LES FRERES ROUGES
DE MORTEMER

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES FRERES ROUGES
DE MORTEMER

Vauvenargues

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© CEGEP/VAUVENARGUES 2003.

ISBN : 2 7443 0783-1

Prologue

27 novembre, 14 h 32

— Brrr ! Ça fait peur, frissonna une petite fille blonde en mettant le pied sur la terre du parking.

— Ouh, la trouillarde, ricana un de ses camarades.

— Allons, sortez vite du car, les pressa madame Lepoutre, leur professeur d'histoire. Et toi, arrête d'embêter Laetitia.

— N'empêche qu'elle a raison, gémit une autre. On doit vraiment y aller ? C'est pas réjouissant.

Des langues de brume semblables à des nappes d'ouate filandreuse se glissaient sur le vallon, jusqu'à noyer la prairie vers l'ouest dans un brouillard fantomatique. De chaque côté, les hêtres dénudés couvraient les pentes en s'arrachant aux lambeaux vaporeux comme des spectres. On aurait dit la forêt en marche de Macbeth, une armée de squelettes. Mais la référence échappait complètement aux jeunes collégiens qui frissonnaient autant de froid que d'appréhension. L'humidité s'immisçait à l'intérieur des manteaux et parkas.

Un corbeau géant passa comme une ombre en croassant. Son cri se répercuta sur les fortes pentes du val au fond duquel coulait le ruisseau de Fouillebroc.

— J'aime pas les corbeaux, murmura une brunette en se précipitant sur sa professeur.

— Allons, allons, les enfants, calmez-vous. Vous préféreriez être en classe en train de faire un contrôle ?

Tranquillement, les élèves se dirigèrent vers l'entrée du parc de l'abbaye de Mortemer, niché en plein cœur de la forêt de Lyons, le pays de madame Bovary.

Au-delà du mur d'enceinte, les petits collégiens rouennais voyaient se découper les ruines romantiques de l'ancienne abbatiale, au-dessus du bâtiment xvnf de l'aile sud.

— Bienvenue à Mortemer, les enfants, les accueillit un homme mince aux cheveux grisonnants et au fin collier de barbe. Je m'appelle Jean.

Les élèves lui répondirent à peine. Ils s'étaient engouffrés dans la petite maison faisant office d'entrée et librairie-souvenirs.

Les garçons prenaient d'assaut les présentoirs d'autocollants, gommes et autres règles à l'effigie de Mortemer, tandis que les filles s'intéressaient aux cartes postales de fées.

— C'est vrai qu'elle est hantée l'abbaye ? demanda un grand gaillard à la chevelure ornée d'une mèche blanche.

Le barbu lâcha un petit rire tandis que ses yeux se plissaient.

— Ah, ah ! Nous verrons bien, fit-il en levant ses mains en imitant des griffes.

— Tu vas pas commencer, Kevin, le tança une de ses camarades. C'est pas drôle.

— Oh, les pisseuses. Si vous trouillez, vous n'avez qu'à retourner dans le car, glapit la forte tête.

— Ça suffit, Kevin, gronda madame Lepoutre. Maintenant, sortez tous, vous repasserez ici à la sortie si vous voulez.

Dehors, les enfants se rassemblèrent sur l'herbe autour de leur guide. Mais le dénommé Kevin eut tôt fait d'aviser le vieux tracteur camouflé en locomotive tractant quelques wagonnets. Entraînant quatre de ses camarades, il se précipita pour monter dessus.

— Kevin, je ne le répéterai plus, hurla la professeur d'histoire. Tu restes près de moi ou c'est toi qui retournes au car.

— Bien, alors les enfants, vous êtes en quelle classe ? demanda l'homme.

— Cinquième ! répondirent gaiement plusieurs petites voix.

— D'accord. À Rouen, n'est-ce pas ? Un même chœur lui répondit.

— Eh bien, je vais essayer de vous faire apprécier cette petite visite à Mortemer. Le temps n'est pas aussi propice qu'aux beaux jours, mais finalement, vous allez le voir, cette brume s'accorde peut-être parfaitement avec l'abbaye, ses souvenirs, ses légendes... et ses habitants, finit-il sur un ton inquiétant, atténué par un sourire réconfortant.

— L'intérieur se visite ? demanda une petite fille à nattes et à lunettes.

— Normalement, en cette saison, on ne visite pas. Sauf les groupes sur rendez-vous. Et c'est bien votre cas. Sinon, cela aurait été dommage de rater le musée des légendes... et des fantômes.

Les enfants se mirent à pousser des cris, plus chahuteurs que véritablement effrayés.

« Et pour les filles, il y a un charmant petit musée des poupées.

« Mais en attendant, je vais vous raconter l'histoire de l'abbaye. Savez-vous ce que c'est qu'une abbaye, les enfants ?

— Oui, répondit la petite élève à lunettes avec son physique de première de sa classe. En ce moment, on étudie les abbayes médiévales avec madame Lepoutre. C'est pour ça qu'elle a voulu nous amener ici.

Alors le guide barbu leur conta les riches heures de Mortemer.

— Pourquoi ça s'appelle Mortemer ?

— Bonne question, mon petit ? complimenta l'homme du heu. Qui peut répondre ?

Les paires d'yeux le fixaient mais pas une bouche n'avançait d'hypothèse.

« Mortemer... ça n'évoque rien pour vous ?

— Une mer morte ? suggéra la bonne élève aux nattes.

— Bien.

— Pourquoi elle est morte la mère ? Ils sont devenus quoi ses enfants ?

— Non, ce n'est pas une mère, m-è-r-e, mais une mer, m-e-r.

— C'est celle où on peut marcher dessus ? lança un petit garçon gouailleur. Comme Jésus ?

— Ah non. Celle-là est en Palestine... enfin aujourd'hui à la frontière entre Israël et la Jordanie. Et puis cette mer morte-là est saturée de sel. C'est pour ça qu'on la dit morte et qu'on peut marcher dessus. Non, ici, mer morte, ça veut dire « marécage », il faut imaginer qu'ici, avant que les moines n'assainissent le vallon, c'était d'abord des marais.

— Pouah. Y'a que des morts et des fantômes ici, grogna une petite élève en chuchotant à l'oreille d'une camarade. J'ai vraiment pas envie de visiter.

— C'est aussi pour ça sans doute, continua le guide, que certains croient voir des petites lumières, des petites flammèches, qu'on appelle des feux-follets. On dit que ce sont des âmes, lâcha-t-il avec un trémolo dans la voix, des esprits qui vagabondent la nuit. C'est fréquent dans les marais.

— Et si vous nous parliez de l'histoire de l'abbaye, le pressa madame Lepoutre préoccupée par l'orientation de la discussion glissant par trop sur une pente ésotérique.

— L'histoire de l'abbaye, comme m'y invite votre professeur, commence il y a très longtemps, en 1130. Savez-vous qui était le roi de France ?

Devant le mutisme de son assistance, l'homme s'empressa de donner la réponse : « Louis VI le Gros.

Le qualificatif s'attira un joyeux rire communicatif.

« L'histoire de l'abbaye de Mortemer commence donc en 1130... mais pas à Mortemer. Robert de Candos, châtelain de Gisors...

— Ça s'écrit comment Cando ? demanda la petite fille à nattes qui notait scrupuleusement.

Le guide s'exécuta et continua.

— Robert de Candos a fondé le monastère de Beaumont-le-perreux, dans son canton de Gisors, sur l'instigation et avec l'aide de l'abbé Guillaume, de l'abbaye du Pin. Ce monastère de Beaumont allait suivre la règle bénédictine de l'ordre cistercien, mais sans être strictement affilié à celui-ci. Quoi qu'il en soit, on va le considérer comme la première fondation cistercienne en Normandie. Rappelons que l'Ordre Cistercien avait à peine une trentaine d'années, puisqu'il avait été fondé par le futur saint Bernard en 1098. Bernard de Clairvaux vivait d'ailleurs encore à l'époque.

« En 1134, l'abbé Alexandre décida de se retirer dans un lieu plus isolé et d'entraîner toute sa communauté dans sa retraite. Il trouva l'endroit idéal dans un petit val où le ruisseau de

Fouillebroc allait se jeter dans un étang ou un marécage, d'où son nom de Mortemer.

« Là vivaient déjà trois reclus depuis des années.

« Henri Ier fait construire les maisons pour loger le couvent et donne des terres à l'abbaye pour construire une grange.

« En 1137, après une rupture avec l'abbaye du Pin, Mortemer s'affilie strictement avec les cisterciens, à l'initiative de l'archevêque de Rouen, sous la dépendance de l'abbaye d'Ouscamp dans l'Oise qui va désormais nommer les abbés de Mortemer. À partir de là elle prospéra très vite grâce à de très nombreux et généreux donateurs, au premier rang desquels le roi d'Angleterre Henri IerBeauclerc, fils de Guillaume le Conquérant et à ce titre duc de Normandie comme son père, et sa fille Mathilde ou Mahaut, surnommée « l'emperesse », parce qu'elle devint impératrice du Saint Empire par son mariage avec Henri V.

« La construction effective de l'abbaye commença au milieu du XIe siècle. Elle va très vite prospérer et posséder de nombreuses terres. A la fin du XIIe siècle, sous Philippe Auguste, elle a même des maisons à Paris et à Rouen et accueille de très nombreux moines.

« À peine sortie de terre, on disait cette abbaye si belle qu'elle attira les plus grandes célébrités de l'époque et notamment de grands rois, Richard Cœur de Lion, par exemple, arrière-petit-fils d'Henri Ier et petit-fils de Mathilde, Philippe Auguste, Louis DC dit saint Louis, Charles IV le Bel à ne pas confondre avec son père le félon Philippe IV le Bel...

Jean entraîna la petite troupe sur ses pas en continuant de leur parler du rayonnement de l'abbaye et de sa congrégation. Il ne manqua pas de signaler que son abbé, Guillaume d'Autun, représenta l'Ordre cistercien au Concile de Constance en 1412. Les garçons apprirent avec intérêt que l'abbaye avait reçu droit de prison en 1318 et demandèrent à voir les cachots... qui, hélas pour eux, n'existaient plus.

— Pourquoi est-elle en ruines ? interrogea une petite fille alors que le groupe passait entre le pigeonnier et l'aile sud.

Soudain des cris jaillirent sur la droite et un quatuor de garçons arriva en courant et hurlant, poursuivi par... une volée d'oies cacardant bruyamment.

— C'est les animaux que je déteste le plus, criait un petit garçon blond.

— Tu me fais un fichu tueur de dragons, Siegfried, plaisanta la professeur.

Jean repoussa les volatiles à grands gestes, mais une oie vindicative insista avant de se prendre une petite taloche et de reculer de quelques pas.

— N'ayez pas peur, elles sont plus volumineuses que vraiment méchantes, mais il ne faut pas aller les exciter.

Les enfants continuèrent leur progression, en compactant leur troupe, guère rassurés par la présence prudente, mais constante des volailles.

« Ah oui, alors une petite fille me demandait pourquoi l'abbaye était en ruines. Elle le doit à la Révolution française. Mais déjà, les guerres ne lui avaient pas trop réussi. Pendant la Guerre de Cent ans, les troupes anglaises l'ont occupée. Souvenez-vous que notre Normandie était alors anglaise. Jeanne d'Arc a été brûlée à Rouen pour cette raison. Puis la Normandie est devenue française, mais les guerres de la Ligue, les guerres de religion, ont alors été fatales à l'abbaye et ont marqué le début de la désagrégation. Les bâtiments ont commencé à s'abîmer. En 1653, le Parlement a fait saisir ses revenus pour effectuer les réparations les plus impératives.

« En 1791, l'ensemble des biens de l'abbaye est adjugé à un citoyen des Andelys qui va laisser l'église tomber en ruines. Pendant tout le XIXe siècle, elle ne va cesser de se désagréger. La dégradation fut extrêmement rapide à cause de la médiocrité des matériaux, du silex bloqué avec du mortier pauvre.

Une atmosphère indescriptible, oppressante, angoissante, semblait lentement descendre sur le sanctuaire ruiné. La pauvre madame Lepoutre finissait par se demander si elle avait bien fait d'emmener sa classe de cinquième. Elle ressentait une tension nerveuse gagner ses élèves, quelque chose d'indéfinissable qui, supposait-elle, risquait de les empêcher de profiter de l'intérêt culturel de cette visite. Elle avait pourtant déjà bien des fois visité Mortemer. Elle aimait cet endroit qui l'envoûtait. Était-ce cela le charme mystérieux de l'abbaye, que d'aucuns associaient à un phénomène de hantise ? Insensiblement, elle s'était laissé distancer par le groupe. Déjà Jean précédait les jeunes collégiens sur les marches de l'aile sud[1].

La professeur se hâta de rejoindre le guide pour lui demander de ne pas insister sur le caractère prétendument hanté de certaines pièces du bâtiment et même de ne pas du tout y faire allusion. La visite du musée des légendes et fantômes suffirait amplement sans même avoir besoin de s'y attarder. L'homme la regarda avec un petit sourire et un plissement d'œil significatif, avant d'acquiescer.

En ressortant de l'aile sud, le guide dirigea ses petits auditeurs vers la gauche et le cellier, vestige à peu près intact le plus ancien de l'abbaye, datant probablement des premières constructions au milieu du XII siècle.

— En 1790, reprit-il, au début de la Révolution française, un inventaire signale qu'il restait cinq moines.

« Un an plus tard, comme nous l'avons vu, tout était cédé à un habitant des Andelys. Et l'abbaye a été saccagée. Elle devint une véritable carrière et le village voisin de Lisors, notamment, a été construit avec ses pierres. Lorsque la Terreur arriva en 1793, elle trouva quelques oblats, des frères laïcs de la communauté, qui s'accrochaient aux ruines sans vouloir les quitter. Les quatre derniers finirent égorgés dans le cellier au milieu des barriques de vin par les sans-culottes révolutionnaires.

— Vous faites peur aux enfants, gronda madame Lepoutre.

— Ah, pardon. Mais c'est l'histoire, il faut aussi la connaître.

Puis le groupe se dirigea vers le pigeonnier.

— Dites monsieur, l'interpella alors discrètement Kevin. C'est pas les fantômes de ces moines qui apparaissent parfois ici ?

— C'est vrai, mon petit, mais, chut, j'ai l'impression que ta prof ne serait pas très contente que l'on parle de ça.

— Oh, c'est pas grave. Elle est jamais contente. On est quand même plus des gamins. Alors, on les voit souvent ?

— Parfois. Il y a un certain nombre de témoignages qui prétendent les avoir vus passer du cellier au pigeonnier que tu aperçois là.

— Et vous, vous les avez vus ?

— Kevin ! tança madame Lepoutre. Ça suffit. Et vous, s'il vous plaît, n'abordez plus ces questions. Nous sommes venus nous intéresser à l'histoire religieuse et architecturale de cette abbaye. Pas à des fantasmagories de vieux ivrognes.

— Merci pour le vieil ivrogne, sourit Jean.

— Oh, pardonnez-moi, rougit l'enseignante, ce n'est pas vous que je visais.

La classe était parvenue devant le massif pigeonnier circulaire, surmonté d'un petit lanternon. Le guide invita tout le monde à rentrer dans l'édifice par la porte arquée. Des boulins en torchis 937 pour être exacts couraient tout au long du mur sur lequel s'envolait un escalier pivotant permettant de les atteindre.

— Ce pigeonnier du XIII siècle a été remanié au XVII. Vous vous trouvez ici dans une curiosité de l'architecture médiévale rare, mais pas unique. Levez la tête. Vous voyez cette charpente en bois de châtaignier ? Qu'observez-vous ?

— On dirait que les poutres sont tordues, dit un petit garçon.

— Oui, on dirait une échelle pivotante, ajouta la petite fille à nattes.

— Bien vu. En fait, le pigeonnier vrille, sa maçonnerie tourne sur elle-même. C'est une particularité que l'on peut retrouver dans quelques autres édifices médiévaux, notamment dans le sud de la France. Pour les scientifiques, ce phénomène pourrait être dû à la rotation de la terre.

La visite se poursuivit par un tour du parc en petit train pour la plus grande joie des enfants. Jean prit place au volant du tracteur. Le convoi contourna le cellier et le dortoir ruiné par le sud pour suivre le petit chemin contournant le lac. Ils longèrent l'abside de l'église et ses absidioles. Le mur nord du transept dressait encore sa masse pour combien de temps vers le ciel. L'emplacement de la rosace disparue depuis longtemps béait comme un œil mort sur le site.

Derrière l'édifice, sur le flanc nord, les collégiens aperçurent soudain un enclos de daims. Des chèvres vaquaient librement au milieu des ruines du sanctuaire.

La brume s'était densifiée. Le « train » franchit le mur d'enceinte et s'engagea sur le sentier boueux longeant l'étang. Le bout du lac se perdait dans la brume. Les versants couverts de hêtres nus avaient quelque chose d'inquiétant.

Derrière, les contours de l'abbaye s'estompaient. Le froid s'enroulait autour des visiteurs comme des liens magiques.

Madame Lepoutre était habitée de sentiments contradictoires : elle ne savait plus si elle se sentait soulagée de s'éloigner momentanément du sanctuaire oppressant ou si le groupe se précipitait vers une menace plus grande encore. Elle se forçait à respirer. Des petites gouttelettes perlaient sur son front. Angoisse ou humidité ?

Elle regarda sa montre. Une envie pressante de regagner le car l'envahit.

Le train arrivait presque au bout de l'étang. L'eau se perdait sous les roseaux noirs et denses. Des arbres faméliques s'arrachaient à une onde opaque. Des arbres morts pour une mer guère plus vaillante. Jamais Mortemer n'était apparu à l'enseignante sous un jour aussi sinistre. Elle n'y reviendrait pas de sitôt.

Tous les sons paraissaient étouffés. Comme si la brume était une véritable ouate asphyxiant les sens. Même le moteur du tracteur paraissait étrangement lointain. Les babillages des enfants erraient irréels dans une dimension parallèle... Non, elle n'allait pas se laisser avoir par toute cette terminologie absurde.

Pas un bruit d'oiseaux. Pas un son. Les moines avaient bien choisi leur site pour être tranquilles.

— On peut faire des photos ? demanda une petite fille assise près de sa professeur.

— Avec ce brouillard, tu ne verras rien.

— Oh, s'il vous plaît.

A regret, l'enseignante accepta. Elle fit signe au conducteur de s'arrêter un instant.

Les enfants sautèrent du train, tandis que Jean laissait le moteur tourner.

— N'allez pas trop loin, nous repartons tout de suite, indiqua la prof.

Les mains enfoncées dans les poches de son manteau, elle ne descendit pas de son wagonnet.

Un hurlement terrifiant l'arracha soudain à ses pensées. Elle sursauta et bondit à terre. Le guide la précédait déjà. Les mères de famille accompagnatrices s'efforçaient de rassembler les enfants près du convoi.

A une vingtaine de mètres, trois garçons et une fillette, dont le fameux Kevin et son camarade Siegfried, fixaient un bras d'eau.

En découvrant l'objet de leur terreur, madame Lepoutre plaque le dos de la main sur la bouche. Instinctivement, elle eut le réflexe de regarder ailleurs et de rebrousser chemin. Mais elle était responsable de son groupe et devait faire face.

Là, entre les roseaux noirs, flottait le cadavre blanchâtre d'une femme nue. Elle était mutilée : son avant-bras droit manquait. Plusieurs traînées brunâtres maculaient son corps, notamment autour du cou.

— Les moines rouges, murmura le guide.

— Taisez-vous, lui ordonna la maîtresse.

1

Les Andelys, 5 Décembre, 7 h

Deux camions de gendarmes mobiles, quatre fourgonnettes de gendarmerie, autant de voitures de police et deux Laguna grises attendaient dans la nuit. Ils étaient silencieusement rangés à proximité du terrain de sport situé sur les hauteurs des Andelys, non loin de la vieille forteresse de Château-Gaillard. Des familles de gitans s'étaient installées récemment sur une partie de l'infrastructure et sur les parkings et un pré voisin. En tout près d'une trentaine de caravanes de gens du voyage.

— On y va, lança le commissaire Vincent Leseigle dans son talkie, avant de fixer le gyrophare à ventouse sur le toit de sa Laguna.

Tous les gyrophares furent activés et la colonne de véhicules s'ébranla toutes sirènes hurlantes. Les forces de l'ordre se précipitèrent vers le camp des nomades et l'investirent. Les gendarmes mobiles cernèrent le périmètre tandis que leurs collègues se dispersaient entre les roulottes.

Les tziganes sortirent précipitamment de leurs caravanes. Les enfants hurlaient.

— Où est votre chef ? demanda Leseigle à un homme.

— Laissez-moi faire, coupa un commandant de gendarmerie. C'est lui, le grand. Nous avons déjà établi le contact depuis qu'ils sont arrivés la semaine dernière.

Le pandore s'était approché d'un grand gaillard buriné qui devait avoir une soixantaine d'années. L'homme tenait son chapeau à la main. Il affichait un regard fermé sous d'épais sourcils broussailleux noirs contrastant avec la blancheur de sa crinière.

— Marques, l'interpella l'officier de gendarmerie. Rassemble ton clan. Nous allons fouiller les caravanes.

— Pourquoi, commandant ? Nous n'avons rien fait. Que nous reprochez-vous ?

Sans répondre, le commandant lança ses troupes à travers le campement.

Des jeunes gens tentèrent de s'enfuir, mais ils furent interceptés par les gendarmes mobiles.

Relativement petit (un mètre soixante-dix prétendait-il, soixante-six en réalité), légèrement enveloppé, Leseigle demeurait au milieu du bivouac sans donner l'impression de prêter attention à l'agitation. Marques restait face à lui, le visage impassible, plissant à peine les yeux.

— Que pouvons-nous trouver ? demanda Guichard, l'officier de gendarmerie à son collègue de la police.

— Je ne sais pas. Vous trouverez peut-être des affaires vous intéressant, répondit Leseigle. Mais en ce qui concerne la mienne...

Le policier laissa la fin de sa phrase en suspens. Il sortit un caramel de sa poche, l'ouvrit lentement et l'enfourna dans sa bouche. Un petit rictus de contentement au coin de ses lèvres trahissait son plaisir.

Le commissaire n'appréciait pas particulièrement le gendarme et la réciproque était tout aussi ostensible. Mais les nouvelles directives imposaient un maximum de collaboration entre les différentes forces de l'ordre, surtout en local, alors il fallait bien s'y plier. Après tout, Leseigle avait l'habitude de travailler avec des personnes diverses et rarement enthousiastes de sa présence, souvent mal identifiée et mal comprise. Rattaché à un service de la police judiciaire de Paris, le jeune commissaire avait en charge les affaires flirtant avec le mystérieux ou le difficilement explicable. Une sorte de Mulder à la française en quelque sorte, l'ésotérisme pur et dur en moins, à cette différence près que Leseigle n'éprouvait pas une folle passion pour la matière étudiée. Mais il avait le soutien de sa hiérarchie qui tenait à avoir un homme chargé de coordonner des dossiers... de plus en plus fréquents.

Une certaine inaction l'avait amené à prendre en charge ce dossier dont il n'aurait pas hérité en temps normal. Il fallait croire que les périodes automnales et hivernales suscitaient moins d'affaires étranges... ou tout au moins de témoignages.

Alors quand on lui avait parlé d'une affaire de meurtre certes un peu sordide survenue à Mortemer, le site réputé le plus hanté de France, il n'avait pas hésité un instant. Tout plutôt que de croupir un jour de plus dans son bureau du quai des Orfèvres. La semaine précédente, le cadavre d'une femme exsangue et mutilée avait été repêché dans l'étang de l'abbaye. Rien de bien paranormal a priori, à part les rumeurs des « indigènes »... sans doute trop soucieux d'assurer la notoriété fantasmatique de leur abbaye, supposait le policier. Après autopsie, le corps avait été enterré trois jours plus tôt. Et jusque-là, il n'était pas ressorti de sa tombe. Leseigle s'en était assuré. On avait beau ne pas trop croire au paranormal, il ne fallait négliger aucun paramètre.

Et il y avait un élément qui faisait douter de la thèse paranormale : la fille avait été violentée avant d'être saignée. Le ou les assassins-violeurs avaient dû utiliser un préservatif puisque aucune semence humaine n'avait pu être retrouvée. Aucun résidu quelconque d'ailleurs n'avait été repéré sur le corps de la défunte permettant une éventuelle identification ultérieure des coupables.

L'affaire partait mal : peu de choses à se mettre sous la dent. Une femme mutilée et exsangue à ce jour non-identifiée. Pas de trace autour du corps. Pas d'autre fait divers à rapprocher... Jusqu'à hier !

Un nouveau cadavre avait été découvert à Mortemer en fin d'après-midi. Cette fois, il était à demi immergé dans le petit ruisseau de Fouillebroc, juste devant l'ancien moulin derrière le pigeonnier. Toujours exsangue. Toujours mutilé cette fois, la jambe gauche avait été arrachée sous le genou. Quant au viol, le légiste rendrait son verdict après l'autopsie en cours. Leseigle regarda sa montre.

Les enquêteurs locaux avaient immédiatement tenté un rapprochement entre ce double meurtre et l'arrivée d'un campement de gitans, une dizaine de jours plus tôt, aux Andelys, soit à une quinzaine de kilomètres à vol d'oiseau. Une Mercedes des nomades aurait été aperçue tournant dans le secteur de Lyons et de Lisors.

Mais le jeune policier doutait fortement de leur implication dans les meurtres. Dans le cas contraire, ils auraient décampé. Moyennant quoi, il avait passé une partie de sa nuit à consulter sur le net les bases de données des autorités pour tenter, une fois de plus, de rapprocher les deux meurtres d'autres fait divers similaires. Il pourrait toujours ensuite rapprocher ces données de l'itinéraire des gitans.

Mais sa recherche n'avait rien donné.

