centaure. Mais pour Ionis et son camarade, Mor'k-Andjo avait tout du démon. Ils se dressèrent subitement et esquissèrent un mouvement de recul. Les factionnaires Chevaliers de Lumière durent les maintenir assis sur leur chaise.

Le capitaine s'assit à la table devant eux.

— Alors, mes amis, commença-t-il en hébreu sans trahir d'émotion. Vous allez nous expliquer d'où vous venez.

— Vous êtes le chef des Templiers ? susurra Ionis. La question étonna quelque peu l'officier.

— Vous ne répondez pas à ma question. C'est moi qui les pose ici.

— Je répondrai au chef des Templiers.

— Il n'y a pas de Templiers ici.

L'affirmation parut tétaniser le Nasriod qui écarquilla les yeux en affichant une mine décomposée.

— Ppp... pas de... Templiers... ? Mais où sommes-nous ?

Le Centaurien commença à s'interroger sérieusement sur l'identité et l'origine de ses vis-à-vis.

— Bon, re-procédons dans l'ordre. Comment vous appelez-vous ?

— Ionis. Et voici mon frère Solm. Je l'ai déjà dit et...

— Oui, oui, je sais, vous voulez voir le chef des Templiers. Mais les Templiers n'existent plus. Nous en sommes les héritiers directs, mais...

— Ils n'existent plus ?

— Non. D'où sortez-vous pour pouvoir quand même établir un lien entre nous et eux, sans véritablement savoir qu'ils ont disparu.

Ionis fut sur le point de répondre avant de se raviser.

— Je veux voir votre chef... S'il vous plaît..., murmura-t-il en arborant un rictus triste.

Mor'k-Andjo le dévisagea et s'apitoya sur son désespoir manifeste. Il avait beau appartenir aux redoutables forces de sécurité des Chevaliers de Lumière, cela ne faisait pas de lui une machine sans cœur.

Il appuya sur un bouton placé devant lui sur la table et composa un code sur le mini-clavier.

— Commandant Wilde ?

— Oui, répondit une voix forte teintée d'un net accent gaélique.

— Capitaine Mor'k-Andjo. Pourriez-vous descendre un instant au poste 29 ?

Ancien repenti de l'IRA, l'Irlandais Sean Wilde était le n° 2 des Forces de Sécurité de l'Ordre. Normalement basé sur le Nerkal, il se trouvait à Sophiapolis pour les fêtes de Sophia-Ostara.

Quelques minutes plus tard, son crâne rasé et sa mâchoire carrée apparaissaient dans l'encadrement de la porte de la salle d'interrogatoire.

— Alors ? Que se passe-t-il ?

Il ne fallut que quelques instants au Celte pour comprendre de quoi il retournait et évaluer que l'affaire relevait du sommet de la hiérarchie de l'Ordre. Il appela la Grande Maîtrise et obtint le contact avec Martin Jordan. Membre du Conseil Suprême de l'Ordre, celui-ci était également le chef de sa section Etudes et Recherches métaphysiques, et, surtout, le plus proche conseiller du Grand Maître Wulf Sorensen. L'un comme l'autre, avant de rejoindre les Chevaliers de Lumière, avaient été membres de l'Ordre de Thulé — une structure initiatique de Terriens d'origine, réfugiés dans le monde d'Urdhur, une dimension parallèle de la Terre, principiellement assez semblable à Terra 2.

Jordan était dans son bureau, tandis que le chef suprême de l'Ordre se trouvait quelque part dans Sophiapolis, occupé par les préparatifs des célébrations.

L'ancien combattant de l'IRA accompagna lui-même les « visiteurs », escortés par une section des FS[9]. Ils traversèrent l'esplanade du Temple, sans attirer l'attention des nombreux présents affairés à terminer les décorations des fêtes.

Le peloton gravit les marches du perron. Il pénétra dans le grand hall de l'édifice. Face à eux, une immense porte à double battant ornée de différentes figures symboliques — griffons, cygnes, triangles et autres colonnes — occultait la grande salle d'assemblée de l'Ordre cosmique.

Un groupe d'humains attendant dans la vaste salle d'apparat suivit la petite escorte des yeux.

— Qui sont ces gens ? Des prisonniers ? demanda une femme blonde.

— Probablement, Monique, répondit Gilles Novak à son amie l'artiste peintre Monique Augeix.

Avec sa fine moustache et sa carrure solidement charpentée, Novak dégageait une indicible sensation d'autorité. Chef du commando Alpha, première unité action déléguée de l'Ordre[10], membre du Conseil Suprême, il était d'abord, dans sa vie terrestre, journaliste, conférencier émérite spécialiste es-ésotérisme, et directeur du magazine LEM[11]. Pour la grande fête annuelle de l'Ordre, il avait décidé d'amener à Sophiapolis son commando au grand complet, soit quatorze personnes à ce jour (auxquelles il ne fallait pas manquer d'ajouter le vahoun Shorung-N'Taal[12], pilote du CDL 9, l'aviso de reconnaissance du commando Alpha). Au cours du temps, un seul membre du commando Alpha, le magnétiseur Gérard Ehret, s'était retiré par manque de disponibilité, mais il demeurait naturellement membre du réseau Alpha, l'ensemble des soutiens et sympathisants de l'Ordre des Chevaliers de Lumière qui pouvaient être activés à tout instant.

Pour les six derniers membres du commando, ces fêtes étaient presque un baptême du feu cérémoniel. Ils n'étaient venus qu'une fois à Sophiapolis pour leur initiation au sein de l'Ordre[13] et n'y étaient jamais revenus. Mais ils n'étaient pas encore arrivés et ils ne gagneraient la ville sainte que dans une paire de jours, juste avant les réjouissances.

— Ils n'ont pas l'air bien méchants, remarqua Régine Véran, photographe talentueuse et éternelle fiancée de Gilles Novak — sans doute l'esprit trop occupé par ses multiples activités pour penser à l'épouser.

— Ne te fie pas trop aux mines, mon ange, souligna le journaliste. Nos amis de la Sécurité savent certainement ce qu'ils font. J'irai voir tout à l'heure de quoi il s'agit.

De chaque côté du hall de marbre décoré des statues de plusieurs grandes figures de la pensée, des escaliers doubles s'envolaient vers les étages.

Sean Wilde précéda ses subordonnés encadrant les deux Nasriods et fila vers ceux de droite. Il gagna le premier étage. Des hommes en noir montaient la garde devant les appartements du Grand Maître. L'Irlandais salua ses subordonnés au passage. Mais il ne s'attarda pas et s'enfila dans un couloir qu'il parcourut dans son intégralité pour s'arrêter devant un portique plus modeste.

Un petit espace d'attente avec trois canapés avait été aménagé devant le bureau, par la grâce d'un élargissement du couloir. Sur le mur, une grande tenture représentait un Irminsul[14], associé à la Grande Ourse et à l'étoile polaire. Tout autour de la tapisserie courait une inscription en caractères runiques qui se traduisait par : « Les biens meurent, les lignées meurent, toi-même tu mourras ; une seule chose ne meurt jamais : la renommée des héros morts. » L'avisé — un Gilles Novak, par exemple, ou son jeune collaborateur Stéphane Lefart — aurait immédiatement reconnu une citation de la Völuspa, l'antique texte sacré de la tradition nordique.

Sean Wilde frappa et entra dans le bureau de l'assistante de Jordan. Sonia, la jeune femme blonde, lui sourit et l'annonça immédiatement à son chef par le biais de l'interphone digitalisé.

— Installez-les dans la salle de réunion. J'arrive. La secrétaire fit passer les hommes de Sean Wilde et leurs « invités » dans la pièce attenante. Un grand bureau en occupait l'essentiel.

Le principal théoricien spiritualiste de l'Ordre émergea presque immédiatement de son propre bureau.

Tout le monde resta debout.

Jordan fixa intensément les deux inconnus à la peau hâlée.

Le numéro 2 des Forces de Sécurité lui communiqua les quelques éléments dont ils avaient déjà connaissance. L'intérêt du membre du Conseil Suprême s'aiguisa.

— Vous ne choisissez pas bien votre moment pour atterrir chez nous, lâcha l'homme d'Urdhur, à la fois intéressé et embêté d'être bousculé dans un emploi du temps chargé.

Supposant que l'entretien pouvait durer quelque peu, il invita Wilde et les deux Nasriods à s'asseoir, tandis que le reste de l'escorte montait la garde debout.

CHAPITRE II

— Alors Sonia, quelles nouvelles ? lança gaiement Gilles Novak à l'intention de la jeune femme qui se mit à rougir.

La blancheur de son corsage faisait d'autant plus ressortir l'empourprement de ses joues. Instinctivement, le journaliste laissa ses yeux vagabonder vers le blason de l'ordre[15] cousu à l'emplacement du cœur... autrement dit sur la poitrine de la jeune femme qu'elle avait généreuse et insolente.

« Le « chef » est là ? demanda le dignitaire de l'Ordre.

— Il est occupé dans la salle de réunion. Le frère Sean Wilde lui a amené deux étrangers et ils sont en train de les interroger.

D'un signe de tête vers la porte de la dite salle, le chef du commando Alpha requit des yeux la permission d'entrer... permission que la sémillante jeune femme aurait été bien en peine de refuser à l'un des plus hauts responsables des Chevaliers de Lumière.

— Ah, frère Gilles, tu tombes bien, s'exclama Martin Jordan quand il vit apparaître son camarade français.

— Salut la compagnie, si je peux m'exprimer ainsi, rétorqua le journaliste. J'ai vu de la lumière et je me suis dit qu'on devait s'amuser ici.

Le bras droit du Grand Maître esquissa un sourire avant d'ajouter plus sérieusement en bankoar :

— Ces deux oiseaux-là veulent nous faire croire à une belle fable abracadabrantesque. Il faut que tu l'entendes. Ça devrait t'intéresser. Et tu nous donneras ton avis.

Puis, repassant à l'hébreu pour se faire comprendre du barbu le plus âgé : « Pouvez-vous re-raconter votre affaire à notre ami ? »

Ionis allait s'exécuter, quand deux êtres étranges pour ne pas dire inquiétants franchirent à leur tour le seuil de la salle de réunion. Si, avec leur crâne chauve et oblong, leur nez camus, leur peau bistre, leurs oreilles au large pavillon mobile et leurs lèvres très minces, c'était l'ensemble de leur physionomie qui paraissait incongrue, l'observateur néophyte remarquait surtout l'impressionnante profondeur insondable de leur regard, perdu au fond de leurs yeux étirés à l'extrême vers les tempes. En raison de la proéminence de leur crâne, ils paraissaient plus grands qu'ils n'étaient (encore qu'avec leurs un mètre quatre-vingt-cinq, un mètre quatre-vingt-dix de moyenne, ils fussent loin d'être des nabots).

La vision de ces créatures infernales tétanisait encore davantage les deux Nasriods que l'aspect du Centaurien Mor'k-Andjo quelques minutes plus tôt.

— Tu nous as demandé de venir, frère Martin.

— Oui, frère Rev-H'Lior. Je pense que vous pouvez nous être utiles.

Le Vahoun Rev-H'Lior, lui aussi membre du Conseil Suprême, était le responsable du département des opérations psychiques. Son compatriote et collaborateur Falung-G'Tan l'accompagnait. Martin Jordan les avait fait appeler. Grâce à leurs pouvoirs télépathiques, ils allaient pouvoir démêler le vrai du faux dans le roman des deux étrangers.

Jordan invita de nouveau l'aîné des « visiteurs » à reprendre son récit. Mais celui-ci avait l'air paralysé et restait figé dans sa contemplation des Vahouns.

— Allons, je vous en prie, insista le responsable des recherches métaphysiques de l'Ordre. Ces Vahouns sont des amis. Ils sont là comme nous pour vous aider.

En retour, les deux Cassiopéens sourirent aux barbus.

Lentement, Ionis s'apaisa et, lentement, sans quitter véritablement les extra-terrestres des yeux, il entama son monologue.

Le nommé Ionis put enfin commencer.

Il appartenait, expliqua-t-il, au groupe des Nasriods que l'on appelait également, au moins pour les plus fervents croyants d'entre eux, des Zoldans. Ils formaient une communauté religieuse du peuple des Yaoudans, qui vivaient dans le pays de Yaoudai. A dire vrai, ils se considéraient comme la véritable élite de Yaoudai, les seuls détenteurs de la vraie Loi de Yov. Ils la tenaient du prophète Mosiam, qui avait libéré leur peuple, retenu en captivité au pays de Kyptai.

A mesure que le récit se déroulait, Gilles Novak écarquillait des yeux fascinés. Le coude droit posé dans sa paume gauche, il avait posé sa dextre sur sa joue. Régulièrement, il se tournait vers Martin Jordan qui ne se départait pas d'un petit sourire amusé. L'homme de Urdhur hochait quelque peu la tête avec une expression qui voulait dire : « Alors, mon petit père, je ne te l'avais pas dit ? »

Grâce à Mosiam, leur peuple était revenu en Yaoudai où ils avaient vécu selon les lois de Yov. Le pays était dirigé par deux hommes, deux piliers, le Tsidak, autrement dit le chef sacerdotal ou pilier de rectitude, et le Moshpet, le chef temporel ou pilier royal, sous l'autorité morale d'un initié connu comme le maître de Justice. Le système a fonctionné quelque temps, mais il a fini par se désagréger au plan national. Les impies, notamment les Phorisans et les Sadyoucans, avaient pris un ascendant de plus en plus grand. Ceux qui respectaient les lois divines étaient de plus en plus rares. Ils se donnaient maintenant le nom de Nasriod, qui voulait dire les « Élus », mais beaucoup préféraient les appeler les Zoldans, ce qui signifiait les « Dévots fanatiques ».

Et Yov les avait punis en leur envoyant les Kittims.

Cela faisait près de soixante-dix ans que le pays était occupé. Les Nasriods avaient été les seuls à tenter de résister. La répression avait été féroce. La grande majorité de leur communauté avait été massacrée. Les moins de dix pour cent restants avaient dû quitter la cité de Yerosalim et s'exiler dans des villages minuscules dans le désert, le plus important étant Dahmas, où demeuraient théoriquement les deux piliers communautaires.

La situation était restée ainsi pendant des années. Les Nasriods étaient tellement exsangues que les Kittims et les autorité officielles yaoudans ne les considéraient pas comme une menace et les ignoraient. Mais les frères de Ionis n'étaient pas hommes et femmes à renoncer à faire triompher les lois divines. Régulièrement, ils se manifestaient comme des aiguillons dans le flanc des envahisseurs et de leurs frères félons.

Vingt-cinq ans plus tôt, un soulèvement un peu plus turbulent que les autres avait contraint le maître de Justice à partir se réfugier dans la montagne. Une nouvelle fois, les Nasriods étaient entrés dans une période de léthargie. Puis deux nouveaux « piliers » avaient pris la tête de la communauté. Jabatom, d'abord, devint Tsidak. Rarement ils avaient connu de prophètes plus talentueux, d'orateurs plus habiles. Rien ne lui faisait peur. Tous craignaient son verbe et ses reparties acérées. Intransigeant avec tous, il l'était d'abord avec lui-même. On ne pouvait imaginer quiconque plus respectueux des lois de Yov que lui.

II avait même fini par s'écarter physiquement de la communauté en allant s'établir en ermite dans le désert à quelques kilomètres de Dahmas, près des rives du fleuve Yerdan.

Et finalement, un peu moins de deux ans plus tôt, un nouveau Moshpet avait été désigné en la personne de Yousha, le cousin de Jabatom. Sa mère, Mariv, descendante des lignées royales de Yaoudai, avait été élevée dans l'école pour filles du temple de Yerosalim. L'âge venu, elle avait été fécondée par l'un des grands prêtres, Gebhril. En réalité, il était secrètement un membre de la communauté des Nasriods. Et même un de ses membres éminents, un H'Arkh-Anj, l'un des plus proches du Moshpet de l'époque. Comme cela se faisait à l'époque, on avait trouvé un époux de bonne lignée pour la jeune femme enceinte. Jesop était du sang de Devod.

Cela se passait avant la révolte intervenue vingt-cinq ans plus tôt. Beaucoup de prêtres du Temple, convaincus de sédition, avaient été tués ou ils avaient fui. Mariv et son mari Jesop avaient rejoint Dahmas. Les Anciens fondaient de grands espoirs sur leur fils aîné Yousha et sur son frère Jekez.

Descendant de Devod, Yousha avait été élevé dans l'esprit de devenir un jour Moshpet, un Moshpet d'exception. Et depuis sa nomination deux ans plus tôt, il n'avait eu de cesse de préparer le retour sur la scène des siens et l'éviction des Kittims et des traîtres.

— C'est tout à fait étonnant, s'extasia Gilles Novak en bankoar pour ne pas être compris des deux

Yaoudans. En gros, ils nous racontent l'histoire de Jésus telle que les manuscrits de la Mer morte F éclairent aujourd'hui. On retrouve même vaguement les noms que nous connaissons sous les vocables qu'ils utilisent.

Puis se tournant vers Rev-H'Lior : « Sont-ce des mythomanes ?

— Non. Absolument pas. Ils disent la vérité.

— Mais ce ne sont pas des Terriens. Ce ne sont pas vraiment des Hébreux de l'époque neo-testamentaire de notre dimension, se fit préciser le journaliste.

— Non. Ils viennent bien d'ailleurs.

— Nous avons fait analyser un cheveu arraché subrepticement, intervint Falung-G'Tan. Je viens de recevoir mentalement le résultat par notre département d'analyse. La structure atomico-biologique démontre a priori que nous avons affaire à deux sujets de la planète-dimension que nous appelons Elohim. Elle est bien connue depuis longtemps comme vous le savez et, au cours des millénaires, nous avons entretenu des rapports diffus, rares, mais certains. Apparemment, par deux fois déjà, des êtres d'Elohim sont venus trouver des Terriens pour réclamer de l'aide.

— Et nous la leur avons accordée ? s'enquit Gilles.

— Difficile à dire d'après nos archives. La première fois, c'était autour de l'an 30 de l'ère commune terrienne.

— Ce qui correspond à l'époque de la vie de Jésus, souligna le chef du commando Alpha.

— La seconde fois, c'était en 1314, peu de temps après l'installation de nos frères templiers à Sophiapolis et peu de temps avant l'exécution du Grand Maître Jacques de Molay. Nous avons connaissance du contact, mais pas du résultat.

— Est-ce que cela veut dire que le récit du Nouveau Testament relaterait ce contact avec des êtres d'Elohim et non de véritables événements qui se seraient passés en Judée ? réfléchit le Français.

— Impossible de le dire, rétorqua Rev-H'Lior. Nous partons là dans les pures supputations.

— Il y a peut-être différentes réalités qui s'entrecroisent d'ailleurs, ajouta Martin Jordan.

— Bon, mais écoutons plutôt ce qu'ils ont à ajouter et il faut qu'ils nous expliquent l'objet de leur visite, coupa Gilles en ramenant l'attention vers les deux Nasriods perplexes.

A l'invitation du Terrien, Ionis poursuivit son récit. Il évoqua comment les rapports avec les autorités n'avaient cessé de se détériorer au cours des derniers mois. Jabatom ne cessait de provoquer et de défier les puissants dans ses harangues. Il s'en était pris gravement à la femme et à la belle-fille du roi « officiel » de Yaoudai. Au figuré et par conséquent, au bout du compte, au propre, il avait perdu la tête. De son côté, Yousha avait adopté un profil plus calculateur, plus insidieux, en tentant de s'amadouer les Yaoudans moins respectueux des Ecritures et de la Loi. Mais sa finalité était la même : restaurer les Nasriods dans tous leurs droits et lui sur le trône royal à Yerosalim. Et ces véritables desseins ne pouvaient être passés inaperçus aux yeux des nombreux traîtres et espions de Pei-Latos, le procurateur kittim, et surtout de Yerodat, le roi félon.

Ionis s'était interrompu dans son récit. Il observait alternativement les visages des présents rassemblés autour de la table et notamment ceux de ces créatures étranges à la peau bistre, au crâne proéminent et surtout au regard inquiétant.

Sean Wilde, le chef de la Sécurité, attendait également que l'histoire se poursuive et que ses frères érudits livrent leur verdict.

— Bon, mais alors, pressa Gilles, pourquoi et comment êtes-vous venus nous trouver ?

— Il y a quatre jours, Jabatom, notre Tsidak, a été assassiné par les hommes de Yerodat sur ordre de ses putains. Alors mon maître, mon ami, mon frère Yousha a décidé d'endosser sur sa tête la double coiffe de Tsidak et de Moshpet. C'est contraire à la Loi. Mais lui dit qu'il est l'Elu et que Yov l'a choisi pour libérer les siens et rétablir la juste Loi. Il a décidé de venger la mort de Jabatom et de provoquer un soulèvement de Yerosalim dans un premier temps et de tous les Yaoudans dans un second.

De nouveau, Ionis marqua une longue pause.

— Bon. Et alors ? insista le chef du commando Alpha.

— Ce que dit et veut faire mon maître Yousha, notre Moshpet, est contraire aux Ecritures. Il ne peut réunir sur une seule tête les responsabilités de Moshpet et de Tsidak. Cela signifie qu'il n'y aurait plus qu'un pilier et l'édifice, le Temple céleste, s'effondrerait.

— Oui, je crois que nous avons bien compris cela, résuma l'ésotériste en se tournant vers ses amis. Mais en quoi cela nous concerne-t-il ?

— Vous pouvez nous aider.

— Comment cela ?

Ionis hésita un instant. Il tournait et retournait ses mains sous la table. Puis, après avoir baissé une fois la tête et regardé son frère Solm, il poursuivit :

— Vous comprenez... j'ai trahi la confiance de mon maître Yousha en venant vous voir. C'est très difficile pour moi, très perturbant. J'ai été déchiré entre deux fidélités : l'une à mon maître et Moshpet, l'autre aux Ecritures et à mon dieu... Normalement, cela aurait dû être la même. Le Moshpet sert les Ecritures et Yov.

Gilles ne voyait pas du tout où il voulait en venir.

— Certes, certes, mais encore une fois, en quoi sommes-nous concernés, que voulez-vous que nous fassions pour vous ?

— Attendez. Je connais bien les Ecritures. J'ai la réputation d'en être l'un des meilleurs connaisseurs. Mais j'avais peur de me tromper et surtout, je ne savais pas quoi faire. Alors je suis parti trouver notre Maître de Justice dans la montagne. Il m'a confirmé dans mon idée. Yousha est bien dans l'erreur et il risque d'entraîner toute notre communauté vers son gouffre.

— Vous n'avez qu'à le remplacer ? suggéra Sean Wilde, s'impatientant de plus en plus et que l'étranger se compliquait bien la vie pour peu de choses. Ionis s'était raidi horrifié sur sa chaise.

— Il est oint, lâcha-t-il simplement comme si cela voulait tout dire.

« Si l'oint de toi, mon Dieu ». Ce piètre jeu de mots traversa le cerveau de Gilles qui songea à son cher ami et frère d'Ordre, l'hypnotiseur Daniel Huguet, spécialiste des calembours à deux sous. Cette évocation lui arracha un sourire, mais il revint rapidement au sujet.

— Oint ? Oint ? D'accord. Et alors.

— Il a été consacré. Seul Yov peut le défaire. Moshpet, il est. Moshpet, il restera, dussions-nous tous périr... si telle est la volonté de Yov.

— Bon, je crois que nous perdons notre temps, commença à se lever Martin Jordan, légèrement exaspéré. Nous avons tous beaucoup d'autres choses à faire.

— Non, s'il vous plaît, tenta de l'arrêter Ionis en lui tirant la manche. Notre maître de Justice nous a dit que vous pouviez nous aider comme vous l'aviez fait par le passé.

— Quand ? demanda le directeur de LEM.

— Je l'ignore. Il n'a pas donné de détails. Mais il nous a dit de franchir le passage et de nous rendre dans le monde goyam. Là nous rencontrerions des personnes qui pourraient venir à notre secours, notamment les Templiers et leur chef qui nous ont déjà aidés par le passé, et surtout nous rencontrerions le « Messager ».

— Qui est-il ? voulut se faire préciser Gilles Novak. Comment le reconnaîtrez-vous ?

— Nous le saurions en le voyant.

— Bon, c'en est assez, ajouta Jordan sur le pas de la porte. Raccompagnez-les d'où ils sont venus et faites-vous expliquer le passage.

Puis l'homme de Thulé quitta la pièce et retourna dans son bureau.

— Si vous trouviez ce « messager », comment pourrait-il ou comment pourrions-nous vous aider ? persévéra le journaliste, toujours intéressé par les expériences inédites. Et les connexions qu'il pressentait entre le récit de ces hommes, l'histoire néotestamentaire et les manuscrits de la Mer morte — sujet qui le passionnait —, ne comptaient pas pour rien dans son insistance.

— Je ne sais pas. Mais je sais — et notre Maître de Justice l'a confirmé — qu'il se passera quelque chose. Il faut empêcher la dissolution de la communauté et...

— Mais notre frère Martin a raison : votre discours n'est pas cohérent. Vous dites que ce que fait votre Yousha n'est pas conforme aux Ecritures et en même temps, vous dites qu'il est intouchable, parce que Yov en a décidé ainsi et que ce qui pourrait se produire serait la volonté de votre dieu. Alors pourquoi ne pas laisser les choses se faire ?

— Parce que je sens qu'il en est ainsi et que je dois le faire. J'en ai eu la révélation. Une nuit, dans un rêve, des cavaliers me sont apparus. Lis portaient la mort, la famine, la guerre, la destruction avec eux. Si je ne faisais rien, les cavaliers allaient fondre sur nous. Tout disparaîtrait. Un à un, les sceaux de l'Accomplissement seraient ouverts. Et viendrait l'ultime pesée des âmes, le Retour des morts. Nous vivons dans cette attente. Mais il est trop tôt. Trop tôt. Nous ne sommes pas prêts à renaître.

Dans l'oraison de Ionis, Gilles reconnaissait des bribes de l'Apocalypse de Jean. D'ailleurs, dans la langue du Nasriod, le mot Apo-Kaleips restituait effectivement cette idée de « révélation »[16]. Mais le chef du commando Alpha ne voyait pas ce qu'il pouvait faire pour eux et les événements s'annonçant dans cette dimension Elohim ne lui semblaient pas revêtir un caractère d'urgence irrépressible.

— Malgré toute votre sympathique fougue, je ne vois pas vraiment ce que nous pouvons faire pour vous, expliqua-t-il. Déontologiquement, nous ne nous reconnaissons pas de droit à l'ingérence dans des affaires strictement particulières. Votre situation ne présente aucune menace pour des tiers. Les multivers ne sont pas mis en péril. Et nous ne connaissons pas suffisamment l'état réel des choses pour savoir — en dehors de votre parole et de votre bonne foi — où se situe le Droit.

Il se tourna vers le Vahoun Rev-H'Lior pour l'interroger télépathiquement :

« Qu'en penses-tu ? Sont-ils honnêtes ? Ont-ils d'autres intentions cachées ?

— Ils n'ont aucune intention belliqueuse à notre endroit, confirma le Cassiopéen. Le nommé Ionis est effectivement déchiré entre ses fidélités et terrorisé par les rêves qu’il a faits. Mais la situation chez les siens est conforme à ce qu’il en a dit.

— Je pense, comme l'a suggéré notre frère Martin et comme je viens moi-même de le laisser entendre, que nous n 'avons aucun rôle à avoir dans cette affaire et qu'en toute occurrence, nous n'avons pas le temps, actuellement, d'intervenir, ni même d'aller faire un petit tout d'information chez eux. Donc nous devrions les raccompagner à la porte de leur passage en se faisant préciser le procès. Correct ?

— Absolument correct, frère Gilles, approuva le Vahoun.

— Je ne dis d'ailleurs pas que je n'irais quand même pas y faire une petite incursion dans quelques jours, par souci de culture personnelle.

— J'entends bien, mon frère.

— Bon, mes amis, indiqua Gilles Novak à l'intention des deux Nasriods. Comme je vous l'ai laissé entendre, nous ne pouvons pas intervenir dans vos affaires, même si nous comprenons l'honnêteté de vos propos. Nous allons donc vous raccompagner à la porte de votre dimension.

Les visages des deux étrangers s'étaient comme éteints. Résignés, ils courbaient la tête et donnaient l'impression d'être en prière.

— Je comprends, souffla Ionis entre ses dents. Merci de nous avoir écoutés.

La messe était dite. Ils se levèrent.

— Vous pouvez rester un peu à Sophiapolis, si vous le désirez, suggéra Gilles Novak. Nous serions enchantés que vous nous parliez un peu plus de votre monde.

— Non, merci. Les miens ont besoin de nous. Nous avons échoué dans notre démarche, mais nous devons maintenant retourner les aider. Nous n'effectuions pas un voyage culturel, ajouta-t-il sèchement. C'était le salut et la vie des nôtres qui étaient en jeu.

— Nous allons vous raccompagner, indiqua finalement Sean Wilde.

L'escorte quitta le département de Martin Jordan. L'encadrement des deux Yaoudans se faisait plus lâche qu'à l'aller. Ils n'étaient plus « prisonniers », mais simples visiteurs, sans doute pas privilégiés, mais pas non plus rejetés. Les télépathes vahouns avaient sondé leur esprit et livré leur verdict : la pureté de leurs intentions était claire.

Ainsi encadrés, les deux étrangers faisaient toutefois davantage hôtes de marque que suspects. Sean Wilde confia la responsabilité du raccompagnement de Ionis et Solm à Gilles Novak et il lui laissa ses quatre hommes des Forces de Sécurité. Les deux Vahouns se joignirent à la colonne, car leurs facultés médiumniques seraient certainement importantes au moment du « passage », si les Nasriods ne livraient pas toute la clé du transfert.

Dans le grand hall du Conseil Suprême, Gilles Novak retrouva ses amis qui conversaient joyeusement.

— Alors ? l'interrogea Régine.

— Une histoire intéressante, ma chérie. Elle t'aurait passionnée, Stéphane, dit-il à son bras droit. Je te raconterai.

— Mais tu vas où encore ? demanda la jeune femme blonde en voyant son compagnon s'éloigner avec l'escorte.

— Nous les raccompagnons d'où ils sont venus. Vous pouvez nous suivre si vous voulez.

Ainsi, toute la petite colonne des Chevaliers de Lumière français emboîta le pas du petit groupe.

Soudain, les yeux de Ionis et de Stéphane Lefart se croisèrent. L'homme d'Elohim plissa les paupières et fixa l'ex-jésuite avec intensité. Celui-ci lui renvoya son regard. La tension n'avait duré que quelques secondes, quelques fractions de seconde peut-être, mais elle laissa un sentiment de malaise chez le jeune bras droit de Gilles Novak.

