LA JONQUE CELESTE
DE PA’KANG

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA JONQUE CELESTE
DE PA’KANG

Vauvenargues

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© CEGEP/VAUVENARGUES 2003

ISBN : 2-7443-0782-3

CHAPITRE PREMIER

Il était près de vingt et une heures et, à l'intérieur de l'astroport de Nylghur, capitale de Joklun-N'Ghar, l'activité battait son plein. Dans une des cinq immenses salles réservées aux compagnies intergalactiques salles qui se touchaient les unes les autres, via de grandes baies transparentes et auxquelles on accédait par une dizaine de couloirs au trottoir mécanique — , la foule était compacte. Chacun se pressait auprès des dizaines de comptoirs commerciaux, cherchant à acheter des billets pour une des nombreuses destinations spatiales qui s'offraient aux clients, ou attendant le prochain vol en partance pour une des planètes régulièrement desservies par les différents charters intergalactiques.

Dans la salle Ylang-Star (baptisée du nom de la fameuse chanteuse trustant les charts galactiques), on pouvait rencontrer les représentants de multiples peuples de la Confédération. Comme par exemple une dizaine de Guzrehs, humanoïdes au crâne couvert de plumes dorées, qui attendaient depuis un bon moment auprès du bureau de la Compagnie Martienne qu'on veuille bien les inviter à emprunter le couloir les conduisant à leur vaisseau. Ces extraterrestres disparaissaient presque au milieu d'un grand nombre de valises et de sacs, de toutes formes et de toutes couleurs et, pour patienter, ils jouaient au an-mong, une variété de jeu d'échecs en Tridi.

Une cinquantaine de jeunes N'Ghariens avaient fait cercle autour des Guzrehs, attentifs aux déplacements des pièces qu'ils notaient aussitôt sur leur notebook personnel. Nul n'ignorait que les « Emplumés », comme on les surnommait affectueusement, étaient des maîtres au an-mong. Quant aux jeunes natifs de la planète, c'étaient eux aussi des joueurs invétérés. Les Autorités toléraient depuis peu qu'ils viennent rencontrer les multiples compétiteurs qui faisaient escale dans l'astroport. Il était d'ailleurs question de créer, sur Joklun-N'Ghar, une Association Intergalactique des Jeux avec, comme but avoué, celui d'organiser des joutes réunissant tous les prétendants de la Confédération.

Près des Guzrehs et de leurs sympathiques admirateurs, quelques Bb'angahoons, disposés en un cercle parfait, se contentaient de se dévisager, les yeux mi-clos, en hochant parfois la tête. Leur attitude silencieuse ne surprenait personne, puisqu'il était de notoriété publique que ces extraterrestres paisibles, à la peau bleue et aux cheveux hirsutes allant du brun au roux, possédaient des pouvoirs parapsychiques.

L'immobilité presque parfaite des Guzrehs, alliée à l'expression à la fois douce et mystérieuse de leur visage, tranchait avec l'effervescence qui régnait dans la gigantesque salle d'embarquement. Des groupes de touristes, très excités, venaient d'arriver et, via le ponton Z, ils se déversèrent dans la grande pièce, fiévreusement drivés par des guides Terriens, Eileeniens et N'Ghariens qui, usant de mégaphones, les entraînèrent vers un des sas qui conduisait au puits anti-g le plus proche. De là, ils descendraient certainement jusqu'au 6e sous-sol pour s'engouffrer ensuite dans des turbo-cars appartenant aux compagnies intergalactiques. Ceux-ci emprunteraient la route à quatre voies pour la capitale Nylghur et longeraient, ce faisant, la rivière Olkran, un des attraits touristiques de la région, avant de s'arrêter devant un des impressionnants gratte-ciel qui, depuis un an, fleurissaient dans la cité.

Les touristes furent avalés par le sas, faisant ainsi décroître un tantinet le niveau sonore de la salle Ylang-Star. Toutes les langues et tous les dialectes de la Galaxie s'y croisaient, du n'diammon' sorte de cliquetis de la langue que produisaient les habitants de Burma , jusqu'aux gloussements striés de rires cristallins des Tymishoo.

Dans un coin de l'immense salle, près d'un des restaurants de l'astroport, se tenait un couple de Vlooshs, individus efflanqués, d'une taille anormalement élevée, à la peau bleu roi. Ils étaient tous deux assis sur une rangée de fauteuils, le visage tourné en direction de petits humanoïdes avec qui ils conversaient. Il s'agissait de Zphemgs et de Stegmons. Ces derniers avaient une apparence de gnomes de 1,30 m, aux jambes très maigres, ce qui cadrait mal avec leur grosse tête presque chauve ornée de touffes de crin verdâtre et d'oreilles pointues.

Le petit groupe s'agitait beaucoup car sur l'immense panneau qui affichait le nom, l'heure et le numéro du sas des départs, ils venaient d'apprendre que le vol direct Joklun-N'Ghar/Ktan aurait deux heures de retard. Debout devant les extraterrestres furibonds, se tenait une employée de la compagnie n'gharienne, appelée en hâte, qui tentait de déconnecter leur colère, en leur promettant qu'ils seraient dédommagés pour ce léger désagrément. Sa voix lénifiante n'empêcha pas le groupe et surtout les trois Stegmons de récriminer, en omnia lingua, la langue véhiculaire de l'Hyperconfédération.

— C'est une honte ! fit l'un des Stegmons en se redressant, de sorte qu'il exhiba un immonde short rouge et des baskets vertes, au talon compensé. On m'avait pourtant assuré que votre planète était maintenant à la pointe du progrès ! Déjà, à l'aller, nous avons dû nous contenter d'une classe économique, alors que nous avions payé pour une place en première ! Et voilà que nous devons de nouveau attendre ! C'est inadmissible.

— Et tout ça, à cause d'un misérable problème de réacteur supraluminique déficient ! le coupa son confrère en adoptant la même attitude, pleine de forfanterie.

Les deux extraterrestres ne se rendaient pas compte que l'employée les dominait de la tête, des épaules et même du buste. Devant elle, ils ressemblaient à des enfants mal élevés.

— Avec tout l'argent qu'on a déversé dans vos caisses, si ce n'est pas malheureux d'être confronté à ce genre de problème ! C'est que nous sommes attendus pour la signature d'un important contrat, nous ! poursuivit le premier Stegmon, en prenant à témoin les Zphemgs qui ne se départirent pas de leur sourire aimable, un rien distant. Nous n'avons pas à faire le pied de grue dans cette salle bondée et à l'odeur pestilentielle ! A croire que les purificateurs d'air n'ont jamais fonctionné !

L'employée à la longue chevelure rousse ne se départit pas de son calme et fit un geste de la main en vue d'apaiser les irascibles extraterrestres. Comme tous les natifs de la planète Joklun-N'Ghar, sa carnation de peau louchait vers la gemme et ses yeux, placés de chaque côté du visage, s'étiraient tels ceux d'un chat, tout en brillant d'un éclat phosphorescent.

Impeccablement sanglée dans un tailleur rose qui mettait ses formes en valeur, elle s'apprêta à dire une fois encore combien la compagnie était désolée, lorsqu'elle fut hélée par un humanoïde, revêtu d'un bleu de travail, qui observait la scène depuis un moment. Derrière lui se pressaient trois autres collègues vêtus comme lui et portant chacun un sac en bandoulière et dont la main tenait solidement une lourde musette.

— Pardonnez-moi, ma petite demoiselle, fit l'inconnu d'une voix un rien vulgaire. Mes collègues et moi, nous devons aller au hangar 9... Pour des réparations. Paraîtrait qu'il y a une nef qui branle de tous ses moteurs. Comme on est des remplaçants, vu l'immensité de ce truc, on s'est un peu perdu. Dame, ça se comprend, cet astroport est une vraie cour des miracles. Ce serait bien aimable à vous de nous donner un petit coup de main...

Les grands Vlooshs reportèrent leur attention sur l'individu qui venait de parler, suivis immédiatement par les Zphemgs et les trois Stegmons dont le visage, unanimement courroucé, indiquait combien ils n'aimaient pas cette interruption brutale. D'ailleurs, le premier des gnomes répliqua, d'une voix méchante.

— Dites donc, vous, les technos ! Où vous croyez-vous ? Vous ne voyez pas que nous sommes face à un problème personnel ? Allez, du balai !

À l'instant même où le nain terminait sa réplique, il dut comprendre qu'il avait commis une erreur. L'ouvrier de maintenance à qui il venait de s'adresser le dominait de deux têtes. Il était vêtu, ainsi que ses quatre compagnons, d'une tunique bleue qui portait, sur la poche gauche, l'insigne de la « N.C.E.J »[1]. En soi, ces ouvriers n'auraient pas posé de problème, s'il n'y avait eu leur visage, unanimement dur, au nez en lame de couteau et au menton très long. Sous leur quadruple regard où, dans la pupille fixe, tourbillonnaient mille couleurs, le Stegmon perdit contenance et de la sueur dégoulina de son front. Il bredouilla aussitôt.

— Heu, bien sûr, si vous êtes venus pour nous aider... Heu, cela est différent. Si vous arrangez ces, heu... foutus réacteurs, nous vous en serons très reconnaissants...

Le nouveau venu fixa avec une telle intensité le petit humanoïde que ce dernier perdit définitivement contenance. Il se leva en serrant ses effets personnels contre lui, pivota en détournant la tête, et il s'éloigna rapidement, bientôt suivi par ses compagnons. Quant aux grands Vlooshs et aux Zphemgs, ils baissèrent les yeux, en faisant semblant de fourrager dans leurs sacs.

Abandonnant son regard hypnotique, « l'ouvrier » se tourna vers la délicieuse employée de la compagnie n'gharienne et lui sourit. D'un geste, la jeune femme fit signe aux quatre hommes de la suivre.

D'une démarche sensuelle la jolie humanoïde conduisit les « technos » devant le puits anti-g le plus proche. Sur le mur, près du puits, avait été plaqué un plan de cette partie de l'astroport. L'employée pianota sur l'écran tactile et le trajet à suivre jusqu'au hangar 9 s'inscrivit aussitôt, en phosphorescence.

— Voilà, Messieurs. Avec ça, vous ne pouvez pas vous tromper. Et merci d'être intervenu, dit-elle d'une voix caressante, en s'adressant au chef du groupe. Des casse-pieds comme ces Stegmons, j'en vois hélas plus d'un dans la journée.

— Un prêté pour un rendu, répondit l'inconnu en étirant ses lèvres sur des dents bleutées. M'est avis que vous ne travaillez pas tout le temps, n'est-ce pas ? Il est donc très possible qu'on se revoie très vite...

La jeune femme verdit, imaginant déjà comment pourrait se terminer cette future rencontre. A cet instant, en s'écartant, un des ouvriers fit un faux mouvement et laissa tomber sa musette. Dans le choc bruyant, celle-ci s'ouvrit, dévoilant la crosse d'une arme étrange. Il s'agissait d'une sorte de mitraillette dont le fût était terminé par une boule étincelante. L'accompagnaient d'autres armes de poing.

— Mais... Mais il s'agit d'électrocuteurs ! s'exclama l'employée en tremblant. Vous n'êtes donc pas des « technos » !

La malheureuse n'eut pas le temps d'en dire plus. Déjà son « chevalier-servant » lui avait bondi dessus, il la plaquait contre le mur et, alors que ses collègues vérifiaient qu'il n'y avait personne dans le couloir, il fixa sa proie quelques secondes, yeux dans les yeux. Très vite, le regard de la fille se voila puis le blanc de la sclérotique apparut. Quelques secondes plus tard, elle s'était transformée en poupée de chiffons. Toujours sans dire un mot, deux hommes du commando s'emparèrent de la femme et ils plongèrent tous les cinq dans le puits.

Quelques secondes plus tard, ils se retrouvèrent dans un passage étroit qui les amena dans un hangar de la compagnie n'gharienne. A l'intérieur une trentaine de glisseurs attendaient, destinés aux déplacements du personnel sur le tarmac de l'astroport. Le chef de la troupe farfouilla dans les poches de la femme, en sortit un passe magnétique qu'il utilisa aussitôt pour ouvrir un des véhicules. Après avoir ligoté l'employée et l'avoir placée dans une guérite qui servait de débarras, les quatre individus s'entassèrent dans le glisseur et mirent le moteur en marche.

À l'intérieur du véhicule, le chef du commando sortit alors un minuscule émetteur-récepteur et appuya sur « ON ».

— Equipe d'assaut 1 à équipe 2. Sommes en route. A vous.

— Roger, crachota une voix dans le petit appareil. Sommes déjà en position. Équipes 4 et 5 prêtes à intervenir.

— Bien. Nous arrivons dans deux minutes. L'intervention n'excédera pas dix minutes. Ensuite, on dégage.

— Roger. On vous attend.

L'individu coupa la communication et, regardant droit devant lui, il observa le grand volet qui fermait le hangar se déplacer doucement sur le côté. Au dehors, c'était la nuit de Joklun-N'Ghar, étoilée par les différentes lumières qui éclairaient les bâtiments administratifs de l'astroport. Ce dernier avait la forme d'un imposant arc de cercle de cinq cents mètres de long au bord d'une quinzaine de pistes d'atterrissage bétonnées.

C'est vers la cinquième piste, appelée familièrement « le radoub », que se dirigea silencieusement le glisseur, en se faufilant adroitement entre les différents véhicules de maintenance.

— Ça fait du bien de se retrouver dans ce bon vieux Maraudeur! s'exclama Red Owens, en cognant virilement sur le rebord d'une console d'ordinateur. Ces quelques semaines de farniente sur la lune, dans ma résidence du Cirque de Platon, m'ont fait le plus grand bien. Mais, à présent, j'ai besoin d'action et j'avoue que la navigation spatiale me manquait terriblement.

Le colosse rouquin à la force herculéenne et au courage indomptable était un des associés de la B & B Corporation, une des multiplanétaires les plus importantes du moment. Il se trouvait présentement dans le poste de pilotage du Maraudeur, le vaisseau emblématique de la compagnie dont il avait le commandement.

La pièce ressemblait à une vaste cabine circulaire aux tableaux de commande en demi-lune, flanqués d'une dizaine de sièges sur lesquels se tenait le personnel technique. Au centre, il y avait une grande table, surchargée de dossiers et autour de laquelle travaillaient d'autres techniciens. Un plan holographique de la constellation dans laquelle se trouvait Joklun-N'Ghar avait été activé et deux matelots l'examinaient avec attention.

Tout autour, les murs du poste de pilotage étaient percés de grands hublots rectangulaires, libérés pour l'heure de leur blindage, comme il était d'usage sur un astroport civil. Face à Red Owens, à mi-hauteur, se trouvait un grand télévisionneur, sur lequel il pouvait suivre les manœuvres de transbordement qui s'effectuaient du tarmac de l'astroport en direction des soutes du vaisseau. Pour le moment, sous le sabord droit du navire stellaire, il n'y avait que deux porte-containers dégravités près desquels s'activaient des manutentionnaires androïdes.

Le pacha du Maraudeur revint vers l'intérieur de la passerelle de commandement où une dizaine d'hommes d'équipage s'affairaient autour des pupitres d'ordinateurs. Parmi eux, se trouvait l'ingénieur des transmissions du vaisseau, Serpico, d'origine martienne.

— Vous m'avez écouté, Wayne ? Je disais que j'étais...

— Que vous étiez heureux de retrouver votre bon vieux vaisseau, le coupa l'homme, sans lever cependant son regard de l'écran de son ordinateur. Nous sommes comme vous, commandant, nous avons aussi hâte de repartir en direction des étoiles. Mais, pour l'instant, il nous faut soigner ce bon gros bébé, comme à chacune de nos haltes. C'est que le Maraudeur ne sort jamais intact de chacune de nos plongées dans l'hyperespace.

— Bah, cette mise en cale sèche ne va pas durer plus de cinq à six jours, pronostiqua Owens qui, délaissant l'écran, venait de sortir un cigare dénicotinisé d'une des poches extérieures de sa combinaison. Il fit passer plusieurs fois sous son nez le cylindre odorant puis il poursuivit, en soupirant : Ensuite, j'espère bien que Ron et Will se seront flanqués dans de belles embrouilles afin de mettre un peu de sel au train-train du quotidien...

Serpico ne répondit rien. Natif de Mars, comme l'indiquaient son teint légèrement cuivré et ses oreilles pointues, il était naturellement discret et ne parlait d'ordinaire que contraint et forcé. Owens soupira, renifla une nouvelle fois son cigare, sans l'allumer, puisqu'il était interdit de fumer dans l'enceinte du vaisseau et il s'apprêtait à lui faire réintégrer la poche d'où il l'avait tiré, quand il repéra, sur l'écran qu'il venait de fixer, plusieurs personnages s'approchant à toute vitesse de la nef.

— Ah ça, mais ? Qui sont ces olibrius ? s'exclamat-il. Ils se croient sur une piste de vitesse, ma parole !

À son interjection, l'ingénieur de transmission sursauta et, à l'instar d'autres nautes, il jeta un œil vers les quatre individus qui, jaillis d'un glisseur comme des balles, se précipitaient vers la nef. Les deux premiers bousculèrent les androïdes. Ceux-ci tombèrent sur le tarmac où ils furent rapidement massacrés à coups de longues planches légèrement brillantes, sous les feux des porte-containers.

— Par le Grand Trou noir de l'espace ! jeta le géant roux, soudain blanc comme un linge. Regardez ! Ces saligauds se servent de planches de skurfs !

On appelait ainsi des planches elliptiques de trois mètres de long, environ. Des plaques anti-g constituées d'un alliage révolutionnaire, le wellsine, étaient placées sous la latte, afin de produire un puissant effet gravito-répulsif. La propulsion de l'ensemble était assurée par une petite turbine associée le plus souvent à un microgénérateur à fusion. Ces deux éléments expliquaient la vitesse phénoménale à laquelle filait une planche.

À peine Red Owens avait-il lancé son interjection, que tous ceux qui avaient les yeux fixés sur l'écran du télévisionneur ouvrirent la bouche, sur un cri muet. A droite et à gauche de l'écran, venaient de surgir d'autres, assaillants qui, rapidement juchés sur leur planche, filaient à toute allure en direction du Maraudeur en brandissant des armes.

— Par La Mâle Mort ! On nous attaque ! hurla le pacha. Qu'on active le champ de force ! Vite !

Aussitôt le naute chargé de la manœuvre enclencha le système d'autodéfense. Mais il eut beau appuyer plusieurs fois sur le bouton, rien ne se produisit.

— Commandant ! On a un problème ! siffla-t-il, blême. Je... Je crois que le programme ne répond plus.

Avant que Red Owens, atterré, ait pu réagir, une sourde explosion retentit, du côté de la soute et le vaisseau frissonna de toute sa carcasse.

— On nous attaque ! gueula Owens. Ces salopards nous tirent dessus au laser ! Ils doivent posséder de sacrés engins pour nous faire vibrer de la sorte !

Coup sur coup, plusieurs autres explosions se firent entendre, alors que, sur le large écran, tout l'équipage qui venait de se masser autour, put suivre le vol d'une dizaine de « terroristes ». Ceux-ci, tout en virevoltant adroitement autour du vaisseau, tiraient sans discontinuer sur la coque du Maraudeur. Celui-ci frémit de nouveau, les tirs paraissant se focaliser tout autour de la passerelle de commandement.

— Fermez les sabords sur-le-champ ! s'égosilla le pacha, apoplectique. Activez les écrans protecteurs ! Vite, qu'on se serve des lasers thermiques pour abattre ces ordures ! Mais qu'est-ce que vous attendez ? Vous voulez peut-être que je vous botte les fesses ?

Dès la première attaque, et sans attendre les ordres de Red Owens, techniciens et ingénieurs s'étaient mis à pianoter comme des fous sur les claviers des consoles de navigation et de radars spatiaux. Il s'agissait de circonscrire le problème en un temps record, car les mystérieux assaillants disposaient d'armes redoutables.

Plusieurs arcs électriques, d'un bleu presque blanc, vinrent encore frapper la coque de la nef et fustigèrent plusieurs hublots, en des crépitements secs. Le géant roux cracha entre ses dents :

— Nom de Dieu ! Ils ont également des électrocuteurs !

Red savait que ces armes étaient particulièrement vicieuses. Elles envoyaient des centaines de milliers de volts, sans grande précision, mais elles faisaient du dégât. Surtout sur un astrocargo qui, pour l'instant, ne disposait d'aucun système d'autodéfense !

Wayne Serpico avait rejoint son pupitre de contrôle, dans un coin de la salle. Il tentait frénétiquement de prendre une longue série de vues fixes et de vidéos tous azimuts des agresseurs, dans l'éventualité où le vérificateur analytique de bord puisse les reconnaître, via une puissante banque de données fournie par le fichier central de la Confédération. Mais l'engin se révéla vite rétif puis il rendit l'âme.

Alors, un à un, avec dépit ou effroi, suivant leur tempérament, les nautes durent se rendre à l'évidence : le Maraudeur, qui faisait la fierté des associés de la B & B Corporation, était devenu aussi fragile qu'un enfant venant de naître. Aucune des injonctions électroniques, relayées par le puissant ordinateur central, n'était suivie du moindre effet. Comme si le cerveau cybernétique qui commandait la nef avait été mis hors circuit. Ce qui n'était pas le cas, puisque toutes les fonctions communes du Maraudeur fonctionnaient normalement. Et pourtant, le vaisseau se trouvait à présent à la merci de ses agresseurs qui concentraient leur tir sur le poste de commandement.

Plusieurs jets de laser frappèrent les vastes hublots qui donnaient sur l'astroport et la nuit n'gharienne. Dans la salle, ce fut bientôt la panique. Nul n'ignorait que, sans la protection de son champ de force, la nef se trouvait aussi démunie que n'importe quel vaisseau commercial. Ce qu'elle avait été, jadis, avant que le professeur Zébulon Krasbaueur ne l'ait équipée d'armes et d'un système de défense des plus sophistiqués.

— Mais Bon Dieu, qu'est-ce qui se passe ? Et qui sont ces gus ? s'interrogea le pacha en contemplant avec un sentiment proche du désespoir les assaillants qui maintenant se regroupaient, face à la passerelle.

Il les vit distinctement qui braquaient leurs armes en forme de fûts brillants sous les lumières venues du vaisseau et tirer, à plusieurs reprises des jets d'un bleu étincelant. Ces derniers fustigèrent violemment l'astrocargo dont les membrures vibrèrent.

— La coque en durex et les hublots à triple revêtement de plastex ne vont pas résister longtemps ! fit Serpico, la mine défaite.

A cet instant, comme pour donner raison à l'ingénieur, deux ouvertures, situées sur sa droite, explosèrent. Aussitôt, le mugissement sinistre de l'alarme retentit tandis que se déclenchait le système anti-incendie. Une neige blafarde envahit l'espace, se mêlant aux efflorescences d'étincelles, alors qu'une lourde fumée s'échappait d'un des ordinateurs, touché de plein fouet.

L'équipage réagit avec son courage coutumier. Déjà des lasers de poing venaient de faire irruption dans la cabine de commandement, comme jaillis de nulle part. Mais à quoi pourraient bien servir ces armes, si les agresseurs se contentaient de noyer, sous un déluge de feu, le poste de commandement ?

Red Owens songea que les différentes pannes électroniques qui handicapaient le Maraudeur n'étaient pas normales. Il eut le temps d'émettre l'hypothèse encore vague d'une cascade de dysfonctionnements... ou alors, plus grave, l'éventualité d'un sabotage. Mais il ne pouvait pas se permettre de pousser plus avant ces suppositions. Il fallait agir, même s'il semblait qu'il fût déjà trop tard.

Le géant roux hurla de nouveaux ordres, répercutés dans toutes les structures du Maraudeur, via les vidcoms internes. À cet instant, une nouvelle explosion acheva de dérouter les techniciens. Serpico poussa un juron et s'écria, la voix rauque, sa mince silhouette se diluant peu à peu dans le brouillard liquide.

— Plus rien ne répond, Commandant ! C'est comme si le disque dur de l'ordinateur central venait de claquer. Nous sommes sans défense face à ces types.

En dépit de la fumée qui réduisait drastiquement la visibilité, Owens distingua de l'autre côté des hublots des silhouettes qui s'agglutinaient. Ils étaient en vol stationnaire et, une nouvelle fois, visaient soigneusement la superstructure de la nef.

— Les ordures ! cracha-t-il, la gorge sèche, en serrant dans sa main son tétaniseur qui, il le savait, ne lui était d'aucun secours. Ils concentrent leurs tirs sur la passerelle ! Mais que fait le service de sécurité ? S'il n'intervient pas immédiatement, nous sommes foutus !

— Bon, j'espère que maintenant tout le monde est fin prêt pour la soirée, fit Ronny Blade en se retournant vers ses quatre collègues.

Il inspecta le visage de chacun d'eux, pendant quelques secondes, histoire de voir si sa phrase ne résonnait pas dans le vide. En face de lui, confortablement installé dans un transat, se trouvait William Baker, son associé et ami. Brun et athlétique, ses traits réguliers soigneusement rasés, l'homme était vêtu d'un pantalon de cuir fauve, d'une chemise à lacet en coton blanc et chaussé de bottines en peau de rnolkx. Il buvait à petites gorgées un verre de R'Tox-vodka et, à la suite de l'intervention de Blade, il hocha affirmativement la tête, en souriant.

— Moi je suis sur mon trente et un depuis longtemps, Ron. Je suis aussi impatient que toi d'assister à cette vente aux enchères, pour le moins intrigante.

— Moi itou ! fit une voix de stentor.

Elle provenait d'un coin de la grande terrasse sur laquelle se trouvaient les associés de la B & B Co. Ayant eu la flemme de rejoindre leur maison, dans l'île de Huxley, ils avaient préféré louer une suite royale dans l'hôtel « Picard », au dernier étage de cette nouvelle bâtisse qui dominait Nylghur.

De la grande terrasse, ils pouvaient apercevoir une bonne vingtaine d'autres gratte-ciel qui formaient le cœur de la ville, des parcs verdoyants nichés entre d'autres immeubles aux couleurs claires et aux formes élégantes. Ensuite, c'étaient les zones pavillonnaires et, plus loin, le fleuve, qu'on traversait grâce à un pont flambant neuf. Les détails de Nylghur étaient parfaitement visibles, en raison d'une lune pleine, ronde comme une femme enceinte, qui distribuait des ombres nettes et un peu dures. Mais cette soirée de mai était très douce et pleine d'odeurs suaves.

Celui qui venait de s'exclamer d'une voix de stentor était de haute taille. Mince mais musclé, la barbe éternellement poivre et sel, Andy Sherwood portait une quarantaine fringante. En fait, il avait depuis longtemps dépassé les soixante ans mais il ne faisait pas son âge, grâce aux bienfaits des traitements biorégénérateurs qui étaient monnaie courante en ce vingt-quatrième siècle. En posant un verre aussi large que haut et vidé plusieurs fois de suite, sur la petite table qui se trouvait devant lui, il poursuivit, un ton plus bas.

— C'est pas que les ventes d'artefacts et autres broutilles venant du passé galactique me passionnent, vous le savez bien. Mais je pense que lors de la soirée, nous allons certainement rencontrer de jeunes et évidemment jolies gisquettes. Et pour moi, cette perspective vaut tous les trésors du monde !

— Nul n'a prétendu que tu nous accompagnais pour l'amour de l'art, intervint une voix moqueuse. Même si chacun ici se souvient qu'il n'y a pas si longtemps, tu as passé beaucoup de temps à dénicher de vénérables antiquités qui amélioraient ton ordinaire de baroudeur de l'espace !

Adossée contre le rebord de la terrasse, Samantha Montgomery ponctua sa réplique un rien tendancieuse d'un petit salut, en levant son verre devant elle, à l'attention du barbu. C'était une brune sportive, au visage très agréable elle possédait notamment une délicieuse bouche boudeuse et à la silhouette très suggestive. Pour l'heure, elle avait revêtu un fuseau serré, de couleur noire, ce qui donnait à ses fesses une rondeur des plus charmante. Elle avait enfilé un ample chemisier translucide sous lequel on apercevait ses seins marmoréens qui en tendaient le tissu, de manière insolente, à l'image de leur propriétaire.

A sa réplique, émise sur un ton faussement fielleux, Sherwood sursauta et son visage prit une teinte rouge brique.

— Ce n'est pas bien, Sam, de rappeler ainsi un passé dont je ne suis pas fier ! protestat-il, en posant une main à plat sur son cœur. Il ne s'agissait, à l'époque, que d'une impulsivité de jeunesse. À présent, tu le sais, le Andy nouveau n'a rien à voir avec le chenapan qui jouait à cache-cache avec les douanes ! Et, baissant la voix, le sympathique barbu ajouta : Quant à l'art, ma chère astrophysicienne, il m'est aussi nécessaire que l'air que je respire. La preuve : tous les prétextes sont bons pour que je me retrouve en ta compagnie, toi qui es, comme chacun sait, un chef-d'œuvre vivant !

Une salve d'applaudissements ironiques salua cette repartie. Xhyvor, un jeune homme au visage olivâtre, aux yeux fortement écartés de chaque côté, comme tous les indigènes de Joklun-N'Ghar, ne fut pas le dernier à applaudir. Alors que ses compagnons portaient tous des tenues du soir décontractées, (Blade et Sherwood avaient opté pour une chemise blanc cassé pour l'un, rouge à parements dorés pour le second, mais ils arboraient tous deux le même pantalon en flamenne synthétique ainsi que des bottines en peau de rnolkx), le garçon était le seul à avoir passé une combinaison rose agrémentée d'un macaron une bouche rouge sur fond bleu.

Ronny Blade, en le voyant se pointer ainsi attifé, avait compris que leur jeune compagnon, qui maniait encore mal l'omnia lingua, avait cru qu'ils se rendaient à un bal « costumé ». Comment faire comprendre au jeune N'Gharien, avec doigté, son erreur ? C'était à son intention que le businessman blond avait lancé sa première réplique, supposant que le jeune homme comprendrait sa bévue et en profiterait pour aller se changer. Mais ce dernier n'avait manifestement pas saisi le message implicite.

— Bon, qu'est-ce qu'on attend ? s'impatienta Sherwood. On y va ou on reste assis à papoter comme de vieilles rombières ? Je vous signale que, d'après les cartons d'invitation, la vente aux enchères débute à vingt-deux heures. Or, il est juste vingt et une heures quinze. Même si la soirée se passe à quelques pâtés de maison d'ici, dans le nouvel amphithéâtre Wagner, faudrait peut-être voir à se manier, non ?

— En ce qui me concerne, je suis paré pour cette soirée à costume, intervint Xhyvor en se levant. Regardez !

Il exhiba alors ses chaussons qui représentaient les mufles souriants de gros baboun's, sortes de plantigrades joufflus que l'on trouvait en abondance sur le continent Yegg-Sh'Tra. Et, comme si cela ne suffisait pas, il enfila un faux nez clignotant en leur demandant :

— Qu'est-ce que vous en pensez ?

Les quatre amis se regardèrent et, pour toute réponse, ils furent gagnés par un fou rire impossible à endiguer.

Un quart d'heure plus tard, toute la troupe se présenta devant l'hôtel. Xhyvor, dûment chapitré, avait changé de tenue et, cette fois, arborait une combinaison de spationaute dépourvue d'insignes, serrée à la taille par un gros ceinturon et de courtes bottes noires. Cette tenue lui avait été prêtée par Andy Sherwood qui, comme à son habitude, chaperonnait le jeune homme.

C'est au moment où Blade et ses compagnons allaient embarquer dans un héli-taxi que son commutateur de poignée vibra. Le businessman vérifia discrètement d'où venait l'appel. Quand il se rendit compte qu'il s'agissait de leur ami Owens, il se mit en contact avec ce dernier. Au fur et à mesure que son correspondant parlait, sa bonne humeur fondit comme neige au soleil et son visage s'allongea. Au bout de cinq minutes, il éteignit brutalement l'appareil sur un « Nous arrivons », sec et tranchant.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda Sherwood qui, à l'instar de ses compagnons, avait observé le changement d'attitude du businessman avec inquiétude.

— C'était Red, lâcha Blade d'une voix blanche. Il vient de m'apprendre que le Maraudeur vient d'être attaqué par une bande de cinglés, montés sur des skurfs. Ils auraient utilisé des lasers et des électrocuteurs... Paraîtrait qu'il y a de sacrés dégâts ainsi que quelques blessés parmi l'équipage. Heureusement, Red et Wayne sont sains et saufs. Les assaillants ont hélas filé. Il faut y aller !

— On t'accompagne ! assura le baroudeur en faisant mine d'entrer dans l'héli-taxi, sous le regard indifférent du chauffeur androïde.

— Pas question. Je préfère que Will vienne seul avec moi. Vous trois, commanda Ronny en s'adressant à Sherwood, Samantha et Xhyvor, vous vous rendez à l'amphithéâtre Wagner, comme si de rien n'était. D'après ce que m'a dit Red, les dommages subis par le Maraudeur ne sont pas irrémédiables. Pour l'instant, faisons comme si tout allait bien. Nous deux, on se rend à l'astroport pour en savoir plus. On avisera plus tard.

L'ambiance était soudain plombée. Alors que le businessman hélait un turbo-car de la compagnie N'Gharienne, Baker intervint :

— Mais qu'est-ce que c'est que cette histoire ? Le Maraudeur est pourtant équipé de solides écrans protecteurs ! Théoriquement, ils sont indestructibles, comme nous nous en sommes déjà rendu compte... Je ne comprends pas comment des agresseurs, même bien armés, auraient pu se jouer de ces défenses ! Et tout ça au nez et à la barbe de la sécurité de l'astroport ! C'est une plaisanterie...

— Désolé, Will, je n'en sais pas plus. Bon, trêve de bavardage. A présent, parons au plus pressé. On fera un brain-trust une fois qu'on aura tous les éléments en main. Je compte sur vous, poursuivit Blade en pivotant vers ses trois autres compagnons. Motus et bouche cousue ! Quand vous vous trouverez face à notre cher Krasbaueur, lors de la vente, vous ne dites rien ! Le Maraudeur étant son joujou favori, il prendrait très mal cette attaque et voudrait tout lâcher pour venir voir de quoi il s'agit. Vous savez garder un secret, n'est-ce pas ?

— Pourquoi me regardes-tu ainsi ? fulmina Andy Sherwood, en fronçant les sourcils. Bien entendu que Sam, Xhyvor et moi, saurons être aussi discrets que des tombes, non mais !

Alors que les deux businessmen s'engouffraient dans le turbo-car qui venait de s'arrêter devant eux et que celui-ci s'élevait rapidement dans les airs, le baroudeur et ses compagnons s'entassèrent dans l'héli-taxi et se firent conduire vers l'amphithéâtre Wagner. Durant le trajet aérien qui n'excéda pas une trentaine de minutes, tous trois restèrent d'abord silencieux, perdus dans leurs pensées. Puis, en dépit des assurances données à Ronny, le baroudeur ne put s'empêcher de s'exclamer.

— Une attaque brutale contre le Maraudeur. C'est à peine croyable ! Et cela, sur le tarmac de l'astroport de Nylghur ! Un comble, non ? Dommage que Ron nous ait interdit de l'accompagner. Je brûle de savoir ce qui s'est exactement passé... Dis voir, Xhyvor. Toi qui tâtes volontiers de télépathie, m ne pourrais pas faire un petit tour dans le cerveau de Red ? Histoire de nous apprendre le déroulement exact des événements.

Sorti de sombres pensées, le jeune N'Gharien sursauta et eut une grimace désolée.

— Hélas, Monsieur Sherwood, cela m'est actuellement impossible. Avec le professeur, nous avons à peine commencé à explorer mes capacités psychiques. Pour l'instant, je ne peux utiliser mes facultés que dans des cerveaux au repos et dans un espace délimité. Là, nous nous trouvons trop loin de l'astroport. Plus tard, peut-être, pourrais-je tenter ces plongeons plus complexes, qu'on appelle « immersions aléatoires[2] », ou un truc dans ce genre. Désolé.

— Tant pis, soupira le barbu. Nous sommes condamnés à attendre des nouvelles de Ron. Ah, j'enrage de ne pouvoir rien faire !

Samantha Montgomery qui, jusqu'à présent, était restée silencieuse, un pli soucieux sur le front, prit la parole.

— Je pense qu'il vaudrait mieux nous concentrer sur cette vente aux enchères, Andy. Après tout, avant ce malheureux incident, nous étions d'accord, Ron, Will, toi et moi, pour dire qu'elle présentait un intérêt certain. Ne nous laissons pas distraire par ce qui vient d'arriver à l'astrocargo. De toute façon, rien d'irrémédiable n'a eu lieu, n'est-ce pas ? (Comme l'aventurier hochait sombrement la tête, elle reprit). Avant qu'on arrive dans la salle des ventes, il serait bon de faire un rapide résumé de ce qu'on a déjà appris au sujet des pièces de collection mises aux enchères. Qu'en dis-tu ? D'autant que notre cher Xhyvor, qui ne nous a rejoints qu'hier soir, n'a eu droit, lui, qu'à des explications succinctes. N'est-ce pas, jeune homme ?

Ce dernier approuva de la tête. Quant à Sherwood, il jeta un coup d'oeil admiratif en direction de Samantha Montgomery. La jeune femme perdait rarement son sang-froid. Son esprit cartésien analysait chaque situation avec précision, presque mathématiquement afin d'en tirer le meilleur parti. Cette capacité expliquait que, peu à peu, elle avait trouvé sa place dans l'équipe masculine de la B & B Co. A présent, elle était même en passe d'en devenir la cinquième actionnaire. D'un geste ample de la main, tout en s'inclinant comiquement, le baroudeur fit signe à son amie de parler.

— Nous avons donc appris, il y a de cela trois semaines, qu'une vente aux enchères aurait heu dans l'amphithéâtre Wagner à Nylghur, capitale de Joklun-N'Ghar. D'après les renseignements qui nous sont parvenus, par l'intermédiaire du professeur Krasbaueur, en raison de leur provenance, certaines pièces étaient susceptibles d'attirer notre attention et...

— Quand tu dis « notre » attention, Sam, m es bien gentille ! s'esclaffa Andy. En fait, c'est surtout celle de Ronny qui a été captée. Nous connaissons tous l'intérêt maladif que notre ami éprouve pour les antiquités. Ne vient-il pas de faire don d'une partie de son immense collection au nouveau musée de Joris-Kaarl, la métropole de Ktan ? Nous qui pensions que cela signifiait qu'il mettait enfin un bémol à cet intérêt névrotique, on a dû déchanter en voyant son regard s'allumer lorsque Zébulon a évoqué cette vente d'antiquités, n'est-ce pas ?

— J'admets avec toi que notre ami a une passion parfois immodérée vis-à-vis des pièces archéologiques, reconnut la jeune femme en souriant, imitée, sous cape, par Xhyvor. Cependant, tu sais aussi bien que moi que son goût est très sûr. D'ailleurs, j'ose avouer que depuis que je le fréquente, j'éprouve moi aussi, comme lui, un intérêt particulier pour les artefacts. Mais bon, là n'est pas la question. Je reprends mon résumé à l'attention de Xhyvor, en espérant que notre « bon » ami Andy ne viendra pas m'interrompre grossièrement une fois de plus.

« D'après Zébulon, qui avait été alerté par un correspondant qui surfait sur le Web, plusieurs pièces se révélaient dignes d'intérêt. Notamment un artefact représentant une sorte de cône fluorescent, d'une hauteur d'à peu près dix centimètres. Cet objet, toujours d'après ce correspondant, évoquait vaguement la silhouette d'un voilier et il aurait une existence plusieurs fois millénaires, voire beaucoup plus. Alléché, le professeur a contacté les vendeurs. Il a appris qu'il s'agissait d'une peuplade de la planète Shaskân, un des innombrables mondes qui se situe dans la zone marginale de l'Hyperconfédération...

— Cette peuplade s'appelle les Allawines, la relaya Andy Sherwood, décidément incapable de tenir sa langue. En jetant un œil distrait sur les différentes tours de Nylghur au milieu desquelles l'héli-taxi slalomait adroitement, il ajouta, d'une voix rêveuse, sans se préoccuper du regard furieux de Samantha Montgomery. Drôles de gus, d'ailleurs, que ces Allawines, si j'en crois leurs photos qu'on nous a fait parvenir. Des types filiformes, au teint gris anthracite, à croire qu'ils vivent toute l'année à l'abri du soleil. Et avec ça, tous vêtus de longs manteaux noirs... Seraient de la race des vampires que ça m'étonnerait pas ! (Remarquant que sa réplique faisait mouche sur le jeune N'Gharien, il poursuivit avec entrain.) Paraîtrait même que ces grandes capes leur serviraient de tentes, ou quelque chose dans le genre... Décidément, encore un peuple de loufs ! Mais continue, Sam, je ne t'interromprai plus, promis !

— Bon, j'accepte ces excuses et je continue. Mais à la prochaine interruption, je boude ! plaisanta Samantha Montgomery avec un rire en grelot. Ces Allawines, donc, négocient une bonne centaine de pièces uniques, glanées un peu partout dans la Galaxie, car de nombreux représentants de ce peuple aiment naviguer dans l'espace et ce, depuis que les voyages intersidéraux sont réalisables... Hélas, Zébulon n'avait qu'une vague photo tridi à nous montrer du fameux cône. On n'a pas vu grand-chose de l'artefact, photographié dans de mauvaises conditions, en raison, paraît-il, de l'importance de l'objet...

« Le professeur était pourtant persuadé qu'il s'agissait d'une « découverte » très importante et il a pressé Ronny et William de venir sur Nylghur pour voir de quoi il s'agissait. Il nous a donné quelques renseignements laconiques concernant la vente ainsi que le heu où elle se déroulerait. C'est surtout son insistance à propos du cône qui a incité Ron à se rendre sur Joklun-N'Ghar. Comme nous ne pouvons nous passer de lui, ainsi que chacun sait, nous l'avons accompagné. Fin du résumé... À moins que m n'aies cette fois quelque chose d'intéressant à ajouter ? lança la jeune femme à l'intention de Sherwood.

— J'en aurais, effectivement, répondit le baroudeur en se massant la joue, envahie d'une barbe naissante. Mais pas maintenant. Il est encore trop tôt. Après la vente, si elle se déroule comme je l'espère, j'aurai peut-être des révélations à faire. Question gisquettes, évidemment, acheva-t-il avec un gros rire.

À cet instant, le jeune Xhyvor se mêla à la conversation, alors que le véhicule piquait maintenant en direction de la rue, directement vers un imposant bâtiment de vingt étages, violemment illuminé.

— Moi, j'ai quelque chose à ajouter. Contrairement à ce que vous pensez, Mademoiselle Samantha, je connaissais l'existence de cette vente grâce au professeur Krasbaueur, avec qui j'ai des séances de travail régulier. Il m'a dit, en début de semaine, que le cône en question était d'une importance capitale. Qu'il risquait peut-être de révolutionner l'histoire de la Galaxie.

Ses deux compagnons tressaillirent.