Les forces de l'ordre mirent près de trois quarts d'heures à fouiller le camp. Dans la foulée, ils élucidèrent une demi-douzaine d'affaires de la dernière quinzaine. Autrement dit, ils découvrirent un certain nombre de montres, de l'argent liquide, des bijoux, une soixantaine de portables, des décodeurs de satellites... Ils mirent la main sur un véritable petit arsenal... Mais rien de concret concernant les meurtres de Mortemer.

— Allez Marques, tu vas venir à Évreux pour répondre à quelques petites questions, lui dit Guichard.

— Mais chef, que nous reprochez-vous ?

— Tu ne crois pas que tu as un certain nombre de choses à nous expliquer, répliqua le gendarme en désignant les caisses pleines des objets récupérés.

Ils identifièrent aussi la Mercedes aperçue près de Mortemer et son propriétaire. En tout, une dizaine d'hommes de la communauté furent emmenés à Évreux pour interrogatoire conjoint gendarmerie-police judiciaire.

Mortemer, 5 décembre, 14 h 10

Le commissaire Vincent Leseigle arriva à tombeau ouvert sur le parking de l'abbaye et arrêta sa Laguna dans un grand crissernent de pneus.

Il venait d'accomplir le trajet Évreux-Mortemer dans un temps éclair. Il avait même renoncé à son dessert pour foncer à l'abbaye, dès qu'il avait appris qu'une incroyable émission de télévision devait y être enregistrée. Deux meurtres venaient d'être commis et déjà ces charognards de la télé se précipitaient pour faire du sensationnel au risque de faire disparaître des indices ou de perturber le cours de l'enquête.

Le flic des affaires spéciales s'était levé tôt, il avait passé une matinée stupide à suivre des interrogatoires ineptes et sans issue et il n'avait pas eu de dessert. C'était donc à cran, les poings serrés au fond des poches de sa parka, qu'il se dirigea vers l'entrée du parc. Deux plantons de la gendarmerie montaient une vague garde. Mais quelle garde, si on laissait passer la télé ? Leseigle n'eut même pas envie de leur faire une réflexion. A quoi bon. Ils n'y étaient pour rien.

À grandes enjambées, il se dirigea vers le bâtiment de l'aile sud. Des camions et des voitures étaient garés devant. Et du côté du pigeonnier, des projecteurs avaient été installés.

Quelques gendarmes tournaient autour, mais davantage avec une allure de curieux, voire de fans, que de représentants de l'ordre. On ne pouvait décidément pas compter sur eux.

Leseigle s'approcha des camions.

— Qui est responsable ici ? gronda-t-il.

On lui indiqua une femme dans le hall de l'aile sud.

— Bonjour, je suis le commissaire Vincent Leseigle. Je peux savoir exactement ce que vous faites ici ?

La productrice du programme eut l'air un peu agacée mais elle répondit au policier :

— Nous tournons une émission. Toutes les autorisations sont en règle. À ma connaissance, nous sommes sur un domaine privé.

— Vous êtes aussi sur le lieu d'un double meurtre et une enquête est en cours...

— Je sais bien. C'est pour ça que nous sommes là. Nous préparons l'émission de vendredi de On vous dit tout.

— Ah, c'est ça. Est-ce que je peux savoir ce que vous allez faire exactement ? Il n'est pas question que vous entraviez notre enquête.

La productrice apostropha un jeune assistant et le mit à la disposition du policier pour l'informer. L'émission elle-même allait être enregistrée dans le salon de l'aile sud et le point fort du programme était un reportage sur Mortemer et ses mystères, conduit par l'ésotériste Gilles Novak.

Leseigle connaissait naturellement Novak de nom. Curieusement, il ne l'avait jamais rencontré. Il décida de ne pas s'opposer à l'enregistrement du programme, mais d'y assister. Il jugerait ensuite de l'opportunité de laisser ou non se faire la diffusion ou d'y apporter un complément.

Il vit soudain se diriger vers lui une jeune femme, sourire étincelant en avant et chevelure blonde l'illuminant. Leseigle reconnut la présentatrice-vedette Sylvie Dejean.

— Bonjour, vous êtes le commissaire chargé de l'enquête ?

— On peut dire ça comme ça.

— Formidable.

Elle était désarmante. Leseigle sentit toutes ses réticences fondre. Il se mit à craindre de répondre favorablement à toutes ses demandes.

« Vous allez participer à l'émission en nous disant où en est l'enquête.

Le policier ressentit comme une douche froide lui tomber sur la tête. Non, se rassura-t-il, il n'accepterait pas n'importe quoi.

— Non, déclina-t-il. Il ne saurait en être question.

— Et pourquoi ? insista la jeune femme. Décidément, il faudrait beaucoup de volonté pour résister à son sourire et à ses clignements d'yeux enjôleurs.

— Je crois que votre productrice n'a pas vraiment aimé ma présence ni mon contact avec elle, eut-il la présence d'esprit de répondre pour botter en touche.

— C'est elle qui m'a suggéré cette idée. Christine n'est pas toujours d'un abord facile, mais c'est une grande professionnelle.

Deux hommes et une femme s'approchèrent. Le premier pouvait avoir une cinquantaine gaillarde, peut-être même un peu plus. Mais il avait gardé une carrure sportive, une fine petite moustache et une séduisante chevelure poivre et sel.

— Tenez, je vous présente Gilles Novak, vous en avez peut-être déjà entendu parler. C'est notre invité spécial pour l'émission de vendredi.

Leseigle tendit la main vers l'écrivain, journaliste et conférencier.

« Et vous êtes le commissaire ? continua la présentatrice.

— Leseigle. Vincent Leseigle. J'ai beaucoup entendu parler de vous, monsieur Novak. Content de faire votre connaissance.

— Leseigle. Seriez-vous le responsable de ce département de la PJ chargé des affaires spéciales ?

L'intéressé acquiesça de la tête, tandis qu'un sourire venait orner le visage de l'ésotériste.

« J'ai beaucoup entendu parler de vous aussi. Content de faire votre connaissance également.

— Vincent ! Je pensais bien t'avoir reconnu. Tu me remets ? s'exclama l'autre homme.

— Stéphane ? Stéphane Lefart ?

— Exactement, exulta l'autre en soulevant triomphalement le pouce.

Ils se congratulèrent en tombant dans les bras l'un de l'autre.

« Ça fait quoi ? Vingt ans ?

Leseigle et Lefart étaient deux camarades, deux amis, ayant fréquenté le collège jésuite de Reims jusqu'au bac. Puis ils s'étaient perdus de vue. Ils s'étaient croisés deux ou trois fois au cours des années suivantes, juste pour savoir que Leseigle avait fait sciences-po avant de passer avec succès le concours de commissaire.

— Tu es toujours jésuite ? s'enquit le commissaire.

— Eh non, comme tu vois.

— Oh, ça ne se voit pas beaucoup. Les jésuites ne sont plus en soutane.

— J'ai quitté la Compagnie il y a quelques années. Je te raconterai à l'occasion.

— Mais si je comprends bien, tu es le Stéphane

Lefart, collaborateur de Gilles Novak pour sa revue LEM[2] et sa maison d'éditions. Je suis stupide. Je n'ai jamais imaginé que cela puisse être toi. J'étais tellement certain que tu étais encore jésuite.

— À dire vrai, j'aurais pu l'être encore et travailler quand même avec Gilles.

— Eh bien si tout le monde se connaît, vous allez peut-être accepter de témoigner, revint à la charge Sylvie Dejean.

— Non. Définitivement non.

— Quel est le problème ? s'enquit Stéphane.

— Madame voudrait que j'intervienne dans l'émission pour dire où en est l'enquête. C'est tout bonnement impossible.

— Je comprends, souligna Novak. Mais je dois avouer que j'aimerais en savoir davantage.

— Il n'y a hélas pas grand-chose à savoir pour l'instant.

— J'ai appris qu'il y avait eu un second meurtre, hier.

— C'est vrai. Mais nous n'en savons pas plus.

— Tu es sûr que tu ne pourrais quand même pas dire un mot ou deux, insista Stéphane Lefart. Cela ferait tellement plaisir à Sylvie.

Sylvie ! remarqua le commissaire qui décelait une certaine familiarité, voire une intimité certaine, dans l'expression de son camarade.

— Je n'en ai pas le droit.

Après une pause, il demanda soudain : « L'enregistrement est public ?

— Non, répondit la présentatrice. Pourquoi ?

— Dommage.

— Comment dommage ? Il y a cinq minutes, l'émission elle-même vous dérangeait.

— Oui, mais je n'entends pas m'y opposer. Et tant qu'à faire, la présence d'un public aurait pu se révéler utile. Vous connaissez cette manie des tueurs qui les fait revenir sur le lieu de leur forfait. Il y a fort à parier si les coupables sont encore dans le secteur, ce que je crois qu'ils auraient voulu assister au spectacle.

— Ils vont peut-être essayer quand même, suggéra Stéphane.

— Peu probable, regretta le policier. Ils ignorent probablement l'existence de ce tournage.

Mortemer, 15 h 15

L'équipe de tournage se hâtait de mettre en boîte les prises de vues extérieures avant la tombée de la nuit. Au moins, le temps était clément après les pluies et la bruine des derniers jours. Mais la terre était gorgée d'eau et des bottes de caoutchouc auraient été bienvenues si elles avaient été photogéniques.

Gilles Novak avait entraîné les chroniqueurs de l'émission à travers tous les sites de l'abbaye cistercienne pour évoquer le romantisme du lieu ruiné, ses hantises et, naturellement, l'affaire du jour.

Après les grandes lignes générales, l'ésotériste commençait à en arriver aux aspects les plus chauds de son sujet.

Revenu à proximité du cellier, Gilles aborda les principaux phénomènes surnaturels de Mortemer.

— Vous êtes prêts ? demanda-t-il à l'équipe de tournage.

— Une seconde, répondit le réalisateur.

Les cameramen achevaient de régler les lumières à l'intérieur du cellier rectangulaire voûté.

« OK, pour moi, indiqua-t-il enfin.

— Bien. On y va, signala Sylvie Dejean. Gilles Novak, nous sommes maintenant devant le cellier. Je crois que ce heu est le cadre des principales apparitions à Mortemer.

— Oui. Pendant la Terreur de la Révolution française, les derniers moines présents à Mortemer furent massacrés cruellement par les sans-culottes. Et on dit que leurs fantômes continuent de hanter les lieux. On les verrait régulièrement circuler entre ce cellier et le pigeonnier que l'on aperçoit là-bas.

« En réalité, on peut identifier deux types principaux de manifestations à Mortemer : il y a naturellement celles de moines mais aussi comme dans de nombreux lieux de France et d'ailleurs celles d'une Dame blanche. Tous les types d'apparitions sont attestés depuis des décennies, depuis des siècles, par quantité de témoignages émanant de personnes d'origine, de condition et d'âge très différents. Ce fut notamment le cas pendant les deux guerres mondiales, lorsque l'aile sud de l'abbaye servit d'hôpital pour les forces alliées.

« Ici, près du cellier, on a essentiellement vu des moines. Il est arrivé que des témoins aient affirmé avoir surpris des processions de moines, mais dans la majorité des cas, on évoque trois religieux. On a raconté qu'il s'agissait des derniers moines massacrés pendant la révolution. Mais ceux-là étaient a priori quatre ou cinq. De plus, les témoignages d'apparitions précèdent la fin de l'abbaye.

« La manifestation de trois personnages est un thème récurrent des phénomènes de hantise, qui appartient à l'archétype mytho-psychologique : thème de trois dieux, de trois héros... Les contes de fées regorgent de cette thématique.

« Et ici, en Normandie, ces apparitions de trois moines ne sont pas exceptionnelles.

Gilles Novak agita une main devant sa bouche, comme s'il voulait suggérer une pause.

« Est-ce qu'on a le temps pour un petit développement ou faut-il faire court ?

— Dites ce que vous avez à dire, Gilles, répondit Sylvie Dejean. Nous couperons et remonterons s'il y a lieu. Mais donnez-nous le maximum d'informations. N'hésitez pas. Et si vraiment c'est trop long, nous vous le signalerons. OK, acheva-t-elle en se tournant vers la productrice de l'émission, discrètement plantée derrière un cameraman. Celle-ci acquiesça de la tête.

— En Normandie, il y a d'autres abbayes ou anciennes abbayes, théâtres de hantise, continua Novak. Je pense notamment à Blanchelande, près de Lessay, dans le Cotentin à l'autre bout de la Normandie. Cette abbaye a inspiré Barbey d'Aurevilly pour son roman L'Ensorcelée. A l'époque de l'écrivain, on voyait encore ses ruines roman-tico-gothiques sous les frondaisons, dans un petit vallon cerné de bois, entre Lithaire et Neufmesnil. Comme Mortemer, elle datait du xif siècle. Et comme Mortemer, elle fut pillée et détruite sous la Révolution française.

« Elle n'était en revanche pas cistercienne, mais c'était une abbaye de Prémontrés[3], qui, au temps de sa pleine activité, dit-on, n'avait de virginale que le nom. Dans les dernières années précédant la Révolution française, la rumeur prétend qu'il y aurait eu des orgies. Ce n'est pas ici le lieu ni le temps d'évoquer l'histoire de l'abbé de la Croix-Jugan, la principale manifestation de Blanchelande qui a directement inspiré Barbey d'Aurevilly. Mais il est un fait que Blanchelande serait hanté par quantité de moines dépravés. Là encore, on parle surtout de trois moines. Et on a, accessoirement, des témoignages de mystérieux bergers circulant avec leurs troupeaux spectraux sur la lande. Sur la lande de Lessay, il y a même le fantôme d'une auto-stoppeuse, Gabrielle Robin, morte en 1970, sur la D2, qui serait depuis apparue à des dizaines de personnes qui l'ont prise en auto-stop.

« Plus près de Mortemer mais il ne s'agit plus d'une abbaye, nous avons un autre lieu hanté célèbre j'ajouterais terrifiant, là où les hantises de Mortemer sont généralement plus bucoliques ou subtiles le manoir Sainte-Geneviève-des-Brumes, à Bouchevilliers, sur les bords de l'Epte. C'est à peine à trente kilomètres d'ici à vol d'oiseau vers l'est.

« On ne compte plus les apparitions de formes tremblotantes. Dans le pavillon nord de celui-ci, on voit notamment apparaître une forme blanchâtre, tassée, comme si elle s'était trouvée longuement dans un cercueil. Ce spectre principal serait celui de dame Isabelle, probablement assassinée sordidement, en 1470. À la différence d'autres fantômes, ceux de Sainte-Geneviève-des-Brumes ne souhaiteraient pas la présence d'êtres humains. Et il est incontestable que peu de propriétaires sont parvenus à y rester indemnes très longtemps.

« Comme dans d'autres bâtisses hantées, on a relevé quantité de bruits de pas anormaux, de cloches invisibles sonnant (parfois plus de dix minutes), des coups frappés et autres incongruités sonores... En ce qui nous concerne, il a plusieurs fois été signalé la présence de trois moines (comme à Mortemer et Blanchelande) se rendant à l'église en passant derrière le manoir.

« La plupart de ces phénomènes ont été observés dans les mêmes endroits et en plein jour.

« On a parlé de rites mystérieux, de magie noire...

« L'atmosphère y est particulièrement pesante, j'ai pu moi-même m'en rendre compte. On racontait qu'un souffle glacial sortait des murs et c'est un phénomène que j'ai vérifié.

Un silence oppressant tomba un instant sur l'équipe de tournage. On entendait le souffle lourd des présents et le sourd ronronnement des appareils.

— Diable, vous nous avez glacés, frissonna la présentatrice.

— Pour revenir à Mortemer, reprit Novak, je crois donc que ces trois créatures hantent le lieu depuis longtemps et que les trois reclus qui auraient été sur place avant la fondation de l'abbaye étaient précisément ces trois apparitions mystérieuses, comme des sortes de gardiens protecteurs immémoriaux.

« Les gardiens protecteurs sont fréquents à Mortemer. J'insiste sur ce fait en raison des récents événements qui ont secoué l'abbaye.

« Près de la source Sainte-Catherine, le fantôme d'un moine s'est souvent manifesté pour venir en aide à ceux qui étaient vraiment en danger. On en a des exemples lors de toutes les guerres et encore lors de la dernière. Un parachutiste anglais s'était perdu après avoir été lâché sur le secteur. Il cherchait à rejoindre une ferme pour prendre contact avec un réseau de résistance et allait se jeter dans la gueule du loup alors que Mortemer était occupée par les forces allemandes. Près de la source, le moine fantôme lui est apparu et l'a remis sur le bon chemin.

Une fois les prises du cellier achevées, l'équipe se dirigea vers le pigeonnier.

— Pour certains spécialistes des questions paranormales, amorça Sylvie Dejean, le colombier est le cœur du dispositif mystérieux de Mortemer.

— Exactement, acquiesça Gilles Novak. Nous nous trouvons manifestement ici sur un heu de passage, une porte inter-dimensionnelle. Il n'est donc pas surprenant que la plupart des témoignages fassent converger les apparitions vers ce colombier.

« Regardez plutôt l'architecture : elle vrille. Les poutres sont tordues. On dirait une spirale d'ADN. Il se passe des choses étranges autour de ce bâtiment. Il s'y produit une distorsion spatiotemporelle donnant accès à d'autres dimensions.

— Est-ce qu'il y a des moments plus propices pour ça ? demanda l'animatrice. Par exemple, lors des pleines lunes ou des solstices et des équinoxes.

— Honnêtement, les recherches n'ont pu jusqu'à présent être poussées suffisamment loin pour le déterminer, mais on peut le supposer.

Une atmosphère inquiétante régnait. Tous les présents s'étaient tus et jetaient des coups d'œil inquiets autour d'eux, scrutant les moindres parcelles d'ombre nichées au-delà des faisceaux des projecteurs.

Soudain, une sourde vibration parut monter du sol, remontant à travers les jambes, le corps, pour s'échapper vers le ciel en laissant une sensation de fourmillement à la base des cheveux. A moins que ce ne fût simplement un élan de peur qui s'emparait d'une partie de l'équipe. Les gorges se serrèrent. Une sorte d'étau parut écraser les cages thoraciques et une sensation sonore, comme un bruit blanc, inexistant mais assourdissant, envahit les tympans.

Le bâtiment circulaire se mit à grincer. Un vent brusque s'était levé à l'extérieur.

L'un des preneurs de son s'évanouit. Gilles Novak et Stéphane Lefart se précipitèrent pour le soutenir. Un cameraman sortit précipitamment, au bord de la crise de nerfs. Un instant plus tôt, il était convaincu que ses poumons allaient exploser.

Toute l'équipe de tournage et les invités ressortirent.

— Que s'est-il passé ? demanda Sylvie Dejean à Gilles Novak. C'était réel ?

— Réel ?

Novak marqua une pause, sourit, hésita un instant et répondit : « Qu'est-ce que le réel ? Enfin, j'imagine que par rapport à votre conception de la réalité, c'était réel. Mais que s'est-il passé vraiment ? C'est une autre affaire. Est-ce que la suggestion n'a pas sa part ici ?

L'ésotériste se plaisait en la circonstance à jouer l'avocat du diable... surtout à Mortemer qu'il connaissait bien. « Un peu de vent, des murs qui grincent, un contexte d'histoires inquiétantes... et la sauce prend.

— Vous n'êtes pas sérieux ? s'exclama la jeune femme.

— Non, je ne suis pas sérieux. Mais de là à dire qu'une porte s'est ouverte sur une autre dimension, c'est une autre affaire. Le pigeonnier a incontestablement été construit sur une zone tellurique extrêmement puissante. Peut-être comme un couvercle ou un conducteur. Enfin, je crois qu'on en a fini avec le tournage dans le pigeonnier, non ?

— Oui, mes gars n'auront pas envie d'y remettre les pieds. Mais on a ce qu'il faut et on racontera le reste pendant l'enregistrement de l'émission elle-même.

La première équipe partit assurer le montage des séquences déjà mises en boîte. Pendant ce temps, Sylvie Dejean et Gilles Novak gagnaient l'aile sud avec une autre équipe de tournage, non traumatisée par l'expérience du colombier... bien que la rumeur de celle-ci se fût déjà répandue.

— Dans quel ordre seront passés tous ces films, s'enquit l'écrivain-journaliste.

— Pourquoi cette question ? s'étonna l'animatrice.

— Je voudrais savoir ce que je vais dire, pour ne pas me répéter ou ne pas survoler ce qui n'aurait pas encore été évoqué au moment de la diffusion.

— Je comprends. L'aile sud sera théoriquement présentée avant le cellier et le pigeonnier. Mais il fallait tourner dehors avant la tombée du jour. On procédera au montage pour assurer la cohérence de l'ensemble. Il reste peu de temps avant que l'on enregistre l'émission elle-même ce soir.

— Alors soyons précis et synthétiques. Je crois que dans cette aile sud, nous devons nous concentrer sur deux endroits qui visuellement nous aideront à supporter le commentaire : le portrait de Dame Mathilde et la chambre rose.

— Nous vous suivons, affirma la jeune femme.

L'écrivain-journaliste conduisit d'abord ses auditeurs devant le portrait de Mathilde, une peinture représentant une très belle jeune femme, la supposée Dame blanche de Mortemer. Répondant au nom de Mathilde, elle aurait été murée vive pour une raison inconnue peut-être pour son inconduite derrière une cloison des bâtiments de l'abbaye. Et depuis, son fantôme hanterait le lieu.

L'hypothèse semblait peu plausible pour Gilles Novak. La moindre raison s'y opposant étant l'incongruité de la présence d'une femme fût-elle emprisonnée ou emmurée dans l'abbaye.

Ensuite, l'apparition d'une Dame blanche semblait encore une fois antérieure à l'existence du sanctuaire. Et surtout, la dite Mathilde de Mortemer n'était pas une personne anodine. Elle n'était autre que l’emperesse Mathilde, fille aînée d'Henri IerBeauclerc d'Angleterre, petite-fille de Guillaume le Conquérant, épouse de l'empereur du Saint Empire romain germanique, Henry V, avant de devenir celle de Geoffroy V Plantagenêt, et ainsi de devenir la mère d'Henry II d'Angleterre roi d'Angleterre et duc de Normandie, la belle-mère d'Aliénor d'Aquitaine et la grand-mère de Richard Ier Cœur de Lion et de Jean Ier (surnommé « Sans Terre » par les Français).

Mathilde fut l'une des principales bienfaitrices de l'abbaye en lui fournissant terres et subsides pour les constructions. Certes elle vécut à une époque troublée de guerre civile en Angleterre. Elle était en guerre avec son cousin Stephen (ou Etienne de Blois, pour les Français), qui monta sur le trône. Mathilde elle-même ne parvint jamais à régner, mais elle conquit pour son fils Henry le droit à la couronne[4].

Mathilde mourut à Rouen et non à Mortemer en 1167, soit 37 ans après la fondation de l'abbaye.

Par ailleurs, on sait que certaines dames, comme Eve Crespin, dame de Harcourt, ont été enterrées dans le cloître à la fin du XIIe, sans pour autant avoir résidé dans l'abbaye.

— Et c'est bien là, commenta Gilles Novak, que tout s'emmêle. On a une Dame blanche Mathilde qui n'est assurément pas l'impératrice, mais qui sait s'il n'y eut pas une autre Mathilde ayant connu ici un funeste destin.

« Mais nouvelle bizarrerie : on prétend que cette pauvre Mathilde subit son supplice, son emmurement au moins et peut-être des tortures, dans la chambre rose de cette aile sud. Or l'étage ne date que du XVIIIe siècle.

« Il est vrai que cette chambre rose est un des autres lieux particulièrement hantés de Mortemer avec le cellier et le pigeonnier. Mais peut-être devrions-nous nous y rendre, maintenant.

Tandis que la petite équipe repartait vers le premier étage du bâtiment, Gilles poursuivait ses explications.

« Elle apparaissait essentiellement par les nuits sans lune, autrement dit les nouvelles lunes. On raconte que tous ceux qui rencontraient une deuxième fois la Dame Blanche de Mortemer étaient proches de leur mort. Elle est en tous les cas attestée déjà à l'époque des moines, certains ayant même cru voir en celle-ci la vierge Marie. Gilles et ses amis parvinrent à l'étage. À ce niveau, on ne compte plus les témoignages de manifestations étranges, signala l'écrivain. Moi-même j'en ai été témoin. On voit des lumières s'allumer ou s'éteindre spontanément.

On entend toutes sortes de bruits. Il arrive parfois que les tableaux de cette galerie soient retournés, changés de place. Les manifestations sonores peuvent être particulièrement bruyantes. On a des objets qui se déplacent, des poignées de portes qui s'ouvrent, des bruits de pas fréquents entre 23 heures et 5 heures du matin.

« C'est des fenêtres de cet étage qu'une grande partie des apparitions ont pu être observées : moines circulant dans le parc et allant du cellier au pigeonnier, religieux massacrés partant célébrer la messe dans l'église en ruines au son d'une cloche inexistante, Dame blanche semblant flotter...

« Pendant la guerre de 14, une infirmière anglaise logeait dans la chambre rose. Un jour, elle voit décoller sa cape qu'elle avait comme d'habitude accrochée à la patère. En se précipitant à la fenêtre, elle aperçoit une cohorte de moines qui se dirige vers le colombier en silence. C'est un des témoignages les plus connus.

« Laissez-moi vous raconter une anecdote que j'ai vécue ici même. J'étais venu, comme aujourd'hui, faire un reportage pour la télé japonaise. J'étais ici avec une équipe de tournage et une médium nippone. Lorsque nous sommes arrivés devant la chambre rose, la médium a marqué un temps d'arrêt sans pourtant avoir la moindre information concernant cette pièce. Soudain, la porte s'est ouverte, l'intensité des lumières dans le couloir est tombée et quelque chose de noir est sorti, comme un gros chien noir... quelque chose de plus monstrueux qu'un chien noir. On aurait dit qu'il flottait. Il a bousculé le caméraman, ce qui prouve que l'apparition avait une consistance, et a disparu par là.