Lorsque, parvenant au pied de l'escalier monumental de l'Acropole, ils s'engagèrent dans les petites artères de la cité, la colonne était déjà devenue un quasi-cortège de curieux. Chacun s'interrogeait sur l'identité de ces deux individus qui justifiaient un tel déploiement. Ils avaient l'air de prisonniers et en même temps ils n'en étaient manifestement pas. Déjà, les rumeurs les plus folles circulaient.

— Ce sont deux anciens templiers égarés dans le temps, disait l'un. Non, ce sont des fous échappés d'un asile, prétendait un autre. Pas du tout, je les reconnais, affirmait un troisième, ce sont des

Chevaliers de Lumière libanais qui ont dû trahir.

Certains en faisaient des princes, d'autres des ennemis, quelques-uns voyaient de grands initiés, des hommes d'une autre dimension — ce qui n'était pas faux...

Les deux Yaoudans avançaient fièrement en tête de procession, le front haut, le dos droit, la démarche assurée. Ils serraient les mâchoires sans prononcer le moindre mot.

La foule passa sous une voûte d'arbres dispensant une douce fraîcheur. Sur la droite, derrière la ligne d'arbres, une étendue gazonnée descendait en pente douce. L'attroupement s'arrêta enfin au pied de la falaise dans laquelle s'ouvrait la faille-porche.

Un sous-officier des Forces de Sécurité rendit leurs dagues aux deux Nasriods.

Solm s'apprêtait à s'engager dans l'échancrure, quand une main ferme, mais douce le retint.

— Nous voudrions que vous nous expliquiez le processus de passage, rappela le Vahoun Rev-H'Lior.

— Si vous voulez que nous puissions vous rejoindre pour vous aider, nous en aurons besoin, ajouta Gilles Novak.

— Je pense que vous avez été clairs sur vos intentions, répliqua sèchement Ionis. « Pas d'ingérence », c'était bien vos paroles, n'est-ce pas ? Nous n'avons pas besoin de touristes. Nous respectons votre volonté de nous laisser périr seuls, mais justement, laissez-nous périr tranquilles.

Ce discours grandiloquent du Yaoudan laissa un goût amer dans la gorge du journaliste. Il savait que l'étranger risquait une dernière tentative pour le faire fléchir, moyennant quoi, Gilles avait horreur de donner l'impression — ou de croire qu'il donnait l'impression — de se défiler. Mais il avait beau tourner et retourner le problème, la situation chez les Elohim ne paraissait pas revêtir de caractère d'urgence et sa présence était incontestablement requise pour les fêtes de Sophia-Ostara.

— Désolé, reprit-il, mais nous n'allons pas pouvoir vous laisser repartir si vous ne nous expliquez pas comment franchir le passage. Et j'y vois trois raisons au moins : Un. Contrairement à ce que vous croyez, nous pourrions ultérieurement — voire rapidement — venir vous aider si réellement vous en avez besoin. Nous n'avons pas l'habitude de jouer aux touristes, mais, comme vous, nous respectons des principes et des idéaux. Si vous êtes dans le Juste, nous vous soutiendrons. Laissez-nous simplement quelques jours, car, hélas, vous avez mal choisi votre moment ; Deux. Vous devez bien comprendre que nous ne pouvons laisser des passages ouverts sur notre monde à sens unique : vous laisser à vous la possibilité de venir chez nous librement, sans que nous puissions pareillement vous rendre visite ; et Trois. Si vous vous obstinez à ne pas nous révéler la clé du passage, nous poumons nous poser des questions quant à la pureté de vos intentions et de votre attitude à notre égard. Et là, la donne serait très différente.

Ionis soutint le regard du chef du commando Alpha avec presque une flamme de défi au fond des pupilles. Le Nasriod dévisagea ses plus proches vis-à-vis les uns après les autres. Il avait autour de lui, Gilles Novak, le Vahoun Rev-H'Lior, Stéphane Lefart qui se tenait juste à côté de son patron et ami... Le Yaoudan s'attarda une seconde de plus sur le jeune éditeur.

— Est-ce le seul accès à votre monde ? demanda le directeur de LEM.

— C'est le seul qui nous ait été indiqué, rétorqua le barbu.

— Nous nous en contenterons donc. Bien, expliquez-nous ce qu'il faut faire.

Le fidèle lieutenant de Yousha parut résigné tout en opposant un masque inflexible à son interlocuteur Chevalier de Lumière.

Concentré sur l'esprit de leur « visiteur », RevH'Lior demeurait de son côté impassible.

— C'est une formule à prononcer, commença Ionis. Le Yaoudan se positionna dans l'entrée de la faille, avec son frère à côté de lui.

— Je me doutais que cette échancrure de la roche dissimulait une zone de fort tellurisme, chuchota le Cassiopéen, responsable des opérations psychiques, à l'oreille de Gilles Novak.

— Pourquoi ne les accompagne-t-on pas ? demanda Stéphane Lefart à ce dernier.

— Nous n'avons pas le temps. Il y a beaucoup à faire.

— Mais juste un petit moment pour voir, insista le jeune homme.

— Nous irons plus prudemment et de manière organisée bientôt.

Ionis prononçait déjà la formule de passage.

Les Chevaliers de Lumière curieux se pressaient autour des deux Nasriods.

Soudain, en lançant une ultime invocation, Ionis tendit la main comme si son membre était animé par un ressort. Il attrapa le bras de Stéphane Lefart et bascula à l'intérieur de la fissure. Simultanément, Solm voulut imiter la manœuvre de son frère — dont il n'avait pas été avisé au préalable. Réagissant du tac au tac, il saisit le premier poignet près de lui. Un cri de femme monta.

— Régine ! hurla Gilles Novak en tentant de retenir sa compagne.

Mais ses doigts ripèrent et elle disparut à la suite de son kidnappeur.

Le chef du commando Alpha bondit à l'intérieur de l'anfractuosité peu profonde... pour ne rencontrer que la masse rigide de la roche. Il appliqua ses paumes sur l'ensemble de la surface. Mais il n'y avait plus de trace de la moindre ouverture. Le passage entrouvert une seconde s'était refermé sur les Yaoudans et leurs prisonniers.

Le journaliste poussa un grognement de rage en appliquant violemment son poing sur le roc.

— Frère Rev-H'Lior ! gronda-t-il. La formule, vite. Et Falung-G'Tan, ajouta-t-il à l'intention de l'autre Cassiopéen, fais-nous transférer des multirays.

— Combien ?

— Les membres du Commando Alpha présents. Le chef du service de recherches psychiques de l'Ordre s'appliqua à restituer la formule de distorsion holistique spatio-temporelle. Le Vahoun glissa son corps dans la petite grotte. Sa voix gutturale prononça les mots de pouvoir... Mais rien ne se passa.

— Il faut peut-être être plusieurs à les déclamer, suggéra le géomancien-analyste Alain le Kern.

— Le type était seul, fit remarquer Daniel Huguet avec son accent chantant du sud.

Les six membres du Commando Alpha subsistant virent se matérialiser dans leurs mains des multirays que Falung-G'Tan avait translatés.

— Dis-moi les sons précis utilisés par le Nasriod, demanda Gilles à Rev-H'Lior.

Celui-ci s'exécuta. Le chef du Commando Alpha s'essaya à les clamer face à la roche inerte. Le résultat ne fut pas probant.

— Morbleu ! Elle y est bien arrivée cette crapule, tonna le directeur de LEM. Qu'est-ce qui cloche ? Qu'as-tu lu dans son esprit pendant qu'il prononçait le code de passage ?

— Les sons sont corrects. Je suis formel, s'excusa presque le Vahoun.

— Même une petite variation tonale ou vibratoire ne pourrait pas suffire à empêcher l'ouverture ? s'enquit Monique Augeix, l'artiste peintre toulousaine.

— Non, la vocalise du frère Gilles était parfaite, rectifia le Cassiopéen. Et le mantra ne peut être à ce point subtil, sinon cela signifierait que très peu de personnes puissent venir. Non, il faut connaître les mots — c'est le cas de Gilles —, le reste en découle.

— Mais ça ne marche pas, tempêta le banneret français.

— Oui, ça ne marche pas, confirma Rev-H'Lior.

— J'ai eu un flash, indiqua son compatriote Falung-G'Tan, mais il me semble qu'à l'ultime seconde, l'homme a effectué quelque chose de plus qu'une simple déclamation.

— Que veux-tu dire ? le pressa Gilles.

— Je ne sais pas bien. Mais j'ai l'impression que notre type a fait quelque chose, un geste qui a été le déclencheur de l'ouverture.

— Lequel ?

Les deux Vahouns avaient étréci encore davantage leurs yeux plissés pour tenter de re-visualiser la scène. Ils avaient la possibilité tant de se repasser mentalement le film des événements récents que de pénétrer à l'intérieur de la psyché du sujet observé à l'instant où se déroulait l'événement concerné.

— Le frère Falung-G'Tan a raison, opina son supérieur hiérarchique concentré. Il avait un petit cylindre de bronze ou de cuivre gravé, caché dans un ph de sa tunique.

— Et personne ne l'a trouvé quand il a été fouillé ? s'étonna Gilles Novak très contrarié.

— Qu'est-ce que cela aurait changé ? s'efforça de se justifier un sergent de guet des Forces de sécurité. Nous leur avions enlevé leur couteau que nous leur avons rendu. Alors un inoffensif petit tube de métal ne leur aurait peut-être même pas été confisqué ponctuellement.

Daniel Huguet s'apprêtait à lâcher un tir de multirays au fond de la faille, quand son chef de commando l'arrêta in extremis.

— Que veux-tu faire ?

— Rien, Gilles. Je voulais juste voir s'il y avait un trou derrière. Le passage est peut-être juste dissimulé derrière une mince paroi.

— Pas toi, Daniel, s'il te plaît. Tu sais bien que nous ne sommes certainement pas en train de parler d'un passage sur un plan physique. C'est une échancrure spatio-temporelle. Tu pourrais faire des centaines de mètres derrière ce mur sans rien trouver d'autre que de la roche.

— Je ne serais peut-être pas aussi catégorique, frère Gilles, intervint Rev-H'Lior. L'hypothèse d'un véritable tunnel conduisant d'ici vers une dimension située dans un ailleurs plus ou moins absolu n'est pas forcément à rejeter d'emblée. Notre frère Daniel n'avait pas forcément tort. Mais en l'occurrence, il semble bien ici que nous ayons à faire à une véritable porte spatio-temporelle sans matérialité. Nous devons donc en trouver la clé.

— Comment ? s'impatienta Gilles.

— Nous avons mémorisé le mantra prononcé par Ionis. Il faut découvrir l'élément qui manque, comprendre le rôle que joue ce petit cylindre et comment il agit. Apparemment, nos Anciens ont déjà eu des contacts avec ce monde des Elohim. Nous en possédons certainement la trace dans nos archives. Alors nous allons nous y mettre et parallèlement nous allons tenter de reconstituer la clé, même si nous ne trouvons rien dans les archives.

Monique Augeix passa son bras autour du cou du journaliste.

— Ne t'inquiète pas ! Nous allons récupérer Régine et Stéphane.

— Ils ne leur veulent sans doute pas de mal, appuya le Vahoun. Tu sais comme moi qu'ils n'étaient pas forcément animés d'intentions malsaines à notre endroit. Peut-être veulent-ils simplement se servir d'eux pour nous forcer à intervenir à leurs côtés.

— Bon, en tous les cas, vous vous allez effectivement tenter de décomposer la clé du passage, résuma le journaliste. Vous, ordonnat-il aux hommes des Forces de Sécurité, vous restez là à monter la garde, au cas où ils se re-manifesteraient. Et vous, lança-t-il à la foule nombreuse, dispersez-vous et vaquez à vos occupations. Il y a encore beaucoup de choses à préparer pour les fêtes.

Puis, plus bas, à ses amis du Commando Alpha : « Nous, nous allons fouiller les archives pour trouver ce que nous pouvons sur ces Elohim.

CHAPITRE III

Droit devant, une timide lueur, à peine une atténuation presque imperceptible de la noirceur de l'espace, annonçait l'extrémité de l'étroit boyau.

— Qu'est-ce qui t'a pris d'entraîner cette femelle ? demanda sèchement Ionis à son frère.

— Je t'ai vu attraper cet homme et j'ai cru bien faire. Je croyais qu'il fallait emmener chacun un prisonnier. Je n'ai pas eu le temps de réfléchir. J'ai lancé mon bras sans regarder et...

— Que nous voulez-vous ? vitupéra l'éditeur en résistant à la poigne du Nasriod qui le tenait.

Il sentit la pointe d'une lame s'enfoncer dans son cou.

— Ne nous obligez pas à user de violence sur vous. Nous ne vous voulons pas de mal. Bien au contraire. Vous pouvez nous aider.

Stéphane détestait discuter ainsi de sujets d'importance dans le noir, sous la contrainte, et sans voir l'interlocuteur. Il n'obtempéra pas aux ordres de son agresseur.

— Je ne bouge pas d'ici. Ou plutôt, vous allez nous ramener auprès de nos camarades à Sophiapolis.

Pourquoi n'avez-vous pas parlé de tout ça à notre frère Gilles Novak ?

— Nous lui en avons parlé.

— Et alors ?

— Alors il a refusé de nous écouter et de comprendre l'urgence de notre situation désespérée. Mais nous étions venus chercher un « messager » et nous l'avons. C'est déjà une chose essentielle.

— Un « messager », répéta Stéphane. Que voulez-vous dire ?

Décidément, se dit-il, il finissait par être abonné aux rôles de messie, de messager, d'élu, d'envoyé, de peuples de toutes origines[17].

— Vous êtes le messager dont nous avions besoin. Comment vous appelez-vous, d'ailleurs ?

— Et vous ?

— Je m'appelle Ionis et mon frère Solm m'accompagne.

— Mon nom est Stéphane Lefart.

— Bon, assez perdu de temps, trancha le Nasriod. Nous devons y aller.

— Vous ne demandez pas le nom de mon amie ? s'enquit l'éditeur.

— C'est une femelle. Elles n'ont guère d'importance chez nous.

— Elles en ont beaucoup chez nous. Je n'ai aucune raison de vous suivre si Gilles Novak n'a pas jugé bon de répondre favorablement à votre requête.

De nouveau, le jeune homme sentit la pointe de la dague sous son cou. Mais elle se retira très vite. Stéphane comprenait qu'il pouvait tirer parti de sa position privilégiée de « Messager ».

— Finalement, Solm, tu as bien fait d'emmener cette femelle, railla Ionis.

Stéphane entendit le hurlement de Régine se répercuter dans le boyau.

— Qu'est-ce que vous faites, salaud ? gronda le Chevalier de Lumière en se débattant et en échappant presque à la poigne du Nasriod.

— Rien si vous êtes tranquilles et si vous nous suivez gentiment. Sinon, votre... amie risque de souffrir lentement, lentement...

On entendait le halètement de la jeune femme, tenue en respect par la lame du couteau.

Sans avoir besoin d'échanger un mot de plus, le petit groupe prit la direction de la lumière.

Quelques instants plus tard, ils débouchaient sur une plateforme en plein soleil pour découvrir un paysage désolé. Stéphane se mit la main au-dessus des yeux pour parer l'aveuglement. As se trouvaient à flanc de falaise, près de cent mètres au-dessus du sol. Le désert s'étendait à perte de vue. Plus loin, un fleuve paresseux mais large allait se perdre dans un lac. Aucune trace de vie ne se manifestait. Désert, falaises, plateaux, désert, falaises, plateaux... Tel était tout le décor. Et un soleil de plomb...

Ionis poussa son prisonnier devant lui et ils descendirent un véritable sentier de chèvre qui menaçait à chaque pas de projeter les marcheurs dans un grand raccourci pour gagner le bas de la falaise. Ils parvinrent enfin au pied de la paroi.

Ionis s'engagea dans un recoin de la roche. Trois chevaux misérables et décharnés aux côtes apparentes attendaient là. Un jeune homme presque imberbe montait la garde à côté.

— Enfin, souffla-t-il en voyant surgir le groupe. Je pensais que vous n'alliez pas revenir.

— Nous n'avons été absents que quelques heures. Trois maximum.

Impassible, le gardien des carnes fixa Ionis une poignée de secondes avant d'ajouter :

— Vous avez été absents plus de vingt-quatre heures. Un silence pesa un instant sur la scène.

— J'ignore quel est ce mystère, trancha l'aîné des Nasriods. Le temps ne doit pas s'écouler de la même façon dans nos deux mondes. Mais partons vite si tant de temps a déjà passé. Nous n'en avons que trop perdu. Solm tu prends la femelle en croupe. Moi, je garde le « Messager ». Et toi, Mos, tu prends le dernier cheval.

— On ne va pas monter à deux sur ces bêtes ? Vous allez les tuer ! s'indigna Stéphane.

— Vous voulez continuer à pied sous ce soleil ? Ça m'indiffère. Mais vous n'avez rien pour vous couvrir la tête. Il va falloir courir. Alors ?

Alors Stéphane obtempéra et finalement les dos des bêtes tinrent le coup.

Les montures s'élancèrent et traversèrent l'erg en soulevant un minuscule nuage de poussière. Ils prirent le cap du fleuve.

— Si vous voulez rentrer chez vous, dit Ionis à l'oreille de son prisonnier, collaborez. Nous ne vous retiendrons pas longtemps.

Bientôt, les cavaliers virent apparaître les reliefs d'une minuscule bourgade, à peine plus qu'un hameau, sur les hauteurs du plateau le long duquel ils progressaient.

L'endroit paraissait étonnamment calme.

En approchant, ils repérèrent de rares silhouettes sur les murets.

Lorsqu'ils atteignirent les limites de l'établissement, Ionis fut étonné par l'absence d'animation. Certes, Dahmas ne ressemblerait jamais à Yerosalim la — hélas ! — décadente, avec ses cris, son agitation, ses troubles. Mais en cette période d'intense préparation de Pessov, l'activité aurait dû se faire plus sensible dans le village du désert.

On ne rencontrait guère que pauvres femelles, gamins et vieillards.

— Que s'est-il passé ? Où sont les hommes ? s'exclama Ionis en sautant à terre.

L'anormalité de la situation lui faisait oublier de surveiller son prisonnier. Mais ce dernier lui-même paraissait plus curieux que soucieux de fuir.

— Ah, Ionis ! Où étais-tu passé ? demanda le vieux Levon surgissant d'une maison.

— Levon ! Levon ! Mon bon Levon ! le secoua le jeune homme en lui tenant les épaules. Parle. Que s'est-il passé ? Quelque chose de grave ? Où sont tous les hommes ? Où est Yousha ? Et les H'arkh-Anjel ?

— Oh, Ionis. Où étais-tu ? Yousha était furieux. Il t'a cherché partout et t'accusait de désertion.

— Mais que s'est-il passé ?

— Il a décidé d'aller à Yerosalim provoquer un soulèvement pour faire valoir ses droits au trône.

— Mais je croyais que la communauté et le Conseil y étaient hostiles.

— Ils l'étaient. Yousha voulait prendre le pouvoir à Yerosalim et lancer une action d'envergure pour venger la mort de Jabatom. Mais surtout, il voulait se faire désigner comme Tsadik en plus de sa fonction de Moshpet.

— Je sais cela.

— Mais tu étais absent, hier, de la réunion de Conseil où il l'a demandé officiellement, alors que la majorité voulait désigner Jekez. Des représentants de tous nos établissements étaient présents. Jamais notre petite communauté n'a connu une telle tempête. Un moment, nous avons cru que les H'arkh-Anjel allaient tirer leurs épées.

Après un instant d'intense réflexion, comme s'il s'était retiré loin en lui, Ionis confessa :

— Je suis atterré.

Il avait l'impression qu'un monde s'effondrait sur ses épaules et simultanément les événements rendaient toute leur justification à sa propre démarche. « En un sens, les circonstances m'ont permis de ne pas être là. J'ignore ce que j'aurais fait. Mais que s'est-il passé ensuite ?

— Yousha est sorti avec ses H'arkh-Anjel. Il t'a encore réclamé et cherché.

— Où est-il allé ?

— À Yerosalim probablement. Il est parti précipitamment avec ses H'arkh-Anjel et quelques Anjel. Parmi nos frères restés ici, plusieurs voulaient les faire livrer aux Kittims. Ils prétendaient qu'ils risquaient d'entraîner toute la communauté vers la catastrophe.

— C'est ce qu'ils ont fait ?

— Ils n'en ont pas eu le temps. Ce matin, des Kittims sont arrivés avec l'officier Saul à leur tête. Ils voulaient arrêter les chefs. Ils n'ont emmené que Jekez. Manifestement ils savaient parfaitement ce qu'ils faisaient et savaient donc que Jekez était le nouveau Tsidak.

Ionis resta un instant silencieux.

« Que vas-tu faire ? lui demanda le vieillard, alors que plusieurs femmes et autres anciens du village s'étaient approchés.

— Je vais aller à Yerosalim. Je dois retrouver Yousha en espérant qu'il n'a pas déjà été arrêté ou pire.

Mais il hésitait quant à l'attitude à adopter concernant la femelle goyam. S'il la laissait là, à Dahmas, elle risquait de leur échapper et Stéphane Lefart, s'il parvenait à s'affranchir de leur surveillance, pourrait parvenir à la libérer. Ils devaient l'emmener à Yerosalim et la confier à des frères. Mais avec le contexte actuel, il ne serait pas facile de pénétrer dans la capitale. Il fallait quand même tenter le coup.

Ionis fit apporter des foulards pour la tête des deux Terriens et les trois Nasriods et leurs deux prisonniers prirent le chemin de la grande cité.

En fin d'après-midi, ils atteignirent un petit groupe de maisons d'éleveurs, perdu à quelques kilomètres de Yerosalim dans les collines. Les masures étaient entourées d'arbustes et d'arbres qui ressemblaient à des oliviers. Depuis trois kilomètres environ, ils étaient sortis du désert et une maigre végétation était apparue. Les pauvres touffes d'herbe étaient tout juste bonnes à nourrir — ou à permettre de survivre — les troupeaux rachitiques, quelques caprins faméliques.

A distance, une silhouette vaquait au milieu de ses bêtes.

Ionis arrêta sa monture au milieu des trois malheureuses bicoques. Un trou dans le sol surmonté d'une tige à laquelle pendait une corde devait faire office de puits.

Un homme barbu et une femme aussi décatis que leurs animaux et leurs habitations surgirent dans l'embrasure de la porte.

Les Yaoudans se saluèrent.

— Ionis, où étais-tu ? demanda l'homme, les yeux écarquillés et la voix tremblotant presque, tandis que la femme était rentrée dans la maison.

— Je sais, je sais. Tout le monde me pose la question. J'ai cherché à trouver une solution à nos problèmes.

— Qui est-ce ? interrogea le fermier en regardant le Chevalier de Lumière.

— Peut-être la solution de nos problèmes.

Puis, entendant mettre rapidement un terme à cet interrogatoire, il changea de sujet : « Vous avez vu Yousha ?

L'homme soupira tristement.

— Il a dormi ici hier soir et tôt ce matin il est reparti en m'empruntant un âne.

— Pour quoi faire ?

— Il voulait faire son entrée dans Yerosalim... pour se conformer aux Ecritures, prétendait-il.

— Il est devenu fou. Ça n'a aucun sens, s'affligea le spécialiste des textes saints.

— Aston a suivi Yousha et son groupe ce matin, continua le paysan. Ils sont effectivement rentrés dans Yerosalim. Yousha était juché sur son âne et tous nos frères qui l'accompagnaient agitaient des palmes devant son passage.

Ionis avait l'air effondré.

« Comme tu l'imagines, ils n'ont pas été loin. La garde kittim est accourue comme les soldats de Yerodat. Nos frères se sont égaillés dans Yerosalim. Yousha a pu s'échapper apparemment. Mais mon âne est perdu. Il doit avoir été enfermé au palais. Quelques-uns des nôtres ont été arrêtés, je crois. Mais je n'ai pas vraiment d'informations. Aston qui suivait l'affaire de loin dans la foule a pu s'échapper et il est revenu ici. Nous n'avons pas bougé, tu penses. Je suppose que tout Yerosalim a été fouillé depuis et Yousha a peut-être été arrêté.

— Nous arrivons de Dahmas, indiqua Ionis. Une armée kittim est venue ce matin avec Saul à sa tête. Ils ont arrêté Jekez et la plupart des hommes qui restaient.

— C'est la fin, s'affligea la femme en ressortant de la masure.

Elle avait tout entendu depuis l'embrasure de la porte et s'arrachait les plis de sa robe noire.

— Maudite femme, rentre à l'intérieur, lui ordonna son mari.

Puis il se retourna vers l'H'arkh-Anj : « Qu'allez-vous faire ?

— Tu vas garder ici cette femelle qui nous encombrerait. Qu'il ne lui arrive rien. C'est notre garantie, ajouta-t-il en regardant Stéphane Lefart. Ensuite, nous irons à Yerosalim.

— Pas maintenant, s'exclama le fermier. Tu n'es pas sérieux. Tous les accès doivent être surveillés. Attends demain.

Ionis réfléchit un instant.

— Tu as raison. Nous allons attendre. Mais nous passerons cette nuit. Demain, en plein jour, la surveillance sera sûrement aussi resserrée qu'aujourd'hui.

Le Nasriod mit pied à terre et invita son prisonnier à en faire autant.

« Je te laisserai les chevaux, dit-il au maître des lieux.

— Que veux-tu que j'en fasse ? Ils vont attirer l'attention sur moi. Je ne suis pas censé en avoir.

— Tu aviseras. Là où nous allons, nous ne pouvons absolument pas les prendre. Ramène-les demain à Dahmas.

Tout le groupe rentra dans la masure. La femme apporta une grosse miche de pain noir non levée. Elle déposa ensuite des écuelles de pauvre terre ébréchée devant chacun des convives.

Régine ne fut pas autorisée à s'asseoir avec les hommes. Stéphane insista pour qu'elle se joigne à eux, mais sa protestation se perdit dans le désert.

— Alors je ne mange pas si elle ne peut partager notre repas, rétorqua le jeune éditeur.

— Pas de problème. Ne mange pas si tu ne veux pas, siffla le bras droit de Yousha, puis il ajouta à l'intention de son frère Solm : Va l'attacher.

Stéphane se leva pour aller entourer Régine de ses bras et la protéger.

Solm aidé de Mos entreprirent de les séparer. La photographe cria, tandis que son camarade se débattait et distribuait force coups de poing. Le fermier s'en mêla, ainsi qu'un nouveau venu qui était peut-être le nommé Aston.

Ionis observait la scène de sa place à table en mangeant lentement des morceaux de pain. La femme du paysan vint verser un brouet saumâtre dans les écuelles.

— Allons Stéphane, ne résiste pas, tempéra le Nasriod. Cela ne sert à rien. Tu sais bien que nous ne lui ferons pas de mal. C'est juste une garantie pour que m sois docile. Tu dois nous aider gentiment. C'est le seul moyen pour toi de retourner dans ton monde.

— Mes frères Chevaliers de Lumière vont venir nous chercher.

Ionis laissa échapper un rire sans vie et sans gaieté.

— Crois-tu ? Je n'en suis pas aussi certain que toi. Et même s'ils y parviennent — ce dont je doute —, ils risquent d'arriver trop tard. Alors je te le répète, pour toi et... pour elle, je te conseille d'être conciliant et de nous rendre le petit service que nous te demandons.

La résistance de Stéphane faiblit et les trois autres parvinrent à séparer les deux Terriens. Avec des yeux éperdus, Régine tendit la main vers le jeune homme :

— Ne me laisse pas, cria-t-elle en français.

— Jamais, Régine, lui dit-il en lui embrassant la main qu'elle lui présentait. Je vais tout faire pour régler cette question au plus vite. Et après tout, c'est peut-être ici que tu seras le plus en sécurité, au lieu d'être au milieu de ces fous machistes.

— Que dites-vous ? demanda Ionis.

— Je la rassure. C'est tout, répondit l'ex-jésuite sur un ton cassant.

— Je t'ai mis en garde : pas de tricherie. Cela ne te servirait à rien.

— J'ai compris.

Régine fut emmenée dans une pièce attenante.

— Stéphane ! hurla-t-elle.

— Tout va bien. Qu'est-ce qui se passe ?

— Ils m'attachent.

— Ils ne te feront pas de mal.

La femme voulut verser de la soupe au jeune Terrien.

— Mon amie va-t-elle être nourrie elle aussi ?

— Oui, affirma Ionis. Nous ne sommes pas des monstres. Au contraire, nous essayons même de nous montrer très vertueux, dans le respect des lois confiées par Yov à ses élus.

— Je me méfie des trop vertueux. L'intolérance n'est jamais très éloignée. Et quand je vois comment vous traitez vos femmes.

— Nous les respectons, prétendit le théologien nasriod. Nous les respectons... à la place que leur a attribuée Yov. Il n'a pas voulu en faire des égales des hommes.

N'importe quoi, maugréa intérieurement l'ex-théoricien de la Compagnie de Jésus. Mais il avait compris qu'il ne servait à rien d'entrer dans un débat doctrinal avec ces gens. Plus vite ils auraient réglé leur affaire, plus vite il serait reparti... s'ils respectaient réellement leur parole.

— Si vous me parliez de votre affaire, proposa-t-il au Nasriod.

— Bonne idée.

Et l'H'arkh-Anjel recommença son récit pour la troisième fois de la journée.

Soudain, Stéphane Lefart s'étonna de la ressemblance entre l'histoire qui lui était présentée et celle de Jésus dans le Nouveau Testament. Gilles Novak avait déjà fait cette même constatation, mais il n'avait pas eu le temps d'en parler avec son ami. C'était évident, raisonna l'éditeur, et il aurait voulu se donner des claques de ne pas y avoir pensé plus tôt. Il disposait déjà de suffisamment d'éléments tant informatifs que visuels pour aboutir à cette conclusion.

— Pas de problème, lança-t-il avec un petit rictus pervers au coin des lèvres, je connais la fin de votre affaire. Alors vous allez pouvoir nous libérer.

— Comment cela ? s'étonna l'autre.

Et l'ex-jésuite, qui, jadis, avait travaillé pour la Congrégation pour la Doctrine de la Foi[18], relata les événements tragiques de la Semaine Sainte.

— Vous voyez, quoi qu'on fasse, votre Yousha va finir sur la croix. Alors vous n'avez plus besoin de moi, vous me libérez, moi et Régine, vous nous ramenez chez nous et, ensuite, vous revenez écrire votre évangile et vous mettez vos rêves cauchemardesques noir sur blanc en appelant le tout le Livre des Révélations. Et, réjouissez-vous, je ne vous fais même pas payer cette consultation-conseil.

Stéphane avait un petit sourire narquois au coin des lèvres.