— Et c'est maintenant que tu nous dis ça ? tiqua l'aventurier.

— Le professeur m'a demandé d'être discret, Monsieur Sherwood.

— Bon, je veux bien. Mais t'a-t-il donné des précisions concernant cette soi-disant « révolution » ?

— Il m'a simplement dit textuellement : « Cet artefact va sûrement nous permettre de situer la civilisation des Echôlinn, les ancêtres des Jürans ».

Cette affirmation fut saluée par un unanime juron émis, avec un ensemble parfait, par Samantha Montgomery et Andy Sherwood.

CHAPITRE II

Le turbo-car dans lequel avaient pris place Blade et Baker se posa sur le tarmac de l'astroport, non loin de la piste où le Maraudeur avait élu domicile afin de subir de nombreux contrôles techniques. Toute la zone avait été sécurisée et les deux amis durent passer deux contrôles où des soldats, nerveux, vérifièrent plusieurs fois leur passe intergalactique, avant de se retrouver face au gigantesque engin dont l'énorme masse ellipsoïde à la surface argentée était toujours aussi impressionnante.

Vu du sol, l'astrocargo reposant sur son tripode télescopique d'atterrissage semblait gigantesque en raison de son double pont ainsi que de ses nombreux sabords, d'où pouvaient jaillir les faisceaux puissants des canons lasers dont il était doté. Pourtant, dans la nuit n'gharienne, et éclairé crûment par de nombreux spots, il ressemblait plus, en cet instant, à un monstrueux insecte dont la chitine aurait été percée de mille blessures. Car, à peine Baker venait-il de jeter un oeil sur le Maraudeur, qu'il se rendit compte que l'attaque subie par la nef l'avait salement amochée.

Un peu partout sur la coque, près des sabords mais, surtout, à hauteur de la passerelle de commandement, diverses cavités fumantes indiquaient combien l'assaut des mystérieux inconnus avait été brutal. Le blindage du vaisseau portait de nombreuses traces de jets thermiques. Le businessman brun remarqua même, avec effroi, qu'un large trou béait, dans le flanc droit. Tout autour de l'engin, un groupe armé jusqu'aux dents montait la garde. Il était composé à la fois de membres des services de sécurité n'ghariens et d'hommes de troupes, dépêchés par le gouvernement central, ainsi que Blade l'avait appris, pendant le vol qui le conduisait à l'astroport

Sidéré, Baker échangea un coup d'oeil avec son associé. Bien qu'étant inscrit sur les registres astronautiques comme vaisseau commercial apte à se déplacer de planète en planète, le Maraudeur avait également été conçu pour résister aux attaques d'autres navires de l'espace, faculté qui s'était révélée fort utile depuis que ce bâtiment bourlinguait dans toute la Galaxie. Et pourtant, là, il avait suffi d'une simple attaque par un groupe d'hommes déterminés pour le mettre à mal. Mais quelle était l'importance exacte des dégâts causés par ces « terroristes » ? Là était toute la question.

Le commandant du détachement auquel venait de s'adresser Ronny un solide Martien au visage cuivré et à la moustache avantageuse leur apprit que les blessés les plus graves avaient été conduits en ambulance à l'hôpital le plus proche. Les autres étaient soignés sur place.

— Ne vous inquiétez pas, Messieurs, assura le soldat, d'une voix martiale. Ces salopards ne vont pas courir longtemps. Nous avons bouclé tout le secteur et, à cette minute même, certains suspects ont déjà été arrêtés.

Ensuite, salués par les gardes, les hommes d'affaires grimpèrent quatre à quatre la rampe d'accès, longèrent une première coursive avant de s'engouffrer dans l'élévateur qui les conduirait au premier pont, là où se trouvait le poste de commandement du Maraudeur. En chemin, leur inquiétude décrut lorsqu'ils se rendirent compte que l'attaque sauvage n'avait endommagé que la structure externe du vaisseau. À l'intérieur de l'astronef, il n'y avait aucun dégât apparent, même si les couloirs grouillaient d'hommes d'équipage en apparence choqués, soutenus par des gardes.

Juste avant de s'engager sur la passerelle de commandement, les deux hommes tombèrent sur Wayne Serpico. Ce dernier arborait une attelle emprisonnant son bras gauche. Pâle, presque livide, surtout au niveau de ses oreilles pointues, il était soutenu par un infirmier androïde. En les apercevant, le Martien s'arrêta et esquissa un frêle sourire.

— Ne vous inquiétez pas, fit-il en désignant du doigt son imposant bandage. Lors d'une explosion, je me suis mal reçu et mon coude a tout pris. J'ai eu plus de chance que certains des hommes d'équipage, ceux qui se trouvaient près des hublots à bâbord. En explosant, ceux-ci les ont littéralement mitraillés, à bout portant. On craint pour la vie de trois d'entre eux.

— Mais qu'est-ce qui s'est passé exactement ?

— Je n'en sais fichtre rien, Monsieur Baker. L'attaque a été si brutale ! Elle s'est déclenchée sans que les services de sécurité de l'astroport aient rien vu venir. Un comble, non ? Ces types étaient vraiment très organisés. Il s'agissait sûrement d'un commando rigoureusement entraîné. Peut-être d'anciens militaires. L'assaut proprement dit n'a pas duré plus de cinq à dix minutes... Je ne sais pas exactement car je crois que j'ai perdu connaissance à un moment... Tout ce que je peux dire, c'est qu'aucune des protections du Maraudeur ne fonctionnait. C'était comme si le cerveau central avait été saboté...

— Un sabotage, vraiment ? Alors que les mesures de sécurité instaurées par Red venaient tout juste d'être renforcées... C'est curieux, riposta Baker, les sourcils froncés. Ou alors, c'est qu'il y a un ou plusieurs traîtres parmi l'équipage. Ça nous promet du bon temps, vraiment !

— On verra ça plus tard. Pour l'instant, laissons ce pauvre Wayne se reposer, suggéra Blade en donnant une petite tape amicale sur l'épaule valide de l'ingénieur. Allons plutôt interroger Red. Soignez-vous bien, mon vieux !

L'ingénieur des transmissions les remercia et ils se séparèrent. Devant la porte coulissante donnant sur le poste de commandement, les businessmen furent arrêtés par deux gardes soupçonneux qui exigèrent cette fois leur badge d'identité personnelle. Ils se plièrent avec agacement à cet ordre avant de pénétrer enfin dans la vaste salle circulaire. Face à la vision de mini-apocalypse qui s'offrait à eux, ils s'immobilisèrent, bouche bée.

La pièce était éclairée par l'équipement de secours, composé de nombreuses lampes torches brandies par des androïdes. Elles dispensaient des halos de lumière qui mettaient des ombres complices un peu partout. Les nombreux écrans et les consoles d'ordinateurs devant lesquels, d'ordinaire, s'activaient une dizaine de matelots étaient toujours là. Mais dans quel état ! Plusieurs écrans avaient été littéralement soufflés. Des milliers d'éclats avaient volé dans les airs, se fichant un peu partout dans les parois, telles des échardes de verre et de métal. Sur certaines consoles en état de marche sautillaient des vues intérieures du Maraudeur. Un peu partout dans la pièce, des chaises avaient été littéralement éventrées ; plusieurs tables étaient brisées en deux. Quant au large écran transparent qui servait à noter les déplacements dans l'espace, il avait volé en éclats.

Sur le sol, jonché d'innombrables débris, gisaient plusieurs corps de nautes auprès desquels s'activaient des infirmiers et deux docteurs. Déjà deux tentes igloo à oxygène, avaient été dressées et l'on venait de placer deux blessés sous leur abri relatif.

Dans un coin de la pièce, près de l'écran central qui heureusement était intact, se tenaient Red Owens et un gradé. Ce dernier tenait un note book sur lequel il écrivait, à l'aide d'un stylet électronique. Dans la faible lumière, le pacha paraissait tassé sur lui-même, soudain fragile et lorsqu'il aperçut ses amis, il les accueillit sans sourire, le visage grave et vieilli de dix ans.

— On a subi une sacrée déculottée, grogna-t-il sur un ton fatigué. Et ce qui est le plus rageant, c'est qu'on n'a rien pu faire, comme je l'expliquais au lieutenant Zhab-Vhell, représentant les Forces Spéciales n'ghariennes.

Le pacha fit de rapides présentations et les trois hommes se serrèrent la main. Le gradé était vêtu d'une combinaison militaire sur laquelle il avait enfilé un pagne de peau semblable à celui du g'raghyr, un animal sauvage de la planète, et il était chaussé d'une paire de sandales au laçage compliqué. Sur son visage olivâtre, plusieurs scarifications, en quinconce, indiquaient qu'il appartenait à l'ethnie T'Ai-Nimih, originaire du nord-ouest du continent principal.

Ce gradé était la représentation vivante des bienfaits qui s'attachaient au programme X'Uerd, du nom de la planète où il avait été expérimenté. On appelait ainsi un projet ambitieux de développement de certains mondes. Le but de ce plan était de les aider à progresser en associant à la fois les peuples natifs et ceux qui venaient de mondes plus évolués. Joklun-N'Ghar était un des pôles d'attraction de la Confédération, depuis que Blade, Baker et leurs associés avaient investi et leur temps, et leur argent, afin de permettre à cette planète, qui leur était chère, d'expérimenter le processus. Le moins qu'on puisse dire, c'est que la réussite était totale. Le fait que le lieutenant Zhab-Vhell mêlât son costume rituel avec celui de sa fonction en était une nouvelle preuve.

— Je suis heureux de vous rencontrer, Messieurs, bien que les circonstances soient pour le moins désagréables, j'en ai bien peur, fit le lieutenant. Je suis désolé de ce qui s'est passé et je ferai tout pour arrêter les coupables !

Blade assura son interlocuteur qu'il n'en doutait pas. Ensuite il interrogea le pacha qui les rassura sur sa santé. Il n'avait pas été blessé. Mais, pour le reste, Owens ne put que répéter ce que leur avait déjà appris Serpico, à savoir la soudaineté de l'attaque et le fait qu'aucune des défenses habituelles de l'astrocargo avait fonctionné.

— Quand on aura fait un peu de ménage, indiqua le pacha en désignant la pièce d'une main lasse, je m'occuperai personnellement de ces inexplicables dysfonctionnements. C'est la première fois qu'une pareille chose se produit sur le Maraudeur. Croyez-moi : ce sera la dernière. S'il y a des coupables des traîtres je leur ferai passer le goût du pain !

— Nous sommes avec vous, Commandant, affirma le lieutenant. Je vous ai déjà affirmé que le gouvernement n'gharien allait vous apporter son concours pour cette enquête. D'après les premiers renseignements dont nous disposons, vos agresseurs ont débarqué hier matin, ici même dans l'astroport, et ils se sont aussitôt évanouis dans la nature... Jusqu'à ce soir ! Un de mes collègues m'a d'ailleurs signalé le témoignage d'une hôtesse de notre compagnie nationale. Elle a aidé quatre individus à trouver leur chemin dans l'astroport et ceux-ci, en guise de remerciement, l'ont tout bonnement mise hors d'état de nuire en l'enfermant dans un des garages de la société. Pour l'instant, eu égard au traumatisme subi, ses propos ne sont pas encore très précis... Mais dans quelques heures, nous y verrons beaucoup plus clair.

— On sait de quelle planète venaient ces individus ?

— Pas pour l'instant, Monsieur Blade. Mais certains de mes hommes sont en train de dépouiller le fichier central de toutes les arrivées depuis le début de la semaine... Un spectre large pour que personne ne passe entre les mailles du filet. Là encore il nous faudra être patient. Cependant, depuis que le professeur Krasbaueur s'est occupé de notre système informatique, celui-ci est devenu très performant. Ce n'est qu'une question d'heures, je suppose...

— Ce cher Zébulon, justement, parlons-en ! fulmina Owens, une fois que le gradé se fut éloigné pour poursuivre ses investigations en recueillant les témoignages des nautes blessés. Ce savant à la manque m'a toujours ri au nez quand je lui ai demandé si son système sophistiqué d'alarme pouvait être mis en défaut. D'après lui, c'était rigoureusement impossible ! Et voilà où on en est. Comment expliquer que tous les programmes de sauvegarde du Maraudeur soient tous tombés en panne ? Je serais curieux de connaître ses explications...

Blade qui était d'un naturel pragmatique haussa les épaules avec fatalisme.

— Pour l'instant, laissons Krasbaueur en dehors du coup. Il sera mis bien assez tôt au courant de ce qui est arrivé à son cher vaisseau. Non, pour l'heure, l'hypothèse d'un individu œuvrant dans l'ombre pour le compte des agresseurs me semble la plus plausible.

— Mais comment cet hypothétique saboteur se serait-il introduit dans l'astronef ? s'interrogea Baker, après avoir jeté un nouveau coup d'œil autour de lui, l'air navré. Tu nous as dit toi-même, Red, que les mesures de protection avaient été renforcées.

— Effectivement, affirma le grand rouquin. Pas plus tard qu'hier matin, nous avons procédé à un dernier check-up, comme à l'habitude, et tous les sas de sécurité ont été testés. Nous n'avons rien décelé d'anormal. Personne ne pouvait passer les différents systèmes de défense. Un malheureux chfinz[3] en a d'ailleurs fait la cruelle expérience. Il a été littéralement pulvérisé par nos nouveaux désintégrateurs, placés près de chaque ouverture. Et pourtant, ce soir, plus rien ne fonctionnait. Ni les écrans protecteurs, ni les lasers lourds, pas plus que les désintégrateurs, ni même l'ouverture automatique de deux sabords, situés juste sous le flanc du vaisseau ! Si ces salopards avaient eu envie de pénétrer dans le Maraudeur, ils auraient pu le faire, les doigts dans le nez ! Et nous n'aurions eu à leur opposer que quelques thermiques et tétaniseurs, le reste des armes étant justement en réfection...

— Bizarre, murmura Ronny Blade en suivant des yeux le ballet des secouristes qui, à présent, embarquaient les deux blessés pour les diriger vers l'hôpital. Décidément, ces ordures ont choisi le meilleur moment pour intervenir. Vous ne m'ôterez pas de l'idée qu'une taupe se cache dans les rangs mêmes de l'équipage. (Devançant les protestations de pure forme que Red Owens s'apprêtait à lancer, il ajouta :) Enfin, ce n'est qu'une théorie. Loin de moi l'idée d'accuser qui que ce soit. Laissons faire ce brave lieutenant et ses hommes... Par contre, ce qui est à mes yeux le plus inquiétant, c'est que nos agresseurs auraient pu facilement se rendre maîtres de l'astronef. Et pourtant, ils ne l'ont pas voulu. C'est justement cette attaque brutale, non suivie d'effet, qui ne me plaît pas. Mais alors là, pas du tout.

— Une attaque sans effet ! s'écria le géant roux en agitant les bras, le visage soudain empourpré par la colère. J'aurai tout entendu. Je sais que m es d'un naturel optimiste, Ronny, contrairement à notre cher William, mais là, vraiment, je trouve que m pousses le bouchon un peu loin ! Je te signale que pour remettre en état la passerelle de commandement, nous allons devoir mettre la main à la poche, et que cela va s'élever à quelques millions d'eurocrédits... Sans compter le temps d'immobilisation de l'appareil, et les frais de garde dans le plus grand des hangars de l'astroport ! Je te passe le prix à la journée... Or, d'après mes premières estimations, l'astrocargo est en rade pour au moins dix jours, si ce n'est plus ! Et je ne compte pas les dizaines de blessés, dont certains sont dans un état préoccupant...

Et c'est ça que tu appelles une « attaque sans effet » !

Le businessman blond leva une main, paume ouverte et fit son mea culpa.

— Là, calme-toi, Red. Disons que je me suis mal exprimé. Je reconnais que ces enfants de « salaud », comme dirait Andy, n'ont pas fait dans la dentelle. Mais ce qui m'alarme, moi, c'est qu'ils auraient pu être beaucoup plus dangereux encore. Qu'est-ce qui les empêchait de balancer par les hublots démolis des grenades à fragmentation ou des bombes incendiaires ? Ils en avaient la possibilité puisqu'ils n'ont rencontré aucune opposition. Or ils sont restés prudemment à l'extérieur, se contentant d'utiliser leurs thermiques puis, alors que le Maraudeur était prêt à se rendre ou presque voilà que ces types fichent le camp sans demander leur reste. Je trouve cette attitude pour le moins ambiguë.

William Baker qui n'était pas intervenu, s'était pourtant fait la même remarque que son coéquipier. Depuis le début de cette affaire, ce n'était pas tant cette agression qui l'intriguait, que le fait qu'elle n'ait pas été menée jusqu'à son terme.

Comme si les mystérieux assaillants avaient voulu donner à la B & B Corporation un simple avertissement.

L'entrée de l'amphithéâtre Wagner était noire de monde. L'immeuble de cinq étages était déjà ancien comme l'indiquaient les murs en pierre de benz, les hautes fenêtres cintrées, ainsi que le péristyle à colonnades de marbre rose incrustées de quartz vert auquel on accédait après une volée de marches. Celles-ci conduisaient dans une antichambre bondée où Sherwood, Samantha et Xhyvor durent jouer des coudes pour accéder au vestiaire. Là, deux cerbères vérifièrent qu'ils ne portaient aucune arme, grâce à des détecteurs sophistiqués dont le mini-écran « déshabillait » pratiquement chaque cobaye.

Comme de règle dans ce genre de circonstances, les deux brutes, vêtues d'un costume à queue-de-pie qui les transformait en lutteur de foire, prirent leur temps lorsqu'il s'agit de faire passer Samantha au senseur. Ils étaient tout près de la jeune femme, un sourire niais déformant leur face obtuse, les mains prêtes eût-on dit à se poser sur une des délicieuses excroissances de l'astrophysicienne. Bien que la colère bouillît en elle, la belle brune leur sourit aimablement, ainsi que le lui conseillait depuis quelques minutes Xhyvor, avec qui elle était en contact télépathique depuis leur entrée dans la pièce.

— Si tu savais comme j'ai envie de leur écraser... Heu, ce que tu sais ! ragea Samantha. Tu as vu comme ils me reluquent, ces deux laids ? Et pourtant, je ne porte pas une de mes habituelles tenues transparentes.

— Je crois que cela vaut mieux, répondit le N'Gharien. Car leurs pensées sont... très bizarres... Je ne comprends pas pourquoi, mais ils vous comparent à un fruit juteux. Quelque chose de sucré, de moelleux et qui fond dans la bouche...

A l'entrée de la salle, nos trois amis subirent une nouvelle vérification. Cette fois ils eurent affaire à deux droïdes, toujours en queue-de-pie, le visage remarquablement poudré (une image holographique les faisait ressembler à de véritables valets du XVIIIe siècle terrien). Une fente s'ouvrit soudainement au milieu du visage du premier robot, devant un Xhyvor stupéfait. Il fallait y glisser la fine carte de plastex permettant à chaque invité d'accéder à la salle des ventes. Quand le serviteur droïde rendit la sienne à Sherwood, ce dernier la saisit précautionneusement avec deux doigts, l'air dégoûté.

À présent, les trois amis se trouvaient dans une salle de plus de trois cents mètres carrés, haute de plafond, avec sur les murs, entre de larges baies ouvertes, en raison de la chaleur qui régnait à l'intérieur, une succession de cariatides retraçant le parcours des différentes tribus de Joklun-N'Ghar. Il s'agissait de bas-reliefs qui avaient été déterrés un peu partout sur la planète, et amenés dans l'amphithéâtre Wagner transformé depuis deux ans en musée. Toute la surface du second étage était d'ailleurs occupée par de nombreuses salles de xéno-archéologique. La vente aux enchères proprement dite se déroulerait au rez-de-chaussée, dans une pièce adjacente.

La foule constituée d'invités et de curieux était considérable. Des groupes évoluaient entre différents buffets, dressés sur de larges tables et débordant des mets les plus fins. Plusieurs journalistes allaient de groupe en groupe, posant questions sur questions, les vidcoms branchés et les appareils photos flashant tout ce beau monde.

Dès que Sherwood vit le buffet, il poussa un hoquet, et il bouscula quelques paquets d'individus qui, froissés, eurent des mots très durs pour l'insolent, sans oser pour autant lui en remontrer. On connaissait le baroudeur de réputation et on savait que certaines gargotes gardaient de son passage un souvenir des plus douloureux.

— Regarde, Xhyvor ! De la pintade de D'Hogania ! Mords dans une cuisse, mon garçon, tu m'en diras des nouvelles et... Oh, là, vise-moi ça ! Une bouteille de cidre de notre bonne vieille planète !

Et, sans se préoccuper du serviteur droïde qui, comme ses confrères de l'entrée, portait perruque, chemise à jabot et veste à parements, l'aventurier arracha le large pichet que le malheureux serrait dans ses mains et il remplit à ras bord trois verres du liquide ambré.

— Allez, Xhyvor, goûte ! Même si tu n'aimes pas l'alcool, m me diras ce que m penses de ce breuvage des Dieux... Rien de tel pour s'humecter le gosier, sacrement asséché, soit dit en passant, en raison de la chaleur suffocante qui règne ici !

Alors que le N'Gharien trempait ses lèvres dans son verre, Andy avala le contenu du sien en une seule rasade. Ceci fait, il claqua sa langue, l'air ravi, rota bruyamment ce qui fit s'écarter quelques convives avec, sur le visage, une expression de profond mépris. De meilleure humeur que précédemment, l'aventurier se servit de nouveau, pour recommencer son manège deux nouvelles fois.

— Andy, s'il te plaît ! intervint en riant l'astrophysicienne, qui avait trempé ses lèvres boudeuses dans son verre. Un peu de tenue, quand même ! Nous ne sommes pas dans un de tes ignobles bouges, tu sais. Regarde autour de toi. Il y a là la fine fleur du monde de la politique, des finances, de l'art même... Je vois quelques chanteurs, comme par exemple Bolloré N'Mba, le Jadaïquain de Nouvelle-Amérique.

L'astrophysicienne désigna, du menton, un très grand Noir qui portait un « boubou », genre de djellaba aux couleurs de l'arc-en-ciel. Ce qu'avait de remarquable le chanteur, c'était son cou, démesurément allongé, car orné d'une kyrielle de colliers d'émeraudes qui l'avaient étiré depuis l'enfance. La tête du Noir oscillait lentement quand il évoluait, comme celle d'une antique girafe terrienne. Cette nouvelle mode, venue du fond des âges, cherchait à s'imposer dans toute la galaxie. Pour l'instant sans rencontrer de réel succès, ce dont s'étonnait N'Mba, à longueur de colonnes des magazines ou dans ses interviews à la Space o'vision.

Samantha détourna la tête et fixa quelques secondes Sherwood dans les yeux, avant de susurrer, avec un sourire narquois.

— Si N'Mab a répondu présent, peut-être que notre chère Ylang-Star le suit, quelque part dans cette salle ?

À ce nom, le baroudeur avala de travers, alors que la jeune femme échangeait un regard complice avec Xhyvor. Il était de notoriété publique que l'aventurier avait un gros faible pour l'excentrique chanteuse. Quelques mois plus tôt, le sympathique barbu avait même partagé les faveurs de la star[4], mais l'histoire s'était vite achevée, au grand désespoir de l'aventurier barbu. Depuis, Andy cherchait à rentrer dans les grâces de la diva. En vain. La vedette chassait maintenant sur d'autres terres que celles de Sherwood, au risque de se mettre en travers de la route du baroudeur[5].

— Ce n'est pas bien de te moquer ainsi de moi, lança T aventurier, après avoir néanmoins promené son regard d'aigle sur l'assemblée. Il n'y a pas plus de chanteuse ici que de beurre en boîte. Je pourrais, moi aussi, me moquer de tes amours défuntes, mais je ne le ferai pas, car je suis un gentleman. Finissons cette bouteille plutôt que de parler de choses qui fâchent.

Mais la jolie brune et Xhyvor déclinèrent l'invitation. La jeune femme promena son regard sur la foule qui papotait, riait, cancanait, un verre dans la main et un petit four dans l'autre. Il y avait là toute la fine fleur n'gharienne, ravie que cette vente aux enchères la première du genre ait lieu sur son sol. De nombreux plénipotentiaires étaient également présents mais, comme la plupart des gens, ils ne feraient qu'assister au spectacle, sans participer, les sommes de départ étant déjà assez conséquentes.

Samantha Montgomery aperçut plusieurs directeurs de grandes entreprises, connus comme de grands collectionneurs. Il y avait là notamment John Dam-Bal, qui dirigeait d'une main de fer « la Bullitt », une multiplanétaire concurrente de la B & B Corporation sur Joklun-N'Ghar.

Il s'agissait d'un gros homme infatué de lui-même, qui se promenait dans un fauteuil roulant à la tubulure en or massif. Excentrique, reconnu comme ayant des besoins charnels hors normes, Dam-Bal était un redoutable requin de la finance qui n'avait qu'un but : devenir un des hommes les plus riches de la Galaxie. Bien que possédant de très nombreuses sociétés, ce gros homme au visage porcin était prêt à tous les coups bas pour s'enrichir. On le disait à tu et à toi avec les patrons de la « Trail West of Bartzouk » et la « DaVinci (Sa) », autres rivaux de la B & B Co.

Entouré d'un aréopage de jolies filles à peine vêtues, il était lancé dans une conversation passionnée avec Léo G. N'Gorrol, patron de « la Société Financière Galaxiale », un homme mince au visage d'un blanc de craie. Cette compagnie s'était spécialisée dans les prêts d'argent aux planètes de la Zone Marginale. Certains prétendaient que les taux étaient usuraires et que cette multiplanétaire servait de couverture à des trafics en tous genres. On alléguait même que N'Gorrol était en cheville avec la « Guilde des Pirates Associés ».

C'est sous ce nom que s'étaient rassemblés des malandrins de tous poils qui cherchaient à se structurer en internationale du crime. Initiés par les pirates de Molière, ces vauriens obéissaient à un code d'honneur très strict, dans lequel le mensonge et le parjure étaient, en principe, prohibés. Parmi eux se trouvait une certaine Ma Baker, une vieille flibustière avec laquelle Samantha et ses amis avaient eu quelques fois maille à partir.

— Si jamais les bruits qui courent sur G. N'Gorrol sont vrais, cela fait déjà deux beaux gredins dans la même salle, murmura l'astrophysicienne à l'attention de Xhyvor. Mais il n'y a pas qu'eux, hélas. Tu vois ce que je vois ?

Le N'Gharien écarquilla les yeux mais répondit par la négative.

— C'est pourtant bien simple, la relaya Andy Sherwood, qui venait d'écluser à lui seul deux pichets de deux litres chacun. Regarde, là, un peu à gauche. Tu vois ce petit groupe ? Ce sont des Zwolniens. De sacrés acheteurs, tu peux me croire. Ils ont flairé la bonne affaire, car les artefacts se revendent sans problème dans toute l'Hyperconfédération. Pas très loin, j'aperçois également des Montediorains, autres clients redoutables, car ils ont essaimé un peu partout dans la Galaxie. Leur diaspora est paraît-il extrêmement riche...

Le N'Gharien fixa un instant les susdits, reconnaissables à leurs vastes ailes doublées d'écarlate déployées autour de leur corps filiforme, puis il porta son attention sur le premier groupe d'extraterrestres au cou et aux bras couverts d'une pilosité gris argent, à l'apparence soyeuse et courte, moins drue sur le visage. Chacun des Zwolniens possédait des yeux verts qui faisaient penser à ceux d'un félin et, derrière des lèvres charnues, se révélaient des canines sensiblement plus pointues que celles des Terriens.

Samantha Montgomery vit alors son jeune compagnon blêmir et se mettre à trembler.

— Qu'est-ce qu'il y a, Xhyvor ? Tu as un malaise ?

— Heu, je crois que... Que j'ai trop bu, fit ce dernier en laissant tomber son verre qui se brisa sur le sol moquette. J'ai... besoin de me reposer...

Si Andy Sherwood ne s'était pas précipité, Xhyvor aurait glissé à terre, évanoui. Le baroudeur s'empara du corps inanimé de son compagnon et, avec délicatesse, il l'allongea sur la moquette, pendant que l'astrophysicienne obligeait sèchement les badauds à s'écarter. Alors que l'aventurier posait sa tête contre le poitrail du jeune homme, pour vérifier sa respiration, très inquiète, la jeune femme s'agenouilla près du couple et demanda.

— Qu'est-ce qui lui arrive, Andy ? Ce n'est pas grave, j'espère ?

— Les battements de son cœur sont faibles. Mais ça ne semble être qu'un simple évanouissement... Il faut dire que cette salle est une véritable étuve... Il faudrait quand même l'emmener dans un endroit plus tranquille.

— Alors, ne perdons pas une seconde.

Quelques minutes plus tard, aidés par deux robots-doms qui le portaient sur une civière, le jeune homme fut conduit dans une chambre du premier étage où il fut déposé sur un ht. La belle brune et son compagnon avaient suivi l'équipage, au milieu d'un brouhaha considérable. Quand les androïdes furent partis, elle demanda.

— Qu'est-ce qu'on fait ? La vente va bientôt commencer elle jeta un coup d'œil sur sa montre bracelet. Il est près de vingt-deux heures. On ne peut quand même pas laisser Xhyvor tout seul !

— Écoute, je te propose de rester avec lui jusqu'à ce qu'il sorte de son étourdissement. Ensuite, suivant son état, m me rejoins, d'accord ? Pour l'heure, je vais tenter de joindre Ronny pour avoir des nouvelles du Maraudeur. Je ne te cache pas que cette histoire ne me dit rien qui vaille.

Le baroudeur mit en marche son commutateur de poignée et eut brièvement son associé. Ce dernier lui apprit que l'astronef avait bien été attaqué par des terroristes, ou supposés tels, bien qu'il n'y ait eu aucune revendication. Mais, pour l'instant, il ne pouvait pas en dire plus. À regret, Andy éteignit la communication et résuma ce qu'il venait d'apprendre. Puis il conclut.

— Pour l'instant, il n'y a rien d'autre à faire. On suit donc notre plan initial, Samantha. De toute façon, tu ne devrais pas manquer le début des réjouissances. Regarde : chaque pièce est munie d'un vidcom qui est branché sur la salle des ventes. Et je vois des personnes de notre connaissance qui sont en pleine discussion...

Comme l'y invitait son compagnon, la jeune femme porta son attention sur l'écran. Elle put détailler l'intérieur d'une salle où étaient disposées des rangées de sièges, plus de trois cents au total, devant une estrade où siégeraient un peu plus tard le commissaire-priseur et ses assesseurs. De nombreux écrans à plasma avaient été placés sur les murs et un dernier, gigantesque, trônait au-dessus de la tribune. Le tout était commandé par une batterie d'ordinateurs derrière lesquels se trouvait un technicien n'gharien.

Dans la pièce, tout près de l'estrade, plusieurs personnes conversaient. L'astrophysicienne reconnut immédiatement deux d'entre elles.

La première était un homme âgé, à l'extraordinaire chevelure neigeuse. Son visage était certes ridé mais possédait des traits extrêmement mobiles. Ses yeux, surtout, derrière des besicles en forme de larme, pétillaient d'intelligence. À le voir, on eût dit que le professeur Krasbaueur avait à peine dépassé les soixante-dix ans. En vérité, il était beaucoup plus âgé peut-être cent dix ans mais, tout comme Andy Sherwood et des centaines de milhons d'autres personnes de ce XXIVe siècle, le savant avait bénéficié des techniques extraordinaires de la biorégénérescence.

Le scientifique arborait un nœud papillon rose, serré autour de son cou maigre à l'image d'un nœud coulant et il avait vissé sur le haut de son crâne une calotte surmontée d'une plume noire de Khaar-t'dong, un oiseau du coin. Le reste de son « costume » était aussi original, puisque le vieil homme avait en effet posé sur ses épaules un manteau léger en soie de Z'Helvda 2, qui couvrait une chemise à jabot violette, des chausses rose fluo et des sandales en cuir bouilli.

L'individu qui faisait face à Krasbaueur affichait un visage poupin aux pommettes roses et aux lèvres cramoisies, ce qui détonnait avec le regard d'un bleu soutenu et un peu figé de son propriétaire. Il s'agissait du chroniqueur mondain Stepfan Burrn, que nos amis avaient déjà rencontré par deux fois et qui était de toutes les grandes manifestations. Pour cette soirée de gala, le présentateur avait coiffé sa rituelle perruque d'un blanc floconneux à la natte ornée d'un catogan lumineux sur lequel passaient quelques messages publicitaires. « Risquez-vous à l'intérieur du glisseur Safrann, le glisseur de nouvelle génération » ou encore « Essayer les Thermes de Roma Antiqua, c'est les adopter » était-il par exemple possible de lire, écrit en lettres écartâtes, sur le support en soie intelligente.

— Décidément, commenta Samantha Montgomery en se tournant vers Sherwood, les fins de mois de Burrn sont toujours aussi difficiles puisque le malheureux est contraint de jouer les speedpubs comme notre cher ami San Martino[6]. Il faut dire que ses dernières prestations n'ont pas contribué à le rendre populaire. Et c'est lui, je suppose, qui va faire la harangue ?

— Effectivement, fit Andy en reposant un plat empli de glaatii, ces fèves nutritives à goût de noisette. L'aventurier mastiqua précipitamment et, la bouche pâteuse, poursuivit : Avec Chébulon, ils peuvent même composer un chacré numéro de duettistes ! Tu as vu che qu'il porte, notre fringuant cheune homme ?

Il indiquait du doigt la jaquette dont les deux larges pans, ornés de fanfreluches multicolores, descendaient jusqu'à terre. On remarquait également le short jaune d'or, très large, de Burrn, qui faisait ressortir ses jambes maigres et blanches. En dépit des bottillons violets à hauts talons qu'il avait chaussés, le mondain devait lever son visage potelé en direction du visage sillonné de rides du professeur Krasbaueur.

— Ils ne m'ont pas l'air d'être sur la même longueur d'ondes, constata Samantha en observant que les deux hommes s'agitaient beaucoup. Malheureusement, le son est coupé. Je suis curieuse de savoir ce qu'ils se disent...

A cet instant, Xhyvor poussa un faible gémissement et ouvrit les yeux. Ses deux compagnons lui demandèrent comment il se sentait. Trop fatigué pour parler, le N'Gharien s'exprima par télépathie.

— C'est une sensation bizarre... Mes jambes se sont brusquement mises à flageoler... Comme si j'avais trop bu. Ça n 'a pourtant rien à voir avec l'alcool, puisque je n'ai que trempé mes lèvres dans mon verre... En fait, plus j'y pense et plus j'ai la sensation d'avoir subi une attaque psychique.

— Tu es sûr de ce que tu avances ?

— Pas à cent pour cent, Monsieur Sherwood. Mais ce n'est pas normal... J'étais en pleine forme et, soudain, toutes mes forces m'ont abandonné...

— Bon, on se penchera sur ce nouveau problème plus tard, si tu le veux bien. Entre l'attaque surprise du Maraudeur et ton soudain malaise, je ne sais plus où donner de la tête, moi ! s'exclama le baroudeur en clignant de l'œil à l'adresse de Samantha Montgomery. Pour l'instant, repose-toi bien, d'accord ?

— Je reste avec Xhyvor, assura la jolie brune, qui avait toujours éprouvé un faible pour le jeune homme. Finalement, je ne serai d'aucune utilité lors de la vente puisque c'est toi, Andy, qui as les procurations. Fais en sorte, pourtant, d'enchérir sur des objets qui en valent la peine...

— Surtout sur le clou des enchères, Monsieur Sherwood, glissa d'une voix faible Xhyvor. C'est-à-dire cet artefact qui, d'après le professeur, serait d'une importance considérable.

CHAPITRE III

La mise en place de la vente fut assez confuse. Comme on le sait, c'était en effet la première fois que Joklun-N'Ghar organisait ce genre de manifestation. Ordinairement, celles-ci se déroulaient sur Terre, sur Mars ou sur Vénus, les trois planètes faisant office de lieux officiels d'achats et d'échanges d'artefacts et autres objets archéologiques. Mais l'Hyperconfédération admettant de plus en plus de mondes, ou de galaxies en son sein, d'autres lieux avaient dû être trouvés. Nylghur ayant fait acte de candidature, celle-ci avait été tout naturellement acceptée.

Au début, les organisateurs accueillirent chaque visiteur personnellement. Puis quand ils se rendirent compte que cette initiative allait entraîner un retard considérable, ils firent intervenir les robots-doms, puis leur adjoignirent les gorilles chargés du maintien de l'ordre. Finalement, cette initiative, au lieu de se révéler positive, entraîna une véritable cohue qui eut beaucoup de mal à se résorber. Dans la confusion, beaucoup de pique-assiettes se faufilèrent dans la pièce.

Andy Sherwood échappa de peu à la bousculade. Il suivit en fait une équipe de jeunes journalistes qui tentèrent de l'interroger mais il lui suffit de montrer les dents pour que les stagiaires, effrayés, cherchent une autre proie.

Soudain l'aventurier se retrouva devant Stepfan Burrn qui venait de donner une interview à un reporter de L'Omniprésent, le seul journal qui paraissait dans toute la Confédération. En pivotant gracieusement sur lui-même, sur ses adorables bottillons lilas, le présentateur tomba donc nez à nez avec l'aventurier. Il blêmit aussitôt et fit un pas en arrière en faisant mine de se protéger. Andy salua aimablement la « gravure de mode », lui demandant même, d'une voix pointue, des nouvelles de sa santé. L'autre borborygma quelque chose d'inaudible et, prétextant qu'il était très occupé, il tourna les talons, effrayé, et alla rejoindre le technicien qui s'activait derrière ses consoles.

Le professeur Krasbaueur, quant à lui, reçut le baroudeur avec son éternel mauvais caractère.

— Eh bien, ce n'est pas trop tôt ! Pour un peu on allait commencer sans vous, mon cher Andy. Comme d'habitude, c'est une histoire de femme ou une bagarre dans un tripot qui vous a certainement retenu. Mais je ne vois pas non plus Messieurs Blade et Baker. Ont-ils eu un empêchement ?

Sherwood connaissait par cœur le savant, pourtant, à chaque fois, il se sentait déstabilisé par la suffisance du vieil homme. Il rétorqua, instantanément de mauvaise humeur.

— Ron et Will arriveront plus tard, professeur. Quant à moi, je sors évidemment de prison après avoir mis Nylghur à feu et à sang un peu plus tôt dans la soirée !

Krasbaueur eut un petit hoquet grinçant, ce qui fit bouger comiquement la plume qu'il portait sur la tête puis il éclata franchement de rire. Il ôta ensuite ses lunettes, s'essuya les yeux à l'aide d'une de ses manches et répliqua.

— Vous avez toujours le mot pour rire, Andy. Bon, mon cher, ce n'est pas tout mais, moi, j'ai à faire. Je suppose que nos amis arriveront au moment de la mise en vente du dernier artefact ? Ils ont sûrement raison, le début de la soirée ne s'annonce pas très palpitant. Bien qu'on nous propose quand même quelques ossements de Dramidiens de la planète T'Horguhal, des grosses « bébêtes », comme vous les qualifieriez, qui ont quelques centaines de millions d'années au compteur. Le xénobiologiste que je suis serait tenté d'acquérir quelques-unes de ces pièces, mais je pense que le plancher des enchères va être situé trop haut pour mes faibles avoirs... A part ça, que du menu fretin : j'ai relevé, par exemple, des statuettes assez grossières de la planète Chambâal qui, comme vous le savez, suivant la lumière qu'elles reçoivent, doublent leur poids. Bref, il va falloir patienter jusqu'au clou de la fête. Alors là, mon cher, attendez-vous à une surprise... Mais je n'en dis pas plus. À tout à l'heure.

Une fois que le savant se fut éclipsé, le baroudeur eut cette pensée peu charitable :

« Vieux débris. Si m savais ce qui est arrivé à ton astronef chéri, ta si merveilleuse réalisation qui vient de subir, semble-t-il, une attaque peut-être lourde de conséquences, je suis sûr que tu ne ferais pas autant le mariole ! ».

A cet instant, la « voix » de Xhyvor s'insinua dans le crâne de l'aventurier.

— Monsieur Sherwood, respectez donc un peu les cheveux blancs du professeur ! Et, surtout, évitez de laisser flotter vos pensées, car j'ai commencé à lui apprendre des rudiments télépathiques et, ma foi, il a l'air assez doué...

— Si c 'est pas malheureux, râla silencieusement Andy en s'asseyant juste devant l'estrade, à une place dont le numéro ne correspondait évidemment pas au sien. Il va falloir me méfier de tout le monde, maintenant ! Mais dis donc, jeune chenapan. Si tu rejoues ainsi les indiscrets, c 'est que tu te sens beaucoup mieux, ou je me trompe ?

— Je suis encore faible mais ma tête va bien. Je vais suivre les enchères avec Mademoiselle Samantha, mais toujours de la chambre. Si vous le permettez, j'aimerais bien rester en contact télépathique avec vous.

Sherwood n'y voyant aucun inconvénient, il hocha la tête, jeta un œil noir en direction de Krasbaueur qui s'était assis ostensiblement à quelques chaises de là. Puis, pour s'occuper, alors que la foule continuait à remplir la salle, au milieu d'une joyeuse cacophonie, il inspecta les visages autour de lui.

Le sympathique barbu aperçut le groupe des Zwolniens qui venait juste de s'installer. L'un d'eux était plus grand que ses compagnons et, quand il croisa son visage dépourvu de pilosité gris argent, l'aventurier détourna les yeux, gêné par la pupille verte de l'inconnu. Il lui sembla qu'il connaissait déjà cet individu mais il eut beau se creuser les méninges, il ne se souvint plus où il aurait bien pu le rencontrer.

Son attention se focalisa ensuite sur une dizaine d'individus qui venaient de se placer à deux rangées de lui.

Il s'agissait d'humanoïdes larges et trapus, au crâne rasé, au regard jaune pailleté d'or et dont les oreilles étaient à la fois larges et en forme de triangle. Ils avaient enfilé des redingotes couleur lie de vin qui estompaient leurs formes et ils se tenaient serrés les uns contre les autres, le visage impavide. Tout autour de leur groupe flottait un léger halo bleuâtre.

Andy Sherwood les reconnut. Il s'agissait de membres de la secte des Nunquamist, une secte religieuse obscurantiste qui, apparue sur la planète Jolnar VII dix ans plus tôt, tentait d'essaimer sur les planètes récemment ralliées à la Confédération Galactique. Leur gourou s'appelait Jhanaël. Il prétendait être la réincarnation médiumnique de plusieurs Dieux antiques. Il avait commencé à recruter ses fidèles dans les usines produisant le fameux satin de Jolnar.

Celui-ci possédait la particularité d'induire un champ psychomagnétique apaisant, qu'on utilisait surtout pour les malades agités dans les cellules capitonnées. On disait que Jhanaèl s'était servi de cette matière pour rendre ses futurs disciples aussi doux que des agneaux. Ensuite, il leur faisait subir des séances de « Régénération Alpha », en les trempant chacun dans un bain de pureté. Les nouveaux humanoïdes qui en sortaient servaient ensuite le gourou avec une fidélité sans faille. Quant au halo bleuâtre, il s'agissait d'un mini champ de force, appelé par la secte « bouclier de vertu », et destiné à préserver la communauté des souillures du monde extérieur.