« Nous sommes restés interdits, ne sachant que faire. Lorsque nous nous sommes résolus à pénétrer dans la chambre rose, la lampe à pétrole que je tenais s'est cassée.

« Le lendemain matin, en ressortant, nos voitures étaient recouvertes d'une couche de poussière blanche, comme de la chaux.

« Mais pour revenir à cette pièce, la médium japonaise, comme beaucoup d'autres, pensait qu'elle était imprégnée d'ondes négatives, néfastes. On entre ?

— Vous me donnez la chair de poule, chuchota la présentatrice.

Mortemer, 19 h 17

Avant l'enregistrement de l'émission On vous dit tout, la production avait installé un grand buffet dans le cellier pour permettre à l'équipe et aux invités de se restaurer.

— Il y a un côté un peu inquiétant à manger dans ce lieu de massacre, s'alarma une jeune assistante de l'organisation.

— Gilles, vous n'oubliez pas d'aller vous faire maquiller d'ici une vingtaine de minutes, lui rappela Sylvie Dejean avant de se diriger vers d'autres invités de l'émission.

— Eh bien, monsieur Novak, commença le commissaire Leseigle...

— Appelez-moi Gilles.

— D'accord, Gilles. Honnêtement, vous pensez quoi de tout ça ?

— Tu veux dire : est-ce que je crois aux phénomènes de hantise ?

— Non. Je connais suffisamment tes travaux pour savoir que c'est une question que tu connais bien et que tu crois aux manifestations inter-dimensionnelles de diverses natures. Non, je parlais des affaires de meurtre. Parce que finalement, je t'ai entendu parler des fantômes de Mortemer, mais rien qui soit en connexion avec le double meurtre que nous avons sur les bras. Encore, s'ils s'étaient produits à... Sainte-Geneviève-des-Brumes, avec ces spectres hostiles, on pourrait comprendre. Mais ici...

— Mon cher Vincent, et si vous nous parliez plutôt de vos propres idées ?

— Ah, vous aussi, vous êtes un ancien élève des jèzes ? Vous répondez à une question par une autre question ?

— Non. Je n'ai pas été élève chez les jésuites. Et si je réponds par une question, c'est que je ne crois pas avoir présentement d'avis sur le sujet. En marge de cette affaire, la télé m'a proposé une émission en profitant certes de manière un peu tapageuse et forcée du lieu du crime. Mais c'est tout. Je ne vois rien qui puisse véritablement établir un lien avec une question paranormale.

— Peut-être un peu de vampirisme ?

— Peut-être. Mais on peut imaginer un cadavre exsangue sans avoir besoin de faire appel au paranormal. Je ne crois pas qu'il y ait eu de tels antécédents meurtriers à Mortemer. Hormis bien sûr les événements sanglants de la Révolution française qui n'ont rien de mystérieux.

— Excusez-moi d'écouter votre conversation, intervint un homme au fin collier de barbe et à la chevelure grisonnante, mais vous vous trompez.

— Qui êtes-vous ? se renseigna le commissaire.

— Jean Legroult. Je travaille ici et je fais notamment office de guide. J'étais là quand on a trouvé la première malheureuse.

— Ah oui, j'ai lu votre déposition. Et vous pensez qu'il y a eu d'autres faits semblables ?

— Oui. Pas régulièrement, mais il y a d'autres cas de jeunes femmes retrouvées exsangues au cours des siècles. Et cela se passe toujours lors de nouvelles lunes, disons dans une période d'une semaine autour de la nouvelle lune, quand le satellite s'enfonce dans l'obscurité.

— Je n'ai trouvé aucune trace de cela, s'étonna le policier.

— Moi non plus, surenchérit Gilles Novak. Je n'en ai jamais entendu parler lors de mes précédents passages. Je me souviens vaguement de votre visage. Vous auriez pu m'en faire part.

— C'est un secret bien caché. Vous Comprenez, des fantômes sympathiques, ça fait venir les touristes, mais des meurtriers, c'est plus embêtant.

— Donc vous penchez pour la thèse de fantômes criminels ? souligna Leseigle en fronçant les sourcils.

— Et vous expliquez comment, sinon, une série s'étendant sur plusieurs siècles ?

— Il faut peut-être approfondir le dossier. Nous ne disposons d'aucun élément hors de votre témoignage. Alors il est un peu tôt pour me prononcer. Vous disposez de preuves ? De quand datent les derniers meurtres avant ceux-là ?

Legroult parut hésiter longuement avant de répondre.

— Je ne sais pas... Une dizaine d'années peut-être. C'est à la fois fréquent et pas si fréquent que ça.

— Dix ans ? Vous êtes sûr ?

— Ouais... Enfin peut-être six... ou cinq.

— C'est fou, gronda Leseigle en se collant la dextre sur le front. A l'aube du XXIe siècle, on arrive encore à dissimuler de pareils meurtres.

— Oh, si tu savais... se contenta de souffler Gilles Novak.

— Bon, mais il y a des preuves ? Il va falloir que vous veniez nous raconter tout ça au bureau.

— Il n'en est pas question. Ne me faites pas regretter de vous avoir donné des éléments. Si vous en voulez encore un peu plus, il faut me promettre de me laisser tranquille.

— Il a raison, intervint Gilles. Il n'y a aucun intérêt à l'embêter alors qu'il vous a fourni des renseignements essentiels.

— Mais qui dit qu'il n'est pas pour quelque chose dans cette affaire ? grommela le policier.

— Je n'en crois rien, trancha le journaliste. Et s'il est coupable des meurtres actuels, il sera toujours temps de l'arrêter pour ça.

Leseigle hésita, puis hocha la tête en se pinçant les lèvres.

— OK. Qu'avez-vous encore à nous dire ?

— L'endroit où ont été enterrées les malheureuses par exemple.

— Demain vous me montrez ça. On ira tous les deux, ça vous va ?

— Je veux bien en être, protesta l'ésotériste. Une nouvelle fois, le policier marqua un temps de réflexion pour finalement accepter.

— Nous ne serons pas trop de deux.

Gilles ramassa un petit four sur la longue table de desserte et le déposa dans la bouche de son éternelle fiancée et collaboratrice de premier plan, la photographe émérite Régine Véran.

« Vous ne trouvez pas qu'il y a un peu trop de monde ici, glissa-t-il à l'intention du commissaire.

Leseigle regarda autour de lui avec son œil inquisiteur de fonctionnaire de l'État. Il reconnaissait une partie de l'équipe. Quelques personnes paraissaient faire partie des invités du plateau. Il devait aussi y avoir une poignée d'individus de Mortemer. Peut-être... Et il y avait aussi des silhouettes, tapies dans l'ombre, restant aux marges de la petite assemblée. Le policier songea à les interroger, mais il n'avait aucun mandat pour l'y autoriser.

— Où est Stéphane, à propos ? s'enquit Gilles.

— J'ai l'impression que la petite Dejean l'intéresse beaucoup. Et elle n'a pas l'air insensible aux charmes des défroqués.

Pendant ce temps, Leseigle s'était dirigé vers les inconnus. Un instant gêné par la foule, il les perdit de vue. Jouant des coudes, il se précipita vers l'endroit où ils se tenaient un instant plus tôt. Personne. Dans les parages, personne n'avait remarqué ces individus. Plus simplement, tout le monde s'en fichait.

Mortemer, 21 h 11

L'enregistrement de On vous dit tout était en cours. En bordure de plateau, la productrice se frottait les mains. Les invités comblaient tous ses espoirs en ayant commencé à s'accrocher d'entrée. Gilles Novak, le directeur de la revue LEM, s'était fait prendre à partie par deux représentants du Cercle zététique[5], dont un universitaire physicien. La dernière fois que le journaliste avait eu affaire avec les « zozotiques » comme les appelait l'ami de Gilles, le facétieux Daniel Huguet , c'était devant le Musée d'Art moderne de Paris, lors de l'inauguration du funeste jeu vidéo des Chevaliers de Lumière[6]. Les zozotiques avaient été piteusement mis en fuite.

Là, ils revenaient à la charge en tentant bassement d'amalgamer les ésotéristes avec les criminels responsables de la mort des malheureuses. Contre toute vraisemblance, niant les évidences par leurs éructations continuelles, ils réfutaient avec violence toute manifestation inexpliquée. Les autres invités qui se succédaient se contentaient de compter les points et il fallait toute la maîtrise et la connaissance de Gilles Novak pour résister à l'avalanche des contre-vérités.

Les téléspectateurs risquaient d'être fort peu avancés au vu de ce triste spectacle, songeait le directeur de la revue LEM. Il y aurait du travail de montage pour rendre de la décence à ce débat. Et les reportages recadreraient aussi les débats. Mais les premières images présentées aux invités avaient provoqué la fureur des zététiciens, qui hurlaient au complot et menaçaient de quitter le plateau... Comme personne ne les retenait, ils ne bougèrent pas de leurs fauteuils.

2

Mortemer, 6 décembre, 9 h 21

Le commissaire Leseigle enfonça ses mains dans les poches de sa parka. Un petit nuage de buée s'envolait devant sa bouche. Il faisait les cent pas devant sa Laguna. Le vallon de Mortemer était une nouvelle fois endormi sous des langues de brouillard.

Un monospace sombre apparut sur la route descendant vers l'abbaye. Le véhicule filait à une vitesse excessive. Quelques secondes plus tard, le nouveau Sharan Volkswagen noir de Gilles Novak s'arrêtait sur le parking dans un grand crissement de pneus.

— Désolé, s'excusa sommairement le journaliste en s'extrayant du véhicule.

Sa fiancée Régine et son associé et ami Stéphane Lefart l'accompagnaient.

— Qu'est-ce qui vous est arrivé ? grommela le policier. Vous deviez être là à neuf heures. Ça caille ici.

— C'est de ma faute, signala Lefart.

— Qu'est-ce que tu as encore fait ? interrogea Leseigle en bon professionnel.

— Monsieur a tenu à approfondir c'est le mot qui convient sa connaissance de la télévision par une étude rapprochée de son sujet, expliqua le directeur de LEM. En un mot, j'ai dû aller le repêcher dans le lit de Sylvie Dejean.

— Mais n'est-elle pas mariée ? s'exclama le commissaire mi-étonné, mi-railleur. Eh bien, mon cochon, décidément, y a rien de tel qu'un curé pour ces choses-là.

— Ex-curé, s'il te plaît.

— Bon, mais ne traînons pas. On n'est pas là pour rigoler.

Les trois hommes et la jeune femme se dirigèrent vers l'entrée de l'abbaye. Jean Legroult les attendait dans la boutique-accueil, normalement fermée le matin, les jours de semaine, en cette période de l'année.

— Comme promis, je vais vous montrer l'endroit où les dernières filles ont été inhumées. Mais j'ai votre parole que vous ne me demanderez rien d'autre et que personne ne saura ce que je vous ai dit ou montré.

L'insatisfaction du commissaire se lisait sur son visage. Mais il n'avait pas le choix et il donna sa parole devant Gilles Novak et ses amis.

Le Normand les dirigea vers un 4x4 Toyota blanc garé dans le parc, devant la porte du guichet. La petite équipe s'y installa et le conducteur mit le contact pour filer vers le lac.

— Ah, un 4x4, y a vraiment rien de tel, s'extasia Gilles Novak. Même un petit comme celui-là donne une impression de puissance. Je regrette bien mon Nissan. Il va falloir que je m'en offre un rapidement.

— C'est bruyant, critiqua la photographe.

— Et puis tu n'en as pas vraiment l'utilisation, observa Stéphane. C'est pour ça que m as laissé le Nissan.

Le tout-terrain contourna l'étang. Legroult dépassa l'extrémité du plan d'eau, là où l'on avait retrouvé la première victime un peu plus d'une semaine plus tôt. Il obliqua vers la droite, franchit le ruisseau et monta sous les hêtraies.

Ils devaient se trouver à un peu moins de deux kilomètres de l'abbaye. Le guide immobilisa son véhicule et coupa le contact. Quand le ronronnement du moteur se tut, les cinq occupants du véhicule furent saisis par le silence, quasi-palpable, presque une entité se glissant, s'immisçant à l'intérieur de l'habitacle. A tel point qu'ils sortirent vivement du véhicule pour échapper à cette sensation.

— On y est ? s'enquit Leseigle. L'homme de Mortemer acquiesça. « Où ? insista le policier.

Legroult désigna du menton le pied d'un gros tilleul.

« Bon, eh bien il va falloir creuser. Le Normand écarquilla les yeux.

— Vous êtes sérieux ? grommela-t-il.

— Évidemment. Vous ne croyiez quand même pas qu'on allait se contenter de ça. Nous devons nous assurer de ce qu'il y a en dessous.

— Ce que je vous dis ne vous suffit pas ?

— Je suis flic, rappela Leseigle. Mon travail repose en grande partie sur la vérification. Vous avez des pelles ?

Le conducteur le regarda, lâcha un grognement, soupira et retourna à son véhicule. Il revint avec deux pelles militaires. Il en tendit une à Leseigle, tandis que Gilles Novak s'avançait pour prendre l'autre.

— Non, ça va, déclina Legroult. Je vais m'en occuper.

Dans le froid humide mordant du matin, les deux hommes s'attaquèrent au sol gelé. Il leur fallut un bon quart d'heure pour atteindre une profondeur satisfaisante.

Le commissaire s'interrompit et se redressa. Une main sur le haut du manche de sa pelle, il s'essuya la sueur du front du revers de sa manche.

— Pfffiiuuu ! Vous n'êtes pas en train de vous foutre de nous ? Vous êtes sûrs que c'est là ?

— C'est là. Mais ne vous attendez pas à trouver grand-chose.

— Trouvons ce qu'il y a à trouver. Les commentaires, nous les ferons après.

L'excavation se poursuivit une poignée de minutes, lorsque la pelle du Normand ripa sur un obstacle ovoïde. Le fouilleur tapa sur l'objet du bout de son outil. La masse blanchâtre se révéla légèrement friable. Il creusa autour pour remonter soigneusement sa découverte qu'il déposa sur le sol au milieu des mottes de terre.

Un crâne ! Ou plus exactement un fragment de crâne.

Le policier sonda soigneusement le fond du trou pour découvrir d'autres ossements.

— Vous fatiguez pas, l'arrêta le guide. Avec un peu de chance, vous trouverez peut-être d'autres vestiges de ces malheureuses. Mais ils ne vous apprendront guère plus que ce crâne qui vous prouve qu'elles étaient bien là. Leurs corps ont été dissous dans la chaux vive. Après tout ce temps, il ne doit pas en rester grand-chose.

Leseigle regarda le barbu avec une flamme de colère dans les yeux, puis il se hissa hors du trou avec l'aide de Stéphane.

Régine hurla un avertissement inaudible quand une ombre noire surgit de la brume pour fondre sur le petit groupe. Leseigle replongea tête la première dans son trou et la forme lui passa au-dessus sans le toucher. L'agresseur poussa un sourd grognement et pivota sur place comme une mystérieuse boule de chiffon sombre. L'ombre semblait flotter au-dessus du sol. Elle remonta vers Gilles et ses amis atterrés. On aurait dit un énorme ballot de guenilles. Mais le journaliste crut repérer des yeux mauvais au milieu des lambeaux et des membres squelettiques prolongés par des griffes sinistres.

Régine cria en portant la main au visage. Une entaille sanglante lui barrait la joue. Leseigle tira son arme de service. Il tira trois balles contre la créature qui n'interrompit pas sa progression. Le policier vida son chargeur. Vainement.

Le monstre noir se précipita une nouvelle fois sur la photographe. Gilles vit ou crut voir une sorte de gueule énorme s'ouvrir, hérissée de crocs. Il arracha la pelle des mains de Legroult et frappa un coup d'une grande violence sur ce qui semblait la tête de la « chose ». Stéphane Lefart en fit autant en s'emparant de l'outil de son ami Leseigle, toujours coincé dans sa fosse. Les deux associés tapaient de concert sur l'apparition aux allures vaporeuses. Celle-ci proféra des grondements horribles tenant autant du gloussement, que du crissement et du grincement. Mais les coups de pelle, sans véritablement frapper le vide, n'en rencontraient pas pour autant de résistance effective.

La forme furieuse paraissait invincible. Régine se réfugia derrière son compagnon qui l'y invitait de la main. Le monstre semblait clairement vouloir s'en prendre à la jeune femme. La manifestation traînait derrière elle un effluve de moisissure infecte.

Gilles commença à douter de sa capacité à la vaincre ou la contraindre.

La « chose » s'approcha en hurlant, quand un bâton se dressa brutalement devant elle, avec pour effet de l'immobiliser subitement. Surgi de nulle part, un moine dont le visage était perdu sous son capuchon brandissait sa houlette avec adresse et efficacité. Dans un hurlement plus effroyable que les précédents, la sombre apparition battit en retraite et s'engloutit dans la brume. À une dizaine de mètres, sur la crête du coteau deux autres formes monastiques observaient la scène. Le premier moine se retira sans que personne n'ait eu le temps de réagir.

Le tout n'avait duré que quelques secondes. Il ne restait de l'attaque qu'une balafre sur la joue de Régine, seule trace tangible d'un cauchemar-éclair.

— C'était quoi, ça ? s'exclama Leseigle au comble de l'agitation.

Il avait l'impression que le moindre de ses poils tentait de s'extraire de ses pores. Des fourmillements le parcouraient des pieds à la racine des cheveux.

De son côté, Legroult se sentait comme vidé de toute sensation. Ses pensées s'entremêlaient, s'entrechoquaient. Il était atterré. Depuis des années, il connaissait l'histoire, les légendes, les mythes, les rumeurs, les fantasmes de Mortemer. Dans une petite mesure, il avait contribué à assurer le rayonnement de l'abbaye et à la protéger contre toute mauvaise publicité (notamment en aidant à subtiliser les cadavres d'infortunées assassinées). Mais maintenant, la réalité commençait à lui apparaître pire que ses pires cauchemars. Et il en avait des sueurs froides.

Qu'allait-il se passer maintenant ? Il ne parvenait pas à y réfléchir. Et quel était ce monstre ? Qui étaient ces moines mystérieux ? Il avait beau avoir cru pendant des années à la réalité des apparitions, y être confronté de si près, de manière si tangible, était encore autre chose. Et maintenant, il finissait par douter du caractère paranormal des manifestations. Il ne voulait pas y croire et préférait se raccrocher coûte que coûte à la réalité. Comme une sorte d'instinct de survie, il cherchait par tous les moyens à trouver une explication rationnelle.

Quant à Vincent Leseigle, sa religion était faite : impliqué d'abord dans cette affaire par désœuvrement plus que par cohérence professionnelle, il réalisait désormais que l'intervention de son service des affaires spéciales se justifiait pleinement.

Gilles Novak et Stéphane Lefart avaient ramené leur amie Régine vers le 4x4 pour l'allonger sur la banquette.

— Vous avez du désinfectant ? demanda le journaliste au guide.

Celui-ci recouvra instantanément ses esprits.

— Euh, non, pas ici. Il faut retourner à l'abbaye.

— Eh, qu'est-ce qu'on fait ? On laisse tout ça en plan ? rappela le policier en montrant le trou.

— Je m'occuperai de tout reboucher. Laissez ça. Leseigle jeta le crâne dans la fosse et revint au véhicule.

Ils se hâtèrent vers l'abbaye pour soigner la photographe commotionnée. Jean les conduisit jusqu'à la ferme.

Gilles appliqua du désinfectant sur la plaie peu profonde de sa compagne. Il la serra en l'invitant tendrement à se détendre sur le canapé.

Puis le journaliste apostropha le Normand.

— Alors, c'était quoi selon vous ?

— Chut, fit l'autre en désignant les occupants de la ferme qui n'avaient pas besoin de trop savoir ce qui se passait.

En amenant la blessée, ils avaient expliqué que Régine s'étaient malencontreusement entaillée avec une branche d'arbre.

« N'alarmons pas inutilement ces gens, continuat-il. Je ne sais pas ce qu'il faut penser, monsieur Novak. Je n'ai jamais vu et jamais entendu parler d'une telle créature. Honnêtement, jusque-là, j'aurais plutôt attribué les meurtres aux moines rouges, à ces religieux mystérieux et fantomatiques qui apparaissaient parfois. Mais, apparemment, ce sont eux qui se sont portés à notre secours, n'est-ce pas ?

— Je ne sais pas, répondit le directeur de LEM. À ce stade, je ne me permettrais pas de porter une conclusion. Les moines en question peuvent effectivement nous avoir aidés. Ils peuvent aussi être les vrais maîtres de la créature et donc avoir joué une comédie devant nous. J'ai déjà vu plus incroyable. Mais qu'entendez-vous par « moine rouge » ?

— Je vous l'ai dit. Ce sont les moines mystérieux qui apparaissent parfois comme des spectres.

— Mais pourquoi « rouges » ? Ils n'ont rien de rouge dans leur vêtement. C'est à cause des meurtres éventuels que vous les appelez ainsi. Pour moi, l'expression « moine rouge » désignait des moines maudits, en réalité les Templiers proscrits dans certaines régions de l'ouest de la France. Tel l'Ankou[7], on les rencontrait à cheval, drapés dans un linceul rouge, et leur monture était un squelette. La très catholique rumeur populaire leur prêtait maints crimes atroces et autres ignominies orgiaques.

— Vous avez raison en ce qui concerne les Templiers. Ces moines sont réputés en être.

— Mais Mortemer était une abbaye cistercienne.

— Et alors ? Ce n'est pas à vous, Gilles Novak, que je vais apprendre les liens entre l'ordre cistercien fondé par Saint Bernard de Clairvaux et les Templiers fondés en 1119 à l'instigation de ce même Bernard, qui en fut le parrain et le protecteur, notamment quand il leur donna sa Règle en 1128. Deux ans plus tard, Mortemer était fondée. Et l'abbaye naquit sur les terres de Robert de Candos, seigneur de Gisors, dont les liens avec le Temple sont également bien connus. Après le funeste vendredi 13 octobre 1307, un certain nombre de Templiers proscrits auraient trouvé refuge à Mortemer et une partie de l'Ordre se serait pérennisée autour de l'abbaye. D'autant que Geoffroy de Charnay, le Précepteur de l'Ordre pour la Normandie, avait partagé le supplice du Grand-Maître de l'Ordre, Jacques de Molay. La famille de Charnay était restée puissante et s'employa à préserver l'héritage du Temple. C'est elle qui rendit publique la relique que l'on connaît aujourd'hui sous le nom de Suaire de Turin et qui, d'après certains chercheurs, ne serait pas une image du Christ, mais le linceul mortuaire de Jacques de Molay, son masque de souffrance[8].

— Bon sang, s'exclama Leseigle. Toute cette affaire échappe aux compétences de notre chère police.

— Finalement, toi qui cherchais simplement à tromper ton ennui, tu es servi, plaisanta Stéphane Lefart.

— En tout cas, cela innocente apparemment, comme je le pensais, les gitans des Andelys... au moins pour cette affaire-là. Mais je n'en suis pas plus avancé. Dans quelle direction, allons-nous fouiller ? Excusez-moi, lâcha-t-il soudain, en attrapant son portable qui vibrait dans sa poche.

— Leseigle ! Oui!... Pourquoi ? Qu'est-ce qui se passe encore ?

Les traits du commissaire se transformèrent alors qu'il fixait son ami Lefart.

« Bon, d'accord. Je serai de retour dans la matinée.

Il coupa la conversation téléphonique. « Dis-moi, Stéphane, quand tu as quitté Sylvie Dejean, elle allait bien ?

— Oui, bien sûr. Quoi ? Qu'y a-t-il ? s'alarma le jeune éditeur devant l'énigmatique expression de son camarade.

— Tu l'as quittée à quelle heure ?

— Neuf heures. On était à son hôtel à Lyons-la-Forêt. Gilles est passé me prendre, mais...

— Elle était encore là ?

— Évidemment. Qu'est-ce que tu racontes ? Le petit commissaire plissa les yeux avant de répondre :

— Elle a disparu.

Lefart resta muet, bouche ouverte.

— Comment disparue ? demanda Gilles.

— Disparue. Envolée... Enlevée, lâcha légèrement le policier. On vient de me prévenir. Ses camarades ne savent pas ce qu'elle est devenue. Il n'y a pas trace d'elle autour de l'hôtel, mais ses affaires sont toujours là.

Le directeur de LEM consulta sa montre.

— Il n'est que onze heures vingt. Elle est peut-être allée faire un tour.

— Alors qu'ils devaient repartir sur Paris et que tous l'attendaient.

Gilles réfléchit un instant. Les mystères de Mortemer commençaient à prendre un tour de plus en plus inquiétant et personnel. Mais le journaliste ne parvenait pas encore à établir un lien entre les meurtres récents voire les plus anciens, l'attaque dont ils venaient d'être victimes et... comment la qualifier... la disparition de la présentatrice télé.

— Elle était dans la chambre quand tu es parti ? demanda le flic à l'ex-jésuite.

— Mais oui, elle était dans la chambre, dans le lit, si tu veux tout savoir. Elle n'était pas habillée et n'avait pas pris son petit déjeuner.

— Donc, vous ne l'avez pas vue non plus, dit-il en s'adressant cette fois à Gilles.

— Non, mais attendez, vous ne soupçonnez quand même pas Stéphane.

— Mais non. Mais bon sang, je ne sais plus où on en est. On partait tranquillement avec une bonne petite affaire de meurtre, pimentée de quelques aspects intrigants... Et l'on se retrouve avec un lieu hanté, des espèces de vampires loup-garouesques qui surgissent, des moines dingues jaillis de nulle part, et maintenant une disparition.

La sonnerie de son portable retentit de nouveau.

« Oui ! », hurla-t-il exaspéré dans son combiné.

De nouveau, ses traits se décomposèrent et ses yeux parurent sortir de leurs orbites. Bouche bée, il ne prononça pas un mot pendant plusieurs secondes qui parurent de longues minutes à ses compagnons. Dans le silence, Gilles et ses amis entendirent la voix lointaine de l'interlocuteur demander :

— Vous êtes là commissaire ? Vous avez entendu ce que j'ai dit ?