Son vis-à-vis ne s'amusait en revanche pas du tout. Il fixait le Terrien avec un regard sombre, dur, mais empreint de tristesse.

— Nous sommes justement là pour que le type d'hypothèses que tu avances ne se produise pas, Stéphane, finit-il par dire. J'ignore si ton Jésus a un rapport avec Yousha. J'ignore, même, s'il se peut que, par le passé, les occasions de rencontre entre ton monde et le nôtre aient effectivement donné lieu au récit que tu viens de faire. Mais ce que je sais, c'est que ton Jésus n'est pas Yousha, que l'histoire que tu rapportes n'a pas de raison de se répéter. Au contraire, nous devons tenir compte des erreurs passées pour ne pas les recommencer. Et sur ce point aussi, tu peux nous être fort utile de par ta connaissance de ces circonstances. Je ne m'étais donc pas trompé : tu es le « Messager ».

— C'est ridicule.

Au même instant, dans le temps relatif séparant Terra 2 du monde des Elohim, Gilles Novak et ses camarades s'étaient plongés dans les archives de l'Ordre. La journée était beaucoup moins avancée que dans le monde des Nasriods. Le temps jouait contre eux, mais ils l'ignoraient.

Dans la grande bibliothèque au premier étage du bâtiment du Conseil Suprême, Gilles, Daniel, Alain, Monique, Jean et Jean-Philippe étaient penchés sur les écrans d'ordinateurs où défilaient les manuscrits anciens microfilmés. Le directeur de LEM compulsait toutes les bases de données qui pouvaient faire état de contacts entre les deux univers. Guidé par les Vahouns du département Recherche, il avait rapidement retrouvé les informations faisant état de deux contacts. Mais il les connaissait déjà. Effectivement, les chroniques n'apportaient guère d'éléments supplémentaires. « S'ils se font appeler Elohim, ils n'auraient rien à voir avec les Elohim dont la Bible fait état et qui seraient les Grands Eveillés, que les Bouddhistes, notamment, appelleront Boddhishatva », lut le journaliste, sans que cela l'éclairât en quoi que ce soit.

Il fit monter les données relatives à tous les points de passage vers d'autres dimensions. Le dossier était passablement fragmentaire.

— Bon sang, grommela-t-il en aplatissant la paume de sa main sur la table. Il n'y a même pas de mention du passage entre Foyers/Boleskine et Sophiapolis[19]. Ces archives sont tenues n'importe comment. Il faudra qu'on en parle sérieusement à la prochaine réunion du Conseil.

Alain le Kern vint se pencher au-dessus de son épaule pour regarder l'écran avec lui.

— En fait, les relevés paraissent relativement récents, souligna le géomancien.

— Oui, apparemment, personne ne s'est avisé de répertorier tous les points de passage avant quasiment notre XXème siècle. C'est fou.

Le chef du commando Alpha appuya sur une touche fichée dans le plateau de la table. Puis il pianota un code. L'image du vahoun Rev-H'Lior apparut sur le moniteur de l'ordinateur.

— Oui, frère Gilles.

— Vous progressez ? Parce que de notre côté, nous ne trouvons rien. Nous ne connaissons même pas les noms de ceux qui se sont rendus de l'« autre côté ».

— Nous avons enregistré et décomposé le mantra. Nos synthétiseurs holistiques ont étudié différentes variations. Nos frères sont en ce moment même en train de faire différentes tentatives devant la faille.

Mais pour l'instant nous butons. Le cylindre devait avoir une importance déterminante. En même temps, c'est parfaitement logique. Avec Falung-G'Tan, nous essayons de reconstituer le schéma psychique du Nasriod et surtout, nous nous efforçons de restituer la vibration magnétique établie entre le son mantrique de Ionis, le cylindre et le passage. Il nous faut plonger profondément dans notre psychisme, car l'empreinte que nous cherchons à reconstituer est purement virtuelle. Il faut dégager la marque sonore qui s'est imprimée à ce moment dans notre cerveau via le tympan, mais également la modification magnétique du champ environnemental qui s'est opérée autour de nous et dont notre structure corporelle a pu garder la trace. Et ça, c'est une recherche beaucoup plus subtile. Elle risque de réclamer un peu de temps... et beaucoup de chance.

Le crépuscule tombait. Ionis, Stéphane et Solm sortirent de la maison du berger. Le jeune Mos allait rester là pour garder Régine.

Des vêtements couleur locale avaient été donnés au Chevalier de Lumière. Il se plaignait de l'odeur, considérant qu'ils empestaient le bouc. « La brebis », avait rectifié le fermier offusqué.

— Prêt à courir ? demanda Ionis. Nous avons un petit peu plus d'une lieue[20] à parcourir. Cela devrait nous prendre moins d'une heure.

Les trois hommes s'élancèrent avec la bénédiction du paysan. Stéphane n'avait pas l'habitude de courir en sandales. Des petits cailloux et du sable lui rentraient sous la plante des pieds. Il avait l'impression qu'ils étaient en sang et que le liquide poisseux se mêlait à la crasse. Mais il devait suivre le rythme. Les derniers feux du soleil disparaissaient à l'horizon. Avec la fin du jour, la fraîcheur du soir tombait.

Les coureurs étaient en sueur. Bientôt, les contours d'une cité apparurent contre l'encre du ciel.

— Il va falloir commencer à être prudents. Les patrouilles peuvent être nombreuses, prévint Ionis.

Le rythme de progression ralentit.

Au regard de l'endroit où le soleil avait disparu, les trois hommes approchaient par l'est.

Ils arrivèrent au bord d'un à-pic. Ils descendaient jusqu'à une large plaine qui remontait ensuite vers la cité fortifiée. Une longue muraille surplombait la falaise. Derrière la muraille, dans la pénombre et la lueur des flambeaux éclairant l'enceinte, on apercevait l'énorme masse d'un bâtiment.

— Le Temple de Yov, murmura Ionis avec une sorte d'admiration révérentielle, comme s'il osait à peine prononcer le nom du dieu vénéré.

A cette heure, on n'en distinguait plus grand-chose. On devinait surtout une façade presque pleine, avec quatre colonnes et une porte occupant la majeure partie du fronton.

Sur la droite du petit groupe contemplant le paysage, une grande chaussée suspendue franchissait le défilé. Un poste de garde tenu par des kittims en barrait l'accès. Une grande effervescence régnait sur le long viaduc. Des patrouilles passaient rapidement au galop et filaient vers l'Orient.

— Comment comptez-vous rentrer dans la ville ? Par la grande porte ? fit Stéphane dubitatif.

— Nous ne sommes pas stupides, répliqua Ionis. Il y a un accès sur la gauche. Un vieux canal d'évacuation. Normalement il est fermé par une grille. Mais nous l'avons déjà utilisé.

Le trio se laissa dévaler la pente. Par instants, ils se laissaient carrément glisser sur la rocaille en essayant de faire le moins de bruit possible. Quand ils n'y parvenaient pas, ils s'immobilisaient quelques instants, le dos contre le tronc d'un olivier. Et ils écoutaient la douce brise qui s'engouffrait dans la vallée et qui ramenaient la rumeur de l'agitation de la cité.

— Si ça se trouve, tout ce qu'on fait est inutile et votre Yousha est déjà embastillé.

— Embastillé ? releva le Nasriod.

— Emprisonné, si vous préférez.

— Je ne vous le souhaite pas. Car c'en serait la fin de nous et vous ne retourneriez jamais chez vous.

Plusieurs fois, ils s'aplatirent sur place, alors que des gardes patrouillaient dans la vallée qu'ils traversaient.

Soudain, Ionis s'immobilisa.

— Chut ! souffla-t-il au Chevalier de Lumière en le retenant par la manche. Un peu plus, nous nous jetions dans la gueule du loup.

Le petit groupe s'accroupit pour regarder droit devant, en direction de la muraille. D'abord, Stéphane ne vit rien. Puis ses yeux s'accoutumèrent à la pénombre baignant le pied de la paroi. Deux silhouettes se tenaient là en train de discuter. La brise apportait vaguement des bribes de conversation.

Du doigt, Ionis indiqua un autre masse inerte, un peu plus bas. Un troisième homme était assis.

— Que fait-on ? chuchota le Terrien.

— Il faut passer. L'entrée du souterrain est là.

— Ils n'ont pas l'air de vouloir bouger.

— Alors on va les éliminer.

— Vous plaisantez ?

Mais le Nasriod n'en avait pas l'air.

« Vous comptez faire comment. Ce sont des soldats armés. Je ne suis pas armé et vous n'avez que de vagues poignards... Vous avez une arme pour moi ?

— Non. On va se débrouiller sans. Nous bénéficierons au moins de l'effet de surprise. Je prends l'homme de gauche. Toi Solm, tu t'occupes de celui de droite. Et toi, Stéphane, tu bloques celui qui est assis, le temps que j'en aie fini avec l'autre. Tout ce qu'il faut, c'est qu'il ne crie pas.

Le plan était fou. Une véritable idée de militant fanatique et jusqu'au-boutiste. Les chances de réussite étaient minimes. Et le Chevalier de Lumière était convaincu que ses compagnons relevaient plus du rêveur idéologue que du commando.

Mais avant même qu'il eût fini cette brève réflexion, les deux frères avaient déjà commencé de progresser presque en rampant. Les conversations des gardes s'arrêtèrent. Les trois « rebelles » se figèrent et se plaquèrent au sol, bras écartés. L'oreille collée à la terre, le jeune Terrien croyait entendre un battement sourd, mais il réalisa que c'était son cœur ou ses tempes. Les guetteurs étaient-ils des Kittims ou des Yaoudans ? Il l'ignorait. Ionis ne lui avait pas précisé. Mais après tout, quelle différence cela faisait ? C'était toujours des guerriers aguerris qui ne leur feraient pas de quartier.

Dans sa position, il ne les voyait plus, mais il avait l'impression que Ionis rampait silencieusement. Stéphane tourna la tête. L'un des gardes s'était avancé lentement dans leur direction et le Nasriod progressait effectivement. Et brusquement, il se redressa, fonça comme un démon tête baissée vers le veilleur, tandis que Solm et Stéphane se précipitaient vers leurs cibles respectives.

Tout en tenant son poignard dans la main droite, Ionis avait la gauche sur la hanche de son adversaire et le poing serré sur l'autre. Il le poussait en arrière et l'homme s'écrasa lourdement contre le mur. Sa tête alla cogner contre les pierres, alors que le Nasriod lui enfonçait son couteau sous la ceinture. Une fois, une seconde fois, avant d'entailler sa gorge d'un coup net.

Solm avait planté son couteau entre deux plaques de la cuirasse du soldat et lui avait transpercé le cœur. Au sol, Stéphane et son opposant roulaient sur la pierraille. L'assaut n'avait pas duré plus d'une poignée de secondes. L'éditeur luttait de toutes ses forces. Il maintenait la bouche du garde dans le creux de son coude. Ionis lui tomba dessus, attrapa le casque de l'homme, l'arracha, prit l'homme par les cheveux et lui trancha la gorge.

Stéphane Lefart sentit le jet d'une matière poisseuse le frapper. Il resta une seconde interdit.

— Ne traînons pas, pressa le théologien.

Les Nasriods s'étaient montrés meilleurs guerriers que ne le croyait le Chevalier de Lumière.

— Que fait-on des corps ? demanda ce dernier.

— On les tire à l'intérieur, ordonna le bras droit de Yousha.

L'opération se présentait beaucoup plus difficilement qu'il n'y paraissait.

Le canal d'évacuation était un cloaque nauséabond qui devait drainer les eaux usées de Yerosalim. Son ouverture se trouvait sous le niveau de l'eau. Ionis plongea pour aller vérifier que la voie était libre. Il dût s'y prendre à deux fois et desceller deux barreaux, pendant que son frère tenait le Terrien en respect.

— Vous ne croyez pas que vous pourriez me laisser tranquille, s'exaspéra l'intéressé. J'ai compris qu'il était inutile que je tente de m'échapper. Alors, de l'air, s'il vous plaît !

Mais le jeune frère de Ionis ne bougea pas.

À la troisième remontée, celui-ci indiqua que la voie était libre. Il tira un des corps vers l'eau et l'entraîna sous l'onde.

— Allez, emmène ton cadavre, dit le benjamin à Stéphane. Et fais attention que ça ne coince pas au moment de passer la grille. Y'a pas beaucoup de place. Prends assez d'air.

— Je vais aller repérer d'abord, dit l'associé de Gilles Novak.

Solm eut instinctivement l'intention de s'opposer à cette requête. Mais Stéphane, malgré son dégoût de l'odeur, avait déjà plongé. Il revint peu après.

— Oui, il va falloir du souffle, et ce n'est pas ce que j'ai en plus grande quantité.

Il traîna son cadavre vers l'eau et le bascula. Il avait évalué qu'il avait à peine le temps, sans surcharge, de plonger, de passer par la grille et de remonter de l'autre côté du boyau. Avec un poids comme le corps qu'il tirait, les choses allaient grandement se compliquer.

Il inspira profondément et plongea. Le macchabée semblait plus lourd que jamais. Il donnait l'impression de vouloir remonter à la surface. Sa cuirasse aidait toutefois à le diriger vers le fond, mais elle gênerait considérablement au moment du passage de la grille. Le jeune homme parvint au sas. Il se glissa entre les barres. Son fardeau pivota sur lui-même. Il le retint des deux mains et tira dessus au moment de passer l'embrasure. Il sentit le moment où ses poumons allaient exploser. Tout était en feu à l'intérieur.

Il lâcha le cadavre et, d'un coup de jambes, il se propulsa en avant pour gagner l'extrémité du boyau. Il émergea enfin et aspira longuement, malgré l'odeur fétide.

— Où est le corps ? demanda Ionis qui s'impatientait.

— Ça va. J'y retourne.

Il re-disparut sous l'eau et revint rapidement avec son cadavre.

Solm fit son apparition peu après. Ils alignèrent les trois gardes les uns à côté des autres sur une bande de terre sèche.

Des soldats de Yerodat, selon les Nasriods. Puis ils poussèrent plus avant dans le cloaque. Ils s'enfonçaient à l'intérieur de la cité.

— On sort bientôt ? demanda Stéphane.

— Plus loin. Il y a une issue tranquille.

Deux fois, ils s'arrêtèrent en croyant entendre des pas. Mais ce devait être des rats ou l'écho de cavalcades à l'extérieur.

Il faisait nuit noire, quand ils se retrouvèrent dehors. Le boyau avait une sortie secondaire qui arrivait dans un petit lavoir. Ionis déplaça une grille non fixée et qui devait déjà avoir servi dans les mêmes conditions.

Il n'y avait aucun badaud dans les rues.

— Le couvre-feu ! indiqua le barbu. Ils l'ont forcément imposé. Il va falloir être prudent et ne pas se faire repérer.

Les trois silhouettes se fondirent dans les ombres. On entendait des bruits de pas sur les pavés de tous côtés. La ville avait beau être sous le coup du couvre-feu, une vive agitation y régnait. Dans les artères attenantes, on voyait circuler les lueurs de torches. Fichés dans le mur, des flambeaux brûlaient également par endroits et dispensaient une vague lumière. La clarté diffuse obligeait d'autant plus les trois intrus à se dissimuler prudemment.

Alors qu'ils étaient enfoncés dans un recoin profond, Stéphane avisa une petite affichette plantée sous une torchère.

Il tendit le cou pour mieux la déchiffrer. Elle était bilingue. L'une des langues ressemblait au latin, l'autre à l'hébreu. Avec sa connaissance des deux langues, il identifia un avis de récompense pour la capture d'un criminel. L'homme était présenté comme râblé, bossu, boiteux, barbu et très brun de peau. Stéphane déchiffra son nom : Yousha.

— C'est votre chef ?

Ionis découvrit le placard et confirma l'identité du recherché. On offrait trente dins en échange de toute information menant à sa capture.

— Espérons au moins que cela signifie qu'ils ne l'ont pas encore pris. La pancarte a l'air fraîche.

— En tous cas, votre Moshpet n'a pas l'air d'un Apollon.

De fait, la description était bien éloignée de l'image de dieu grec solaire traditionnellement associée à Jésus à partir du IIIème siècle de l'ère commune sous l'influence de Constantin. Mais Stéphane savait que le texte du placard était conforme à ce qu'en avait rapporté l'historien juif du Ier siècle, Flavius Josèphe.

— C'est un être d'exception, trancha le Nasriod sur un ton qui ne laissa pas place à un débat.

Des pas venaient dans leur direction. Ils se tapirent dans leur cache. Plusieurs hommes approchaient et même des montures. Il devait aussi y avoir un chariot ou peut-être plusieurs.

Les trois compères retinrent leur respiration. La lueur des torches allongeait les ombres sur le pavé. Déjà les silhouettes des hommes de tête se découpaient ainsi sur le sol. Ils passèrent devant le recoin obscur où le trio était caché. C'était des soldats kittims. Les fantassins avançaient en cliquetant. Deux officiers montaient à cheval. Puis une carriole défila. Derrière le conducteur, une femme prisonnière était assise tristement.

Régine Véran !

CHAPITRE IV

Reconnaissant son amie dans la charrette, Stéphane Lefart avait senti ses jambes le lâcher. Pour d'autres raisons, les deux Nasriods avaient éprouvé le même désespoir. Si la photographe était dans ce véhicule, c'était que la ferme avait été attaquée par les Kittims et que ses occupants étaient probablement morts, puisqu'ils n'étaient pas eux-mêmes prisonniers apparemment.

L'esprit vif de Ionis réagit aussitôt.

— Si jamais tu te dis que tu peux nous lâcher, maintenant que ton amie n'est plus entre nos mains, détrompe-toi. Tu as d'autant plus besoin de nous, parce que ne compte pas sur les Kittims pour la ménager. Ils vont s'amuser avec elle et ils la rendront dans un état déplorable... si tant est qu'ils la rendent. Tu nous reprochais notre manque de respect vis-à-vis des femelles. Tu vas voir comment eux la respectent. Nous au moins, nous n'y touchons pas.

Les pensées s'entrechoquaient dans le crâne de l'éditeur. Il se sentait une responsabilité écrasante à l'endroit de la jeune femme. D'autant plus écrasante d'ailleurs, qu'elle n'était pas sa compagne, mais celle de son associé, patron et ami, et qu'elle-même était une excellente amie.

— Ne traînons pas dans la rue, ajouta le Nasriod. Nous ne sommes plus très loin de l'endroit où nous allons.

Les trois hommes se fondirent silencieusement comme des spectres dans la nuit. Après tout, en cette seconde, Stéphane n'était plus que l'ombre de lui-même, tout perdu qu'il était dans un maelstrom psychique.

À trois ruelles de là, l'H'arkh-Anjel s'arrêta devant une maison basse sans étage supérieur. Il gratta à peine contre l'huis. Stéphane tendit l'oreille, mais il n'entendit pas le moindre bruit à l'intérieur. En revanche, son cœur battait et il ne cessait de percevoir l'animation des rues voisines où les patrouilles s'activaient. Seuls les sens aiguisés du Nasriod lui permirent de capter un frôlement.

Dans un murmure à peine audible contre le bois de la porte, il prononça un mot de passe. L'huis s'ouvrit à peine et le barbu se glissa à l'intérieur, suivi du Chevalier de Lumière et de Solm.

— Que faites-vous dehors à cette heure ? grommela un géant doté d'une pilosité fournie. Venez vite. Vous êtes inconscients ?

Il les entraîna vers l'arrière de la maison qui apparaissait être une échoppe. Dans la réserve, il déplaça quelques jarres et souleva une planche au sol qui se confondait avec la terre. Un escalier s'enfonçait dans les profondeurs.

En dessous, ils atterrirent dans une salle voûtée et fraîche, elle aussi remplie de produits de subsistance divers. Mais ceux-là paraissaient davantage destinés à soutenir un siège qu'un commerce. Trois hommes étaient déjà là.

— Aiskaryot ! Dodym ! Ainir ! Quelles sont les nouvelles du Maître ? demanda Ionis en se précipitant vers ses camarades pour leur étreindre les mains et les serrer dans ses bras.

— Où étais-tu passé Ionis ? le toisa Aiskaryot. Et qui est celui-là ? Le Maître était furieux contre toi. Tu sais cela ?

— Je le sais. Mais je suis parti chercher une solution à nos problèmes.

— C'est ça ta solution ? s'exclama le dénommé

Dodym.

— Chut, le calma le géant répondant au doux nom de Golmo.

Les patrouilles étaient nombreuses et à cette heure de couvre-feu, le moindre haussement de ton pouvait attirer T attention.

— C'est peut-être ma solution. Je suis allé voir le Vieux dans la Montagne.

Et le Nasriod raconta son périple depuis son départ de Dahmas, quatre jours plus tôt.

« Mais Yousha, interrogea-t-il de nouveau, où est-il ? Que se passe-t-il ?

— Nous avons perdu le contact. Lorsque nous sommes entrés dans Yerosalim avec le maître sur son âne et nous devant agitant nos palmes, cela a provoqué une belle animation. Tu peux me croire.

— La foule était avec vous ? s'enquit le théologien.

— Honnêtement non, intervint Ainir. Mais peut-être était-ce la crainte de représailles et de troubles inévitables ?

Les autres avaient l'air plus dubitatifs.

— Je crois que la populace n'a aucune envie de nous suivre. Ils sont pourris par la luxure et la facilité, gronda Aiskaryot. Et nos frères Nasriods vont se détourner de nous parce qu'ils n'acceptent pas la décision de Yousha d'endosser la responsabilité des deux piliers.

— C'est pourtant la seule décision sage, tempêta Dodym en écrasant sa paume sur la table.

— Calme-toi, le tança Glomo de sa voix caverneuse, ou je te fais sortir. Je ne te laisserai pas mettre en péril notre asile et la communauté.

L'interpellé baissa la tête.

— Oui, c'est la seule solution en ces temps troublés, ajouta sur un ton beaucoup plus bas Aiskaryot.

— Bon, mais que s'est-il passé ? insista Ionis.

— Nous avons vu monter vers nous une charge de soldats kittims et de séides de Yerodat, commenta l'exécuteur des basses œuvres de Yousha. Il y a eu une grande confusion. Nous ne nous voyions plus. Je voulais protéger Yousha, mais je ne savais plus où il était. La milice frappait sans regarder. Alors je me suis écarté. J'ai utilisé une margelle pour m'élever rapidement au-dessus de la mêlée. Mais je n'apercevais plus aucun des nôtres. Je me suis donc éloigné le plus vite possible. Dans toute la ville, des patrouilles arrivaient. Ils arrêtaient tout le monde. Ils interrogeaient. J'ai voulu gagner une des portes. Elles étaient fortement gardées.

— Pourquoi n'as-tu pas utilisé le canal, comme nous venons de le faire ?

— Quel canal ? s'étonna Aiskaryot en fronçant les sourcils.

— Celui qui passe sous la ville, l'ancienne rivière, qui ressort du côté de l'enceinte sud-est.

— Je ne la connaissais pas, répondit l'homme de main nasriod. C'est insensé, mais je ne la connaissais pas. Comment se fait-il que l'on ne nous ait pas donné à tous de pareilles informations. Je ne suis pas de Yerosalim...

— C'est vrai que nous étions peu à le connaître.

— Mais j'aurais dû, moi, être informé, fulmina le garde du corps de Yousha. Et le maître, il le connaissait ?

— Je crois, répliqua Ionis. Il ne se préoccupait pas nécessairement de petites choses comme ça. Mais je crois. Enfin de toutes façons, le passage semblait aussi connu des autorités, parce qu'il était gardé. Nous sommes tombés sur des hommes de Yerodat. Nous sommes arrivés de l'extérieur, alors nous les avons vus. Mais en venant de l'intérieur, vous vous seriez peut-être fait surprendre et liquider l'un après l'autre.

— Le maître a peut-être quand même eu le temps de s'échapper par-là, suggéra le colosse hirsute.

— Espérons. Il avait pour projet de retourner à Beth-Ahnia avant la prochaine action.

La petite bourgade se trouvait à trois kilomètres de Yerosalim. Yousha y comptait un certain nombre de soutiens, notamment de membres de sa famille. Mais en ces temps troublés, Ionis doutait que ce fût le refuge le plus sûr.

— Non. J'ose croire qu'il est resté en vie.

— Et qu'il n'a pas été arrêté, murmura Ainir.

— Je pense que non, indiqua le maître des lieux. Les Kittims ont posé partout un avis de récompense.

Soudain, des coups retentirent à la porte de la rue.

Le silence tomba comme une masse sur la cave. Glomo se précipita vers l'escalier en faisant un signe — bien inutile — aux autres de rester tranquilles.

Il replaça la planche et les jarres sur le passage et se donna un coup dans les cheveux pour se donner une allure plus hirsute encore — tâche impossible ! — et faire croire qu'il dormait.

— Ouais, ouais ! Je viens. Qu'est-ce que c'est ?

— Au nom de l'empereur Tabir et du procurateur Pei-Latos, ouvrez, gronda en kittim une voix dehors.

Glomo ne faisait que baragouiner la langue des envahisseurs. Tous les Yaoudans en avaient appris des bribes, surtout les plus jeunes. L'échoppier s'était surtout — comme beaucoup de ses confrères et d'habitants de Yerosalim en général — familiarisé avec les commandements.

Le géant ouvrit aux soldats kittims. L'officier qui commandait le petit groupe eut un mouvement de recul en découvrant le malabar qui tenait à peine dans l'embrasure de la porte. Dans la pénombre et la lueur des torches, il faisait encore plus effrayant et ses mauvaises dents jaunies paraissaient des crocs de bête sauvage.

— Donnez-vous asile à des proscrits ? hurla le chef de section.

— Des proscrits ? répéta l'autre avec son fort accent yaoudan. Ça me ferait mal, grommela-t-il dans sa propre langue. Mort à ces chiens qui ruinent notre commerce, ajouta-t-il en revenant au kittim.

— Ouais, n'en fais pas trop. Nous savons qu'ils comptent des alliés dans la population, ajouta le soldat en s'introduisant dans la maison.

Des noms, songea Glomo en son for intérieur. Ils auraient bien voulu connaître les soi-disant nombreux alliés de leur cause. En ce moment, ils faisaient plutôt défaut.

En franchissant le seuil, les fantassins baissaient la tête avec une vague crainte en apercevant la carrure de l'hôte. Ils firent le tour de la maisonnée, accomplirent une fouille sommaire avec le Yaoudan sur leurs talons. Sa respiration rauque d'obèse envahissait tout l'espace.

— Tu vis seul ici ? grogna le sergent.

— Toi envie de vivre avec moi, beau soldat ? ironisa l'autre.

La réponse se suffisait à elle-même.

L'officier s'arrêta un instant devant l'empilement sommaire de jarres. Il semblait plongé dans une profonde réflexion. Sortant sa dague, il la plongea entre les amphores, puis parut satisfait et repartit vers la porte d'entrée.

— On y va, lança-t-il à ses hommes.

La maison retomba dans un profond silence. Glomo alla jusqu'à la porte. Il la referma et posa son oreille contre le bois. Il entendit les gardes frapper à une autre entrée. On vint leur ouvrir et ils pénétrèrent manifestement chez un voisin. Le Yaoudan attendit quelques instants, puis il retourna vers les amphores. Il donna des petits coups à la trappe.

— Vous pouvez recommencez à parler. Moi, je ne redescends pas. Au cas où.

En bas, la tension chuta d'un coup et les six présents respirèrent.

— On ne va pas rester éternellement terré dans Yerosalim, dit Ionis en soupirant. Qu'a prévu Yousha ?

— Il avait prévu plusieurs idées, mais nous n'avons pas eu le temps d'organiser...

— Finissons-en, intervint Stéphane Lefart en coupant Aiskaryot. Vous voulez que je vous dise ce qu'il va faire : il va aller mettre le bordel au Temple.

Cinq paires d'yeux fusillèrent le Terrien. Si Ionis écarquillait les yeux en proie au plus grand étonnement, les trois Nasriods qui n'avaient pas suivi toute sa péripétie en Terra 2 s'interrogeaient plus cruellement.

Aiskaryot tira même sa dague de sa tunique et se leva à demi. Mais le bras droit de Yousha le fit rasseoir en lui appuyant sur l'épaule.

— C'est quoi cet espion ? fustigea l'homme de main. Comment sait-il ce que va faire notre maître, si nous nous l'ignorons ?

— C'est le « Messager », je te l'ai dit, tenta de le rassurer Ionis.

— Messager, messager. Quand il y a un messager, il faut qu'il y ait un émetteur du message. Qui est-ce ? Yousha ? J'en doute.

Le théologien le fixa en plissant des yeux et avec un sibyllin petit rictus au coin des lèvres.

— Et si c'était...

La suite de sa phrase resta suspendue. Les hommes attendaient. On entendait leurs respirations pesantes. Mais Ionis dévisageait un à un ses camarades. Puis il revint sur l'éditeur terrien. ... Yov ! lâcha-t-il finalement,

— C'en est trop, fulmina Aiskaryot en bondissant sur ses pieds et en plantant sa dague dans le plateau de la table. Ionis, tu blasphèmes. Fais attention. Ce n'est pas parce que tu crois connaître les Ecritures et que tu fais le savant, que du peux tout te permettre.

— Toi, tu dois te calmer, Aiskaryot, et écouter, répliqua l'idéologue du groupe. Je te rappelle que notre Maître de Justice m'a envoyé vers cet étranger. Tu mets en doute la rectitude de notre guide. Lui connaît la parole divine. Ou plutôt, il ne la connaît pas : la parole divine s'exprime en lui. C'est comme ça depuis des siècles. Tu veux changer quelque chose ? Tu veux faire sécession ? Libre à toi, Aiskaryot. Mais tais-toi, et ne prétends pas, toi, dire ce que Yousha doit faire ou ne pas faire, quand tu as toi-même reconnu que tu n'en savais rien.

— Et lui, comment peut-il savoir que notre maître va se rendre au Temple.

— C'est écrit, déclara Stéphane. Tout ce que vous vivez a été écrit. L'histoire est un éternel recommencement.

— Qu'est-ce que c'est que ce charabia, grommela encore le séide de Yousha en récupérant son poignard.

— Je ne comprends pas tout, admit Ionis. Mais je vais l'écouter parce que nous n'avons pas le choix, qu'il sait qu'il doit nous aider s'il veut retrouver les siens, et que mon instinct me dicte de lui faire confiance.

— Mais que fait-on pour Régine ? rappela le Chevalier de Lumière.

— Régine ? Qui est... Régine ? demanda Aiskaryot.

— La femelle qui l'accompagnait, nota Ionis.

— Quel est le problème ? s'étonna le tueur. En quoi ça nous concerne.

— Il faut la délivrer au plus vite. Que comptez-vous faire pour ça ?

Aiskaryot émit un mauvais rire gras.