— Décidément, il y a du beau monde pour cette vente, songea railleusement le barbu. Et si j'allais leur demander les raisons de leur présence. Qu'en penses-tu, Xhyvor ?

— Leur gourou est au milieu d'eux, Monsieur Sherwood. Méfiez-vous de lui. Malgré la présence de leur champ de force, je sens que cet homme a une puissance psychique hors normes.

Sans répondre, l'aventurier se leva et, laissant sur sa chaise le dépliant qu'on lui avait remis à l'entrée, dans les pages duquel étaient décrits les différents objets de la vente, il se faufila vers les Nunquamist. A peine était-il devant eux, fusillé par dix regards d'or, que le groupe s'ouvrit en deux, libérant un onzième individu qui avait été « protégé » par ses compagnons.

Le gourou Jhanaël ressemblait à ses disciples, question taille et apparence générale. Mais il était le seul à porter une barbe et une longue chevelure, qui retombait gracieusement sur ses épaules, le tout de couleur rose saumon, alors que son regard semblait coulé dans l'argent. En voyant apparaître la silhouette svelte de Sherwood, l'humanoïde eut un léger sourire.

— Tu viens te convertir, frère ? demanda-t-il, d'une voix de baryton.

— Je suis amateur de tout ce qui est beau, délicat et noble, susurra le barbu d'une voix précieuse. Votre délicieux satin de Jolnar VII a attiré mon attention. Puis-je vous poser une question ?

— Fais, mon frère. Je suis dans cette vie pour répondre aux interrogations existentielles les plus taraudantes.

— Votre soie... Vous la lavez comment ?

Pendant quelques secondes le gourou se figea, la bouche ouverte, sans voix. Dans le regard de ses fidèles passa la même lueur inquiète et, autour du groupe, le halo bleuté s'intensifia. Puis Jhanaël répondit d'une voix douce, en vrillant ses yeux d'argent dans ceux du baroudeur.

— Je vous connais de réputation, Monsieur Sherwood et je vous sais très facétieux. Cette caractéristique n'est pas, à nos yeux, très intéressante, vous vous en doutez. Je vous avouerai que j'ai également la possibilité de lire dans vos pensées. Actuellement, vous vous demandez ce que je fais ici, dans cette salle impie, moi qui devrais rester dans un univers tout entier tissé de prières et de recueillement. Dans ma grande mansuétude, je vais vous le dire.

Alors que la salle des ventes finissait de se remplir, le gourou ferma quelques instants les yeux, comme s'il se concentrait, alors que ses fidèles dévisageaient l'aventurier avec un regard atone. Sur leur visage agrémenté d'un signe cabalistique sur la joue gauche, flottait le même sourire un peu stupide.

« Seraient intoxiqués au petit dèj'avec de l'Ultimat que cela ne m'étonnerait pas » pensa Sherwood. Cette drogue était le dernier psychotrope à la mode parmi la jeunesse aisée de Vénus, de Kratara et de Bangor. Elle permettait, disait-on, de « voir la vie en rose ». Pour l'instant, les Autorités Galactiques n'avaient pris aucune décision sérieuse quant à son interdiction, ayant déjà fort à faire avec les usagers du tlankex, un autre psychotrope, beaucoup plus dangereux celui-là, car une seule prise rendait son utilisateur dépendant à vie.

— Sachez, Monsieur Sherwood, commença Jhanaël, sortant le baroudeur de ses pensées, que nous autres, les Nunquamist, avons appris par la bande qu'un artefact serait vendu par ces ridicules Allawines, peuple qui, m'a-t-on dit, vit surtout dans l'illusion d'un passé glorieux. Mais peu importe, ce ne sont pas ces individus qui nous intéressent... L'objet mis en vente situerait l'endroit exact où est née la civilisation des Echôlinn, les Ancêtres des Jürans.

« Comme tout un chacun j'ai suivi les pérégrinations de vos collègues et associés sur une partie des planètes de la Confédération. Grâce aux différentes interviews que vous avez données, je sais que ces Jürans sont apparus voici environ dix milhons d'années, en années de la Terre évidemment. Je sais également qu'il y a moins d'un million d'années, ce peuple mystérieux a quitté sa planète pour explorer la Galaxie. Les Jürans, êtres sages s'il en fut, donnèrent quelques « coups de pouce » à d'innombrables sociétés naissantes. Mais lorsqu'ils se sont rendu compte qu'ils étaient atteints d'une mystérieuse maladie génétique qui frappait leur population de stérilité, leur destin s'est transformé. Ils décidèrent de s'unir à un peuple humanoïde pour revivifier leur lignée générique et choisirent dans ce but celui de la planète Terre. Leur choix s'est plus particulièrement fixé sur les habitants d'un territoire appelé France. Plusieurs milliers de ces gens furent kidnappés aux environs du vingt et unième siècle.

Le guide des Nunquamist s'interrompit et il fixa Sherwood, un sourire retroussant ses minces lèvres.

— Rassurez-vous, cher Monsieur, je vous passe les détails que vous connaissez aussi bien, sinon mieux que moi. Venons-en plutôt à l'échec de ce projet. Les Jürans comprirent bien vite que la chaîne de leur ADN était irrémédiablement contaminée. Il ne leur restait plus qu'à faire de ces Terriens leurs héritiers. Une fois qu'ils eurent disparu, leurs enfants adoptés continuèrent l'œuvre commencée, en créant ces étonnants Veilleurs.

« Ces créatures, au nombre de plus de vingt-cinq mille, ne sont donc tout au plus que des êtres synthétiques. Les apprentis sorciers « français » les ont dispersés sur d'innombrables planètes à l'intérieur d'un secteur spatial de plusieurs milliers d'années-lumière de diamètre avec pour mission d'aider les peuples primitifs dont ils avaient la charge. Certains d'entre eux jouent encore le rôle de véritables divinités vivantes, comme le grand serpent Buundloha[7] qui intervient justement sur Joklun-N'Ghar...

Comme le gourou prenait une nouvelle pose, Andy soupira, un rien méprisant.

— Tout cela, cher Monsieur, comme vous l'avez suggéré, je le sais déjà, et pour cause. Donc, inutile de vous fatiguer à délayer la sauce. Ce que je voudrais connaître, plus précisément, ce sont les raisons qui vous ont poussé à venir assister à cette vente. En quoi ce cône vous intéresse-t-il ? Que voulez-vous en faire exactement ?

Sans paraître remarquer le côté acerbe de la repartie, le gourou répondit aussitôt.

— Une seule raison conduit mon action, Monsieur Sherwood. Je suis d'ailleurs très étonné que vous ne la saisissiez pas. Il est vrai que vous n'avez pas l'intelligence pénétrante de Messieurs Blade et Baker, ricana-t-il et sans laisser à son interlocuteur le temps de répondre, il annonça, comme s'il s'agissait d'une évidence : Je suis la réincarnation du maître des Jürans, le vénérable Dram Hil Golh. Celui-là même qui a décidé de faire appel à ce peuple terrien. Comme tel, je me dois de faire disparaître à jamais cet artefact, au motif que celui qui le possédera n'aura d'autre objectif que de chercher la planète mère, celle qui a vu apparaître les Echôlinn, les ancêtres des Jürans. Or la terre sacrée de Pa'Kang ne doit pas être foulée par des impies, pas plus que par des pseudos-scientifiques ou des chercheurs de trésor. C'est pourquoi, une fois devenu propriétaire de l'artefact, je m'empresserai de le détruire.

— Loué sois-tu ! entonnèrent les Nunquamist, d'un même ton monocorde, devant un Andy Sherwood, sidéré par cette affirmation.

Dans le centre opérationnel du Maraudeur, les choses revenaient peu à peu à la normale. Plusieurs équipes de matelots s'occupaient de remettre de l'ordre dans le poste de commandement. Red Owens, secondé par le lieutenant Zhab-Vhell, avait quant à lui la lourde charge d'interroger un à un les membres de l'équipage afin de découvrir le ou les mystérieux saboteurs. Les deux hommes devaient vérifier l'emploi du temps de chacun. Inutile de préciser que cette tâche répugnait au pacha.

Une autre équipe, d'ingénieurs celle-là, secondée par des techniciens, reconditionnait le système de défense interne de l'astrocargo. Blade et Baker s'étaient joints à eux. Près du centre nerveux de la nef, véritable « usine à gaz » qui commandait toute la nef, (on trouvait là notamment les générateurs gravito-magnétiques), on découvrit rapidement une dizaine de banals coupe-circuits, dissimulés là par un ou plusieurs traîtres.

— De simples paires de pinces disposées aux endroits stratégiques, et voilà notre redoutable Maraudeur aussi démuni qu'un enfant qui vient de naître, grommela William Baker, d'un air sombre. Moi qui pensais qu'il s'agissait d'un astrocargo indestructible...

— Souviens-toi de l'antique Titanic, glissa Ronny Blade en examinant avec attention les petites pinces. À l'époque aussi on pensait que ce navire était insubmersible. Et il a suffi d'un unique iceberg pour l'envoyer au fond de l'eau...

— Mouais, laissa tomber le businessman brun, pas convaincu. Mais pour le Titanic, la menace est venue de l'extérieur. Ici, nous avons affaire à des saboteurs, et de la plus sale engeance. Car il n'y a qu'un des nautes du Maraudeur qui pouvait savoir comment endommager le système de défense du vaisseau, sans se faire prendre... Je plains Red. Lui qui a toujours fait très attention au recrutement de ses hommes...

Au bout d'un long moment d'incertitude, les techniciens rassurèrent les deux associés. Le sabotage n'étant qu'artisanal, tout serait bien vite remis en place. Par contre, selon les ingénieurs informatiques, il se pouvait que les mystérieux espions se soient également introduits dans les différents programmes de l'ordinateur central. Dans le doute, il allait falloir vérifier toutes les données du cerveau, ce qui prendrait certainement, au mieux, une bonne semaine.

Dépités, les deux businessmen rejoignirent le carré des officiers, une pièce réservée au pacha de l'astronef et à ses associés. Celle-ci était située sur le pont F et, par une porte coulissante, elle donnait sur la passerelle de commandement. En passant, ils se rendirent compte que les travaux de déblayage avançaient rapidement.

Le carré des officiers était assez spacieux, si l'on en croyait le petit bar encastré dans un des murs, la large table et les quelques chaises et fauteuils qui le meublaient. Il y avait également, dans un coin, plusieurs consoles d'ordinateurs, toutes allumées. Sur deux d'entre elles on apercevait des vues venues du tarmac de l'astroport ou des coursives du Maraudeur.

Dans la pièce, les businessmen retrouvèrent Owens et le lieutenant Zhab-Vhell aux prises avec... Chuck Nilson, le second du Maraudeur ! Ce dernier avait pris ses congés la veille et ni Ron, ni Will n'avaient pensé à lui, en raison de la soudaineté des événements.

Les deux hommes eurent la surprise de voir Nilson, assis sur une chaise, la tête disparaissant pratiquement sous un casque en cuir avec une mentonnière de soutien. Du couvre-chef partaient de nombreux filins optiques noirs qui étaient reliés à un petit bloc comportant un clavier, le tout posé sur la lourde table trônant au milieu de la pièce.

C'était le gradé N'Gharien qui faisait office de dactylo, si on en croyait la frénésie avec laquelle il tapotait sur les touches. Blade remarqua qu'on avait pris la précaution de ligoter à la chaise les poignées et les chevilles de Nilson. Derrière lui se tenaient deux gardes, armés de tétaniseurs. À côté du lieutenant, faisant face à son second, se tenait Red Owens, sourcils froncés et regard noir, mâchouillant un gros cigare dénicotinisé.

— Monsieur Nilson ! fit le pacha d'une voix tonnante, au moment où Ron et Will apparaissaient. Vous nous avez menti par deux fois ! Vous le savez, ce détecteur, amélioré par le professeur Krasbaueur, est parfaitement fiable. Lorsque le lieutenant Zhab-Vhell vous a demandé où vous vous trouviez, hier soir, vous avez donné le nom de L'Auberge des Voyageurs, dans la vieille ville. La courbe du détecteur a oscillé fortement. Il ne nous a pas été difficile, pendant qu'on vous posait d'autres questions, de nous mettre en relation avec le dit établissement. Qui ne nous a pas répondu. Et pour cause : nous avons appris qu'il était fermé depuis le début du mois en raison de réfections.

— Mais je vous assure, Commandant, que c'est bien là où j'ai dormi ! s'exclama le second en tournant laborieusement son visage en direction des nouveaux venus. C'est un cauchemar, Messieurs ! Le Commandant m'accuse d'être un traître, ou c'est tout comme. Or je vous assure que je dis la vérité. J'ai bien loué, hier soir, une des chambres de cette auberge... D'ailleurs l'établissement était presque complet. On doit pouvoir retrouver des clients qui se souviennent de moi, non ?

L'homme s'arrêta, à bout de souffle et voyant que ni le pacha, ni le gradé ne répondaient, il tenta soudain d'arracher ses liens. Aussitôt un des gardes appuya sur le détendeur de l'arme qu'il tenait fermement. Un jet bleuté vint frapper Nilson qui tressaillit en poussant un bref gémissement, avant de s'évanouir.

— Red ! Tu ne crois pas que m vas un peu loin, non ? s'insurgea Blade en faisant signe au garde de s'écarter. Enfin qu'est-ce qui te prend ? Nous connaissons Chuck l'un et l'autre depuis si longtemps... S'il avait dû nous trahir, il aurait eu des milliers de fois l'occasion de le faire depuis que nous bourlinguons ensemble, tu ne crois pas ? Allez, libère-le tout de suite !

Owens, furieux, rétorqua en désignant, d'un doigt accusateur, la silhouette inanimée de son second.

— Je ne le libérerai que lorsque cet olibrius me dira pourquoi il avait dissimulé, dans un coin de sa cabine, une mallette qui contenait ceci. Regardez et dites-moi ce que vous en pensez.

Et l'associé des deux businessmen s'empara d'une petite valise noire qu'il avait posée sur une chaise, à l'abri des regards. Dans un geste théâtral, il la posa sur un coin de la table et l'ouvrit fébrilement, dévoilant tout un attirail d'électronicien, petites pinces en prime. Baker en prit une et l'observa attentivement. Puis il tendit le petit instrument à son associé, l'air sombre.

En s'en emparant, Ronny Blade savait déjà que l'instrument était en tous points semblables à ceux qui avaient servi à provoquer les courts-circuits responsables du sabotage du Maraudeur !

Il était à présent près de vingt-deux heures trente et le mystère s'épaississait. Contre toute attente, une fois sorti de sa syncope, Chuck Nilson s'enfonça dans ses mensonges. Il continuait d'affirmer qu'il avait bien été à L'Auberge des Voyageurs, détaillant même l'identité de certains de ses compagnons de voyage. Après une rapide enquête, il s'avéra que les noms qu'il avait donnés étaient ceux de personnes décédées. Quant à la présence de la mallette, il prétendit que si elle lui appartenait bien, les instruments qu'elle contenait faisaient partie... de sa collection personnelle, un de ses hobbies étant de retrouver d'antiques outils terriens.

— Chuck a été drogué ! conclut Baker alors que, pour la dixième fois, le second du vaisseau réitérait ses affirmations, les larmes aux yeux, devant un Owens qui réprimait à grand-peine sa fureur. Il n'y a pas d'autre explication possible. Jamais, dans son état normal, notre collègue n'adopterait une ligne de défense si ridicule. Je suggère qu'on lui fasse une prise de sang pour rechercher des traces de neurotoxiques.

— Un scan du crâne sera également nécessaire, assura Blade. Qui sait, le cerveau de notre malheureux compagnon a peut-être été piégé par un télépathe particulièrement puissant ? De toute façon, que ce soit l'une ou l'autre hypothèse qui soit la bonne, nous nageons pour l'instant en plein délire.

Red avec qui les deux hommes conversaient dans un coin du carré, se passa une main lasse sur le visage. Bien que les équipes d'entretien aient déjà fait du bon boulot, ce qui permettait de penser que le lendemain matin, la passerelle de commandement serait complètement nettoyée, d'autres mauvaises nouvelles étaient arrivées. Le ou les saboteurs (s) avaient bien infecté de nombreux fichiers, des dossiers importants, ainsi que des programmes entiers. Et tous avaient quelque chose à voir avec le système de défense du Maraudeur.

D'après les spécialistes, la nef serait immobilisée, au mieux, une bonne quinzaine de jours, au pire trois semaines. Dans ces conditions, il était tout à fait normal que le géant roux ne soit pas à prendre avec des pincettes. Cependant, Owens était quelqu'un qui, bien que d'un caractère emporté, savait reconnaître ses erreurs. Il n'y avait rien de plus important, à ses yeux, que la vie de son équipage et il se serait fait couper le bras, plutôt que d'admettre qu'un des hommes qu'il avait engagés ait été un bon à rien. À plus forte raison un traître.

— Je n'ai pas besoin d'attendre les résultats des analyses pour savoir que vous avez raison, reconnut-il en jetant un coup d'œil fatigué en direction de Nilson. En temps normal, jamais Chuck ne réagirait de la sorte, s'enfonçant aussi absurdement dans le mensonge. De plus, il ne nous a jamais trahis et...

« Oh, et puis merde ! jura-t-il prosaïquement. Je suis un âne bâté, voilà ce que je suis ! Je m'acharne sur lui, uniquement parce qu'il me faut un coupable. Il est vrai que cette attaque aussi soudaine qu'incompréhensible m'a fait sortir de mes gonds. Mais de là à accuser ceux qui m'entourent, il y a un pas que j'ai hélas trop vite franchi ! Ron, s'il te plaît, tu peux nous servir à boire ? J'ai la gorge aussi sèche qu'un radial ! (Puis, s'adressant à un des gardes, il commanda) : Détachez le prisonnier. Et trouvez-moi vite un de nos médecins. Nous allons avoir besoin de ses services.

Pendant que Nilson était débarrassé de ses liens, les trois associés, en compagnie du lieutenant Zhab-Vhell trinquèrent. Cinq minutes plus tard, deux membres de l'infirmerie se pointaient et, une bonne demi-heure après, les choses furent clarifiées. Le second du Maraudeur était bel et bien sous l'influence d'un opiacé, le d'jazang. Il s'agissait d'une plante de la planète Burma. Réduite en poudre et ingérée, elle rendait l'esprit du sujet très malléable. Il suffisait de donner un ordre pour que le sujet le suive sans discuter. Il en était de même pour des informations, même les plus absurdes, que le drogué admettait, sans barguigner. C'était la raison pour laquelle Nilson s'accrochait à son alibi aberrant.

— La question qui se pose maintenant, c'est de démasquer et de débusquer les salauds qui ont drogué Chuck, fit pensivement Owens, après avoir vidé son verre de remontant.

— Cela nous promet quelques jours d'investigation, affirma le lieutenant. Soyez remerciés, Messieurs, pour avoir permis à ma section des Forces Spéciales d'accéder au fichier central des Forces Spatiales ; un fichier qui, soit dit en passant, est mille fois plus complet que celui que nous possédons. Deux de mes hommes sont déjà au travail. En recoupant toutes les informations que nous avons pu collecter sur les faits et gestes de votre second, je suis certain que nous allons remonter la filière jusqu'au cerveau, responsable de cette opération.

« Pas si sûr, pensa William Baker, toujours prompt à voir le mauvais côté des choses. M'est avis que cette histoire ne fait que commencer et que ceux qui sont derrière tout ça n'en ont pas fini avec nous ».

Comme l'avait prédit le professeur Krasbaueur, Dans l'amphithéâtre Wagner, le début des enchères fut assez bizarre. Le commissaire priseur Martien était un grand humanoïde au teint grenat qui semblait dépassé par la foule indisciplinée. Il ne cessait d'utiliser son petit maillet en bois précieux pour réclamer le silence. Quant à Stepfan Burrn, ses facéties mondaines déclenchèrent le plus souvent des quolibets, le public n'ayant rien à voir avec celui de Mars ou de la Terre. Il s'agissait, dans sa plus grande partie, de néophytes qui venaient là par curiosité, ou pour s'amuser. La présence des vidcoms et des journalistes les excitait un peu plus encore.

Puis, graduellement, un silence relatif gagna la vente car, au fur et à mesure que le temps s'écoulait, les « pièces » offertes à la convoitise des collectionneurs devenaient plus intéressantes. La scénographie était également très réussie, puisque le technicien qui œuvrait autour de la console d'ordinateur baissait ou augmentait les sources lumineuses dans la salle, lorsqu'on présentait certaines pièces. Le tout sur un fond musical des plus classique.

Les ossements de Dramidiens de la planète T'Horguhal, par exemple, remportèrent un franc succès, lorsque Burrn détailla l'histoire succincte de ces lointains cousins des dinosaures terriens. Andy Sherwood comprit alors pour quelles raisons le « pantin », ainsi qu'il le surnommait, était réclamé sur toutes les planètes de la Confédération. Il devait reconnaître qu'en dépit de son défaut de prononciation (un agaçant zézaiement) et dans certaines circonstances, ce poseur savait se montrer captivant.

Les ossements se présentaient sous la forme d'une vingtaine d'humérus et de cubitus d'un blanc d'ivoire que deux employés firent circuler dans la salle. Ensuite, les enchères montèrent très vite, soutenues par le chanteur Bolloré N'Mba, le Jadaïquain de Nouvelle-Amérique auquel s'opposait un mystérieux concurrent qui donnait ses ordres d'achat directement de Ktan, via le Net.

— Cinquante mille arvis ! Qui dit mieux ? Personne ? Bon, je compte un... Je compte deux... Et trois ! Ces très beaux ossements reviennent à Monsieur N'Mba ! s'écria le commissaire priseur en agitant joyeusement son maillet en direction du chanteur.

En remportant l'adjudication, le Noir se leva, très digne et, en balançant sa tête de tous côtés, ce qui fit cliqueter ses anneaux, il apprit au public pâmé qu'il faisait don de son enchère au « Musée de la Libération » de Ktindest, autrefois appelé « du Renouveau », du temps où sévissaient les tyrans de la planète[8]. Son offre généreuse fut saluée comme il se doit par de nombreux applaudissements. Les agents de l'artiste en profitèrent pour affirmer que N'Mba allait présenter son nouveau CD-R tridi au « Stadium Mnémonique », le lendemain. Et, oh divine surprise, leurs valises étaient pleines d'exemplaires dudit album ! Aussitôt une partie du public se rua à l'extérieur de la salle, débordant le service d'ordre androïde, pour suivre le chanteur et ses agents qui se frottaient déjà les mains.

A partir de ce moment, l'ambiance dans la salle des ventes devint plus conforme à ce qu'elle aurait toujours dû être. John Dam-Bal et Léo G. N'Gorrol se disputèrent plusieurs statuettes de la planète Chambââ ! qui représentaient les déesses tutélaires de ce monde, comme l'indiquaient les quatre seins disposés les uns sous les autres, et l'énorme paire de fesses qu'elles offraient.

Pour éviter qu'elles ne doublent, voire triplent de volume sous une lumière naturelle, les petites figurines étaient présentées dans un écrin, sous lumière noire. Dans cette semi-obscurité, elles brillaient d'une lueur verdâtre, accompagnées par un air classique joué exclusivement sur des d'zamblles d'Hadirondaz, au son proche de ceux émis par les harpes celtiques.

Il y eut encore plusieurs autres objets néohistoriques, comme des vestiges paléontologiques, tels un nautile[9] de Fuss-Ja-Wââ ou une bélemnite provenant de la Terre.

— Mademoiselle Samantha méfait la remarque qu’ils bradent n'importe quoi dans cette salle, émit Xhyvor. Cette vente ne devait-elle pas s'intéresser aux artefacts ?

— Je suppose que le commissaire priseur et Burrn veulent faire monter la pression, répondit le baroudeur. Tenez : à présent voilà qu'on nous présente une « pierre du soleil », si j'en crois l'opuscule. Elle aurait été exécutée dix mille ans avant notre ère, sur la planète Würm. Un bel objet, vraiment...

— Sassez que cette magnifique œuvre, finement sculptée, représente des divinités archaïques de la planète, commença Burrn. Il s'azit des Dieux de la fertilité et de la pluie réunies. La mise à prix démarre à cent mille arvis. Ze laisse à Monsieur le commissaire-priseur le soin de commencer les enssères.

La large et lourde pierre circula dans les travées grâce à un champ de force produit par un propulseur gravito-magnétique sur lequel elle reposait. Une fois de plus, la vente se borna aux deux directeurs d'entreprises qui, à coups de plusieurs centaines de milliers d'arvis, firent rapidement monter les enchères.

— J'en ai marre de rester assis, sans rien faire. Et si j'intervenais ? murmura Andy Sherwood pour lui-même en détaillant l'artefact que les employés venaient de lui présenter. Cet objet est de toute beauté, vraiment. S'il n'y avait pas eu cette action terroriste contre le Maraudeur, nul doute que Ronny aurait sauté sur l'occasion. Moi, j'ai bien envie de surenchérir.

Profitant de ce que Samantha Montgomery ne pouvait pas répondre et que Xhyvor ne réagissait pas, le barbu leva la main.

— Je propose cinq cent mille arvis pour cette sculpture ! Cinq cent mille, je pense que c'est une belle somme, non ?

L'offre du patron de la « Bullitt » était nettement inférieure. L'entrepreneur braqua un visage apoplectique en direction de Sherwood et ses yeux jetèrent des éclairs. Les jeunettes dénudées qui l'entouraient se serrèrent peureusement les unes contre les autres. Dans le pesant silence qui venait de s'installer, on entendit un ricanement sec, émis par Léo G. N'Gorrol, le patron de « la Société Financière Galaxiale ».

— Alors, Messieurs ? Personne dans la salle ne veut surenchérir à l'offre de Monsieur Sherwood ? Il s'agit pourtant d'une œuvre splendide, fit le commissaire-priseur, sur un ton plus bas que d'habitude.

Le professeur Krasbaueur profita de cette ambiance à couteaux tirés pour quitter sa place et, courbé en deux, il rejoignit l'aventurier barbu. Il s'assit à côté de lui et, visage froncé, les yeux fulminant derrière ses lunettes, il chuchota, en désignant la large pierre que les employés promenaient dans la salle.

— Qu'est-ce qui vous prend, Andy ? Ce hideux bas-relief n'est pas le clou de la vente, quand même ! C'est l'artefact suivant sur lequel il faudra renchérir. Le cône qui est plus qu'un objet, vous le savez bien. Allons, reprenez-vous.

— Monsieur Sherwood, intervint Xhyvor à cet instant. N'écoutez pas le professeur... Je... Je ne sais pas pourquoi, mais il est important pour vous d'acquérir aussi la pierre de soleil. Plus qu'important même. Vital !

À partir de ce moment, la salle des ventes fut le théâtre d'une lutte étrange entre les trois hommes. Dam-Bal renchérissait hargneusement, en suivant systématiquement toutes les offres d'Andy Sherwood. Léo G. N'Gorrol n'intervenait qu'une fois sur deux, très intelligemment, mais son visage se creusait au fur et à mesure que les sommes grimpaient vers des sommets.

— Nous en sommes à un milhon d'arvis ! Un milhon, qui dit mieux ? lança d'une voix de stentor le Martien.

À côté de Sherwood, le visage tendu et suant, le professeur Krasbaueur arborait une mine fermée. Parfois il jetait un regard assassin en direction de son compagnon qui faisait semblant de ne pas le remarquer.

Au dernier appel du commissaire-priseur, John Dam-Bal se redressa sur son fauteuil roulant, à la seule force de ses bras. Derrière lui, Léo G. N'Gorrol se passa la main sur son visage, mais sans desserrer les lèvres. Tous les regards étaient tournés vers les deux hommes, la dernière offre étant celle de l'aventurier.

— Nous vous signalons, Messieurs, que nous vous proposerons, zuste après, le clou de la vente, fit à cet instant Burrn, dont la coiffe avait légèrement glissé sur le côté. Un superbe artefact cédé par les Allawines de la planète Ssaskân. Peut-être serait-il bon d'arrêter là les enssères pour cette pièce ?

Le patron de la « Bullitt » fusilla Sherwood du regard puis, sans dire un mot, il se rassit lourdement sur sa chaise et baissa la tête. La pierre de soleil revint donc au baroudeur, aussitôt applaudi par l'assemblée. Andy sourit pour la galerie mais, intérieurement, il n'était plus très sûr que cet achat s'imposait. C'est pourquoi il demanda aussitôt au jeune N'Gharien.

— J'espère pour toi, Xhyvor, que ton intuition est la bonne. Car j'ai quand même poussé le bouchon un peu loin. Cet objet vaut à peine la moitié de la somme que j'ai dépensée.

— Parfois, Andy, vous êtes crispant, le tança le professeur. Il souffla par les narines, rectifia la position de son chapeau, lissa sa plume et ajouta, sur le ton qu'on emploie pour morigéner un gamin : Qu'aviez-vous besoin de vous exciter sur cette banale sculpture ? J'ai bien saisi quelques bribes de votre dialogue télépathique entre vous et Xhyvor, mais de là à suivre notre jeune ami... Il y a des tas de pierres de soleil pareilles à celle-ci dans l'Univers ! Non, décidément, vous êtes un gamin mal embouché, Andy ! Car, après cet « exploit », vos concurrents les plus acharnés vont se liguer contre nous pour nous empêcher d'acquérir l'artefact ! Vous êtes content de vous, je suppose ?

Le barbu ne répondit pas à cette diatribe car, dans son cerveau, se produisait à cet instant un curieux phénomène. A la pensée de Xhyvor, qui le félicitait d'avoir remporté l'enchère, s'enjoignit une autre qui lui demandait de ne plus intervenir. « L'artefact des Allawines est à moi, Monsieur Sherwood. Et à personne d'autre, affirma le quidam Si jamais vous enchérissez, attendez-vous à avoir un sacré mal de la tête ! » L'aventurier barbu sut immédiatement que celui qui le menaçait ainsi n'était autre que le grand maître des Nunquamist.

Rendu furieux par cette tentative d'intimidation, le barbu pivota et son regard fut aussitôt happé par les yeux d'argent pur du gourou. Pendant plusieurs minutes, les deux hommes s'affrontèrent. À l'intérieur du cerveau d'Andy, la « voix » du guide semblait enfler et, peu à peu, le décor s'estompa autour de lui. Au moment où sa volonté commençait à flancher, la pensée étrangère s'effilocha pour finir par disparaître, remplacée par celle de Xhyvor.

— Monsieur Sherwood, ne craignez rien ! Je suis là... Je viens d'établir un barrage mental qui interdira à quiconque de pénétrer dans votre encéphale. Surtout, détendez-vous. Cela me facilitera le travail...

Le regard du Maître de la secte se détourna de celui du barbu et, autour des fidèles, « le bouclier de vertu » parut s'épaissir. Sa transe hypnotique ayant cédé, Andy se « retrouva » dans la salle, un peu groggy, juste à temps pour entendre le début du discours de Stepfan Burrn.

— Maintenant, Mesdames, Mesdemoiselles et Messieurs, voici le clou de cette vente aux enssères. Un artefact dûment authentifié par les spécialistes d'archéo-histoire, comme tous les obzets de cette vente d'ailleurs.

Le mondain fit un bref signe de la main au technicien qui se tenait devant la console. Ce dernier pianota frénétiquement sur les touches et la lumière décrut ostensiblement, plongeant la salle des ventes dans une luminescence verdâtre. Le sifflement du vent dans les arbres remplaça un air de tropikaï et, brandi par le jeune homme au visage poupin, apparut l'objet pour lequel allaient s'affronter quelques-unes des grandes fortunes présentes dans cette salle.

CHAPITRE IV

Posé sur un écrin, l'artefact ne payait pas de mine. Vu en gros plan sur les différents écrans qui parsemaient les murs de la salle, il se présentait sous la forme d'un cône fluorescent, d'une hauteur de dix centimètres sur une base de huit. Au début, alors que Burrn vantait les qualités de la pièce, il n'évoqua rien d'autre qu'une forme mathématique en trois dimensions, à la texture fragile, vaguement transparente.

Puis, graduellement, chaque spectateur vit que sa composition se modifiait, comme si l'engin dépliait un genre d'ailes. Peu à peu, sous les yeux étonnés des spectateurs, il prit l'apparence d'un petit voilier antique, sa base se transformant en une coque aisément identifiable, de forme ovoïde, alors que le sommet de l'artefact se structurait en plusieurs voiles. La texture de celles-ci ressemblait à du tissu en lin et l'on vit même avec netteté la marque des coutures qui les maintenaient sur de nombreuses lattes horizontales, le tout accroché à trois petits mâts.

— Sous vos yeux, Mesdames et Messieurs, notre artefact que les Allawines surnomment, dans leur langue, « Vérité Ultime » est en pleine métamorphose. Ne ressemble-t-il pas, ainsi, à une zonque sinoise ? Pour la vente, nous lui avons donné le nom évocateur de « Zonque céleste de Pa'Kang ». Sublime obzet, n'est-ce pas ? Cela m'évoque assez le processus de transformation de la chrysalide en papillon. Il s'azit d'un phénomène des plus curieux qui ne se produit que si quelqu'un, près de l'obzet, est bien disposé à son égard. Ze suppose donc que, dans cette assemblée, il y a un ou plusieurs futurs asseteurs qui émettent des pensées positives... (Le regard du présentateur glissa sur la foule, mais en évitant l'expression ironique de Sherwood). Et à présent, ser public, voici la suite de la mutation...

Sous la centaine de regards des spectateurs, l'artefact se déplia encore, adoptant cette fois la forme d'un orbe parfait, comme celui de la pierre de soleil acquise un peu plus tôt par le baroudeur et dont s'occupaient les aides de Burrn. Puis la matière dont était fait l'objet devint cristalline et, l'espace de quelques secondes, Andy Sherwood crut distinguer un immense ciel constellé d'étoiles et de planètes. Puis l'impression s'évanouit et il n'eut plus, devant lui, qu'une forme circulaire, traversée par des zébrures aux couleurs de l'arc-en-ciel.

— Magnifique imaze, vous ne trouvez pas, intervint Stepfan Burrn en rompant le charme. D'après nos amis Allawines, cet artefact donnerait, sous certains angles, la lonzitude et la latitude exacte de Pa'Kang, la planète où, selon la tradition, serait née la civilisation des Zürans. Même s'il ne s'azit que d'une lézende, celle-ci est assez zolie pour que ze la mentionne. En tout cas, de tous les artefacts et autres obzets antédiluviens que nous vous avons proposés, cet étranze octogone vaut vraiment le détour. C'est pourquoi sa mise à prix sera de... 1 million d'arvis !

Cette fois, les enchères grimpèrent beaucoup plus lentement, en raison des sommes en jeu. Y prirent part, non seulement Sherwood, Dam-Bal et G. N'Gorrol, mais également Jhanàel et le groupe des Zwolniens. Chacun semblait disposer à la fois d'une réserve importante d'argent, mais également paraissait fixé sur un seul but : acquérir à tout prix le cône.

A chaque palier, qui laissa sur place quelques malheureux enchérisseurs situés un peu partout dans la Galaxie, et qui intervenaient via les ordinateurs présents dans la salle, l'associé de la B & B ne renchérissait qu'à l'ultime seconde, afin de décontenancer ses concurrents. Au tout début, le professeur Krasbaueur lui en fit reproche puis, s'apercevant que cette manœuvre fonctionnait, le vieil homme se contenta de scruter le panneau lumineux, placé près du commissaire-priseur, sur lequel s'alignaient les chiffres de la vente.

Au bout de trois-quarts d'heure, le patron de « la Société Financière Galaxiale » abandonna la lutte et, très raide, sortit de la salle, sans un regard en arrière. Puis ce fut au tour de son confrère qui, en dépit de ses efforts, dut s'arrêter lorsqu'on frisa les quinze millions d'arvis. Il fit faire un demi-tour bruyant à sa chaise roulante, en aboyant sa rage, suivi par ses donzelles qui s'égayèrent autour de lui, telles de blanches palombes. Sa sortie fut accompagnée de discrets sifflets.

La foule retint son souffle. Les vidcoms étaient braqués à la fois sur le cône, qui luisait faiblement, et sur les visages concentrés du Zwolnien et de Jhanaël.

Sherwood, quant à lui, semblait calme et sûr de lui. Lorsque les enchères approchèrent des quarante millions d'arvis, il s'écria, avec forfanterie.

— Moi, j'aime les chiffres ronds. Je propose cinquante millions et basta ! Qu'en pensez-vous ? Et, fier en apparence de son intervention alors que le professeur Krasbaueur restait figé, le regard fixé sur l'artefact comme s'il voulait l'imprimer sur ses rétines, l'aventurier fit mine de glisser entre ses lèvres un cigare dénicotinisé de Cubhinnâ 5.

— Monsieur Sherwood, s'il vous plaît, fit le présentateur, d'un ton qu'il s'efforçait de rendre aimable. Il est interdit de fumer dans cette salle. Merci de votre compréhension. Donc, nous disions cinquante millions, c'est bien cela ?

L'intéressé hocha la tête et suçota son cigarillo, d'un air innocent. Cette tranquille assurance n'était pourtant que de façade. En effet, depuis le début de l'ultime phase des enchères, le cerveau d'Andy Sherwood était l'objet d'une attaque psychique en règle. Il ressentait parfaitement les assauts mentaux qu'on lui délivrait ; assauts qui, heureusement, se brisaient sur la barrière édifiée par Xhyvor.

Mais le sympathique barbu craignait que le jeune N'Gharien qui était encore faible, ne finisse par céder. Qui pouvait prétendre qu'il tiendrait jusqu'à la fin de la vente ? D'autant que l’aventurier sentait, quelque part derrière la présence maléfique de Jhanaël, amplifiée par l'agrégat psychique de ses disciples, une autre pensée, aussi puissante que la sienne, qui cherchait à s'infiltrer dans ses neurones. Parfois, Andy sursautait, avec la sensation que quelqu'un venait de lui donner un coup de stylet. Aussitôt après, la douleur, propagée par ses neurotransmetteurs, le faisait grimacer.

Cette agression faillit l'empêcher de surenchérir, alors que le gourou venait de proposer cent millions d'arvis. Il se reprit à temps ; proposa une somme plus élevée, la voix cassée et, aussitôt, le Zwolnien l'imita. En même temps, il subit une offensive plus brutale que les autres. Le crâne de Sherwood parut doubler de volume et il poussa un faible gémissement. Alors que le professeur Krasbaueur s'enquérait de sa santé, la pensée de Xhyvor se glissa dans son cerveau, immédiatement apaisante.

— Ne cédez pas, Monsieur Sherwood. On en est au dénouement. Encore quelques minutes de patience et l'objet sera à nous !

Mais la douleur était trop vive. Elle pompait les forces du baroudeur et, avec l'impression que son crâne devenait un amas de chair palpitante dans lequel on taillait allègrement, le barbu se prit la tête entre les mains, alors que le sol tanguait sous lui.

À cet instant, au milieu d'un silence pesant, il entendit tout d'abord un sonore juron, puis la luminosité de la salle des ventes décrût, oscilla, remplacée aussitôt par une obscurité brutale. Alors l'atroce pression qui s'exerçait sur son cerveau s'évanouit et Andy inspira longuement, le cœur battant la chamade, tout étonné d'être encore vivant.

Le temps que les tubes auxiliaires prennent le relais, une bonne minute s'écoula, dans un noir d'encre ponctué de cris, de rires et d'un remue-ménage brutal. Lorsque la lumière fut rétablie* après accommodation, les regards de Sherwood et de Krasbaueur se portèrent sur l'estrade. Ils aperçurent la silhouette de Burrn, figée, bouche ouverte, le crâne débarrassé de sa perruque. Il tenait encore dans les mains le petit coffret dans lequel aurait dû se trouver le cône tant convoité. Mais ce dernier brillait par son absence !

Andy se propulsa vers la tribune et se saisit du présentateur dont le visage poupin était devenu d'un blanc de craie. Dans le mouvement, ce dernier fit tomber la boîte vide.

— Burrn ! Que s'est-il passé ? Où est l'artefact ?

Le malheureux ne répondit pas et l'aventurier comprit que le mondain avait été figé par une giclée de tétaniseur. Mû par une intuition, il se tourna et embrassa la salle d'un regard circulaire. Une partie de la foule, décontenancée, s'était levée et s'agitait. Andy Sherwood constata immédiatement que les Zwolniens et les Nunkamist avaient disparu.

Ronny Blade et William Baker rentrèrent à leur appartement vers les deux heures du matin. Malheureusement, ils n'avaient pas tellement progressé dans leur enquête. Ce dont ils étaient sûrs, c'est que leurs agresseurs disposaient d'une multitude de complicités, à la fois parmi les douaniers, les techniciens informatiques de l'astroport et peut-être même à l'intérieur du Maraudeur. Ils étaient maintenant persuadés que cette attaque avait été soigneusement préparée et qu'il s'agissait bien, pour leurs agresseurs, de leur donner un premier avertissement.

L'opiacé absorbé par Chuck Nilson mettrait quelques jours à disparaître de son organisme, grâce à l'adjonction d'un anti-poison concocté par le professeur Krasbaueur, sous la forme de microsubstances[10]. Mais il n'était pas exclu que d'autres nautes aient, eux aussi, été drogués à leur insu. Owens, secondé par le lieutenant Zhab-Vhell et Wayne Serpico bouleversé de savoir le second du vaisseau coupable malgré lui avaient du pain sur la planche.

C'est donc deux associés las et dépités qui réintégrèrent leur hôtel. Le sommeil qu'ils prirent, même bref, leur rendit une partie de leur optimisme naturel. Toute la troupe se retrouva au petit-déjeuner, vers les neuf heures, sur la terrasse. Seul Xhyvor manquait à l'appel. Terrassé par ses efforts pour défendre le cerveau d'Andy Sherwood des attaques psychiques, il dormait du sommeil du juste dans une des chambres. Les businessmen apprirent donc au savant, en termes choisis, ce qui était arrivé à son vaisseau mais, contrairement à ce qu'ils pensaient, le savant ne fit aucun commentaire. Le vieil homme semblait encore choqué par ce qu'il avait lui-même vécu dans la salle des ventes.

Esprits avant tout pratiques, nos amis s'attablèrent devant le petit déjeuner copieux qu'ils avaient commandé et qu'ils prenaient sur la terrasse, le chaud soleil n'gharien se révélant très agréable. Le repas se composait de porridge saturnien, d'une montagne de fines tranches de viande de fl'efgh, de différents fromages à pâte molle, le tout arrosé de boissons alcoolisées et de reconstituants venus de Koondra pour effacer la fatigue accumulée. S'y ajoutait du café zwolnien, capable de réveiller un mort.

C'est au cours de ce repas que les deux hommes apprirent la deuxième mauvaise nouvelle. À savoir, la disparition du cône que les Allawines de Shaskân prétendaient être d'une importance capitale.