— Oui, oui. C'est bon, merci. Je vais arriver. Il appuya fortement sur le déconnecteur de son téléphone et garda le pouce pressé sur la touche pour annoncer à ses camarades : « Pas une, mais deux disparitions.

— Deux ?

— Oui, Gilles. Une jeune fille de Lyons aurait disparu. Il faut attendre encore un peu pour confirmer qu'il s'agit d'un enlèvement et non d'une simple fugue, mais dans le contexte, je suis prêt à admettre toutes les hypothèses. Bon sang, je voudrais aller me coucher pour que cette foutue journée s'arrête et que l'on ne m'annonce pas quelque chose de nouveau. Je voudrais quand même bien avoir le temps de digérer chaque foutue information.

— Tu ne sais pas dire autre chose que « bon sang » et « foutue » je-ne-sais-quoi, s'agaça Lefart. Avec si peu de mots, c'est sûr que tu vas être limité dans tes déductions.

— Oui eh bien mon petit Stéphane, tu vas venir tranquillement rigoler au poste, si tu veux bien.

— Qu'est-ce que m veux que je te dise ? Je n'ai aucune information.

— C'est ce que tu crois. Tu vas me raconter tout ce que vous vous êtes dit. Il y aura peut-être une info à glaner.

— Si tu crois qu'on a parlé, maugréa l'éditeur. On avait mieux à faire.

— J'en suis sûr. Mais quand même, je voudrais bien t'entendre.

— Et où m'emmènes-tu ?

— À Évreux.

— Évreux ? T'es dingue.

— Désolé. Mais c'est là que j'ai mon bureau en ce moment.

— Tu viendras me chercher, Gilles ?

— T'inquiète pas, Stéphane, le rassura le policier. Je vais te ramener. On n'en a sans doute pas fini avec Mortemer. Et pour l'instant, on va d'abord faire un tour par Lyons pour faire le point de ces disparitions. Vous venez aussi Gilles ?

Le journaliste se tourna vers sa compagne.

— Ça va aller ma chérie ?

— Oui, fit-elle avec une légère grimace en se tâtant le front. Je crois que ça va bien, maintenant. Inutile de perdre notre temps ici. Allons-y.

Lyons, 6 décembre, 12 h 05

Place Benserade, une foule de curieux s'agglutinait aux abords des vieilles halles couvertes du XVIIe siècle au toit couvert de mousse. Trois voitures de police s'alignaient devant l'hôtel du Grand Cerf. La rumeur des enlèvements avait rapidement pris le pas sur l'attraction que représentait la présence d'une équipe de la télévision avec sa présentatrice-vedette. Le village et sa place typique attiraient fréquemment les tournages, à commencer par le Madame Bovary de Chabrol.

Qu'une Sylvie Dejean se volatilise était déjà une chose, mais que la petite Lucille Fouillebroc, une jeune fille du pays, connaisse la même mésaventure touchait de plein fouet la communauté villageoise.

Leseigle gara sa Laguna en double file, tandis que Gilles cherchait une place dans une rue attenante.

— Toujours pas de nouvelles des deux disparues ?

— Non, commissaire, répondit un policier à l'entrée de l'hôtel.

L'homme des affaires spéciales pénétra dans le salon bondé.

— Qu'est-ce que c'est que tout ce foutoir ? s'exclama-t-il. Est-ce qu'il y a besoin d'autant de monde ici ?

Dans un fauteuil, Christine Masca, la productrice de On vous dit tout, était prostrée.

« Alors, contente, gronda Leseigle en s'approchant d'elle. Vous voyez ce qui arrive quand on veut trop en faire. Comme si vous aviez besoin de mettre les pieds dans une affaire en cours déjà bien compliquée.

Le policier s'en voulait de ses paroles avant même d'avoir achevé son apostrophe. Mais il fallait qu'il passe ses nerfs sur quelqu'un et la pauvre femme s'était trouvée là au mauvais endroit.

— Laisse-la tranquille, Vincent, elle n'y est pour rien, l'arrêta Stéphane.

Le commissaire passa les dix minutes suivantes à recueillir les maigres informations disponibles. Un membre de l'équipe avait frappé à sa porte à neuf heures trente-cinq, soit à peine plus d'une demi-heure après le départ de Stéphane. Il n'avait obtenu aucune réponse. Personne ne l'avait revue depuis. Il n'y avait pas de traces de lutte, pas d'affaires emmenées. Son sac, ses papiers, son argent n'avaient pas été volés. Aucun de ses habits ne semblait avoir disparu. On aurait pu imaginer qu'elle était partie en chemise de nuit, mais Stéphane confirma discrètement à Leseigle qu'elle n'en portait pas.

— Elle n'est quand même pas sortie toute nue ?

— Je crois que s'il en était encore besoin l'enlèvement est confirmé, Vincent, s'affligea le jeune éditeur, assis sur le bord du lit de la disparue.

Le commissaire inspectait la chambre, la fenêtre close, la salle de bains attenante. Tout était en ordre. Pas trace d'effraction. Il fallait croire qu'elle était sortie par la porte. Nue !

— Où est ton ami Gilles ? demanda-t-il. Peut-être aurait-il une idée à suggérer.

Au même instant, le directeur de LEM suivait un inconnu à l'intérieur d'une crêperie-antiquités.

L'homme venait de l'interpeller, quelques minutes plus tôt, en prétendant avoir quelque chose d'important « en rapport avec les disparitions ! » à dire à l'ésotériste. Il essaya en vain d'empêcher Régine d'assister à leur entretien. Mais Gilles imposa la présence de sa compagne comme une condition sine qua non.

Ayant cherché un endroit tranquille pour prendre un verre et s'entretenir, ils s'étaient écartés de la place du marché pour tomber sur cette discrète petite crêperie dont une pièce annexe faisait office de magasin de brocantes.

Ils allèrent s'asseoir dans le fond de l'établissement au charme anglais, rempli de bibelots, antiquités et autres décorations pittoresques, qui créaient une ambiance maison de poupées. Une porte-fenêtre donnait sur le jardin. De véritables fauteuils ou des chaises rembourrées de style accueillaient l'auguste siège des hôtes. Quelques autres convives déjeunaient.

— Vu l'heure, on pourrait peut-être manger quelque chose, souffla discrètement Régine à l'oreille de son compagnon.

— Bonne idée. Une crêpe et une bolée de cidre me réjouiraient assez. Bien : qu'avez-vous de si exceptionnel à nous révéler ? Et d'abord qui êtes-vous ?

Le costume de l'homme relevait quasiment de l'intemporel. Il n'était ni contemporain, ni démodé. Il ne participait pas davantage d'un déguisement du passé. C'était encore d'un habit de clergyman anglais qu'il se rapprochait le plus.

— Ne vous préoccupez pas de mon nom, il ne vous apprendrait rien.

— J'y tiens quand même, insista le journaliste. L'inconnu hésita avant de décliner une identité :

— Appelez-moi Frère Gombert, si vous y tenez. Mais cela n'a aucune importance.

— Vous êtes un religieux ?

— Je ne sais pas vraiment quel sens vous donnez à ce mot. Mais je dirais que oui.

— Que savez-vous ?

— J'appartiens à une communauté de fidèles de Mortemer.

— Vous voulez dire un groupe d'amis de l'abbaye ? se fit préciser le journaliste.

— Non, des fidèles du culte.

— Alors, vous êtes des fidèles de Lyons, voire de Lisors, trancha Gilles sur un ton trahissant son exaspération à l'idée de perdre son temps.

— Non, des fidèles de Mortemer. Mais là n'est pas le propos. Si vous commencez à... comment dire... à pinailler sur des points aussi accessoires, nous n'avons pas fini. J'ai des choses beaucoup plus pressantes, beaucoup plus importantes à vous confier.

— Bien, j'écoute.

— Nous avons besoin de votre aide.

— Tiens donc ! s'étonna à moitié l'ésotériste convaincu de perdre son temps avec un exalté. Et ce sont là les nouvelles exceptionnelles que vous avez à nous révéler ?

— Oui. Et une autre qui vous intéressera peut-être davantage : nous savons où sont les jeunes femmes enlevées.

— Ah ! Et vous allez me le dire.

— Pas tout de suite, monsieur Novak. Pas tout de suite. Je vous ai dit que nous avions besoin de votre aide. Alors, ce sera... donnant donnant. C'est bien une expression que vous utilisez ?

— Admettons. Mais vous ne m'avez pas dit comment vous me connaissiez.

— Allons, monsieur Novak, pas de fausse modestie. Votre réputation vous précède. Votre visage est bien connu. Mais laissez-moi vous exposer notre problème.

« Je viens d'un monde parallèle au vôtre. Je sais que cette affirmation pourrait prêter à sourire, voire me conduire vers l'une de vos geôles. Mais je sais aussi qu'à la différence de nombre de vos contemporains, vous êtes susceptibles de me croire.

Gilles commençait à ne plus savoir que penser : avait-il affaire à un importun, à un mythomane ou... ou vraiment à quelqu'un qui était ce qu'il prétendait être, un ressortissant d'un autre monde, ce qui rendait l'affaire beaucoup plus intéressante. Il décida de laisser le nommé Gombert achever son récit.

« Des forces obscures menacent l'équilibre de notre monde. À dire vrai, depuis des siècles, nous entretenions une harmonie précaire, une paix armée entre différentes factions antagonistes. Mais le rapport des forces est en train de se modifier et c'est tout notre monde qui est menacé.

Frère Gombert marqua une pause. Il but une gorgée de cidre.

— Ah, quel nectar. Nos pommes n'ont pas cette douceur, se pâma-t-il.

— Vous ne nous donnez pas beaucoup de détails, observa Gilles.

— Vous les aurez... quand vous serez chez nous.

— Chez vous ? Et où est-ce ?

— À Mortemer. Le passage se trouve là.

— Qu'est-ce qui vous rend si sûr d'obtenir mon consentement ?

— Oh, les raisons sont diverses. Il y a déjà votre curiosité. L'idée de visiter un monde parallèle ne devrait pas vous rebuter, bien au contraire. Ensuite l'appel de l'aventure. Vous paraissez y répondre bien souvent. Mais il y a un motif plus personnel qui vous empêche de vous défiler.

Le mystérieux homme laissa planer une seconde d'incertitude.

« Vous descendez des seigneurs de Mortemer et par là vous appartenez à la famille de nos propres seigneurs et de notre maîtresse.

— Je descends des seigneurs des Mortemer ? Savez-vous que mes ancêtres viennent d'Ukraine ?

— Vos ancêtres paternels en ligne patriarcale, oui. Mais la filiation Mortemer est maternelle en ce qui vous concerne.

— Comment pouvez-vous avancer cela ? De quelles preuves disposez-vous ?

— Oh, de preuves suffisantes. Qui elles aussi vous seront montrées en temps utile.

— Beaucoup d'affirmations gratuites et pas grand-chose de concret. Il va falloir lâcher un peu plus d'informations, si vous voulez me convaincre.

— J'ai peur que ce ne soit pas possible. Vous aurez vos réponses chez nous. Pas avant.

— Eh bien, j'ai peur moi de devoir décliner votre... « invitation ». J'aime bien savoir où je mets les pieds.

— Et les disparitions ? Vous n'avez pas envie de récupérer les jeunes femmes ?

— Évidemment. Mais quelles informations détenez-vous véritablement à ce propos ? C'est vous ou les vôtres qui les ont enlevées ? Et vous allez encore me répondre que je ne saurais cela que dans votre monde.

— Ah, il est possible...

Le portable de Gilles se mit à sonner.

— Pardonnez-moi. Oui, Gilles Novak!... Tiens, comment vas-tu ?... Excuse-moi, je suis à table. Mais tu n'as pas l'air bien... Quoi ?... C'est ta fille?...

Le journaliste dévisagea Régine et Gombert avec des yeux effarés. Ses vis-à-vis le regardaient sans comprendre ce qui se passait.

« Mais comment est-ce possible ? Je croyais que c'était une jeune fille de Lyons?... Non, non, je t'expliquerai pourquoi je suis déjà au courant. .. Oui, je suis à Lyons... Toi aussi ? Eh bien, voyons-nous, je suis à la crêperie-antiquités... Oui, à tout de suite.

Le directeur de LEM agita la tête, songeur, après avoir raccroché.

« C'était Nathalie Wolff... Enfin, apparemment Fouillebroc désormais.

— N'est-ce pas une de tes anciennes maîtresses ? sourit Régine.

— Oui, nous avons eu une histoire il y a de nombreuses années. Je ne savais ni qu'elle s'était mariée, ni qu'elle avait une fille de dix-huit ans.

— Mais elle avait ton numéro de portable, dit la photographe.

— Il n'est pas particulièrement secret. Mais tu ne me fais quand même pas une crise de jalousie ?

— Mon chéri, répondit la jeune femme blonde en lui posant l'index sur le nez et en approchant son visage du sien, tu me connaîtrais fort mal en le croyant.

— Je sais, ponctua-t-il en l'embrassant. Nathalie va arriver.

Gombert se leva.

— Excusez-moi. Je reviens. L'homme s'éloigna vers les toilettes.

Les minutes s'égrenèrent. Nathalie Wolff-Fouillebroc n'arrivait pas. Gombert ne revenait pas davantage.

Novak regarda sa montre. Puis, il bondit de sa chaise sans un mot et fonça vers les toilettes. Elles étaient vides. La fenêtre ouverte donnait sur le jardin. Il l'enjamba, fit quelques pas sur l'herbe et gagna le muret du fond. Gombert pouvait l'avoir enjambé sans peine, comme il pouvait avoir emprunté bien d'autres voies.

Le journaliste émit un petit bruit de mécontentement. Que voulait finalement ce type ? Il essayait de l'emmener dans son monde avec des arguments plus ou moins futiles. Et brusquement, il s'éclipsait sans prévenir. Gilles se hissa au-dessus des murets pour apercevoir d'autres jardins. Il retourna vers le restaurant, fit un signe à Régine de ne pas bouger et sortit dans la rue, pour tomber nez à nez avec Nathalie Wolff.

— Tu n'as pas changé, ma chérie. Rentre, va au fond de la salle, mon assistante Régine est là. Je reviens tout de suite.

Il fit le tour du pâté de maisons en courant. Pas de traces de Gombert. Après avoir refermé la boucle, il revint dans la ruelle de la crêperie et poussa de nouveau jusqu'à la place Benserade, quelques mètres plus loin. La foule était toujours aussi nombreuse. Peut-être plus compacte encore.

L'homme de l'autre dimension s'il fallait au moins croire que ce point était exact avait disparu. Mais s'il avait vraiment besoin de Gilles Novak, il finirait bien par se manifester de nouveau tôt ou tard.

Le journaliste revint à la crêperie, préoccupé. Régine et Nathalie avaient fait connaissance.

La mère de la disparue se leva et tomba dans les bras de son vieil ami, sous les yeux de Régine. La photographe savait faire taire une jalousie qui n'était pas de mise en ces circonstances et qui d'ailleurs n'appartenait pas à son caractère.

— Triste circonstance pour se revoir, dit Gilles à son ancienne compagne aux traits tirés.

Malgré ses lunettes aux verres fumés, on devinait qu'elle avait beaucoup pleuré au cours des dernières heures. Elle arborait une mi-quarantaine conquérante et épanouie de provinciale BC-BG. Un serre-tête vert retenait ses cheveux blond cendré mi-longs. Gilles la dévorait des yeux dans sa veste-gilet autrichienne de laine bleue et verte. Elle n'avait pas changé, les ans l'avaient embellie. Elle devait être une mère et une épouse comblées que le journaliste, trop indépendant, n'aurait sans doute pas pu satisfaire. Il était sans regret.

« Alors, raconte-moi ce qui s'est passé.

La mère éplorée s'exécuta. Sa fille Lucille avait disparu avant de partir pour sa fac à Rouen. Elle était en première année de DEUG de Droit.

— Quand l'as-tu vue pour la dernière fois ?

— Ce matin, au petit déjeuner, chevrota-t-elle.

— Et alors, elle est peut-être tout simplement partie pour sa fac. Qu'est-ce qui te fait croire qu'elle a été enlevée ou qu'elle a disparu ?

— D'abord, elle n'est jamais redescendue après être remontée pour chercher ses affaires, qui sont toujours là. Sa voiture n'a pas davantage bougé. Je te concède que même à ce stade, on pourrait imaginer d'autres hypothèses qu'un enlèvement. Enfin ces éléments ont suffi à la gendarmerie et à la police. Mais il y a un autre détail que je n'ai pas communiqué aux enquêteurs.

— Pourquoi ?

— Tu vas comprendre... Toi seul peux comprendre. C'est pour ça que j'ai cherché à te contacter. Dans la boîte aux lettres, nous avons reçu ceci.

En tremblant, elle tendit à Gilles une feuille de papier pliée. Le journaliste la déplia. Des figures rouges étaient tracées en son centre. Il s'agissait d'une langue sanguinolente tranchée par un coutelas. Au-dessus trônaient trois cercles rouges disposés en triangle avec au centre de l'ensemble la croix pattée du Temple.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il.

— Un message des frères rouges de Mortemer.

— Les frères rouges de Mortemer ?

— Une sorte de société secrète. Ils prétendent descendre des anciens religieux de Mortemer, qui auraient constitué une confrérie mystérieuse en marge de l'ordre monastique régulier... des Cisterciens, je crois.

Gilles Novak acquiesça et l'invita à poursuivre.

« Le motif du dessin est leur insigne et la langue tranchée symbolise chez eux un avertissement ou une menace visant particulièrement les traîtres.

— Les traîtres ? s'exclama l'ésotériste.

— Oui.

— Mais comment sais-tu tout cela ? Et quel rapport entre toi et une affaire de traîtrise ? Tu as personnellement eu affaire à ces frères rouges ?

— Avec un frère rouge en particulier, répondit la femme avec une expression contrite qui troubla son ami. Mon mari.

Gilles resta interdit, le souffle suspendu et le geste interrompu.

— Ton mari ?

— Oui. Il fit partie de cet ordre, mais il l'a quitté il y a bien longtemps. À priori, il n'en faisait plus partie quand nous nous sommes mariés. Je lui fais confiance.

— Mais c'est un ordre religieux ? Il était moine ?

— Non, ce n'était pas un ordre religieux. Je ne sais même pas s'il l'a vraiment jamais été. Même à l'époque, au Moyen-Âge. Michel ne m'en a jamais vraiment parlé. J'ai surtout l'impression qu'il réunissait de jeunes ou de moins jeunes oisifs aisés en quête de sensations.

— Et c'est ton mari qui serait le traître ?

— Probablement. C'est comme ça que nous l'avons interprété.

— Il t'a dit pourquoi il pouvait être accusé de traîtrise ?

— Non. Sans doute parce qu'il a quitté leur confrérie.

— Mais pourquoi si longtemps après ? Cela fait dix-neuf ans, vingt ans si l'on se fonde sur votre date de mariage ?

— Oui.

Nathalie Wolff avait baissé la tête.

— Tu es bien certaine qu'il t'a dit toute la vérité et qu'il n'avait plus de rapport avec eux ?

— Je le crois. Je n'en sais rien.

— Alors c'est pour ça que tu n'en as pas parlé à la police ? Parce que ton Michel a appartenu aux frères rouges ?

— Oui. Et pour une autre raison.

Nathalie Wolff-Mortain hésita. Sa bouche se crispa.

« La confrérie appartient... à un autre univers.

La femme sembla soulagée en constatant que les traits de son ancien amant trahissaient moins d'étonnement, de stupéfaction, que pour les révélations précédentes.

« Il y a des siècles, des hommes de Mortemer se seraient réfugiés dans un monde parallèle. Ne me demande pas comment, je n'en sais rien et tu es certainement plus au fait de ces choses-là que moi. Ce sont eux qui ont créé cette confrérie autour de leur mystérieuse suzeraine, une certaine Mechtilde.

— Il s'agit de moines de Mortemer ?

— Apparemment, ce... « passage » serait antérieur à la fondation de l'abbaye. Mais je n'ai pas beaucoup de détails. Michel n'a jamais trop voulu m'en parler.

— Tu crois qu'il me parlerait ?

— Non.

Un ange passa avant qu'elle ne poursuivît : « Déjà, comme je te l'ai dit, je crois qu'il ne veut pas parler de cette histoire... à qui que ce soit, mais encore moins à toi.

— Il y a une chose que je ne comprends pas. Si m ne voulais pas mentionner toute cette affaire à la police, pourquoi avoir quand même révélé la disparition de ta fille ?

— Parce qu'à ce moment-là, nous n'avions pas encore trouvé l'avertissement dans la boîte aux lettres. Nous ne pensions qu'à un enlèvement « ordinaire », si je peux dire.

— Oui, naturellement.

— Mais tu n'as pas l'air très étonné par l'existence de ces frères rouges et de ce monde parallèle. Tu en avais déjà entendu parler ?

— Nous sommes à peine à la mi-journée, mais la matinée a déjà été bien remplie. Et, oui, diverses péripéties ont porté à notre connaissance l'existence de ces deux éléments. Juste avant ton arrivée, nous nous entretenions avec un individu qui prétendait venir de ce monde parallèle. Il s'est aussi mystérieusement volatilisé.

— Mais c'est terrible... Peut-être qu'il savait quelque chose sur la disparition de Lucille.

— C'est possible. Et c'est quand j'ai parlé de ton arrivée imminente qu'il a disparu. Enfin je crois qu'il reviendra.

— Tu penses que tu vas pouvoir faire quelque chose, demanda Nathalie d'une voix tremblante en prenant le bras de Gilles.

— Je peux te promettre de faire le maximum. Il est incontestable que peu de personnes peuvent résoudre ce mystère et que nous avons une chance d'y parvenir. Mais pour l'instant, je rassemble des éléments du puzzle, et il est un peu tôt pour avoir une vue d'ensemble du tableau. Rentre chez toi. Je sais maintenant où te contacter. Je te préviendrai dès que j'aurai des éléments. Mais surtout, préviens-moi de toute nouvelle information. Et essaye d'arracher le maximum de renseignements à ton mari.

— Ce sera dur.

Gilles et Nathalie s'étreignirent sous le regard résigné et compréhensif de Régine. La mère éplorée semblait sur le point de s'effondrer de nouveau.

— On va te raccompagner chez toi, la réconforta le journaliste.

3

Mortemer, 6 décembre, 15 h 22

Après avoir quitté Nathalie Wolff en s'assurant qu'elle rentrait chez elle, Gilles et Régine étaient repartis vers l'abbaye. À dire vrai, ils ne savaient pas véritablement ce qu'ils allaient faire, mais le journaliste fonctionnait à l'intuition. Sylvie Dejean n'était pas réapparue et il fallait croire que Lucille Mortain n'avait pas davantage donné de nouvelles.

Legroult les interrogea sur les derniers développements de l'affaire, mais l'ésotériste n'avait pas grand-chose à lui mettre sous la dent.

— Tiens à propos : un type ressemblant vaguement à un clergyman anglais, ça ne te dit rien ?

Et Gilles décrivit l'étrange frère Gombert avec son costume intemporel.

— Bah, ça pourrait ressembler à pas mal de types qui passent ici, des hurluberlus se prenant peu ou prou pour des religieux.

— Mais avec cet habit si particulier, ça ne vous dit rien ?

— Si, peut-être, mais rien de précis. Je ne vois pas comment vous aider.

— Merci quand même.

Gilles appela Stéphane au téléphone.

— C'est toi Stéphane ? Où es-tu ?... À Évreux ?

Le directeur de LEM parut quelque peu contrarié. « Et tu reviens quand ? Tu n'es pas en garde à vue, tout de même?... Bon. Eh bien, reviens le plus vite possible à Mortemer... Oui, si Leseigle veut venir aussi, pas de problèmes. On reste en contact. Je crois qu'on va s'occuper ce soir.

Gilles et Régine se promenèrent tranquillement dans le parc, comme deux tourtereaux romantiques. Parfois enlacés tendrement, le plus souvent main dans la main, ils progressaient lentement sous les hêtres, se gardant bien de perturber les oies vaquant à leurs occupations. Maintenant que les forces de l'ordre avaient déserté l'endroit après avoir achevé leurs relevés et que la télévision s'en était allée, l'abbaye retrouvait sa quiétude.

— S'il y avait un passage vers un autre monde ici, où se trouverait-il à ton avis ? demanda Régine.

— Sans aucun doute, là, indiqua le directeur de LEM en désignant du menton le colombier qui se dressait devant eux. C'est le point le plus logique, de par sa configuration, mais aussi de par les nombreux témoignages qui font état de moines se dirigeant par là. Oui, sans conteste, je vote pour le colombier.

Le couple gagna l'édifice circulaire. Il n'y avait personne de visible dans le parc. Une pluie fine s'était mise à tomber. Rapidement, ils se glissèrent sous la porte en plein cintre pour se mettre au sec à l'intérieur. Il régnait une semi-pénombre. Le poteau central s'envolait vers le sommet pour se perdre dans les ténèbres. À un mètre au-dessus des têtes, on distinguait nettement dans cette poutre des enrayures concentriques et les vestiges de l'ancien solivage du premier étage disparu. Plus haut, l'échelle d'accès aux boulins semi-circulaires partait elle aussi de ce poteau médian. Dans cette demi-obscurité, les envolées spiralées des tuiles de couverture avaient quelque chose d'étourdissant, qui vous aspirait vers le haut.

C'était comme pénétrer dans un bouillon d'ions ou de particules magnétiques. On se serait cru espionné par des centaines d'yeux. Cette sensation venait peut-être des dizaines de boulins courant tout au long des murs. À moins que...