— Ta femelle a été emmenée à la forteresse ?

Le Nasriod redoubla de rire. « T'inquiète pas, elle n'est pas seule. Certains doivent s'occuper d'elle. Il paraît que les Kittims savent s'y prendre. Après, elle n'aura plus envie de toi.

— Vous ne voulez pas bouger ? Alors je vais y aller seul, indiqua Stéphane en commençant à se lever.

— Tu ne bouges pas d'ici, ordonna Ionis. Nous avons besoin de toi. Il est hors de question que tu te jettes dans la gueule du loup et nous n'allons pas t'accompagner. Aiskaryot a raison : ton... amie doit être en mains. Il n'y a pas grand-chose à faire pour elle et la meilleure façon de l'aider, c'est d'aller au bout de notre action. Alors, allons dormir. Et demain matin, le plus tôt possible, tous au Temple.

— Il n'y a pas de couvre-feu, demanda Stéphane. Est-ce bien prudent de s'exposer dehors ?

— Ce sont les fêtes de Pessov qui se préparent, expliqua Dodym. En toute autre circonstance, les choses auraient pu être différentes. Mais là, personne n'aurait osé interdire totalement le déroulement des célébrations, au risque de provoquer un soulèvement général de la population, y compris de la part de tous ceux qui ne nous sont pas favorables, y compris les fidèles de Yerodat. Et le Temple est au cœur du dispositif.

Le soleil était à peine levé quand les hôtes de Glomo se réveillèrent. Ils avaient dormi dans le cellier à même le sol, enroulés dans leurs tuniques. Dormi était un bien grand mot, car aucun d'eux n'avait véritablement fermé l'œil. Leur sommeil était perturbé par des préoccupations différentes. Les plus jeunes pensaient à leurs familles. Aiskaryot se maudissait d'avoir failli auprès de Yousha en ne parvenant pas à rester auprès de lui. Parviendrait-il à rentrer en grâce ? Il échafaudait tous les scénarios possibles pour se distinguer à ses côtés et se demandait de quoi le lendemain serait fait. La personnalité de l'étranger ne manquait pas non plus de l'interpeller. Il n'avait aucune confiance dans ce Goyam, ce « Gentil » impur. Quant à Ionis, il se demandait aussi ce qui allait arriver. Avait-il fait le bon choix en allant chez les Goyams. Pouvait-on vraiment suivre Stéphane Lefart ? Plus il le connaissait, plus il commençait à l'apprécier. Enfin, ce dernier imaginait toutes les options pour aller libérer Régine. Il n'osait pas imaginer ce qu'elle endurait en cet instant et ne voulait que croire qu'il la retrouverait indemne. Ensuite, il s'agirait de ressortir sain et sauf de cette aventure. Il comptait plus pour ça sur ses frères Chevaliers de Lumière — qui auraient trouvé le moyen de passer dans cette dimension — que sur les Nasriods... même si, lui aussi, commençait à apprécier la personnalité de Ionis. L'ex-théoricien jésuite se sentait sans doute des affinités avec le théologien nasriod.

Donc, en fait de réveil, le terme le plus approprié était certainement « libération ». Dans la cave, il n'avait aucune lumière du jour et la mèche de l'unique lampe à huile était morte depuis longtemps. Glomo vint leur ouvrir la trappe et leur jeta deux miches de pain et un peu de fromage.

— Vous allez sortir par groupes de deux, leur dit-il. Apparemment, la voie est libre. Mais on ne sait jamais. Les espions sont partout.

Aiskaryot et Dodym furent les premiers à quitter l'endroit. Ainir et Solm les suivirent cinq minutes après. Puis les derniers furent Ionis et Stéphane.

Celui-ci avait demandé une arme, mais elle lui avait été refusée.

— Mais ne te lamente pas : peut-être que tes mains vides te sauveront la vie si tu es fouillé, lui avait dit l'H'Arkhanj.

Empruntant différents itinéraires pour y parvenir, ils s'étaient donné pour point de rendez-vous l'Esplanade du Temple.

L'édifice lui-même du Temple — de style hellénistique, selon le Chevalier de Lumière — écrasait de sa masse une bonne partie de Yerosalim. Planté à l'est de la cité, il en obscurcissait un secteur important qu'il plongeait dans son ombre toute la journée. Bien avant d'en atteindre les abords, Stéphane en distinguait les sommets au-dessus des toits. Des colonnes carrées de marbre blanc en marquaient les coins alors que des colonnes dorées ornaient sa façade. Une frise à dorures courait sur tout son pourtour au niveau du toit, paré par un crénelage. L'ensemble respirait la splendeur, bien éloignée de l'austérité des Nasriods de Dahmas.

Le jeune éditeur se demanda soudain si, dans cette dimension comme dans le monde « réel », ce Temple avait été construit récemment.

— Il n'est même pas complètement achevé, expliqua Ionis. C'est Yerodat qui l'a fait reconstruire, après la destruction du premier, celui de Solm, il y a plus de quatre siècles, lorsque notre peuple a été emmené pour une deuxième captivité.

Bingo, se dit l'ex-jésuite. L'explication collait parfaitement avec la « réalité ». À l'époque de Jésus, le Temple de Jérusalem, le troisième, avait été commencé en 20 avant l'ère commune et s'il ne fallut qu'à peine dix-huit mois pour bâtir les éléments principaux, l'écrivain juif Flavius Josèphe prétend qu'il ne fut totalement achevé que quatre-vingts ans plus tard, soit bien après l'épisode de Jésus.

« Yerodat a fait appel à 1000 prêtres maçons, continua Ionis. Il ne lui a pas été facile de les trouver, mais c'était obligatoire parce que seuls des prêtres avaient le droit de fouler le sol sacré. Ça au moins, le félon l'a respecté. Pour réunir le nombre, il a fallu former certains prêtres montrant des prédispositions à la maçonnerie et des maçons ont été consacrés. Mais a-t-on besoin d'une telle... monstruosité païenne pour vénérer Yov ? Le véritable Temple est intérieur et il est céleste. Le véritable Temple, c'est Yov lui-même au cœur de la véritable Yerosalim dans le ciel. C'est là que nous irons à la lin des temps.

Comme du côté oriental suspendu au-dessus de l'à-pic, une chaussée — plus courte en revanche celle-là — menait de la cité au périmètre du Temple.

Ils étaient arrivés au pied du mur d'enceinte. Stéphane était impressionné par l'épaisseur des murs approchant les cinq mètres. Certains blocs d'une seule pièce atteignaient pratiquement dix mètres. Le jeune homme n'avait jamais mis les pieds à Jérusalem, même au cours de ses dix années de Compagnie de Jésus, il n'avait donc jamais vu le Mur des Lamentations, ultime vestige de l'ancien mur du

Temple. Mais il imaginait qu'il devait ressembler à ce qu'il avait devant les yeux.

Les nombreuses entrées du Temple étaient gardées par des soldats yaoudans de Yerodat qui n'exerçaient qu'une surveillance distraite. Les Kittims n'osaient pas venir se mêler des affaires religieuses du peuple occupé. Quant aux hommes du roi, ils n'imaginaient pas que le lieu saint entre tous pourrait être l'objet de troubles.

Ils ne fouillaient personne et regardaient à peine les visages. Mais nul doute que les accès donnant sur l'extérieur de la cité devaient être plus surveillés.

Ils passèrent sous un porche sombre et débouchèrent sur un immense parvis en plein soleil. Le périmètre du Temple occupait une superficie de 14 hectares. Le Temple lui-même était bâti au centre d'une gigantesque esplanade, occupant l'espace entre le mur d'enceinte.

— Tu es chez toi, ici, plaisanta Ionis. C'est la cour des Goyam, la cour des Gentils. Tu vois on appelle comme ça tous ceux qui ne sont pas Yaoudans. Et c'est le nom que notre Maître de rectitude vous a donné. Ou en tous cas qu'il a donné à votre monde.

Tout le parvis était cerné par une colonnade de marbre blanc. Stéphane Lefart se sentait écrasé par la solennité du lieu, autant que par les dimensions de l'ouvrage et du sanctuaire démesuré.

La cour titanesque était envahie d'une foule bigarrée de marchands, de crieurs divers, de bateleurs qui contrastait avec la majesté et la dignité sacrale de l'endroit. Le Terrien aurait à peine imaginé que Yerosalim pût contenir autant de monde, même en temps de paix, a fortiori à une heure si matinale.

— Mais, c'est Pessov, rappela le Nasriod. Sans cela, il y aurait beaucoup moins de monde en ville à cause du couvre-feu et des patrouilles.

Dans des enclos attendaient des taureaux et des moutons.

— C'est un marché aux bestiaux aussi, ici, s'étonna Stéphane, surpris d'un tel voisinage avec le sanctuaire.

— Ce sont des bêtes sacrificielles. Les marchands les vendent — à un prix prohibitif — pour les sacrifices.

— Bien sûr, observa l'éditeur.

Il se serait donné des claques de ne pas y avoir pensé et d'avoir posé une question aussi stupide.

— Et ces colombes ? Ce sont aussi des bêtes à sacrifier ?

Quantité de cages à oiseaux pleines s'empilaient ici et là.

— Oui. Ce sont les offrandes des plus pauvres. Mais les marchands, ces rats puants, ne cessent de monter les prix pour exploiter la détresse des plus pauvres qui ressentent le besoin d'invoquer Yov.

Les travées sous les portiques étaient particulièrement animées. Les changeurs y exerçaient leur activité d'usure. Partout des inspirés dispensaient des cours tentant d'expliciter les paroles de Yov et leurs propos ne faisaient qu'arracher des grimaces au Nasriod.

A une distance d'environ quinze mètres autour du

Temple, une balustrade faisait le tour de l'édifice. Les deux hommes s'en approchèrent. Des pancartes en plusieurs langues menaçaient de mort tous les contrevenants — en réalité, les seuls Goyams —, qui s'aventureraient au-delà de cette limite sans en avoir le droit.

— Désolé, mais tu ne pourras pas aller plus loin, lui dit Ionis.

Ils s'étaient considérablement avancés vers l'est et maintenant, en se retournant, l'ex-jésuite pouvait observer en pleine lumière la façade orientale du Temple. Le fronton du Temple lui-même abritant le Saint des Saints apparaissait au-dessus d'une série de murs intérieurs.

— Si tu avais le droit de gravir les marches et de passer ce portique, indiquait le Nasriod, tu rencontrerais d'abord la cour des femmes. Elles n'ont pas le droit d'aller au-delà. C'est dans la cour suivante, la cour de Yaoudai, que les hommes assistent aux sacrifices qui se déroulent en fait dans une section suivante, la cour des prêtres. Tout est très cloisonné.

Stéphane se recula jusqu'au mur d'enceinte oriental pour contempler la façade du Temple. Elle paraissait toute en marbre blanc et en or. Au-dessus de la porte monumentale occupant la majeure partie de sa surface, on apercevait un grand aigle d'or.

— La honte de Yerodat ! maugréa Ionis avec un rictus de dégoût. Tout le Temple est déjà un défi à Yov, mais ce volatile... ce volatile...

Le barbu serrait les poings en se mordant la lèvre inférieure.

— Bon, nous ne sommes peut-être pas là pour faire du tourisme, remarqua Stéphane.

— Du tourisme ?

— Oublie ça. C'est une notion moderne. C'est sûr que, dans votre monde, vous n'avez pas franchement le temps d'en faire. Mais revenons justement à l'affaire du jour. Que fait-on ?

Ils revinrent vers le centre du parvis et ne tardèrent pas à tomber sur Aiskaryot et Dodym.

— Vous n'avez pas vu Yousha ? s'enquit son disciple préféré.

— Non, pas vu, répondit le tueur en titre des Nasriods. Mais, tu as Solm et Ainir, là-bas.

Stéphane et Ionis tournèrent la tête et repérèrent effectivement les deux jeunes gens assis par terre sur les marches des colonnades.

— Alors continuons à tourner, ordonna le théologien.

— On ne va pas y passer la matinée ? s'impatienta Aiskaryot

— De toutes façons, nous ne sommes pas loin les uns des autres. Attendons pour l'instant. Nous verrons dans une heure ou deux s'il faut envisager autre chose.

Mais ils n'eurent pas à patienter jusque-là.

Bientôt un brouhaha éclata sous les portiques du côté de l'entrée ouest. Des cris fusèrent tandis que des hommes se mettaient à courir.

— Je crois que ça y est, s'exclama Ionis en se dirigeant lentement dans cette direction.

Une mêlée confuse empêchait de voir ce qui se passait. Des hurlements de rage montaient. L'incroyable se produisait : une bagarre avait éclaté dans l'enceinte du Temple. Des prêtres accouraient du sanctuaire. Ils couraient en tenant leur coiffe noire sur la tête.

Tandis que Ionis et Stéphane se rapprochaient de l'échauffourée, les marchands du parvis rassemblaient leurs étals comme s'ils pressentaient qu'ils pouvaient devenir la cible des troubles. La cohue n'était plus qu'à une demi-douzaine de mètres. Un homme passait d'un étal à l'autre, les basculait, les précipitait à terre... D'autres individus formaient un cercle autour de lui et le protégeaient en jouant du poing.

Des soldats yaoudans arrivèrent du porche et écartèrent la foule pour se frayer un passage jusqu'aux trublions. Mais la marée humaine devenait déjà tellement confuse et dense qu'ils progressaient avec peine.

— Mécréants ! Païens ! Impies ! Hors de la maison de mon père ! parvenait-on à distinguer. Honte de notre sang ! Honte de Mosiam ! Honte de Devod ! Dehors ! Dehors ! Vous ne valez pas mieux que des Goyams ! Vous méritez la malédiction des Kittims... et pour longtemps !

Ionis et Stéphane s'enfilèrent à la suite d'un groupe de prêtres pour fendre la foule. Les estrades des marchands volaient dans la poussière, celles qui n'étaient pas précipitées à terre par le forcené l'étaient par la foule en déplacement et les bagarres éparses.

Curieusement, les spectateurs percevaient un frémissement dans l'atmosphère. Les hurlements de la populace se faisaient de moins en moins hostiles au perturbateur et de plus en plus favorables à son message.

Ionis rayonnant se tourna vers le Chevalier de Lumière.

— Tu avais raison. C'était bien le Temple qu'il visait... Et je crois que Yov m'a bien guidé en m'envoyant vers toi. Tu as vu ? Ça a l'air de marcher. L'incroyable se produit : les Yaoudans sont en train de se retourner en notre faveur.

— Sors d'ici ! venait de crier un prêtre du Temple contre le perturbateur. Quitte immédiatement la Maison de Yov.

— Arrière ! hurlait en retour le Moshpet nasriod. Arrière ! haranguait-il en agitant les bras.

Les prêtres reculaient et la foule élargissait le cercle pour éviter le forcené.

« N'invoquez pas le nom divin, vils serpents qui n'avez que poison à la bouche. Il a dit, béni soit son nom : Ma maison sera appelée une maison de prière pour toutes les nations ! Mais, vous, vous en avez fait un repaire de brigands.

« Marc, 11, 17 », songea l'ex-jésuite circonspect.

Il n'était pas encore parvenu à apercevoir vraiment Yousha. En même temps, une force étrange au fond de lui l'incitait à ne pas hâter cette confrontation. Pour l'ex-membre de la Compagnie de Jésus, la rencontre pouvait avoir quelque chose d'incongru, de singulier, voire de cocasse... même, ou justement parce qu'il savait que ce Yousha n'était pas Jésus, mais, au mieux une projection. Projection de qui, de quoi ? Il le découvrirait peut-être un jour.

— Allez vite chercher des soldats de la garnison kittim. Vite, ordonna discrètement un prêtre à l'un de ses auxiliaires.

Malheureusement, l'échange venait de se dérouler à portée d'oreilles de Ionis et Stéphane.

— Quoi ? Qu'entends-je ? se mit à clamer le Nasriod avec emphase. Celui-là veut appeler les Kittims pour qu'ils entrent en armes dans l'enceinte du Temple, continuait-il en désignant le prêtre qui cherchait à se fondre dans la foule. Regardez-le qui fuit, le honteux.

Des cris nombreux commençaient à conspuer le religieux. L'homme était bousculé, secoué, frappé à la tête. Et les autres religieux eux-mêmes étaient maintenant pris à partie, malmenés, insultés... Ils battaient en retraite vers le bâtiment du Temple.

Toute l'esplanade du sanctuaire était désormais en proie à la plus vive agitation. L'émeute s'était généralisée et toutes les tables et les étalages des marchands volaient. Les plus prompts à anticiper ce qui allait se passer avaient rapidement remballé leurs affaires. Mais d'autres couraient après leurs animaux ou tentaient de sauver ce qu'ils pouvaient. Les cages des colombes s'étaient effondrées et les oiseaux s'envolaient comme un nuage d'espoir au-dessus de la place.

Les émeutiers nasriods étaient loin d'être les seuls à crier et à s'agiter. Yousha avait atteint une partie de son objectif : vérifier qu'il pouvait soulever et manipuler la foule et se présenter en libérateur intègre, condamnant les abus des puissants. Il allait être temps de vider les lieux. Dans quelques instants, il allait faire très chaud. Le pilier royal de la communauté nasriod se précipita vers l'une des portes méridionales de l'enceinte, au moment où un fort contingent kittim pénétrait par la porte principale de l'ouest. Les soldats yaoudans déjà présents essayaient de donner la chasse aux factieux qu'ils voyaient s'enfuir. Mais tous n'avaient pas pris la même direction et la foule dense et en ébullition entravait toute progression des gardes. La tenson atteignit un nouveau palier quand la populace réalisa que les soldats kittims impies étaient entrés dans l'enceinte du Temple. Tout en évitant les coups, les Yerosalimites faisaient tout pour ralentir la marche des soldats.

Mais Yousha et ses Anjel étaient déjà loin.

CHAPITRE V

Le bâtiment abritant plusieurs départements opérationnels de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière dépendant des Vahouns ressemblait à un gros hérisson de verre. Le service de décryptage sidéral, du frère Orko-B'Jor, y occupait une grande partie du rez-de-chaussée et les appareils étaient installés dans le premier sous-sol. L'essentiel de l'activité de ce service se déroulait ordinairement à bord du Nerkal, le vaisseau-amiral. Mais en cette période exceptionnelle de Sophia-Ostara, ce service comme les autres prenait ses quartiers à terre.

Irrité par l'attente impuissante et l'inutilité de ses recherches dans les archives, Gilles Novak s'y était précipité pour suivre en direct les recherches sur l'ouverture du passage. Rev-H'Lior et Orko-B'Jor avaient réuni les compétences de leurs départements respectifs pour tenter de trouver une solution. L'enregistrement du mantra d'origine du Nasriod Ionis, restitué et décomposé par les synthétiseurs holistiques, avait été mis à toutes les sauces et repassait en boucle. Grâce aux pouvoirs psychiques des deux Cassiopéens présents au moment du transfert, ils avaient pu reconstituer le petit cylindre de cuivre.

Les techniciens de l'Ordre n'étaient pas certains que celui de l'étranger fût réellement en cuivre. Mais le directeur de LEM le pensait et, à l'appui de ses dires, il renvoyait au rouleau de cuivre qui faisait partie des manuscrits de la Mer Morte. Et il n'était pas certain que la matière même de l'objet ait une importance.

En revanche, ce qu'il y avait de gravé dessus devait en avoir. Les ordinateurs graveurs du service vahoun traçaient à méga-vitesse toutes les combinaisons et lignes de caractères possibles. Mais il en existait des milliards et rien ne permettait de penser que la bonne formule serait découverte.

Pendant ce temps, devant la faille, d'autres Vahouns présentaient les restitutions des sons et ondes de forme émanant directement des terminaux de la maison-hérisson. Indépendamment de cette volonté de reconstituer le processus de passage dans son intégrité originelle, les Cassiopéens essayaient toutes sortes d'autres formules holistiques. Le procédé avait maintes fois fait ses preuves pour le passage dans d'autres dimensions et il risquait de se révéler plus rapide que l'autre.

— Cette fois, ça y est, grommela Orko-B'Jor. Apparemment, nous sommes en train de trouver la formule.

Sur trois écrans de terminaux d'ordinateurs, on voyait tout le secteur de la faille dans la roche. L'un des moniteurs restituait les décompositions quantiques des vibrations magnétiques de l'endroit et les ondulations d'un scanner analysant les champs vibratoires.

Et cet écran se modifiait positivement pour se placer dans une configuration bien connue, traduisant l'ouverture du passage.

— Dès que nous avons figé la vibration correcte, nous en faisons un enregistrement que tu garderas avec toi pour le retour, précisa le Vahoun.

— OK. Je pars tout de suite pour la faille, déclara le chef du commando Alpha. Tu me translateras là-bas le boîtier synthétiseur. Je ne veux pas perdre de temps.

— Fais bien un test de la possibilité de rouvrir le passage dans l'autre sens avant de t'aventurer de l'autre côté.

— N'aie crainte. Mais une question : la porte aménagée permet-elle le passage d'un CDL[21] ?

— Je crains que non. Elle est tellement circonscrite par la configuration du lieu qu'il n'est apparemment pas possible, pour l'instant, de l'étendre au-delà de la faille. Vous allez devoir passer de l'autre côté à pied, regretta le Vahoun.

— C'est embêtant, mais on se débrouillera. Quelques minutes plus tard, le directeur de LEM se trouvait à l'entrée de la faille avec ses amis du commando Alpha, tous en tenue de combat : seyants collant et justaucorps noirs et cagoule de même couleur, sans oublier l'indispensable ceinturon dégraviteur-propulseur et le vital pistolet multirays.

Les Vahouns étaient encore penchés sur leurs appareils, cherchant à identifier la formule de passage.

— C'est bon, leur signala le journaliste. On a la décomposition de la clé.

— On a trouvé une voie détournée, oui, expliqua un technicien en chemise orange de l'Ordre. Mais, nous serions heureux de découvrir la véritable formule utilisée par l'étranger. Ce serait une satisfaction intellectuelle et un pas important dans nos recherches générales sur les transferts inter-dimensionnels. Alors nous allons continuer. Et ainsi, nous identifierons peut-être le moyen de faire passer votre CDL 9 dans l'autre dimension.

Chacun des six membres du commando Alpha emportait en outre un petit havresac contenant nourriture comprimée et vitaminée et boissons énergétiques. On ne savait pas ce que l'on trouverait de l'autre côté.

Nous avons gravé huit disques, entendit Gilles mentalement.

C'était un message de Rev-H'Lior. Au même moment, huit petits boîtiers se matérialisaient en suspension devant eux.

Il y en a deux pour Stéphane et Régine.

— Merci, je les prends, déclara Gilles.

Chacun récupéra son propre mini-synthétiseur holistique et le chef du commando s'introduisit dans la fissure.

Au fond, il plaça le boîtier devant lui et le connecta tel qu'un autre message mental des Vahouns lui avait dit de le faire. Il sentit la matière se dissoudre autour de lui. Il fit un pas et se retrouva de l'autre côté, comme s'il avait traversé un miroir ou une cascade. Il se retrouva dans un boyau, plaça ses lunettes infrarouges sur les yeux et avança vers ce qui lui semblait être la sortie. Il l'atteignit enfin et déboucha sur l'étroite plateforme à l'aplomb de la falaise.

Il faisait grand jour, alors qu'à Sophiapolis, la journée tirait vers le soir.

Si le décor désertique était somptueux, il n'y avait pas âme qui vive à l'horizon.

Gilles testa le synthétiseur dans l'autre sens.

Ne le voyant pas revenir, ses amis du commando Alpha s'apprêtaient à ouvrir eux-mêmes le passage. Mais tout était en ordre et fonctionnait en double sens.

Une minute plus tard, l'ensemble du commando Alpha disponible se retrouvait sur la petite plateforme en train de contempler le spectacle.

— Dans quelle direction allons-nous, Gilles ?

— Je ne sais pas, Alain.

— On aurait pas pu aller rechercher une moto ou quelque chose comme ça qui passe par la faille ? suggéra Daniel Huguet.

— Bon, soyons sérieux, l'interrompit le chef du commando. On va partir par groupe de deux et on reste en liaison. Vérifions d'abord si tout notre matériel fonctionne dans cette dimension. Ce ne serait pas la première fois que ce ne serait pas le cas.

Gilles actionna le mécanisme du ceinturon dégraviteur-propulseur et s'éleva de quelques centimètres. Il se propulsa au-dessus du vide. Tout était en ordre de ce côté-là.

— Un-deux, un-deux, dit-il devant le micro-émetteur de sa montre chronographe.

Alain le Kern leva le pouce pour lui indiquer que le récepteur fonctionnait.

Ultime test : un tir de multirays sur la roche prouva que l'arme était également opérationnelle de ce côté-ci du miroir.

Avant de s'élancer, le journaliste laissa une minipuce-balise près de la grotte pour permettre de la retrouver rapidement quand il serait temps de repartir.

— Maintenant, nous pouvons partir. Monique et Jean, d'un côté. Daniel et Alain, par-là. Et moi et Jean-Philippe, nous filons de ce côté. Tâchons de trouver quelqu'un qui puisse nous renseigner. Le premier qui y parvient prévient les autres.

Les deux premiers groupes filèrent dans les directions qui leur avaient été attribuées. Gilles quant à lui se laissa descendre au pied de la falaise et il l'inspecta. Dans la fine couche de poussière et le sable dur, il repéra des traces de chevaux relativement récentes.

— Cela pourrait bien être eux, lança-t-il à Jean-Philippe Labeille, toujours jésuite de son état, à la différence de son camarade Stéphane qui avait quitté l'ordre chrétien.

Ils décidèrent donc de suivre les traces. C'était un début comme un autre.

Quand Yousha avait commencé à quitter l'esplanade du Temple, Ionis lui avait immédiatement emboîté le pas. Il n'entendait pas se faire semer cette fois. Heureusement, avec sa bosse et sa légère claudication, le Moshpet était aisément suivable... mais aussi repérable. Il ne devait certes pas rester longtemps dans les rues.

Couvrant un tel événement, Stéphane Lefart se sentait dans la peau d'un grand reporter biblique qui allait commenter pour le journal télévisé les péripéties du jour. Mais sans cesse, ses pensées le ramenaient vers Régine et il culpabilisait de n'avoir pas encore trouvé de solution pour la tirer d'affaire.

— Où étais-tu passé ? gronda le pilier royal de la communauté nasriod en reconnaissant son plus fidèle partisan.

— Je suis allé chercher une solution à tous nos problèmes, expliqua Ionis sans s'arrêter de courir.

Malgré son handicap, Yousha filait à un bon train, profitant du flux de la foule. « Je crois l'avoir trouvé, ajouta le jeune homme, et c'est grâce à ça que nous sommes ici.

— Tu me raconteras ça plus tard. Si nous nous perdons encore, le rendez-vous est chez Jesop d'Armath.

Les Nasriods se dispersèrent dans la foule. Les H'Arkh-Anjel se hâtèrent de gagner le lieu de rassemblement, tandis que leurs frères se fondaient à la foule en l'attente de nouveaux ordres.

Ionis et son compagnon Chevalier de Lumière, suivis à quelques pas de Solm, retraversèrent une bonne partie de la ville. La belle demeure de Jesop d'Armath se trouvait sur les hauteurs. Elle offrait un point de vue au loin, par-delà le Temple, sur les jardins du mont recouvert d'oliveraies. Mais sur la gauche, plus sinistre, à l'extérieur de la cité, dans un coude du mur d'enceinte, on apercevait le lieu de supplice avec ses gibets en forme de Tau grec.

L'hôte était un grand Yaoudan à la peau assez claire et à la toison beaucoup moins sombre que celle de nombre de ses frères, presque blonde.

— C'est un Galod, expliqua Ionis, comme si cela voulait tout dire.

Yousha avait envoyé Saimonen en avant pour demander à Jesop de mettre une salle à leur disposition où ils seraient tranquilles.

Le maître des lieux était un riche Yerosalimite, un ancien Phariscan... qui le demeurait de par les signes extérieurs d'opulence qu'il montrait. Mais de cœur, il était devenu sympathisant de la cause nasriod. Notamment à cause des liens qui l'unissaient à Mariv, la mère de Yousha et Jekez, veuve d'un autre Jesop. Et pour Yousha, il n'était finalement pas inutile d'avoir dans sa manche quelques riches citoyens. La fin justifiait parfois les moyens. Et le Moshpet était trop soucieux d'atteindre ses objectifs pour négliger les moyens d'y parvenir.

Jesop d'Armath était peu susceptible de voir sa maison envahie par les Kittims ?

Au premier étage, le propriétaire de la maison avait fait préparer un repas autour d'une grande table. Ses domestiques achevaient de disposer les plats.

— Toutes ses victuailles sont-elles bien conformes à la Loi, demanda Yousha en découvrant la pièce.

— Naturellement maître, répondit Jesop. Il ne s'agit que de produits purs, issus des premières extractions, recueillis avec des ustensiles purs et bénis par nos prêtres.

— Bien, bien. Merci Jesop. L'endroit est parfait N'oublie pas de faire monter du vin. C'est le dernier que nous boirons avant un moment. Et pour certains, ce sera peut-être le dernier tout court.

— Il est déjà prêt ici, maître, indiqua-t-il en montrant des jarres dans un coin et deux jeunes filles qui tenaient des cruches.

— Fais sortir tout le monde. Nous ferons le service nous-mêmes. Je ne veux dans cette pièce que mes H'Arkh-Anjel. Si d'autres se présentent, fais-les attendre en bas. Ou renvoie-les.

— Bien maître.

Un à un, les plus proches partisans de Yousha arrivèrent

Ionis se présenta en compagnie du Terrien. Le pilier royal attendait juste dans la courette derrière la porte.

— Qui est-ce ? demanda brutalement le bossu trapu.

— Stéphane Lefart. Un Goyam, répondit le théologien.

— Je m'en rends compte.

— Pas un Goyam d'ici, mais un Goyam, de l'autre monde, précisa le jeune homme.

— Que veux-tu dire ?

— Je suis allé voir le Maître de Justice.

— Ah, c'est ça que tu as fait quand tu as disparu. Et t'en avais-je donné l'ordre ? J'avais besoin de toi ailleurs.

— Je pense avoir agi droitement.

— Tu penses, tu penses, tu penses, maugréa le chef nasriod en agitant les bras. Tu penses trop, Ionis, et ça te perdra... si ça ne nous perd pas tous. Tu ne veux quand même pas faire dépendre notre avenir d'un Goyam. Passe encore que nous fassions parfois appel à des Yaoudans félons ou frileux. Mais un Goyam...

— C'est le Maître de Justice...

— Il est vieux. Il ne sait plus ce qu'il dit...