Andy Sherwood, Samantha Montgomery, et le professeur Krasbaueur se relayèrent pour faire un résumé complet des incidents qui avaient eu lieu à la salle des ventes. Ils décrivirent les différents protagonistes de l'affaire et c'est le baroudeur qui conclut.

— A mon avis, il ne faut pas être sorti de l'École Spatiale pour deviner ce qui s'est passé. L'attaque psychique dont j'ai été victime était destinée à m'empêcher de surenchérir. Voyant que cela ne suffisait pas, les Zwolniens, alliés pour la circonstance aux Nunquamist, ont délibérément mis hors circuit tout le système électronique. Dans l'obscurité, cela leur a été un jeu d'enfant que de dérober la jonque céleste...

— C'est donc eux que l'on voit sur les images infrarouges prises par les caméras de surveillance ? demanda Baker.

Sherwood se gratta la gorge, gêné. L'astrophysicienne prit aussitôt le relais.

— On ne voit rien du tout, Will. Pour la bonne raison que c'est tout le système informatique de la salle des ventes qui a subi un bug, l'espace d'une minute ou deux. En fait, pendant toute la durée du black-out.

— De sorte que votre théorie, Andy, ne peut être étayée par aucune preuve, conclut le savant, après avoir avalé une tasse de café noir brûlant.

Curieusement, il ne portait ce matin-là qu'une simple combinaison arborant un slogan sur son poitrail : « King Krasbaueur ». Cette « discrétion » était de mauvais augure. Comme l'aventurier barbu s'apprêtait à protester, le scientifique ajouta, l'air paterne :

— Je ne vous fais aucun reproche, Andy. Je constate simplement que, à l'image du commando qui a attaqué le Maraudeur, les voleurs du cône ont su se jouer du système informatique comme qui rigole... Et c'est cela qui m'a empêché de fermer l'œil pendant ces quelques heures de repos. (Il tapota l'implant crânien de la taille d'un œuf de poule qui faisait une excroissance brillante derrière son oreille gauche, signe d'une connexion cybernétique, et il ajouta :) Cet engin-là m'a submergé de tellement d'informations et d'hypothèses que j'ai failli devenir fou !

— Pour ma part, je n'ai qu'un postulat en tête, affirma Blade en croisant les doigts, le visage grave. Derrière ces deux incidents, je vois la pâte d'un même cerveau, destiné à nous nuire. Il me semble évident que les deux événements ont une corrélation immédiate. Je n'ai pas besoin de connexion cybernétique pour émettre cette théorie très simple : l'un ou l'autre des enchérisseurs, pour une raison qui nous est encore inconnue, voulait se porter acquéreur de cette « jonque ». Il a d'abord tenté de nous déstabiliser, en attaquant le Maraudeur puis, lui et ses hommes ont poursuivi leur plan, à la salle des ventes, en mettant hors circuit Xhyvor (car je suis certain que son soudain malaise n'est pas fortuit). Ensuite, nos mystérieux ennemis ont tenté de saper les forces d'Andy. Seulement, ils ont eu affaire à forte partie et, voyant que leur plan ne fonctionnait pas aussi bien qu'ils l'espéraient, ils ont opté pour une manière beaucoup plus simple d'acquérir l'artefact, c'est-à-dire le vol.

— Mais en admettant qu'il y a bien une seule et même personne derrière tout ça, cela ne nous donne pas son nom, objecta Samantha, en faisant bouffer son impressionnante chevelure. Dans ce mouvement, sa robe en v'nam se tendit, ce qui fît saillir délicieusement ses seins marmoréens. Sans se préoccuper du regard soudain appâté de ses quatre compagnons, elle ajouta : on opte pour qui ? Les Zwolniens ou les Nunquamist ?

Baker fit une moue sceptique. Il reposa son verre d'orange sanguine et, après s'être soigneusement essuyé la bouche, il fit remarquer.

— Peut-être les deux, Sam. Mais dans ta liste des suspects, tu as oublié les distingués John Dam-Bal et Léo G. N'Gorrol, nos chers concurrents. N'oublions pas que la « Bullitt » vient d'essuyer d'importants revers sur certaines planètes de la Zone Marginale. Il en est d'ailleurs de même pour « la Société Financière Galaxiale ». À chaque fois, d'après notre cher financier Petit-Ferrone que j'ai eu il y a une heure à peine, c'est la B & B qui a remporté les marchés promis en principe à nos adversaires. Il est donc possible que ces deux gredins aient vu, dans cette vente, l'occasion de nous damer le pion.

— De toute façon, il ne s'agit que d'hypothèses, trancha le professeur d'un ton sec, manifestement furieux qu'on l'ait interrompu. Et aucune de celles-ci ne nous rendra l'artefact qui a été dérobé ! Un objet qui avait une telle valeur à mes yeux de xénobiologiste !

A cette constatation amère, il n'y avait rien à répliquer, Samantha Montgomery en était bien consciente. Depuis la veille, elle se reprochait de n'être pas intervenue lorsque Xhyvor lui avait soudain lancé : « Mademoiselle

Samantha ! ILS vont voler le cône ! », avant de tomber en arrière sur sa couche, comme privé de vie. Elle avait préféré s'occuper du jeune homme dont la catalepsie n'avait heureusement duré que cinq petites minutes. Mais elle avait pu, du coin de l'œil, suivre la fin de la vente, puis assister à la panne de courant... et au vol qui avait suivi.

Bon alors, que faisons-nous ? demanda-t-elle à la cantonade. Jusqu'à preuve du contraire, nous sommes Gros-Jean comme devant.

— Pas tout à fait, assura Andy Sherwood en se levant. Vous le savez, j'ai récupéré cette pierre de soleil de Wiirm qui, ma foi, n'est pas si mal que ça... C'est notre cher Xhyvor qui m'a poussé à m'en porter propriétaire. Je suppose qu'il avait de bonnes raisons de le faire. Quand il se réveillera, nous lui poserons la question et...

— Je peux vous donner tout de suite la réponse, fit la voix du N'Gharien.

Sherwood, Blade, Baker, le professeur Krasbaueur et Samantha Montgomery se tournèrent en direction du jeune homme qui, pâle, les jambes flageolantes, pénétrait à cet instant sur la terrasse. Il était accompagné par la fameuse sculpture qui flottait à un mètre du sol en position horizontale, comme si elle était mue par un invisible sustenteur !

Le vieux savant connaissait les étonnantes dispositions de son jeune cobaye. Depuis qu'il menait une étude scientifique sur le garçon, en pratiquant différentes expériences, il lui avait déjà vu accomplir des progrès extraordinaires. À présent, le potentiel psychique de Xhyvor augmentait de manière phénoménale. Cependant, en raison de son inconstance, due à sa jeunesse, ses capacités étaient loin d'avoir la régularité d'individus plus mûrs. À dire vrai, on ne pouvait pas encore réellement compter sur lui.

Cependant, en le voyant surgir, bien que tout juste remis de ses terribles efforts de la nuit, si l'on en croyait sa démarche hésitante, et user déjà de ses récents pouvoirs de télékinèse afin de faire flotter la large pierre près de lui, le savant comprit que le N'Gharien était un cas, comme on en rencontre un par siècle.

L'arrivée du jeune homme éteignit d'un seul coup la conversation. Chacun se mit à fixer Xhyvor, bouche bée, les yeux écarquillés. C'est Andy Sherwood qui reprit le premier ses esprits. En désignant du doigt l'imposante sculpture de Wiirm qui continuait à flotter dans l'espace, à quelques centimètres du sol, il s'écria.

— Dis-moi que je rêve, Xhyvor ! Ce n'est quand même pas toi qui trimballes, dans les airs, cette lourde pierre ?

Xhyvor s'approcha d'un pas lent, le visage chiffonné mais souriant. Il fit un geste en direction du gros artefact et ce dernier descendit par degrés, tout en pivotant sur lui-même. Puis il se posa sur la tranche, sur le sol de la terrasse où il s'immobilisa définitivement. Xhyvor se laissa ensuite tomber dans un transat, épuisé.

— Si, Monsieur Sherwood. C'est bien moi. Mais je serai franc : ce n'est pas de ma propre volonté, vous savez. C'est cet objet qui décuple mes pouvoirs, lorsque je suis à côté de lui.

— Vous pouvez vous expliquer, jeune homme ? demanda Krasbaueur qui, s'étant levé, examinait maintenant avec attention les bas-reliefs qui étaient gravés dans la profondeur de la matière.

— C'est bien simple, professeur. J'étais en train de dormir, terrassé par la fatigue, quand j'ai « perçu » un appel. Je me suis levé bien malgré moi et, comme si j'étais atteint de somnambulisme, je me suis dirigé tout droit dans la pièce où vous avez fait entreposer la pierre. Celle-ci brillait dans l'obscurité. Je me suis approché et, sur un simple geste, cette lourde roche s'est hissée dans les airs... C'était comme si elle était aussi légère qu'une plume d'eldonaw.

— Ben voyons ! rugit le baroudeur en riant. Simplement deux cents kilos, au bas mot, si j'en crois les deux types qui l'ont installée sur son piédestal, en tirant la langue ! Alors si je comprends bien, Xhyvor, te voilà maintenant transformé en artiste de cirque ! Jongler avec des machins de ce genre, c'est une sacrée originalité, pour sûr !

Cette repartie abrupte égaya tout le monde. C'est à cet instant que le professeur poussa une exclamation de surprise.

— Par les mânes d'Einstein ! Regardez ça...

Tout le monde se leva et se pressa autour de la large pierre qu'il venait de désigner, d'un doigt tremblant. Pendant que Sherwood s'amusait aux dépens de Xhyvor, Zébulon avait rapidement étudié les différentes figures qui ornaient la sculpture. Il devait l'avouer : la veille, obnubilé par le cône de Pa'Kang, il n'avait jeté qu'un coup d'œil rapide sur cette pierre. Or, sous ses yeux écarquillés, se révélait un monde des plus étonnants.

— Observez bien, mes amis, fit-il, la voix rauque, les yeux luisants de convoitise. Qu'est-ce que vous voyez sur cette surface sculptée ?

— La figuration d'une voûte céleste, observa Ronny Blade, sourcils froncés. Je suppose qu'il s'agit de celle que l'on voyait à partir de la planète Würm, à l'époque. Ça fait combien de siècles, déjà ?

— Ça ressemble, en effet, au ciel de ce monde, il y a quelques milliers d'années, concéda le vieux savant. En apparence, et en apparence seulement. Car, en réalité, cette carte du ciel ressemble furieusement à la voûte céleste que l'on peut apercevoir depuis la Terre. Fixez ce point, là. Voici la Grande Ourse... et, au-dessus, l'étoile polaire, puis Capella, Cassiopée et toutes les autres étoiles que l'on peut distinguer, depuis notre bonne vieille planète...

— Pardonnez-moi, professeur, mais j'aperçois également d'autres étoiles et même des planètes qui n'ont rien à voir avec le ciel terrien, objecta Samantha en désignant du doigt d'autres sculptures en ronde-bosse, disposées dans un coin.

— Mais c'est impossible ! gronda le savant. Vous n'avez pas les yeux en face des trous ! Vous inventez n'importe quoi !

— Pas du tout, Zébulon, affirma Baker. Je vois, quant à moi, dans cette portion gauche, plusieurs inscriptions qui m'ont l'air d'avoir été gravées en omnia lingua... Observez bien les pleins et les déliés...

Bientôt, chacun vit, dans les différents ornements taillés dans la pierre ronde, de nombreuses autres inscriptions, jusqu'à un poème que déchiffra sans peine Andy Sherwood.

— Oh toi, soleil déclinant... Sur Joklun-N'Ghar, la douce... Où vas-tu cheminant ?... Peut-être boire une mousse ?

— Mais ? Mais il s'agit d'un de tes abominables poèmes que tu t'amuses à inventer quand le spleen et la boisson te mettent la tête à l'envers, s'exclama Blade, estomaqué. Qu'est-ce que c'est que ce truc dont m t'es porté acquéreur ? On dirait qu'on y voit chacun quelque chose de différent.

Le vieux savant toussota pour attirer l'attention.

— Votre remarque, Ronny, est pleine de bon sens. J'ai bien l'impression que cet objet est plus complexe qu'il n'y paraît. Je dirais, quant à moi, qu'il opère comme un genre d'amorce. Chacun y distingue ce qui surnage à la surface de son inconscient. Et je pense, mon cher Andy, que vous avez fait main basse sur le véritable artefact que les Allawines désiraient que nous étudiions.

Blade et ses amis se regardèrent, stupéfaits. Seul Xhyvor, qui n'avait pas bougé de son transat, restait placide, regardant ses compagnons avec un léger sourire sur les lèvres.

— Qu'entendez-vous par là, professeur ?

— Je prétends, William, que le cône qui a été volé n'était qu'un leurre. Les Allawines ou quelqu'un d'autre ? ont exprès attiré l'attention sur cet artefact qui, à mon avis, ne doit être qu'une pâle copie de cette pierre de soleil. Je penche pour un simulacre, un de ces clones fabriqués sur Délos qui imite objets, humanoïdes ou animaux à la perfection. Ceci, afin de soustraire la véritable pièce à la convoitise des malfrats...

— Que penses-tu de tout ça, Xhyvor ? s'enquit Blade en se retournant vers le N'Gharien.

Depuis une minute ou deux, le visage du jeune homme semblait moins débonnaire. Alors que ses compagnons tournaient la tête dans sa direction, il fut sujet à un étrange phénomène. Samantha Montgomery pensa tout d'abord que l'alcool qu'elle venait d'ingérer lui donnait des visions. En effet, elle voyait les traits fins de leur compagnon se brouiller, d'abord avec lenteur, comme s'ils se décomposaient au ralenti. Puis ils devinrent bientôt totalement flous, comme effacés par une gomme invisible. Par-dessus s'imposèrent très vite d'autres traits, qui n'avaient rien à voir avec ceux du N'Gharien.

Le teint olivâtre laissa place à une peau grisâtre, comme si elle n'avait jamais vu le soleil. Le nez qui apparut était long et large, tandis que les yeux de Xhyvor paraissaient se rapprocher avec lenteur, en même temps que l'iris enflait et s'ensanglantait. Quant à la bouche, elle se racornit, finissant par imiter le bec d'un perroquet terrien. En même temps, le corps du jeune homme s'allongea, jusqu'à atteindre les deux mètres. Tous ses muscles fondirent, transformant l'être qui se trouvait devant la jeune femme en un grand échalas. La mutation s'acheva lorsque la combinaison de Xhyvor fit place à une espèce de long manteau qui s'entortilla autour du corps de l'être.

L'astrophysicienne comprit brutalement qu'elle et ses amis se trouvaient devant un habitant de la planète Shaskân ! C'est d'ailleurs ce que confirma l'étrange créature, d'une voix de basse, et en omnia lingua.

— J'espère que vous voudrez bien me pardonner cette petite cachotterie, Messieurs. J'ai usé de mon don de métamorphe pour vous approcher et vous tester, les uns et les autres, une dernière fois... En premier heu, je tiens à vous rassurer sur l'état de votre jeune compagnon. Il dort toujours du sommeil du juste et, dans quelques heures, il devrait être remis sur pied. C'est un incroyable « conducteur » que vous avez là, poursuivit la créature avec admiration. Non seulement il peut converser télépathiquement avec tout individu pourvu d'un cerveau minimal, mais il est encore capable de jouer les messagers sans pourtant en être dupe... Car, intuitivement, ce N'Gharien a bien saisi une partie des tenants et des aboutissants de l'affaire mais, comme c'est quelqu'un de très discret, il a préféré rester en retrait. C'est tout juste s'il a accepté, Monsieur Sherwood, de vous prévenir d'acquérir la pierre des étoiles... Je ne sais où vous l'avez trouvé, ce jeune Xhyvor, mais je vous prie de croire que vous avez là une véritable perle !

— Nous vous remercions de votre avis, déclara diplomatiquement Ronny Blade, après avoir échangé un bref coup d'œil avec ses compagnons. Mais vous comprendrez que votre soudaine apparition mérite quelques explications...

— Bien entendu... Suis-je ssklli[11] ! Je manque à tous mes devoirs, répondit précipitamment l'extraterrestre en se redressant, dépliant ainsi un peu plus ses deux mètres filiformes, qui l'apparentaient à un gigantesque portemanteau. Il s'inclina avec cérémonie devant les membres de la B & B Co en disant : « Je me présente : Nabol O'Jo Mal-Whan. Je suis un des dix Sadjé de la tribu Allawine qui, comme vous le savez peut-être, est un des peuples qui habitent la planète Shaskân.

— Enchanté, fit Blade. Je suppose qu'il est inutile que nous nous présentions. Vous nous connaissez depuis un moment, n'est-ce pas ?

— Effectivement. Cela fait plusieurs centaines d'années que nous parcourons les différentes Galaxies qui composent l'Univers afin de trouver des âmes justes à qui confier le lourd secret dont nous sommes les dépositaires. Depuis à peu près dix ans, nous suivons vos « aventures », ainsi que les appellent vos contemporains. Pour nous autres, Sadjé, il s'agit d'autre chose que de banales équipées, si pleines de dangers soient-elles. Les multiples esprits maléfiques que vous avez rencontrés, et vaincus, nous ont permis de constater que vous êtes des « hedloms », c'est-à-dire des héros, ainsi qu'on pourrait traduire ce mot dans votre idiome.

Comme le géant reprenait son souffle, Andy Sherwood en profita pour répliquer, d'un ton acerbe.

— Tout ça, cher Monsieur, c'est bien beau, mais je ne vois pas ce que nous pourrions faire pour vous aider ! Nous sommes peut-être des héros, mais nous n'avons pas pour habitude de nous laisser manipuler. Or, depuis le début de cette histoire, j'ai la très nette impression que vous jouez avec nous comme avec des pantins. Pourquoi avez-vous mis sur pied cette vente aux enchères, en intervertissant d'ailleurs les deux dernières pièces, si c'est pour nous apprendre, ensuite, que nous sommes les seuls habilités à recueillir votre si lourd secret ? Sauf vot'respect, vous nous servez un conte à dormir debout !

Sans paraître se froisser de la réplique, un rien hargneuse, l'extraterrestre répondit.

— Sachez, Monsieur Sherwood, que notre peuple est connu, dans sa Galaxie, pour être plein de sagesse. Or cette sagesse a besoin de temps pour s'enrichir. Nous avions besoin d'être sûrs que vous étiez les bons interlocuteurs. C'est pourquoi nous avons monté cette vente qui, à bien des égards, était légèrement trompeuse. Nous savions que certaines âmes impures, alléchées par l'annonce de ces enchères exceptionnelles, tenteraient d'intervenir. C'est d'ailleurs ce qu'elles ont fait, si j'en crois l'attaque dont votre vaisseau a été l'objet ainsi que le vol du cône...

— Vous voilà donc rassuré à notre sujet, riposta l'aventurier en s'emparant d'un verre de remontant. Il le vida d'un coup et ajouta. Et maintenant, qu'est-ce qu'on fait ? On continue à discuter en buvant le thé, ou vous vous fendez enfin d'une bonne et solide explication ?

L'extraterrestre se tourna vers Blade et Baker et un sourire triste se peignit sur son visage. Il claqua du bec et, après avoir émis un petit soupir, il déclara sur un ton solennel.

— La tribu des Allawines n'en a plus pour longtemps. Elle ne compte déjà plus qu'un tout petit millier d'individus. En tant que lointains descendants du peuple des Jürans, nous sommes nous aussi atteints du même défaut génétique qui a amené une implacable stérilité réduisant, en bout de course, notre population au strict minimum. Depuis cent ans, nous subissons les attaques d'une dégénérescence cellulaire incurable. Dans une cinquantaine d'années, tout au plus, le peuple des Allawines se sera éteint. Or, en tant que dépositaires du grand peuple Jürans et de leurs enfants terriens, nous avons besoin de transmettre le flambeau à des âmes nobles qui seront le réceptacle de la sagesse proverbiale des Grands Anciens. Comme je vous l'ai déjà dit, nous avons parcouru des millions de galaxies et connu autant de civilisations. Certaines ont eu notre préférence mais, à chaque fois, la remise du « flambeau », ainsi que vous le nommeriez, n'a rien donné. En désespoir de cause, nous avons arpenté l'Hyperconfédération, en utilisant notre don métamorphe. C'est ainsi que nous vous avons trouvés...

— Je me fais l'interprète de mes compagnons, fit le businessman blond en choisissant soigneusement ses mots, pour vous dire que nous sommes sincèrement désolés pour ce qui arrive à votre tribu. Cela dit, l'intérêt que vous nous portez est flatteur, c'est vrai, mais je ne vois pas en quoi une petite bande de Terriens pourrait, à elle seule, être la dépositaire de secrets immémoriaux.

— Ronny a raison, persifla Andy Sherwood. Vous n'allez quand même pas me faire croire que, dans tout l'Univers, vous n'avez pas trouvé une autre équipe de gus capables de vous seconder !

Cette fois l'extraterrestre parut choqué par les propos de ses interlocuteurs. Pendant quelques secondes, un nuage de chagrin voila son visage. En même temps, tout autour de lui, le paysage parut se brouiller. Puis le Sadjé Nabol O'Jo Mal-Whan se reprit et tout redevint normal. L'humanoïde lança alors, d'une voix forte.

— Votre groupe, seul, n'est effectivement pas plus intéressant que tous les champions de la Galaxie. Mais vous avez la chance de disposer d'un être exceptionnel, Messieurs. J'ai nommé le jeune Xhyvor. C'est sa présence dans vos rangs qui fait de vous un groupe prodigieux !

Plusieurs heures étaient passées depuis que le représentant Allawine, après avoir délivré son message, avait finalement disparu en quartdetournant[12] dans une autre dimension, après leur avoir souhaité bonne chance dans leur quête. Il avait laissé Blade et ses amis plus que perplexes.

En effet, d'après les dires du Sadjé, le testament des Jürans se trouvait bien sur la planète Pa'Kang, dans la Constellation Naïkin. Or ce dernier se situait au plus profond de la Zone Marginale de la Confédération. Pour y accéder, il faudrait utiliser la plongée dans l'Hyperespace et seul, pour l'instant, le Maraudeur permettait cette manœuvre délicate. Or, d'après les derniers renseignements envoyés par Red Owens, le système informatique de la nef devait être entièrement revérifié et cela prendrait, aux dires des spécialistes, une bonne quinzaine de jours.

S'ajoutait à ce contretemps, une « fronde » fomentée par Andy Sherwood, Samantha Montgomery et William Baker. Aux yeux de ces derniers, toute cette histoire était loin d'être claire. C'est surtout le Baker qui s'opposa à Blade, soutenu par le professeur Krasbaueur qui entendait poursuivre l'aventure commencée de si pénible façon.

— Ce ne sera pas la première fois qu'on plongera ainsi, tête baissée, dans un piège, argumenta le businessman blond en tartinant une grosse tranche de pain de beurre de y'oln. Jusqu'à présent, nous nous en sommes toujours sortis, pourquoi en serait-il autrement cette fois-ci ? Je ne vous cache pas, quant à moi, que découvrir le secret des Jürans me titille depuis fort longtemps. Puisqu'il semble qu'on nous l'offre, sur un plateau, pourquoi hésiter ?

— Tu semblés oublier que ce Mal-Whan a été particulièrement nébuleux dans ses explications, s'insurgea le baroudeur. Et, imitant la voix de l'extraterrestre, Sherwood reprit : « Nous avons inscrit, dans la mémoire endormie de votre jeune compagnon Xhyvor, la latitude et la longitude de la planète. Vous n'aurez qu'à faire appel à lui tout au cours de votre parcours. Il vous renseignera à chaque fois de la manière la plus exacte... Quant à la pierre, vous devrez l'emporter avec vous car elle vous servira de sésame... De l'interaction entre votre compagnon et cet artefact dépendra le succès de votre mission ». Voilà ce que nous a « appris » ce grand escogriffe. C'est un peu court, non ? Qui nous dit qu'il ne nous bourre pas le mou pour des raisons X qu'on finira par découvrir, à nos dépens ?

— Ce Sadjé ne m'a pas donné l'impression d'être un truqueur de vérité, affirma le professeur Krasbaueur en sortant de la poche de la combinaison violette, qu'il avait enfilée, un petit appareil pourvu d'un écran. Il le montra à ses compagnons avant de poursuivre. Voici ma dernière invention, Messieurs : un détecteur de mensonge de poche que j'ai programmé afin qu'il enregistre les ondes mentales les plus communes émises par les espèces pensantes dans la Galaxie. Il est composé d'un processeur minuscule qui peut effectuer plusieurs dizaines de milliers d'opérations en une demi-seconde. Quant à son disque dur, il pourrait engranger les données de toute la tribu des Allawines... Et il resterait encore un peu de place ! Bref, c'est un appareil expérimental que j'ai discrètement testé sur notre hôte.

— Et qu'est-ce que ça a donné ?

— Je peux affirmer, sans l'ombre d'un doute ou disons avec une marge d'erreur de l'ordre de 0,001 , que ce grand sage est incapable de mentir. Rigoureusement incapable...

— Ce qui n'empêche que, question explications, il se pose un peu là ! grommela Sherwood, en faisant crisser sa barbe rêche d'une paume discrète. Car que savons-nous exactement ? Que, sur cette planète Pa'Kang, nous allons apprendre le secret du peuple des Jürans qui ont fabriqué les Veilleurs, « Dieux » ensuite envoyés dans toute la Galaxie pour aider au développement de chaque planète. La belle affaire ! Tout cela, nous l'avons appris à nos dépens depuis une bonne dizaine d'années. Alors, question surprise, il faudra qu'elle soit de taille pour valoir le coup !

— Et puis, enchaîna Samantha Montgomery, il y a quelque chose d'autre qui me gêne. Pourquoi les Allawines n'utilisent-ils pas la science et les innombrables pouvoirs des Veilleurs ? Ainsi le serpent Bundloha, ici même sur Joklun-N'Ghar, pourrait sûrement leur être d'un grand secours.

— J'ai la même impression qu'Andy et Samantha, souligna Baker, en enfonçant le clou. Partir à la recherche de cette soi-disant planète sur ces simples bribes d'informations, ce n'est pas raisonnable. De plus, comme nous le savons, nous ne pourrons nous en aller que dans une bonne quinzaine de jours... Or nous savons que nous avons des concurrents qui vont profiter de ce laps de temps pour brûler les étapes... C'est fichu d'avance.

Les cinq compagnons n'arrivant pas à trouver un terrain d'entente, ils finirent par se séparer pour réfléchir aux suites à donner à la proposition du Sadjé. Andy Sherwood fila en direction de bars, dans la vieille ville, alors que l'astrophysicienne restait à l'appartement pour veiller sur Xhyvor qui récupérait toujours. Le professeur Krasbaueur accompagna Blade et Baker, et les trois hommes s'embarquèrent dans un glisseur en direction de l'astroport afin d'avoir des nouvelles fraîches concernant l'attaque dont le Maraudeur avait fait les frais, quelques heures plus tôt.

CHAPITRE V

Arrivés devant l'astroport, les trois hommes se séparèrent. Alors que le vieux savant se rendait à bord de « son » vaisseau, les deux businessmen, au pas de course, entrèrent dans le vaste édifice et prirent un ascenseur qui les conduisit au deuxième étage du bâtiment principal. C'était là que s'était provisoirement installé le lieutenant Zhab-Vhell, dans les locaux des services de sécurité.

Le gradé n'avait gardé que sa combinaison militaire, et sa paire de sandales au laçage compliqué avait fait place à de courtes bottines. Dans la pièce où il reçut les businessmen, se tenaient sept informaticiens qui pianotaient fébrilement sur leur clavier, devant des consoles à écran plat où s'alignaient des théories de chiffres. Régulièrement apparaissaient des photos d'identités, celles de malfrats et autres gibiers de potence qui se trouvaient actuellement sur le sol n'gharien. Chaque cliché passait aussitôt par une batterie d'imprimantes laser et deux soldats s'empressaient ensuite de ranger la copie dans un dossier.

— Veuillez vous asseoir, Messieurs, fit le gradé. Il se passa la main sur le visage et ses yeux, injectés de sang, se posèrent tour à tour sur ses invités. Nous n'avons pas arrêté, avoua-t-il. Aussi pardonnez mon apparence. Je suis assez fatigué, mais à quelque chose malheur est bon. Les choses se précisent enfin. Les computeurs ont dégorgé une masse d'informations que nous trions depuis quelques heures. De cet amas de renseignements, il ressort que cette attaque terroriste est le fait d'anciens soldats et mercenaires qui sont tous issus des différentes planètes de notre Hyperconfédération Lactéenne.

Le regard pénétrant de Blade rencontra celui de son associé. La Confédération Galactique réunissait sous sa bannière pacificatrice des dizaines de milliers de peuples humanoïdes ou non. Il s'agissait d'un État colossal qui s'étendait autour du Noyau de la Voie Lactée et qui agglutinait autour de lui de nombreux autres systèmes solaires. Ce processus de pacification, qui avait englobé la Terre et toute la Voie Lactée, avait peu à peu trouvé son rythme et les planètes autrefois conquises recouvraient peu à peu leur indépendance, avec l'appui de certaines multiplanétaires, dont la B & B. Mais une frange de l'Hyperconfédération, elle, restait profondément interventionniste et refusait l'expérience X'Uerd.

C'étaient ses membres qui mettaient des bâtons dans les roues de nos amis depuis un moment, usant sans modération du terrorisme le plus « classique », qui se terminait toujours par des morts d'hommes et des destructions matérielles. Mais ces mystérieux adversaires ne répugnaient pas non plus à utiliser la ruse machiavélique, le chantage et même la trahison. Cependant, cela faisait presque une année, maintenant, que les deux amis n'avaient pas été confrontés à ces Galactiques qui, encore actuellement, étaient traqués par les troupes loyales de la Confédération. Était-il possible qu'ils aient refait surface ? Saisissant le coup d'œil échangé, le lieutenant comprit intuitivement ce que pensaient ses interlocuteurs.

— Si cela peut vous rassurer, Messieurs, je crois pouvoir dire que ces mercenaires ne sont pas aux ordres de vos ennemis... Nous avons sorti les identités de quelques-uns de ces gibiers de potence, et il s'avère que ce sont en majorité des Fhrel'm et des Nalkrim, venus de la planète Bérézina. Il y a parmi eux aussi quelques Terriens, deux ou trois Dolmanii et même des Kundestiens. Ces individus ont tous débarqué sur Joklun-N'Ghar il y a une semaine à peine. En recoupant les différentes informations fournies par le Central de la Police Galactique, nous avons pu isoler chacun de ces individus et suivre leur trajet dans la capitale, heure par heure.

— Et cela a donné quelque chose d'intéressant ? Les yeux du N'Gharien pétillèrent et un sourire illumina son visage aux traits las.

— Comme je vous le disais, cette histoire n'est pas en corrélation avec les attentats qu'avaient fomentés les Galactiques dissidents. Ici, les choses sont plus simples. Certains membres du commando ont eu des contacts avec les Nunquamist en se rendant, par exemple, à un des prêches du gourou Jhanaël... Mais d'autres ont également été vus avec des représentants de la « Bullitt » et même de la « Financière Galaxiale »...

— Très intéressant, lâcha Baker. Cela fait donc trois ennemis potentiels avec lesquels nos mystérieux agresseurs ont pris langue...

— On aurait également vu un des Dolmanii qui semble être le chef du commando, je vous expliquerai plus tard pourquoi dans une taverne, en compagnie de Zwolniens... Ou en tout cas au moins un humanoïde de cette planète dont j'ai appris, pas plus tard qu'il y a un quart d'heure, qu'il se trouvait justement hier soir présent à la salle des ventes de l'amphithéâtre Wagner !

— Si je comprends bien, lieutenant, lança Ronny avec une fausse bonne humeur, d'après vous, la piste des suspects est pléthorique ?

— Tout à fait, reconnut le N'Gharien en effaçant son sourire. Mais je ne pense pas que cela soit une mauvaise chose, reprit-il, les yeux pétillants, puisque chaque suspect a été dûment identifié. Tout à l'heure, par exemple, je vous disais que le Dolmani était le chef du groupe. Je pense pouvoir l'affirmer grâce au témoignage de l'employée de la Compagnie N'Gharienne des Transports Intergalactiques. D'après cette jeune femme, c'est cet individu qui dirigeait ses compagnons. C'est lui qui s'est emparé d'elle et qui l'a mise hors d'état de nuire...

Les révélations du lieutenant Zhab-Vhell étaient effectivement très intéressantes. Il leur apprit qu'il avait obtenu l'autorisation spéciale du Ministère de l'Intérieur de placer sous surveillance les deux compagnies d'import-export, ainsi que le siège n'gharien des Nunquamist. Par contre, il semblait bien que le petit groupe de Zwolniens se soit évanoui de la surface de la planète.

Comme le gradé n'avait rien d'autre à leur apprendre, les deux associés le quittèrent un peu plus tard en le félicitant pour la rapidité avec laquelle il menait son enquête et ils se rendirent en glisseur jusqu'au Maraudeur. L'astrocargo était toujours soumis à une surveillance sévère et une équipe d'ouvriers était en train de travailler à calfeutrer la coque mise à mal quelques heures plus tôt.

À l'intérieur de la nef, ils constatèrent que des équipes remplaçaient déjà les hublots détruits par les lasers. Dans le carré des officiers, ils retrouvèrent avec plaisir Owens, Serpico et le professeur Krasbaueur.

— J'ai eu tout récemment des informations concernant les matelots blessés, annonça le pacha, avec un large sourire. Si certaines blessures sont graves, hélas, la vie de mes hommes n'est cependant pas en jeu. Dans quelques semaines, je retrouverai mon équipage intact. C'est une excellente nouvelle, n'est-ce pas ?

— Quant à Chuck Nilson, ajouta le Martien en tendant un verre à Baker, il se remet peu à peu de son intoxication. Il ne devrait en ressentir aucune séquelle.

— Mais il n'est hélas pas le seul à avoir été drogué, grogna le pacha, en se rembrunissant. Quatre autres techniciens comme par hasard ceux qui sont chargés de la maintenance du système d'autodéfense de l'astrocargo , ont également ingéré cette saleté.

— Nous avons utilisé mon mémo transfert miniaturisé, leur apprit le savant qui trafiquait dans un coin du carré. Il a extirpé des cerveaux de ces quatre individus assez d'images mentales pour que le lieutenant N'Gharien chargé de l'enquête puisse touiller dedans à plaisir. Tout ce que l'on sait, c'est que l'expédition a été montée avec une précision toute militaire. Et les dégâts, s'ils ne sont pas irréversibles, vont immobiliser le Maraudeur pendant au moins trois bonnes semaines...

Les autorités de l'astroport ne nous donneront jamais l'autorisation de voler si on ne revoit pas tout le système informatique. Il y a un sacré boulot en perspective ! Ces sagouins ont fait fort. Utiliser de simples coupe-circuits ! Il fallait y penser...

L'amertume du scientifique faisait peine à voir. Le professeur Krasbaueur était un esprit que l'on pouvait qualifier de génial, mais il avait également tendance à avoir la « grosse tête », ce qui était un sujet de plaisanterie entre Blade et ses compagnons. La technique si primitive avec laquelle le commando avait saboté son système sophistiqué, le vieil homme, manifestement, ne l'encaissait pas.

Se détournant du scientifique, Ronny Blade laissa son regard errer au-delà de la petite baie du carré des officiers, qui donnait sur une partie de l'astroport. Plus que jamais, l'homme d'affaires voulait s'envoler à la recherche de la planète Pa'Kang. Mais sans vaisseau digne de ce nom, comment faire ?

Cette nuit-là, un nouvel incident intervint. Alors que Blade, Baker, Sherwood et Samantha Montgomery sous-paient dans le fameux restaurant « Aux Délices de Joklun-N'Ghar », leur appartement fut visité. Les monte-en-l'air passèrent par l'extérieur, en utilisant deux héli-taxis banalisés.

Quatre hommes sautèrent des véhicules volants et se reçurent en souplesse sur la terrasse, alors que deux pilotes restaient aux commandes. Les inconnus étaient parfaitement entraînés. Ils bondirent dans la suite royale et visitèrent les pièces une à une, avec célérité et dans un silence presque parfait. D'après leurs renseignements, ils pensaient sûrement que l'appartement était vide.

C'était sans compter avec Xhyvor qui, bien que toujours dans le cirage, ne dormait pas. Quelque chose dans l'air — comme un frémissement anormal alerta le jeune homme. Il sauta souplement de son lit, jeta un œil par la fenêtre de la chambre dans laquelle il se reposait et aperçut les deux véhicules. Quand il aperçut les silhouettes qui déboulaient sur la terrasse, le N'Gharien comprit que quelque chose d'anormal se passait. En effet, comme tous les grands hôtels de Nylghur, celui-ci était doté à la fois d'un système anti-vol et de caméras de surveillance, reliées en permanence au QG du palace où se relayaient, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, une équipe de détectives. Or ni le système de vidéo interne, ni même le champ de force ne fonctionnaient, si l'on en croyait la présence des inconnus.

Les cambrioleurs entrèrent dans l'appartement sans problème, ce qui tétanisa Xhyvor. À voir le professionnalisme des intrus, il sut que s'il ne trouvait pas une parade quelconque, il était un homme mort. Il fouilla la chambre du regard, alors que quelques bruits discrets indiquaient que les monte-en-l'air approchaient. En vain. La pièce ne comportait aucun système d'alarme et, croyant bien faire, Samantha Montgomery avait même ôté le commutateur mural pour qu'il ne sonne pas impunément. Le garçon se trouvait donc à la merci des malandrins.

Quelques chuchotements ; deux ou trois raclements de semelle, suivis aussitôt après des bruits de soufflet des respirations. Les quatre hommes étaient maintenant tout proches de la chambre, située au fond de la suite. Et c'était justement dans cette pièce qu'avait été entreposée la pierre de soleil qui luisait doucement dans l'obscurité relative.

Xhyvor vécut là les minutes les plus angoissantes de sa vie. Il se surprit à transpirer alors que, juste derrière la porte, résonnaient dans le silence ambiant plusieurs respirations précipitées. Puis la clenche du battant s'abaissa lentement et, l'une après l'autre, quatre silhouettes s'introduisirent dans la pièce.

La lune de Joklun-N'Ghar brillait de mille feux. Dans la précipitation, le jeune homme avait oublié de tirer les rideaux, de sorte que les rayons de l'astre illuminaient la chambre d'une lumière crue. Et il se trouvait, justement, sous les rayons éblouissants...

Pourtant, inexplicablement, l'attention des nouveaux venus ne se porta pas sur Xhyvor, pourtant bien visible, debout et tremblant près de la fenêtre, mais sur la sculpture en pierre qui reposait sur la tranche, contre le mur. Sans faire plus de bruit que des m'ionm, les malfrats s'approchèrent du roc, tentèrent de le remuer et, comprenant qu'ils n'y arriveraient pas, l'un d'eux sortit une minicaméra avec laquelle il filma un long moment l'imposant artefact. Il le prit sous toutes les coutures, sans se presser, alors que ses compagnons jetaient des coups d'œil inquiets autour d'eux, en brandissant des tétaniseurs.

Plusieurs fois leurs regards croisèrent celui du jeune homme, mais ce fut comme s'ils le traversaient. Une fois que le « caméraman » eut terminé son ouvrage, il rangea son engin dans une poche intérieure de sa combinaison et s'écarta. Deux de ses comparses se penchèrent de chaque côté de la sculpture et appliquèrent ce qui ressemblait à de la pâte à modeler. Xhyvor comprit que les quatre monte-en-l'air avaient l'intention de faire sauter la roche sculptée.

Le regard du type à la vidéo fila en direction de Xhyvor et, l'espace d'un long moment, il fixa le jeune homme qui songea aussitôt, le cœur serré : « Mais ce type me voit ! Il est impossible que je sois invisible à ses yeux... Pourquoi ne dit-il rien ? Quant à ses copains, eux aussi n'ont pas pu me rater. Pour un peu on dirait que je suis transparent... »

Le N'Gharien eut une pensée pour Yeux-d'Or, la jeune olfanienne qui avait accompagné secrètement les têtes pensantes de la B & B, quelques mois auparavant. Cette ravissante extraterrestre aux longs cheveux d'un noir presque bleu, et aux yeux d'or liquide disposait du don de transparence. Elle pouvait ainsi comme Xhyvor en ce moment se rendre invisible aux regards de ses plus proches voisins, de sorte qu'on oubliait son existence physique et qu'elle disparaissait même de la mémoire de quiconque l'avait rencontrée.

Cette pensée fut battue en brèche quand le « cameraman » se mit à grommeler, en levant son arme.

— Y'a quelque chose de pas normal, dans cette pièce. Comme si quelqu'un nous espionnait.

— Boucle-la ! fit un de ses collègues. Tu vois bien qu'y a que nous ! Allez, on finit le boulot, on règle l'engin explosif et on se taille.

Alors que les saboteurs menaient à bien leur sabotage, le premier type s'approcha avec lenteur du N'Gharien, l'arme braquée. De près, éclaboussé par les rayons, Xhyvor se rendit compte qu'il portait un masque où seuls ses yeux étaient visibles. Des yeux pailletés d'argent. Le type avança encore, avec circonspection, son thermique prêt à faire feu à la moindre alerte. Au moment où le bout de son arme allait toucher le jeune homme, ses complices se relevèrent et l'un d'eux lança un bref sifflement.

Alors, comme à regret, l'inconnu fît quelques pas en arrière, avec une lenteur étudiée, avant de bondir vers la porte et disparaître, en même temps que ses complices. Xhyvor eut à peine le temps de pousser un soupir de soulagement, que les quatre saboteurs rembarquaient dans leurs véhicules qui s'élevèrent rapidement puis virèrent « sur l'aile » et disparurent à ses regards.

D'un bond le N'Gharien fut près de la pierre de soleil. Il aperçut les pains de plastic et de tol'tech une matière hautement explosive adhérant aux quatre côtés de la sculpture. Un petit boîtier attira ensuite son attention. Il s'agissait d'un minuteur qui indiquait le temps qui restait avant l'explosion : « une minute » proclamèrent les chiffres qui clignotaient en rouge. Puis, sous ses yeux alarmés, le compte à rebours parut s'accélérer.

Xhyvor observait la scène comme s'il s'agissait d'une péripétie vécue en rêve. Dans son cerveau en ébullition, deux faits en apparence contradictoires à savoir son « invisibilité » soudaine, et l'imminente explosion s'entremêlaient. D'une part, les battements de son cœur s'accélérèrent et une envie irrépressible de fuir s'empara de lui. Mais de l'autre, quelque part, très loin dans sa tête, quelque chose ou quelqu'un lui envoya des ondes bienfaisantes.