Gilles se sentait toujours envahi d'impressions étranges en pénétrant dans cet endroit, mais il ignorait la part qu'elles devaient à l'auto-suggestion, à la mise en condition résultant de sa connaissance des mystères et des hantises de Mortemer. Il avait néanmoins la ferme conviction que la clé qu'une clé au moins de l'affaire se trouvait là. Si le frère Gombert n'était pas un parfait mystificateur et s'il existait bel et bien un passage vers « Tailleurs » ce dont le journaliste ne doutait pas, c'était incontestablement ici qu'il fallait le découvrir.

Mais comment procéder ? Où chercher ?

Il n'y avait personne aux alentours. Le directeur de LEM pouvait rester des heures, voire des jours, assis ici sans que rien ne se passe.

Il regarda sa montre. 15 h 47. Stéphane et Leseigle ne seraient pas de retour avant deux bonnes heures.

— Ne perdons pas de temps ici, lança-t-il à sa compagne.

Il pressa un bouton de sa montre. Le cadran se releva et un mini écran s'anima. « CDL 9 à Alpha 1 ?

— Oui, Alpha 7, répondit presque instantanément une voix gutturale tandis qu'un faciès sombre aussi inquiétant qu'incongru, avec son crâne oblong et ses larges oreilles, se détachait sur l'écran.

— Où es-tu ?

— Sur le Nerkal.

— Tu peux venir ici ? J'aurais besoin de toi. Nous sommes en Normandie, à Mortemer.

— Aucun problème. Je te repérerai. Un peu d'occupation tombe à pic.

Certains le devinaient, d'autres le soupçonnaient, quelques-uns étaient convaincus, et la grande majorité des Terriens l'ignoraient, mais Gilles Novak, à côté de ses activités « visibles » d'écrivain et de journaliste spécialisé dans l'ésotérisme et l'inexpliqué, appartenait bel et bien au mystérieux ordre des Chevaliers de Lumière.

Cette Fraternité descendait en droite ligne de l'ordre du Temple authentique et son Grand-Maître actuel, le vénérable Wulf Sôrensen, s'inscrivait comme le cent vingt-troisième successeur de Hugues de Payns, le fondateur de l'Ordre templier. Après les persécutions des premières années du XIVe siècle, les cercles les plus intérieurs et les plus hermétiques de l'organisation s'étaient réfugiés dans une dimension parallèle de la terre, évasion préparée de longue date, alors que le ciel s'assombrissait au-dessus des chevaliers aux blancs manteaux.

Là, à l'abri de toute vilenie, libre de se développer conformément à leurs vœux et à leurs idéaux, les anciens Templiers avaient pu créer une société rapidement devenue mixte fondée sur la Paix, la Justice, la Concorde, l'Amour, en un mot, l'Harmonie. Se détachant d'un christianisme jugé outrancier et dévoyé c'étaient finalement les serviteurs du christianisme, et en premier lieu, le pape, qui avaient tenté de les éradiquer, les chevaliers et chevalières avaient opté pour un déisme, dédié à la Sagesse sous sa forme la plus achevée de la Sophia céleste, l'incarnation de la déesse de la Sagesse. Leur capitale était ainsi devenue Sophiapolis.

Au cours du temps, cet Ordre du Temple avait introduit et développé de nombreux contacts avec d'autres sociétés ou espèces des différentes galaxies ou univers poursuivant des idéaux semblables. C'est ainsi qu'était née la Confédération galactique de l'Ordre des Chevaliers de Lumière.

Longtemps resté discret sans pour autant se montrer inactif dans l'ombre, cet Ordre s'était manifesté ostensiblement sur terre depuis quelques années. Il avait pris pour cible tout ce que la planète comptait de maffia terroristo-étatique ou criminelle, les cartels de la drogue, les poseurs de bombe, les dictatures... Gilles Novak avait structuré les commandos Action de l'Ordre, en prenant la tête de sa première unité opérationnelle, le Commando Alpha. Parallèlement, il avait promptement gravi les échelons de la fraternité pour devenir un de ses dignitaires siégeant parmi les douze membres autour du Grand-Maître de l'Ordre de son Conseil Suprême.

Si la capitale de l'Ordre, Sophiapolis, avec ses services administratifs et ses sanctuaires, se trouvait dans la dimension parallèle de la Terre, baptisée précisément Terra 2, l'essentiel de la direction de la Confédération soit dix mille permanents demeurait à bord du Nerkal, le vaisseau-amiral de l'Ordre. Cette gigantesque ville flottante, semblable à un immense cristal oblong se glissant comme un diamant bleu sur l'étoffe du ciel, affichait huit mille mètres de long pour cinq cents mètres de diamètre. Ordinairement, il se trouvait en orbite géostationnaire à 36 000 km de la terre. Grâce à la haute technologie centaurienne[9], le Nerkal n'avait aucune difficulté à brouiller tous les systèmes de détection terrestre.

Il fallait une petite demi-heure à un aviso de reconnaissance de l'Ordre pour franchir la distance du Nerkal à la terre.

Gilles et Régine mirent à profit ce laps de temps pour parcourir les ruines de l'abbaye dans l'espoir de trouver un indice, un détail les mettant sur la piste des disparues ou de frère Gombert. Jamais ils ne s'éloignèrent trop du colombier sur lequel ils gardaient un œil vigilant.

Frère Gilles, je suis au contact, indiqua soudain une voix mentale aux accents gutturaux dans le crâne du directeur de LEM.

Shorung-N'Taal, le pilote du CDL 9 l'aviso affecté au Commando Alpha de Gilles Novak , était un Vahoun, autrement dit un Cassiopéen, originaire de Vahoukloa, une planète d'un système solaire de Cassiopée. Les Vahouns étaient un peuple télépathe aux extraordinaires facultés médiumniques, largement sollicitées par l'Ordre des Chevaliers de Lumière.

Le CDL 9 en état d'invisibilité devait se trouver juste au-dessus d'eux.

— OK, frère Shorung, peux-tu nous translater abord ?

Un instant plus tard, le couple se dématérialisait pour réapparaître dans la soute du vaisseau du commando Alpha. Rapidement, ils empruntèrent la rampe circulaire courant tout autour de la salle inférieure et desservant les cabines du bord. Le poste de commandement du CDL 9 se trouvait au sommet.

Shorung-N'Taal les y attendait. Il y avait bien longtemps que Gilles ne s'étonnait plus de son impressionnant crâne chauve et oblong, de ses yeux étirés vers les tempes, de son nez camus, sa peau bistre, ses lèvres très minces et ses oreilles au large pavillon mobile.

Les trois amis se saluèrent par une triple accolade fraternelle, salut en vigueur au sein de l'Ordre.

— Alors, qu'arrive-t-il ? demanda le Vahoun de sa grosse voix aux accents tranchés.

Gilles lui expliqua les grandes lignes de l'affaire en cours, tâche rendue d'autant plus aisée par les facultés mentales de l'extra-terrestre. Le chef du commando Alpha de l'Ordre des Chevaliers de Lumière n'avait qu'à formuler oralement quelques données et son psychisme livrait le reste en images explicites.

— Bien, tu veux donc qu'on décompose la structure atomico-vibratoire de cet endroit pour trouver un passage vers une éventuelle autre dimension ? résuma le Cassiopéen.

— Exactement. C'est d'ailleurs une chose qui aurait pu être faite depuis longtemps, nonobstant la présente affaire. Étudier systématiquement tous ces lieux de hantise avérée ou attestée pourrait donner la matière d'excellents articles dans LEM. Mais il est certain que nos journées n'ont que vingt-quatre heures.

— Bon alors, procédons.

Le pilote du commando Alpha tourna son fauteuil pivotant pour se remettre aux commandes. Un écran télévisionneur panoramique courait tout autour du poste de contrôle de l'aviso et donnait une vision du sol. Un dôme ouvert au-dessus de leur tête ouvrait sur le ciel s'assombrissant en cette fin de journée de décembre.

Le Vahoun agita ses longs doigts noueux au-dessus du clavier. Il pianota quelques touches. Des moniteurs de contrôle s'animèrent. Deux fournissaient des données chiffrées ou tout au moins pouvait-on appeler cela des chiffres car ni Régine, ni même Gilles, n'étaient en mesure de décrypter ces syntaxes. Un autre écran affichait des masses colorées dans lesquelles on reconnaissait sommairement les contours du site de l'abbaye.

Des diagrammes apparaissaient sur les derniers téléviseurs.

Le couple terrien s'attarda sur l'image décomposée de Mortemer. L'emplacement du colombier se présentait en un bleu vif, tandis que les autres bâtiments n'étaient que de pâles silhouettes grisâtres. Les rares êtres vivants s'animaient en teintes orangées ou rougeâtres.

— Je crois que tu as raison, frère Gilles. Il y a ici une zone à très forte magnitude vibratoire, indiqua le médium en désignant du doigt le colombier sur l'écran. Attends, je vais l'amplifier.

Le pilote zooma sur le petit édifice circulaire. Des lignes formant un quadrillage mouvant s'animèrent sur le moniteur. Elles adoptèrent la forme du pigeonnier comme si celui-ci était constitué d'un treillage métallique. Et au lieu de rester fixe comme un bâtiment ordinaire construit en dur, la structure de la maçonnerie ne cessait de se déformer, de se tordre.

« Qu'est-ce qui se passe ? grommela Shorung en fronçant ses sourcils glabres. Je ne parviens pas à stabiliser cette masse.

— C'est normal, mon frère, le rassura Gilles Novak. C'est précisément une particularité de ce colombier de pivoter sur lui-même. Certes pas de manière aussi ostensible, mais ce que m montres là confirme admirablement cette évidence.

— On dirait qu'il y a deux bâtiments qui se superposent, continua le Vahoun. Le pigeonnier en pierre que l'on voit sur terre et un second virtuel, invisible, qui, lui, se déforme de manière accentuée. Ce second pigeonnier est une forme de corps astral du premier.

— C'est tout à fait ça, approuva le journaliste. Et que peux-tu faire ? Tu peux identifier une voie de passage ?

Shorung-N'Taal continua de marteler les touches de son clavier en fixant les écrans. Simultanément, il rapprocha le micro de son casque.

— CDL 9 à Transmission 2 ?

— Oui, CDL 9.

Le visage d'une créature vahoun se matérialisa sur un autre mini-écran de connexion interspatiale. Le service Transmission de l'Ordre des Chevaliers de Lumière, basé à bord du Nerkal, comptait pour l'essentiel dans ses rangs des Cassiopéens. Le Vahoun Sgar-N'Kloil, membre du Conseil Suprême, le dirigeait.

— Je suis en train d'enregistrer des données très intéressantes. Mais nous aurions sans doute besoin d'un soutien logistique du Nerkal pour mener à bien notre analyse.

— Je te coupe, frère Shorung, l'informa son congénère. Nous suivons déjà ta démarche. Les informations que tu collectes nous parviennent et nous étions déjà en train de les observer.

— Bien. Vous êtes en mesure de les analyser ?

— Nous avons été chercher des techniciens du Centre de Recherches et d'autres du service de Décryptage sidéral. Ils ne seront pas de trop pour étudier ce cas.

Si le second service, sous le commandement du vahoun Orko-B'Jor, était donc, par nature, un département primordialement cassiopéen, l'autre, chapeauté par un autre membre du Conseil Suprême, le centaurien Goran Ergolaz, relevait d'abord de l'espèce extra-terrestre de ce dernier.

— Peut-on identifier un passage ? s'enquit Gilles Novak.

— On ne peut pas répondre à cette question pour l'instant. Nous manquons de données. Nous pouvons juste dire que les conditions sont réunies. Et quand elles le sont, nous savons bien qu'une porte est là. Mais l'ouvrir est une autre affaire.

— Mais est-ce possible ? insista le chef du commando Alpha.

— C'est possible, mais pas en cinq minutes. Nous devons analyser les données et les tester. Tu le sais bien, frère Gilles.

— Bon, faites votre travail.

Le Vahoun Shorung-N'Taal poursuivait ses investigations. Le colombier paraissait au centre d'un véritable maelström de couleurs, d'ondes vibratoires, de particules, de lignes s'entrecroisant, se défaisant, se détournant...

— Ce n'est pas en train de s'ouvrir ? supposa Régine.

Shorung attendit un instant avant de répondre par la négative :

— C'est simplement une zone excessivement perturbée.

— Et probablement perturbante pour ceux qui s'y aventurent, ajouta Gilles. Il faut avoir vu ça pour en prendre toute la mesure. Eh, mais qu'est-ce que c'est ?

Shorung fit grossir un point se déplaçant rapidement du secteur du moulin pour se diriger vers le colombier. La chose ressemblait à une forme humaine, mais sa teinte tirait vers le violet avec des iridescences verdâtres, alors que les créatures vivantes, en particulier les humains, couvraient plutôt les palettes rougeâtres.

— C'est étrange, mais c'est bien une forme humaine, confirma le Cassiopéen.

— Il n'est pas humain. J'entends pas... « terrestre », précisa le Vahoun du département Transmissions.

— OK, j'y vais, s'exclama Gilles Novak. C'est peut-être Gombert et même si ce n'est pas le cas, c'est une piste à suivre.

Le chef du commando Alpha s'était déjà élancé vers la rampe avec Régine sur ses talons.

— Mets ta combinaison et ton ceinturon dégraviteur, lui cria Shorung-N'Taal.

— Pas le temps. Translate-moi ou il va nous échapper.

Le couple se retrouvait au centre de la plate-forme de translation, prêt à repartir vers le sol.

Le Cassiopéen s'exécuta et les renvoya en bas.

Entre chien et loup, le journaliste avisa la silhouette mystérieuse venue d'« ailleurs ». C'était bien le très reconnaissable Gombert.

L'homme ou devait-on dire le prêtre s'immobilisa et se retourna avec un petit sourire énigmatique aux lèvres.

— Gilles Novak ! Vous vous décidez donc ?

— Je n'ai rien décidé. Mais vous possédez une clé qu'il me siérait d'essayer.

— Comme tout cela est fort bien dit. Mais une clé dites-vous ? A quelle clé faites-vous allusion ?

— La clé vers une autre dimension. La vôtre où semble-t-il ont été emmenées les filles et d'où viennent manifestement des créatures indésirables.

— Ah certes, certes. Mais ce sera donnant donnant. Vous l'avez compris. Vous nous rendez le petit service réclamé Vraiment un petit service...

En disant cela, il fixa étrangement Régine en affichant soudain un masque inflexible.

« Vous nous rendez donc ce petit service et nous vous aidons à récupérer ce que vous cherchez.

— Nous verrons.

— C'est tout vu. C'est donnant donnant, je vous l'ai dit. Je repars dans mon monde. À vous de choisir.

Gombert tourna les talons et se dirigea d'un pas tranquille et régulier vers le colombier sans plus se préoccuper de Gilles et Régine.

Au même instant, des objets se matérialisèrent dans les mains de ces derniers. Ils reconnurent instantanément une combinaison opérationnelle noire de l'Ordre, un ceinturon dégraviteur-pro-pulseur et le redoutable pistolet multirays. L'obstiné autant qu'attentionné Shorung-N'Taal était allé au bout de son idée en translatant les équipements indispensables des unités action de la confédération galactique.

Gilles jeta un regard reconnaissant vers le ciel où devait stationner le CDL 9.

Devant, à quelques pas, Gombert agita son index en signe de refus sans se retourner.

— Non, non, non, Gilles Novak. Pas besoin de ça, là où nous allons... Et j'ajouterai que cet endroit n'est peut-être pas non plus la place de votre compagne.

— Il a des yeux dans son dos ? murmura Régine à son fiancé. Enfin de toute façon, je t'accompagne.

— Tu es sûre de toi ?

— A mille pour cent. Même s'il doit t'arriver quelque chose, je veux être avec toi.

Le couple s'embrassa avant de presser le pas pour rejoindre Gombert.

À l'entrée du colombier, celui-ci se retourna.

— Alors, votre décision ?

— Nous venons, rétorqua Gilles.

— Je vous ai dit de venir seul et sans ce... bric-à-brac.

— Régine m'accompagne et je garde ça.

— Sans vouloir jouer au marchand de tapis, je vous concède la présence de votre amie, mais je vous conseille réellement de ne pas vous encombrer d'armes qui ne vous serviraient à rien de l'autre côté. Si vous n'acceptez pas, je repasse seul et vous ne serez pas en mesure de me suivre.

— Il n'est pas translatable et il n'y a pas moyen de pénétrer son cerveau, confia soudain mentalement la voix de Shorung à Gilles.

Le Vahoun, réalisant que la discussion n'allait pas forcément dans le sens voulu, avait bel et bien tenté de transférer Gombert à bord du CDL 9 pour essayer de lui arracher ses secrets.

— Eh non, je ne suis pas... comment dites-vous ? « translatable » ? Et comme vous le remarquez, j'ai quelques dons de télépathie. Oh rassurez-vous, tout le monde n'en est pas capable dans mon monde. C'est un petit talent qui m'est personnel. Mais il m'est bien utile, je dois avouer. Donc, cher Gilles Novak, vous réalisez qu'il vous faut vous plier à mes recommandations. Et j'ajoute que vos amis peuvent bien observer mon passage, il n'est pas dit qu'ils parviennent à l'imiter, ou en tous les cas, pas dans un laps de temps suffisamment court pour parvenir à sauver vos amies. C'est en tous les cas un risque que vous devez évaluer et vous porterez seul la responsabilité de l'échec, si les jeunes femmes connaissent un funeste destin.

Comment Gombert pouvait-il savoir que des frères de l'Ordre les observaient ? L'homme de l'autre dimension se mit à sourire. Effectivement, le temps était compté.

— OK, vous gagnez, grommela Gilles.

Sans qu'il eût besoin de formuler clairement sa demande de réintégration de l'équipement à bord du CDL 9, les pistolets, combinaisons et ceinturons disparurent.

— Bien, nous pouvons donc y aller.

L'homme de Mortemer pénétra dans le colombier désormais enténébré. Il se plaça à côté du poteau central et attendit les deux autres. Alors il sortit d'un pli de son vêtement une sorte de petite croix fluorescente à la hampe très fine. Elle irradiait sa lueur dans le bâtiment obscur, créant d'étranges jeux d'ombres autour des visages et des mains.

— Il faut se tenir les mains ? s'informa l'ésotériste.

— Non.

Frère Gombert introduisit la tige de sa croix dans un minuscule orifice du madrier. La main pressée sur la barre horizontale de la croix, la hampe s'appuyant sur la jonction de l'annulaire et du médium droits. Il regarda les deux Terriens chevaliers de Lumière, sourit, et tourna brusquement la branche de sa croix-clé pour la placer verticalement dans l'alignement de la poutre.

Simultanément, sans desserrer les dents, il laissait fuser une vibration sonore émanant de sa bouche, modulée par des effets de langue. D'abord il ne se passa rien. Mais insensiblement, Régine et Gilles commencèrent à sentir la terre bouger sous leurs semelles. Ils n'avaient plus conscience du temps. Le colombier était plongé dans le noir. Ils eurent l'impression que le sol basculait, qu'un bouchon obstruait leurs oreilles, que leurs yeux piquaient. Des petites étoiles, comme des myriades d'étincelles, tournoyaient autour d'eux.

Et l'édifice se mit à vriller, vriller, vriller, de plus en plus vite. Le rythme effréné était étourdissant. Tout tournait, à commencer par la tête, mais le corps restait parfaitement immobile, arrimé non pas au sol qui n'était plus sensible sous les pieds, mais à un improbable ancrage fixe au milieu de l'instabilité.

Gombert, Gilles et Régine pouvaient parfaitement se voir. Ils étaient même les seules formes visibles dans ce ballet de lueurs et de vibrations mouvantes.

Puis, lentement, le rythme ralentit.

Mortemer, 6 décembre, 18 h 01

Vincent Leseigle et Stéphane Lefart étaient de retour dans le val de Mortemer. Le policier avait passé près d'une heure à interroger son vieil ami et à prendre sa déposition. Mais il n'était rien sorti de véritablement constructif de l'entretien. Le commissaire avait passé l'heure et demie suivante à faire le point avec les responsables de l'enquête. Il n'y avait rien de nouveau. Aucune information nouvelle n'était apparue. Deux appels anonymes avaient revendiqué les enlèvements, rapidement confondus comme des mystifications. La routine !

Le mystère s'épaississait.

Gilles avait demandé à Stéphane de le rejoindre à Mortemer. Alors Leseigle avait décidé de raccompagner son camarade et, probablement, de rester avec lui et son associé. Le journaliste paraissait avoir une idée et l'avait invité à participer à leur petite virée. D'ailleurs, Leseigle n'attendait pas franchement d'autorisation pour exploiter toutes les pistes possibles d'une enquête. Au pire, une petite promenade nocturne rafraîchissante dans le parc de Mortemer ne ferait sans doute pas de mal à l'esprit et à la réflexion.

Quand ils arrivèrent, tout était fermé.

— Qu'est-ce qu'on fait ? hésita l'éditeur.

Le policier actionna la poignée de la porte d'entrée de la boutique. Elle était bel et bien fermée. Le portail ne cédait pas davantage.

« Gilles doit bien être là pourtant. Attends, je l'appelle.

Il composa le numéro du journaliste, mais tomba sur sa messagerie. Le portable de Régine ne répondait pas davantage. Une dernière tentative pour joindre Gilles Novak se solda par un nouvel échec.

« Ils sont certainement à l'intérieur. Que fait-on ? On s'adresse à la ferme ?

— Inutile d'alerter tout le monde à propos de notre présence. Autant la jouer discrètement. On va faire le tour par le moulin.

— Tu veux dire qu'on fait le mur ?

— Oui, pourquoi pas. On ne l'a jamais fait à l'époque, alors il est temps de s'y mettre.

— Bah, tant que c'est la police qui incite à sauter le mur, allons-y.

Ils reprirent la Laguna pour la rapprocher du fond du parking, à proximité du vieux moulin. Le commissaire récupéra son pistolet de service et Stéphane attrapa une lampe-torche.

— Ne l'allume qu'en cas d'extrême besoin, lui recommanda le policier. Je t'assure qu'il n'est pas utile de se faire repérer.

— T'inquiète pas. Je sais ce qu'il y a à faire, le rassura le jeune homme, fort de son expérience opérationnelle au sein du commando Alpha des Chevaliers de Lumière. Et puis j'ai ma petite Maglite dans la poche de ma parka.

Discrètement, ils franchirent le mur et s'avancèrent sur l'herbe détrempée. A demi courbés sans que cette position s'imposât réellement, ils remontèrent rapidement vers le colombier. Stéphane jeta un coup d'oeil à l'intérieur. Il n'y avait aucune trace de Gilles et Régine.

Les deux compères gagnèrent l'aile sud de l'abbaye en quelques enjambées. Leseigle en scruta l'intérieur à travers la vitre, tandis que Stéphane prenait un peu de champ afin de guetter le moindre indice d'activité à l'intérieur du bâtiment : lueurs, ombres furtives, mouvements...

— On essaye de se glisser dans la maison ? suggéra l'ex-jésuite.

— Je pense que c'est inutile. À priori, il n'y a personne à l'intérieur. C'est vraiment trop calme. Et si ton ami Gilles est tapi quelque part en train de guetter quelqu'un ou quelque chose, ce n'est peut-être pas le moment de lui tomber dessus à l'improviste. Faisons le tour.

Les deux hommes contournèrent les ruines dans une pénombre presque complète. Leseigle serrait la crosse de son revolver, la gorge serrée. Son camarade n'avait aucune arme pour se sécuriser. Tous ses sens aux aguets, il sondait la nuit dans la crainte de voir surgir une nouvelle créature menaçante. Ses pas ne faisaient aucun bruit dans l'herbe mouillée. Dans la nef ruinée, ils veillèrent particulièrement à ne pas trébucher sur une pierre ou un quelconque obstacle. La progression était malaisée. Il fallait bien se rendre à l'évidence : ni Gilles ni Régine ne donnaient le moindre signe de présence.

Les deux hommes obliquèrent vers le cloître tout aussi désespérément vide sous la lune froide.

Stéphane reprit son portable pour tenter de joindre Gilles.

— S'il est aux aguets quelque part, insista le policier, il aura coupé le sien ou alors la sonnerie va tout foutre en l'air.

— Il faut bien tenter le coup.

— Tu n'as pas de message ou de texto ?

— Non, rien, répondit l'éditeur en écoutant son téléphone.

Mais ce fut la messagerie de son patron, associé et ami qui s'enclencha.

Lefart soupira et déconnecta l'appel.

Il dégagea alors la montre de son poignet et pressa un bouton pour en basculer le cadran. Continuant d'appuyer sur une autre touche, il approcha la bouche de son chronographe.

— Gilles ? Gilles ?

— Qu'est-ce que c'est que ça ? murmura Leseigle.

— Gilles ? insista l'autre. Alpha 9 à Alpha 1 ?

— CDL 9 à Alpha 91

Stéphane reconnut le timbre caractéristique de Shorung-N'Taal dans son cerveau.

— Oui, Shorung, que se passe-t-il ? se prit à murmurer le jeune homme.

— Je vais te translater à bord du CDL 9. Je suis au-dessus. Gilles et Régine sont passés dans une autre dimension à laquelle nous n 'avons pas encore accès. On y travaille.

— OK. Tu nous embarques.

Surprenant son copain à parler tout seul, Vincent Leseigle écarquillait des yeux ébahis, craignant que Stéphane fût en train de péter les plombs.

— Nous ? releva le Vahoun. Tu veux faire monter ton ami policier ? Je ne peux pas en prendre la responsabilité.

— Je la prends.

Au même instant, les deux camarades s'effaçaient du décor du cloître enténébré... pour réapparaître dans la soute brillamment éclairée du CDL 9. Leseigle resta figé au milieu de la plate-forme de translation, la mâchoire pendante, les bras légèrement écartés du corps.

— Merde, Stéphane, tu sais où on est ? Lefart souriait de toutes ses dents. « C'est quoi ? C'est Star Wars ? insista le policier déconcerté par le décor de science-fiction.

Soudain, une forme se découpa au sommet de la rampe d'accès.

— Attention, Stéphane ! hurla le flic tendant brusquement son arme en direction du « monstre ».