Au fond de lui, Ionis ne pouvait se cacher que la réflexion de Yousha le choquait profondément. Depuis qu'il avait décidé de devenir Moshpet et Tsidak simultanément, la tête lui tournait. N'allait-il pas vouloir devenir aussi le Maître de Justice ?

« Tu vas pouvoir t'expliquer devant nos frères. Tu vas dire pourquoi tu nous as abandonnés à un moment crucial. Allez, monte.

— Et... Et Stéphane Lefart ?

— Quoi ? Ton Goyam ? Qu'il reste en bas à nous attendre. Jerab, Paster ! appela-t-il en avisant deux jeunes Anjel discutant dans un coin de la cour. Occupez-vous de lui. Empêchez-le de se sauver.

Puis le pilier royal et son fidèle bras droit se dirigèrent vers la salle du repas.

Presque tous les H'Arkh-Anjel étaient là. Il en manquait un. Yousha fit le tour des visages pour repérer l'absent.

— Quelqu'un a vu Aiskaryot ? demanda-t-il.

— Non. Il n'était pas loin de moi sur le parvis des Goyam, rapporta Saimonen. Mais ensuite, quand la cohue a commencé, je ne l'ai pas vu.

— A-t-il pu se faire arrêter ?

— J'en doute, continua l'autre. Nous avons tous réussi à nous extraire avant que les choses ne se compliquent. Il faudrait vraiment qu'il se soit fait coincer bêtement.

Les différents convives s'assirent. Yousha s'installa au centre de la table. Une cavalcade retentit soudain en provenance de l'escalier. Les onze présents de la garde rapprochée du chef royal mirent la main sur leur dague. Mais ce n'était qu'Aiskaryot qui arrivait ventre à terre.

— Où étais-tu ? rugit le maître.

— J'ai été retardé. La confusion est totale dans les rues, s'excusa-t-il en bredouillant.

— Nous avons besoin d'une discipline rigoureuse, gronda le chef. Nous n'arriverons à rien si chacun y va de son initiative et n'est pas là où on l'attend.

L'air presque coupable, Aiskaryot s'inclina humblement et vint prendre sa place.

Des convives tendirent les mains vers les cruches de vin, les victuailles et les miches de pain. Mais un ordre claquant de leur chef les reprit à l'ordre.

— C'est moi qui dirai quand il sera temps de manger. Et je romprai moi-même le pain. C'est ma main qui vous nourrit. Ne l'oubliez jamais.

Un silence pesant était tombé sur l'assemblée.

« Nous avons démontré notre capacité de mobilisation et de manipulation des foules. Nous devons continuer dans cette voie.

— Allons-nous tenter de libérer Jekez ? demanda Saimonen.

— Pourquoi faire ? Il est très bien là où il est ? répliqua Yousha d'un ton cassant.

— Mais c'est ton... frère. C'est notre frère aussi à nous tous, argumenta Ionis.

— C'est à moi de dire qui sont nos pères, mères, frères et sœurs. Ceux que vous avez désignés de ces noms-là, vous allez apprendre à les oublier. Vous n'avez qu'un seul Père et il est dans le Ciel. Moi seul peux vous ouvrir la porte de sa maison. Mais ce n'est pas pour aujourd'hui. Là où je vais aucun de vous ne peut me suivre.

— Moi je te suivrai, maître, implora Saimonen.

— Non, là où je vais, tu ne peux aller. D'ailleurs, avant que le coq chante demain, tu m'auras renié.

— Moi, maître, c'est impossible.

— C'est possible. Et tu ne m'auras pas renié une fois, mais deux, mais trois...

Puis Yousha se tourna vers Ionis.

« Et toi, Ionis, toi mon plus fidèle ami, tu m'as abandonné alors que j'avais le plus grand besoin de toi.

— Non, Yousha, je ne t'ai pas abandonné.

Et le jeune homme expliqua ses péripéties qui l'avaient entraîné jusqu'en Terra 2. Il raconta comment Stéphane Lefart avait la connaissance des événements qui allaient se passer. « Toi-même Aiskaryot, et toi Dydom, et toi aussi Ainir, vous en avez été témoins. Grâce à ce qu'il a dit, nous avons pu nous retrouver au Temple.

— Ce n'était guère difficile à deviner, marmonna l'homme de main.

— Tu es de mauvaise foi, Aiskaryot. Mais comprenez-moi, mes frères, ma préoccupation n'est pas de sauver ce Goyam, mais de l'utiliser. C'est notre salut qui est en jeu.

Ionis se tut enfin. Yousha ne disait rien. Il l'observait en passant ses doigts dans sa longue barbe. Au bout d'un moment, il rompit le silence.

— Il y a peut-être quelque chose à faire de ce Goyam. A-t-il dit ce qui allait se produire maintenant ?

— Oui, continua le théologien du groupe. Cette nuit, tu serais censé aller sur le Mont des Oliviers où tu seras arrêté. Livré aux Kittims, jugé, tu serais crucifié...

Il s'interrompit un instant en baissant la tête, puis il la releva. « Il a ajouté aussi que tu... que tu ressusciterais le troisième jour.

Un silence hébété tomba sur l'assemblée. Puis un violent éclat de rire secoua les murs. Le chef des Nasriods était secoué par une brusque hilarité qui faisait monter des larmes aux yeux.

— Ah, ah, ah. Excellente idée. Ton Goyam me plaît, Ionis, dit-il en donnant une grande tape sur le dos de son voisin de droite. Il a d'autres bonnes histoires à raconter comme ça ? Et tu l'as cru ?

— Il y a peut-être quelque chose de symbolique à tirer de tout cela ? suggéra Ionis.

— Ah, je reconnais bien là l'intellectuel. Mais cela me donne peut-être une idée, poursuivit Yousha en se tirant sur la barbe.

Il resta silencieux quelques minutes, fourrageant dans son collier fourni, avec un léger sourire au coin des lèvres et une flamme intense dans les yeux.

« J'ai besoin de disparaître et de frapper fort les esprits. Nous avons peut-être là les moyens. Il dit que je vais ressusciter le troisième jour ?

Yousha dévisagea tous ses camarades les uns après les autres. « Eh bien, je vais ressusciter. Fais monter ton Goyam, Ionis.

Le Nasriod s'exécuta et alla chercher le Chevalier de Lumière.

Les deux hommes revinrent une minute plus tard dans la salle. En montant l'escalier, Stéphane sentait quasiment ses jambes flageoler. Il avait beau ne plus être chrétien, si tant est qu'il l'eût été un jour, il allait quand même pénétrer dans la salle de la Cène. Il avait en tête le célèbre tableau de Léonard de Vinci et sa déclinaison par Dali, même s'il savait que ni les lieux, ni les physionomies des présents ne ressemblaient à la peinture.

Autour d'une longue table rectangulaire, douze hommes étaient répartis. La place de Ionis était vide à droite de Yousha.

— Entre, Goyam, l'invita le maître. Comment a-ton dit que m t'appelais ?

— Stéphane Lefart, répondit l'intéressé en s'inclinant.

— Bien, bien. Ionis me dit que tu as des choses intéressantes à nous raconter et que tu sais lire l'avenir.

— Je n'aurai pas cette prétention, indiqua humblement le Terrien. J'ai simplement certaines connaissances sans pouvoir nécessairement les expliquer. Par exemple, il apparaît qu'une bonne partie des événements que vous vivez actuellement ont déjà été rapportés et sont retranscrits dans un Livre de notre monde. Certains détails diffèrent, certes. Mais on sait qu'il y eut différentes versions. Alors des détails ont pu être perdus, d'autres rajoutés...

— Va à l'essentiel, Goyam, le coupa Yousha. Tu dis que ce qui nous arrive s'est déjà produit ?

— Cela a en tous les cas été écrit. Mais où et quand cela s'est-il produit ? C'est beaucoup plus difficile à dire. Dans notre monde, cette histoire est censée s'être déroulée dans un pays qui s'appelle Palestine. Mais les détails historiques connus sont rarement conformes avec ce qu'en rapporte la Bible, le fameux livre que j'évoquais dans lequel ces événements sont narrés. Toi-même, Yousha, tu portes le nom de Jésus dans cette histoire. Mais il est excessivement difficile de découvrir des éléments tangibles, historiques, prouvant qu'un homme de ce nom a réellement existé. D'autant que le nom veut simplement dire « Sauveur » et peut n'être qu'un titre.

— Yousha veut aussi dire « Sauveur » chez nous, précisa Ionis.

— En outre, que ce nom soit le vrai ou pas, on devrait avoir la trace historique d'un soulèvement et d'un chef aussi importants, avec une exécution, la crucifixion, excessivement... « médiatisée ».

— « Médiatisée » ? s'étonna Yousha qui ne comprenait pas le terme.

— Euh, comment dire, une exécution très publique, pour laquelle il y eut une grande publicité faite...

— « Publicité » ? releva encore le chef nasriod.

— Oui, bon, enfin, on devrait en entendre parler ailleurs que dans la Bible, en trouver des traces. Or, ce n'est pas le cas.

— Ah, c'est sûr que si ton Jésus est aussi important que moi, fanfaronna Yousha, on doit avoir entendu parler de lui et il aura laissé une grande trace. Mais il n'y a qu'un Yousha, fils de Yov et sauveur de son peuple.

Les présents tournèrent la tête comme un seul homme. Pour la première fois, leur chef s'affirmait « Fils de Yov ».

— Je ne sais pas si cette histoire s'est produite, comme je l'ai dit, continua l'ex-jésuite. Mais juste qu'elle a été écrite. Est-ce toujours la même histoire qui se répète ? Y'a-t-il des glissements spatio-temporels qui, régulièrement, projettent des témoins Terriens dans votre monde pour assister à ces événements et les rapporter ? Je n'en sais rien.

— Je ne comprends plus rien à tes délires, Goyam, le coupa Yousha. Dis-nous plutôt ce qui est censé se passer maintenant.

Alors l'éditeur s'exécuta et exposa les récits bibliques de la Cène et de la Passion.

Lorsque le jeune homme dit que Simon-Pierre renia trois fois son maître avant la fin de la nuit, tous les regards se tournèrent vers Saimonen qui rougit et baissa la tête. Pendant tout le monologue, personne n'interrompit le jeune homme qui avait su captiver son audience.

Et lorsqu'il en eut fini avec les pèlerins d'Emmaüs, il marqua une pause. Les treize convives étaient suspendus à ses lèvres, comme s'ils attendaient autre chose. Stéphane se demanda s'il devait leur parler de l'Ascension, de la Pentecôte et du reste, mais il s'abstint.

— Et c'est tout ? finit par lâcher Yousha. Rien d'autre ? Rien de plus spectaculaire ? J'apparais à deux de mes fidèles et, pfuiiit, je disparais discrètement pour ne plus réapparaître ?

Stéphane Lefart releva que la schizophrénie gagnait le chef nasriod qui, déjà, commençait à s'identifier froidement à Jésus.

— Quarante jours après la crucifixion, décida-t-il tout de même d'ajouter, il y a ce que la Bible appelle l'Ascension. Ce jour-là, Jésus apparut à ses fidèles, les douze Apôtres, qui peuvent donc correspondre à vous, les douze H'Arkh-Anjel, et il va spectaculairement monter au ciel.

— Ah, rugit le maître du groupe en abattant sa paume sur la table.

La vaisselle et les cruches tremblotèrent. « Ah, voilà qui me sied mieux. Une spectaculaire montée au ciel. Voilà une chose à laquelle il va falloir penser.

Ses fidèles souriaient doucement en chuchotant les uns avec les autres.

« Merci, Goyam. Tu nous as bien éclairés... et bien distraits. Maintenant, retourne en bas. Je te rappellerai si nous avons encore besoin de toi.

Le Chevalier de Lumière hésita. Il regarda Ionis, puis, voyant que rien ni personne ne le retenait et toutes les conversations s'étant tues, il quitta la pièce.

En descendant l'escalier, il se dit que, si la scène à laquelle il venait d'assister était bien... la Cène, aucun chroniqueur n'avait conservé le souvenir de son rôle.

Dans la pièce du repas, Yousha attendit que les pas de l'étranger se fussent éloignés.

— Ton Goyam m'a donné une idée, dit-il à son voisin de droite. Nous allons organiser son arrestation. .. et sa crucifixion, à ma place.

Les douze H'Arkh-Anjel écarquillèrent les yeux. Cette fois, c'était sûr, leur chef avait perdu la raison.

— Ecoute, Yousha, commença Ionis en ne sachant plus bien par où commencer. C'est impossible. Je ne comprends plus où tu veux en venir.

— Vous ne me faites pas confiance ? demanda-t-il en dévisageant un à un tous ses camarades circonspects. Vous ne me faites pas confiance ? répéta-t-il.

— Sss... si, Maître, murmura Saimonen en baissant la tête. Ce n'est pas ça.

La figure du pilier royal s'était rembruni.

— Vous ne m'avez pas fait confiance quand j'ai dit que j'allais multiplier les pains ? Vous ne m'avez pas fait confiance quand j'allais marcher sur l'eau ? Vous ne m'avez pas fait confiance quand il s'est agi de changer l'eau en vin ? Vous ne m'avez pas fait confiance quand j'ai voulu rendre la vue à Relgan ? Vous ne m'avez pas fait confiance quand il s'est agi de ramener Lehzar d'entre les morts ? Chaque fois, vous avez douté, comme ce pauvre Dodym qui a toujours besoin de voir pour croire. Et chaque fois...

Il laissa en suspens la fin de sa phrase, avant de conclure : « ... vous vous êtes trompés.

— Certes, Yousha, admit son bras droit. Mais tu évoques là des artifices de langage ou des procédures symboliques. Il n'y avait là rien d'exceptionnel. Tu as simplement joué sur les mots. Seulement cette fois, c'est autre chose.

— Pourquoi ? sourit étrangement le bossu. Qu'y a-t-il de différent ?

— Que comptes-tu faire ? demanda Ainir.

— Voilà la vraie question, la seule. Rangez-moi ces visages dubitatifs qui hurlent « Notre Chef est devenu fou ». Voilà ce que nous allons faire. Ce soir, nous nous rendrons au Mont des Oliviers, comme l'a indiqué le Goyam... et comme j'en avais étrangement l'intention, au demeurant. Je voulais consacrer mon successeur à la tête de la communauté.

— Ton successeur, Maître ? bredouilla Saimonen.

— Je vais disparaître, je l'ai dit. Au moins momentanément. Et je voulais consacrer celui qui allait prendre votre tête, face à la porte orientale du Temple.

— Tu ne vas pas vraiment partir, s'inquiéta Zabad.

— Si. Et comme je l'ai déjà précisé à Saimonen, là où je vais, vous ne pouvez me suivre. Mais l'histoire du Goyam sert parfaitement mes plans. Mieux encore que je ne l'aurais imaginé. Vous allez voir comment tout s'architecture. Pendant la nuit, on viendra m'arrêter. Mais en réalité, on arrêtera le Goyam. Il sera présenté à Pei-Latos, jugé, condamné et crucifié pour sédition. Nous ferons ce qu'il faut pour ça. Ensuite, nous le mettrons au tombeau. Et, trois jours plus tard, on fera disparaître son corps. Ionis, tu t'en chargeras. Ensuite, je réapparaîtrai à des partisans quelques jours plus tard. Pourquoi pas à... comment a-t-il dit ? Emayos ?

— Emmaüs, rectifia Ionis.

— Oui, Emmaüs, puisque c'est écrit. Il a dit que c'était au nord de Yerosalim, n'est-ce pas ? Nous lui demanderons d'autres détails pour identifier la bourgade exacte chez nous. Peut-être Hemis.

— Il faudrait un tombeau où nous ayons librement accès sans risquer d'être accusé de profanation, indiqua Dodym.

— Je crois que notre hôte, Jesop, en a précisément un, suggéra Saimonen.

— Bien, approuva Yousha.

— Mes frères, mes frères, revenez à la raison, s'écria Ionis en étendant les mains devant lui, paumes vers la table.

Depuis quelques minutes, il était effaré par tout ce qu'il entendait.

« Vous oubliez l'élément le plus important : comment faire passer Stéphane pour Yousha. Ils ne se ressemblent absolument pas.

— Tu ne fais pas confiance, Ionis, trancha le maître du groupe. C'est pourtant bien toi qui nous as amené ce Goyam. Tu avais raison : il va sans doute nous servir et nous sauver.

« Tu as raison aussi : nous ne nous ressemblons pas. Mais qui me connaît vraiment ? Et de près ? Il fera nuit. Ensuite, je ou il sera emmené chez les Kittims qui ne me connaissent pas davantage.

— Et si tu es emmené chez Khoyphe, le Grand-Prêtre ? plaida le théologien.

— Il ne faut pas. Mais, même dans ce cas, Khoyphe ne m'a pas vu depuis des années.

— Il sait surtout que tu es bossu. Et Stéphane n'a pas de malformation, rappela Ionis.

— Il suffira de faire croire que ma bosse était un leurre. Ce handicap ne s'est développé que progressivement. Il n'était pas aussi marqué, il y a quelques années. Et nous lui mettrons une fausse barbe. Il ne serait certes pas le seul à le faire à Yerosalim. A commencer par les femelles qui se déguisent pour assister aux lapidations, voire pour rentrer dans le Saint du Temple, nous le savons bien.

Un brouhaha horrifié répondit à cette remarque.

« Ce déguisement ne fera qu'exciter davantage contre moi, mais beaucoup ne seront que trop enclins à croire tout ce qui pourra être dit contre moi. Tout dépendra de la personne qui me livrera à mes geôliers.

— Que veux-tu dire, Maître ? questionna Saimonen.

— Il faut que quelqu'un de proche, de très proche, aille voir les Kittims et propose de me dénoncer. Il me désignera aux gardes — en fait, il les guidera vers le Goyam — et personne ne doutera de sa parole.

— Pourquoi ferait-il ça ? demanda Dodym.

— Pour la récompense.

— Mais qui peut faire ça. Aucun Anj n'acceptera.

— Un Anj, non, Zabad. Mais un H'Arkh-Anj. Un de vous.

Un froid glacial s'abattit sur la pièce. On aurait dit que le jour s'était soudain assombri, que la foudre était tombée sur la table.

— Ce n'est pas possible, maître, clama Dodym. Tranquillement, Yousha ramassa une des grosses miches de pain.

— Tout est possible. Comme il me fut possible de multiplier les pains en divisant en petits morceaux une boule. Ce pain est comme mon corps. Il est là et tout à l'heure, il ne sera plus là.

Le bossu commença à rompre le pain et à tendre les morceaux à chacun des convives.

« Vous garderez une parcelle de moi. Un souvenir, comme vous allez absorber ce pain. Et vous referez ce geste en mémoire de moi, quand je ne serai plus là. Il vous rappellera qu'il ne faut jamais cesser de tout croire possible.

Parvenu au bout, il garda un morceau dans la main et il le trempa dans sa coupe de vin.

— Je vais vous dire qui devra me... trahir. Yousha se leva et fit le tour de la table. Une fois, deux fois. Les présents baissaient les yeux, priant pour ne pas être choisi. Le maître entama son troisième tour et s'arrêta derrière un homme.

— Tiens, Aiskaryot, lui dit-il en lui tendant le bout de pain imprégné de vin. Fais vite.

— Pourquoi moi, maître ?

— Il faut quelqu'un de particulièrement fidèle. J'ai confiance en toi. Tu sauras accomplir ta mission. Et n'oublie pas de bien réclamer et prendre les trente dins de récompense.

L'homme de main se leva, la mine déconfite, et il se hâta de quitter la maison pour accomplir sa mission auprès des Kittims. Plus personne ne parlait. Yousha s'était rassis.

— Mais il y a encore un problème, souleva Dodym. Comment comptez-vous convaincre le Goyam de se laisser crucifier ? S'il ne collabore pas, tout le plan s'effondre.

— Ionis ? Toi qui es toujours riche d'idées ? l'invita le chef.

L'interpellé réfléchit une seconde.

— Il y a bien un moyen. En même temps que lui, nous avons enlevé une femelle goyame. Elle est actuellement détenue chez les Kittims. Il faudrait arriver à le convaincre que se laisser arrêter est le seul moyen de la libérer en s'introduisant dans la forteresse. Il faut qu'il pense qu'à l'intérieur nous serons en mesure de l'aider. Il suffit d'inventer un plan qu'on lui exposera.

— L'idée est bonne, approuva Yousha. Bien, maintenant que tout est au point, buvons.

Il attrapa une cruche et commença à remplir les coupes de chacun des présents.

« Si le pain était mon corps, imaginez que ceci est mon sang. Et vous pourrez aussi faire cela en mémoire de moi. Toujours dans le respect de la Loi.

— Eman ! s'exclamèrent tous les présents comme un seul cœur en levant leur verre.

CHAPITRE VI

Les combinaisons noires des Chevaliers de Lumière avaient beau être thermo-protectrices, sous le soleil de plomb du pays de Yaoudai, elles relevaient davantage de l'étuve que du réfrigérateur. Gilles Novak inversa le curseur de son ceinturon dégraviteur et se laissa tomber sur le sol.

Cela faisait près de trois heures qu'ils sillonnaient le désert et ils n'avaient pas découvert âme qui vive, ni aperçu le moindre commencement de civilisation. Il faisait tellement chaud que lui et Jean-Philippe Labeille avaient largement entamé leur réserve liquide.

Le ceinturon dégraviteur-propulseur était une admirable invention, mais pour des distances relativement faibles. Sur un trajet long, il ne permettait pas un déplacement rapide. En outre, rien n'indiquait qu'il puisse fonctionner de manière poussée pendant un temps important. A priori, la fonction dégravitation reposant sur une question de magnétisme devait être quasi permanente. Mais la fonction propulsion nécessitait un rechargement des batteries qui venait à s'épuiser au bout d'un certain temps de fonctionnement.

Le banneret s'étonnait même qu'elles eussent tenu si longtemps.

Il s'arrêta, regarda son camarade jésuite et il s'épongea le front du revers de la main. Le chef du commando Alpha attrapa son havresac et récupéra la gourde. Il vit ce qui restait dedans et décida de le remettre en place sans y toucher. Il appela les deux autres groupes pour localisation et information. Ils n'avaient pas connu plus de réussite, ce qui était prévisible puisqu'ils ne s'étaient pas signalés.

Gilles soupira tristement. Rarement il s'était senti plus éloigné de sa compagne adorée. Où était-elle ? Souffrait-elle ? Etait-elle toujours en vie ?

La piste qu'ils avaient suivie au départ de la caverne-porche n'avait rien donné. Elle s'arrêtait quelques kilomètres plus loin sur un sol trop dur pour conserver une empreinte. Un Indien d'Amérique du Nord, un Vahoun peut-être, aurait su suivre une telle trace. Mais Gilles n'avait pas pu.

Il y avait une décision à prendre. Dans quelques temps, quelques minutes, ils n'auraient plus de réserve énergétique pour se mouvoir et, dans un tel désert, cette neutralisation partielle pouvait se révéler fatale. Il aurait dû y réfléchir et prendre des réserves énergétiques. Mais il n'imaginait vraiment pas tomber sur une telle immensité stérile et vide de toute vie apparente. Où étaient passés les Nasriods et leurs prisonniers ? Même en imaginant qu'ils se trouvaient dans une sorte de doublon de la Palestine biblique, il ne voyait pas dans quelle partie ils avaient atterri.

Allaient-ils rebrousser chemin pour aller chercher des recharges ? Il n'était même pas certain d'avoir assez de batterie pour regagner en volant la caverne. Et puis ce serait une extraordinaire perte de temps quand chaque minute comptait peut-être pour sauver Régine et Stéphane. Non, lui et Jean-Philippe allaient continuer à l'instinct. Après tout, ils avaient peut-être perdu la trace des empreintes de sabot, mais pas le cap. Ils devaient encore être dans la bonne direction.

— Alain, appela-t-il dans son micro-émetteur de poignet. Toi et Daniel, vous repartez à la grotte et vous repassez en Terra 2. Vous récupérez des batteries de recharge pour les ceinturons et vous revenez nous retrouver. Vous nous repérerez sur les balises de notre chronographe. Sinon, de toutes façons, vous appelez.

— Sans relais transmetteur, nous risquons de ne plus pouvoir nous contacter. C'est déjà miraculeux que nous puissions y parvenir encore.

— Tu as raison, Alain. Nous verrons bien. Nous filons vers le sud. Tu essayeras de te fixer sur le soleil. Contacte Jean et Monique. Je vais le faire de mon côté. Mais je ne suis pas sûr d'y parvenir encore. Alors deux précautions valent mieux qu'une. Et si tu les as, dis-leur de faire comme toi.

Gilles rompit la communication. Il tenta de joindre le couple. En vain.

— Bonne chance les amis, lança le banneret dans le vide.

Puis il dit à Jean-Philippe Labeille : « Continuons jusqu'au bout de la capacité des ceinturons. Nous finirons bien par rencontrer quelqu'un.

Le soir tombait. Discrètement, tout au long de l'après-midi, les H'Arkh-Anjel avaient quitté la maison de Jesop d'Armath. Yousha avait occupé une bonne partie du temps à tout peaufiner. Il n'avait pas besoin de ses plus proches fidèles dans la phase du Mont des Oliviers. Mais ceux-là devaient se cacher dans Yerosalim et être prêts à toute éventualité dans la ville. Seuls quatre H'Arkh-Anjel particulièrement fiables accompagneraient Stéphane jusqu'au lieu de l'arrestation. Yousha désigna Saimonen — dont il fit le chef de la nouvelle communauté en son absence —, Ionis, Ainir et Mat. Le chef des Nasriods les accompagnerait au début.

Le groupe suivit l'itinéraire du boyau souterrain, partiellement inondé. Parvenus pratiquement au bout du tunnel, ils retrouvèrent les cadavres des gardes tués la veille. Lentement, les Nasriods et leur « hôte » se glissèrent dans l'eau. Il était prévu de sortir prudemment du passage en repérant si des gardes guettaient à l'autre extrémité.

C'était le cas. Comme le jour précédant, trois soldats de Yerodat surveillaient l'accès au petit cours d'eau. Les hommes de Yousha profitèrent de l'obscurité de ce début de nuit pour s'approcher de la surface de l'eau. Ils tirèrent leur couteau, dérivèrent jusqu'à venir au plus près de leur cible. Et, simultanément, ils bondirent de l'onde et frappèrent avec la promptitude d'un serpent. Ils n'avaient plus le temps de dissimuler les corps.

Les six acolytes se hâtèrent de traverser le défilé en remontant le cours du Khaidron, le petit ruisseau. Ils passèrent sous la chaussée suspendue en évitant de se faire repérer par les nombreuses patrouilles. De l'autre côté, ils entreprirent de gravir la pente de la colline aux oliveraies.

Saimonen indiqua un emplacement où une végétation plus variée poussait. L'endroit embaumait plusieurs essences. Les senteurs se mariaient agréablement.

— Voilà le jardin de Gat-Simani. C'est là que la jonction doit s'opérer, chuchota le nouveau chef temporel du groupe.

— Dans combien de temps, Aiskaryot doit-il arriver ? s'enquit Stéphane.

— Nous avons du temps, jugea Yousha. Priez mes amis. J'ai à faire avec Ionis et Saimonen.

Il entraîna ses deux fidèles un peu plus à l'écart, tandis que Ainir et Mat demeuraient avec le Chevalier de Lumière. Les deux fidèles de Yousha s'assirent et entrèrent en profonde méditation. Alors Stéphane s'allongea sur sa fausse bosse, les mains sous la tête, affublé de sa postiche, et il contempla les étoiles. La voûte étoilée ressemblait à celle de sa dimension, mais il n'avait jamais été féru en astronomie. L'heure était historique. Il avait l'impression de rêver. A la fois, il était là, participant actif, et, en même temps, il n'était qu'un observateur passif. Il avait accepté de jouer ce rôle fou. Selon lui, les probabilités de réussite du plan de Yousha étaient voisines de zéro.

A un moment, il s'endormit.

Une main lui secoua l'épaule. L'ex-jésuite se réveilla. Combien de temps avait-il dormi ? Une foule importante montait de Yerosalim. Les silhouettes brandissaient des torches. Le jeune homme replaça correctement fausse barbe et fausse bosse et constata qu'il était seul. Les Nasriods l'avaient laissé. Quelque part sur la gauche, il entendit un cri de douleur et un bruit d'échauffourée brève. D'autres hommes approchaient de chaque côté dans l'ombre. Peut-être étaient-ils tombés sur les partisans de Yousha s'enfuyant.

L'éditeur vit venir à lui la troupe. Elle était composée de soldats kittims et yaoudans et de civils. Lorsqu'ils ne furent plus qu'à une dizaine de pas, il reconnut à la lueur des torches Aiskaryot avec les hommes de tête. Sur la gauche, parmi les soldats qui arrivaient, il en repéra un qui se tenait le côté de la tête, en sang.

L'homme de main de Yousha s'approcha de lui et vint l'embrasser.

— Bonne chance, lui murmura-t-il dans l'oreille. Mais ne nous trahis pas ou ni toi ni ta femelle n'en sortirez vivant.

— Es-tu Yousha le Nasriod ? demanda un officier kittim en accostant le Terrien et en lui présentant une torche sous le nez.

— C'est moi.

Alors les hommes de Pei-Latos lui lièrent les mains et le redescendirent à Yerosalim sans ménagement, malgré sa claudication... même s'ils ignoraient qu'elle était feinte.

Le cortège rentra dans Yerosalim. Malgré l'heure tardive et le couvre-feu, les rangs grossissaient sans cesse et la foule curieuse venait voir cet agitateur qui avait défié le pouvoir et avait osé s'en prendre aux marchands du Temple. Stéphane baissait la tête, non par honte, mais pour ne pas être reconnu. Mais à cette heure de la nuit, alors que le mariage de la pénombre et des lueurs des torches déforment tout détail, personne n'aurait vraiment pu l'identifier. Les habitants de la cité remarquaient surtout que le « Nasriod » avait beau être affligé de handicaps, une certaine noblesse émanait de lui.

La masse demeurait étrangement calme, respectueuse. De temps en temps, un cri de mépris, une insulte, fusait. Mais le fanfaron se faisait vite reprendre à l'ordre par ses voisins. Il y eut bien quelques pierres qui volèrent, mais cela participait de l'anecdote.

Tout en marchant, l'ex-jésuite se disait que Yousha avait frappé un grand coup, le matin même, avec son esclandre au Temple. La population de Yerosalim n'aurait certainement pas été ainsi disposée à son endroit la veille. Stratégiquement, il y aurait peut-être eu autre chose à faire pour exploiter cet avantage acquis que le plan échafaudé qui ne débouchait, somme toute, sur rien... même s'il présentait l'avantage de se conformer aux Ecritures.