Le garçon fit quelques pas malhabiles en direction de la porte, la tira à lui, s'engagea dans le couloir... Puis il fit machine arrière et, s'élançant vers la pierre de soleil, il s'agenouilla devant elle. La voix qui enflait dans sa cervelle lui dicta les gestes à accomplir. C'était une voix forte, empreinte de noblesse. Une voix qui ressemblait à celle de l'Allawine qui avait rendu visite à ses compagnons et, en même temps, certaines inflexions étaient bizarres, comme contrefaites.

« Appuie sur le détonateur, Xhyvor... Doucement... Enfonce-le lentement dans la pierre, en évitant les gestes brusques... Et fais de même avec chacun des pains de plastic... Vas-y, n'aie pas peur. Aie confiance » susurra la « voix » en s'insinuant dans son crâne.

Machinalement, Xhyvor obéit. Et, à sa grande surprise, il constata que le détonateur disparaissait dans le roc, tout à fait comme si ce dernier se fût transformé en un liquide gluant. Lorsque le petit boîtier eut été complètement englouti dans cette pâte, le jeune homme réitéra son geste avec les enduits. L'un après l'autre, ces derniers disparurent, avalés par cette étrange matière visqueuse.

Quelques minutes plus tard, loin, très loin, le N'Gharien entendit le bruit étouffé d'une explosion. Il réalisa alors que l'engin explosif avait fait son œuvre. A l'intérieur même de la sculpture.

Sûrement dans une autre dimension...

Ce nouvel incident décida William Baker, Samantha Montgomery et Andy Sherwood à se lancer dans l'expédition que Blade et le professeur Krasbaueur appelaient de leurs vœux. Il était maintenant évident qu'un adversaire mystérieux croyait, lui, dur comme fer, à l'existence de la planète Pa'Kang, ainsi qu'aux révélations concernant l'existence des Jürans. Que ces inconnus soient les Nunquamist, le petit groupe de Zwolniens ou l'un des deux patrons concurrents de la B & B ou les deux, peu importait. Ce nouveau coup d'éclat, sûrement mené par le même groupe responsable de l'attaque du Maraudeur, indiquait que ces énigmatiques rivaux étaient bien renseignés.

A peine s'étaient-ils rendus maîtres du cône, qu'ils avaient compris que ce dernier ne leur apprendrait rien. Ils s'étaient donc introduits dans l'appartement dans l'intention de récupérer des informations, sculptées dans la masse rocheuse, avant de tenter de la faire voler en éclats. Ce qui signifiait qu'ils avaient sûrement récupéré ce qu'ils étaient venus chercher. Ces hommes de l'ombre devaient disposer d'informations que les membres de la B & B ne possédaient pas. Leur brutale intervention facilitée, une fois encore, par une panne suspecte dans le système informatique de l'hôtel indiquait qu'ils étaient déterminés. Preuve que la légende de Pa'Kang possédait quelques éléments d'authenticité.

Outre que les businessmen et leurs amis n'aimaient pas qu'on leur marche sur les pieds, jamais, jusqu'à présent, ils ne s'étaient laissé dicter leur comportement par qui que ce soit. Ces « gougnafiers », ainsi que le proclama l'aventurier, n'avaient donc qu'à bien se tenir.

Une fois prise la décision de partir à l'aventure, il fallut s'enquérir d'une nef capable d'emmener l'équipe au sein de ce système solaire situé dans les franges de l'Hyperconfédération car, ainsi qu'ils le craignaient, le Maraudeur était momentanément indisponible. Ce n'était pas trois semaines qui seraient nécessaires pour le remettre aux normes, mais cinq, les dégâts dans le cerveau cybernétique étant plus graves que prévus. Blade et ses amis devaient donc louer un autre navire stellaire afin de mener à bien leur mission.

Mais, comme par un fait curieux, aucun de ces engins au radoub sur l'astroport de Nylghur n'était capable de s'élancer dans une course interplanétaire et ce, en raison d'un dysfonctionnement survenu dans le réseau informatique de l'astroport. Ces problèmes avaient provoqué un méli-mélo dans les commandes de pièces de rechange, repoussant d'autant la réparation de ces astrocargos.

Une semaine après les événements précités, le professeur Krasbaueur se mit en relation avec Blade, dans la suite de leur hôtel. Trois jours auparavant, sans crier gare, le savant s'était rendu sur Ktan. Samantha Montgomery avait émis l'hypothèse que le scientifique, mortifié par ce qui était arrivé à son vaisseau, avait préféré s'éclipser afin de ruminer sa colère. L'astrophysicienne avait tout faux, ainsi que l'expliqua le vieil homme.

— Je veux que vous fichiez la pâtée à ces ostrogoths qui ont osé toucher au Maraudeur, cracha le savant en secouant la tête, ce qui fit s'agiter en tous sens son imposante chevelure floconneuse. Il ôta ses lunettes et, tout en les essuyant d'un revers de manche, il fixa l'écran de ses yeux myopes en ajoutant : Je vous invite dans les ateliers de la Compagnie d'Astronautique où je vous ai concocté une petite surprise. Un vol commercial part de Nylghur à dix-neuf heures trente. Vous serez sur Ktan deux heures plus tard. Je vous attends.

Et, sans rien ajouter d'autre, le scientifique coupa la communication. Ronny prévint ses compagnons. Il fut décidé de répondre à « l'invitation » du savant, car l'enquête qui suivait son cours n'avait nul besoin de leur présence. Prévenu par Blade, le lieutenant Zhab-Vhell s'occupait activement de chercher les monte-en-l'air. Mais il semblait bien que les individus disposaient, dans Nylghur, de cachettes particulièrement discrètes car aucun renseignement n'avait encore pu être glané à leur sujet.

La question qui se posait, avait trait à cette fameuse pierre. Que faire de cette représentation sculptée dont l'Allawine prétendait qu'elle allait leur servir, au cours de leur quête dans les étoiles ? Samantha Montgomery suggéra de l'entreposer dans leur villa située dans l'île de Huxley, le temps de leur absence, quitte à la reprendre au moment de leur départ. Outre que la demeure disposait à présent d'écrans protecteurs particulièrement redoutables, il était également possible de débaucher quelques nautes pour garder l'objet précieux.

Andy Sherwood préférait, quant à lui, emmener la pierre de Würm, arguant que leurs mystérieux adversaires avaient fait montre, depuis leur apparition, d'une adresse diabolique pour court-circuiter n'importe quel système informatique.

— Qui nous dit qu'ils ne vont pas s'introduire dans notre villa et, cette fois, détruire réellement l'artefact ? argumenta-t-il.

C'est finalement sa solution qui fut adoptée. Les cinq membres de la B & B s'embarquèrent donc dans un vol charter qu'ils avaient entièrement réservé. Ils emportaient avec eux l'objet antédiluvien qui éveillait plus que jamais leur perplexité, après les révélations de Xhyvor sur sa particularité qui consistait à changer sa formulation chimique. Le fait qu'il puisse être, en sus, une porte vers une autre dimension méritait réflexion.

Le soir même, après un vol heureusement sans histoire, tout le monde se retrouva devant le professeur Krasbaueur, au sein même des bâtiments construits par la B & B Co. C'est là que, depuis plusieurs années, le génial savant avait installé ses pénates. Le centre, un des plus modernes de la Galaxie, se présentait sous la forme d'un ensemble de constructions allongées, d'une hauteur de cinquante à quatre-vingts mètres. Le tout dessinait, vu du ciel, un insolite mandala technologique.

Sans être plus aimable que d'habitude, mais le regard brillant, Zébulon Krasbaueur entraîna les businessmen et leurs compagnons, via un ascenseur, au second sous-sol. Ils laissaient la pierre, qu'ils avaient eu le plus grand mal à faire entrer dans le turbo-car de la compagnie, à la garde de Robic, un robot « à l'ancienne » que le savant avait fabriqué et qu'il venait de doter pour s'amuser, avait-il avoué d'une puissance de feu digne d'un Ptav[13].

Le savant fit ouvrir un large portail, gardé par des sentinelles androïdes et, dans un geste théâtral, il illumina une immense salle souterraine d'à peu près mille mètres carrés de superficie pour une hauteur d'une bonne trentaine de mètres. Il clama ensuite, d'une voix de stentor.

— Mes amis, je vous présente votre nouveau joujou. J'ai nommé « L'Écumeur ».

Sous les yeux, un instant aveuglés par la lumière, de Blade et de ses amis, apparut la silhouette d'un vaisseau en forme de fuseau étincelant, dont la taille, bien que de dix fois inférieure à celle du Maraudeur, était quand même imposante. Reposant sur trois ailerons profilés, chacun étant terminé par un pied télescopique pourvu d'un sabot hémisphérique, l'engin était taillé pour la course si l'on en croyait les quatre autres petites ailes en lame de couteau qui ornaient chacun de ses flancs. Sous le ventre, à hauteur de la cabine de pilotage et vers la queue de l'appareil, jaillissaient deux espèces d'esquilles qui, d'après leur concepteur, permettaient une meilleure portance lors des voyages intersidéraux. Quant au poste de pilotage, il formait une excroissance en forme de bulle transparente.

— Mais ? Mais comment avez-vous fait, Zébulon ? demanda William Baker en contemplant à la fois l'engin autour duquel s'affairaient une dizaine d'androïdes et l'immense salle, creusée dans les profondeurs du roc.

— C'est mon petit secret, minauda le savant. Si vous permettez, la visite va commencer.

Le businessman brun jeta un œil ébahi en direction du navire. Ce dernier possédait des sabords et des ouvertures circulaires se découpant dans une coque qui, leur apprit Krasbaueur, était un mélange de métal et de partinium. Un panneau s'enfonçait d'une dizaine de centimètres dans la coque, avant de coulisser latéralement pour laisser s'étirer jusqu'au sol une étroite passerelle articulée, par laquelle la petite troupe monta à bord. Le maître des lieux, très fier de lui, continuait à égrener les caractéristiques de l'appareil, mitonné depuis de longs mois en secret, par ses soins.

— L'Écumeur est l'héritier des diverses Maraudes que j'ai fabriquées. J'y ai fait placer le même générateur gravito-magnétique que dans le Maraudeur je le gardais en réserve celui-là depuis un certain temps... au cas où — , générateur qui a les mêmes caractéristiques que son aîné : il rejette les particules de sa traînée directement dans le subespace. J'ai équipé ce vaisseau de lasers lourds, d'une paire de désintégrateurs et de solides écrans protecteurs qui, cette fois, ne pourront pas être déconnectés par de simples coupe-circuits. En effet, L'Ecumeur ne pourra être piloté que par l'un d'entre vous, à l'exclusion de toute autre personne. D'ailleurs, comme nous arrivons devant le sas donnant sur le poste de pilotage, je vous demanderai de vous laisser « flasher » par l'identificateur.

Chacun des membres de la troupe se plaça devant un œil électronique, situé à gauche de la porte, et ce dernier prit un cliché de l'iris gauche de chacun des membres de la B & B. Puis ils posèrent leur index sur un plot qui flasha leur empreinte et ils durent épeler leur nom. De la sorte, trois niveaux de reconnaissance avaient été établis.

Aussitôt après, sur un geste du professeur, la porte blindée coulissa sur elle-même et ils entrèrent dans une pièce qui, bien que trois fois plus petite que celle du Maraudeur, était en tout point semblable à cette dernière. Elle était occupée par différents écrans plasma et des consoles d'ordinateurs. Dans un coin se trouvait une table devant laquelle avait été dressé un plan holographique du système solaire de Ktan, issu de la banque de données du cerveau électronique du vaisseau.

— Félicitations, Zébulon, pour cette charmante attention ! s'exclama Andy Sherwood qui, en entrant dans le carré des officiers, avait vu qu'il comportait un frigo bien fourni, copie conforme de celui du Maraudeur.

— Vous me cassez tellement d'appareils, expliqua le susdit en dissimulant un sourire, que j'ai décidé d'avoir plusieurs modèles d'avance... Et à l'identique, autant que faire se peut. Ce qui explique mes demandes réitérées de crédits supplémentaires que vous avez souvent prises pour des lubies de savant ! Ainsi, d'ailleurs, que les différents travaux entrepris pour d'autres multiplanétaires... J'ai ainsi pu réunir des sommes considérables qui m'ont permis de faire creuser ce hangar discret, et confectionner ce vaisseau.

— Vous êtes un petit cachottier, Zébulon, le complimenta Samantha en lui plaquant soudain un baiser mouillé sur la joue, de sorte que le vieil homme devint aussi rouge qu'une écrevisse terrienne.

— Bon, heu, ce n'est pas la peine de s'attendrir... D'autant qu'une belle expédition vous attend. Sachez que tout, dans l'Écumeur, est identique au Maraudeur. J'ai fait installer un générateur de champ de coercition capable de capturer plusieurs autres vaisseaux, des écrans d'invisibilité, des absorbeurs d'hyperondes et des neutraliseurs de rayonnement. Bref, ce vaisseau rapide est plus une machine de course et de guerre qu'un lourd astrocargo.

— Vous avez bien travaillé, approuva Blade en s'installant devant le large écran sur lequel, pendant le voyage, l'équipe pourrait observer l'espace. Il ne reste plus qu'à décider Red et une dizaine de nautes à nous rejoindre et nous pourrons partir.

Le jeune N'Gharien qui, jusqu'à présent, était resté silencieux, intervint à ce moment, d'une petite voix calme.

— Heu, je me suis permis de dire au Commandant Owens le but de notre voyage sur Ktan. Chauffé par ce qui est arrivé au Maraudeur, il m'a affirmé que lui et certains de ses hommes seraient de la fête... Ils devraient arriver demain matin aux aurores.

— Bonne initiative, Xhyvor, fit Ronny en évitant de sourire à la nouvelle facétie langagière du jeune homme. Je pense que, dans deux jours, nous serons prêts à appareiller.

— Et si nous fêtions ce prochain départ ? proposa l'aventurier qui, déjà, avait fait connaissance avec une bouteille de R'Toox soda.

— Je ne voudrais pas tempérer votre enthousiasme, objecta Baker, mais personne ne nous a appris à nous servir de la pierre de soleil. Dans ces conditions, nous allons avoir quelques difficultés pour savoir où se situe la planète Pa'Kang, vous ne croyez pas ?

En prenant familièrement Xhyvor par les épaules, l'astrophysicienne répondit, en riant.

— Pas du tout, Will. Pendant que tu contais fleurette à la pimpante hôtesse lors de notre voyage long courrier, en posant la main sur l'artefact, notre jeune ami a eu une « vision ». Quelqu'un je suppose que c'était notre ami Allawine lui a fait parvenir la carte du ciel de la planète des Jürans. Xhyvor nous a expliqué que le professeur n'avait plus qu'à utiliser son mémo transfert pour retranscrire, sur un CD, l'image mentale qui lui a été gravée dans le cerveau.

— Décidément, salua Sherwood en levant son verre, on n'arrête pas le progrès ! Voilà Xhyvor transformé en ordinateur portable maintenant. Décidément, on aura tout vu !

Trois jours plus tard, alors qu'un soir splendide tombait sur Ktan, nimbant Sherwood town, la ville terrienne, de teintes safranées et transformant la Jany River en une coulée de sang, L'Écumeur décolla dans un silence quasi total, s'élançant de la piste édifiée près des bâtiments, à l'ouest, afin de la dissimuler un tant soit peu des habitants de la cité. Auréolé de son champ protecteur par un halo jaunâtre, l'engin piqua directement vers la stratosphère. C'était Red Owens qui était aux commandes. Avec délectation, il agita ses doigts dans le champ de compréhension, cette portion de l'espace « sensibilisée » qui permettait de piloter le vaisseau à l'aide de simples mouvements de la main et des doigts.

« Enfin de l'action ! songea-t-il. Cette fois, nous voilà partis pour de bon ». Il eut une pensée émue pour les membres de son équipage absents et se félicita que leur convalescence se déroule sans anicroche. Quand lui et ses associés reviendraient, il les retrouverait, tous bon pied bon œil et cette idée le galvanisait.

Une vingtaine de minutes plus tard, Chuck Nilson, qui œuvrait en tant qu'astrogateur, injecta les coordonnées de plongée dans le trajectographe, consulta les données transmises par les moniteurs et annonça à Owens que L'Écumeur était fin prêt pour son immersion.

Le géant roux sourit sous cape en voyant les yeux joyeux de son second. Il était heureux de voir cet homme solide à son poste, les effets de la drogue ayant complètement disparu du corps robuste de Nilson.

Wayne Serpico fit signe à Owens que tout était O.K. et celui-ci commanda la transition. Le ciel ktanien piqueté d'étoiles se brouilla avant de disparaître pendant quelques secondes. Quand il réapparut, les étoiles revinrent, en apparence à leur place habituelle. La manœuvre n'avait duré que dix minutes-lumière, ce qui n'était pas suffisant pour qu'il y eût des changements perceptibles de la voûte céleste. Et pourtant, via les écrans reliés aux caméras de poupe, on remarquait très vite que Ktan et sa plus proche étoile Titania s'étaient subrepticement déplacées vers la gauche du soleil de cette portion de la Galaxie.

L'Écumeur, bien que de conception très moderne, n'avait pas la robustesse de son aîné. Par précaution, afin d'atteindre le but final dans les meilleures conditions possibles c'est-à-dire la planète Pa'Kang dans la Constellation Naïkin Krasbaueur avait prévu de pratiquer des sauts de puce dans le subespace, via les trous dans l'espace-temps. L'avantage de cette technique, c'est qu'elle sollicitait le moins possible les structures internes et fragiles de la nef. L'inconvénient, par contre, c'est que ces sauts de puce pouvaient se traduire par quelques désagréments pour les passagers. Un de ceux-ci étant le renvoi d'inexistence. Cet embarras, qui se manifestait par des sueurs, des haut-le-cœur et de pénibles vomissements, était une réaction allergique touchant près d'une personne sur mille lors du voyage dans l'hyperespace.

Le vieux savant avait donc bourré Blade et ses amis de microcellules, destinées à combattre ce mal de l'espace. Cela n'empêcha pas deux nautes d'être très rapidement atteints et ils durent aller se reposer dans l'infirmerie.

Cette plongée n'était évidemment pas le premier voyage que nos amis effectuaient dans l'espace de la Confédération. Mais ils se sentaient tous passablement inquiets car c'était quand même la première fois que la technique la plus sophistiquée de détection cosmographique s'appuyait sur le cerveau d'un humanoïde ! C'est en effet Xhyvor qui indiquait, à intervalles réguliers, le chemin à suivre à travers ses « visions », envoyées par l'Allawine et ce, après imposition des mains sur la pierre de soleil. Le lourd artefact avait été solidement arrimé dans un coin du poste de pilotage, afin que les données transmises au jeune N'Gharien soient immédiatement retranscrites dans l'ordinateur central.

Tout d'abord, la navigation de L'Écumeur fut des plus aisée. Le vaisseau traversa la Ceinture de Fafhtt à l'extraordinaire anneau de gaz liquide, puis il plongea au sein du système Euraklionh. Là, les ennuis débutèrent. Comme par un étrange hasard, ils se rendirent compte que deux engins spatiaux inconnus, qui ressemblaient assez à des nefs pirates, venaient d'apparaître sur le radar.

De taille moyenne, une centaine de mètres de long à peu près, la silhouette elliptique de ces vaisseaux trahissait leur origine bételgienne. Les appareils étaient donc de conception ancienne, puisque les chantiers astronavals de cette planète avaient déposé leur bilan deux siècles plus tôt. Baker utilisa l'hyperradar pour avoir une vision plus précise des mystérieux engins intersidéraux.

Ce détecteur, invention d'un ingénieur cybunkerpien, envoyait une émission de tachyons harmonisés, autrement dit des particules théoriques, qui se déplaçaient à des vitesses supérieures à celles de la lumière. On obtenait aussi bien une image précise de systèmes stellaires situés à des milliers d'années-lumière que celle d'un fétu de paille, dérivant dans l'espace, par exemple.

Baker régla un des moniteurs et un gros plan d'un des navires lui parvint. La nef se trouvait à un peu plus de deux milles, au nord nord-est. Les caméras à infrarouge détaillèrent la structure de l'engin qui, ne portant aucune marque distinctive, avait dû être repeinte.

« Ces deux tristes sires me font penser à cette vieille pouliche de Ma Baker », grommela Sherwood, qui observait lui aussi les poursuivants grâce à l'hyperradar. S'adressant à Owens, l'aventurier lui suggéra de se mettre en relation avec une des nefs.

Pourtant, Serpico eut beau tenter de les contacter, sur toutes les fréquences connues, aucun des engins ne répondit. Ils se contentaient de croiser à distance de L'Écumeur, ce qui fit enrager Andy Sherwood.

— On ne pourrait pas leur envoyer un coup de semonce, non ? gronda-t-il. Vous nous avez dit, professeur, que votre vaisseau est équipé d'un générateur de champ de traction. Et si on l'utilisait pour aspirer un de ces loustics, qu'en pensez-vous ? Suffit de régler le curseur

— Tu semblés oublier, sacripant, que cette manœuvre est tout juste tolérée par la Convention Galactique, glissa Ronny Blade en souriant. Non, ces deux-là ne nous gênent pas... Tant qu'ils restent à distance. Mais je suis d'accord avec toi, Andy, leur présence est inquiétante. Tenons-nous sur nos gardes car quelque chose me dit que nos adversaires n'ont pas renoncé à nous mettre des bâtons dans les roues.

L'Écumeur traversa donc une partie du système Euraklionh avant de plonger une seconde fois et d'émerger non loin du défilé de Rôchast. Cette région de l'espace était d'un abord dangereux en raison des nombreuses tempêtes magnétiques qui la parcouraient. Krasbaueur qui supervisait la traversée, jugea plus prudent de maintenir les boucliers protecteurs et de tenir les désintégrateurs prêts à fonctionner. Ces mesures n'avaient qu'un seul inconvénient, celui d'obliger à réduire la vitesse supraluminique de la nef, afin de ne pas trop tirer sur le générateur.

— Vous comprenez, expliqua le vieil homme à Red Owens qui trouvait cette manière de procéder un rien mesquine, L'Écumeur est mon nouveau bébé. Je tiens à le conserver le plus longtemps possible en bon état de marche.

Au même moment, dans le carré des officiers, Blade, Baker, Samantha, Sherwood et Xhyvor étaient réunis. Les trois premiers consultaient avec attention, sur l'écran de l'ordinateur de bord, les trois cartes que leur avait fournies le garçon, en puisant dans les images transmises par son « correspondant » extraterrestre. Ces planisphères étaient analysés par le cerveau cybernétique et les données qu'il recueillait instantanément engrangées dans ses circuits.

Pendant ce temps, pour mer le temps, Sherwood tentait d'apprendre au jeune homme une patience que lui avait enseignée un briscard de Bangor. Mais le N'Gharien semblait inquiet, comme le remarqua Red Owens.

— Il y a quelque chose qui ne colle pas, murmura soudain William Baker en vérifiant une nouvelle fois la voûte céleste qu'il avait sous les yeux. Regarde, Ron ! Les trois cartes qui nous ont été fournies, ont l'air de coïncider en apparence. Et pourtant, là, sur la dernière, tu vois ces deux étoiles ? (Ron hocha la tête, le regard fixé sur les points indiqués par son associé). Eh bien j'ai l'impression qu'elles ont changé de place depuis tout à l'heure.

— Que veux-tu dire ? demanda Samantha en se plaçant entre les deux hommes. Elle se pencha à son tour et son chemisier en soie de g'nam bâilla, offrant la réjouissante vision de ses seins ronds dont les tétons avaient été enduits de paillettes d'or.

— Je veux dire que la planète Pa'Kang qui est le but de notre voyage me paraît toujours plus éloignée... C'est comme si l'on se trouvait dans un désert et que ce monde s'offre à nous comme l'image de l'oasis qui apparaît aux yeux de l'homme, perdu dans l'immensité désertique. En clair, ces trois cartes n'ont l'air semblables qu'en apparence. En réalité, elles diffèrent toutes très légèrement. Vous conviendrez avec moi que cela n'est pas normal.

— Demandons à Xhyvor ce qu'il en pense, proposa l'astrophysicienne qui se tourna vers les deux joueurs.

A cet instant le jeune homme bondit de sa chaise, qu'il renversa violemment en arrière, en s'écriant :

— Par Buundloha ! C'est terrible ! J'ai mal... Mal.

Puis, devant les yeux médusés de ses compagnons, le jeune homme glissa sur le sol de la cabine. Inanimé.

CHAPITRE VI

Deux heures plus tard, le N'Gharien n'avait toujours pas repris connaissance. Auparavant, il avait déliré un bon quart d'heure, marmonnant sans cesse des mots sans suite, dans une langue étrangère. Celle-ci ne ressemblait à aucun des dialectes connus de l'Hyperconfédération, comme l'avait confirmé l'ordinateur central, dûment interrogé par Krasbaueur. Finalement, le vieux scientifique avait réalisé, en poussant plus loin ses investigations, que les termes émis par Xhyvor ressemblaient à de l'araméen.

— Cette langue est celle de populations terriennes mythiques, les Sémites qui vivaient quelques siècles avant J.-C, fit-il. Sur la pierre de soleil ont été gravés certains mots de ce dialecte. Mais, s'excusat-il, si je comprends quelques formules araméennes, je ne sais hélas pas parler ce patois... C'est ce qui m'a trompé.

— Nous vous pardonnons sans peine, assura Blade en souriant. Toujours est-il que si Xhyvor connaît quelques mots dans cette langue, cela signifie que nous sommes sur la bonne route. En effet, les Jürans ne sont-ils pas les héritiers des Echôlinns, ce mythique peuple Terrien qui aurait vécu à la même période que les Araméens ?

— Possible, émit Baker en faisant la moue. Mais cela ne nous avance toujours pas plus. À moins que vous n'arriviez à faire traduire ce qu'a dit Xhyvor ?

Krasbaueur écarta ses mains, en un geste évasif.

— Hélas non. Le cerveau informatique de L'Écumeur ne possède aucune banque de données de ces dialectes anciens. Il faut dire qu'il y en a des millions, pour ne pas dire plus.

De toute façon, Blade et ses associés n'eurent pas à se creuser les méninges plus avant. Après sa crise, Xhyvor se calmait peu à peu puis, insensiblement, il tomba en léthargie.

— C'est à n'y rien comprendre, ragea le savant, en contemplant le corps de leur compagnon, gisant maintenant sans mouvement sur sa couchette. Cet état de catatonie est médicalement inexplicable. (Il désigna le moniteur qui, via plusieurs câbles, était relié au patient.) Regardez ! On ne distingue aucune activité cérébrale... C'est comme si notre jeune ami était passé de vie à trépas... Et pourtant, il n'a subi aucun trauma pouvant expliquer cette brutale détérioration de son état. D'ailleurs, laissez-moi voir... (Le vieux savant pianota sur l'écran du moniteur, faisant naître un diagramme qu'il étudia quelques secondes, un pli soucieux barrant son front. Puis il se tourna vers ses amis, le visage détendu.) Ce cachottier de Xhyvor ! Regardez cette ligne plate qui, sur un millimètre à peine, devient brisée... Oh, bien sûr, c'est ultrarapide mais, en cliquant dessus, j'ai pu en faire un cliché. Vous voyez, là ? C'est le signe évident de fibrillations régulières...

— Ça veut dire quoi ce charabia, professeur ? cracha entre ses dents Andy Sherwood. C'est bon ou c'est mauvais signe ?

— Vous vous souvenez que notre jeune compagnon a parfois tendance à glisser, comme ça, dans un état proche de la cataplexie, expliqua Krasbaueur sans répondre directement à la question du baroudeur. C'est justement cette faculté de se « débrancher » tout seul, en quelque sorte, qui a éveillé mon attention. Pour ce cas précis, je hasarderai l'hypothèse que Xhyvor s'est déconnecté volontairement du réel car quelque chose ou quelqu'un l'importunait... Je pencherais, quant à moi, pour une attaque mentale particulièrement vicieuse. Notre compagnon est bien trop fatigué pour lutter contre ce nouvel assaut psychique, après son effort lors de la vente aux enchères. Il s'est donc mis momentanément en stand by. En attendant de recouvrer ses forces. Laissez-moi une heure. Grâce à des examens approfondis, je pourrai affiner mon diagnostic.

L'heure suivante s'étira en longueur. Krasbaueur travaillait d'arrache-pied avec l'aide de deux de ses androïdes infirmiers qu'il avait tenu à emmener avec lui. Pendant ce temps, L'Écumeur poursuivait sa route, toujours accompagné de ses anges gardiens. Tout semblait calme, en apparence.

Puis, un à un, les incidents se multiplièrent dans le vaisseau. Plusieurs consoles donnèrent des signes de faiblesse et trois d'entre elles tombèrent en panne.

L'hyperradar, lui-même, commença à se comporter de manière aberrante. Les images retransmises des mystérieux suiveurs devinrent floues, sans que Serpico, aidé d'un technicien, puisse déterminer les causes de ce soudain dysfonctionnement.

Le cerveau informatique du vaisseau était capable de s'autoréguler, en s'aidant de différents « pare-feu » destinés à bloquer toute intrusion étrangère. Or les programmes antivirus ne s'étaient pas déclenchés. L'ordinateur semblait « croire » que tout était normal, ce qui n'était pas faux puisque les fonctions ordinaires de propulsion et les transmissions radio continuaient à fonctionner sans pépin.

Le professeur vitupéra car, dans le local médical ultra-moderne, la lumière faiblit peu à peu, avant de s'éteindre. Le moniteur branché sur le cerveau de Xhyvor eut un hoquet puis il rendit l'âme, alors que le jeune patient était traversé par un long frisson. Les batteries de secours prirent immédiatement le relais et le garçon retrouva son calme. Mais le moteur du moniteur avait grillé.

Pendant que de nouveaux incidents intervenaient dans L'Écumeur-bien que toujours mineurs, leur multiplication n'en était pas moins inquiétante, la santé de Xhyvor s'améliora peu à peu. Bientôt le N'Gharien ouvrit les yeux.

— Vous nous avez fait peur, jeune homme ! avoua Krasbaueur en remontant ses besicles sur son nez. Pour un peu, je vous biffais du monde des vivants.

Le garçon promena autour de lui un regard vague.

— Qu'est-ce que je fais là ? Où est-on ? Cela ne ressemble pas à l'infirmerie du Maraudeur...

Blade qui, en compagnie de ses amis, était venu prendre des nouvelles du jeune homme à la demande du savant, échangea un coup d'œil avec Baker. Allons bon, semblait-il dire, que se passe-t-il encore ? Le vieil homme expliqua succinctement au malade les derniers événements, mais le garçon parut ne pas saisir ce qu'on lui disait.

— Qu'en pensez-vous, Zébulon ?

— Il a été choqué, Ronny. C'est sûrement le contrecoup de sa « déconnection ». Je vais lui injecter un puissant stimulant. Avec quelques milligrammes de nexvolian, ce reconstituant qui diminue les besoins du cerveau en oxygène, notre jeune ami retrouvera ses esprits.

Sur ces entrefaites, la voix de Red Owens résonna dans les haut-parleurs de bord.

— Que tout l'équipage se tienne prêt ! L'hyperradar vient de nous informer que nos deux anges gardiens s'apprêtent à nous attaquer. Chacun à son poste ! Ron et Will, je vous attends dans le poste de commandement.

En jurant, les deux businessmen, suivis de Sherwood et de Samantha Montgomery, galopèrent jusqu'à la cabine de pilotage de L'Écumeur. Ils s'engouffraient dans la pièce quand les premiers tirs eurent lieu. Sur l'écran de l'ordinateur principal, Nilson, les traits tirés, vit les deux mystérieux navires se rapprocher de leur astronef. Les sabords de celui qui était le plus proche, placés juste sous les flancs, s'ouvrirent et quatre fusées en jaillirent pour se précipiter vers eux.

— Commandant ! coassa-t-il. On a un problème ! Et un sacré...

— Vous voulez parler de ces trucs ? lança Owens en désignant les missiles sur son propre écran. Rassurez vous, Wayne. Les écrans protecteurs de ce vaisseau sont assez solides pour supporter le choc. Mais armez les lasers lourds. Nous allons faire voir à ces gibiers de potence de quel bois on se chauffe !

Immédiatement après cet ordre, le colosse roux agita ses doigts dans le champ de compréhension et la nef, de toute la vitesse de son générateur gravito-magnétique bondit en avant. A l'intérieur, personne ne ressentit la soudaine poussée grâce au compensateur gravitationnel. C'est tout juste si la pesanteur s'accrut, l'espace de quelques secondes. Mais la manœuvre avait été exécutée avec un peu de retard, de sorte qu'un premier missile explosa sur l'écran protecteur. Un choc violent secoua aussitôt la nef. Heureusement tout l'équipage s'était installé dans des fauteuils anti-g, de sorte que personne ne fut blessé, en dépit de l'onde de choc.

— Les salopards ! gueula Andy Sherwood, soigneusement harnaché à son fauteuil. Qu'est-ce que vous attendez pour leur rendre la monnaie de leur pièce ?

C'était plus facile à dire qu'à faire. En effet, Chuck Nilson se rendit compte que la nef vibrait de toute sa membrure. Owens lui fit effectuer un virage vers tribord, mais deux nouvelles explosions auréolèrent le champ protecteur de L'Écumeur. Sa carcasse vibra comme un gong. Le volume sonore fit résonner la cabine de telle manière que, cette fois, plusieurs nautes s'effondrèrent, les mains sur les oreilles, en gémissant. Parmi eux, Nilson lui-même.

Baker se précipita vers le siège prévu pour l'artilleur qui se tortillait toujours à terre. Il enfila un gant garni de capteurs afin de manipuler des objets virtuels et, après avoir chaussé une paire de lunettes prévues à cet effet, il orienta précipitamment les canons des désintégrateurs en direction du plus proche des vaisseaux assaillants. Sur l'écran qui lui faisait face, il vit la masse de l'engin qui, tel un squale, tentait de se mettre en travers de L'Écumeur. La manœuvre était évidemment très difficile à effectuer dans l'espace mais le « pilote » ne doutait de rien.

Au moment où il visait le flanc gauche de l'appareil, une autre fleur sanglante fit éclosion dans le vide. Baker, en jurant, distingua à peine le missile suivant qui parut lui bondir au visage à une vitesse phénoménale.

Encouragé à la fois par Blade, Sherwood et l'astrophysicienne, qui crièrent de concert, William Baker fit jaillir un impressionnant rayon pourpre qui creva la nuit glacée de l'espace. Le jet frappa de plein fouet le missile qui explosa, bien avant d'avoir atteint leur nef.

— Super ! s'écria Sherwood. Tu es un chef, Will. Maintenant, assaisonne ces ordures !

Un nouveau missile, tiré par le second astronef, explosa contre le champ protecteur, faisant résonner la carapace de la nef comme s'il s'agissait d'une grosse caisse. Blade et Samantha Montgomery, qui avaient eu le tort de sortir de leur fauteuil anti-g, furent envoyés contre la console principale mais, au dernier moment, l'un et l'autre réussirent à éviter le choc violent. Ils s'empressèrent de se réharnacher et compulsèrent avec attention les multiples écrans qui leur faisaient face.

— Bon Dieu, William, qu'est-ce que tu attends ? Vas-y mon vieux ! Empêche-les de nous arroser ! s'impatienta Ronny en désignant un des mystérieux adversaires qui lançait une seconde salve.

Cette dernière se brisa également sur la barrière énergétique du vaisseau, mais, en raison de la force de l'explosion, les vumètres des indicateurs de consommation énergétique bondirent brièvement dans le rouge, avant de revenir à la normale.

— Je tente un tir de barrage, haleta Baker. Nos poursuivants auront tellement fort à faire avec les missiles à tête nucléaire qu'ils nous ficheront la paix.

— Fais ce que tu veux, Will, mais de grâce, empêche-les de tirer. J'ai peur que les écrans protecteurs ne résistent pas longtemps !

— Ça y est, Commandant, lança au même moment Nilson. Les coordonnées de plongée sont à présent dans l'ordinateur central. Il ne nous reste plus qu'à nous enfoncer dans l'hyperespace.

Tous les nautes présents dans la cabine de commandement, de même que les membres de la B & B, se tournèrent en direction de Red Owens qui s'apprêtait à exécuter la manœuvre délicate. C'est alors que William Baker remarqua que venait de surgir, droit devant L'Écumeur, une figure circulaire qui, au fur et à mesure de leur progression dans sa direction, augmentait de volume.

Cet orbe dessinait dans l'espace une boule étirée de deux côtés, ce qui lui donnait vaguement l'allure d'un œuf. Tout autour se mit à graviter un anneau blanchâtre, formé par une masse phénoménale de gaz. L'intérieur de cet ovale brillait, lui, de mille feux, un peu comme un soleil...

Une exclamation horrifiée jaillit alors des lèvres de Baker.

— Mais ? Je n'ai pas la berlue... Vous voyez ce que je vois ?

— Rien moins qu'un trou noir, laissa tomber Owens d'un ton glacial. Par Narghyl le Hardi ! Nous voilà face à une de ces saletés ! Le Système Euraklionh n'est pourtant pas connu pour contenir un de ces maudits collapsars !

— Je ne vois qu'une explication au phénomène, dit Blade, d'une voix posée, après s'être gratté la gorge. Alors que leur astronef fonçait tout droit en direction du pulsar, il affirma : tout à l'heure, l'espace galactique dans lequel nous nous trouvions était tout à fait normal. À part la présence de nos deux nounours, il n'y avait rien d'autre à signaler. Brusquement, voilà que surgit un trou noir, pas franchement énorme, d'ailleurs... Mais capable de nous dévorer tout cru. Je viens de demander au cerveau électronique d'en mesurer la circonférence. À peine un million de kilomètres carrés... Une paille. Mais avez-vous remarqué ? C'est comme si cette saleté était surgie du néant.

— Ce qui signifie ? demanda Samantha Montgomery.

— Allons, Sam ! En tant qu'astrophysicienne, tu ne vas pas me dire que tu n'as pas deviné qui est derrière cette méchante bébête ?

La jeune femme tourna un visage blafard en direction de l'homme d'affaires et, en arrangeant son ample chevelure brune, d'un geste dicté par l'habitude, elle balbutia :

— Ce trou noir aurait été créé artificiellement ? C'est bien ce que tu sous-entends, n'est-ce pas ?

— Foutaise ! trancha Sherwood. Quel est le peuple qui serait assez futé pour apprivoiser une telle saloperie ? Même Zébulon n'est pas capable d'une telle prouesse.

— C'est ce qui vous trompe, Monsieur le sceptique ! fit la voix de Krasbaueur. Le savant entrait en cet instant dans la pièce, en soutenant Xhyvor, pâle et les jambes vacillantes. Il fit asseoir le jeune homme dans un fauteuil, boucla ses ceintures et prit lui-même place devant un des écrans. Tout en pianotant sur les touches du clavier, il lâcha, sur un ton fébrile : J'ai déjà fait naître une dizaine au moins de ces radiogalaxies dans mon laboratoire... C'est d'une simplicité, si vous saviez ! Il suffit de disposer d'un collisionneur de particules qui permet, de par sa puissance d'au moins 20 TeV[14], de faire se rencontrer deux atomes, irrésistiblement attirés par la force de gravité. Ainsi captées, les particules s'effondrent l'une sur l'autre et consument un amas extrêmement compact, qui n'est autre que notre fameux trou noir.

Le savant jeta un coup d'œil vers l'écran géant où le quasar grossissait à vue d'œil, auréolé par une spirale de gaz et de poussières d'un blanc grisé du plus bel effet. Il se secoua et poursuivit, la voix éraillée.

— Par contre, Messieurs, je n'ai jamais pensé à employer un de ces trous noirs comme une arme... Or, c'est exactement ce qu'ont créé nos adversaires qui, je suppose, sont actuellement en train de se féliciter dans leurs vaisseaux. Une arme terrifiante, destinée à nous avaler tout cru car, si j'en crois le spectrographe, nous ne pourrons pas échapper à l'attraction infernale de cette bestiole.

Le vieux savant avait hélas raison, ainsi que le constata William Baker. Les chiffres qui défilaient sur l'écran de l'ordinateur principal étaient éloquents. L'Écumeur n'avait aucune chance d'échapper à l'énigmatique trou noir qui, devant l'astronef, ouvrait la « gueule », tel un ogre affamé.

L'astronef était irrésistiblement attiré par le pulsar. Rien ni personne ne pouvait l'empêcher d'aller se perdre dans ce tourbillon qui enflait de minute en minute, aspirant dans son horizon tous les corps alentour. Tout autour de L'Écumeur jaillissaient des étoiles filantes qui, tels des lemmings, se précipitaient tout droit vers la source de lumière où elles s'évanouissaient.

Dans le navire, en dépit du système de réfrigération, la chaleur monta bien vite au-delà du supportable. Un nouveau problème venait en effet de se révéler. Le générateur d'écran de pénétration atmosphérique donnait des signes de faiblesse. Le champ conique émis par l'engin, et qui normalement diminuait considérablement réchauffement lors des plongées ou des sorties de l'hyperespace, fonctionnait mal. C'est pour cette raison que chacun dut enfiler une combinaison spatiale en quatrième vitesse. Heureusement, les deux navires poursuivants avaient cessé de tirer. Sur l'écran, leur masse rapetissait doucement, preuve qu'ils avaient arrêté de poursuivre L'Écumeur.

Cette soudaine mansuétude permit à Blade et ses compagnons, ainsi qu'à tout l'équipage, de s'équiper sans se presser. En apparence, chacun agissait en bon professionnel. Même Xhyvor réussit à enfiler sa combinaison sans aucune aide extérieure. Pourtant, dans le crâne de chaque naute, la peur était là, lovée dans un coin du cerveau, prête à ouvrir la cage...

Depuis un moment, Red Owens tentait de lutter contre la terrifiante gravité du trou noir. Pour cela, il avait poussé les propulseurs à fond, de sorte que l'astronef était parcouru par d'incessantes trépidations. Entraîné à une vitesse qui avoisinait les 300 000 kilomètres par seconde, le navire se rapprochait comme au ralenti de cette espèce de gigantesque spot à la lumière éblouissante. Les membres de la B & B et l'équipage pouvaient cependant le fixer en face, grâce au cristal spécialement traité de leur casque. Pourtant, cette lueur prenait, de seconde en seconde, une force presque démoniaque.

Le pacha se rappelait que ce n'était pas la première fois que lui et ses compagnons étaient ainsi piégés par un trou noir. Dix ans plus tôt, à la suite d'une stupide bagarre dans un bar, l'équipage d'un cargo, Le Dragon Rouge, les avait entraînés au fond d'un collapsar et ce souvenir lui fit froid dans le dos. Cette fois-là, ils s'en étaient tirés de justesse[15]. La chance leur sourirait-elle à nouveau ?

Peu à peu, les convulsions de la coque se calmèrent et, pendant quelques minutes, le géant roux et ses amis pensèrent qu'ils échapperaient au trou noir. Le vol de l'astronef s'infléchissait lentement, grâce aux efforts de Nilson qui pianotait comme un fou sur son clavier, secondé par le professeur Krasbaueur, le visage dégoulinant de sueur.