Celui-ci sourit doucement à Leseigle. Ses yeux plissés étirés vers les tempes n'étaient plus que d'étranges traits. Il tendit la paume vers le policier qui, brusquement, sentit toute force, toute volonté, l'abandonner.

L'éditeur lui posa une main rassurante sur l'épaule.

— T'inquiète pas. Ce n'est que l'ami Shorung.

4

Le colombier s'était arrêté de pivoter, provoquant l'arrêt du carrousel de formes, de flashes et de couleurs. L'homme de l'autre dimension avait retiré sa croix-clé de la poutre centrale. Pour ce qu'on en distinguait dans l'obscurité, la petite tourelle était redevenue telle qu'elle était avant le début du tournoiement.

Gilles, Régine et Gombert se regardaient silencieusement, immobiles. Le frère continuait d'avoir un énigmatique rictus au coin des lèvres.

Brusquement, ils prirent conscience des modifications de l'environnement. Des cris et des lueurs rougeâtres provenaient de l'extérieur. Des ombres tremblotantes se projetaient contre les murs du pigeonnier. Gilles regarda Gombert qui ne bougeait toujours pas. Le chevalier de lumière s'approcha de la porte. Régine se tenait à son côté.

— Qu'est-ce qui se passe ? s'alarma-t-elle. Qui sont ces hommes ?

Devant eux, dans le parc de Mortemer, des bandes d'inconnus portant des torches allaient et venaient en hurlant.

Gilles Novak fit un pas dehors.

« Pourquoi attaquent-ils l'abbaye ? s'interrogea la photographe de LEM.

— Ce n'est pas l'abbaye. Enfin, pas telle que nous la connaissons, répondit le journaliste. Regarde.

Des hommes portant des barriques et des caisses sortaient du cellier. Et derrière ce bâtiment, dans la lueur des flammes, se dressait le monastère. Intact !

— Nous avons changé d'époque. L'ésotériste se retourna vivement vers le pigeonnier et repassa la porte : « Qu'est-ce qui...

Il s'arrêta brusquement en cherchant des yeux le frère Gombert.

« Gombert ? Où es-tu passé ?

Aucune voix ne lui répondit. « Gombert ? gronda Gilles de plus belle. Montre-toi, traître.

Le directeur de LEM parcourait le petit espace plongé dans la ténèbre sans rencontrer qui que ce fût.

« On s'est fait piéger comme des débutants, tempêta le chef du commando Alpha.

— Que fait-on, mon amour ? s'inquiéta la jeune blonde.

Un hurlement sinistre retentit.

Une femme vêtue de blanc, ses longs cheveux défaits, passait de main en main. Les brigands la brutalisaient et l'entraînaient vers le cellier.

— Nous ne sommes même pas armés. J'enrage d'avoir obéi à ce satané Gombert. Ah, cette fripouille savait bien ce qu'elle faisait, grondait Gilles.

— Mais on est coincés ici.

Le directeur de LEM s'approcha de la poutre médiane et tata du doigt son bois à la recherche de l'infime orifice dans lequel la clé avait été introduite. Il touchait différentes anfractuosités ou aspérités, sans réellement identifier l'endroit qu'il cherchait.

— Il faudrait un peu de lumière. Demain matin, peut-être.

— Mais tiendrons-nous jusqu'à demain ? Ces gens ont l'air fou.

Un grondement rageur, hésitant entre la colère et le triomphe, retentit à l'entrée du pigeonnier. Régine poussa à son tour un hurlement en sentant une poigne s'abattre sur son épaule. Gilles vit un sabre brandi par l'intrus briller dans la lueur sinistre des flammes. Le Chevalier de Lumière bondit et frappa l'adversaire dans les côtes du tranchant de sa main. Le souffle coupé, l'agresseur se plia en deux et Gille en profita pour accueillir son visage d'un violent coup de genou. Il entendit un os craquer. Mâchoire ou nez, il n'en savait rien.

Derrière, une autre ombre tenant une hache à deux mains se profilait déjà. Le chef du commando Alpha fit valser le sabre de sa main gauche à sa main droite, trancha d'un coup bien ajusté la dextre de l'ennemi et l'acheva en visant le cœur mouvement réclamant une certaine puissance avec un sabre pour transpercer les épaisseurs de vêtement, la chair et les côtes.

Cette première vague ne devait pas être la dernière. Les deux hommes ne faisaient qu'ouvrir la voie à trois autres dont un portait une torche. Ils tiraient une jeune fermière se débattant en hurlant et entendaient lui régler son affaire dans le pigeonnier. A leur allure leurs chausses tricolores, leurs chapeaux noirs cocardés, leurs vestes de laine..., il ne faisait aucun doute que les deux Chevaliers de Lumière avaient affaire à d'authentiques révolutionnaires sans-culottes français. Gilles tendit le sabre à Régine et récupéra la hache du second mort.

— Tu vas te débrouiller ?

— Je pense.

Ils repoussèrent prestement les deux cadavres de côté à l'instant où le trio surgissait.

— Frappe par en dessous, cria le journaliste à sa compagne accroupie, sa main libre posée à terre.

Régine s'arc-bouta sur sa paume gauche et remonta de toutes ses forces la lame du sabre vers le bas-ventre du premier attaquant, qui lâcha sa proie.

— Bravo, l'encouragea son fiancé tandis qu'il relevait sa hache vers le second.

Gilles frappa entre le cou de son adversaire et son omoplate. En voyant le bras de son ravisseur se séparer de son tronc, la jeune femme s'évanouit.

— À moi ! éructa le porte-flambeau à l'intention de ses comparses pourchassant les ultimes occupants de l'abbaye et de ses dépendances.

— On ne va pas tenir longtemps, estima le chef du commando Alpha.

Il asséna de véritables cognées de bûcheron contre le sans-culotte. Non loin de là, les flammes commençaient à rougir le ciel. L'église était en feu. L'incendie gagnait les dortoirs. La dame blanche avait été entraînée dans le cellier. Au même moment, un révolutionnaire rageur en sortit, brandissant une tête au bout d'une pique. À la lueur des torches, il ne s'agissait manifestement pas de celle de l'infortunée, mais plutôt le crâne dégarni d'un homme probablement un moine ou l'un de ses derniers oblats s'étant accrochés à l'abbaye en pleine Terreur.

Mais, malgré le bruit et la fureur bouleversant Mortemer, les affrontements du pigeonnier avaient attiré l'attention de plusieurs révolutionnaires. Des figures hirsutes, sanguinolentes, convergèrent vers la petite tour. Ils étaient équipés de l'armement le plus hétéroclite qui se puisse imaginer : épées, sabres, poignards, haches, mais aussi gourdins, faux, fourches, battoirs... Gilles n'avait pas repéré d'armes à feu et aucune déflagration n'avait retenti. Il repoussa Régine en arrière pour se mettre à l'abri dans le pigeonnier. Puis il en claqua la porte.

— Ils vont peut-être essayer d'y mettre le feu, s'inquiéta la jeune femme.

— Il n'y a pas grand-chose qui brûle là-dedans.

Tout ce qu'ils peuvent faire, c'est trouver des échelles et attaquer par le toit en défaisant les tuiles.

— Tu crois qu'on va s'en sortir ?

Le journaliste attira sa compagne contre lui pour l'étreindre et l'embrasser. Le premier coup de hache s'attaqua à l'huis.

— Notre situation est mal engagée, je le crains.

— Ne soyez pas si noir, lança une voix dans les ténèbres.

Le couple tourna brusquement la tête vers le milieu du colombier pour déceler vaguement la présence d'une silhouette dans l'obscurité.

— Gombert !

Ils virent une vague forme fluorescente en forme de croix scintiller dans la pénombre. La tige disparut dans ce qui devait être l'emplacement de la poutre de soutènement.

Instantanément, la bâtisse se remit à tournoyer, alors que les chocs des coups de hache s'estompaient progressivement.

Dans le concert de vibrations et de couleurs, les formes des trois présents réapparurent en pleine lumière. Les yeux du frère Gombert pétillaient de malice, tandis que ceux de Gilles brûlaient de fureur. Les deux collaborateurs de LEM étaient couverts de sang. À leurs pieds, gisaient les cadavres des sans-culottes, preuve qu'ils n'avaient pas rêvé les événements des dernières minutes.

Le manège frénétique s'emballa. Des serpentins de lumières s'enroulaient en évitant les étincelles de particules.

Puis une nouvelle fois, la sensation de vrille ralentit, le noir reprit le dessus sur les couleurs. Et tout s'arrêta. Mais la pénombre semblait moins dense qu'auparavant. Un rai de clarté filtrait sous la porte et par l'unique fenêtre.

Gombert se dirigeait vers la porte, quand le chef du commando Alpha lui attrapa vigoureusement le bras.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? gronda le journaliste. Où étiez-vous ?

— C'était... comment dirais-je ou comment diriez-vous... une... mise enjambes.

— Fini de rire, Gombert. Je ne sais pas ce qui me retient de vous casser la gueule !

— Peut-être l'idée de ne pas repartir dans votre monde si vous me régliez mon compte. Tenez, dit-il en tendant la croix-clé à Gilles. Essayez.

Novak prit l'objet et regarda la poutre.

— Je la garde, déclara-t-il en la mettant dans sa parka.

Le frère ne se départait pas de son irritant sourire.

— Vous n'avez rien à craindre. Nous voulions juste vous donner un petit aperçu des fils du temps et de l'espace qui s'entrecroisent autour de ce colombier. Maintenant, vous allez arriver chez nous.

— Ce « chez vous » est alors tout simplement notre passé.

— Non. Probablement pas. Pas plus que la scène à laquelle vous venez d'assister est réellement votre passé.

— Comment cela ?

— Les réponses viendront si elles doivent venir et quand elles le devront. Venez.

L'homme ouvrit grand la porte. Une clarté pâle de petit matin se glissa dans le pigeonnier.

Gombert s'éloigna sur l'herbe. Toujours la hache en main, Gilles se dirigea à son tour vers la porte et sortit. La configuration du décor ressemblait à celle de la dimension normale. A quelques détails près. Sur la droite, l'étang s'éveillait bien dans la brume. Devant, l'abbaye était là, mais plus fruste, plus archaïque, quoique plus « entière », que dans le monde de Gilles Novak. A dire vrai, elle faisait moins religieuse, plus médiévale et plus forteresse gothique. Et l'aile sud telle qu'on la connaissait n'existait pas, mais son emplacement était occupé par d'autres bâtiments anciens.

Des hommes en bure arrivaient à la rencontre des voyageurs spatiotemporels.

— Il y a des cadavres à nettoyer dans le colombier, indiqua Gombert.

Puis, s'adressant au directeur de LEM. « Suivez-moi.

Il se dirigea vers le corps de l'abbaye et poussa une grille en fer forgé.

Le passage donnait sur le cloître qu'ils contournèrent pour gagner une petite salle discrète dans l'angle nord-est du déambulatoire.

La pièce ressemblait à un bureau. Une longue table trônait en son centre. Deux autres frères étaient déjà assis. Des bibliothèques remplies d'antiques volumes couvraient les murs. Un feu brûlait dans la cheminée.

— Vous devriez laisser ces armes inutiles, suggéra Gombert en désignant la hache et le sabre.

— Vous m'avez eu une fois, rétorqua sèchement le Chevalier de Lumière. Deux fois, ça ferait beaucoup.

— Je ne crois pas vous avoir eu et je ne sais pas si votre attirail vous aurait été d'une quelconque utilité. Enfin, faites comme bon vous semble et en attendant, asseyez-vous.

Il montrait du doigt deux fauteuils vides où Gilles et Régine purent prendre place. Lui-même alla s'asseoir derrière le bureau entre ses deux confrères. Au même moment, une porte latérale, dissimulée derrière un pan de bibliothèque s'ouvrit, et une dizaine de moines, à l'allure plus martiale que contemplative, fit son apparition. Leur tunique serrée à la taille par une ceinture relevait de la tenue d'un ordre combattant.

Sur leur poitrine, le journaliste reconnut l'insigne : trois cercles rouges disposés en triangle avec, au centre, l'ancienne croix pattée du Temple. Le même blason que celui du message adressé aux Fouillebroc après l'enlèvement de leur fille.

— Vous êtes bien les responsables de l'enlèvement de Sylvie Dejean et Lucille Fouillebroc. Pourquoi ? Est-ce qu'elles sont encore en vie ?

— Non, Gilles Novak, nous ne le sommes pas. Sont-elles en vie ? Nous le croyons.

— Bon, alors vous allez tout nous expliquer depuis le commencement.

— C'est bien notre intention. N'y consacrons pas trop de temps, parce que je pense que le temps est compté pour nous tous. Mais il est utile de retracer un tableau aussi complet que possible de la situation.

« Et l'histoire commence plusieurs décennies avant la fondation officielle de Mortemer. En 1111 la Normandie était viking depuis deux siècles et les Normands avaient conquis l'Angleterre près de cinquante ans plus tôt, ce vallon appartenait au seigneur de Folborc. Sigbald de Folborc. Il vivait ici, dans sa petite motte féodale, avec son épouse Mechtilde et ses quelques hommes. C'était un petit val marécageux perdu, mais il s'y trouvait bien. Ses ancêtres l'avaient choisi parce qu'il devait leur rappeler la tranquillité de leur Norvège originelle.

« Plus fondamentalement, la lignée des Folborc avait refusé d'embrasser la religion du dieu unique et était restée fidèle aux anciennes croyances. Leur isolement leur avait permis d'échapper aux éventuelles foudres de l'Église.

« Il existait une micro-communauté religieuse sur les terres de Folborc avec la bénédiction du seigneur du heu. Trois ermites païens perduraient ici dans des cabanes, à proximité du château. Apparemment, la cabane se trouvait à l'emplacement du colombier. Je dis apparemment, mais c'est une quasi-certitude. En tous les cas, le point de passage était connu dès cette époque au moins de ces trois religieux.

« Cette année-là, en 1111, il y eut un drame. Une mission monastique bénédictine s'était présentée dans la vallée une première fois. Ils avaient été très surpris de trouver des partisans du paganisme vivant en toute impunité. Naturellement, ils essayèrent de convaincre le seigneur d'embrasser la foi chrétienne, de se baptiser et de livrer les prêtres païens au bras séculier l'inquisition n'existait pas encore. Folborc l'inflexible et le fidèle refusa. Quelque temps plus tard, les moines bénédictins revinrent à la charge, cette fois accompagnés d'émissaires du châtelain de Gisors, suzerain de Folborc. Nouveau refus de Sigbald. Mais les moines obtinrent du duc qu'il oblige Folborc à accepter en son castel la présence permanente d'un chapelain chrétien.

« C'est alors qu'intervint un épisode effroyable. Un jour que le seigneur Sigbald était à la chasse, sa femme Mechtilde, enceinte, fut agressée, violentée et enterrée vivante. C'est du moins le récit que le chapelain lui fit. Selon lui, les coupables étaient les trois ermites païens. Il n'aurait rien pu faire pour protéger la jeune femme dont il n'y avait aucune trace, alors que les trois religieux avaient eux aussi disparu.

« Il semble que le seigneur n'ait pas cru l'accusation. Mais, au même moment, comme par hasard, une nouvelle délégation monastico-ducale arrivait dans le vallon. Les moines déclarèrent le val de Folborc maudit. Dans quelles circonstances exactes le seigneur du lieu trouva-t-il la mort ? Difficile à dire, mais avant la nuit, il était passé de vie à trépas. La destruction totale du château et de toutes les dépendances fut ordonnée. Et pendant près de vingt ans, le lieu fut abandonné, voire fui. On le prétendait hanté par trois religieux et une femme en quête de vengeance. Le vallon de Folborc ou Fouillebroc avait été rebaptisé par la rumeur populaire d'un nom plus sinistre, Mortemer.

— Jeu de mots, j'imagine, intervint Gilles Novak, sur la « mer morte », c'est-à-dire le marécage, explication couramment donnée du nom, et la « mère morte », autrement dit l'infortunée Mechtilde de Folborc, disparue alors qu'elle était enceinte.

— Exactement. Je vois que nous ne sommes pas trompés sur votre lucidité. Vingt ans plus tard, de nouveaux missionnaires chrétiens, eux aussi en quête de solitude et de tranquillité, retrouvèrent le chemin de ce val où personne ne voulait mettre le pied. Nous entrons là dans l'Histoire de l'abbaye de Mortemer.

« En réalité, pendant des siècles, la communauté cistercienne et notre propre groupe ont continué d'entretenir des relations en s'influençant mutuellement. Ainsi, progressivement, le désir de vengeance des nôtres s'est estompé, tandis que nos idées « hérétiques » imprégnaient l'abbaye, ce qui lui permit de rayonner particulièrement.

« Car vous l'aurez compris, les trois religieux et dame Mechtilde s'étaient réfugiés dans notre dimension, en empruntant le passage du colombier.

— Le colombier n'existait pas à cette époque ? s'enquit le journaliste.

— Non, il y avait une sorte de petite loge à moitié enterrée avec un poteau planté en son centre. Le colombier n'a été construit que deux siècles plus tard environ. Mais pour en revenir à ce jour funeste qui vit la fin du domaine de Folborc, dame Mechtilde avait été effectivement agressée et violentée. Pas par les trois ermites, mais par les envoyés de l'évêque qui voulaient faire plier le seigneur Sigbald. Les trois prêtres païens, eux-mêmes pris à partie, s'empressèrent de recueillir la jeune femme dans un état désespéré et de l'entraîner vers l'autre dimension.

« Là ils la soignèrent, mais ils n'eurent pas le temps d'avertir son époux du salut de Mechtilde. Lorsque, dès le lendemain, ils repassèrent dans leur dimension d'origine, ce fut pour constater que Sigbald était mort et que le domaine commençait d'être rasé. Alors ils retournèrent dans leur nouvel univers où ils nourrirent longtemps une haine vindicative.

« Je vous passerai la petite histoire de notre communauté. Tout ce qu'il vous faut savoir, c'est qu'elle s'est progressivement développée en conservant toujours une taille modeste et je dirais, « masculine ». Malgré son martyre, Dame Mechtilde a conservé ses enfants, des jumeaux, une petite fille et un petit garçon. La fille fut elle-même baptisée du même nom que sa mère qui, avec le temps, s'est transformé en Mathilde. À chaque génération, notre Mathilde, la tête de notre communauté et sa seule femme, enfante une héritière. Quand elle est en âge, elle prend la place de sa mère.

— Et si ce n'est pas une héritière, mais un héritier qui naît ? se demanda Gilles.

— Il a un statut particulier. Lui seul devra enfanter la prochaine Mathilde avec sa mère.

— Et s'il n'y a aucune héritière ou aucun héritier qui naît et que, par exemple, votre Mathilde est stérile ?

— Cela ne s'est jamais produit, répliqua froidement Gombert. Il a pu arriver qu'une Mathilde n'enfante aucun garçon, alors le précédent héritier peut avoir à féconder deux générations de Mathilde.

— En somme, sa sœur et sa fille, résuma le Chevalier de Lumière avec une petite moue.

— Oui, trancha l'homme du Mortemer parallèle. Cela vous étonne peut-être ou même cela vous choque. Mais ne nous jugez pas : notre morale ne s'est pas développée comme la vôtre. Nous avons dû nous adapter aux circonstances.

— Et vous tous, les autres hommes, d'où venez-vous ?

— Là encore, vous allez peut-être vous formaliser, mais régulièrement, nous avons enlevé ou fécondé des jeunes filles du voisinage et nous avons conservé les garçons qui naissaient de cette union. Ces pratiques ont donné lieu à bien des légendes de fantômes, de visites de démons incubes ou, plus récemment, d'enlèvements ou de viols par des extra-terrestres.

— Vous parlez bien de « viols », releva Régine.

— Nous savons que c'est comme cela qu'ils sont décrits de l'« autre côté », mais nous n'avons aucune volonté de faire du mal. C'est seulement pour nous une condition de survie.

— Vous pourriez aussi intégrer des femmes à votre communauté et les séduire d'une manière ordinaire, insista la photographe.

— Ce n'est pas la règle que nous nous sommes fixée, trancha sèchement Gombert.

— Oui, la règle du viol.

— Chérie, l'interrompit Gilles, préoccupé par le tour que prenait la discussion.

— Calmez votre compagne, monsieur Novak. Nous vous avions conseillé de ne pas l'emmener. Nous n'aimerions pas qu'il lui arrive quelque chose.

— Moyennant quoi, elle n'avait pas totalement tort.

— Ce sont des considérations morales qui n'ont pas lieu d'être ici. Mais laissez-moi achever mon récit. Tandis que Dame Mathilde prenait la tête symbolique de notre communauté, celle-ci allait continuer d'être spirituellement et temporellement dirigée par trois varlôk, héritiers des trois religieux d'origine.

— Vous êtes l'un d'eux ? s'enquit le chef du commando Alpha.

Gombert parut hésiter avant de répondre par l'affirmative.

— Notre communauté a hélas connu des troubles récemment. Enfin quand je dis récemment, cela remonte déjà à près d'une vingtaine d'années. L'héritier de l'époque est tombé amoureux d'une Terrienne de la dimension normale et il a refusé de féconder sa sœur. Il s'est enfui de l'autre côté, le vôtre, pour ne plus revenir. Depuis, il n'y a plus eu ni héritier ni héritière. Notre actuelle Mathilde a commencé à avancer en âge. Et des félons sont apparus au sein de notre ordre. Ils ont voulu prendre le pouvoir. Animés par une morale honteuse, ils se sont livrés à toutes sortes de turpitudes dans ce monde-ci et le vôtre. Pire : s'adonnant à diverses pratiques magiques, ils ont engendré des créatures monstrueuses qui passent parfois dans votre dimension.

« C'est pour cela que nous réclamons votre aide.

Le frère de Mortemer fit une pause avant de poursuivre.

« Nous voulons que vous alliez libérer notre Mathilde qu'ils ont enlevée, que vous récupériez notre manuscrit sacré indispensable pour nos célébrations et nos pratiques... « magiques » notamment la fécondation de notre Dame et ensuite, dans la mesure où la lignée est interrompue...

Gombert s'arrêta une nouvelle fois.

« Que vous soyez le géniteur de la prochaine héritière.

Gilles Novak écarquilla les yeux, tandis que Régine sentait des picotements lui empourprer le visage.

— Il n'en est pas question, cingla-t-elle.

Les hommes de Mortemer ne parurent pas s'intéresser à son intervention.

« Tu ne vas pas le faire, Gilles ?

— Bien sûr que non, ma chérie.

— Quant à ce dernier point, vous jugerez vous-mêmes en temps utile de la réponse à lui apporter. Mais je ne doute pas de votre décision ultime. Pour l'instant, il s'agit déjà de réaliser les deux premiers points. J'ajouterai, comme vous l'avez sans doute déjà compris, que nos frères dévoyés ont en leur possession vos amies, Sylvie Dejean et Lucille Fouillebroc. Nos intérêts sont donc convergents.

— Une question : on vous appelle « frères ou moines rouges ». C'est à ma connaissance une appellation désignant des frères proscrits d'ordres religieux traditionnels, comme les Templiers après leur persécution. Même ici à Mortemer, on vous évoque comme une sorte de société secrète d'initiés issus d'anciens ordres religieux. Or, à vous écouter, j'ai plutôt l'impression que vous êtes issus de religions traditionnelles païennes et chamaniques.

— Cette question est assurément sans objet pour l'affaire qui nous occupe. Mais comme nous sommes avant tout des... érudits, et que nous chérissons l'Histoire, je vais vous répondre. Tout le monde a raison en cette matière. Oui, nous sommes les héritiers directs des anciens prêtres païens de Folborc. Oui, nous avons préservé et observé les anciens préceptes spirituels traditionnels naturels. Mais ceux-ci nous enseignaient avant tout la tolérance religieuse et l'accueil des proscrits. Comme je vous l'ai dit, nous n'avons cessé d'entretenir finalement des relations avec la communauté « régulière » de Mortemer et notre propre enseignement l'a imprégnée. En des périodes sombres de l'histoire du catholicisme français et vous savez qu'il y en eut, nous avons donc accueilli des proscrits qui sont venus augmenter notre nombre. Ce fut le cas des Templiers que vous évoquez et de bien d'autres. Le nom « frère rouge » nous a été affecté très tôt, dès le XIIe siècle. D'autant que nous avions adopté une vêture très voisine de celle de nos confrères cisterciens et que l'on nous prêtait à juste titre, bien souvent, il faut l'avouer bon nombre d'actes mystérieux survenus dans le secteur. Nous en avons parlé tout à l'heure.

Finalement, raisonna Gilles, l'histoire de leur groupe présentait quelques analogies avec celle des Chevaliers de Lumière. Les uns comme les autres avaient recueilli des proscrits, et en premier lieu, des Templiers. Simplement, les Chevaliers de Lumière étaient nés de la structure hiérarchiquement la plus élevée de l'Ordre, son cercle ésotérique et initiatique interne, tandis que les frères de Mortemer devaient n'être que des Templiers de rang inférieur, appartenant aux cercles exotériques, peut-être quelques frères convers.

Brusquement, Gilles réalisa qu'il avait face à lui un authentique télépathe qui devait lire dans son esprit à livre ouvert. Gombert lui souriait effectivement avec un petit rictus mystérieux. Aussi le journaliste se hâta-t-il de passer à un autre sujet pour ne rien dévoiler de son propre ordre secret.

— Dernière question : pourquoi moi ?

— Voulez-vous que je vous réponde par une pirouette ? Parce que vous étiez là. Et nos mages ont interrogé les augures pour confirmer que vous étiez bien l'homme idoine et j'en suis moi-même assurément convaincu pour avoir relevé de passionnantes informations dans votre esprit, notamment relatives à cet intéressant Ordre des Chevaliers de Lumière. Il faudra que nous nous entretenions à ce sujet, lorsque toute cette affaire sera achevée. Nous ne semblons pas si éloignés que cela les uns des autres. Mais je m'égare, alors pour en revenir à nos moutons et répondre à votre légitime interrogation, les mages ont aussi déterminé que, si fécondation de Dame Mathilde il devait y avoir, vous étiez le... géniteur de la situation.