La procession continuait de progresser dans Yerosalim. Calme, vraiment trop calme. Etait-ce la présence des Kittims qui tenait les contestataires à distance, les pourfendeurs des extrémistes nasriods ? Ils parcoururent ainsi une bonne partie de la ville. Le défilé montait maintenant vers la ville haute. Il contourna le palais de Yerodat et tourna soudain vers le sud, au lieu de poursuivre tout droit vers la forteresse royale, occupée par le procurateur Pei-Latos.

Ils descendaient vers la maison des prêtres et de Khoyphe, le premier d'entre eux.

Les Nasriods qui suivaient le cortège comprirent qu'il était temps d'agir. Saimonen s'approcha de la tête de la colonne. Il fendit la foule pour se précipiter sur Stéphane et le frapper au visage. De toute la puissance de ses poings, il lui asséna deux violents coups qui le frappèrent au niveau de la pommette droite et sous le menton... en veillant à ne pas déplacer la postiche.

En agissant ainsi, l'agresseur entendait rendre méconnaissable le visage du prisonnier.

Saimonen fut maîtrisé par deux soldats yaoudans. Un de leurs officiers s'approcha du forcené.

— N'es-tu pas un de ces Zoldans qui accompagnaient ce Yousha ? Je te reconnais. Pourquoi frappes-tu ton chef ?

— Non. Je hais cette racaille, se défendit le nouveau chef communautaire des Nasriods.

— Allez, file, lui dit le soldat perplexe.

Le visage du Chevalier de Lumière était tuméfié. Son nez et sa lèvre saignaient. Il réalisait maintenant à quel point il s'était engagé dans une aventure qui risquait de lui coûter cher. Et il n'était même pas sûr de sauver Régine.

Presque simultanément, des cris de haine partirent de chaque côté de la foule.

— À mort ! À mort, le traître ! Mort au roitelet ! Livrez-le aux Kittims !

C'étaient les Nasriods eux-mêmes qui menaient la fronde. Ils voulaient éviter par tous les moyens que le faux Yousha soit amené devant le Grand-Prêtre. Lui pouvait éventer la supercherie. Des mouvements de foule de plus en plus violents secouèrent la populace. Les gardes kittims et yaoudans peinaient à contenir la pression populaire, excitée par les hommes de Dahmas.

Le cortège avait ralenti. Il devenait de plus en plus difficile d'avancer dans les rues étroites. Comme il n'est rien de plus facile que de manipuler une foule, les mêmes qui, quelques minutes plus tôt, regardaient passer respectueusement le prisonnier, se mettaient à l'invectiver. Des pierres volaient aussi bas que les insultes.

— Usurpateur ! Assassin ! Crapule ! comptaient parmi les qualificatifs les plus amènes.

Il n'y avait plus qu'une colonne de chaque côté du captif pour le séparer de la population agitée. Les poings partaient vers son visage. Les coups pleuvaient.

Un homme était particulièrement acharné contre le « prophète ».

— C'est encore toi, celui qui l'a déjà frappé tout à l'heure. Je suis certain que tu es un des hommes de ce Yousha, lui lança l'officier Yaoudan.

— Je t'ai dit que non, répéta Saimonen. Pourquoi le frapperais-je et le haïrais-je ainsi ?

Enfin, ils arrivèrent devant la maison de Khoyphe. La procession n'était plus le défilé calme du début, mais une masse bruyante, agitée, grouillante, peu contrôlable. Le visage de Stéphane était rouge de sang. Un halo bleuté se formait autour de son œil droit.

Un barrage de corps humains séparait la tête du cortège de l'entrée de la maison du Grand Prêtre. Les Nasriods avaient manœuvré pour aboutir à ce résultat. C'était l'ultime tentative. Au-delà, ils ne pourraient plus rien et Lefart serait confronté à Khoyphe.

Ce dernier sortit sur le pas de sa porte. Il avait devant lui une marée humaine infranchissable, mouvante et troublée.

— C'est toi qui te dis « Fils de Yov » et « roi légitime des Yaoudans » ? demanda en criant le religieux pour tenter de se faire entendre au-dessus du tumulte.

— Tu le dis, répondit le jeune Terrien en pratiquant une économie de paroles pour ne pas se trahir.

Les hurlements de la foule redoublèrent.

— À mort ! A mort l'usurpateur ! Chez les Kittims ! Qu'ils le tuent si nous ne le pouvons pas !

Encore une fois, les Nasriods dissimulés dans la foule suivaient les consignes données par Yousha et déchaînaient la populace contre le prisonnier.

Or il était vrai que les Kittims avaient retiré aux Yaoudans le droit de vie et de mort. Seules leur restaient les lapidations contre les femelles coupables d'adultère. Mais il semblait difficile d'accuser Yousha d'une telle chose. Si le grand conseil des prêtres voulait faire mettre à mort l'hérétique, il devait être présenté à Pei-Latos et jugé par lui.

— Vous l'avez entendu, s'exclama le Grand Prêtre. « Fils de Yov », « roi des Yaoudans »... Il n'y a rien à ajouter. Il s'est lui-même condamné. Qu'on le mène immédiatement à Pei-Latos.

Les Nasriods respirèrent. Ils venaient déjà de remporter avec succès leur première épreuve. Le Terrien n'avait pas eu à s'approcher du Prêtre.

La foule repartit vers la forteresse de Pei-Latos qui n'était distant que de quelques centaines de mètres. Depuis son passage chez le Grand Prêtre et sa repartie maladroite, Stéphane/Yousha était en butte à une hostilité, à une animosité croissantes de la part de la populace yerosalimite. Et les Nasriods ne manquaient pas cette occasion de pousser encore dans ce sens.

La colonne arriva devant le palais du procurateur. Les soldats yaoudans s'alignèrent sur une ligne et laissèrent leurs homologues kittims poursuivre seuls avec le prisonnier.

Ionis et ses camarades le regardèrent disparaître à l'intérieur de l'enceinte fortifiée. Maintenant, l'étranger tenait seul en mains leur destinée... mais aussi la sienne. Ils ne pouvaient plus intervenir. Il y avait bien des partisans parmi les serviteurs travaillant pour les Kittims. Mais seraient-ils en mesure de faire quelque chose ?

Le Chevalier de Lumière fut traîné jusque dans les souterrains du palais. Il était probablement trop tôt pour réveiller Pei-Latos.

Plus ils descendaient dans les profondeurs de la citadelle, plus la fraîcheur s'intensifiait. Dans sa simple tunique grossière, l'éditeur commençait à frissonner. Peut-être était-ce aussi la conséquence des coups reçus et la réaction à l'émotion ressentie, ce sentiment d'impuissance, de vulnérabilité face à une foule haineuse et déchaînée.

L'escalier en colimaçon suintait d'humidité. Il ignorait depuis combien de temps la forteresse avait été construite, mais l'usure des marches témoignait déjà qu'un nombre considérable d'incarcérés étaient passés par là.

Un gros homme hirsute et trapu en tenue de cuir de gladiateur, le front bas, les sourcils broussailleux, épais et se rejoignant au-dessus du nez — la caricature du geôlier romain, songea Stéphane —, attendait au bas des marches. Il accompagna l'escorte jusqu'à une porte basse...

... Et lourde, constata le jeune homme en voyant la pression qu'exerça le gardien dessus après avoir tourné la clé.

Stéphane fut saisi au visage par une violente odeur nauséabonde, imprégnée d'ammoniaque. La salle plongée dans l'ombre paraissait immense.

À la lueur des torches des soldats, son plafond voûté n'était pas particulièrement haut. Peut-être trois mètres. D'épais piliers carrés, apparemment directement taillés dans la roche, soutenaient l'appareil. Des malheureux, beaucoup de malheureux, gisaient dans la prison. Certains étaient entravés au mur, d'autres semblaient plus libres de leurs mouvements. Beaucoup gémissaient.

Le geôlier fit claquer son fouet dans le vide. Les captifs les plus proches se reculèrent. L'endroit empestait. Manifestement, les résidus humains n'étaient pas évacués et il ne fallait pas attendre longtemps avant de comprendre que les petites rigoles ou flaques disséminées ici ou là en étaient la résultante.

Le Chevalier de Lumière fut poussé jusqu'à une paroi où pendaient des chaînes et des anneaux libres. On le fit asseoir. Puis deux soldats kittims lui soulevèrent les bras pour les accrocher aux anneaux.

— Alors, Yousha, on ne fait plus trop le fier, lui lança l'officier kittim. Tu verras le procurateur demain.

Le « gladiateur » fit claquer son fouet qui cingla l'épaule droite et la fausse bosse de l'ex-jésuite. Celui-ci se mordit les lèvres en se contractant.

Les Kittims quittèrent la cellule et l'endroit replongea dans le noir.

Stéphane sentit un corps se glisser vers lui et une main se poser sur son bras.

— Je les ai entendus t'appeler Yousha, lui dit une voix.

Le Terrien ne répondit pas. « Pourquoi t'ont-ils appelé Yousha ? Est-ce ton nom ? Tu n'es pas le Yousha que je connais et qui pourrait être à ta place ?

— Qui es-tu, toi ? gémit l'éditeur.

— Je m'appelle Jekez. J'ai un frère qui s'appelle Yousha et qui est le chef de notre communauté. J'ai été nommé pour être le chef religieux des nôtres et mon frère s'est fâché. Il voulait être le seul chef.

— Je sais cela.

— Mais tu n'es pas Yousha.

Le Chevalier de Lumière baissa le ton.

— Non.

— Alors pourquoi ce mensonge ? continua l'autre en murmurant pareillement.

— C'est une idée de Yousha lui-même. Pour sauver votre communauté. J'ai pris sa place...

Soudain, des hurlements de femme déchirèrent la nuit.

— Rég... commença à hurler le jeune homme, mais Jekez lui mit la main sur la bouche.

— Je ne sais pas qui tu es, ni d'où tu viens, mais, si tu dois aider les nôtres, joue ton rôle. Il y a plein d'espions dans les prisons.

— Qui était-ce ? demanda l'ex-jésuite la voix brisée.

— Une malheureuse, une étrangère qui a été capturée chez des frères. Depuis qu'elle est là, elle vit un calvaire. Les Kittims doivent tout lui faire subir. Je les connais.

Le martyre de son amie le faisait se sentir encore plus redoutablement impuissant. Il aurait voulu l'appeler, la rassurer, lui faire comprendre qu'il n'était pas loin — encore qu'il ne soit pas beaucoup plus avancé pour autant. Mais il comprenait que s'il se dévoilait, c'en était peut-être fini des chances de lui venir en aide.

Malgré le couvre-feu, dehors, une foule de plus en plus dense s'était rassemblée sur la place devant la forteresse. Des Nasriods étaient partis dans tout Yerosalim battre le rappel des sympathisants pour venir grossir les rangs de la masse populaire. Sous l'impulsion des meneurs manipulateurs, la populace réclamait la crucifixion de l'agitateur.

Saimonen se distinguait particulièrement à ce petit sport. Une troisième fois, un soldat de Yerodat crut le confondre comme un partisan de Yousha, mais, de nouveau, l'H'Arkh-Anj nia.

Et juste après, un coq chanta au loin.

Une lumière timide s'immisçait maintenant par les soupiraux haut perchés de l'immense geôle. Stéphane prenait plus conscience de la désolation de l'endroit. Il osait à peine penser que la mort et la maladie rôdaient sous ces voûtes.

Mais il n'eut pas le temps de méditer. Des soldats vinrent bientôt le chercher.

On le remonta vers les étages supérieurs de la citadelle. Elle était bâtie sans ostentation. C'était davantage un fortin militaire, qu'un palais. Les Kittims se savaient exposés à une menace permanente. Ils n'étaient pas aimés, même de leurs « alliés » sadyoucans et pharisans.

Le Chevalier de Lumière fut introduit dans la grande salle du prétoire. Il tremblait de fièvre. Beaucoup de monde était déjà là. Des soldats kittims d'abord, mais aussi de riches yaoudans. Et, à droite du trône, le Terrien repéra Aiskaryot.

Le procurateur Pei-Latos fit son apparition. Il était habillé d'une tunique assez simple, blanche, bordée d'un petit liseré rouge. Il était accompagné de dignitaires civils yaoudans. Les religieux refusaient — a fortiori en cette période de Pessov — de se « souiller » en se compromettant avec des ennemis.

— Pourquoi me dérange-t-on si tôt ?

— Nous avons arrêté l'agitateur Yousha, indiqua un officier en claquant des sandales.

— Est-ce pour cela qu'il y a une telle frénésie, dehors ?

— Oui, procurateur.

— Et pourquoi nos... amis yaoudans ne peuvent-ils s'occuper eux-mêmes de lui. J'entends qu'ils réclament sa mort.

— Ils n'ont pas le droit de le tuer, procurateur. Notre loi le leur interdit. Et leur propre loi le leur interdirait en ce temps de fête pour eux.

— Ah certes, certes... Mais n'est-ce pas ce bossu qui appartenait à la même communauté que ce... Jalatom ou Javatom, quelque chose comme ça, que Yerodat a fait tuer récemment ?

— Si procurateur, admit l'officier kittim.

— Alors ils n'ont pas le droit ni l'envie de tuer, mais quand ça les arrange...

— Ce n'est pas la même chose, répondit un Pharisan en s'inclinant devant le préfet.

— Oui, je sais, quand les femmes s'en mêlent, ce n'est jamais les mêmes choses.

— Ce n'est pas ce que j'ai voulu dire, auguste...

— C'est en tous les cas ce que je comprends.

— Il veut s'en prendre à votre puissance et vous chasser...

— Et n'est-ce pas ce que vous voulez tous, Yaoudans ? gronda l'autorité suprême en bondissant sur ses pieds. À qui voulez-vous faire croire que notre présence vous réjouit ? Et vous êtes numériquement beaucoup plus importants et puissants que ces malheureux Zoldans du désert.

— Il a provoqué un soulèvement populaire, hier matin, au Temple, rappela l'officier de Pei-Latos.

— À ma connaissance, cette initiative était toute tournée contre les dérives des prêtres yaoudans, n'est-ce pas ?

Pei-Latos n'aimait pas les habitants de Yaoudai. Les contrer ne lui déplaisait pas foncièrement, n n'avait aucune sympathie, ni aucune antipathie vis-à-vis de ce Yousha qu'il considérait quantité négligeable. En revanche, l'arrogance des Pharisans et des Sadyoucans, ces lâches civils riches, l'indisposait.

— Il a démontré sa capacité de mobilisation.

Demain, son initiative pourrait être tournée contre vous.

— Veux-tu t'en prendre à nous ? demanda le procurateur au prisonnier. Veux-tu être roi comme le prétendent tes frères ?

— Je ne suis pas de ce monde, répondit Stéphane. Au fond de lui, il était heureux de sa repartie. Elle lui permettait de se conformer à ce qu'il savait des Ecritures, tout en disant la vérité. « Je ne suis né et ne suis venu dans ce monde que pour rendre témoignage à la vérité ».

S'il avait appris beaucoup de passages du Nouveau Testament, il ne se souvenait plus de beaucoup. Mais celui-là, Jean, 18, 36, venant à propos, lui était resté en mémoire.

— Je ne vois là aucun motif réel de condamnation, surtout de condamnation à mort. Je ne suis pas d'humeur aujourd'hui, sourit-il. Quelques coups de fouet lui calmeront sans doute les esprits. Garde !

Un soldat brandissant une lanière s'avança. Un autre attrapa le prisonnier par les épaules et entreprit de lui arrache sa tunique.

Le vêtement vola... révélant la fausse bosse du captif. Un grand cri d'étonnement parcourut l'assistance.

— Qu'est-ce là ? Quelle est cette supercherie ? s'exclama le procurateur.

Le brouhaha était généralisé. Stéphane Lefart essaya de dire quelque chose, mais ses paroles se perdirent dans la confusion.

Pei-Latos se tourna vers sa gauche où se tenait

Aiskaryot.

— Qui est cet homme ?

— C'est Yousha, confirma le « félon ». Mais le préfet doutait.

Un Kittim alla gifler le prisonnier.

— Qui es-t... ?

La postiche était tombée par terre.

— Une fausse barbe, une fausse bosse... De qui se moque-t-on ?

— Tu vois, auguste préfet, répliqua un riche Yaoudan. Ce Yousha est un mystificateur qui cherche à tromper. Il n'était pas vraiment bossu...

— Je crois surtout qu'il n'est pas Yousha. Les murmures redoublèrent.

— Qui es-tu ? redemanda Pei-Latos au faux Yousha.

Celui-ci ne répondit pas. Sa bouche tuméfiée, dont la douleur avait été ravivée par la gifle, lui faisait mal.

« Tu ne réponds pas ? Tu ne sais pas que j'ai le pouvoir de te relâcher ou de te crucifier ?

Intérieurement, le Chevalier de Lumière se sentait désemparé. La souffrance et la fièvre le lançaient jusqu'à la racine des cheveux. Devait-il se dévoiler ? Devait-il continuer à jouer cette comédie qui tournait à la farce vaine et dérisoire ?

Un dignitaire kittim s'approcha de son chef.

— Il y a dans la prison son frère Jekez. Peut-être devrait-on le faire monter pour le confondre.

— Je pense qu'il n'est nul besoin de le confondre, murmura le préfet. Cet homme n'est pas Yousha, c'est évident. Mais j'ai envie de me moquer de ces Yaoudans prétentieux. Alors oui, fais-le monter. Et puis je veux savoir qui est cet homme.

Quelques minutes plus tard, le nouveau Tsidak nasriod entrait dans la salle du prétoire. Il ne lui avait pas fallu beaucoup de jours de résidence dans les caveaux saumâtres de la forteresse pour empester. Les présents se bouchaient le nez pour ne pas inhaler les remugles.

— Tu es Jekez ? demanda le procurateur.

— Oui, répondit l'autre.

— Ton frère est-il ici ?

— Oui, affirma le Nasriod en désignant le prisonnier tuméfié.

Pei-Latos fut un instant décontenancé par cette affirmation. Mais il réalisa que tout ceci pouvait appartenir à un plan et que les deux hommes avaient pu se parler dans le cachot.

— Si cet homme est ton frère, je vous fais crucifier tous les deux, insista le Kittim.

Jekez baissa la tête, attendit quelques secondes et répéta son affirmation.

— C'est mon frère.

Le préfet était troublé. Mais il restait sur son idée : cet homme n'était pas Yousha.

Un grand silence était retombé sur l'assemblée. De nombreuses idées se bousculaient dans sa pensée. Il brûlait d'indisposer les Pharisans et les Sadyoucans, mais surtout les prêtres yaoudans. Or tous ceux-là désiraient la mort de ces hommes. Pei-Latos doutait de l'importance numérique de ces Nasriods et de leur pouvoir de nuisance. Mais ils avaient quand même démontré leur capacité de mobilisation en différentes occasions. Il était inutile de leur fournir des martyrs. En libérant leurs chefs, il les apaiserait et ils repartiraient tranquillement dans leur désert. À l'occasion, un jour, il enverrait son général Saul — l'officier qui se tenait près de lui — pour nettoyer ce foyer de sédition d'un coup. Saul était un demi-Yaoudan. Rien de tel qu'un bâtard pour se montrer acharné contre la partie de lui-même qu'il rejetait et voulait faire oublier.

Mais rien ne pressait. Ce nettoyage se ferait plus tard, discrètement, et il ne donnerait pas aux Yaoudans l'impression de céder à leurs diktats. Maintenant demeurait la question de ce faux Yousha. Qui était-il ? D'où venait-il ? Quel était le sens de cette mystification ? Il n'avait pas une tête de Nasriod. Même pas une tête de Yaoudan. Mais il risquait sa vie pour eux. Et puis, il y avait cette foule, dehors, qui réclamait sa tête. S'il la leur refusait, des troubles pouvaient éclater, or il savait que ses troupes étaient vulnérables. Le gros de l'armée était rassemblé à Kaisaryo, plus au nord. Et il lui faudrait du temps pour les faire redescendre.

Alors Pei-Latos prit sa décision.

Il se leva et dit :

— Voici votre homme. Il va mourir. Nous le crucifierons immédiatement pour sa rébellion contre le pouvoir de notre Kaisar Tabir par son refus de parler.

« Quand à celui-là — il désignait Jekez — et ses compagnons nasriods prisonniers dans nos geôles, qu'ils soient libérés. Et écartez-les au plus vite de notre nez.

Jekez reconnaissant se jeta à plat ventre sur le sol, tandis qu'une tempête de vociférations montaient des rangs yaoudans.

— Je m'appelle Stéphane... Stéphane Lefart, tentait d'hurler le Chevalier de Lumière ;

Mais sa bouche contusionnée ne lui permettait pas de crier suffisamment fort et clairement. « Tuez-moi, mais libérez... mon amie Régine, dans vos geôles... s'il vous plaît. »

Il pleurait de se voir si impuissant.

Des coups de fouet se mirent à pleuvoir sur son épaule.

De son côté, Pei-Latos, satisfait du bon tour qu'il venait de jouer aux Yaoudans et ravi de voir leur réaction, partait annoncer lui-même à la populace la décision de libérer les Nasriods, mais de crucifier Yousha... et tant pis si celui-ci n'était peut-être pas le vrai. Il enverrait ses espions les plus performants se mettre en quête du vrai... s'il existait vraiment.

— Général Saul, dit-il à son officier alors qu'il approchait de la terrasse donnant sur la grand-place. Je ne suis toujours pas convaincu que cet homme soit leur Yousha. Mais il faut le faire croire à ceux qui ont pu vaguement l'apercevoir. Qu'il soit défiguré, méconnaissable. Et pour sa bosse, faites-lui porter lui-même le madrier de son gibet. Ecrasé sous le poids du bois, personne ne verra qu'il n'est pas bossu... Et pendez discrètement cet Aiskaryot. Je n'aime pas les traîtres.

L'officier kittim sourit en saluant et en tournant les talons pour partir exécuter les ordres.

Le procurateur se présenta en plein soleil. La foule lança vers lui une grande clameur. Presque toute la place était maintenant occupée. Les chefs nasriods avaient accompli leur tâche avec efficacité. La populace vociférait contre Yousha.

— Crucifiez le pseudo-roi ! Tuez-le ! À mort Yousha !

— Soyez heureux, commença le procurateur. Ce Yousha a été jugé et condamné à mort. Il sera crucifié aujourd'hui même.

La place retentit d'un immense cri de joie qui écœura le Kittim. Mais celui-ci étendit les bras pour faire taire les huées.

« Silence ! Silence ! »

Le calme revint. « En l'honneur de votre fête de Pessov, j'ai aussi décidé de faire libérer Jekez et les nasriods prisonniers injustement dans nos geôles, car odieusement manipulés par l'agitateur Yousha.

Instantanément, Ionis et Saimonen comprirent qu'ils devaient réagir avant que la masse des vrais Yaoudans n'ait le temps d'exprimer son véritable sentiment.

Les deux H'Arkhanjel lancèrent de grands cris d'allégresse vers la terrasse de la citadelle, immédiatement repris par leurs camarades, puis par la foule tout entière, qui ne mesurait sans doute pas ce qui arrivait. « Une masse est si facile à manœuvrer finalement », songea le théoricien nasriod.

Dans le palais, Stéphane Lefart était traîné vers la salle des condamnés à mort. Les soldats kittims le poussaient sans ménagement. Les coups de fouet continuaient de le lacérer. Arrivé dans la petite pièce d'où partaient les malheureux, l'éditeur eut à peine le temps de reprendre ses esprits. Saul apporta une couronne d'épine que l'on venait de confectionner.

— Tiens, tu voulais te dire roi. Voilà ta couronne.

Et il la lui enfonça sur la tête. Le sang coula sur le visage, achevant de le rendre méconnaissable. L'hémoglobine se mêlait à ses cheveux et les rendait poisseux.

L'officier attrapa la chlamyde[22] rouge d'un de ses subordonnés et il la posa sur les épaules.

« Voilà un roi magnifique ! »

Les soldats se mirent à rire grassement.

Puis on apporta une grosse poutre de bois que l'on mit sur les épaules du supplicié.

« Allez, tu vas la porter jusqu'au mont du Crâne[23]. Il n'y a pas loin et ensuite tu ne souffriras plus. »

Stéphane ploya sous le poids du madrier. Mais les coups de fouet retombèrent sur ses épaules.

Saul arrêta le bras de ses hommes.

« Ne l'achevez pas. Il faut qu'il puisse porter son fardeau jusqu'au bout »

Alors le cortège sortit en pleine lumière.

Stéphane était entouré par deux colonnes de soldats de chaque côté. La foule vociférait des insultes. Les H'Arkh-Anjel et leurs partisans n'avaient même plus besoin de se mêler aux hurlements. Au contraire, maintenant que leur opération était une réussite totale, ils se sentaient affligés. Toute cette meute hurlante ignorait finalement la substitution et croyait cracher sur le véritable Yousha. Et cette pensée torturait les Nasriods.

Enfin, ils se rattachaient à l'idée du plein succès de la manœuvre. Leur Moshpet avait vu juste. Une fois de plus.

Dans la tête de Stéphane Lefart, il n'y avait plus que le vide, le néant. Une humeur salée lui piquait et lui voilait les yeux. Il ne sentait même plus le sang lui couler sur le visage, ni les insectes qui lui voletaient autour, attirés par les relents des cachots et le sang. Il serrait mécaniquement les dents pour supporter le poids de la poutre, dont la base traînait derrière lui sur le sol. Peut-être aurait-il pu décider de la poser là sans faire un pas de plus, mais son cerveau ne répondait plus assez pour aboutir à une telle réflexion. Ses seules fonctions psychiques se réduisaient à un instinct de survie immédiat. Avancer, avancer, mettre un pas devant l'autre, tenir la poutre, oublier la souffrance et la chaleur, oublier les coups, les pierres qu'on lui lançait, les crachats, les invectives, le bruit... Oublier qui il était, oublier qu'il vivait, qu'il avait vécu, que bientôt il ne vivrait plus. En cet instant, il ne pensait plus à rien d'autre. Il ne pensait plus à Régine, plus aux Chevaliers de Lumière...

Ionis vit passer devant lui la procession qui montait vers le lieu des exécutions. Il vit le visage supplicié, le corps meurtri de Stéphane. Il lut la souffrance dans un regard totalement vidé de toute expression. Et Ionis douta. Avaient-ils le droit d'utiliser comme ça un innocent, un juste ? Ils avaient manipulé ce Goyam pour qui, somme toute, il s'était pris d'une certaine affection ? Stéphane Lefart n'était même pas parvenu à faire libérer son amie. L'H'Arkh-Anj se demanda s'il pourrait parvenir à faire sortir de prison la jeune femme. Il en doutait. Et dans quel état la retrouverait-on ? Si elle était encore en vie. Mais c'était la moindre des choses qu'il pouvait faire pour celui qui se sacrifiait pour eux, même sans l'avoir voulu.

CHAPITRE VII

Gilles Novak et Jean-Philippe Labeille étaient arrivés à l'aube à Dahmas. Moins d'une heure après avoir donné l'ordre à Alain et Daniel de regagner Sophiapolis, ils étaient tombés en panne de batterie et donc tombés tout court sur le sol.

Le géomancien et l'hypnotiseur avaient certainement rencontré la même mésaventure, puisque l'autonomie devait être la même, et ils avaient indubitablement dû achever leur périple à pied.

Le journaliste et le jésuite avaient continué de marcher tant qu'ils en avaient eu la force, sous le soleil, en économisant l'eau et les pilules énergétiques. Puis, quand la nuit était tombée, ils avaient décidé de continuer à marcher tant qu'ils le pouvaient pour profiter de la fraîcheur montante.

Lorsqu'ils furent véritablement vidés, ils s'arrêtèrent en se protégeant dans une anfractuosité de la roche.

Le chef du commando Alpha était en proie au doute. Dans quel univers s'étaient-ils engagés ?

Malgré toute la technologie de l'Ordre des Chevaliers de Lumière, ils risquaient de mourir de faim et surtout de soif dans un désert, comme un vulgaire explorateur du XIXème siècle terrien. Gilles se repassait le film des événements dans la tête. Il avait l'impression de s'être montré inconséquent, sans véritablement savoir à quel moment. Il fallait agir vite pour retrouver Régine et Stéphane. Ils avaient déjà perdu du temps avec la recherche de la clé d'ouverture du passage. Certes il aurait dû immédiatement réagir en découvrant ce désert et comprendre qu'il allait avoir besoin de réserves énergétiques. Mais pressé par l'urgence de l'instant, il avait négligé ce point en n'imaginant pas que cette étendue désolée serait si vide.

Protégés par leur combinaison thermo-protectrice, ils souffrirent moins du froid de la nuit que du soleil de la journée.

Lorsque les premiers rayons de l'aube apparurent, ils se remirent debout... pour découvrir qu'ils s'étaient endormis tout près d'un petit ensemble de maisons basses ressemblant à un village.

Ils s'y rendirent. Leur allure terrorisa les rares habitants, des femmes, des enfants, des vieillards, qui les prirent pour des démons.

Gilles Novak se précipita sur un vieil homme pour l'attraper par l'épaule.

En hébreu, il lui dit qu'il ne devait pas avoir peur.

Le vieux Levon — car c'était lui — regarda l'inconnu dans les yeux et dut juger que le démon noir n'était peut-être pas animé des pires intentions. Et puis il valait mieux l'écouter : plus vite on saurait ce qu'il voulait, plus vite il serait contenté et partirait.

L'étranger était à la recherche de Ionis et de ses deux amis Terriens. Levon pouvait répondre à cela. Il connaissait Ionis. Ce village, Dahmas, était le sien. Il expliqua qu'ils étaient partis à Yerosalim et indiqua la direction.

Le banneret de l'Ordre leur demanda s'ils avaient des montures, quelque chose pour se rendre au plus vite dans la grande ville. Il paierait... mais en même temps, il se demanda comment, ignorant totalement quelle monnaie avait cours dans ce monde.

De toutes façons, il n'y avait plus rien à monter dans Dahmas. Les hommes les avaient pris. Et ce qui restait avait été emmené par les Kittims.

— Avez-vous au moins quelque chose à boire et à manger ?

Les habitants de Dahmas réunirent ce qu'ils pouvaient. Ils ne demandaient rien en échange, trop heureux de voir partir au plus vite les démons.

Lorsque les deux Chevaliers de Lumière se mirent en route pour Yerosalim, le soleil était déjà haut dans le ciel et commençait à faire sentir cruellement ses piques. Si Gilles avait vu juste, ce Dahmas correspondait à Qurnrân dans le monde ordinaire. Or Qumrân se trouvait à trente kilomètres à l'est de Jérusalem. Au regard du soleil et de la direction que lui avait indiquée le vieillard, cela correspondait. Mais trente kilomètres sous ce soleil, l'épreuve allait être de taille et il leur faudrait plusieurs heures pour s'en sortir... s'ils s'en sortaient.