Les deux hommes cherchaient à pousser les propulseurs par élans discontinus, afin de gauchir la trajectoire de la nef, alors qu'autour d'eux l'espace paraissait se modifier. Il y eut des jets de plasma qui tracèrent des griffures dans un firmament dont le noir d'encre était curieusement piqueté d'étoiles, puis plusieurs explosions succédèrent aux jets, créant d'extraordinaires gerbes arc-en-ciel qui, brusquement, s'éteignaient, comme si un gigantesque être invisible leur soufflait dessus.

— C'est foutu ! s'exclama soudain, tout haut, Andy Sherwood, sa voix rompant le silence funèbre qui s'était abattu dans la cabine de commandement, depuis l'apparition du pulsar. Regardez ! On dérive droit dessus !

Chacun se rendit compte que L'Écumeur se déplaçait maintenant à la manière d'un crabe, tout droit vers la boule de feu, dans un ralenti implacable. Le vieux savant lança à son tour une sonore interjection et s'écria :

— Nous commençons à tomber en une longue spirale vers le fond du puits de gravité. Attention aux secousses quand il nous gobera tout cru !

Blade, Baker et Samantha Montgomery étaient chacun en train de consulter une batterie de mini-écrans, placés devant eux et qui dégorgeaient, à une allure phénoménale, les derniers résultats transmis par les détecteurs. La jeune femme cria :

— La vitesse de libération affiche 0,000000007 ! C'est fini. Nous ne remonterons jamais le long du maelstrom.

Owens n'écoutait pas. Il n'entendait plus rien, tout entier tendu vers cette idée : il fallait absolument qu'il sorte de là ses compagnons...

Puis L'Écumeur parut plonger dans une nuit totale, glaciale, au milieu de laquelle aucune étoile, même la plus infime, ne brillait. La dernière chose qu'entendit le pacha, ce fut un unanime hurlement que tout le monde poussa au moment où l'astrocargo s'engloutissait dans le collapsar.

Xhyvor n'avait pas peur. Pour être plus précis, il n'avait plus peur, et ce depuis sa rencontre avec le Sadjé Nabol O'Jo Mal-Whan. Ce « Dieu » (il n'avait pas d'autre mot pour le qualifier, au risque de fâcher Buundloha) s'était insinué en lui comme une eau douce s'infiltre dans une terre asséchée et la fait revivre. Curieux comme cette rencontre l'avait vivifié, lui, l'adolescent qui, à peine quelques mois plus tôt, avait fait le siège de l'astroport de Nylghur dans le but naïf d'acquérir les autographes des membres de la B & B Corporation[16].

Que de chemin parcouru, depuis cette période où il se comportait comme un chien fou ! Peu à peu, le jeune homme avait pris conscience de ses possibilités à la fois physiques et psychiques et, bien encadré par ses compagnons, il s'était senti pousser des ailes. Mais, en parallèle et ce, sans que ses amis remarquent quelque chose, Xhyvor avait développé un profond sentiment de frustration, d'angoisse et de déception qui tenait à la disparition aussi brutale qu'inexpliquée de sa « dulcinée », la jeune plongeuse de la tribu Nhrem, la jolie Füliss[17].

Cette séparation qui était son premier et seul chagrin d'amour à ce jour, avait laissé en lui un vide abyssal. Et ce dernier, au cours des mois et en dépit des aventures vécues avec les membres de la B & B n'avait cessé de déchirer son cœur palpitant. Bien que le malheureux fît bonne figure, son mal à l'âme n'avait, depuis, cessé de s'amplifier.

Et puis le Sadjé s'était faufilé au plus profond de sa souffrance morale et il l'avait guérie. Depuis, le cœur de Xhyvor s'était remis à battre, car il avait retrouvé l'espoir de revoir très vite sa bien-aimée.

« Cependant, l'avait prévenu le Sadjé, tout dans l'Univers a un sens et une fonction, jeune N'Gharien. Tu veux que j'apaise tes afflictions amoureuses ? Je le fais. Mais tu n'empêcheras pas, à présent, les douleurs physiques — et mentales de t'assaillir avec une force d'autant plus grande que tu as retrouvé l'intégrité de ton sentiment amoureux. Je t'ai prévenu avant d'intervenir et tu m'as assuré que tu résisterais à ces épreuves, quelque pénibles qu'elles puissent être. Attends-toi pourtant, mon pauvre enfant, à souffrir comme jamais tu n 'as souffert... »

Xhyvor avait compris que, désormais, il devrait se barder face au mal. Mais il n'aurait jamais pensé que ce dernier interviendrait aussi vite ! Au moment où les attaques psychiques venues des deux vaisseaux inconnus avaient fusé, le N'Gharien avait bien cru succomber face au déferlement de souffrance qui, aussi subit qu'injuste, s'abattait sur lui.

Il avait d'abord senti des espèces de dards le transpercer de toute part, déchirant non seulement sa chair, mais s'enfonçant également dans ses muscles, touillant allègrement dans ses viscères, allant au plus profond de ses os afin d'en aspirer la moelle... C'était comme si son corps entier n'était qu'une gigantesque plaie qui palpitait et dont chaque cellule aurait été soumise à des coups de lame. La sensation était au-delà de toutes les sensations déjà éprouvées. Un véritable enfer...

Le jeune homme avait alors compris qu'il ne pourrait jamais supporter seul ces agressions psychiques. Aussi, au lieu de lutter comme il l'aurait dû, Xhyvor avait préféré s'abstraire du monde réel. Une solution extrême, il en avait conscience, mais impossible de faire autrement. C'était au-dessus de ses forces.

Les assauts mentaux qui, pendant un moment, avaient pétri une matière sensible et pantelante, butèrent alors sur une substance froide, en l'occurrence celle de son cerveau « jouant » au mort. Les dix télépathes qui formaient un agrégat d'une violence inimaginable, ne trouvant plus d'adversaire contre lequel se ruer, refluèrent, surpris par cette si rapide victoire. Cependant Xhyvor les « observait », mesurant leur étonnement et leur joie.

Il ressemblait à un mollusque qui se change en rocher pour mieux tromper ses ennemis. Et ce mimétisme réussit au-delà de toute espérance. Quelque part dans son cerveau qui ressemblait à une immense demeure dont les pièces auraient été vidées de tout meuble, il « sentit » circuler librement l'esprit puissant d'un dixième télépathe. Le plus dangereux. Celui du gourou Jhanaël. Une « voix » s'infiltra au plus profond de son subconscient, ironique, parsemée d'accents triomphants.

« C'était vraiment facile de combattre ce petit homme, songea le Maître des Nunquamist. A présent, mes fidèles, attaquons-nous au cerveau cybernétique cette stupide machine ! qui commande leur vaisseau. Introduisez-vous dans les circuits, bloquez certains programmes, vérolez des fichiers de piètre importance... Transformez L'Écumeur en un vaisseau fantôme. Empêchez les circuits secondaires de fonctionner... Soyez les feux follets qui vont précipiter ce vaisseau imprudent tout droit vers les pièges de l'espace... »

La pensée de Jhanaël suintait la haine, le mépris, l'ignominie, le désir exacerbé de puissance. Ces sentiments que partageaient, hélas, de nombreux humanoïdes, avaient bien failli « réveiller » les zones mortes du cerveau de Xhyvor. Il avait dû s'efforcer au calme pour ne pas se trahir et attirer de nouveau sur lui les jets incandescents des dix autres télépathes. Heureusement, le jeune N'Gharien n'avait pas flanché. Mais si l'attention du gourou et de ses fidèles ne s'était pas rapidement fixée sur l'ordinateur central de l'astronef, il aurait fini par flancher.

Le deuxième danger auquel le jeune N'Gharien avait failli succomber était plus grave encore. La stase psychique exige, de la part de celui qui y plonge, une immobilité mentale parfaite. Le fait d'entendre les conversations, de comprendre ce qui se tramait, d'imaginer une possible réaction pour contrer les visées terroristes des Nunquamist, tout cela rentrait en conflit avec cette atrophie artificielle qu'il avait provoquée. Il s'en fallut donc d'un millième de seconde, peut-être, pour que son cerveau, faiblement irrigué, ne se dégrade de manière irréversible. Heureusement, les neurodrogues injectées par le professeur Krasbaueur lui avaient permis de reprendre vie... Juste au moment où les incidents se multipliaient dans L'Écumeur. Comme cela s'était déjà passé, quelques jours plus tôt, au sein du système informatique du Maraudeur...

Sorti de son immobilisme de statue, Xhyvor avait cependant perçu la terrible fatigue qui s'abattait sur chacun des télépathes. Une lassitude qui s'expliquait parce que c'était la première fois qu'ils fabriquaient un agrégat dans l'espace. Le manque d'oxygène, la peur inhérente au vide spatial, alliée à la trop forte concentration que réclamait cette figure psychique amenèrent la rapide disparition de leur condensateur d'énergie.

L'adolescent avait alors « entendu » hurler Jhanaël ; un Jhanaël qui, au comble de la fureur, retournait ses ondes mentales contre ses adeptes.

« Vous n'êtes que d'indignes cloportes, bramait le Maître en fustigeant ses disciples. Vous n 'aurez pas l'insigne honneur de mourir pour la cause ! Vous ramperez à mes pieds, misérables, réclamant de ma munificence ce que je ne vous donnerai jamais ! Mon attention et ma confiance ! »

Peu à peu, alors que le N'Gharien reprenait pied dans le réel, quelque part, très loin dans son cerveau, il perçut les ordres que braillait le Maître. Et il comprit que ce dernier avait décidé d'user cette fois d'armes plus conventionnelles. C'est alors que les deux vaisseaux commencèrent à envoyer leurs missiles...

Xhyvor n'avait plus peur, maintenant. Et il avait pleine conscience de ce qui était en train d'arriver à ses compagnons. Aussi, quand l'astrocargo, entraîné par le trou noir, commença à s'enfoncer dans une illumination de fin du monde, et alors que la chaleur augmentait de façon inquiétante, son esprit réagit au quart de tour. C'était une question de vie et de mort, il le savait.

Il distinguait l'intérieur de la cabine de commandement, comme si celle-ci eût été une antique photo solarisée. Ordinateurs, consoles, fauteuils, nautes, tout l'ensemble prenait une apparence bizarre, hors norme, comme lorsqu'on se trouve perdu dans les fonds sous-marins. Xhyvor détacha sa ceinture et commença à se déplacer. Il comprit bien vite qu'il était le seul à pouvoir circuler, car aussi bien le vieux savant que ses autres compagnons étaient figés sur place, incapables semblait-il d'effectuer le moindre geste.

Le N'Gharien eut l'impression de se promener dans un antédiluvien musée de cire, au milieu de statues hyperréalistes. Au fur et à mesure qu'il progressait, il se rendait compte également que son corps était entouré d'un halo rougeâtre qui éclairait l'espace immédiat. Il inspira longuement une bouffée d'oxygène. L'air circula normalement dans ses poumons, ses veines s'irriguaient naturellement, tout allait bien.

Le jeune humanoïde fit le tour de la pièce, contemplant un à un les membres d'équipage, figés dans cette immobilité surprenante. Il s'approcha d'Andy Sherwood et, après l'avoir fixé droit dans les yeux, au travers de son casque, il réalisa enfin que le baroudeur n'était nullement figé. Bien au contraire, sa pupille se rétrécissait avec lenteur. Quand il regarda ses lèvres, il les vit bouger, toujours aussi doucement. Le mouvement était presque imperceptible mais cependant bien réel.

Le N'Gharien comprit alors qu'au moment de la plongée dans le trou noir, ils avaient tous changé d'espace-temps. Aux yeux de ses compagnons, il devait être devenu invisible, en raison de la rapidité avec laquelle il remuait. Car c'était bien Xhyvor qui, maintenant, jouait les étoiles filantes. Quelle était l'explication de ce brutal phénomène ? Il n'en savait fichtrement rien.

Au moment où il faisait cette constatation, le garçon se rendit compte d'un nouvel élément curieux. En se penchant sur Sherwood, il découvrit que le halo qui l'environnait, telle une seconde peau, avait doublé de volume. De plus, sa couleur virait lentement du rouge sang au vermillon.

Saisi d'une inspiration, le jeune homme alla successivement auprès de chacun des individus présents dans le poste de commandement. Il les regarda longuement, remarquant le même double phénomène à chacune de ses observations : bien qu'ils eussent l'immobilité apparente de sculptures, les membres de la B & B et l'équipage étaient bien vivants. De plus, à chaque fois que Xhyvor quittait une de ces « statues », l'épaisseur du halo protecteur augmentait et se colorait de couleurs toujours plus vives.

Bientôt, l'aura du N'Gharien fut aussi épaisse que l'intérieur de la pièce elle-même, de sorte qu'elle engloba chacun de ses compagnons. Cette irradiation transformait l'espace, le nimbant de tons chatoyants dans lesquels objets et équipage commencèrent à se décomposer.

« Curieux phénomène, n 'est-ce pas ? dit soudain une intelligence, en s'immisçant au plus profond de son cerveau. Xhyvor eut juste le temps de reconnaître celui du Sadjé que ce dernier poursuivit : Tu dois te servir de ce pouvoir dont je t'ai investi... Tu es devenu comme une éponge psychique, jeune homme. Une éponge pyschobiologique qui se nourrit à la fois des esprits de tes compagnons de route, et des données cybernétiques qui sont au cœur même de l'ordinateur de bord...

— Mais que dois-je faire de cette nouvelle faculté. Maître ? demanda le N'Gharien, dépassé par les événements et qui regardait les « statues » qui l'entouraient avec inquiétude.

— Deviens l'artiste de cette nouvelle dimension, Xhyvor. Que ta fertile imagination te guide... Si tu laisses parler ton cœur, tu permettras à L'Ecumeur et à son équipage de sortir de ce piège de l'espace.

L'esprit du Sadjé se déconnecta, laissant le N'Gharien désemparé. Agir, laisser son cœur parler, il voulait bien. Mais comment faire ? Il se sentait de plus en plus oppressé par cette atmosphère qui ressemblait à celle rencontrée dans un aquarium. Sa vision était déformée par le halo dans lequel lui et ses malheureux compagnons étaient englués. Seule, près de la table, la pierre de soleil brillait doucement, comme une lumière dans la nuit.

À cet instant, Xhyvor se remémora une parole de Kaxang, l'astrogateur en titre du Maraudeur. Ce N'Gharien avait été un des plus fidèles compagnons de Blade et de Baker mais, depuis quelque temps, il se trouvait sur la planète Niven[18], où il coulait des jours heureux en compagnie de sa « dulcinée », Ute Fisher. Un jour que le jeune homme se plaignait de l'attitude de Red Owens à son égard les débuts de Xhyvor sur le Maraudeur avaient en effet été assez difficiles, Kaxang lui avait dit : « Si m ne peux intervenir sur le monde, feins d'en être le grand ordonnateur. »

C'est ce que se dit le jeune homme en s'asseyant, en position de lotus, près de l'artefact. Il commença à adopter la respiration yogique et, peu à peu, toute inquiétude l'abandonna. Le monde prit les mêmes couleurs que son aura et Xhyvor, sans en avoir conscience, enveloppa L'Écumeur d'un écran protecteur.

Une sérénité sans début ni fin le submergea quand il posa les deux mains à plat contre la sculpture dont la luminescence augmenta graduellement...

CHAPITRE VII

— C'est à n'y rien comprendre ! lâcha Andy Sherwood en se débarrassant de son scaphandre. Il y a une minute à peine, on ne pouvait éviter cette grandiose saloperie... Et maintenant, nous voilà sortis d'affaire ! Si je n'étais pas aussi matérialiste, j'avancerais bien l'hypothèse d'une intervention divine... au risque que vous vous foutiez de moi !

En dépit de cette dernière réplique moqueuse, personne ne répondit au baroudeur, surtout pas Red Owens, dont le visage crispé indiquait suffisamment la tension qui l'habitait encore. La même incompréhension se lisait sur la figure des autres membres de la B & B et de tout l'équipage de la nef. Tout en ôtant leur tenue, chacun s'interrogeait sur cet improbable sauvetage. Car, si l'on observait les différents écrans de la cabine de commandement, il n'y avait aucun doute possible. Le collapsar, qui se présentait à eux comme un point lumineux, pareil à une rémanence, était maintenant situé « derrière » eux, si ce terme avait une quelconque signification dans l'Espace. En tout cas, il était évident qu'ils en avaient réchappé et que L'Écumeur semblait avoir réussi à plonger dans l'hyperespace et qu'il venait de réémerger dans une autre Galaxie.

Samantha Montgomery se doutait bien que l'explication était moins mystique que celle suggérée par le baroudeur. Elle pivota et regarda le jeune Xhyvor. Ce dernier était assis, ou plutôt avachi près de la pierre de soleil. Les yeux fermés, la respiration sifflante, des gouttes de sueur nappant son front, il donnait tous les signes de quelqu'un atteint par le renvoi d'inexistence. Inquiète, l'astrophysicienne s'approcha de lui. Tout en se relevant difficilement, avec son aide, Xhyvor lui dit, télépathiquement

— Ne vous formalisez pas, Mademoiselle Samantha. Je suis seulement épuisé. À vous je peux bien le révéler... C'est moi qui nous ai permis de sortir de ce terrible piège... Mais, pour l'instant, je n'ai pas la force d'en dire plus. Sachez simplement que je connais l'identité de nos adversaires. Il s'agit de la secte des Nunquamist...

— Peu importe l'explication, rationnelle ou non, intervint le professeur Krasbaueur, en jetant lui aussi un rapide coup d'œil en direction de Xhyvor, comme s'il avait saisi le bref message télépathique. La seule chose qui compte, c'est que nous voilà sauvés. Mais, hélas, L'Écumeur ne s'en est pas sorti sans dommage...

— Effectivement, fit Owens qui, juste après son « réveil », s'était aussitôt mis à vérifier l'état général de son cargo, secondé par Wayne Serpico. D'après les premières constatations, le générateur d'écran de pénétration atmosphérique a souffert, ainsi que le générateur gravito-magnétique... Il faut examiner l'étendue des réparations à effectuer... Mais je suis pessimiste. On ne va pas pouvoir continuer comme ça longtemps.

— Bah, rétorqua Blade avec un sourire. On trouvera toujours une solution pour rafistoler ce rafiot ! Et ignorant les coups d'œil furieux du savant et d'Owens, il ajouta : Souvenons-nous que, sans ce soudain « miracle », nous serions perdus dans le trou noir. Ou pire. On s'en sort donc bien.

Alors que Xhyvor, accompagné par Samantha Montgomery allait se reposer, le pacha et ses hommes, avec l'aide du vieux savant, firent un check-up rapide de L'Écumeur. Blade, Baker et Sherwood, bientôt rejoints par la belle brune, se retrouvèrent dans le carré des officiers, afin de faire le point. La jeune femme évoqua en quelques mots ce que lui avait appris leur jeune compagnon.

— Ainsi, ce serait ce faux-jeton de Jhanaël qui serait derrière tout ça ! Ah si je l'avais sous la main, je vous jure qu'il passerait un mauvais quart d'heure ! s'exclama le baroudeur, en servant ses amis d'une liqueur de glaviolh. Il en prit un verre, en « goûta » une grande lampée avant de l'avaler. L'alcool explosa en boule de chaleur dans son estomac, comme tout le monde le comprit, en lui voyant le rouge aux joues et des larmes qui jaillissaient des yeux.

— Galaxie Noire ! C'est du raide, celui-là ! s'exclama Sherwood qui, après une quinte de toux, se resservit au prétexte qu'il avait la gorge sèche.

— Je suis une fois encore stupéfié par Xhyvor, avoua l'astrophysicienne, en refusant la liqueur, lui préférant une infusion de cal'melh. Ce gamin est décidément plein de ressources.

— J'aimerais bien savoir comment il s'y est pris pour nous sortir de la gueule de ce quasar, s'interrogea Baker.

Il aurait bénéficié d'un coup de pouce du Sadjé que je n'en serais pas autrement surpris. N'oublions pas que, d'après ce dont nous nous sommes rendu compte, son peuple est capable de quartdetourner. Que ne sait-il pas encore faire ?

— Comme pour l'instant nous en sommes réduits aux conjectures, fit Blade, et pour justifier ma réputation d'homme pratique, j'aimerais que nous récapitulions un peu ce que nous avons déjà appris. Vous m'arrêtez si je dis une bêtise, d'accord ? (Ses trois amis approuvèrent de la tête.) A ce stade de notre périple, voilà ce que nous savons : le peuple des Allawines s'est adressé à nous pour que nous soyons les dépositaires du secret des Jürans, lesquels ont créé les Veilleurs. Pour trouver la planète sur laquelle ces illustres ancêtres auraient vécu, il nous fallait nous porter acquéreur d'un mystérieux cône qui a la faculté de ressembler d'assez près à une jonque chinoise du début du dix-neuvième siècle terrien.

« Or, nous n'avons pas pu avoir cet artefact puisqu'il a été dérobé au cours de la vente. Auparavant, un mystérieux inconnu a soufflé à Xhyvor de s'intéresser à une sculpture une pierre de soleil de la planète Wùrm prétendant que le cône n'était qu'un leurre. C'est sur les instructions de notre jeune compagnon qu'Andy a renchéri sur la pierre, qui s'est vite révélée une pièce importante du puzzle. Auparavant, des individus décidés avaient attaqué le Maraudeur, lui occasionnant des dégâts importants. Puis ils ont cherché à détruire l'artefact que nous avions acquis. Les soupçons se portaient alors sur plusieurs personnages, dont deux de nos concurrents et deux autres groupes, des Zwolniens et la secte des Nunquamist. Pour l'instant, d'après Xhyvor, ce serait le gourou Jhanaël et ses disciples qui seraient derrière ces différents attentats.

— Et tout ça, simplement parce que cet illuminé veut détruire l'artefact ! interrompit Sherwood, après avoir vidé un énième verre.

— Je ne sais pas pourquoi mais cette justification ne me satisfait pas, murmura Baker en se frottant la joue, le regard perdu devant lui. Si jamais le but de ce type est bien de détruire l'artefact « sacré », il se donne beaucoup de mal pour ça.

— Et pourquoi pas ? Ce type est une teigne, un dingo, une véritable plaie ! s'entêta le baroudeur. Il a dû faire disparaître le cône, mais ayant appris que la pierre de soleil avait aussi une grande valeur, il a tenu à s'en occuper. N'oublie pas qu'il a d'abord fait prendre d'innombrables photos de l'artefact. Peut-être ces clichés lui ont-ils révélé quelque chose d'important. Sa tentative ayant échoué et nous connaissant de réputation il aura pris la décision de nous coller aux basques, par peur que nous finissions par arriver sur Pa'Kang... Souvenez-vous : il m'a dit texto qu'il ne voulait pas que des impies foulent le sol de cette planète sacrée...

— Mouais, maugréa le businessman brun. Je ne suis pas vraiment convaincu par cette théorie. Cette affaire nécessite de gros moyens la possession de deux vaisseaux capables de plonger dans l'hyperespace, ça n'est pas donné, nous sommes bien placés pour le savoir ! Je doute que les finances de la secte soient suffisantes. D'après moi, les Nunquamist sont aidés en sous-main par quelqu'un d'autre. Je verrais bien une association entre Dam-Bal et N'Gorrol, dans le but de nous mettre des bâtons dans les roues...

— Comme dit Ronny, pour l'instant, on en est réduits aux conjectures. Puisque notre histoire a été résumée et de magistrale façon ! se moqua le baroudeur qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On continue à papoter ou on va déguster le repas que nos androïdes ont dû préparer ? Moi, j'ai déjà décidé de ce que j'allais faire.

Ron, Will et Samantha se levèrent à sa suite et rejoignirent la petite salle à manger. Ils commençaient à manger quand Owens surgit, la mine défaite. Il leur apprit que les dégâts occasionnés à la fois par les tirs des nefs ennemies et la plongée dans le quasar étaient trop importants. Ils nécessitaient une réparation qu'on ne pouvait effectuer que dans les ateliers d'un astroport.

— J'ai demandé à Nilson d'entrer dans le trajectosphère le ciel de cette Galaxie, poursuivit le pacha, en acceptant un verre de Lézigre de Ktan, une bière aromatisée au rhum. Et voici ce que nous avons appris. Nous nous trouvons dans le système Ispanolââ. Cette Galaxie comprend une quarantaine de planètes et plus d'un millier d'étoiles. Seuls une dizaine de mondes sont habités et, en orbite autour de la plus proche étoile, qui a pour nom Walgam, se trouve le satellite artificiel Tobââco. Il s'agit d'un port de l'espace, fréquenté à la fois par la pègre de cette portion de la Confédération et par de nombreux croiseurs, astrocargos ou nefs commerciales. Serpico s'est mis en relation avec le central du satellite. En vitesse supraluminique, nous y serons dans une petite heure. En espérant qu'entre-temps, le générateur ne nous fasse pas faux bond !

À l'image de nombreux satellites artificiels ayant fleuri dans d'autres Galaxies, Tobââco était né de la volonté des premiers astronautes de trouver une base dans l'espace pour s'y reposer. Les premières traversées étaient en effet très longues et, sans ces refuges placés près de certaines planètes ou étoiles, nul doute que la conquête spatiale aurait compté plus d'accidents, les vols spatiaux ayant fait éclore de nombreux syndromes psychiques.

Le plus répandu avait pour nom la Spaciophobie. Les « malades » atteints n'avaient alors plus qu'une obsession : sortir de leur vaisseau pour échapper à l'enfermement et ce sans scaphandre, évidemment. On soignait maintenant facilement ces affections, mais d'autres maux étaient apparus, plus redoutables encore, comme la Terrinoïde ou la Vernienne.

Le satellite avait été construit de bric et de broc en recyclant plus de cinq cents carcasses de nefs à bout de course. De cet enchevêtrement de poutrelles et d'armatures de titanium aggloméré, jaillissaient une dizaine de tubes qui conduisaient à l'intérieur du satellite, là où les nautes fatigués pouvaient se désaltérer dans des tavernes crasseuses et oublier le mal de l'espace avec des prostituées hagardes.

La renommée de Tobââco provenait du fait qu'au tout début de sa création il avait servi de cache à Zhordôm le Rouge. Ce dernier était considéré comme ayant été le premier pirate « officiel » de l'ère de la conquête spatiale. Son titre de gloire avait été de détourner, au nez et à la barbe des officiels, une fusée de la planète Fadam, munie à l'époque de moteurs à propergols. Ensuite, le forban l'avait revendue, morceau par morceau, aux industriels de la planète, sans qu'ils s'en doutent. Malheureusement pour Zhordôm, sa tête avait été mise à prix et il avait été trahi par son principal lieutenant, à ce que disait la légende.

Les années passant, Tobââco avait peu à peu pris de l'ampleur et s'était en quelque sorte « embourgeoisé ». Le trafic interstellaire s'accroissant sans cesse, en raison de la multiplication des vols supraluminiques, le satellite avait été racheté par un groupe intergalactique qui y effectua d'importants travaux de réfection. Alors qu'à sa naissance Tobââco ressemblait à une imposante sculpture surréaliste, une sorte de grosse boule piquetée de longues aiguilles, il avait peu à peu pris la forme d'une grande roue dont les rayons, figurés par les tubulures, conduisaient au centre du satellite.

Cette impressionnante sphère comprenait quatre paliers, chacun de ces étages étant relié par des puits gravitationnels. On trouvait aussi bien le quartier des affaires plus ou moins honnêtes, ces dernières, il fallait bien le reconnaître que celui des « résidences », en fait, une succession d'hôtels et de représentations des différents peuples galactiques.

Le troisième niveau était celui des bars, restaurants et autres lieux de la nuit. Le dernier comprenait la « ville basse », le véritable cœur du satellite, endroit où se situaient les générateurs gravito-magnétiques destinés à assurer l'équilibre fonctionnel de l'ensemble. Les quartiers de cette ville de l'espace ressemblaient ainsi aux tranches d'un énorme mille-feuille.

La Brigade Galactique avait installé une antenne dans le satellite et l'endroit, dont la superficie habitable était mille fois plus grande que celle du Maraudeur, avait meilleure réputation, ce dont se rendirent compte Blade et ses amis, après avoir atterri sur l'astroport situé au premier niveau. Auparavant, ils avaient dû se placer en orbite basse afin de permettre à une dizaine de gabelous de fouiller leur navire. Mais leur chef qui était terrien reconnut nos amis et les formalités furent alors réduites au strict minimum. Ensuite, piloté par Owens, sous l'autorité du gradé, le vaisseau se posa sur le tarmac de l'astroport.

Aussitôt le pacha fit venir des ingénieurs du satellite, spécialistes des générateurs et il s'enferma avec eux pour voir de quelle manière ils pourraient intervenir sur son navire. Quant à Blade et ses compagnons, une fois passés les différents contrôles, ils se mirent en quête d'un hôtel où se reposer. Outre Owens, Nilson, Serpico et tout l'équipage restaient sur place, dans la nef elle-même.

— Même si Tobââco a meilleure réputation, je ne veux plus me laisser surprendre, avoua Red. Mes hommes et moi nous prendrons le quart chacun à notre tour, afin qu'il y ait toujours quelqu'un d'éveillé, prêt à donner l'alarme. N'oubliez pas que la pierre de soleil a déjà failli être détruite par deux fois ! Comme dit le proverbe, jamais deux sans trois. Et puisque, d'après les premières estimations des techniciens, nous serons immobilisés au moins quarante-huit heures sur le satellite, à mon avis, pendant ces deux jours, nous ne fermerons pas l'œil !

Quant au professeur Krasbaueur, il drivait déjà l'équipe de spécialistes, il était de mauvaise humeur car c'était le fonctionnement de son « bébé » qui était en jeu.

Un héli-taxi embarqua les membres restants de la B & B et se dirigea vers un hôtel du second niveau. L'engin était piloté par un Flameng très bavard. Grâce à ses quatre bras et mains, celui-ci pouvait conduire, tout en proposant des adresses « secrètes » et certains produits « peu conventionnels » mais qui « arrachaient ». Seul Sherwood acheta, moyennant quelques crédits, un petit dépliant qui faisait le compte des boîtes renommées du satellite.

L'engin volant traversa plusieurs quartiers, via de larges rues où l'atmosphère artificielle ne se faisait pas trop sentir. De nombreuses essences de fleurs et d'arbres avaient été plantées un peu partout et le cœur du satellite ressemblait à une cité normale, comme il en existait sur Joklun-N'Ghar. L'hôtel le Changador se révéla d'un confort tout relatif mais cependant suffisant.

Après leur aventure dans l'Espace, Blade, Baker, Sherwood, Samantha et Xhyvor ne traînèrent pas en discussions oiseuses et bien qu'il fût à peine quinze heures, ils se retirèrent dans leur chambre respective pour s'y reposer.

Vers les vingt et une heures, au moment de souper, nos amis se rendirent compte qu'Andy avait disparu. Ils descendirent à la réception, laissant dormir le jeune N'Gharien qui semblait une nouvelle fois accablé de fatigue. Ils interrogèrent le portier de l'hôtel un Galdonaï et les deux têtes de celui-ci se regardèrent, ennuyées. Blade comprit le problème, aussi mit-il rapidement la main au portefeuille. L'être à la peau rosacée et piquetée de pois noirs s'empressa d'enfourner les billets dans la poche naturelle qui s'ouvrait dans son dos, et il laissa tomber, en un omnia lingua approximatif :

— Votre compagnon être partir depuis trois heures dans faubourgs, dessous. J'entendre nom « Fouchtral ». Ça bar pour gibiers de potence, je dire. Dans l'allée 9', face au théâtre où femelles lever jambes haut et danser sur un pied. Mais votre ami assez costaud pour tenir tête à grosse bagarre, si ça avoir lieu.

— Sacré Andy ! soupira Baker, alors que le turbo-car qu'ils avaient réservé, via les services de location de l'hôtel, s'engageait dans un des puits pour rejoindre « le quartier des nuits bouillantes », ainsi nommées par le Galdonaï. À chaque fois, c'est plus fort que lui. Il ne peut s'empêcher de fréquenter les pires tord-boyaux. À croire que notre barbu a toujours la nostalgie de son passé de contrebandier...

— Tu vois toujours les choses en noir, Will, riposta Ronny Blade, en pianotant sur les touches pour programmer le cerveau électronique de leur engin. Moi je crois que notre ami a définitivement changé et ce « Fouchtral » est certainement un bar des plus sociables.

Cette fois, le pessimisme de Baker se révéla exact. L'établissement devant lequel ils s'arrêtèrent louchait plus vers la gargote pour coupe-jarret que vers l'honnête débit de boissons. Quand les quatre compagnons passèrent la porte à deux battants, qui imitait celle des saloons terriens, ils furent accueillis par un mélange d'odeurs suaves celles de différents tabacs prohibés dans d'autres portions de l'univers et par une musique tonitruante qui mit leurs tympans à rude épreuve.

Il s'agissait d'une bambhoulka de Tovarich'T 14, nouveau genre musical qui utilisait des voix humaines et animales, poussées au maximum, le tout étant mixé par des samplers inventés par les géniaux ingénieurs de la planète Cybunkerp.

En franchissant le seuil, ils mirent un moment à accommoder et leur ouïe, et leur vision. Le « Fouchtral » était une construction tout en longueur, au plafond bas, dont l'espace était encombré d'une multitude de tables et de chaises, la plupart occupées. En plein milieu de l'établissement s'étirait un double comptoir, où officiaient une dizaine de serveuses de diverses origines et toutes légèrement vêtues.

Samantha Montgomery remarqua qu'elles avaient passé des robes diaphanes qui changeaient de couleur sous la lumière glauque dispensée par un certain nombre de globes opalescents. L'atmosphère dans le bar était oppressante car les purificateurs d'air étaient en panne. L'astrophysicienne aperçut, dans un coin, de nombreux jeux en tridi autour desquels s'agglutinaient des nautes et des contrebandiers, la plupart hirsutes et ivres. Leur faisant face, s'alignaient plusieurs cabines où, moyennant quelques arvis, on pouvait prendre des bols d'oxygène pur, et ce pour lutter contre la pesanteur qui, sur Tobââco, était légèrement supérieure à celle qu'on trouvait sur Terre.

Les quatre amis s'avancèrent dans la salle, en fouillant chaque recoin de l'établissement dans l'espoir de trouver Sherwood. Tout d'abord cela leur fut impossible, en raison de la foule considérable qui criait, riait et gesticulait. C'est Baker qui, le premier, aperçut le barbu. Il montra du doigt une encoignure, tout au fond du « Fouchtral », où se tenaient debout cinq robustes individus formant un demi-cercle autour du baroudeur, assis lui à une table surchargée de bouteilles, des cartes holo dans les mains.

— M'est avis qu'on arrive à temps, souffla le businessman en pressant le pas. Regardez ! Ces inconnus viennent de balancer leur chaise et ils menacent Andy.

À peine avait-il murmuré ces quelques mots qu'un des individus se pencha brusquement et, s'emparant d'une bouteille, il la fracassa sur le crâne du barbu. Ce dernier n'avait pu éviter le coup, aussi s'effondra-t-il sur le côté, en apparence assommé, pendant que les trois autres types, repoussant la table, s'apprêtaient à lui faire passer un mauvais quart d'heure.

Les deux businessmen se mirent à courir, en bousculant de nombreux consommateurs. Ils fondirent sur les quatre agresseurs au moment précis où l'un d'eux un Selfiss levait la main, armée d'un genre de gourdin, en criant.

— Voilà pour toi, sale tricheur ! Bien le bonjour en Enfer !

Et l'agresseur albinos fit mine d'abattre sa massue sur le crâne de Sherwood qui gisait à terre, dos au mur, sonné. D'une puissante détente, Will agrippa le manche de l'arme et le tira violemment vers lui. Déséquilibré, le Selfiss lâcha prise. Il pivota, avec sur le visage une expression d'intense colère. Le poing de Blade vint s'écraser sur sa trogne et l'on entendit quelque chose craquer. Aussitôt, la colère fit place à la surprise, puis le regard du Selfiss devint vitreux et l'humanoïde glissa à terre, comme une chiffe molle.

Les trois compagnons de l'extraterrestre firent face à nos amis. Ils étreignaient dans leur pogne de larges coutelas, surgis d'on ne sait où, dont, apparemment, ils savaient se servir. Samantha les identifia comme étant des Guzrehs, si elle en croyait leur crâne couvert de plumes dorées et leur petit bec, à la place de la bouche. Ce qui l'inquiéta intuitivement, c'est que pas un de ces extraterrestres n'éprouva le besoin de parler, ni même de déguerpir. Elle nota que leurs traits étaient durs et leur regard implacable. « De vrais meurs » songea-t-elle en sentant un frisson parcourir son échine.

Deux des agresseurs lancèrent leur poing armé en avant et une des lames siffla à quelques centimètres du ventre de Blade. Ce dernier esquissa un mouvement de retraite, mais c'était pour mieux préparer sa parade. Il lança brusquement son pied gauche si haut, que la pointe de sa bottine rencontra la main armée de son adversaire. L'extraterrestre poussa un cri de douleur en lâchant sa lame.

L'intuition de la jeune femme se vérifia quand le loubard, en dépit de la douleur, se projeta sur Blade, avec un cri de rage. Celui-ci l'accueillit, genou en avant, de sorte que son adversaire, souffle coupé, se plia en deux, avant de s'effondrer à ses pieds, définitivement K-O. De son côté, William Baker avait paré le mouvement brutal du second complice et c'est le tranchant de sa main qui heurta, à toute volée, la glotte du Guzreh. L'extraterrestre émit une plainte étranglée, puis il s'effondra à terre, telle une marionnette privée de ses fils.

Restait le dernier agresseur. Il avait vu de quelle manière ses deux acolytes venaient de succomber. Au lieu de fuir, il se tourna vers Sherwood qui, revenu à lui, se redressait, un rien chancelant, en se frottant le sommet du crâne. Sans dire un mot, le type plongea sur le barbu, les mains en avant. Il enserra immédiatement son cou et serra, de toute la force dont il était capable.

Samantha avait tout vu. Elle avisa une des chaises, renversée par les trois types un peu plus tôt et, s'en saisissant, elle la leva dans un mouvement ultrarapide et l'abattit sur le dos de l'humanoïde. Sous la force de l'impact, le siège explosa et l'assaillant mollit soudain.

— Bravo Sam ! Tu es vraiment un chef ! la complimenta Sherwood, en se massant la gorge. Par les Mânes de mes ancêtres contrebandiers, un peu plus et j'y passais !

— Mais qu'est-ce qui t'a poussé à venir dans ce boui-boui, Andy ? demanda Baker, en fronçant les sourcils. Tu ne vois pas que c'est un repaire de gredins, non ? Et comme si ça ne suffisait pas, il a fallu que tu joues aux cartes avec eux !

Tout en aidant Samantha et Ronny à remettre de l'ordre, l'aventurier protesta.

— Je n'y suis pour rien, Will, je t'assure. Certes, c'est bien moi qui ai choisi cet endroit un peu, heu, comment dire ? Particulier... Mais c'était pour fumer un bon cigare et pas pour me colleter avec des forbans comme ces trois-là. Ce sont eux qui sont venus me proposer cette partie. J'ai eu l'impression qu'ils me connaissaient... Et pas moyen de refuser, je l'ai senti au ton qu'ils employaient.

Pendant ces explications, deux types aussi larges que haut, l'air peu commode, arborant deux masses dans leurs larges mains, s'étaient avancés vers le groupe de Terriens. Ils se présentèrent comme les gérants du « Fouchtral » et demandèrent, d'une voix menaçante, des explications. Ronny Blade les leur fournit bien volontiers, tout en sortant une grosse liasse de billets.

Aussitôt le visage des nouveaux venus s'éclaira.

— Pardonnez-nous, vos Excellences, fit un des deux malabars, nous ne savions pas qui vous étiez. Vous pouvez continuer à consommer, évidemment. Peut-être désirez-vous que nous nous occupions de ces Messieurs, poursuivit le géant en désignant les quatre agresseurs qui gisaient, inanimés, sur le sol.

— Faites, faites, acquiesça Sherwood en se laissant tomber sur sa chaise, qui gémit sous son poids. Bien entendu, c'est vous qui nous offrez la prochaine tournée, n'est-ce pas ?

— Tu ne manques pas d'air ! lui reprocha William Baker, un léger sourire au coin des lèvres, une fois que les patrons furent partis, en traînant chacun deux des agresseurs. Tu t'arranges pour déclencher une bagarre et, ensuite, m profites de ces malheureux pour leur extorquer de l'alcool. Décidément, m n'as aucune moralité...

Pendant que ses amis plaisantaient, manière pour eux de faire tomber la pression, Samantha Montgomery réfléchissait. Le fait que ces individus manifestement des canailles qui se vendaient aux plus offrants s'en soient pris à Andy, signifiait que les Nunquamist n'étaient pas loin. Red Owens avait raison : ils devraient ouvrir l'œil, et le bon, sinon Jhanaël et ses disciples finiraient par les surprendre.

A cet instant, les globes qui éclairaient le « Fouchtral » s'éteignirent avec un bel ensemble. La foule se mit à glapir, réclamant de la lumière. Autour de la jeune femme, il y eut des mouvements suspects, puis une main brutale se plaqua contre sa bouche, pendant qu'une odeur forte faisait frémir ses narines. L'astrophysicienne comprit que quelqu'un l'agressait et lui faisait respirer un narcotique. Elle tenta de se défendre mais, déjà, ses forces mollissaient. Elle entendit, loin, très loin, la voix tonitruante de Sherwood qui, sur l'air antédiluvien des « lampions », réclamait à son tour qu'on rétablisse la lumière.

Puis elle glissa dans un puits sans fond alors que deux paires de bras solides l'emportaient.

— Nom de Dieu, non ! Pas Samantha ! gronda le baroudeur, une fois que lui et ses compagnons se furent rendu compte que la jeune femme avait été enlevée.

Et pourtant... Profitant de cette brutale obscurité dont ils étaient sûrement les instigateurs, de mystérieux inconnus s'étaient emparés de l'astrophysicienne et avaient disparu. Andy et les deux hommes d'affaires eurent beau fouiller de fond en comble le « Fouchtral », ils firent chou blanc. Une patrouille de la Brigade Galactique, appelée en renfort, les épaula dans leur recherche, en vain. Samantha Montgomery avait bel et bien été kidnappée.

Baker qui fouinait dans le coin où avait eu lieu la bagarre, remarqua sur le sol un mémo de poche, ultra-mince. Dès qu'il l'eut en main, l'écran plasma s'éclaira et un visage apparut. C'était celui de Jhanaël. Le gourou ouvrit la bouche et, d'une voix un peu fausse, il apprit aux trois amis qu'il était le responsable du kidnapping.

— Si vous ne retournez pas immédiatement sur Joklun-N'Ghar, en abandonnant vos recherches de la planète des Dieux, nous supprimons votre compagne. Je vous laisse vingt-quatre heures. Passé ce délai, vous pourrez dire adieu à cette jeune femme.