Gombert eut un petit sourire qui se transforma rapidement en rire pour se communiquer à l'ensemble de la petite congrégation présente dans la pièce. A l'exception notable de Gilles et surtout de Régine.

« Ah et un dernier détail, ajouta le frère télépathe encore hilare. Vous conviendrez sans peine que notre requête n'est pas vraiment de nature à heurter votre morale sauf peut-être sur le dernier point, je l'admets, mais nous en reparlerons. Au demeurant, j'ai pu lire dans votre esprit que vous vous réclamiez d'un certain libertinage, que vous vous accordiez une certaine liberté au sein du couple, notamment quand des enjeux « opérationnels » c'est bien le terme que j'ai déchiffré dans votre mental, n'est-ce pas ? étaient à l'œuvre. Et vous paraissez même des adeptes du naturisme. Me trompé-je ?

Il paraissait vain de nier face à ce médium et Gilles hocha sombrement la tête.

« Bien, alors je crois que nous allons nous comprendre. Et pour vous y aider, nous garderons votre amie Régine en otage.

Au même instant, et sans qu'aucun des deux Chevaliers de Lumière n'ait pu réagir, ils furent dépossédés de leurs armes et neutralisés par les bras puissants des frères gardiens.

5

CDL 9, à l'aplomb de l'abbaye de Mortemer, 6 décembre, 22 h 30

Après les quelques moments d'acclimatation nécessaires pour s'habituer à l'étrange physionomie du Vahoun Shorung-N'Taal et au décor de science-fiction, le commissaire Vincent Leseigle s'était décontracté. Déambulant dans le spacieux poste de commande circulaire, il observait avec un œil avisé de professionnel les différents équipements de bord et suivait avec intérêt les échanges entre l'aviso et ce mystérieux et lointain Nerkal.

La plupart des échanges s'effectuant en bankoar[10], le policier restait en dehors de la conversation.

Depuis près de trois heures, les services techniques de l'Ordre s'affairaient pour décomposer les données dont ils disposaient, censées permettre de découvrir le passage vers l'autre dimension et de rejoindre Gilles et Régine.

— Frère Stéphane, dit le centaurien Goran Ergolaz apparaissant sur le télévisionneur de communication. Vous devriez aller chercher au moins deux ou trois membres supplémentaires du Commando Alpha pour vous appuyer. Ton ami policier n'est pas Chevalier de Lumière et ne dispose donc pas de tous nos atouts. Tu auras peut-être besoin de frères ou sœurs parfaitement opérationnels pour t'aider à retrouver Gilles et Régine. Si vous faites vite, vous ne perdrez pas beaucoup de temps et nous aurons sans doute abouti dans nos recherches quand vous reviendrez.

— Entendu, nous y allons.

Puis s'adressant à Shorung-N'Taal : « Tu as entendu. Tu sais qui serait proche et disponible ?

Le Vahoun pianota sur son clavier et une liste apparut à l'écran.

— Jean-Philippe Labeille est à Versailles. On peut l'avoir assez rapidement. Daniel Huguet est à Marseille et il a pas mal de consultations et de travail en ce moment. Alain le Kern est aussi en banlieue parisienne. On pourrait le prendre.

— Oui, parce qu'il doit être assez libre en ce moment. Je ne sais d'ailleurs pas si notre frère Jean-Philippe va pouvoir se rendre aisément disponible.

— On s'arrangera, rassura le Cassiopéen. S'il n'est pas rentré demain, j'appellerai à sa place en prenant sa voix. Nous avons également Arnaud de Lioncourt et Virginie Marolles.

— Arnaud, OK. Mais ça m'embêterait que Virginie vienne en ce moment. Il y a pas mal de travail au bureau.

— Mais tu auras du mal à avoir l'un sans l'autre.

Stéphane ne put s'empêcher de laisser un voile d'amertume passer dans son regard. Il n'avait toujours pas réussi à faire le deuil d'une éventuelle relation amoureuse avec l'assistante des éditions LEM. La jeune femme avait finalement choisi leur ami écrivain et désormais frère d'Ordre Arnaud de Lioncourt, qui, du même coup, était devenu un collaborateur proche et régulier du journal et de la maison d'éditions. L'amitié qui hait désormais Arnaud et Stéphane atténuait la douleur, mais elle réapparaissait parfois.

Moins de quarante minutes plus tard au grand effarement de Vincent Leseigle, sidéré par la vitesse de déplacement du CDL 9 , les quatre membres du commando Alpha étaient récupérés. Virginie n'avait effectivement pas souhaité rester en dehors de l'opération.

Tandis qu'ils enfilaient leurs combinaisons noires opérationnelles, Shorung-N'Taal et Stéphane Lefart leur expliquèrent les grandes lignes de l'affaire en cours. Ils étaient déjà tous au courant des mystères de Mortemer et ils savaient que Gilles devait participer à l'enregistrement de l'émission On vous dit tout.

Le commissaire fut également équipé de l'une des seyantes tenues Action de l'Ordre. Les formes du policier peinèrent à rentrer dans le moulant ensemble, mais elles y parvinrent tout de même. La matière synthétique mise au point par les services de recherche centauriens de l'Ordre eut tôt fait d'épouser ses contours pour lui éviter d'être trop engoncé. Le principe même des combinaisons était de donner la plus grande liberté de mouvement possible.

— Mais si je comprends bien, releva Alain le Kern, le frère Gombert a empêché notre ami Gilles de prendre son équipement sous prétexte qu'il ne servirait à rien de l'autre côté.

— Nous avons tout lieu de penser que c'est faux, répondit le Vahoun. Gombert voulait probablement éviter que notre frère soit trop dangereux.

— Et nous allons d'ailleurs emmener deux équipements pour nos amis, indiqua Stéphane.

Le CDL 9 était revenu à l'aplomb de Mortemer. Les silhouettes de l'abbaye en ruines apparaissaient en infrarouge sur l'écran télévisionneur panoramique du poste de contrôle.

— Je ne suis jamais venu ici, remarqua le père Labeille, jésuite de son état, ancien collègue de Stéphane Lefart, et officiellement aumônier de l'école supérieure Sainte-Geneviève de Versailles. Il paraît que c'est un très bel endroit.

— Je ne le connaissais pas non plus jusqu'à avant-hier, le rassura son vieil ami Stéphane. Mais je te confirme que l'endroit est à voir. Ce n'est pas tant sa beauté qui frappe. Dans le style gothique, il existe bon nombre de ruines d'abbayes notamment en Écosse qui sont beaucoup plus impressionnantes et majestueuses. Mais il se dégage quelque chose de l'endroit. C'est d'ailleurs probablement ce phénomène de hantise qui nous attire aujourd'hui.

— Oui, et toutes les anciennes zones marécageuses, ajouta Arnaud de Lioncourt, dégagent une atmosphère indicible, dont on ne saurait dire si elle est énergétiquement saine ou malsaine.

— On dit que les zones de marécages sont malsaines, non ? estima le père jésuite.

— Il y a débat sur ce point, renchérit l'écrivain. En termes sanitaires, effectivement, c'est sans doute plutôt malsain. Mais du point de vue énergético-vibratoire, c'est beaucoup plus ambigu.

— Si vous me permettez d'intervenir dans votre débat...

— Bien sûr, frère Shorung, l'encouragea Stéphane.

— Eh bien je trouve surprenant qu'un lieu pareil, en apparence anodin, puisse mettre aussi longtemps en échec nos équipes de recherche. Je sais qu'il y a déjà un moment que notre Ordre l'étudié.

— Oui, cela a été confirmé tout à l'heure par le frère Ergolaz, confirma le jeune éditeur. C'est d'ailleurs logique concernant un lieu particulièrement hanté.

— Exact. Eh bien, nous n'avons jamais pu trouver la forme de hantise qui s'exerçait ici. Apparemment, il y a au moins une zone de passage, or, le canal de transfert lui-même n'a jamais été repéré. En disposant d'un enregistrement du processus d'ouverture puisque nous avons vu le dénommé Gombert ouvrir le « sas », il est surprenant qu'il nous faille autant de temps pour le reproduire.

— Rassure-toi, frère Shorung, intervint une voix lointaine. Je crois que nous avons tout reconstitué.

Le visage rayonnant et triomphant du Centaurien Goran Ergolaz s'encadrait sur le moniteur de contrôle.

« Nous avons fait différentes simulations et je pense que nous sommes parvenus à un résultat probant. Le plus dur a été de trouver la dimension exacte de la croix utilisée et d'isoler le mantra marmonné par le frère Gombert. Mais nous y sommes, nous allons pouvoir procéder à un véritable essai. Et puisse le Grand Architecte de Sagesse nous guider.

Au même instant, sur la tablette située au centre de la salle de commandes, une croix luminescente se matérialisa sous les yeux des présents.

« Frère Stéphane, continua le Centaurien. Je pense que tu vas être le chef de cette mission ?

L'ex-jésuite confirma de la tête.

« . Bien. Alors nous allons t'implanter le mantra exact à prononcer. Frère Shorung, tu peux approcher le casque de télé-transfert.

Le Vahoun s'exécuta et approcha de son camarade une sorte de serre-tête argenté à l'intérieur duquel se trouvaient deux petites cellules rondes aux emplacements des tempes. Il le fixa sur le crâne de l'éditeur.

« Canal B-Z29, indiqua le responsable du centre de recherches du Nerkal.

Le Cassiopéen paramétra l'information. Tandis que les données se téléchargeaient virtuellement sur la micro-puce implantée dans le cerveau de Stéphane Lefart, celui-ci ne ressentait aucune douleur, seulement une sorte d'infime vibration électrique qui elle-même ne participait peut-être que d'une forme d'auto-suggestion.

Le transfert ne dura qu'une seconde.

— Bien. Mes amis, en avant ! lança joyeusement le bras droit de Gilles Novak en ôtant la barre argentée de sa tête.

Les six amis descendirent dans la soute pour se préparer à la translation vers le pigeonnier.

Un instant plus tard, ils se retrouvaient sur le sol de terre de la vieille tourelle. Stéphane ajusta ses lunettes infrarouges ultra-sensibles qui allaient lui permettre de voir dans le noir comme en plein jour.

— Bien, alors où se trouve le trou dans lequel je dois introduire cette croix.

Tout en formulant cette remarque, il réalisa qu'il en détenait la réponse, grâce au téléchargement de données que le Nerkal avait transférées dans son cerveau. Il s'approcha de la poutre centrale et avisa rapidement un minuscule orifice, quasi invisible entre les nœuds et les aspérités du bois.

Il sortit la croix d'une poche de sa combinaison et l'approcha du poteau.

— Approchez-vous, dit-il à ses camarades.

— Il faut se tenir la main ? demanda Virginie.

— Non, c'est inutile.

Le jeune homme inspira profondément. Il introduisit la hampe de la croix dans le trou prévu à cet effet. Sans avoir besoin de s'interroger, il sut exactement dans quelle position il devait placer la barre transversale de l'objet pour l'aligner par rapport à la poutre. Et alors il commença à marmonner le mantra vibratoire de transfert.

Mains sur leur multirays dans l'ignorance de ce qu'ils allaient trouver de l'autre côté, tous retenaient leur respiration et fixaient leur camarade.

Stéphane marmonnait son incantation. Les secondes s'égrenaient. Rien ne se passait. De l'endroit où il se trouvait, lorsque Gilles avait accompli son propre transfert, le jeune éditeur était incapable de deviner ce qui s'était réellement passé. Tout d'un coup, ses amis et le frère Gombert s'étaient évanouis. Rien de plus. Mais l'attente avait paru bien plus courte.

Une minute s'était écoulée. C'était beaucoup trop. Quelque chose n'allait pas.

Avant même qu'il eût besoin de s'adresser au CDL 9, la voix mentale de Shorung-N'Taal l'avertit :

— Ça ne fonctionne pas. Vous allez remonter.

Et immédiatement, ils furent transférés à bord de l'aviso.

— En fait de dématérialisation, j'aurais préféré me retrouver ailleurs... Même si ça me fait plaisir de te revoir, frère Shorung, plaisanta le géomancien-analyste Alain le Kern.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? gronda Stéphane.

— Nous ne comprenons pas, dit piteusement Goran Ergolaz. Logiquement, ça aurait dû marcher. C'est très exactement le procès employé par Gombert.

— Eh bien, ça ne marche pas. Alors il faut tenter autre chose. Et vite ! tempêta l'ex-jésuite en s'asseyant lourdement sur la banquette circulaire.

Deux colosses retenaient Gilles Novak par les épaules et l'avant-bras. Le chef du commando Alpha se dit que ces deux « religieux » avaient davantage des faciès à avoir fréquenté les salles de combat et de musculation que les cellules de méditation.

Régine avait été emmenée sans qu'il puisse rien faire. L'ésotériste bouillait d'être resté ainsi impuissant et de s'être fait manipuler depuis le début. La situation lui déplaisait au plus haut point, car il n'en contrôlait rien et n'était même pas certain d'en comprendre vraiment les tenants et les aboutissants. Plus le temps passait, plus il était convaincu que Gombert se moquait de lui et qu'il n'y avait pas forcément grand-chose de vrai dans tout ce qu'il lui racontait. Qu'est-ce que le frère rouge attendait véritablement de lui ?

En ce qui le concernait, il n'avait qu'un objectif : récupérer Sylvie Dejean et Lucille Fouillebroc... Et Régine, maintenant. Pour le reste, il serait toujours temps de revenir mettre de l'ordre avec les Chevaliers de Lumière dans cette dimension, une fois qu'il serait parvenu à regagner le monde normal.

Dès qu'il aurait les mains libres, Gilles était résolu à s'affranchir au plus vite de la tutelle de ses gardiens et de retrouver d'abord Régine. Il n'aurait été qu'à moitié étonné que les « mauvais » de cette histoire fussent les amis de frère Gombert.

— Si vous voulez que je vous aide, relâchez Régine. J'aurai de toute façon besoin d'elle pour agir.

— Je crains que vous ne soyez pas vraiment en mesure de dicter votre loi, regretta le frère rouge avec une mine contrite. Nous sommes du bon côté du manche et nous serions désolés de faire du tort à cette charmante personne. Alors vous allez nous aider. Quant à avoir des auxiliaires pour vous assister dans votre tâche, n'ayez aucune inquiétude : vous ne serez pas seuls.

Soudain, une cloche retentit à coups redoublés. Le tocsin !

Tous les frères tendirent l'oreille.

Dehors, des cris fusèrent. Alerte ! Alerte !

— L'abbaye est attaquée, hurla un frère en ouvrant brutalement la porte du bureau.

— Je crois que vous allez faire connaissance plus tôt que prévu avec nos anciens frères, observa Gombert.

Tous quittèrent la pièce en hâte, Gilles poussé par ses deux cerbères.

— Je ne pourrais pas avoir une arme ?

Le duo ne répondit pas.

De partout surgissaient des frères. Certains portaient le même type de tenue intemporelle que leur chef puisque Gombert apparaissait bien comme la tête de cette communauté. Mais d'autres arboraient des uniformes relevant davantage du treillis militaire. Ces moines de Mortemer avaient dû aller s'équiper ou tout au moins s'inspirer dans la dimension normale.

Déjà des crépitements d'armes automatiques retentissaient sur la gauche, vers l'est. Un mystérieux brouillard se levait dans cette direction. Il avait une telle densité et progressait si rapidement qu'il évoquait des fumigènes. Le Chevalier de Lumière s'étonna du nombre de frères qui convergeaient vers les murs d'enceinte de l'abbaye. Il en jaillissait de souterrains creusés dans l'herbe. Si la communauté avait été divisée par la sécession d'une partie de ses membres, elle devait être très importante à la base. Et jusqu'où s'étendaient les territoires de cette dimension ? Ces hommes ne faisaient-ils que peupler les alentours de ce Mortemer gémellaire, ou avaient-ils poussé leur colonisation plus loin ? Qui, en dehors d'eux, vivait dans cette dimension ?

Ces quelques questions fugaces traversaient dans le désordre l'esprit de Gilles tandis qu'il s'avançait vers la muraille. Bientôt, il fut enveloppé par la brume. L'un de ses deux gardes lui mit la main sur l'épaule.

— Tu restes tranquille ou je te tue, gronda le gorille.

— Ça m'étonnerait, railla le journaliste.

— On parie ?

L'homme avait l'air suffisamment obtus avec son implantation capillaire tombant bas au-dessus des sourcils pour que le directeur de LEM n'eût pas envie de l'éprouver.

Un feu nourri partait maintenant de l'enceinte en direction de l'est. Au-delà, du côté de l'étang, on percevait des cris guerriers. Les assaillants invectivaient les défenseurs de l'abbaye en les affublant de différents noms d'oiseaux, dont les plus amènes étaient certainement « couards », « traîtres », « menteurs », « assassins » et « crapules ».

D'autres tirs résonnèrent sur la droite, donc dans la direction du sud.

Un sifflement discret passa à côté de l'oreille du Chevalier de Lumière. Il vit une flèche se ficher dans le sol derrière lui. Des arcs contre des armes automatiques ?

En tous les cas, Gilles comptait bien profiter de l'attaque pour se soustraire à l'attention de ses gardes. Il bondit vers la gauche, de toute la puissance de ses jambes. Surpris par la soudaineté de la fuite du Terrien, ses deux gardiens démarrèrent avec un temps de retard. En quelques enjambées, le véloce Chevalier de Lumière s'éclipsa. Rapidement, il se heurta à un haut mur. Il correspondait à l'arrière de l'église dans la dimension normale. Là, il ignorait s'il y avait bien un sanctuaire religieux. Il aurait bien voulu rester dans le secteur pour retrouver Régine, mais en s'attardant dans l'abbaye, il risquait d'être repéré par Gombert et ses facultés télépathiques. En revanche, en prenant vers la droite, il allait tomber sur les premières lignes de l'affrontement, sans savoir où il mettait les pieds.

Respirant profondément, il s'efforça d'appliquer les techniques enseignées par les Vahouns pour fermer son esprit à toute introspection mentale. La méthode se révélait efficace avec des médiums peu aguerris, mais à quelle catégorie appartenait Gombert ?

Un peu plus loin sur sa droite, il entendit un fort grondement, comme le bruit d'un pan de mur qui s'effondrait. Des cris de rage et de triomphe se mêlèrent.

Plaqué le dos contre la paroi, il voyait des formes s'animer dans le brouillard. Au loin, vers l'orient, derrière les nuages, le soleil ne paraissait pas vouloir percer.

La position du chef du commando Alpha w' allait pas être longtemps tenable. Il lui fallait dénicher un refuge plus sûr, voire s'extraire totalement de l'abbaye pour mieux y revenir plus tard. Il s'éloigna vers l'intérieur du site, en direction du cloître, mais il se rendit compte que plus il s'écartait du plus fort de l'engagement, plus les lambeaux de brume se dissolvaient.

— Là ! entendit-il soudain sur sa gauche.

Un tir nourri de fusil-mitrailleur l'obligea à plonger, puis à rebrousser promptement chemin vers le brouillard. Ses deux gardiens l'avaient retrouvé.

En revenant au cœur de la brume, il fut de nouveau encadré par de nombreux combattants qui semblaient ne pas avoir le temps de se préoccuper de lui. Des frères allaient et venaient en tous sens. Déjà, plusieurs jonchaient le sol, touchés par des flèches et des carreaux d'arbalètes.

Incroyable ! se dit Gilles. Mais ce n'était pas le moment pour lui de se faire ridiculement atteindre par un tel trait.

— Novak ! grondait une voix derrière lui. Pas la peine de te terrer. On va te débusquer. Ça vaut d'ailleurs bien mieux pour toi.

Gilles se jeta à terre près d'un mort et lui arracha son fusil-mitrailleur. Un mini-Uzi portant encore des marques d'identification de l'UCK bosniaque. Décidément, les voies du Très-Haut étaient impénétrables. Par quel cheminement, une telle arme avait-elle atterri dans cette dimension ?

Ainsi allongé, le directeur de LEM arma son pistolet-mitrailleur et attendit l'apparition de ses deux poursuivants. Il se débarrassa de ses scrupules en considérant que les deux nervis n'avaient définitivement pas l'air très... catholiques. Il aurait suffisamment à faire pour ne pas garder une telle pression sur ses talons. À la guerre comme à la guerre.

Le premier duettiste se profila soudain entre les volutes de brume. Sa masse lourdaude caractéristique tranchait sur celle de ses frères. Gilles l'ajusta et d'une balle adroitement tirée, il lui arracha une partie de la nuque. La balle était entrée par le menton pour ressortir à l'arrière du crâne.

Le second apparut bientôt et, comble d'infortune, il trébucha sur son camarade pour s'affaler de tout son long sur le sol. Le Chevalier de Lumière ne lui laissa aucune chance. Il sauta sur lui, arracha une dague qu'il avait à sa ceinture et lui trancha la carotide.

Étendu contre le colosse, Gilles hésita de nouveau sur la marche à suivre. Autour de lui, plusieurs combattants en étaient venus au corps à corps. Mètre après mètre, les attaquants gagnaient du terrain. Malgré leur équipement rudimentaire, ils disposaient apparemment d'une arme ou d'un pouvoir secret qui leur donnait un léger avantage. Le brouillard à lui seul, déjà, leur souriait. Mais était-ce une opportune brume naturelle ou un artifice produit par les assaillants ?

Le journaliste n'eut pas le temps de se poser la question. Un violent coup frappé à la tête lui fit perdre connaissance.

Dans un temps et un espace différents de celui dans lequel errait leur chef, ses camarades du Commando Alpha de l'Ordre des Chevaliers attendaient impatiemment que l'énigme du colombier soit résolue.

L'attente devenait insupportable. Au regard de l'heure tardive, les paupières s'alourdissaient. Virginie laissa échapper un long bâillement.

— Tu devrais aller faire un petit somme en caisson de bio-régénération, lui conseilla Stéphane Lefart. Sinon, que ce soit dans l'autre dimension ou demain au travail à Lohéac, tu risques d'être crevée.

— Vous devriez tous y aller, suggéra le Vahoun. Tant que la solution n'est pas trouvée, inutile que vous vous fatiguiez. Vous aurez besoin de toutes vos forces... et même davantage.

— Qu'est-ce que c'est votre... caisson de bio-régénération ? s'enquit le commissaire.

— C'est une des merveilles de la haute technologie des Chevaliers de Lumière, lui expliqua son ami Stéphane. Ces caissons agissent sur la structure nucléo-biologique du corps humain. Ils réparent les tissus abîmés, soignent les organes blessés, régénèrent les cellules malades. Un séjour là-dedans vaut toutes les cures de vitamine, et ne dure que quelques minutes. Dans les cas extrêmes, ils peuvent même remettre sur pied en un temps assez court un blessé à l'article de la mort. J'en ai moi-même fait l'expérience il y a peu[11].

— Ah bon ?

— Je m'étais retrouvé quasiment en état de mort clinique. Je te raconterai à l'occasion. Enfin, dans ces cas-là, les caissons des avisos ne suffisent pas. Il faut sortir la grosse artillerie et ce type de traitement ne s'administre qu'à bord du Nerkal. Mais tu auras sans doute prochainement l'occasion de découvrir tout ça.

— Tu veux dire que je pourrais être accepté au sein de votre Ordre ?

— Je ne suis en rien décisionnaire, mais cela ne me semble pas hors d'atteinte si tu en as le désir et que tu en montres les aptitudes physiques, mais surtout mentales et morales. Parce que tu te rendras compte que le physique n'est qu'accessoire parmi les conditions à remplir. Il a de l'importance, certes, pour nos activités, mais comme tu le vois déjà, nous avons de nombreux moyens pour suppléer à un physique faiblard. En revanche, on ne peut pas grand-chose contre un esprit défaillant. Mais dépêche-toi d'aller te faire régénérer. Tu vas goûter aux joies des Chevaliers de Lumière.

— Tu n'y vas pas ? Il n'y a pas assez de ces caissons à bord ?

— Si, il y en a six opérationnels. Donc, pas de problèmes de ce côté-là. Mais je voudrais suivre encore un peu les recherches. Je vous rejoindrai si j'en ai le temps.

Jean-Philippe Labeille accompagna le novice pour lui montrer le fonctionnement du caisson, tandis que Virginie et Arnaud s'y étaient déjà retirés. Quant à Alain, il s'estima suffisamment en forme pour ne pas avoir besoin d'une séance de régénération.

— Alors, où en est-on ? demanda Stéphane qui n'avait pas suivi l'état des investigations depuis plusieurs minutes.

— Statu quo, soupira le géomancien-analyste.

— Nos frères explorent toutes les hypothèses, ajouta le Vahoun. Ils modifient légèrement les dimensions de la croix et testent d'autres alliages. Peut-être que sa matière importe plus que nous ne l'avons cru. Il n'est pas certain que nous ayons parfaitement identifié sa composition.

— C'est quasiment impossible sur une simple photo. Tout juste sait-on qu'elle est légèrement fluorescente.

— Détrompe-toi, ami Stéphane, le corrigea l'extra-terrestre. Nous disposons de nombreux systèmes de décomposition et de détection permettant d'identifier les structures chimiques de toutes les matières connues dans de nombreux univers.

— Alors pas de problèmes, résuma l'ex-jésuite.

— Il faut croire que si puisque ça ne marche pas, s'affligea le pilote du CDL 9. Ils testent aussi de légères distorsions du mantra et les influences des modifications de position de la croix plantée dans le poteau. Mais les moindres variations empêchent l'ouverture du sas. C'est bien ce qui est troublant. Au regard du processus enclenché par Gombert, tout est en ordre. Nous disposons d'une photographie instantanée précise de ce qui s'est passé et c'est très exactement ce que tu as activé tout à l'heure. En vain.