Tandis que Gilles et Jean-Philippe souffraient dans le désert, leur ami Stéphane vivait un martyre dans Yerosalim. Plusieurs fois, dans les ruelles étroites descendant la colline qui, au moins, le protégeait du soleil, il avait ployé, mis un genou à terre. À un moment, une femme prise de compassion avait voulu lui essuyer le visage avec un voile, mais elle avait été rapidement repoussée par un soldat kittim qui ne voulait surtout pas que la face du supplicié fût nettoyée.

Le jeune homme haletait. Pendant quelques instants, il eut l'impression que toute souffrance s'évanouissait, qu'il était passé dans une autre dimension de la conscience. Il se dit alors que son destin était curieux. Lui, le rebelle de la pensée, le spiritualiste convaincu, passé après une déception amoureuse dans la Compagnie de Jésus, puis l'ayant quittée par idéal, se retrouvait à subir la Passion du Christ. Quelle dérision !

En raison de l'épreuve et de la foule qui s'agglutinait sur l'étroit passage, le martyr et son escorte mirent longtemps à parcourir les quelques centaines de mètres séparant la forteresse de Pei-Latos du lieu des exécutions.

La colonne arriva enfin devant le mur d'enceinte de la ville. La muraille formait un angle droit. Après être sortis, ils continuèrent d'avoir le haut mur sur leur droite. Mais ils s'en écartèrent pour gravir le sinistre mont du Crâne. Au sommet, on apercevait les gibets. La plupart étaient vides. Mais deux étaient occupés par des condamnés encore vivants. Ils ne devaient pas être là depuis très longtemps. Les souffrances ne duraient jamais. Très rapidement, les suppliciés mouraient étouffés, les muscles des bras lâchaient et les poumons se retrouvaient écrasés par la cage thoracique. Et si cela s'éternisait, parce que les malheureux parvenaient à soutenir le poids de leurs corps en s'accrochant avec leurs jambes laissées libres, on leur brisait ces dernières. L'agonie intervenait très rapidement ensuite.

La population de Yerosalim regardait cet endroit avec une peur révérentielle, presque spirituelle. La colline des exécutions était presque devenue un lieu tabou, porte-malheur. Rapidement, la foule se répartit sur les contreforts inférieurs du mont, sans s'aventurer trop haut. La colonne des soldats et du prisonnier acheva seule la montée. A mi-pente, Stéphane s'effondra une ultime fois sans pouvoir se relever.

Le chef des Kittims regarda la foule yaoudan à quelques dizaines de mètres derrière. Il n'y avait plus de risques qu'il fût reconnu. Le soldat ordonna à deux de ses hommes de ramasser le lourd madrier. Puis il se ravisa.

— Non, laissez-le là. Après tout, nous n'en avons pas besoin.

En revanche, les deux Kittims aidèrent Stéphane à se relever et ils le soutinrent jusqu'au sommet de la colline.

Là, ils l'allongèrent sur le sol, tandis que des employés du mont du Crâne faisaient tomber l'un des gibets en forme de Tau, planté entre les deux condamnés déjà exposés sur leur échafaud.

Ils le posèrent à terre près du corps du Chevalier de Lumière qui reprenait ses esprits.

Les employés de la mort se mirent à chercher quelque chose autour d'eux.

— Que se passe-t-il ? demanda l'officier qui répondait au nom de Len-Ginus.

— Nous ne trouvons plus de corde.

— Comment plus de corde ?

— Ben, pour lui attacher les bras sur la poutre. Les prisonniers n'étaient pas fixés au bois par des clous, mais bien par des lanières.

— Prenez celle-là, dit le Kittim en montrant la grosse corde qui avait servi à faire descendre le Tau.

— Elle est trop grosse et puis nous en avons besoin.

— Alors prenez des clous. Regardez, il y en a plein qui traînent là.

Effectivement, au pied de l'un des gibets, on voyait un petit tas de gros clous de métal qui servaient à fixer ensemble les pièces de bois des échafauds.

Les gardiens du mont du Crâne se regardèrent, puis, sans un mot, ils allèrent ramasser des clous et un marteau.

Après lui avoir ôté sa chlamyde rouge, ils allongèrent ensuite le prisonnier aussi terrorisé que dépassé sur les montants du bois. Lorsque l'un des charpentiers s'apprêta à frapper un coup dans un clou fiché dans la main de Stéphane, l'officier Kittim lui arrêta le bras.

— Non, pas dans la paume. La peau va se déchirer tout de suite et il n'y a aucun os pour retenir le clou. Il faut le planter dans le poignet.

Il était manifeste que Len-Ginus avait une expérience de ces supplices.

L'employé s'exécuta. Il poussa le zèle jusqu'à planter des clous dans les pieds du Terrien.

Lorsque ses camarades l'interrogèrent sur le sens de son geste, puisqu'ils n'attachaient jamais les jambes, l'homme répondit qu'il l'avait fait à l'instinct.

Stéphane poussait des petits gémissements. Les plaies saignaient à peine.

Les serviteurs de la mort achevèrent leur ouvrage en fixant un petit écriteau sur le montant vertical du gibet. Il était écrit dessus :

« Yousha, roi des Yaoudans ».

On hissa alors la croix pour la remettre en place. Stéphane sentit tout le poids de son corps reposer sur ses pieds douloureux et ses muscles se contracter sur ses poumons. Il se souleva en s'arc-boutant sur ses pieds pour soulager sa cage thoracique. Mais les tissus déchirés de ses pieds lui arrachèrent un cri.

Les minutes qui suivirent furent ainsi une alternance de souffrances. Quand il n'en pouvait plus d'étouffer, il se hissait sur ses pieds et ressentait une douleur fulgurante dans tous ses membres inférieurs. Plus le temps passait, plus la souffrance se propageait. Les blessures de ses mains grandissaient comme celles de ses pieds. Dans un éclair de lucidité, il se dit qu'il n'aurait jamais eu la force de parler, encore moins avec ses voisins martyrs.

La ressemblance avec le Nouveau Testament s'arrêtait là. Il eut même l'envie de demander à ses bourreaux de l'achever. Mais ses paroles se perdirent dans un gargouillis inaudible. E ne voyait plus rien. Tout s'était obscurci. Ses yeux étaient voilés par un mélange de sueur, d'humeur, de larmes et de sang. Sa bouche était sèche.

— Sooooiiiffff.. Sooooiiiffff... lâcha-t-il dans un souffle qui ne fut pas davantage perçu.

Au pied de l'échafaud, le soldat récupéra la chlamyde qui lui appartenait. Il maugréa d'avoir à la nettoyer.

Len-Ginus désigna quatre soldats pour monter la garde. Puis la colonne repartit vers Yerosalim. En bas de la colline, la foule dense observait la scène dans un grand silence. Personne n'avait osé mettre le pied sur la colline maudite. Pas un Nasriod, pas un H'Arkh-Anj, ne l'avait gravie.

Au loin, un nuage noir gigantesque approchait à grande vitesse.

Se sentant trop coupable, Ionis ne s'était pas rendu vers le lieu du supplice. Il était reparti en ville auprès de Jesop d'Armath pour finaliser les derniers détails de l'opération « Résurrection ». Jesop disposait d'un tombeau vide qu'il allait pouvoir mettre à la disposition de la communauté. Il fallait simplement qu'il aille trouver Pei-Latos pour lui demander l'autorisation de descendre « Yousha » de sa croix afin d'aller l'inhumer. Dans sa position de riche Yerosalimite — mais ni Pharisan, ni Sadyoucan —, il avait une chance d'être écouté par le procurateur.

Lorsque Jekez sortit de la forteresse de Pei-Latos, son odeur éloignait tout le monde de lui. Il se demanda un instant s'il allait quitter la ville au plus vite ou chercher le refuge d'une maison amie pour se laver. La fête de Pessov arrivait le soir-même. Il ne pouvait se permettre de la commencer ainsi souillé. Mais il pensa d'abord à attendre ses frères nasriods qui devaient être libérés comme lui. Au terme de quelques minutes, ne voyant rien venir, il se décida à chercher une maison accueillante. Il commença à descendre la colline, lorsqu'une première pierre le frappa à l'occiput. Il se retourna et vit des gamins qui l'insultaient :

— Sale Zoldan ! Sale Dan ! Sale Zoldan ! Sale Dan !

D'autres pierres volaient dans sa direction.

Des adultes eurent l'attention attirée par l'incident. Ils se mêlèrent au jeu des enfants pour s'en prendre au Nasriod isolé.

On l'invectivait. On lui promettait mille morts.

Il se mit à courir de toutes ses forces pour échapper à la meute.

Subrepticement, sans s'en rendre compte, il se retrouva aux abords de l'enceinte du Temple. Il traversa la chaussée à en perdre haleine, avec, toujours, une meute hurlante sur ses talons.

Sans s'arrêter, il repoussa les gardiens de l'enceinte et pénétra dans le sanctuaire. Depuis les événements de la veille et avec l'animation de la ville ce même jour, la grande esplanade était relativement désertée. Plusieurs marchands — qui avaient perdu leur marchandise dans l'échauffourée du jour précédent — n'étaient plus là.

Jekez courut jusqu'aux marches du Temple lui-même. Mais ses poursuivants lui coupèrent la route. Il fut contraint de partir se réfugier dans l'angle opposé de la muraille. Là, toute retraite lui était coupée. Alors il se retourna pour faire courageusement face à sa destinée. Et c'est alors qu'il reconnut plusieurs visages « amis » au premier rang de ses persécuteurs : Saimonen, Dodym, Zabad, d'autres H'Arkh-Anjel et leurs frères. Et la première pierre le blessa à l'œil. C'était comme si on lui avait transpercé le crâne. La violence du choc le fit vaciller. Avant qu'il ait mis un genou en terre, deux autres projectiles le frappèrent. Moins d'une minute plus tard, écrasé sous une pluie de roches, il avait rendu son esprit.

Un éclair zébra le ciel. Le soleil avait disparu. Un vent froid se mit à balayer Yerosalim et l'esplanade du Temple. On était à peine à la mi-journée, mais c'était comme si la nuit tombait et que Pessov commençait.

Les uns et les autres levèrent les yeux vers le ciel pour observer le phénomène avec quelque terreur.

Silencieusement, ils rebroussèrent chemin pour quitter au plus vite l'enceinte du sanctuaire.

Les premières gouttes se mirent à tomber et rapidement, ce fut le déluge.

Sur le Mont du Crâne particulièrement exposé aux vents — manifestation météorologique toutefois fort rare en ces contrées —, les employés des basses œuvres avaient rapidement déserté l'endroit comme tout le monde pour aller s'abriter.

Il ne restait plus que les quatre Kittims frigorifiés qui montaient la garde. La violence de l'orage était telle que l'on ne voyait plus à trois pas. Les gardiens ne parvenaient même plus à s'apercevoir au travers du rideau d'eau. Lorsque les bourrasques le permettaient, ils ne faisaient qu'entrevoir une vague silhouette sombre qu'ils identifiaient comme leur camarade. Dégoulinant, transi de froid, les doigts gourds sur la hampe de sa lance, l'un d'eux se décida à rompre la surveillance et à se rapprocher de son collègue.

— On ne va pas rester là à crever sans rien faire, hurla-t-il dans la tempête. Allons nous mettre à l'abri.

— Mais on ne peut pas quitter notre poste.

— À quoi bon mourir de froid pour rien. Personne ne va venir décrocher ceux-là. De toutes façons, ils sont certainement morts. On est déjà quasi mort de froid avec nos vêtements, alors qu'ils n'ont rien sur eux. Viens, on va chercher les autres.

— On peut peut-être vérifier s'ils ne sont pas morts...

— Viens, je te dis. Ils ne vont pas s'envoler et personne ne viendra les chercher dans ce cataclysme.

A la même seconde, sous une pluie battante, Jesop d'Armath accompagné de Ionis et de serviteurs de sa maison, atteignaient la porte d'enceinte de Yerosalim. Ils avaient avec eux une charrette tirée par un bœuf. Pei-Latos avait donné son agrément à Jesop qu'il estimait pour l'inhumation du supplicié.

Brusquement, ils virent surgir devant eux deux silhouettes noires menaçantes. Les Yaoudans s'immobilisèrent. Les formes sombres se précisèrent à deux mètres d'eux. Les gardes kittims de l'enceinte s'étaient réfugiés dans leur abri. Ils n'exerçaient plus qu'une surveillance lointaine — pour ne pas dire inexistante — des entrées et sorties.

— Des démons, gémirent deux serviteurs de Jesop qui filèrent en courant vers la ville.

Les inconnus étaient revêtus d'une sorte de peau noire qui leur recouvrait tout le corps, jusqu'à la tête. Mais le visage était blanc. L'un des deux avait une physionomie masculine alors que l'autre était féminine.

Ils s'avancèrent vers Jesop qui marchait en tête.

— Nous cherchons un homme appelé Ionis. Le connaissez-vous ? demanda Jean de Galice.

— Je m'appelle Ionis, dit l'intéressé en faisant un pas en avant.

— Ah, enfin, soupira l'homme en noir, en dégainant son multirays, sans le pointer vers ses interlocuteurs. Nous ne vous avions pas reconnu dans cette pénombre. Nous vous avons cherché partout. Nous sommes des Chevaliers de Lumière à la recherche de nos amis que vous avez enlevés.

— Je n'ai pas pu faire autrement, s'excusa le Nasriod. Mais il n'est peut-être pas le lieu d'en parler. Voyons-nous plus tard.

— S avez-vous où ils sont ?

Le théologien de Dahmas hésita à répondre. La menace de l'arme l'incitait à la prudence. Les Chevaliers de Lumière n'allaient-ils pas le tuer en apprenant la vérité ? Mais il leur devait la vérité.

— Stéphane Lefart est là haut. Nous sortions pour aller le chercher.

— Là haut ? Dans cette tempête ? Mais où là haut ? Dans un abri ?

Encore une fois, Ionis marqua un temps de réflexion.

— Il a été exécuté.

La nouvelle écrasa les deux Terriens comme un coup de massue. « Nous allions chercher son corps.

— Vous... vous êtes sûrs ? s'enquit Monique Augeix.

— Non. Mais les probabilités de survie au supplice sont infimes. À fortiori dans cette tempête. Et il avait déjà été fortement mis à mal pendant sa montée vers le Crâne.

— Et Régine ? demanda l'artiste peintre toulousaine.

— Nous ignorons où elle est, répondit penaud le Nasriod. Probablement enfermée dans la forteresse.

— Bon, dépêchons-nous d'aller nous occuper de Stéphane. Nous verrons ensuite le problème de Régine, décida le châtelain-informaticien.

La petite équipe se remit en route en suivant le chemin raide conduisant au lieu de supplice. Dans l'orage, la sente n'était presque plus qu'un petit torrent de boue glissant. Il était malaisé de gravir la pente. Au bout d'un moment, il devint manifeste que le chariot ne parviendrait pas en haut. Es l'abandonnèrent à mi-pente.

— Vous n'avez pas vu d'autres Chevaliers de Lumière ? Gilles Novak, par exemple ? interrogea Jean.

— Non, personne, s'étonna Ionis. Beaucoup sont venus ?

— Nous étions six à l'origine. Mais nous avons rapidement été isolés.

— Attention, prévint Jesop. Il y a peut-être des gardes autour des gibets.

— Par ce temps ? fit son compatriote dubitatif.

— On ne sait jamais.

Monique et Jean se sentaient trempés dans leur combinaison, mais ce n'était qu'une impression.

On n'entendait rien, hors la pluie battante. Soudain, des ombres sinistres se dressèrent devant eux : les gibets.

— Vite, murmura le châtelain occitan en pressant le pas.

Ils essayèrent d'identifier la masse qui se trouvait au-dessus d'eux, mais ça leur était impossible.

Jean voulut grimper le long du mât. En vain, car le bois était trop glissant.

Ni Jesop, ni Ionis, ni aucun des présents n'avaient assisté à l'exécution elle-même. Ils ne connaissaient donc pas les détails du supplice et notamment le remplacement des cordes par des clous.

Pourtant un homme de la suite de Jesop remarqua ce détail.

— C'est étrange. D'habitude, on ne cloue pas les condamnés sur la croix.

— Exact, admit le théologien nasriod.

Les uns et les autres coururent de chaque côté pour repérer les autres croix « chargées ». Finalement, un seul exécuté avait été ainsi accroché.

— Il faut le descendre, cria Monique dans le vent. Le corps était inerte. Rien ne trahissait un soupçon de vie.

— Il nous faudrait des cordes, dit Jesop.

— Il y en a là, signala un serviteur en en découvrant une dans la boue.

Arc-boutés, les hommes passèrent la corde autour du sommet de la croix et tirèrent pour la faire chanceler. Mais elle ne bougeait pas. Ionis chercha des outils aux alentours. Il savait que les employés du mont devaient en avoir laissé. Effectivement, il ne tarda pas à trouver une barre de fer et une masse. Il enfonça la barre au pied de la potence et la manipula pour aménager un trou permettant de basculer la croix.

La pluie rendait la terre particulièrement meuble. Le Nasriod continua de travailler sa tige de métal, tandis que les autres se remettaient à l'œuvre et tiraient sur leur corde. Rapidement, le Tau fraîchement planté se mit à bouger, puis, quelques instants plus tard, il était délicatement posé sur le sol.

Monique sortit une petite lampe Maglite de son havresac et pointa le faisceau sur le visage du crucifié, sous le regard effaré de Jesop et de ses serviteurs.

En apercevant le visage, la jeune femme se mit le dos de sa main dans sa bouche pour réprimer un cri. Mais les larmes jaillirent et se mêlèrent à la pluie.

Les deux Chevaliers de Lumière avaient peine à reconnaître leur ami derrière cette face massacrée, décolorée... La pluie avait enlevé une partie des traces de sang, mais l'œil droit était totalement bleui, la pommette gauche était éclatée et des hématomes recouvraient l'ensemble du visage. Quant au corps, il était zébré par les traces de fouet.

Pendant que Monique posait son oreille sur la poitrine du malheureux Stéphane, Ionis et Jean avaient commencé de s'attaquer aux clous en tirant dessus pour les enlever. Mais ils ne bougeaient pas.

— Sans tenailles, je ne vois pas comment on va s'en sortir, gémit l'informaticien.

— Il doit y en avoir quelque part sur la colline, observa le Nasriod.

— Nous n'avons pas le temps de chercher. Nous ne pouvons pas le laisser là, objecta le Chevalier de Lumière. Je vais prendre une décision dure, mais inévitable. L'équation est simple : soit il est encore en vie et il faut le sauver au plus vite en le sortant de cet endroit, soit il est mort et il ne sentira plus rien. Alors je pense qu'il faut tirer sur les membres pour les arracher à ses clous et non l'inverse. Qu'en penses-tu ma chérie ?

— Que veux-tu que je dise d'autre ? pleurait la jeune femme. Je n'entends pas son cœur et je ne sens pas son pouls. Avec cette pluie, c'est impossible. Alors oui, faisons pour le mieux et le plus vite possible.

Jean se posa à côté de la main droite de son ami. À genoux dans la boue, il hésita, attrapa le poignet du crucifié, puis tira d'un coup sec. Le membre résista. Ionis vint se joindre au Terrien. A deux, ils recommencèrent de tirer.

Jesop conseilla à ses serviteurs d'essayer de trouver des tenailles et ils se mirent en quête.

Mais à force de tirer, ils arrivèrent à arracher le poignet. La main droite pendait lamentablement. Ils passèrent ensuite à la gauche dont ils vinrent à bout plus facilement. Peut-être parce qu'ils ne se faisaient plus guère d'illusion sur la survie du condamné. Pendant toutes ces manipulations, Stéphane n'avait pas tressailli.

Pendant ce temps, Monique avait délicatement ôté la couronne dont certaines épines étaient profondément enfoncées dans le cuir chevelu.

Ensuite ils s'attaquèrent aux pieds. Là encore, les membres résistaient. Mais les mouvements effectués par le jeune homme pour se soulager avaient finalement assoupli la musculature et l'ossature autour des pieds. Et ils finirent encore une fois par être libérés en abandonnant un peu de tissu sur les clous ensanglantés.

De gros trous « stigmateux » occupaient maintenant mains et pieds du martyr. Ils le portèrent à quatre et se dépêchèrent de le redescendre tant bien que mal en évitant de glisser. Insensiblement, la tempête décroissait.

Ils déposèrent le corps sur la charrette et l'enveloppèrent dans un linge préparé, un linceul, hélas trempé.

— Que fait-on ? demanda Jean.

— Nous avions prévu de l'emmener dans un tombeau appartenant à Jesop, répondit Ionis. Pour l'instant, c'est l'endroit où il sera le plus en sécurité.

Le châtelain acquiesça.

La pluie était désormais une forte averse chaude, mais le vent avait cessé et l'espace entre les gouttes avait grandi. On commençait à apercevoir de nouveau les murs d'enceinte de Yerosalim, quand la petite équipe disparut derrière la colline.

Au même moment, les quatre gardes kittims revenaient en courant vers le mont du Crâne, où se dressait une croix de moins.

De l'autre côté du site des supplices, un jardin tranquille abritait plusieurs tombeaux et sépultures. C'est là que Jesop d'Armath avait un sépulcre qu'il se destinait. La tombe était creusée dans un pan de la falaise. La petite entrée de la grotte était fermée par un lourd bloc de pierre que l'on pouvait rouler.

La pluie avait totalement cessé quand ils y parvinrent et déjà un soleil généreux filtrait derrière les nuages s'enfuyant.

Jesop, Ionis et Jean appuyèrent contre le rocher pour le déplacer. Un arc-en-ciel était apparu au-dessus du jardin.

Précautionneusement, ils prirent le corps pour le déposer à l'intérieur.

— Vous pouvez prendre les bocaux et les fioles ? demanda Jesop à Monique. Ce sont des parfums et des aromates pour l'embaumer. Vous sauriez faire ça ? C'était le rôle de mes servantes. Mais vous leur avez fait peur et elles se sont enfuies.

Ils allongèrent Stéphane sur une margelle destinée à recevoir un corps.

Les cinq hommes et la femme se redressèrent et se reculèrent d'un pas devant le défunt pour se recueillir un instant. Puis Jesop s'avança et voulut recouvrir le visage de Stéphane avec le linceul.

— Non, cria Monique alors que son compagnon la prenait par l'épaule pour la réconforter. Non, il n'est pas mort. Ce n'est pas possible. Je ne veux pas.

— Ma chérie, c'est fini, murmura Jean. Nous l'aimions tous énormément. Mais c'est fini.

— Non, ne le recouvrez pas. Ou plutôt si, posez le linceul sur son visage, sur sa bouche.

Jean ne comprenait pas le revirement soudain de son amie et ne se l'expliquait que par un délire lié à la souffrance intense... et soudain, il réalisa.

Monique s'était agenouillée près du corps étendu. Elle appliquait le linceul en le lissant au-dessus de la bouche du Chevalier crucifié, puis elle dirigea le faisceau de sa Maglite dessus.

Jean, Jesop et Ionis s'étaient avancés et se penchaient au-dessus d'elle. L'artiste-peintre penchait la tête pour que son regard rasât le tissu.

— Je le savais, exultat-elle soudain.

Les hommes se baissèrent pour mieux voir l'objet de son euphorie. Ils fixèrent intensément la petite zone de tissu éclairé. Intensément, très intensément. Et brusquement, Jean vit à son tour ce qui réjouissait Monique. Insensiblement, le tissu se soulevait et se rabaissait ensuite. Stéphane respirait encore. Oh, très faiblement, certes, mais il respirait. L'incroyable se produisait. Un formidable instinct de vie devait l'animer pour qu'il ait pu résister à une telle épreuve.

Monique lui ôta le linceul du visage et déposa un baiser sur son front. Elle lui prit le pouls sur le poignet meurtri, puis au niveau de la carotide, mais elle ne parvint pas à le déceler. De nouveau, elle posa son oreille sur sa poitrine, mais on n'entendait rien.

Il était vivant. Mais, dans quel état, et pour combien de temps ? S'il ne recevait pas d'urgence des soins, il n'en réchapperait pas. Il semblait intransportable et, dans ce pays, il n'y avait pas grand-chose à espérer. En somme, ses chances étaient réduites au minimum.

— Que peut-on faire, Jean ?

— Il faudrait que Gilles soit là. Lui déciderait. Lui saurait ce qu'il faut faire. Nous ne sommes que deux.

Nous devons aussi trouver Régine. Il y a un choix à faire. Soit on essaye de sauver Stéphane. Cela nous prendra du temps. Il a peu de chances de survivre. Et dans ce cas, nous hypothéquons de grandes chances de sauver Régine. Soit nous partons à la recherche de Régine — qui est peut-être morte, elle aussi — et nous condamnons Stéphane.

Il s'assit tristement sur la margelle où reposait Stéphane et soupira.

— Vous pouvez lui donner à boire et le soigner un peu ? demanda-t-il à Jesop.

— Nous pouvons certainement le nettoyer et l'apaiser. Quant à le soigner et le guérir... seul Yov peut faire quelque chose, répondit Jesop. Je vais faire revenir des servantes pour s'occuper de lui.

Pendant ce temps, la nouvelle de la descente de croix du faux Yousha était revenue à Yerosalim et des représentants du Grand Prêtre faisaient le siège du procurateur pour obtenir une explication.

— J'ai donné l'autorisation à Jesop d'Armath de le mettre dans un tombeau qui lui appartient. Lui, au moins, a agi par compassion et charité, trancha le préfet exaspéré.

— Nous savons où se trouve le tombeau de Jesop. Tu dois placer une garde devant, déclara le prêtre. Pour que ses partisans ne viennent pas prendre son corps pour le faire disparaître et faire courir le bruit de sa résurrection.

— Je n'ai pas à recevoir d'ordres de vous, cria Pei-Latos. Vous avez une garde. Faites-le vous-même.

— Alors vous savez où se trouve Régine, notre amie ? demanda Jean à Ionis.

— Nous l'avions laissée chez des partisans, hors de Yerosalim. Mais a priori, des Kittims l'ont faite prisonnière. Logiquement, elle doit se trouver dans la forteresse du procurateur. Mais nous n'en avons pas entendu parler.

— Vous allez nous montrer la route et nous aider à y rentrer.

— Vous êtes fous ? C'est impossible. On ne rentre pas dans la forteresse.

— Je peux vous dire qu'avec ça on y entre, déclara l'informaticien en tapotant sur son multirays.

Ils sortirent du caveau pour retrouver l'air libre et le soleil.

Un bip retentit au poignet de Jean. Il appuya sur le connecteur.

— Oui ?

— Ah Jean. Enfin, on désespérait de vous retrouver.

— Gilles, souffla longuement le châtelain haletant et le cœur battant. Enfin, oui. Vite, où êtes-vous ? Il est arrivé un malheur à Stéphane et Régine est introuvable.

— Nous arrivons près d'une ville appelée Yerosalim.

— Nous y sommes, nous y sommes ! Vous nous trouverez au nord-ouest. La muraille fait un angle droit concave. Et il y a une colline avec des gibets et des croix. En dessous, il y a un petit jardin avec des tombes. Nous vous attendons là.

— Ne bougez pas. Nous approchons par l'est. C'est l'affaire de quelques minutes.

CHAPITRE VIII

Les Chevaliers de Lumière se retrouvèrent avec une émotion non feinte. Après la tension des dernières heures, cette réunion sonnait comme une libération.

Immédiatement, Gilles fut amené auprès de Stéphane.

— Il n'y a pas de temps à perdre, trancha-t-il désespéré. Jean-Philippe et Jean, vous allez trouver un brancard...

— Mais où dans ce monde, demanda l'informaticien.

— Je ne sais pas. Je m'en fiche. Tu le voles, tu le fabriques, tu fais ce que tu veux, mais tu trouves un brancard pour le transporter. Vous allez le ramener au plus vite à Sophiapolis. Seuls nos services médicaux de l'Ordre peuvent le sauver. S'il reste ici, il n'en a plus pour longtemps. Je ne sais même pas si vous arriverez à temps. Mais il faut tenter le coup. On doit sauver Stéphane.

Puis, se tournant vers Ionis en se retenant de lui sauter à la gorge : « Vous avez fait un beau gâchis. Alors je vous conseille de les aider à trouver un brancard pour transporter mon ami.

— Mais on retourne comment au passage ? Je n'ai plus d'énergie dans mon ceinturon, remarqua le châtelain.

— Alain et Daniel en ont ramené des réserves. Prenez-en et calez-vous sur la balise que j'ai laissée là-bas. Rentrez en ligne droite.

Les deux missionnés partirent immédiatement avec Jesop chercher quelque chose qui pourrait faire office de brancard.

— Si tu restes avec nous, gronda le journaliste à l'intention de Ionis, tu vas nous aider à retrouver ma femme.

— Je suis resté pour ça.

— Alors expliquenous où elle peut être.

Ionis ramassa une petite baguette sur le sol et il s'accroupit pour tracer un dessin dans la terre encore un peu humide. Le soleil était tel que les traces de la pluie s'estompaient rapidement

Le Nasriod dessina la silhouette de Yerosalim. Il disposa différents quadrilatères à l'intérieur de l'enceinte.

— Nous sommes ici, et disant cela, il traça une croix. Là, c'est la porte que vous allez emprunter. Celle où nous nous sommes rencontrés, précisa-t-il à l'intention de Monique. Le Temple est ici, mais vous n'aurez théoriquement pas à vous y rendre. Seulement c'est un repère parce qu'on le voit de loin. Vous avez dû l'apercevoir en approchant.

Gilles acquiesça silencieusement de la tête. « Votre objectif, c'est ça, continua le bras droit de Yousha. L'ancien palais de Yeropil, aujourd'hui la forteresse des Kittims. Si ce sont toujours les Kittims qui l'ont, elle doit être là.

— Où ?

— Je vois deux endroits : soit les quartiers de la garnison...

Il hésita avant d'expliquer : « Il y a un lupanar pour les soldats. Ils ont pu la mettre là.

— Je ne te le souhaite pas, coupa Gilles.

Ionis déglutit avec peine. Puis il continua : « Sinon, elle doit être dans les cachots du palais. J'y ai été enfermé une fois, il y a quelques années. Ils sont en sous-sol. Là il faudra la trouver. Mais je ne vois pas comment vous allez pouvoir rentrer à l'intérieur...

— Pour ça, ne t'inquiète pas. Nous nous débrouillerons. Mais je te le répète, j'espère pour toi qu'il ne lui est rien arrivé de fâcheux.

« Alain, dit-il au géomancien. Tu vas garder ici, notre... « ami ». Que l'on puisse le retrouver facilement, si les choses ne se passent pas comme nous voudrions. »

Puis le chef du commando Alpha, accompagné de Monique et Daniel, se dirigea à pied vers l'entrée de Yerosalim.