Impuissants, les trois hommes embarquèrent dans le turbo-car et passèrent par l'hôtel pour récupérer Xhyvor. Ce dernier les attendait, le visage sinistre car, leur apprit-il, il avait entendu le cri de la jolie brune dans son sommeil. Dare-dare la petite troupe se rendit dans L'Écumeur où la nouvelle de l'enlèvement sema la consternation.

En compagnie d'Owens et de Krasbaueur, (celui-ci étant de meilleure humeur car les problèmes du générateur se révélaient moins importants qu'il ne le craignait), nos amis discutèrent une bonne partie de la nuit afin d'établir un plan pour retrouver au plus vite leur compagne.

— Elle est actuellement détenue dans le quatrième niveau de Tobââco, signala le vieux savant en désignant, sur un écran tactile, un petit point brillant. Exactement là, précisa-t-il.

Les cinq hommes fixaient un plan très précis du quatrième palier que leur avait fait parvenir, via le net, le quartier général de la Brigade Galactique. Il y avait là la nomenclature exacte de toutes les ruelles de « la ville basse », avec l'emplacement de l'immense complexe contenant les générateurs gravito-magnétiques, les stabilisateurs de gravité, qui supprimaient toute sensation de mouvement, ainsi que les différentes cités ouvrières qui tournaient autour du complexe. Le petit point brillant, émis par une microbalise que chacun des membres de la B & B portait dans une de ses dents, signalait que Samantha Montgomery se trouvait dans le quartier des ponts. On nommait ainsi l'endroit où se situaient les larges tubes qui expulsaient les déchets du satellite.

— Pas besoin d'être grand clerc pour deviner le moyen dont la Secte va se servir pour faire disparaître Sam ! en déduisit Baker, d'une voix sinistre.

Deux heures plus tard, le businessman, en compagnie de Blade, Sherwood et Owens, sortait de L'Écumeur, caché dans un porte-container dégravité. Les quatre hommes espéraient ainsi déjouer la surveillance dont, certainement, ils faisaient l'objet. De plus, ils savaient que les membres de la Brigade Galactique ne goûtaient que très modérément les initiatives personnelles, ainsi que l'avait laissé entendre le commandant Shawn, le gradé auquel ils avaient eu à faire, un Terrien hautain et sec comme un coup de trique.

L'engin les conduisit dans les sous-sols de l'astroport de Tobââco où ils embarquèrent dans un glisseur. Par précaution, ils portaient chacun un masque métamorphe qui leur donnait l'allure de Tymishs. Ces extraterrestres aux yeux très allongés et au teint jaune étaient connus pour leur gentillesse et leur mollesse. Une parfaite couverture, donc.

Vêtus de combinaison pouvant résister à un grand nombre de projectiles, les quatre compagnons portaient un sac en bandoulière. A l'intérieur étaient rangés un tétaniseur de poing, un paralysateur et cinq minigrenades à dépression, capables de « sonner » des dizaines de personnes par le seul bruit de leur déflagration. Pour se prémunir de cet inconvénient, chacun des membres du commando portait des patchs qui filtraient les ondes sonores.

Seul Andy Sherwood avait ajouté, en sus, un thermique. La ceinture qu'ils arboraient était en fait un propulseur gravito-magnétique, engin volant beaucoup plus pratique que les dorsaux qu'ils avaient maintes fois utilisés. Ces petits moteurs leur permettraient de se déplacer rapidement et en silence dans l'espace.

Utilisant le cerveau électronique de leur glisseur, Blade et ses amis filèrent plein pot en direction du quatrième niveau, là où était retenue Samantha Montgomery. Le luxe de précautions qu'il avait prises leur sourit. Personne ne les suivit et ils stoppèrent, près des gros tubes, juste derrière un paquet de petits immeubles aux murs lépreux, deux heures plus tard. Il était près de quatre heures du matin. Alentour les rues étaient vides. Le gros des travailleurs était déjà monté au second niveau, écluser force boissons alcoolisées. Ne restaient, dans les logements, que les femmes, les enfants et les vieillards.

Le bâtiment où, d'après le signal, se trouvait l'astrophysicienne, était construit à une centaine de mètres d'un énorme collecteur jaillissant d'un bloc qui n'était autre que la « Déchetterie ». Se coulant dans les ombres denses, l'endroit étant relativement peu éclairé, les quatre hommes se retrouvèrent près du sas d'entrée du bâtiment.

Sherwood indiqua qu'il s'occupait de la serrure. Comme ils en avaient convenu avant de partir, Blade et Baker mirent en marche leur propulseur et ils s'élevèrent dans les airs, en se plaquant contre la paroi. Ils avaient pour mission de se placer face à la baie du logement visé et, sur un ordre d'Andy, de faire diversion.

Aussitôt après leur départ, le baroudeur usa de toute sa dextérité pour trafiquer le digicode qui, datant d'une trentaine d'années, ne lui résista pas plus de deux minutes. Toujours aussi silencieusement, Red Owens sur ses talons, tous deux s'engouffrèrent dans le hall. Ils constatèrent, avec soulagement, que la caméra de surveillance était hors service. À la queue leu leu, ils grimpèrent le long d'un escalier qui les amena au troisième étage. Là, ils se placèrent de chaque côté du solide ventail. Sherwood mit en marche son commutateur de poignée.

— Sommes en place, Ron. On synchronise nos montres... Trois, Deux, Un. Top ! C'est quand m veux.

Le barbu fit jaillir de son sac le tétaniseur, qu'il enfourna dans sa ceinture, puis étreignit d'une main le thermique, alors que de l'autre il récupérait deux grenades. Vérifiant du coin de l'œil que Red Owens avait fait de même, il se prépara à bondir.

Derrière la porte, on entendit une explosion brutale. Ce fut le signal attendu par le baroudeur qui, usant du thermique, fit un grand trou dans le verrou. D'un violent coup de pied, il démolit la porte et, suivi du géant roux, il fonça dans l'appartement. Celui-ci ne comportait qu'une dizaine de pièces, la plupart vides de tout meuble. L'effet de surprise joua à plein. Sept individus furent cueillis, à moitié endormis, et aussitôt renvoyés dans les bras de Morphée, grâce aux minigrenades. En dépit des patchs, le baroudeur sentit, à chaque explosion, ses tympans résonner désagréablement.

Deux autres malfaiteurs furent promptement assommés par Owens qui leur balança des gifles retentissantes. Pendant ce temps, l'arme au poing, Andy fouillait toutes les pièces, anxieux. Dans quel état allaient-ils retrouver leur amie ? En passant par le salon, il constata que la baie avait été fracassée et que deux autres kidnappeurs gisaient à terre, sans connaissance.

Il retrouva Ronny et William dans la chambre du fond. Les businessmen, qui avaient déconnecté leur masque, se penchaient sur Samantha Montgomery, ligotée sur un lit. Ils la délivrèrent et la jeune femme, le visage pâle, les remercia avec effusion.

— Ils ne m'ont fait aucun mal. Mais ils étaient décidés à me supprimer. J'ai été droguée... je me sens mal, balbutia-t-elle en vacillant sur ses jambes.

Andy la soutint et elle lui jeta un coup d'œil reconnaissant.

— Vite, déguerpissons ! commanda Blade. Je ne sais si on les a tous eus. C'était tellement facile... Il faut s'attendre à une traîtrise de leur part. Jhanaël ne doit pas être loin.

Ron et Will repartirent par où ils étaient arrivés, le second avec l'astrophysicienne, qui s'accrochait à lui comme à une bouée. Quant au barbu et à son compagnon, ils descendirent quatre à quatre les escaliers, prêts à tirer. Mais ils ne rencontrèrent personne et, quelques minutes plus tard, le glisseur s'envolait en direction de l'astroport.

CHAPITRE VIII

Bien que Baker ait contacté immédiatement après l'assaut, dans le glisseur, la Brigade Galactique, celle-ci, en arrivant sur les lieux de la bagarre ne rencontra personne. L'appartement avait été déserté et l'équipe d'enquêteurs ne trouva aucun indice susceptible d'indiquer qui habitait dans le lieu, d'autant que la location avait été faite au nom de Xavier Petit-Ferronne, le propre homme d'affaires de la B & B Co !

— Ce gourou de mes deux se moque de nous ! ragea Andy Sherwood, en cognant de son poing la paume de sa main gauche. Plus que jamais, je fais le serment de lui faire passer le goût de la plaisanterie, à cet olibrius !

— Pour l'instant, la seule chose qui compte, c'est qu'on ait récupéré Sam. Mais elle n'a pas l'air dans son assiette, constata Baker. À peine arrivée, elle s'est aussitôt précipitée dans sa cabine et, depuis, elle n'a pas donné signe de vie.

— Elle veut peut-être imiter notre joyeux N'Gharien ! goguenarda Andy. Lui non plus ne s'aventure pas en dehors de sa cabine depuis quelques heures... Si ça continue, on va tous finir éclopés.

— Et avec L'Écumeur, où on en est ? questionna Ronny Blade en s'adressant au professeur Krasbaueur, via la vidcom interne.

— Plus qu'une petite couple d'heures et toutes les vérifications auront été effectuées, répondit le vieil homme, en arborant un visage radieux. Demain matin au plus tard, nous pourrons repartir de Tobââco.

— Le plus tôt sera le mieux, murmura l'homme d'affaires, en se mordillant la lèvre inférieure, d'un air pensif.

Après avoir pris un nouveau repos, nos amis se retrouvèrent dans le carré des officiers, vers les dix heures. La lumière artificielle creusait les visages, notamment ceux de Samantha et du jeune N'Gharien qui avaient consenti à se lever. Le savant proposa de leur apposer, sous forme de timbre applicateur, un neuroleptique universel de sa composition qui les calmerait et les régénérerait. Mais alors que Xhyvor acceptait avec empressement, la jeune femme refusa catégoriquement. Elle semblait de mauvaise humeur et, plutôt que de rester en compagnie de ses amis, elle préféra vaquer dans le vaisseau.

Il fallut une bonne heure encore pour décider le commandant Shawn de les laisser partir du satellite. Ce dernier prétendait qu'une enquête étant en cours, les gens de la B & B Corporation étaient les premiers témoins. « Pourquoi pas des suspects ? » eut-il l'affront de glisser, avec un sourire perfide. Quelques coups de fil plus tard, via l'hypercom de L'Écumeur, à certaines personnes haut placées parmi les Forces Spatiales et Shawn se transformait en « carpette », ainsi que le souligna Andy Sherwood, assez haut pour que l'intéressé l'entende.

A midi pile, enfin, l'engin spatial s'élança de l'astroport de Tobââco et fila dans l'espace, laissant sans regret derrière lui le satellite et la Constellation Ispanolââ.

Sous ses dehors de bagarreur, de fort en gueule toujours prêt à écluser une bouteille de tord-boyaux, Andy Sherwood dissimulait une âme romantique que certaines de ses amies de passage avaient découverte, avec étonnement et un certain ravissement, il faut bien le reconnaître. En cet instant, alors que l'astrocargo se préparait à s'enfoncer dans l'hyperespace, le barbu devait avouer qu'il s'inquiétait pour la santé mentale de Samantha Montgomery.

Depuis qu'elle avait été sauvée des griffes des Nunquamist, la jeune femme semblait à côté de ses pompes. Le baroudeur l'observait depuis un bon moment, du carré des officiers où il faisait semblant de regarder l'écran de l'Hyperspace Telecom Company, seul consortium multimédiatique à émettre un programme en direction de la zone marginale de la Confédération.

L'astrophysicienne était assise à côté de Xhyvor, lui-même placé près de la pierre de soleil. L'un et l'autre la couvaient du regard. Curieusement, le jeune homme semblait mal à l'aise car, plusieurs fois, il avait jeté un œil en direction de l'astrophysicienne. Comme si sa présence le gênait.

Si la jeune femme semblait avoir du mal à récupérer, le N'Gharien, lui, avait recouvré une bonne partie de ses moyens. Une heure plus tôt, il avait soudain décrété qu'il devait « converser » avec l'artefact. Les nautes s'étaient écartés de lui et chacun l'avait observé en train de s'asseoir en tailleur face à la sculpture. Après quelques exercices de respiration, Xhyvor avait fermé les yeux et, pendant un bon quart d'heure, il avait adopté une telle immobilité que l'attention des membres de l'équipage s'était détournée de lui.

Puis le jeune télépathe s'était relevé et s'était dirigé vers l'ordinateur central devant lequel officiait le professeur Krasbaueur. Il avait dicté au savant une suite de chiffres et de calculs différentiels. Le scientifique les avait aussitôt stockés dans le cerveau cybernétique et, quelques secondes plus tard, la position de la planète Pa'Kang avait très exactement été repérée, dans la Constellation Naïkin. Mais une fois que les coordonnées furent injectées dans le trajectographe par Wayne Serpico, un problème apparut.

La planète était située à quelques milliards d'années-lumière de Tobââco, aussi fallait-il plonger directement pour une bonne trentaine d'heures dans l'hyperespace. En prévision, Krasbaueur distribua à tout l'équipage un patch destiné à lutter contre les inconvénients inhérents à une trop longue immersion dans le subespace. Le scientifique fit part d'ailleurs de son inquiétude, considérant que L'Écumeur n'était peut-être pas le vaisseau idéal pour entreprendre ce genre de plongée. Mais comme il n'y avait aucun autre moyen d'atteindre Pa'Kang, il fut décidé de s'en remettre à la chance.

Depuis son soudain éveil, Xhyvor avait repris sa position devant la sculpture, adoptant une immobilité de statue. Lorsque l'astrophysicienne se leva et qu'elle quitta la pièce, Sherwood sortit de son observation et hésita un moment avant de lui emboîter le pas. Il connaissait bien Samantha, et son mutisme, son regard fiévreux, le fait qu'elle n'ait pas changé de tenue depuis qu'elle avait réintégré le vaisseau, tout indiquait que la jeune femme couvait quelque chose. Ce n'était certes pas la première fois qu'elle était victime d'adversaires malveillants mais, à chaque fois, elle avait vaillamment surmonté l'épreuve, sous l'œil attentionné du baroudeur qui veillait fraternellement sur elle. Cette fois-ci, il semblait bien que les choses soient différentes.

La belle brune marchait d'un pas vif, sans se retourner, dans la coursive principale. Elle bifurqua vers un couloir, à droite, prit un puits antigravitique qui la fit descendre au premier niveau, là où se situait le complexe cybernétique de L'Écumeur. Samantha s'approcha des deux nautes qui montaient la garde près du large sas, derrière lequel se trouvait le générateur, et elle leur dit quelques mots. Les matelots hochèrent légèrement la tête et s'écartèrent, laissant l'astrophysicienne poser son index sur la petite touche photosensible chargée de reconnaître son empreinte. La lourde porte s'effaça bientôt devant elle et Samantha Montgomery disparut dans la pièce.

À l'instar de ses amis, Sherwood possédait un sixième sens qui lui faisait renifler le danger. L'attitude de sa compagne venait de l'éveiller. Normalement, Sam n'avait rien à faire dans le cœur du générateur. A moins que...

Soudain fébrile, le baroudeur pressa le pas et se retrouva devant les nautes. Il comprit, à leurs pupilles dilatées et fixes, que les deux hommes avaient été magnétisés. En poussant un juron, le barbu imita les gestes effectués par sa compagne, un peu plus tôt et, après la reconnaissance de son empreinte, la lourde porte s'ouvrit devant lui. Il bondit dans la pièce.

À l'intérieur, le générateur puisait doucement. Avec sa forme ovoïde, faiblement éclairée, il faisait songer à un gros animal endormi. De chaque côté de la machine couraient deux gros tubes transparents, de un mètre de diamètre sur quinze de long, chargés, l'un d'expulser dans l'espace les déchets produits par l'équipage, l'autre le résidu du générateur. Des containers, prévus à cet effet, montaient la garde dans un coin.

« Décidément, fit le baroudeur, l'action se situe toujours au-dessous de la ceinture. » Mais son semblant d'humour ne le rassura pas. Dans la quasi-obscurité, ponctuée par le bourdonnement régulier du générateur, Andy Sherwood avança prudemment, comme son instinct le lui commandait. Il s'était placé dos au gigantesque coffrage, pestant de n'avoir aucune arme à disposition. Il ne possédait que ses poings pour se défendre en cas d'attaque. En levant les yeux, il avisa une des deux poutrelles qui courait, à mi-hauteur, menant à un boîtier de commande. Une pensée iconoclaste lui traversa l'esprit.

« Bon Dieu ! murmura-t-il. Sam n'a quand même pas l'intention de saboter l'Écumeur... »

C'était une idée évidemment stupide mais elle le poussa littéralement en avant et c'est courbé en deux, suant à grosses gouttes, que le baroudeur s'élança vers l'échelle menant à la minigalerie. Il la gravit quatre à quatre, se retrouva sur l'étroit passage et, tout de suite, il aperçut la silhouette de la jeune femme, là-bas, près du coffret sur lequel, semblait-il, elle s'apprêtait à pianoter.

— Sam ! Sam ! Qu'est-ce que tu fais ?

L'astrophysicienne pivota avec lenteur en direction de son compagnon. En dépit de la faible luminosité ambiante, le barbu aperçut son sourire affable, ce qui le détendit un peu.

— Je venais prendre l'air, Andy. Quelle question, vraiment. À moins que m n'aies cru que j'étais venue ici avec une intention moins avouable ? répondit la jeune femme, d'une voix moqueuse.

Sherwood n'était plus qu'à deux mètres de la belle brune. Son sourire ainsi que le ton qu'elle employait le rassurèrent. Il haussa les épaules, peu à son aise, puis leva les mains et dit, en faisant la moue.

— Je ne sais pas ce qui m'a pris... Tu sais, depuis ton kidnapping, je te trouve bizarre... Je m'inquiète pour toi.

— Tu as tort, je vais très bien, répondit Samantha Montgomery en levant soudain sa main, armée d'une barre.

Elle bondit sur son collègue, abattit son arme improvisée qui, en rencontrant le crâne du barbu qui avait pourtant en partie esquivé le coup, fit entendre un drôle de bruit. Promptement assommé, Sherwood glissa sur le côté, en gardant, gravé dans sa mémoire, le regard étincelant de haine de sa compagne.

L'espace autour de Xhyvor se dilatait puis se comprimait, pour s'étirer à nouveau, selon des pulsations régulières, évoquant l'image d'un poumon qui inspire et expire. Le N'Gharien évoluait au milieu d'une énorme ouate, parfois traversée de fulgurants éclairs qui, dans leur flash lumineux, éclaboussaient le paysage de couleurs agressives. À chaque fois, le jeune homme devait fermer les yeux, sous peine d'être ébloui...

Le panorama dans lequel son cauchemar l'avait plongé n'était pas franchement désagréable. La seule chose qui le gênait, c'est qu'il ne possédait aucun repère spatial lui permettant de se diriger, ou même de se tenir debout. A dire vrai, Xhyvor avait la sensation de flotter dans cet univers, en attente de quelque chose. Mais quoi exactement, il n'en savait rien.

La question trouva sa réponse quand un des pans de ce gigantesque « duvet » se déchira en deux. L'adolescent aperçut alors deux silhouettes qui se faisaient face. Dans l'une d'elles, il reconnut celle d'Andy Sherwood. Le baroudeur parlait, paumes en avant, comme s'il voulait apprivoiser son interlocutrice. Xhyvor aperçut le visage aux traits tirés de Samantha Montgomery... Puis il la vit qui levait une arme et l'abattait soudainement sur le crâne du barbu !

— Non ! hurla-t-il, mais sans que le timbre de sa voix ne traverse l'étoupe qui, autour de lui, fit alors mine de se refermer, par vagues concentriques.

Xhyvor comprit que s'il voulait en voir plus, il devrait se tenir tranquille, aussi se résigna-t-il au silence. Ce qui lui permit, effectivement, d'apercevoir l'astrophysicienne traîner le corps d'Andy Sherwood jusqu'à l'escalier, d'où elle le fit rouler, en le poussant du pied. Le baroudeur rebondit jusqu'au sol. Une brève seconde, telle une caméra effectuant un gros plan sur son visage, le N'Gharien distingua la lueur de démence qui illuminait les yeux de la femme et le sourire diabolique ourlant ses lèvres. Puis le plan changea et, avec désespoir, il fut le témoin impuissant de la suite des événements.

La jolie brune avait glissé sans le moindre effort le corps du barbu dans un cercueil-tubulure, dont elle venait de refermer le couvercle. Ensuite elle pianota sur un digicode et le sas d'un des tubes s'ouvrit. Avec une force étonnante la femme glissa le tout dans le gros boyau et elle referma, toujours avec autant de facilité, le lourd portail. Ceci accompli, elle revint au petit boîtier et entra plusieurs chiffres.

D'où il se trouvait s'il était bien « quelque part » Xhyvor ne pouvait pas voir tous les détails, mais il comprit bien vite que Samantha Montgomery venait de programmer l'expulsion du cercueil. Il suffisait pour cela de commander l'ouverture de la porte extérieure pour que la différence de pression éjecte le contenu du sas dans l'espace.

C'est bien ce qui se passa et, avec un désespoir profond, le jeune homme vit que l'objet ovoïde, contenant le corps de Sherwood, fusait dans l'éther. Aussitôt sa décision fut prise. Il fallait absolument qu'il sauve l'aventurier. Pour cela, il n'y avait qu'une seule solution : enfiler une combinaison spatiale et aller à la pêche du container.

L'univers qui l'environnait se fit plus compact, effaçant la vision traumatisante et le « brouillard » se lova autour des jambes de Xhyvor, avant de remonter en longs serpentins vers son buste. Très vite, le N'Gharien se sentit étouffé par cette purée de poix infernale...

... Mais le cauchemar n'en avait pas fini avec lui. A présent, l'espace autour du jeune homme avait changé. Il lui avait suffi, pour cela, de baisser les paupières, le temps d'une demi-seconde. Xhyvor se « vit » dans l'espace, au milieu de ce « non-temps », ainsi que le professeur Krasbaueur qualifiait le subespace. Pas de haut, ni de bas. Quelque chose d'uniformément sombre où la lumière ne semblait pas avoir droit de cité. Parfois, de-ci de-là, de vagues étoiles et des formes bizarres surgissaient du néant pour y retourner, à peine entrevues.

« A quoi peut servir un scaphandre dans cet univers ? » songea Xhyvor.

Cependant il ne lui vint pas à l'idée de retirer la combinaison qu'il ne se souvenait pas avoir jamais enfilée. Il remua ses bras et ses jambes de manière intempestive, ce qui eut pour conséquence de le faire virevolter sur lui-même. Le sang lui monta à la tête, obscurcissant momentanément sa vision. Quand il se fut rétabli en position horizontale, il avisa, à une centaine de mètres à peine, la forme ellipsoïdale du cercueil.

Alors le garçon n'eut plus qu'une idée en tête. Aller pêcher le corps de son compagnon, et ramener l'engin qui paraissait flotter dans cet espace particulier. Mais il comprit très vite que se déplacer dans cet univers si particulier n'était pas évident. Chacun de ses mouvements, même le plus lent, lui faisait effectuer une pirouette stupide. Il tourna plusieurs fois sur lui-même, puis sentit qu'il « tombait », avant de retrouver son assise... et alors que sa main se refermait sur quelque chose de dur. C'était le container. Enfin !

Alors il fallut au jeune homme une infinie patience pour ramener l'objet qui avait tendance à « glisser » dans l'espace, à l'image d'une goutte de mercure qu'on a le plus grand mal à retenir. Car la grande peur du jeune N'Gharien, c'était que sous la pression qu'il ressentait lui-même, par moments, enserrant son crâne, le cercueil n'implosât, en raison des forces considérables auxquelles il était soumis.

La peur de mal faire le fit trembler et Xhyvor comprit que s'il ne se calmait pas, son sauvetage échouerait lamentablement. Déjà le catafalque volant, mal saisi, se mettait à voltiger dans l'espace, loin, très loin de L'Écumeur, pourtant proche, si proche...

Le garçon se mit alors en stase télépathique et, se souvenant qu'il se trouvait, après tout, dans un simple cauchemar certainement engendré par les différentes épreuves vécues depuis la vente aux enchères il réduisit son activité cérébrale, afin de lutter contre une angoisse qui, par vagues, s'efforçait de le submerger.

Un nouveau briefing réunissait Blade, Baker, le professeur Krasbaueur et Red Owens. Il avait été provoqué par cette plongée dans le subespace qui se révélait non seulement fastidieuse, mais également inquiétante.

— Avec l'aide de Red et de Messieurs Wayne et Serpico, nous avons fait chiffrer plusieurs fois par notre cerveau électronique le trajet prévu dans l'hyperespace. Il n'y a hélas pas de miracle. D'après les milliers d'opérations effectuées, nous sommes bel et bien comment dire ? figés dans le subespace, avoua le vieux savant, avec une mine d'enterrement.

— Figés ? Comment ça figés ? s'étonna Blade. Je croyais que la notion de temps, dans cette configuration neutre, n'avait plus cours, et que l'on n'employait ce concept que par commodité ?

— Certes, certes, admit Krasbaueur en acceptant le verre de schnaps terrien que lui proposait Baker. Il en but un peu, parut apprécier puis, se reprenant, il précisa. Le subespace est un univers à part, avec des lois qui diffèrent, parfois du tout au tout, de celles de notre monde normal. Grâce à la plongée programmée par les cerveaux électroniques, ces deux mondes ont cependant tendance à se rapprocher. Ils trouvent un no mon 's land où chacun peut exister... Quand je dis que nous sommes immobiles, cela signifie tout simplement que le générateur de L'Écumeur ne possède pas une puissance ultra-luminique suffisante pour que nous puissions effectuer notre plongée dans des corrections correctes.

— Cela signifie quoi, en clair ? s'énerva William Baker. Soyez plus précis, professeur et arrêtez de tourner autour du pot !

— Ne sois pas dur avec Zébulon, intervint Red Owens, prenant la défense d'un Krasbaueur dont le visage, sous la pique du businessman, venait de se fermer. Notre ami veut vous faire comprendre que nous pourrions passer une centaine d'années, voire plus dans cette saleté d'espace neutre, que nous en serions réduits à faire du surplace.

— Eh bien, il nous suffit de programmer une réémergence en sens inverse, soit revenir dans le système Ispanolââ afin de voir ce qui cloche...

Le savant et le pacha échangèrent un coup d'œil consterné. C'est le premier qui répondit, d'un ton sec.

— Le problème, c'est qu'il semble qu'on ait un problème du côté du cerveau central... Ce n'est sûrement pas grave, mais je vais devoir étudier ça pendant au moins vingt-quatre heures d'affilée.

Depuis le début de cette réunion, Baker sentait monter en lui une forte colère. Elle était sur le point d'éclater, quand Chuck Nilson apparut. Le second de L'Écumeur leur apprit aussitôt une autre mauvaise nouvelle.

— Commandant ! Un des tubes a éjecté quelque chose dans l'espace... Avec Wayne, nous avons d'abord cru qu'il s'agissait de déchets normaux... En fait, c'est un cercueil-tubulure qui vient d'être envoyé dehors. Un cercueil dans lequel il y aurait un être vivant...

Aussitôt les quatre Terriens se précipitèrent dans la cabine de commandement. Ils fixèrent l'écran principal sur lequel, grâce aux caméras à infrarouge, ils distinguèrent l'engin annoncé. Une spectrographie, relayée par le cerveau central, donna un rendu à peu près exact de la silhouette qui était enfermée dans le cénotaphe volant. Blade, Baker, Owens et Krasbaueur poussèrent la même exclamation en reconnaissant le corps et le visage d'Andy Sherwood.

Au même moment, comme pour enfoncer le clou, l'hypercom fit entendre son bourdonnement grave et le visage de Wayne Serpico apparut sur l'écran. Il avertit le pacha qu'en passant près de la salle du générateur, il venait de trouver deux de ses collègues sans connaissance. La double porte défendant la pièce était quant à elle bloquée.

— Le digicode a été saboté. Je suis sûr que le traître est à l'intérieur de la pièce. Qu'est-ce que je fais, Commandant ?

— On dirait que les événements se précipitent, jeta Ronny en faisant signe à son associé de venir avec lui. Red et vous, Zébulon, vous vous occupez de ce pauvre Andy. Il ne sera pas difficile, je pense, de le récupérer grâce au générateur du champ de coercition.

— S'il fonctionne ! lâcha le savant, la mine de plus en plus déconfite.

Sans paraître avoir entendu ces propos défaitistes, les deux hommes d'affaires se précipitèrent en direction du premier niveau, accompagnés de quatre nautes, armés de tétaniseurs. Ils empruntèrent le puits antigravitique et c'est au pas de course qu'ils se retrouvèrent devant la salle du générateur. Là, Serpico, entouré de deux matelots, tentait toujours de débloquer l'ouverture du lourd vantail.

— Laissez-nous faire, Wayne, assura Ronny. Donnez deux tétaniseurs à Will. Pendant ce temps, je m'occupe de ça. Il désignait le système complexe de circuits et de micropuces qu'il se mit à examiner avec attention.

Il farfouilla à l'intérieur du boîtier, à l'aide d'un simple tournevis et, brusquement, la porte s'effaça devant lui. Il plongea aussitôt dans la pièce, suivi de son associé, juste avant que le lourd battant ne revienne à la case départ, dans un claquement sinistre.

— On dirait bien que ce vaisseau est en train de nous claquer entre les doigts, marmonna William, en avançant courbé le long du gigantesque générateur.

— Chut ! intima Ronny, en progressant devant lui, après s'être emparé de l'arme que lui présentait son associé. Le salaud qui a éjecté Andy ne doit pas être loin.

Les deux hommes contournèrent le gros engin qui ronronnait comme un chat au repos. À part ce bruit lancinant, rien d'autre ne filtrait. Blade et Baker progressaient avec lenteur, prêts à tirer au moindre bruit suspect, mais personne ne se découvrait. Ils jetèrent un coup d'œil en direction des deux passerelles, placées de chaque côté du générateur, sans apercevoir la moindre silhouette.

— Mais où est ce type ? interrogea William. Il semble qu'il ait disparu sans laisser de trace.

— On va se séparer, décida son compagnon. Tu prends la passerelle d'en face. Moi, celle-ci.

Blade grimpa les marches en s'attendant, à tout moment, à recevoir une rafale entre les omoplates ou en pleine tête. Mais c'est bien vivant qu'il prit pied sur l'étroit passage d'acier. Là-bas, devant lui, il avisa le boîtier de commandes. En quelques bonds il fut devant, et se rendit compte qu'un pain de plastic avait été placé dessus ! Il vérifia le compte à rebours affiché par le minuscule minuteur. « Cinq minutes. » Lui et Baker avaient encore un peu de temps. Il trafiqua l'engin explosif et, en un rien de temps, réussit à le désamorcer. « Et d'un, songea-t-il. Nous sommes arrivés à temps. »

À cet instant, il entendit son associé s'exclamer :

— Samantha ? C'est toi ? Mais qu'est-ce que tu fiches ici ?

Blade regarda en direction de son associé. Pendant quelques secondes il demeura la bouche ouverte, avec l'impression d'avoir la berlue. En effet, de l'autre côté de la pièce, sur la passerelle, ce n'était pas Samantha Montgomery qu'il voyait, lui. À sa place, faisant face à William Baker, se trouvait le propre clone de celui-ci !

Durant un moment, Ronny crut qu'il perdait la tête. Il n'arrivait pas à intégrer ce phénomène visuel. Alors que son collègue venait d'évoquer la présence de l'astrophysicienne devant lui, il ne voyait personne d'autre que son frère jumeau. Ou du moins, quelqu'un qui y ressemblait.

Blade se frotta les yeux pendant que Baker continuait à parler avec l'inconnu.

— Tu es sûrement déjà au courant, Sam ? Andy a été propulsé dans l'espace, sûrement par un traître qui se dissimule dans le vaisseau... Mais ne t'inquiète pas, on va le sortir de là. De ton côté, m n'as rien vu de suspect ?

— Will ! hurla son associé. Tu es devenu dingue, ou quoi ? Mais à qui tu t'adresses, Bon Dieu ?

Baker tourna vers lui un visage surpris.

— A qui ? Mais à Samantha, voyons. Tu ne la vois pas là, devant moi ? Dis donc, en vieillissant, ta vue ne s'arrange pas, mon vieux !

Blade n'eut pas le temps de répondre, car sous ses yeux effarés, il se rendit compte que l'étrange créature qui faisait face à Baker se métamorphosait doucement. En heu et place du visage de William, c'était maintenant celui de l'astrophysicienne qui venait de se révéler. Immédiatement, le businessman comprit que le type, en face, était un maître en déguisements. Il joua alors les naïfs, pour donner le change.

— Oui, tu as raison, je débloque. Bon, vous m'attendez tous les deux, hein ? laissa-t-il tomber d'une voix lénifiante, en descendant calmement la petite échelle. Quand il se retrouva à côté de Baker et que son regard se posa sur la fausse Samantha Montgomery, il tressaillit, stupéfait.

— Ben, mon vieux, qu'est-ce qui t'arrive ? fit son copain, avec un sourire. On dirait que m as vu un fantôme.

Le businessman ne croyait pas si bien dire. Car, à présent, le visage de l'inconnu avait de nouveau muté. Exit Baker et Samantha ! Celui qui se tenait devant les deux hommes n'était autre que... Jhanaël, le gourou des Nunquamist !

Pourtant quand la créature ouvrit la bouche, c'est bel et bien la voix de la jolie brune qui s'échappa de ses lèvres, pendant que le visage semblait de nouveau changer. C'était à n'y rien comprendre.

— Je n'arrivais pas à dormir, expliqua « l'astrophysicienne », en minaudant. Je suppose qu'il s'agit des suites psychologiques du rapt. Aussi j'ai opté pour une petite balade. Remarquant que le lourd battant donnant sur cette pièce était ouvert, je suis entrée. Mais la porte s'est fermée automatiquement derrière moi. L'hypercom ne fonctionnant pas, je ne pouvais naturellement pas vous appeler.

Samantha s'approchait maintenant des deux hommes. Blade ne savait plus que penser car, du coin de l'œil, il scrutait chaque trait du visage qu'il avait devant lui. Un visage dont les traits se rapprochaient beaucoup de ceux de leur amie. La jeune femme, les lèvres étirées en un large sourire, les regardait tous deux, avec ses magnifiques yeux aux pupilles pailletées d'argent...

Brusquement, s'arrachant à l'attraction hypnotique, Ronny Blade bondit sur la silhouette de la femme en hurlant.

— Will ! Fais gaffe ! C'est un imposteur ! Jamais les pupilles de Sam n'ont été argentées, m le sais bien ! Elles sont vert émeraude !

Cette explication un rien brouillonne se perdit dans la lutte qui opposa Blade à l'inconnu. Enlacés, les deux combattants roulèrent plusieurs fois sur la passerelle, chacun cherchant à mettre l'autre hors d'état de nuire. La lutte fut terrible, l'adversaire de Blade possédant une force sauvage. L'étroitesse du passage les fit rapidement glisser au-delà, sous la main courante, de sorte qu'ils tombèrent, enlacés, d'une hauteur de deux mètres, puis rebondirent sur la carapace du propulseur et finirent sur le sol, à moitié étourdis.

Baker poussa un sonore juron et dévala l'escalier pour porter secours aux deux blessés. Mais déjà l'imposteur s'était ressaisi et, sautant sur Blade, il glissa ses doigts autour de sa gorge et commença à l'étrangler, tout en crachant :

— Vous êtes beaucoup moins perméable à l'hypnogoïde, hein, Monsieur Blade ? Je n'ai pas fait illusion longtemps... Un peu comme pour ce pauvre Sherwood qui était sur le point de percer mon identité. Aussi ai-je dû m'en débarrasser. C'est exactement ce que je vais faire avec vous...

— Sam ! Mais qu'est-ce que m fais ? Lâche-le. C'est Ron, voyons, tu ne le reconnais pas ? protesta Baker toujours sous l'emprise de l'attraction hypnotique. Mais pas une seconde il n'esquissa le moindre geste pour venir au secours de son ami.

Ce dernier sentait peu à peu l'oxygène refluer de son cerveau. L'individu qui se faisait passer pour Samantha Montgomery, disposait d'une force colossale. Bientôt, Ronny le comprenait, il glisserait dans l'inconscience, privé d'oxygène. La puissance psychique de Jhanaël puisqu'il s'agissait bien de lui était phénoménale. Will n'avait toujours pas compris qu'il était sous l'influence du type. Il le prenait encore pour Samantha, dont le gourou avait pris l'apparence. Sans aucun doute, la puissance psychique du guide devait être relayée par un masque métamorphe[19]...

Alors que les doigts s'enfonçaient férocement dans ses chairs, Blade eut une illumination. D'un geste rapide dans lequel il mit ses dernières forces, il envoya ses deux mains en direction du visage de la « femme », arrachant aussitôt la fine pellicule du déguisement qu'elle portait.

Mais, en heu et place du Maître des Nunquamist, Blade vit apparaître la face argentée, ponctuée de deux implacables yeux verts, d'un Zwolnien. Ce fut la dernière image qui se grava dans son cerveau avant qu'il s'évanouisse.

Le tétaniseur à la main, William Baker vivait un véritable cauchemar. Incrédule, il fixait Samantha Montgomery qui tentait d'étrangler son associé et, bien qu'il eût envie d'intervenir, il en était incapable. C'était comme si tout son corps pesait une bonne centaine de kilos.

— Sam, bafouilla-t-il. Mais qu'est-ce qui te prend ? Laisse Ron, je t'en prie.

L'astrophysicienne, tout en gardant ses mains serrées en étau autour du cou de sa victime, releva la tête. Devant le regard médusé de l'homme d'affaires, ses traits se brouillèrent. Il reconnut alors le visage d'un Zwolnien grâce à la légère couche poilue d'un gris argent qui recouvrait la peau.

— Surpris, Monsieur Baker ? ricana l'extraterrestre. On dirait bien que les choses ne tournent pas comme vous l'aviez prévu, n'est-ce pas ?... Il se pourrait même que votre légendaire baraka vous abandonne. Cette fois définitivement.

L'humanoïde émit un nouveau ricanement grinçant, sans lâcher Blade, dont le visage avait viré au cramoisi.

— Toujours incapable de vous mouvoir, si je comprends bien ? Je reconnais que ma puissance psychique est exceptionnelle... Ceci dit sans vouloir me flatter, évidemment.

— Qui... Qui êtes-vous ? ânonna péniblement le businessman.

— Qui ? Alaric Rhodiann. Un de vos plus fidèles admirateurs, Monsieur Baker. Quelqu'un qui est déjà intervenu par deux fois dans vos « aventures ». Et qui vous a grugés à chaque rencontre...

— Mais... Votre nom et votre visage me sont pourtant inconnus.

— Et pour cause, puisque c'est à Monsieur Sherwood que j'ai eu à faire. J'ai déjà rencontré votre associé, d'abord sous les traits d'un énorme Joliann qui a « plumé » ce sympathique barbu. Et il y a un mois à peine, c'est moi qui sous les traits, d'abord d'un Lunien, puis de la jolie Jusdrhahh[20], ai de nouveau escroqué votre compagnon, décidément facile à mystifier. Il vous en a parlé, n'est-ce pas ?

— Effectivement, répondit Baker qui, d'un coup, se sentit en partie libéré de l'influence envahissante du télépathe.

La raison en était toute simple. À l'intérieur de son cerveau, une autre pensée venait de s'immiscer, amicale celle-là, et elle progressait peu à peu, « dégrippant » les différents nœuds le privant de conscience. Pour ne pas éveiller les soupçons de l'extraterrestre, le businessman ajouta.

— Andy nous a effectivement parlé de vos différentes interventions. Mais cela ne me dit pas ce que vous faites ici, dans ce vaisseau, sous l'apparence cette fois d'un Zwolnien.

L'individu se mit à rire sèchement. Les doigts toujours serrés autour du cou de Blade, il répondit.

— Ce que je fais ici ? C'est bien simple, Monsieur Baker. Sachez que je me vends au plus offrant. Je suis en quelque sorte un mercenaire du fric-frac ou un condottiere de la magouille interplanétaire, à vous de choisir le terme adéquat. Pour ma part je préfère « pickpocket télépathe », formulation bien plus élégante... Mais, peu importe. Si je me trouve devant vous, après avoir adopté l'identité de votre amie Samantha Montgomery, c'est tout simplement parce qu'on m'a grassement payé afin de vous empêcher d'atteindre Pa'Kang.

— Je peux en connaître les raisons ?

L'escroc laissa passer quelques secondes. Sous lui, Blade poussa un gémissement, aussitôt bloqué par les deux mains en étau qui accentuèrent leur pression.

— Pour l'instant, je préfère vous dérouler ma petite histoire, mon cher Baker. Pour une fois que j'ai un auditoire attentif ! (L'extraterrestre consentit à desserrer un peu son étreinte et poursuivit, pompeusement :) Sachez simplement que, sous la double identité d'un Zwolnien et de Jhanaël, le gourou des Nunquamist, j'ai d'abord tenté de vous mettre des bâtons dans les roues, en envoyant mes hommes à l'attaque de votre Maraudeur. Il s'agissait pour moi de diviser vos forces et, à l'occasion, de vous faire peur... En même temps, j'intervenais lors de la vente aux enchères afin de me porter acquéreur de ce soi-disant artefact antédiluvien...

— Acquéreur est un bien grand mot. En fait, vous l'avez volé, tout simplement ! glissa Baker, sarcastique.

Depuis quelques minutes, et en dépit de ce qu'avait affirmé Rhodiann, le businessman n'était plus sous son contrôle. Une barrière psychique avait été établie entre le voleur télépathe et le cerveau de Will. La pensée inconnue qui le protégeait ainsi, défaisait un à un, précautionneusement, les nœuds psychiques que le mercenaire y avait glissés.

— Peu importe les mots ! riposta Rhodiann, réagissant ainsi à la dernière phrase de son interlocuteur. Ce qui est sûr, c'est que ce fameux artefact s'est révélé un leurre ! Une saloperie d'artifice ! Et c'est ce damné Sherwood qui, sans le savoir, a acquis, lui, la bonne pièce !

— Cela a dû vous mettre en rage, n'est-ce pas ? Sous le coup de la colère, le visage de Rhodiann fit place à celui du gourou, plus massif. Cheveux et barbe remplacèrent le léger système pileux zwolnien et les yeux d'argent de Jhanaël tentèrent de s'enfoncer, tels deux poignards, dans ceux de l'homme d'affaires.

— Oui, Monsieur Baker ! J'adore mystifier mon monde, mais j'ai horreur qu'on me gruge. Encore heureux que votre compagnon n'ait pas su qui se cachait sous les traits du Maître des Nunquamist ! Je suppose qu'il en aurait fait des gorges chaudes... Mais peu importe mon ego. Ce qui était important, c'est qu'il fallait absolument s'emparer du véritable objet interstellaire. C'est pourquoi j'ai envoyé une équipe dans votre appartement, afin de dérober la pierre de soleil... Mais ce n'étaient que des imbéciles. Normal, puisqu'il s'agissait de Nomadii, de pauvres gibiers de potence qui, bien que sans foi ni loi, sont cependant terriblement superstitieux. Paraîtrait que la pierre émettait un drôle de rayonnement et que la pièce dans laquelle vous l'aviez remisée était hantée ! Résultat des courses : sur mon ordre, ces idiots ont pris des centaines de clichés holo de l'artefact, avant de le piéger...