— Ne ferait-on pas mieux d'attendre ? demanda l'artiste-peintre. Pour profiter de la nuit.

— Non, les heures, les minutes même, comptent. Nous avons trop perdu de temps. Et ne crains rien, nous allons suffisamment effrayer ces gens pour ne pas risquer d'être entravés dans notre marche. Quand nous approcherons de la porte, nous reconnecterons nos ceinturons dégraviteurs-propulseurs et nous mettrons nos lunettes noires. Histoire de bien leur faire peur.

Un peu plus bas, ils aperçurent une petite troupe de soldats yaoudans qui semblait monter vers le jardin aux sépulcres.

— Bah, Alain et les autres sauront se débrouiller, estima le banneret de l'Ordre. Nous avons assez à faire de notre côté.

Quelques instants plus tard, ils étaient en vue de la porte d'enceinte.

Les trois Chevaliers s'immobilisèrent pour mettre leurs lunettes noires. Ils connectèrent les fonctions dégravitation-propulsion, puis, multirays au poing, ils s'élancèrent vers la ville.

Ils franchirent la porte sans être arrêtés. Des hommes et des femmes se mirent à hurler. Ils avaient vu des démons noirs volants. Gilles entendit même quelqu'un supposer que c'étaient les âmes des trois derniers suppliciés sur le mont du Crâne, qui venaient se venger.

Ils n'avaient pas à se cacher : apparaître en pleine lumière était la meilleure façon de traverser rapidement la ville sans encombres. Tout le monde s'écartait. Ils souriaient en voyant les habitants de Yerosalim fuir devant eux dans les petites ruelles étroites, montant vers le sommet de la colline des palais.

Quelle journée ! Après avoir essuyé une tempête de fin du monde, les Yerosalimites voyaient fondre sur eux des démons sortis d'une quelconque Géhenne, leurs séjours infernaux. Quelle plaie allait leur tomber dessus ensuite ?

Au débouché d'une étroite rue commerçante encombrée d'éventaires désormais abandonnés, le commando Alpha des Chevaliers de Lumière réduit à sa portion congrue aperçut la paroi haute et pleine de la forteresse des Kittims. Elle se dressait en bordure d'une grande place. Au-dessus de l'imposant porche d'entrée, une terrasse-balcon permettait au maître du lieu — le roi de Yaoudai hier, le procurateur kittim aujourd'hui — de s'adresser à la foule.

Les deux hommes et la femme atteignirent le portail, avant que les gardes aient pu réagir. Multirays réglés sur la fonction paralysie, ils foudroyèrent les gardiens kittims au passage.

Une fois à l'intérieur du palais, ils hésitèrent sur la marche à suivre. Quartier des soldats ou cachots ? Et dans l'un et l'autre cas, où se trouvaient-ils exactement ? Comment s'y rendait-on ?

Une escouade de fantassins accourut vers les intrus. Ils lancèrent leurs javelots qui s'écrasèrent contre les champs protecteurs électro-magnétiques, engendrés par leurs ceinturons qui assuraient également cette fonction. Les Chevaliers de Lumière foudroyèrent sur place — sans les mer — les soldats ennemis.

Ils en épargnèrent toutefois un pour l'interroger. L'homme tourna les talons et courut ventre à terre pour regagner ses quartiers. Mais Gilles le poursuivit en volant et l'attrapa.

— Alors ? On veut nous fausser compagnie ?

Le journaliste voulut le faire parler, mais le militaire était terrorisé et ne parvenait pas à prononcer une parole.

« On va t'aider. Tu réponds en agitant la tête. OK ?

L'homme fronça les sourcils, comme s'il n'avait pas compris la question.

Je suis tombé sur un débile, se dit d'abord le chef du commando Alpha. Mais il réalisa que le soldat n'avait peut-être tout simplement pas compris l'abréviation OK.

« Tu nous comprends ? Si tu comprends, agite la tête.

L'homme hocha positivement la tête. « Bien. On va avancer. Il y a peu, on a amené une femme, une étrangère ici. Vrai ? Le soldat acquiesça également. « Parfait, respira Gilles. Apparemment, ils étaient sur la bonne piste. « Est-elle toujours en vie ?

Là, le Kittim fronça les sourcils, sans répondre immédiatement. Le chef du commando Alpha lui enfonça la gueule de son multirays sous la gorge. Le malheureux soldat écarquilla les yeux.

« J'ai peut-être mal posé ma question ? Tu sais si elle est encore en vie ?

Cette fois, l'homme répondit par la négative.

« Mais elle est peut-être vivante ?

Affirmatif.

« Tu sais où elle est ? Affirmatif.

« Dans les cachots souterrains ?

Troisième réponse positive simultanée.

« Tu vas nous montrer le chemin.

Les Chevaliers de Lumière se firent indiquer la route par leur guide contraint. Ils avaient cessé de voler pour retrouver le plancher des vaches.

Ils débouchèrent dans une grande cour intérieure. Le Kittim partit vers la gauche, mais le petit groupe avait été repéré. D'autres soldats les virent et leur coururent sus.

À l'entrée du sas donnant accès aux cachots, la porte fut violemment repoussée.

Dans la cour, les trois amis devaient faire face à une charge de militaires aguerris se positionnant en formation de combat. Ils avançaient derrière leurs boucliers étincelants.

Gilles modifia le paramétrage de son multirays pour adopter une position laser et entamer le métal des écus protecteurs. Ses compagnons firent de même.

Ils étaient attaqués sur trois côtés. Mais dès le début de l'offensive, constatant l'efficacité des armes, les Kittims refluèrent en désordre, convaincus qu'ils avaient effectivement affaire à quelque force démoniaque.

Seulement, au cours de l'échauffourée, leur « guide » avait trouvé la mort, abattu par un de ses camarades qui avait dû le prendre pour un traître.

— Tant pis, indiqua le directeur de LEM. Il voulait nous emmener vers cette porte. C'est là que nous allons.

Il tenta de la pousser, mais en vain. Elle était solidement verrouillée de l'intérieur. Alors, le banneret français de l'Ordre cosmique entreprit de découper consciencieusement et méthodiquement le lourd panneau de bois et de métal. Une nouvelle fois, il fit appel aux potentialités inépuisables de son arme. Il avait adopté un laser beaucoup plus puissant que le précédent qui vint à bout relativement rapidement de l'obstacle.

Derrière, dès qu'ils avaient vu leur porte commencer à céder et un étrange rayon lumineux s'immiscer par les fentes aménagées dans l'huis, les geôliers s'étaient enfuis plus profondément encore dans les souterrains.

Dès qu'ils furent dans la place, les trois Chevaliers avisèrent l'escalier en colimaçon. Ils s'y précipitèrent sans rencontrer âme qui vive. De temps en temps, au détour d'un palier, une torche brûlait dans l'escalier sombre. En bas des marches, ils tombèrent sur trois autres portes en bois. Toutes étaient fermées.

Chacun s'attaqua à l'une des portes. Elles ouvraient toutes les trois sur des couloirs. Gilles attribua à chacun un couloir à visiter. De loin en loin, on entendait des gémissements ou des cris, parfois un coup de fouet ou un bruit sourd.

Dans son propre couloir, Gilles tenta d'ouvrir la première porte sur la droite. Elle était close, avec un petit judas à son sommet. Il l'entrouvrir et tenta de voir à l'intérieur. L'essentiel était plongé dans une grande pénombre, à peine éclairée par de vagues ouvertures dans le toit.

Il ne soupçonna pas l'arrivée discrète par-derrière d'un épais geôlier qui l'assomma d'un coup de massue.

Tout à leur affaire dans les autres couloirs, Monique et Daniel n'avaient rien entendu.

Le gros gardien ramassa le multirays près du corps inerte. Ignorant son fonctionnement, il voulut tirer en visant le chef du Commando Alpha. Il appuya sur le contacteur et fut pulvérisé par une violente décharge électrique. Car ce qu'il ignorait surtout, c'était que les multirays de l'Ordre étaient dotés d'une protection qui les empêchait d'être utilisés par un tiers. Tous les multirays étaient personnels et équipés d'un identificateur tactile de leur propriétaire.

D'autres gardiens sortirent de leur quartier et découvrirent le corps inanimé de leur comparse. En poussant des grognements marquant leur contrariété d'avoir perdu l'un des leurs, mais la satisfaction d'avoir abattu un ennemi, ils s'approchèrent du corps de Gilles.

Monique — qui s'égarait dans un couloir où il n'y avait rien si ce n'est des celliers vides — était en train de rebrousser chemin, quand elle vit les gardes autour du corps étendu de Gilles Novak.

— Daniel ! hurla-t-elle, tandis qu'elle lâchait plusieurs tirs sur les adversaires.

Les gardiens « gladiateurs » étaient supérieurs en nombre. Bien que certains fussent déjà neutralisés, d'autres s'avançaient menaçants vers la jeune femme, et il en venait encore d'ailleurs.

Monique en vit deux surgir sur sa gauche de leur office. Des projectiles divers — massue, dagues, poignards, javelines... — volèrent dans sa direction, mais elle les évita. Au même instant, l'hypnotiseur revenait et l'aidait opportunément à repousser les ennemis. Ceux-ci furent mis en déroute. Seuls deux parvinrent à fuir plus profondément dans les souterrains.

Monique courut vers le corps de Gilles. Il vivait. Elle lui décocha deux gifles, sans résultat. Dans la pièce attenante servant de salle de repos au garde, Daniel avait déniché un seau d'eau. Il le ramena pour le verser complètement sur la tête du banneret.

Ce dernier retrouva instantanément ses esprits. Il secoua la tête pour s'ébrouer et se mit la main au crâne où une splendide bosse était apparue.

— Personne n'a de l'arnica ? gémit-il.

— Qu'est-ce qui t'est arrivé ? demanda Daniel.

— C'est de ma faute. J'étais en train d'essayer de regarder à l'intérieur de cette salle à travers le judas. Et je n'ai pas entendu un garde s'approcher. Il a dû m'assommer avec un bon coup de massue. Contre ça, nos boucliers protecteurs électro-magnétiques ne peuvent rien.

Il se baissa près du corps du gardien qui avait eu raison de lui et il décrocha un gros trousseau de clé : « Ça peut toujours être utile, même si la meilleure clé, c'est ça, acheva-t-il en agitant son multirays.

Gilles retourna à la porte du cachot et visa la serrure avec un rayon laser. Elle céda très rapidement. Les trois Chevaliers pénétrèrent dans la grande geôle. Depuis le matin, elle avait perdu une partie de sa population, les Nasriods ayant été libérés.

Gilles et ses amis furent eux aussi indisposés par l'odeur.

— Je crois que je vais me trouver mal, dit Monique. J'ai la tête qui tourne.

— Alors sors vite. Et monte la garde, lui ordonna Gilles.

Ce dernier et son camarade hypnotiseur entreprirent de balayer la salle voûtée du faisceau de leur lampe-torche. Ils éclairèrent des faciès hirsutes, patibulaires. Certains devaient être là depuis longtemps. Pour ne pas avoir à marcher dans ces résidus infects, les deux hommes avaient rebranché la fonction dégravitation de leur ceinturon et progressaient en suspension. Tétanisés par cette apparition, les prisonniers ne disaient plus rien, ne bougeaient plus. Des rats fuyaient devant le rayon de la torche. On rencontrait des profils très divers, mais rien qui ressemblât à une femme.

— Quelqu'un a-t-il vu une femme enfermée dans cette prison ? Peut-on nous fournir des indications pour la retrouver ? Vous avez entendu quelque chose ?

Paralysés par la vision des démons noirs, aucun des captifs n'osa se manifester.

Les deux amis ressortirent du cachot dépités.

Ils poursuivirent leur découverte méthodique des différentes cellules. Cette fois, ils ne se séparèrent plus. Aucune des autres salles n'atteignait les dimensions de la première. Elles étaient aussi moins remplies et certaines étaient vides.

Après avoir ouvert dix portes et commencé à désespérer, ils tournèrent à un coude du couloir. La porte suivante était plus basse. Gilles l'ouvrit comme les autres. Il commençait à se dire qu'ils allaient peut-être abandonner cette partie des cachots pour partir explorer un autre secteur. Quand...

— Régine !

Il avait hurlé en apercevant une forme étendue, inanimée dans le faisceau de sa lampe.

— Ma chérie !

Ses vêtements étaient en lambeaux et ne couvraient plus guère qu'une partie des épaules. Une pauvre couverture l'entourait vaguement. D'abord elle ne bougea pas, puis elle se mit à gémir doucement.

Daniel et Monique venaient d'arriver à leur tour dans la geôle. Comprenant que quelque chose de grave s'était produit ici, ils demeurèrent interdits sur le seuil.

Ils entendaient une sorte de petit bruit lointain de chute d'eau ou de frottement et ils réalisèrent que c'était Gilles qui pleurait.

Sa compagne portait de nombreuses traces d'hématomes, de contusions, de coupures diverses. Elle avait le bas du ventre rougi et l'entrecuisse sanguinolent.

Le chef du commando Alpha la serra dans ses bras. Il l'embrassa doucement sur les joues. Elle n'avait pas repris connaissance, mais elle était en vie.

Le journaliste enveloppa sa compagne dans la couverture. Puis ils repartirent. Daniel et Monique lui proposèrent de l'aider à la porter. Mais il refusa.

— Surveillez que l'on ne nous attaque pas. C'est tout, répondit-il.

Ils refirent le chemin inverse pour gagner la lumière du jour. Mais au soleil, le tableau était encore pire. Le corps de la photographe n'était qu'une meurtrissure. Elle avait dû subir un véritable calvaire pendant près de deux jours. Son compagnon lâcha un geignement sourd en serrant les dents. Il aurait voulu prendre son multirays et faire un carnage, mer en les faisant souffrir longuement tous les bourreaux de sa femme. Mais elle avait besoin de soins au plus vite. Intérieurement, il se dit qu'il était bon qu'il eût les mains occupées, pour ne pas s'abandonner à ces instincts élémentaires de vengeance. Elémentaires, certes, mais aussi libérateurs. Et comme la soupape, de ce fait, restait sous pression, il bouillait intérieurement.

Pendant qu'il regagnait la sortie, ses deux amis couvraient la retraite. Ils eurent à tirer quelques dards paralysants du multirays.

— Pas de pitié, maintenant, dit Gilles. Vous pouvez mer. Eux n'ont pas mis de sentiment en torturant Régine.

Mais quand ils atteignirent le grand porche de sortie, une mauvaise surprise les attendait. Les deux battants gigantesques du portail étaient refermés. Une herse doublait la fermeture et un contingent de soldats kittims était posté devant.

Gilles laissa ses deux amis faire face, n serait toujours temps de poser Régine et de se joindre à la mêlée si les choses tournaient mal. Mais pour l'instant, il ne voulait pas lâcher celle qu'il aimait... et qui souffrait.

Une pluie de javelots vola vers eux. Mais ils la parèrent sans difficultés. Alors les soldats chargèrent à l'épée. Monique et Daniel alignèrent leurs adversaires et les couchèrent quasiment tous d'un coup, avec un tir rasant. Quelques secondes plus tard, il n'y avait plus un ennemi valide. La difficulté revenait maintenant à relever les herses et rouvrir la porte.

L'hypnotiseur partit visiter les salles attenantes, tandis que Monique entreprenait de s'attaquer directement au métal avec son laser.

L'épaisseur des barres nécessitait du temps de découpe. Daniel Huguet ne tarda pas à découvrir le mécanisme de treuillage de la herse. Mais il nécessitait la force de trois malabars pour enrouler la chaîne et tous avaient fui.

Il revint donc apporter son concours à l'entreprise de la Toulousaine.

Il leur fallut près de dix minutes — dix interminables minutes — pour découper un pan de herse et ouvrir les lourds battants de la porte. Mais plus personne n'avait osé revenir les défier. Si les Kittims les observaient, ils avaient dû juger plus sage de les laisser repartir en emportant la fille, plutôt que de laisser décimer la garnison.

Dehors, ils retraversèrent Yerosalim presque sans y penser.

La montre-bracelet de Gilles sonna, mais il ne répondit pas. Puis ce fut celle de Daniel.

— Oui ?

— C'est Alain. Vous en êtes où ?

— Nous revenons.

— Alors ne vous arrêtez pas au tombeau. Nous sommes un peu plus loin. On vous expliquera.

Cinq minutes plus tard, ils retrouvaient le géomancien et son otage. Ionis ne fit qu'entrevoir la jeune femme massacrée. Il détourna le regard et n'osa plus jamais poser ses yeux sur elle.

De son côté, Gilles aussi voulait éviter d'avoir le Nasriod dans son champ de vision. Il craignait d'être incapable de ne pas lui sauter à la gorge. Le journaliste haïssait le jeune barbu qui était responsable de ces drames, du calvaire de sa femme dont elle conserverait peut-être toujours des séquelles physiques et psychiques — si elle en réchappait — et du martyre de Stéphane, qui était loin d'être sorti d'affaire.

Jean-Philippe et Jean avaient trouvé un brancard et ils étaient venus rechercher leur frère d'Ordre et ami quelques minutes plus tôt.

Alain expliqua que des soldats yaoudans étaient venus monter la garde devant le tombeau et que lui même avait dû se cacher. Quand les deux Chevaliers de Lumière étaient revenus pour emmener le corps de Stéphane, ils avaient foudroyé les gardiens de leurs multirays. Ceux-là conserveraient le souvenir de démons venus de la terre et projetant un rayon terrifiant pour libérer leur fidèle. Et ils resteraient convaincus de l'existence d'un pacte entre Yousha et les puissances infernales, comme l'avait dit le Grand Prêtre.

CHAPITRE IX

L'incursion des Chevaliers de Lumière dans le monde des Elohim n'avait duré que quelques heures, même pas une journée, quand plus de trois jours s'étaient déroulés de l'autre côté. Le temps s'écoulait plus rapidement chez les Elohim que sur terre et à Sophiapolis.

Les fêtes de Sophia-Ostara allaient commencer dans la cité sainte de l'Ordre des Chevaliers de Lumière. Mais le commando Alpha avait reçu une dispense momentanée de participation aux préparatifs pour récupérer.

Pour regagner Sophiapolis, Régine avait été transportée dans un grand drap suspendu comme un hamac. Alain et Daniel s'étaient relayés à une extrémité du linge, mais Gilles avait refusé tout relais et porté l'autre bout pendant tout le trajet de retour.

Les batteries avaient été suffisantes pour assurer un prompt voyage. Quant à Ionis, ils l'avaient laissé partir librement ; Gilles lui demandant de ne jamais plus entendre parler de lui, sous peine de l'éliminer sans sommation la prochaine fois qu'il le croiserait.

Dès son arrivée dans la ville-sanctuaire, Régine avait été dirigée vers une unité de soins intensifs. Elle avait été examinée par certains des meilleurs médecins des multivers. Le Nerkal étant à terre, le médecin-chef du bord, le Berlinois Hans Werner, avait pu venir s'occuper d'elle. Lui et ses collègues avaient dressé des diagnostics de polytraumatismes. Elle avait subi des viols multiples.

Les dois physiques se soigneraient. Au bout d'une journée de séances de bio-régénération intensive, il n'y paraissait déjà pratiquement plus. Elle devait prendre un traitement quelques jours pour éviter toute séquelle ou contamination. Mais tout rentrait dans l'ordre. En revanche, le traumatisme psychologique se guérirait peut-être plus difficilement. Depuis qu'elle avait retrouvé ses camarades, elle n'avait pas dit un mot de son calvaire. S'en souvenait-elle ? Le refoulait-elle ? Personne n'avait voulu lui en parler et Gilles moins que personne. Il l'entourait de toutes ses attentions en veillant à ce qu'elle ne manquât de rien.

La photographe avait retrouvé sa joie de vivre avec, peut-être, une pointe d'amertume au fond du regard.

Le cas de Stéphane Lefart était beaucoup plus sérieux. C'est dans un état de mort clinique avancé qu'il était arrivé dans le département médical de l'Ordre. Encéphalogramme plat. Electrocardiogramme plat. Plus aucune réaction. Pouls inexistant. Jean-Philippe et Jean s'étaient montrés aussi précautionneux et aussi prompts que possible pour ramener leur ami. Mais celui-ci était dans un tel état qu'il était déjà miraculeux qu'il eût survécu jusque-là.

Sans grand espoir, les médecins l'avaient soumis à une batterie de tests. Ils lui avaient fait passer des scanners pour évaluer toutes les séquelles.

Le jeune éditeur avait perdu énormément de sang et d'eau. Il était presque exsangue en arrivant à Sophiapolis. Son cerveau n'avait manifestement pas été irrigué pendant quelque temps et ses poumons avaient été soumis à très rude épreuve. Et il y avait ces énormes plaies, pour ne pas dire ces trous, dans les mains et les pieds. Le reste — ses pieds qui n'étaient plus qu'une plaie en dehors même des stigmates, les blessures de sa tête, les multiples contusions sur tout le corps, les coups de fouet... — n'étaient presque que du détail.

Les médecins avaient pris le cas comme une sorte de défi à leur art. Tout progrès dans un domaine ou dans un autre était pris comme une victoire. Ils n'envisageaient pas de ramener l'ex-jésuite à un niveau équivalent à ce qu'il avait été. Ils ne pensaient même pas le ramener à la conscience et encore moins au plein usage de ses membres. Mais ils voulaient essayer de le faire revivre cliniquement.

Le premier succès fut la réactivation de son électroencéphalogramme. Les premières opérations durèrent plusieurs heures. Entre deux interventions, on le plaçait en caisson de bio-régénération pour accélérer le processus de récupération. Mais là aussi, il fallait être prudent et ne pas aller trop vite pour ne pas le tuer prématurément.

Gérard Joubert, un chirurgien esthétique d'origine française, fit des prouesses avec son équipe pour réparer les dommages laissés par les clous. Il restaura la structure osseuse meurtrie et répara les tissus. Après quelques passages en caisson, les chairs n'y paraissaient plus.

Et, progressivement, de passage sur le billard en séances de bio-régénération, l'espoir de retrouver un Stéphane Lefart doté d'une grande partie de ses potentialités antérieures grandit. Il était encore trop tôt pour se prononcer. Les Chevalières et Chevaliers du corps médical avaient accompli des miracles.

Mais, pour l'instant, les fêtes approchaient et il n'était pas encore sorti d'affaire. Deux fois, il avait rouvert les yeux, sans pouvoir prononcer une parole. On ne savait même pas s'il entendait vraiment ou comprenait ce qu'on lui disait.

Les membres du Commando Alpha — désormais au complet avec l'arrivée des derniers membres qui étaient restés jusque-là sur Terre — se relayaient à son chevet

Même s'ils ne savaient pas s'il entendait, ils lui racontaient les épisodes chez les Elohim dont il n'avait pas connaissance.

— Si tu avais vu la tête des gardes du tombeau, quand on est apparu et que l'on a projeté un rayon paralysant, riait Jean-Philippe Labeille. Ils croiront toujours que des démons sont venus te sortir du tombeau. La légende de Yousha est en marche là-bas.

Le jésuite crut voir un pétillement de joie dans la pupille de son ami allongé. Mais ce n'était peut-être qu'une idée.

Jean et Monique vinrent lui expliquer comment ils avaient fini, presque à court de batteries, par tomber sur une colonne de nomades dans le désert. Les indigènes les avaient pris pour des démons. Mais ils étaient parvenus à les forcer à les emmener à Yerosalim, où ils étaient arrivés opportunément au moment de la tempête. Ils désespéraient de revoir un jour leurs amis.

Jean-Philippe et Gilles progressaient péniblement dans le désert, assoiffés et épuisés, désespérant d'arriver au terme du périple vivant, quand Daniel et Alain les avaient enfin rejoints avec des réserves de batterie pour les ceinturons et de breuvages pour le corps. Ils avaient observé la tempête à quelque distance, en essuyant quelques gouttes. Mais ils n'avaient pas traversé le gros de l'ouragan. L'hypnotiseur et le géomancien avaient mis du temps à revenir pour plusieurs raisons : d'abord, ils étaient tombés eux-mêmes en panne de batteries avant de retrouver le passage vers Sophiapolis. Ils avaient donc dû achever la fin du périple à pied. Ensuite, bien qu'ils n'eussent passé que peu de temps dans la ville sacrée pour récupérer les réserves nécessaires, le temps s'écoulait plus lentement dans cette dimension. Aussi étaient-ils revenus dans le monde des Elohim après un laps de temps beaucoup plus important qu'ils ne l'imaginaient

— Tu es quand même marqué, Stéphane, dit Jean-Philippe Labeille. Il n'y avait vraiment que toi, grand croyant païen devant l'Eternel, pour te retrouver crucifié. Tu devais avoir beaucoup de péchés à expier. Enfin, on en reparlera dès que tu pourras ouvrir la bouche.

L'ex-jésuite allongé sur son lit d'hôpital avait toujours les yeux ouverts.

— C'est quand même une chose étrange, observa Gilles qui tenait solidement Régine assise sur ses genoux, que Stéphane ait quasiment, on peut le dire, joué — le mot est peut-être mal choisi — le rôle de Jésus. Or, le premier martyr chrétien à Jérusalem, mort lapidé peu de temps après la mort du Christ, s'appelait Etienne. Etienne-Stéphane, c'est le même prénom.

— Mais après tout, Gilles, demanda Monique, est-ce que ce que nous venons de vivre, ce sont les véritables événements du Nouveau Testament ? Est-ce que c'en est la répétition ou tout à fait autre chose ? Devons-nous relire la Bible au regard de ce que nous avons vécu ? Ce sont des questions que je me suis posées là-bas et que je continue de me poser.

— Je crois que nous nous les sommes tous posées, Monique, répondit le chef du commando Alpha.

Les six présents ayant participé à l'expédition de recherche hochèrent la tête en signe d'assentiment. Dans sa position, la malheureuse Régine n'avait pas pu se rendre compte de ce qui se déroulait à l'extérieur, quant à Stéphane — celui qui aurait sans doute le plus de choses à raconter —, il n'était pas en mesure de le faire.

« Nous nous les sommes tous posées, mais je crois qu'il est impossible de répondre. Ce ne sont certainement pas les événements de la Bible à mon avis. Je ne pense pas que nous soyons rentrés dans une sorte de vortex spatio-temporalo-historique. Mais sont-ils une répétition ? Une projection ? Une imitation ? Je ne sais pas. Quant à la Bible, il est tellement difficile d'en extraire une vérité historique, qu'il y aura toujours matière à relecture et qu'il est fort possible que ce que nous avons vécu — surtout Stéphane — soit plus proche de la vérité que le récit qu'en font les Evangélistes, qui, à plus d'un point de vue, cherchaient à se conformer aux prophéties de l'Ancien Testament.

— Et que crois-tu qu'il s'est passé depuis ? demanda Jean. Tu penses qu'ils ont inventé une histoire de résurrection.

— Ce serait intéressant d'aller voir, ajouta Daniel. Comme le temps s'y écoule plus vite que chez nous, il a déjà dû s'y passer pas mal de choses.

— Ce sera sans moi, trancha Gilles. Je ne tiens plus à entendre parler de ce monde. Mais à propos de résurrection, je crois que la plus belle — et la seule qui nous intéresse —, c'est celle que nous avons devant les yeux et que nous devons au formidable travail de nos médecins et à l'incroyable instinct de survie de notre ami Stéphane.

Composition Marc Page

Achevé d'imprimer sur les presses de BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en décembre 2002

Vauvenargues -14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. 27202.

— Dépôt légal : janvier 2003.

Imprimé en France

[1] Les chefs sacerdotaux et royaux de la communauté.

[2] Mais, comme on sait, le provisoire devient souvent définitif et Terra 2 était demeuré la terminologie en vigueur jusqu'à aujourd'hui.

[3] Voir SF Jimmy Guieu, Boleskine : les revenants de l'Aube dorée.

[4] Les tours de la cathédrale de Reims, par exemple, ne seront achevées qu'au XVème siècle, date à laquelle seront seulement construites les cathédrales suivantes (par exemple, celle de Beauvais, Saint Maclou de Rouen. St Gervais et St Merri de Paris...), avec l'épanouissement du gothique flamboyant où ne s'exprimeront plus que des imitateurs de l'architecture templier ».

[5] Vingt-quatre Grands-Maîtres, y compris Roncelin de Fos et William de Glastonbury, pour être très précis.

[6] Voir SF Jimmy Guieu, Boleskine, op. cit

[7] La langue adoptée était le bankoar, langage vernaculaire de l'Ordre cosmique des Chevaliers de Lumière. Tout nouveau Chevalier en acquérait la connaissance, à l'occasion de son intronisation, par le biais d'un implant intra-crânien.

[8] Voir SF Jimmy Guieu. Plan d'Extermination.

[9] Forces de Sécurité.

[10] Autrement dit n'appartenant pas à un corps opérationnel structuré — comme les Forces de sécurité —. mais regroupant des Chevaliers et Chevalières issus d'une structure homogène (généralement régionale ou nationale), sous l'autorité d'un banneret (littéralement un « porte-bannière »).

[11] Initialement sous-titré L'Etrange et le Merveilleux, mais rebaptisé récemment par Gilles Novak, Lumières sur l'Esotérisme et le Mystère.

[12] Appartenant à une espèce originaire de Vahoukloa, une planète d'un système solaire de Cassiopée. Les Cassiopéens vahouns étaient dotés d'étonnantes facultés médiumnico-télépathiques.

[13] Voir SF Jimmy Guieu, Le Jeu de la mort.

[14] Ancien symbole saxon — héraldiquement et graphiquement ancêtre de la fleur de lys —, jadis dressé au sommet du sanctuaire des Externsteine. mais détruit en 772 par le sauvage et meurtrier empereur Charlemagne. Les Externsteine étaient l'un des accès principaux à la dimension d'Urdhur dont était originaire Martin Jordan.

[15] Un cercle bleu ciel constellé d'étoiles d'or avec un triangle vert au milieu duquel se dresse un glaive étincelant. Au sommet du triangle, la croix pattée rouge de l'Ordre du Temple, flanquée à droite d'une équerre, à gauche d'un compas, les signes de rectitude.

[16] Le mot grec Apocalypse veut précisément dire « révélation » et ne sous-tend donc pas initialement l'idée de catastrophe dont il a hérité depuis.

[17] Voir SF Jimmy Guieu, Les héros de la Toison d'Or.

[18] Le nom actuel de l'ancienne Inquisition. Voir SF Jimmy Guieu, Ankou : la vengeance d'Ys.

[19] Voir SF Jimmy Guieu, Boleskine : les revenants de l'Aube dorée.

[20] Un peu plus de 4 km.

[21] Les avisos de reconnaissance des Commandos de l'Ordre.

[22] Manteau-cape.

[23] En hébreu, mont du Crâne se disait Golgotha.