— Ou plutôt, de tenter de le piéger, car votre tentative a échoué, souligna Baker qui, à présent, savait qu'il avait définitivement échappé à l'influence du télépathe. Il commandait de nouveau à son corps et il n'avait qu'un geste à faire pour pointer son arme sur l'escroc. A la précision du businessman, Rhodiann cessa de sourire et son regard prit une fixité effrayante.

— Cette pierre aurait dû être détruite... Mais peu importe la manière dont elle a pu échapper à l'explosion. Je croyais ma mission achevée, mais vous avez décollé, malgré tout, en direction de Pa'Kang. Ou de la destination que vous croyiez être celle de la planète des Jürans. Mon commanditaire m'a donc donné l'ordre de vous suivre et de vous arrêter, coûte que coûte...

Constatant que l'escroc, pris par son récit, délaissait Ronny Blade, Baker relançait la conversation. Du coin de l'œil il avait réalisé que son associé était sorti de sa syncope. Dans quelques minutes, tous deux pourraient intervenir...

— C'est donc à vous que nous devons ce premier guet-apens qui nous a précipités dans le quasar ?

— Tout à fait. J'espérais bien ne plus entendre parler de vous en faisant naître devant vous ce gentil trou noir. Hélas... Une fois encore, vous avez réussi à échapper au piège tendu. Cependant nos deux vaisseaux, même s'ils ne payent pas de mine, sont presque aussi performants que ceux construits par votre célèbre ami, le professeur Krasbaueur. C'est pourquoi nous vous suivions, de loin, grâce à un lien télépathique que j'ai pu créer avec un de vos hommes. C'est ainsi que nous vous avons suivis jusque dans le système Ispanolââ. Là, j'ai dû mettre sur pied une nouvelle stratégie. Il était inutile de vous attaquer de front car, à présent, vous étiez sur vos gardes. J'ai donc monté de toute pièce cette « bagarre » avec Andy Sherwood, et profitant du tumulte, je me suis emparé de votre amie Samantha.

— Qu'avez-vous fait d'elle ? demanda Baker, toujours protégé des attaques mentales de Rhodiann par la pensée inconnue.

Le télépathe émit une nouvelle fois son rire désagréable. Il avait semble-t-il complètement oublié Ronny Blade. Ce dernier fit un clin d'œil discret à l'adresse de son associé, indiquant qu'il s'apprêtait à passer à l'action.

— Rassurez-vous à son sujet. Cette délicieuse brune était tout simplement détenue dans l'appartement contigu à celui dans lequel vous êtes intervenus. En ce moment, les membres de la Brigade Galactique ont dû la retrouver... Ils doivent d'ailleurs tenter de se mettre en relation avec vous. En vain. Ne sommes-nous pas dans le subespace ?

L'individu se pavanant, il relâcha tout à fait sa surveillance, ce que mirent à profit les deux hommes d'affaires. Alors que, d'une subite détente, Ronny Blade envoyait Alaric Rhodiann dans les airs, William Baker se précipitait, tétaniseur au poing. Après un magnifique vol plané, leur adversaire s'écrasa près d'un des tubes. Aussitôt le businessman lui envoya deux décharges.

En dépit de son adresse au tir, les jets bleutés manquèrent leur cible car, d'une fabuleuse détente, faisant preuve d'une extraordinaire souplesse, l'escroc venait d'effectuer plusieurs roulés-boulés. Il plongea derrière la forme massive du générateur.

— Vite, Will ! Je le prends à revers ! hurla Blade.

Les deux hommes se retrouvèrent en face l'un de l'autre, de l'autre côté de l'immense engin. Adossés l'un à l'autre, leur faisant face, se tenaient deux adversaires : l'un n'était autre que Rhodiann, sous les traits du Zwolnien. Quant au second, il arborait les traits de Jhanaël, le Maître des Nunquamist !

CHAPITRE IX

Red Owens et le professeur Krasbaueur n'en croyaient pas leurs yeux. Leurs deux amis venaient à peine de filer en direction de la salle du générateur, quand ils aperçurent dans le subespace, près du container contenant le corps d'Andy Sherwood, une autre silhouette, revêtue d'un scaphandre. Ce qui était pour le moins extraordinaire, c'est que la combinaison de spationaute était entourée d'un halo, à la phosphorescence légèrement bleutée.

— Mais cet inconscient va droit à la mort ! jeta le pacha en s'adressant au vieux savant. Tout le monde sait que dans l'hyperespace la lumière n'est pas réfléchie ! Ce n'est pas sa petite loupiote qui va lui sauver la mise... Il va se perdre dans l'éther et...

— Pas si sûr, riposta Krasbaueur, le regard rivé à l'écran. Wayne ! Faites un gros plan sur le visage du sauveteur. .. Voilà, comme ça. Vous avez vu qui est parti à la rescousse d'Andy Sherwood ?

— Mille étoiles mortes ! C'est Xhyvor ! s'exclama Owens, stupéfait. Mais qu'est-ce que c'est que cette Bon Dieu de lumière ?

— Je suppose que notre jeune ami est pris dans un champ énergétique très puissant, hasarda l'homme de science, littéralement fasciné. A mon avis, ce n'est pas Xhyvor qui le produit, c'est ce champ qui l'a englobé dans sa gangue protectrice. Je suppose que tant qu'il restera à l'intérieur, il ne risquera rien... Et pourra même repêcher notre naufragé de l'espace... Il va nous éviter d'utiliser notre générateur de champ de traction.

— Espérons-le ! murmura Chuck Nilson, concentré sur l'image que diffusait l'écran.

Le sauvetage ne dura finalement pas longtemps à peine dix minutes mais Owens et ses compagnons eurent l'impression qu'il s'étirait sur plusieurs heures. Dans cet éther tout à fait particulier que la lumière traversait sans rencontrer d'obstacle, contre toute attente le scaphandre continuait, lui, de briller. Au début, Xhyvor eut un mal fou à coordonner ses mouvements. A chaque fois qu'il tentait de se mouvoir, sa silhouette pataude se mettait à tourbillonner et, au loin, grâce aux caméras, on apercevait le cercueil qui glissait soudain, se rapetissant au fur et à mesure qu'il s'éloignait.

Quand le N'Gharien réussit à calmer son impatience et qu'il attrapa, d'une main sûre, le rebord du container, chacun retint son souffle. Ce sauvetage était sans l'ombre d'un doute une première ; d'autant plus qu'aucune explication scientifique raisonnable ne pouvait être avancée pour l'expliquer.

Le vieux savant se mordait la lèvre inférieure, envoûté par le spectacle. Ce n'était pas tant le fait d'arriver à sauver le baroudeur qui le captivait, que la manière dont tout cela se déroulait. Certes, il avait bien une théorie à proposer, à savoir que la bulle d'énergie psychique qui entourait Xhyvor, tel un cocon, provenait à la fois de l'esprit du Sadjé Nabol O'Jo Mal-Whan et de la pierre de soleil.

Il ne faisait en effet aucun doute que la pseudo-sculpture n'était autre qu'une centrale énergétique qui décuplait les pouvoirs psychiques de ceux qui passaient à sa portée, lorsqu'ils étaient branchés sur le même niveau d'ondes télépathiques. Cette hypothèse, le savant avait commencé à la vérifier, deux heures plus tôt et il s'apprêtait d'ailleurs à la développer, devant Blade et Baker, quand les deux malheureux accidents avaient eu lieu conjointement. À présent, bien sûr, il faudrait vérifier plus scientifiquement cette conjecture...

— Ça y est ! jubila le géant roux. Xhyvor a réussi ! Il s'approche de la soute N° 1. Wayne et Chuck ! Allez récupérer les deux colis. Owens pivota en direction du vieux savant et, après s'être essuyé les yeux, il ajouta, un large sourire dévoilant ses dents à la blancheur immaculée : Professeur ! Si je ne me retenais pas, je vous embrasserais ! Décidément, notre recrue n'gharienne a plus d'un tour dans son sac !

— A votre place, je ne me réjouirais pas trop vite, répliqua Krasbaueur, en indiquant du doigt un écran adjacent qui venait de s'allumer. Regardez ! Là !

Les deux hommes découvrirent alors l'intérieur de la salle « des machines », ainsi que le pacha l'appelait, selon une vieille terminologie marine. Ils aperçurent les deux associés, de chaque côté du générateur. Leur faisaient face deux hommes, dans lesquels ils reconnurent un Zwolnien et Jhanël, le gourou de la Secte des Nunquamit. Et ils entendirent le rugissement de Ronny Blade qui, devant ses deux adversaires, explosait.

— Qu'est-ce que c'est que cette diablerie ? On quitte un seul salopard vous, Rhodiann, en l'occurrence et, par l'opération du Saint-Esprit, voilà qu'un second surgit de nulle part.

— Un simple processus de dédoublement de cellule, obtenu par un encodage particulier, et me voilà œuvrant en duo, plastronna le Zwolnien, pendant que le double généré par ses soins fixait Baker droit dans les yeux. Je vous ai déjà joué ce tour lors de la vente, avec succès d'ailleurs, car c'est ce qui m'a permis de vous voler l'artefact. Allons, Messieurs, vous n'allez pas me dire que c'est la première fois que vous rencontrez des adversaires scissipares, non ?

— Effectivement. Mais c'est la première fois qu'on est aux prises avec un individu mimétique qui joue en sus les Fregoli... Ça fait beaucoup pour un seul... humanoïde. Finalement, je vous préférais en Samantha.

— Toujours ce goût de la plaisanterie, Monsieur Blade. Je vous admire. Vous êtes des adversaires courageux... Bon, maintenant, assez parlé ! (Le visage de Rhodiann se durcit quand il ordonna) Déposez immédiatement vos armes avant que l'on se fâche... Vous avez vu comme moi, il y a un instant, le peu de cas que je fais des tétaniseurs... Quant à la cavalerie, j'ai bien peur qu'elle ait du mal à débloquer la porte blindée qui défend cette pièce. Vous êtes piégés, Messieurs, reconnaissez-le.

Pour toute réponse, sous les yeux de Red et de Krasbaueur, Blade leva son arme, en même temps que son associé et, sans se concerter, tous deux appuyèrent sur la détente. Une double giclée de rayons éclaboussa Rhodiann et son comparse.

Lorsque le rayonnement se fut estompé, Owens et le vieux savant n'en crurent pas leurs yeux : les deux humanoïdes étaient restés debout et semblaient n'avoir pas souffert des jets de tétaniseurs.

— Comme je n'ai pas tout suivi, souffla Red Owens, je ne saisis pas trop ce qui se passe, professeur... Que font ces deux types dans L'Écumeur ? Il est impossible qu'ils se soient cachés durant tout ce temps, car avec mes hommes, on a visité plusieurs fois le vaisseau de fond en comble. Et puis, pourquoi ne ressentent-ils pas les effets des rayons ?

Son interlocuteur, qui ne comprenait pas plus que le pacha, n'eut pas le temps de répondre. Soudain, les deux adversaires de Blade et de Baker s'élancèrent vers eux, à la vitesse de l'éclair. Ron tenta bien d'échapper au coup de pied que lui envoyait Rhodiann, mais il eut un temps de retard et, cueilli à la pointe du menton, il fila en arrière, en tentant tant bien que mal de limiter les dégâts. Il se reçut lourdement contre le container, glissa sur le sol où il resta allongé, groggy. Quant à Will, il se retrouva face à « Jhanaël » qui n'était pas plus manchot que son double.

Avec désespoir, le professeur Krasbaueur assista à la charge du gourou qui bousculait son adversaire. Baker tomba violemment sur le dos, alors que son agresseur se collait à lui, et tentait de l'étrangler.

— Faut faire quelque chose ! cracha Owens. Je suis sûr que ces deux gonzes bluffent quand ils disent que la porte est bloquée. Allez, moi j'y vais !

Accompagné par le vieux savant et par une dizaine d'hommes d'équipage, Red fila vers la salle du générateur mais, en dépit de ses efforts, il lui fut impossible de dégager l'accès. Sur un vidcom placé juste au-dessus de l'ouverture, et pendant que plusieurs matelots s'escrimaient à ouvrir le lourd blindage, le pacha et le savant, impuissants, continuèrent à assister au combat.

Le moins qu'on puisse dire, c'est que les businessmen n'étaient pas à la fête. Martelés de coups, ils distribuèrent cependant quelques horions mais, finalement, durent battre en retraite, sans pouvoir reprendre leurs armes tombées à terre depuis le début du combat. Rhodiann et Jhanaël s'en emparèrent et, avec un rire sauvage, ils plièrent les pistolets comme si ceux-ci avaient été en fer blanc.

— Cette fois, ça se corse, fit tout haut Baker, adossé à son associé qui, le visage tuméfié, serrait les dents.

Les hommes d'affaires étaient acculés. Tranquillement, avec la lenteur de fauves qui savent que leurs proies ne vont pas leur échapper, Rhodiann le « Zwolnien » et Jhanaël, le gourou s'avançaient vers eux.

— Ils sont fichus ! cracha Owens, le cœur pris dans un étau. Il houspilla immédiatement ses hommes. Mais qu'est-ce que vous fichez ! Envoyez donc des giclées de thermiques dans cette saleté de serrure magnétique ! Avec des tirs concentrés, on finira bien par faire un trou assez large pour s'y faufiler...

— Ça ne servira à rien, laissa tomber le vieux savant d'une voix lugubre. C'est une force psychique considérable qui maintient le panneau fermé. Même si on démolissait la paroi, la barrière mentale nous empêcherait de pénétrer dans la pièce !

À moins d'un miracle de dernière minute, face à des adversaires qui s'apprêtaient à les broyer, Blade et Baker étaient perdus.

Personne ne s'intéressait à la pierre de soleil. Elle était toujours placée dans le poste de commandement, sur son socle, et tout l'équipage avait fini par la considérer comme un nouveau meuble. Il faut dire que les événements se succédant, nul n'avait pris la peine hormis Xhyvor de l'étudier plus profondément. Pourtant, lorsque Wayne et Nilson, soutenant chacun le N'Gharien et Sherwood, entrèrent dans la pièce, ils furent saisis par la luminescence qui s'échappait de l'artefact. On eût dit que l'objet était éclairé de l'intérieur. Il puisait doucement, comme si un mécanisme secret s'était déclenché à l'intérieur de sa masse, le faisant vibrer.

L'adolescent demanda aussitôt à Chuck de le lâcher et, d'une démarche lente, il s'approcha de la pierre de soleil. Derrière lui, il entendit le barbu l'adjurer d'être prudent. Cette recommandation, venant de quelqu'un qu'il venait de sauver du gouffre intersidéral, le fit sourire.

— N'ayez pas d'inquiétude, Monsieur Sherwood, transmit-il au baroudeur. Je ne risque rien. Ce vestige est notre ami. Faites-moi confiance.

Et, s'agenouillant devant la sculpture dont la fluorescence augmentait de minute en minute, Xhyvor la toucha, du bout des doigts. Aussitôt il sentit un léger fourmillement traverser ses terminaisons nerveuses. L'impression était curieuse, mais pas désagréable. En même temps, une chaleur intense irrigua tous ses membres et il lui sembla que ses mains devenaient transparentes.

— Xhyvor ! Tu... Tu disparais peu à peu, balbutia Andy Sherwood, en tentant de s'approcher du garçon. Mais il se heurta aussitôt à une barrière invisible, souple et résistante.

— Je vous ai dit de ne pas avoir peur. Je me nourris d'énergie, c'est tout... Je... je crois que je vais peu à peu comprendre ce qui nous a entraînés dans cette aventure... Et qui est derrière tout ça.

Après la chaleur intense, le N'Gharien fut traversé par un courant glacé mais, heureusement, la sensation désagréable dura peu. Puis, à nouveau, la torpeur l'envahit, pendant qu'une « Voix » lui parlait. Des bribes de mots, des dialectes inconnus, des images, mêmes, certaines brutales, d'autres bucoliques, lui traversèrent l'esprit. Son cerveau maintenant ne lui appartenait plus. Il n'était plus qu'un pantin dont on tire les fils, mais cela n'avait rien de déshonorant.

Quelque part au-delà de la barrière énergétique il « percevait » la présence de ses trois compagnons qui regardaient dans sa direction, la même expression de perplexité peinte sur leur visage. Il leur envoya des pensées analgésiques et, peu à peu, l'angoisse disparut de leurs traits. Et Xhyvor poursuivit son dialogue mental, de plus en plus déconnecté de la réalité du vaisseau.

— Il n'y a pas de raison d'avoir peur... Je suis bien, si vous saviez. Je vogue dans une eau pure... Quelqu'un entre dans mes pensées, me palpe, me détend l'âme... Si vous pouviez sentir ce que je ressens...

Ensorcelé par la pierre de soleil qui, à cet instant, méritait amplement son nom, le jeune homme glissa tout entier, bras, jambes et corps compris, au cœur de l'artefact.

Sur l'écran du vidcom, Owens et le professeur Krasbaueur tiquèrent. Au moment où il n'était plus qu'à un mètre de Baker, le Zwolnien venait soudain de s'arrêter. Ils s'avisèrent qu'en même temps son alter ego Jhanaël l'imitait et ils notèrent la subite inquiétude qui brouillait les traits des deux extraterrestres. Alaric Rhodiann fut saisi d'un grand frisson, puis il tenta de se pencher en avant pour saisir sa victime. En vain. Une expression d'incrédulité se peignit sur son visage. Il tenta alors de soulever les bras, mais sans plus de succès.

— Que... Que m'arrive-t-il ? balbutia le « Zwolnien ». On dirait que quelqu'un s'interpose entre ma proie et moi...

— C'est pareil pour moi, gémit Jhanaël.

Le gourou des Nunquamist avait levé les mains et il essayait de les enfoncer dans l'espace mais elles étaient sans cesse repoussées par un obstacle invisible. Blade, remarquant ce nouvel incident, reprit des couleurs.

— Que vous arrive-t-il, Messieurs ? Une soudaine baisse d'énergie, peut-être ?

— Ce n'est pas vous ! Ce ne peut pas être vous ! hurla brusquement Rhodiann, en tournant sur lui-même, son regard lançant des éclairs. Vous n'êtes que de médiocres humains ! Il y a quelqu'un d'autre ici. Une autre puissance énergétique... Qui que vous soyez, poursuivit l'escroc, les yeux fous, ne vous mettez pas en travers de mon chemin, sinon vous le regretterez !

Pendant que le « pickpocket télépathe » tempêtait de la sorte, Blade et Baker agissaient. Le premier avisa, près de lui, une masse en fer et, graduellement, il se pencha pour s'en saisir alors que le second détournait l'attention des deux extraterrestres.

— Vous voilà battus sur votre propre terrain, Messieurs ! persifla-t-il. Allons, reconnaissez votre défaite.

— Jamais ! cracha Rhodiann en tendant, une nouvelle fois, ses mains en direction du businessman.

Pas plus que lors de la première tentative, il n'arriva à atteindre sa proie. Décontenancés, les deux extraterrestres virevoltaient, cherchant à comprendre ce qui arrivait. Alors, tout autour des deux hommes d'affaires, Owens et le vieux scientifique virent naître une sorte de brume légère, pareille à celle qui se forme sur les marais, au petit matin. Cette vapeur restait à mi-hauteur, séparant nettement Rhodiann et son double de Blade et Baker.

— Alaric ! Tu... Tu as vu ? bégaya le « gourou » en s'écartant de son compagnon.

— La présence ennemie se manifeste enfin, siffla Rhodiann en effectuant lui aussi quelques pas en arrière, manifestement inquiet.

Il y avait de quoi puisque, peu à peu, des images apparaissaient sur la surface vaporeuse. D'abord vagues, tremblotantes, ces dernières se stabilisèrent puis les détails se précisèrent. Ce qu'il y avait de fascinant, c'est que ces espèces de clichés pouvaient être aperçus, de la même manière, où que l'on se trouvât dans la pièce... ou sur l'écran du vidcom.

— Supernova, mais qu'est-ce que c'est que ce truc ? balbutia Red Owens.

— Il s'agit de Pa'Kang, glissa le professeur Krasbaueur, le regard rivé sur l'écran. Ou du moins, des « souvenirs » de la planète... Un condensé de son histoire... probablement une faille dans l'espace-temps d'où jaillissent ces images.

Plus tard, beaucoup plus tard, aucun des témoins de cet étrange spectacle ne put définir avec exactitude ce qu'il avait vu. On ne se souvenait tout d'abord que de quelques vues troubles sur des étendues marécageuses, auxquelles avaient succédé d'autres clichés. Sur ces derniers on apercevait de hautes silhouettes, ayant quelques ressemblances avec celles des Allawines, qui flottaient au-dessus du sol. Puis il y eut encore la vision de villes étranges, formées de hauts cônes... Ces cités étaient édifiées sur d'immenses navires, pareils à des jonques chinoises qui voguaient sur des flots de plus en plus tempétueux...

Ensuite, Owens et ses compagnons entrevirent des cieux chargés, des éclairs violents qui zigzaguaient entre les nuages pansus. Puis des tempêtes monstrueuses se déchaînèrent, noyant et détruisant tout sur leur passage. La vision dantesque d'agglomérations détruites succéda à ces typhons... Parfois, fugitivement, des corps disloqués apparurent, disparaissant à demi dans un sol fangeux. Mais aussitôt ces images étaient remplacées par des scènes d'hystérie collective...

Ces séquences se succédèrent de plus en plus vite, comme si un invisible technicien avait décidé d'appuyer sur la touche « Avancée rapide » d'un improbable lecteur de DVD-R. Il y eut d'autres cités, d'autres « Allawines », puis des fusées s'élancèrent dans l'espace, mais toutes, explosaient en plein vol...

Le professeur Krasbaueur se souvenait encore d'un groupe de Sadjés qui méditaient, assis, en formant un cercle parfait au sommet d'une montagne.

Pendant que ces visions se succédaient, Alaric Rhodiann et Jhanaël n'esquissèrent aucun geste, envoûtés par le spectacle qui se déroulait devant eux. Blade, lui, reprit très vite ses esprits. Il jeta un œil en direction des deux individus et, brusquement, tenant solidement son arme improvisée, il en balaya l'air autour de lui. Si le Zwolnien put éviter le coup, au tout dernier moment, ce ne fut pas le cas pour son alter ego, captivé par les images de Pa'Kang.

La masse entra en contact avec lui durement, envoyant l'individu voler dans les airs. Le triste sire s'effondra, à quelques mètres de la lourde porte et ne bougea plus. Au même instant, les nautes qui s'acharnaient sur l'ouverture poussèrent un cri de triomphe. Le battant venait d'un coup de glisser devant eux, dévoilant l'intérieur de la pièce, et le corps du gourou, gisant démantibulé à deux mètres à peine.

Immédiatement Owens, Krasbaueur et la petite troupe se ruèrent à l'intérieur de la salle, armes braquées. Pendant que deux matelots s'occupaient de Jhanaël, les autres se disposaient en demi-cercle autour du Zwolnien qui, un peu avant, s'était réfugié près d'un des tubes.

— Vous êtes foutu, Rhodiann, rendez-vous ! ordonna Baker. Ou sinon, nous allons nous faire un plaisir de vous rendre la monnaie de votre pièce.

Pendant quelques secondes, l'humanoïde embrassa ses adversaires d'un regard méprisant. Un drôle de sourire plissa ses yeux et il répondit, d'une voix pleine de morgue.

— Les choses ne sont pas aussi simples, Messieurs !

Votre victoire n'est que momentanée.

Et, d'un coup, il quartdetourna dans l'espace et sa silhouette s'évanouit.

— Nom d'un quasar ! gronda Owens en s'adressant au savant. Il faudra que vous m'expliquiez un jour comment il se fait que le moindre pékin quartdetourne, alors que nous en sommes incapables ! Et pourtant, niveau scientifique, vous n'êtes pas manchot ! Ce serait pourtant une bien meilleure façon de voyager dans l'espace, non ?

La pierre de soleil brillait de mille feux mais, ce qui était singulier, c'est que chacun pouvait la regarder en face sans en être ébloui. Personne ne s'en privait. Il y avait en effet du monde autour de l'artefact. Blade, Baker, Owens, le professeur Krasbaueur, Nilson et Serpico mais également une grande partie de l'équipage de L'Écumeur. Andy Sherwood était un peu plus loin, pas encore remis, s'il en croyait le tremblement de ses jambes. Tous observaient la sculpture qui disparaissait sous ce ruissellement de lumière, dans un silence pesant qui n'était interrompu que par les légères trépidations du générateur et les cliquetis des ordinateurs de bord.

— Si vous m'expliquiez ce qui s'est passé avant que Xhyvor ne disparaisse sous nos yeux dans ce machin, chuchota le baroudeur à l'oreille de Blade. J'ai un mal de crâne atroce. La seule chose dont je me souviens, c'est de cette garce de Samantha qui me filait un coup sur la tronche. Après ça, c'est un grand trou noir.

— Ce n'était pas Sam, mais le Zwolnien qui a été un des enchérisseurs lors de la vente aux enchères. C'est une espèce de métamorphe qui s'est fait passer pour elle. De son vrai nom Alaric Rhodiann, mais il était aussi Jhanaël, le maître des Nunquamist et...

— S'il te plaît, interrompit Sherwood en posant la main sur l'épaule de son ami. Pas si vite ! Tu semblés oublier que je sors à peine du coma...

Le businessman ne répondit pas à l'aventurier barbu car, au cœur même de l'artefact, venait de se révéler une forme humanoïde. L'équipage et nos amis froncèrent les sourcils, ne sachant pas qui allait apparaître et s'attendant peut-être au pire, puis tout le monde reconnut la silhouette de Xhyvor. Ce dernier venait littéralement de jaillir du centre de la pierre qui, à partir de ce moment, perdit de sa luminosité.

Le jeune N'Gharien fut accueilli avec des transports de joie. Il semblait en assez bonne forme, bien que ses pupilles soient un peu dilatées et son teint plus olivâtre que d'ordinaire.

— Tu viens vraiment de ce... machin ? questionna Andy Sherwood, en s'installant un peu plus tard, comme ses compagnons, dans le carré des officiers, alors que chaque membre de l'équipage retournait à son poste, avec regret, sous les ordres de Nilson et Serpico.

— Oui, de l'intérieur de cet univers... Un univers parallèle au nôtre.

— Que vous avais-je dit ! triompha Krasbaueur. Je le savais : cet artefact est une porte qui ouvre sur une dimension comparable à la nôtre. Mon hypothèse suivant laquelle le Cosmos est truffé de ce genre d'accès menant à d'autres dimensions s'en trouve une fois de plus confortée. Souvenez-vous de cet extraterrestre, Thomas Le Bilbo, qui était lui-mêm[21]e une porte tridimensionnelle ! Je suis sûr qu'en creusant un peu, on va finir par se rendre compte que tout notre espace galactique est ainsi vérole par ces sas conduisant dans des Univers parallèles...

Ronny Blade eut un geste impatient afin de faire taire le scientifique.

— Cette théorie est sûrement très intéressante, Zébulon, mais elle ne nous éclaire en rien sur ce qu'il y avait de l'autre côté de la pierre de soleil. Alors, Xhyvor, qu'as-tu vu de particulier dans cette autre dimension ?

— Je n'ai rien vu à proprement parler, Monsieur Blade, j'ai ressenti. Ce qui est totalement différent. Là-bas, les Êtres qui peuplent cet univers n'ont pas à proprement parler de formes. Ils ne sont que Pensées... Ils m'ont invité à venir les rejoindre et, comprenant que c'était la seule solution pour vous sauver, j'ai accepté leur invitation... Dans notre dimension, mon absence a dû durer un temps très court. Pas chez eux... J'ai eu la sensation que cela durait plusieurs de nos jours.

Sherwood remarqua le léger tremblement qui venait de s'emparer de leur compagnon. Il lui tendit un verre qu'il avait rempli d'une liqueur revigorante, mais l'adolescent déclina l'offre.

— Que t'ont-ils fait, dans cet univers ? Et qui sont ces êtres sans forme ?

Cette fois, c'est en tremblant que Xhyvor répondit.

— Ils se sont nourris de moi, Monsieur Sherwood. Je veux dire qu'ils ont avalé mes souvenirs et mes pensées. En échange, ils ont attaqué et détruit la barrière mentale édifiée par cet Alaric Rhodiann... (Remarquant l'étonnement de ses amis, il précisa :) En fait, je sais tout des événements qui ont eu heu à bord de L'Écumeur, même après que j'eus plongé dans cet autre univers. Ces extraterrestres peuvent, grâce à une porte tridimensionnelle, et moyennent un condensateur énergétique, comme ils l'appellent, se glisser psychiquement dans les deux univers en même temps.

— Si je comprends bien, la porte serait l'artefact et le condensateur aurait pour nom Xhyvor, n'est-ce pas ?

— Tout à fait, Monsieur Blade. Ils se sont servis de moi et de toutes mes connaissances par le biais de la télépathie. C'est comme si je leur servais de nourriture...

— Des vampires psychiques ! s'exclama le baroudeur en reposant bruyamment son verre vide. Voilà le nom que méritent ces salopards. Et ils t'auraient donc gobé la moelle... Décidément, depuis le début de cette histoire, on tombe de Charybde en Scylla. Tous les filous que nous avons rencontrés nous ont en définitive bourré le mou ! Sur le chemin de Pa'Kang, on n'a rencontré que des crapules qui n'ont eu qu'une seule obsession : nous faire mettre un genou à terre. Et c'est qu'ils ont bien failli y réussir, les canailles ! Ah elle est belle la B & B Corporation ! Une bande de baroudeurs d'opérette, ouais, voilà ce qu'on est !

— N'exagérez pas, Andy, intervint le professeur Krasbaueur. Nous nous en sortons une fois encore vivants et sans trop d'égratignures. Que demander de plus ?

— Mais le fin mot de l'histoire, Zébulon ! cracha le barbu en brandissant ses poings. Voilà ce que je demande. Je veux comprendre quels sont nos mystérieux adversaires, qui est exactement ce Rhodiann et pourquoi on nous a envoyés sur la piste de la planète Pa'Kang ? De simples réponses à ces trois questions suffiraient à mon bonheur... Alors, ne vous privez pas d'éclairer ma lanterne, surtout. Après, promis, je vous fiche la paix.

Le scientifique tapota son extension cybernétique en prenant un air malin.

— Dans mon double petit cerveau, j'ai tourné et retourné les données du problème, depuis une paire d'heures, vous pouvez me croire. J'ai envisagé le sujet sous tous ses aspects et je crois être à même d'avancer une hypothèse que notre jeune ami, j'en suis sûr, va confirmer. Voilà, Messieurs, comment je vois les choses. Vous m'excuserez de vous exposer ça sous forme de conte, mais je pense que ce sera beaucoup plus simple à comprendre...

— Tant qu'il ne s'agit pas d'un conte à dormir debout, nous, on accepte tout, riposta Andy Sherwood avec un gros rire.

— Ça y ressemble un peu, mais depuis que nous naviguons dans l'Espace, nous en avons déjà beaucoup entendu, non ? Alors voilà : il était une fois un peuple extraterrestre, les Allawines qui, comme nous le savons et c'est un des seuls éléments qui me semble plausible dans leur histoire était en train de péricliter dans sa propre Galaxie. Or ces pseudo-humanoïdes ne se nourrissaient que de psyché. Celle-ci, sur leur « Monde », devait être sûrement aussi abondante que l'air que nous respirons. Mais, pour une raison inconnue, cette « nourriture » vint peu à peu à manquer. Les Allawines devaient donc trouver ailleurs leur nourriture. Ils utilisèrent des transformateurs énergétiques dans ce but je suppose des répliques de la pierre de soleil que nous possédons. Grâce à ces sas, ils cherchaient ainsi à pénétrer d'autres univers vivants afin de trouver leur pitance...

« J'imagine que l'Hyperconfédération n'est pas la première Galaxie qu'ils ont visitée, mais peut-être une des plus intéressantes, pour les milliards d'espèces qu'elle contient. Se couler dans une « forme » humanoïde n'a pas dû leur poser trop de problèmes. De toute façon, vu l'aspect extérieur des Allawines, on ne peut pas dire qu'ils ont cherché la difficulté. Il leur a sûrement été facile aussi d'inventer nombre de « bobards », comme vous diriez, Andy, pour appâter leurs futures victimes... Des victimes dont nous faisons partie, évidemment.

— Là, je vous arrête immédiatement, professeur ! déclara Blade. Votre théorie est bien jolie, mais elle n'explique pas plusieurs éléments obscurs. Un : Si ces Allawines sont des vampires psychiques, pourquoi leurs victimes sont-elles encore en pleine possession de leurs moyens, après qu'elles ont été sous leur contrôle ? Deuxièmement : que vient faire cet Alaric Rhodiann, notre escroc scissipare ? Pour qui exactement travaillait-il ?

— Je peux répondre à ces deux questions, susurra le N'Gharien, d'une petite voix. Les Allawines n'extorquent pas à leurs proies leur fluide vital. Ils n'aspirent pas le contenu de leur cerveau, ils se contentent de le dupliquer, ainsi que le Sadjé Nabol O'Jo Mal-Whan me l'a confié. C'est pourquoi leur passage, dans les différentes Galaxies, est souvent passé inaperçu. Ces Êtres ne font que jouer les photocopieurs, pas plus. Quant à la véritable identité de Rhodiann, elle est évidente.

— Tu me permets de la révéler, Xhyvor ? demanda Krasbaueur avec jubilation. Fort de l'assentiment du jeune homme, le savant commença.

— Votre escroc qui se réplique lui-même sous la forme de Jhanaël, le gourou des Nunquamist, est tout simplement une extension des Allawines. Une sorte de spectre matérialisé par un des multiples agrégats que peuvent former plusieurs membres de ce peuple ! Il s'agit là d'une création concrète des plus fascinantes qui m'ait été donné de voir. Je regrette d'ailleurs de n'avoir pas pu étudier ces deux personnages... Même s'ils n'étaient pas des plus sympathiques, je dois l'avouer.

Les révélations conjointes de Xhyvor et du savant laissèrent une minute sans voix leurs compagnons. Red Owens qui, depuis le début de la conversation, était resté muet, fut le premier à reprendre ses esprits.

— Attendez, attendez. Moi, y'a un truc que je ne comprends pas. Si ces Allawines ne sont pas des « méchants », pourquoi ont-ils construit ce scénario compliqué et, surtout, pourquoi avoir créé cet Alaric Rhodiann et ce Jhanaël ? Je vous signale que ces individus « fictifs », si j'ai bien suivi votre exposé, professeur, ont quand même été à deux doigts de trucider Ron et Will. Je vous prie de croire que lorsqu'ils s'approchaient d'eux, ce n'était pas pour leur faire danser le tango !

Ces expressions désuètes détendirent un peu l'atmosphère. Sherwood, relayant son copain de beuverie, en profita pour ajouter :

— Ce qui est sûr, en tout cas, c'est qu'on s'est fait rouler dans la farine !

— Je peux répondre à la première observation du commandant Owens, fit Xhyvor. D'après ce que m'a « dit » le Sadjé, pour que nous mordions à l'hameçon, il fallait que l'histoire qu'inventaient ses compatriotes soit la plus complexe possible. Ils ont donc trouvé, au fin fond d'un de nous moi, en l'occurrence, l'épisode des Jürans. À partir de là, ils ont bâti un scénario aussi crédible que possible. Je suppose qu'ils ont appâté

— avec de l'argent ou d'autres promesses certains de nos concurrents. À moins qu'ils ne les aient, eux aussi, menés par le bout du nez... Toujours est-il que leur but était, non pas de nous attirer dans un piège, mais que nous nous envolions réellement en direction de Pa'Kang. L'excitation de la quête produirait un surcroît d'adrénaline psychique, « matière » dont sont friands les Allawines survivants. D'après le Sadjé, cette go'dolôrr

— ainsi qu'il nomme cette énergie leur permettrait de se maintenir vivants et, même, de recommencer à procréer. Voilà à peu près tout ce que j'ai appris...

— Je veux bien admettre que ces grands guignols en manteau se soient amusés à nos dépens, grogna Sherwood, alors que Red Owens faisait une grimace indiquant que, lui, n'avait pas une telle mansuétude à l'égard des grands escogriffes. Mais si ces extraterrestres agissent toujours de la même manière, je ne m'étonne plus que leur peuplade se réduise inexorablement. Car pour moi, ces gars-là travaillent du chapeau, moi je peux vous le dire ! Meyercomb Westminster[22] n'a qu'à bien se tenir car, question scénar tarabiscoté, ils se posent un peu là !

L'équipe de la B & B Co plongea dans l'hyperespace quelques heures plus tard et réémergea dans le système Ispanolââ, près de Tobââco. La petite troupe se faisait une joie de retrouver Samantha Montgomery, récupérée deux jours plus tôt par la Brigade Galactique, et qui les attendait, saine et sauve, en compagnie du lieutenant Zhab-Vhell.

Cependant, l'issue heureuse de cette aventure ne les emballait pas. C'était bien la première fois que les membres de la B & B avaient été ainsi joués de bout en bout par des extraterrestres facétieux dont l'unique but, semblait-il, était de pomper la psyché de chaque être vivant. Pour Ron et Will, qui en avaient plus d'une fois discuté, ces Allawines étaient quand même de sacrés personnages. N'avaient-ils pas agi, à leur égard, comme de véritables metteurs en scène, construisant une trame des plus complexe, en apparence, et ce à seule fin de développer des situations dangereuses, porteuses d'une Psyché plus « goûteuse » ?

Mais ces individus méritaient quand même le surnom de « vampires psychiques » dont les avait affublés Andy Sherwood. En effet, ils n'avaient pas hésité à blesser certains des matelots du Maraudeur pour que ça fasse plus « vrai » et, dans les bagarres qu'ils avaient provoquées, leurs « excroissances » psychiques n'y étaient quand même pas allées avec le dos de la cuillère... Sans parler, évidemment, du fameux trou noir « portable » utilisé contre Blade et ses compagnons.

— À mon avis, conclut Blade, deux jours plus tard, au moment où L'Écumeur s'apprêtait à se poser sur l'astroport du satellite Tobââco, ce peuple Allawine joue à l'échelle de notre Galaxie et peut-être dans beaucoup d'autres, qui sait ? le rôle de Grand Ordonnateur. Un peu comme si chacun de ses membres se prenait pour un des véritables créateurs du Cosmos. Ils créent des espèces de jeux de rôles dans lesquels les humanoïdes recrutés ne sont que des pions... Cette perspective est loin de m'enchanter, m t'en doutes.

Tout en faisant tourner délicatement son alcool de sherl'tik dans son verre ballon, Baker laissa tomber :

— Moi non plus, je n'ai pas aimé servir de guignol à ces individus... Je plains les autres pantins sur lesquels ils vont jeter leur dévolu. Comme pour toi, je n'aime pas beaucoup leurs manières. (Le businessman laissa passer un peu de temps avant de rajouter :) Mais, bah, tout ceci est de l'histoire ancienne. En y réfléchissant bien, Ron, je crois que nous pouvons tirer quelque chose de positif de ce que nous avons vécu. Même si nous n'avons pas pu nous rendre matériellement sur Pa'Kang, tout compte fait, nous n'avons en fait pas tout perdu. D'abord nous avons hérité de l'artefact que le professeur Krasbaueur va se faire un plaisir d'étudier. Et puis... Je me plais à imaginer qu'un bout de cette planète cette « Jonque céleste de Pa'Kang » est cachée quelque part dans le cerveau de chacun de nous, sous forme de rêve et d'imaginaire. Qu'en penses-tu ?

— J'en dis que tu ne devrais pas boire autant, Will ! s'esclaffa son associé. Finalement, peut-être que je te préfère sobre, même si, dans cet état, tu es d'un pessimisme parfois crispant ! (Et Blade ajouta avec un grand sourire.) Heureusement qu'Andy n'a pas entendu tes derniers propos. Je suis sûr qu'en cet instant il te jetterait un regard soupçonneux, en te prenant, sûrement, pour un clone créé par les Allawines !

Composition

Marc Page

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en février 2003

Vauvenargues 14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. : 31 213.

— Dépôt légal : mars 2003.

Imprimé en France

[1] Nouvelle Compagnie d'Exploitation de Joklun-N'Ghar.

[2] Xhyvor veut sûrement dire : « immersions aléatoires ».

[3] Minuscule mammifère proche de la forme d'une antique souris terrestre.

[4]Voir Jimmy Guieu N°140, Les banquets de Gh'urmandhia.

[5] Voir Jimmy Guieu N°146, Le satellite des Olympiades.

[6] Sous le nom de speedpubs, on désigne toute personne qui accepte de jouer les hommes et les femmes sandwichs en portant de tels bracelets publicitaires, moyennant de fortes rétributions.

[7]cf SF Jimmy Guieu n° 89. Le Serpent Dieu de Joklun-N'Ghar.

[8] Voir à ce sujet, Jimmy Guieu N°144, Les Maîtres Sculpteurs de Kundest

[9]. Un nautile est un mollusque céphalopode des mers chaudes. Une bélemnite appartient à la même classification et a l'apparence d'un calamar terrien. En tant que fossile, elle ressemble à une pierre en forme de flèche.

[10] Nouvelle génération de molécules qui tapissent l'intérieur du tube digestif d'un voile invisible conçu pour dégrader les éléments offensifs pour l'organisme.

[11] Équivalent, en langage Allawanite de « sot ».

[12]On dit qu'on « quartdetourne » quand on effectue un déplacement instantané, pouvant parfois atteindre des milliers d'années-lumière, en empruntant une dimension rétrécie de notre continuum. C'est le peuple Zphemg qui a, le premier, dévoilé cette manière originale de voyager dans l'Espace.

[13]Les Ptavs sont de redoutables mercenaires, combinaison de chair, de métal et de plastique. Leur sens de l'humour est très particulier, ainsi d'ailleurs que leur goût musical...

[14] TeV est égal à 10 puissance 12 électronvolts.

[15].Voir Jimmy Guieu N°92, Les albinos de Sulifuss.

[16] Voir Jimmy Guieu N°121, Conjuration sur Joklun-N'Ghar.

[17] Voir SF Jimmy Guieu N°134, La guerre des épices.

[18] Voir SF Jimmy Guieu n° 110 ; Embuscade sur Eileena.

[19]Un tel masque permet de prendre l'identité de toute personne de son choix, sans que le vis-à-vis puisse deviner la supercherie.

[20]Voir SF Jimmy Guieu N°146, Le satellite des olympiades.

[21] Voir SF Jimmy Guieu N°140, Les marchands d'esclaves de Brusshnaï.

[22]Meyercomb Westminster est le biographe officiel de la B & B Corporation. Mais il avoue volontiers lui-même qu'il a tendance à « enjoliver » quelque peu leurs aventures...