— Eh, mais attends, j'y pense, s'exclama soudain l'éditeur. Je ne sais plus où je l'ai entendu ou lu. C'est peut-être Gilles qui en parlait l'autre jour pendant le tournage de l'émission. Il paraîtrait que les manifestations des fantômes de Mortemer interviennent essentiellement pendant des nuits sans lune, donc des phases de nouvelles lunes. Je crois que Legroult, le guide de l'abbaye, nous a même dit qu'il y avait eu d'autres meurtres de filles pendant des nouvelles lunes. Est-ce qu'il n'y aurait pas une évolution du processus de passage en fonction des phases de la lune ou simplement du temps ? Le sas pourrait s'ouvrir entre le dernier quartier et le premier quartier et il serait fermé dans les phases de pleine lune. L'ouverture la plus aisée se ferait au moment de la nouvelle lune et le processus devrait être renforcé avant et après pour s'ajuster. Je dis un peu ce qui me passe par la tête, mais est-ce clair ?

— Parfaitement, frère Stéphane, exulta Goran Ergolaz. Je pense que tu as mis le doigt sur un élément essentiel. Cette fois, on tient peut-être le bon bout.

Dans le poste de commandement du CDL 9, les trois Chevaliers de Lumière laissèrent échapper un profond soupir. L'ex-jésuite ne put s'empêcher de sourire triomphalement. Pour autant, la partie n'était pas gagnée.

— Bon, je vous laisse. Je vais faire un tour dans le caisson. J'en ai pour cinq minutes, indiqua Stéphane.

— J'y vais aussi, ajouta le géomancien.

Quelques minutes plus tard, l'éditeur reconnut le visage du Vahoun dès qu'il rouvrit son caisson.

— Je crois que tu as vu juste. Apparemment ton hypothèse était la bonne. Mais comme elle dépend des conditions horaires, il va falloir aller la valider directement sur le terrain. Nos frères centauriens ont mis au point un programme modifiant régulièrement les paramètres en fonction de l'évolution temporelle. Je vais te le télécharger dans ton cerveau. Il te donnera automatiquement la connaissance de la bonne vibration mantrique et de la juste position à adopter pour la croix.

— OK, je vais réveiller tout le monde.

Il fit le tour des cabines pour interrompre les programmes de bio-régénération. Tandis que ses camarades descendaient directement dans la soute pour se préparer à la translation, Stéphane repassait par le poste de commande pour que Shorung lui transfère les dernières données du Nerkal.

Lorsque l'ex-jésuite introduisit la tige de la croix dans le bois de la poutre, il fit le vide en lui. Fasse le ciel que ça marche ! Ils avaient déjà perdu suffisamment de temps.

Il tourna légèrement la « clé », entonna sa sourde mélopée, et, soudain, l'édifice se mit à vriller et des myriades d'étincelles commencèrent à danser et à se réunir en lignes mouvantes.

6

Gilles Novak entrouvrit péniblement les yeux. Il grimaça et se tâta l'arrière du crâne où s'épanouissait un œuf splendide. Son agresseur ne l'avait pas raté.

Clignant des paupières, il s'accoutuma à l'ambiance de la pièce, faiblement éclairée. Plusieurs hommes l'observaient. Leur mine sévère ne trahissait aucune émotion particulière et pas davantage de haine que de sympathie.

Le journaliste se massa encore une fois le crâne. Il souffla, sentit quelques picotements et des bourdonnements dans les oreilles.

Un homme lui désigna une table près de sa couche où trônaient un broc et une timbale de terre remplie d'eau. Gilles la but et le liquide bien frais le ragaillardit.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— Ne serait-ce pas à nous de vous poser la question ? répliqua un vieillard à l'abondante barbe blanche, revêtu d'une sorte d'aube immaculée, retenue à la taille par une ceinture de corde. Pendant votre sommeil un peu forcé, je n'ai pu déchiffrer que des images confuses dans votre esprit.

— Ah, vous êtes tous télépathes dans votre monde.

— Télépathes ?

Le vieil homme n'avait manifestement pas compris le mot.

« Vous lisez dans l'esprit des gens ?

— Ah oui, je comprends. Nous appelons cette faculté drakein. Un vieux reste de notre fond norrois. Mais je déduis de votre remarque que vous avez eu affaire à notre frère Gombert et qu'apparemment vous venez de l'« autre côté ». Votre accoutrement pouvait nous le laisser deviner. Pouvez-vous nous expliquer ce que vous faites ici ?

Gilles hésita, évalua la situation et dévisagea la demi-douzaine d'individus rassemblés autour de lui. Par leur accoutrement et leur physionomie, ils ressemblaient beaucoup aux hommes de Mortemer. Mais il y avait quelque chose dans leur regard, une sorte de flamme bienveillante, qui les rendait plus sympathiques que les autres, malgré leur allure archaïque, presque fruste.

— J'ai dû suivre le nommé Gombert.

— Et vous, quel est votre nom ? Le connaître rendrait les choses plus agréables, vous ne croyez pas ? En ce qui me concerne, je m'appelle Wulfstan. Je suis le chef spirituel de notre petite communauté. Mais peut-être le savez-vous déjà ?

— Non. Mon nom est Gilles Novak. Je suis journaliste et spécialiste en ésotérisme.

— Je lis beaucoup d'autres caractéristiques dans votre esprit. Vous semblez un homme courageux, Gilles Novak, prônant des idéaux dont nous pourrions nous réclamer.

— Je ne sais pas. Je ne vous connais pas. Et je dois dire qu'il m'a toujours semblé très désagréable de me sentir ainsi déshabillé mentalement, sans que je puisse en faire autant.

— Je le conçois. Mais je n'y peux rien. Croyez bien en revanche, que je ne m'en servirai pas pour vous circonvenir. Sauf bien sûr, si vous avez pour intention de nous nuire. Ce n'est toutefois pas ce que je lis dans votre esprit.

— Je ne sais pas. Selon Gombert, vous détenez des femmes de notre monde, des amies. Ce sont elles que je suis venu chercher ici.

— C'est ce qu'il vous a dit ? murmura songeur le dénommé Wulfstan en se caressant la barbe. Que vous a-t-il dit d'autre ce damné Gombert ? interrogea-t-il sur un ton légèrement railleur.

— Il m'a raconté l'histoire de votre communauté. J'imagine que je n'ai pas besoin de vous la narrer.

— Bah, connaissant Gombert, il y aurait sans doute bien des détails à corriger. Mais tout cela est accessoire aujourd'hui. Dites-nous surtout comment il vous a entraîné ici.

— Il s'est commis plusieurs meurtres atroces de l'« autre côté », comme vous dites. Des jeunes femmes ont été violées, torturées, saignées et mutilées. Je vous signalerai d'emblée que Gombert vous en rend responsable.

Instantanément, le visage de Wulfstan s'assombrit, tandis que ses frères chuchotaient entre eux. Mais de la main, le chef de la communauté invita le journaliste à poursuivre.

« Je ne vous cacherai pas que ces forfaits font grand bruit dans notre monde. Mortemer est un lieu chargé, réputé être l'endroit le plus hanté de France. Mais comme je suppose que vous en êtes les principaux responsables, cela ne vous apprend probablement rien.

Le vieil homme hocha négativement la tête.

« Il y a deux jours, une émission de télé a été enregistrée sur le site de l'abbaye. Vous savez ce qu'est une télévision ?

— Oui, Gilles Novak. Nous n'en avons pas. Mais nous avons suivi l'évolution du monde parallèle, même si quelques terminologies nous échappent parfois.

— Bien. Je participais à cette émission. Et le lendemain, deux autres jeunes femmes ont été enlevées : Sylvie Dejean, la présentatrice du programme, et une jeune fille de Lyons, Lucille Fouillebroc.

— Fouillebroc ? se raidit le frère rouge.

— Oui.

— La fille de Michel Fouillebroc ou de celui qui se fait appeler ainsi ?

— C'est exact. Vous les connaissez.

Wulfstan fourragea dans sa barbe en hésitant à parler.

— Fouillebroc appartenait à notre communauté.

— Je sais cela.

— Gombert vous l'a dit.

— Non, l'épouse de Fouillebroc.

— Continuez. Dites-nous ce que vous savez. Je compléterai s'il y a lieu.

— Hier matin, nous sommes revenus sur place avec des amis, dont un commissaire de police. Un homme devait nous indiquer l'emplacement de sépultures de pauvres jeunes filles assassinées dans les mêmes conditions que les deux dernières au cours de ces dernières années. Nous les avons trouvées. Une créature monstrueuse nous a alors chargés. L'attaque a été tellement fulgurante qu'il nous a été difficile de bien distinguer les formes de ce monstre. Il était noir, comme formé de guenilles et de lambeaux. Mais j'ai bien cru voir des yeux rouges brûlants et des griffes qui ont blessé ma compagne.

— Comment va-t-elle ? s'inquiéta Wulfstan.

— Qui ?

— Votre compagne, naturellement.

— Bien, bien. Enfin, disons qu'elle s'est remise de sa blessure. Mais elle est aux mains des hommes de Gombert qui l'ont gardée en otage pour obtenir ma collaboration. Maintenant que j'ai disparu, je ne sais pas quel sort ils lui ont réservé.

— Ah, je suis désolé.

L'homme avait l'air authentiquement affligé par cette nouvelle.

« Mais vous parlez d'une collaboration. Que vous ont-ils demandé ?

— Leur attente tenait en trois points : Un, que j'aille délivrer la maîtresse de la communauté, Dame Mathilde, que vous auriez séquestrée ; deux, que je récupère un manuscrit sacré que vous auriez volé ; trois, que je féconde dame Mathilde pour assurer la pérennité de sa lignée, pour l'instant rompue. Gombert vous a présenté parce que j'imagine qu'il s'agit bien de vous comme des frères dévoyés de leur communauté qui auraient fait sécession.

Le vieux prêtre hocha la tête en signe d'assentiment.

« Il vous a présenté comme des êtres amoraux, coupables de toutes les turpitudes, et qui se seraient adonnés à des pratiques magiques ayant notamment engendré les créatures infernales que j'ai évoquées.

— Vous m'en direz tant, susurra le vieillard comme si le fardeau du monde venait de s'écraser sur ses épaules. Je crois qu'il est temps pour nous de rétablir quelques vérités. Je ne vais pas retracer l'histoire de notre communauté. Elle a ses ombres et ses lumières, des faits dont nous sommes fiers, d'autres dont nous le sommes moins. C'est le lot, il me semble, de toute société humaine. Vous devez savoir que notre groupe s'est réfugié dans cette dimension au début du XIIe siècle. Les trois fondateurs ont été trois prêtres de l'ancienne religion naturelle qui ont sauvé la châtelaine de Folborc, dame Mathilde.

— Je sais tout cela.

— Bon. Quelques hommes de Folborc ont suivi le mouvement et sont venus étoffer la prime communauté. Pendant des siècles nous avons vécu dans une certaine harmonie... ou plutôt une harmonie certaine. Mais voilà une vingtaine d'années en arrière, deux événements ont marqué notre Histoire : Gombert est devenu l'un des trois thègnes de notre groupe. C'est par ce terme que nous désignons les trois prêtres qui nous dirigent et qui sont les successeurs directs des trois ermites d'origine. Vous aurez compris que je suis un des trois. Frère Guillaume ici présent en est un autre.

Le vieillard désignait un barbu châtain clair avec des yeux très bleus, profondément enfoncés, qui pouvait avoir une petite cinquantaine d'années.

« Nous n'avons pas remplacé Gombert quand celui-ci s'est égaré sur une mauvaise voie, car il ne peut l'être tant qu'il est vivant. Cette accession de Gombert au rang suprême de notre Ordre fut donc le premier bouleversement, sans que l'on en ait alors mesuré l'ampleur. Le second fut la stérilité de l'Héritier. Peut-être vous a-t-on expliqué comment la lignée de Dame Mathilde se perpétuait ?

Gilles Novak acquiesça.

« Bien. Or, il est advenu que l'Héritier en titre, fils de la précédente Mathilde, a été frappé de stérilité, ce qui ne s'était jamais produit. Ce fut un choc pour nous et cet événement fut perçu comme un signe très sombre pour notre avenir. Cet Héritier nous a quittés. Gombert avait voulu le faire mettre à mort. Nous nous y sommes violemment opposés. Ce fut une des premières dissensions parmi nous. L'Héritier ne pouvait être tué : il avait beau être un arbre sec, il portait en lui la sève sacrée, même s'il ne pouvait plus la transmettre. Nous avons organisé son bannissement de notre monde et il est parti vivre dans le vôtre, sous le nom de... Michel Fouillebroc adoptant ainsi le nom de ses ancêtres tel qu'il a évolué dans votre monde de Folborc en Fouillebroc, nom du ruisseau qui passe encore dans le val de Mortemer.

— Vous voulez dire que Michel Fouillebroc est votre ancien Héritier et qu'il est stérile ?

— Exact.

— Alors comment a-t-il pu avoir sa fille Lucille ?

— Je n'ai pas de réponse sur ce point. Je crois surtout que la femme qu'il a épousée ensuite était enceinte quand il l'a rencontrée il y a vingt ans.

— Vingt ans ? Son épouse Nathalie m'a dit que la jeune Lucille avait dix-huit ans.

— Ce sont des détails que je n'ai pas. Pardonnez-moi. Et ils sont probablement accessoires dans l'affaire qui nous occupe.

« Si vous me permettez de continuer, je vais vous dire comment notre groupe s'est désagrégé. Progressivement, Gombert a voulu devenir le seul et vrai chef de notre communauté. Il s'est montré de plus en plus autoritaire, voire cruel pour les êtres de votre monde. Jusque-là nous nous perpétuions parfois en fécondant des jeunes filles de votre dimension. Nous ne leur faisions pas de mal. Mais je confesse que cet aspect des choses participe des ombres de notre Ordre. En revanche, Gombert a incité certains de nos frères à assouvir d'infâmes pulsions en allant violer, torturer et tuer des malheureuses dans votre monde. Comme vous me dites que cela vient de se passer de nouveau.

« Au début, nous n'en avons pas eu conscience. Les frères dévoyés appartenaient à une petite faction de prétoriens, fidèles à Gombert. Nous ne savions pas qu'ils passaient dans votre monde, ni ce qu'ils allaient y faire. Selon nos dernières informations, ces félons se seraient adonnés à des pratiques vampiriques, buvant le sang de leurs victimes. Mais j'ignore à quelle fin. S'imaginent-ils accéder ainsi à l'immortalité ? Leur folie est telle qu'on peut s'attendre à tout.

« Mais il y a pire tout au moins au regard de notre petite société : Gombert s'est mis en tête de faire féconder dame Mathilde par quelqu'un de nouveau. C'est une question que nous n'avions pas voulu évoquer et que nous différions sans cesse, même si nous savions parfaitement qu'il nous faudrait bien y répondre un jour.

« Par une funeste nuit, il s'est introduit dans la couche de notre maîtresse et il l'a abusée et forcée en usant de procédés magiques. D'abord, ce forfait est passé inaperçu. Mais neuf mois plus tard, une de ces créatures monstrueuses est née. Et par recoupements, nous avons compris ce qui s'est passé. Nous avons voulu juger et condamner Gombert. C'est lui qui nous a chassés et contraints à vivre désormais dans ce refuge de la forêt. Il était parvenu à réunir autour de lui une grande partie de notre communauté, oserais-je dire la partie la moins fiable, la moins moralement stable. Mais nous avons pu fuir avec notre manuscrit sacré, effectivement, dont j'avais la garde et qui est toujours en ma possession. Sans ce manuscrit, tout un pan de pouvoir magique lui échappe. Il est également persuadé que dans ses pages réside le secret qui lui permettra de féconder efficacement notre maîtresse. Car, depuis sa félonie, il est parvenu à enlever et à séquestrer notre maîtresse et plusieurs tentatives ont été faites pour la féconder. Différents frères ont accompli leur ignoble besogne sur dame Mathilde, mais chaque essai s'est soldé de la même façon : la naissance d'un de ces monstres.

— Alors, hier matin, dans la forêt, ce sont des frères de votre groupe qui nous ont sauvés ?

— Non, Gilles Novak, cela ne se peut pas. Depuis plusieurs années, c'est-à-dire depuis que nous avons été bannis, nous n'avons plus accès à la tourelle qui livre passage vers les autres dimensions. Ce sont des hommes de Gombert qui ont dû chasser la Bête.

— Pourquoi ?

— Peut-être, comme vous a dit Gombert, parce qu'il s'est persuadé que vous étiez effectivement l'homme qui pouvait féconder dame Mathilde. C'est possible. Enfin, si nous devons résumer la situation : nous ne séquestrons pas dame Mathilde, puisque c'est Gombert qui la détient. Donc, pour vous, cette mission devient caduque.

Nous possédons bien le manuscrit que convoite notre triste frère. Les créatures terrifiantes sont sous le contrôle de nos anciens coreligionnaires... même si elles leur échappent parfois. Ah oui, et j'oubliais : Sylvie Dejean et Lucille Fouillebroc, si elles sont vivantes mais il n'y a pas lieu pour l'instant d'en douter sont aux mains de nos mêmes « amis », comme votre compagne Régine.

Gilles pressa ses paumes contre ses yeux.

— Que fait-on ? demanda-t-il.

Au fond de lui, il ne savait pas encore s'il devait faire confiance à cent pour cent à Wulfstan et ses camarades. Certes, son récit était cohérent et, finalement, ses explications levaient toutes les ambiguïtés relevées dans le discours de Gombert. Somme toute, c'était lui qui détenait effectivement Régine. Et puis ses partisans n'avaient rien d'avenant.

« Il y a une chose dont nous n'avons pas parlé et qui concerne l'attaque. Au fait, quand s'est-elle produite ?

— Vous n'avez pas été inconscient très longtemps. Un peu plus de deux heures. Le temps de revenir ici.

— Pourquoi m'avoir assommé ?

— Nous ne savions pas qui vous étiez.

L'explication suffit au journaliste.

— Mais que s'est-il passé exactement ? Je vous ai vu charger avec des armements rudimentaires contre tout un attirail perfectionné. Vous aviez presque le dessus. Et maintenant je n'ai pas l'impression que vous l'ayez emporté.

— Effectivement, nous avons échoué.

— Mais comment avez-vous pu seulement tenir tête quelque temps contre les moyens de vos adversaires ?

— Oh, ils n'ont que... des armes conventionnelles. Nous, nous avons la magie, nota avec fierté le frère rouge. Elle nous a permis de lever cet opportun brouillard et surtout elle nous protège assez efficacement contre les blessures par balles.

Gilles songea que la description donnée par ses interlocuteurs de leurs protections ressemblait à celle des boucliers électro-magnétiques, engendrés par leurs ceinturons dégraviteurs.

« Hélas, nous avons été repoussés. Même si Gombert n'a pas notre puissance magique notamment parce que le manuscrit lui manque, il a tout de même un certain pouvoir pour neutraliser nos actions. Nous avons perdu un certain nombre de nos frères au corps à corps.

— Eux aussi, apparemment.

Lorsque les phénomènes lumineux rotatifs s'interrompirent, les cinq Chevaliers de Lumière et le policier se regardèrent. Où étaient-ils tombés ?

Au-dessus d'eux, un trou avait été aménagé dans la toiture et donnait sur un ciel rougeoyant. Ce n'étaient pas les couleurs du levant et du couchant, mais les reflets d'un incendie projeté sur l'écran sombre de la nuit. Par la porte entrouverte, les six compères voyaient le bâtiment ressemblant à l'aile sud de l'abbaye en flammes. Des ombres allaient et venaient en tous sens devant le brasier. j

Dans le pigeonnier même, deux torches avaient été abandonnées allumées au pied de la poutre centrale, mais cette dernière, quasi pétrifiée par les ans, ne s'était pas embrasée.

— Que fait-on ? demanda Alain.

— Il va falloir sortir. Si Gilles est là, nous devons aller le retrouver. Il a peut-être besoin d'une aide pressante.

— Et comment allons-nous faire pour le repérer ?

— Je ne sais pas, Arnaud. Faisons un test de liaison.

Il bascula le cadran de son chronographe et s'éloigna le plus possible à l'intérieur du pigeonnier.

— Un-deux, Un-deux ; alpha 9 à Commando Alpha, vous me recevez ?

Tous ses camarades levèrent positivement le pouce.

« Déjà une bonne chose. Nous allons constituer deux groupes Alain, Virginie, Arnaud, groupe 1. Moi, Vincent et Jean-Philippe, groupe 2. Théoriquement, Gilles et Régine ne peuvent pas avoir plus d'une poignée d'heures d'avance sur nous. On devrait pouvoir les repérer. Le problème, c'est qu'ils n'ont aucun moyen de liaison. Bon, allons-y et pas de prises de risques inutiles. On cherche Gilles et Régine, on les récupère et on s'arrache. Ce qui se passe dans cette dimension ne nous concerne pas. Sauf avis contraire de Gilles. D'accord ?

Tous acquiescèrent.

— On se donne un laps de temps pour retrouver Gilles et Régine ? suggéra le géomancien.

— Il ne faudrait pas que cela dure plus de deux heures. Même s'il ne se passe rien, on se contacte toutes les demi-heures. Et sauf avis contraire, dans deux heures, on se retrouve ici. Bon, maintenant, on y va.

Les deux équipes se disposèrent chacune d'un côté de l'embrasure. Stéphane et Alain en tête observèrent les alentours.

— On est tombé en pleine Révolution française, observa l'éditeur. Ce sont des sans-culottes, non ?

— Je suis de ton avis.

— À priori, la fête touche à sa fin. Les sans-culottes sont maîtres du terrain. Regarde, là-haut, il y a des corps étendus et des têtes coupées au bout des piques.

Des braillards sortaient à moitié ivres du cellier en brandissant des bouteilles. D'autres se couraient après en jouant avec une sorte de balle. La réalité apparut rapidement : en fait de balle, les sans-culottes s'amusaient avec... une tête. Les flammes s'élevant du bâtiment avaient quelque chose de grandiose.

Stéphane vérifia que ses camarades avaient bien fixé leurs écouteurs et enfilé leurs lunettes infrarouges.

— Allez, go !

Les deux groupes s'élancèrent. L'équipe d'Alain fila vers la gauche aussi discrètement que possible en suivant les cicatrices du terrain. Dans leur combinaison noire, ils avaient l'air de fantômes.

— Mettez-vous en état d'invisibilité, leur demanda Stéphane dans son émetteur.

Les trois Chevaliers de Lumière connectèrent la fonction invisibilité de leur ceinturon dégraviteur.

« Quant à nous, fonçons dans le tas en essayant de jouer sur l'effroi.

— D'accord, Steph, l'approuva Labeille.

Comme des faucons noirs, ils sortirent du colombier. Fonction dégravitation-propulsion de leur ceinturon activée, ils se dirigèrent sur un homme à l'écart. Les deux jésuites, l'actuel et l'ancien, attrapèrent le gredin sous les aisselles et lui plaquèrent une main sur la bouche. Ils l'emportèrent plus loin pour aller l'interroger à leur aise.

Le révolutionnaire hirsute et sale était couvert de sang et de poussière. D'abord, il afficha une mine effarée en apercevant ces spectres noirs. Il était tellement saoul, qu'il ricana bêtement, au bord du délire. La crapule cracha sur Jean-Philippe. Stéphane lui décocha un violent coup de poing. Le nez se brisa avec un craquement sec sous la puissance de l'uppercut.

— Tu vas nous répondre gentiment. Est-ce que tu as vu un couple sortir de ce pigeonnier, il y a environ deux ou trois heures ? Un homme d'une cinquantaine d'années avec une petite moustache et une femme blonde ?

Le révolutionnaire crachait le sang qui coulait de son nez tuméfié. Les griseries du vin de l'abbaye le rendaient hagard. Il perdit connaissance sans avoir répondu.

— Il va falloir que tu ménages tes prochains interlocuteurs si tu veux avoir une réponse, conseilla Leseigle.

— Tu as vu dans quel état d'éthylisme il était ? S'ils sont tous comme ça, c'est sûr qu'on va avoir du mal à apprendre quelque chose.

7

— Si nous n'attaquons pas, nous serons vaincus, trancha le vieux Wulfstan.

Les responsables de la communauté des frères rouges (dans sa tête, Gilles Novak les appelait « canal historique », alors qu'il avait baptisé les autres « félons ») s'étaient réunis dans la salle du conseil, en réalité une vague cabane affectée à cette fonction.

Le camp des frères de Mortemer s'était installé au plus profond de la forêt. De grands hêtres majestueux l'encadraient et des guetteurs postés aux alentours prévenaient de toute approche. On se serait cru chez Robin des Bois, pensa le journaliste.

Le vénérable de la communauté poursuivit : « À chaque jour qui passe, à chaque attaque, nos moyens faiblissent. Nous perdons des amis, notre puissance s'amoindrit. Et il viendra un jour où Gombert saura parfaitement neutraliser notre magie. Comme nous n'avons pas accès à la porte, il ne nous est pas possible de chercher des alliés ou des renforts matériels comme eux peuvent le faire.

— Mais si vous me permettez, pourquoi n'avez-vous pas d'armes à feu ? s'enquit le Chevalier de Lumière.

Instantanément, il eut la sensation d'avoir énoncé la pire des vulgarités. Le vieux prêtre et ses acolytes le fixaient avec des regards outragés.

— C'est faire preuve d'une grande lâcheté, cingla Wulfstan. Même nos arcs et nos arbalètes sont déjà indignes à mon sens. Mais les armes à feu, c'est vraiment la pire des ignominies. Nous nous sommes toujours opposés à leur introduction dans notre monde. À quoi nous auraient-elles servi d'ailleurs, si ce n'est à semer la confusion. Dès la rupture, Gombert s'est empressé d'en faire l'acquisition. Nous préférons mourir que d'utiliser ces instruments de lâches.

Il n'y avait effectivement rien à ajouter, songea le chef du commando Alpha. Qu'aurait-il pensé de lui s'il était arrivé avec l'un de ses redoutables multirays ?

« Il est temps d'entreprendre l'ultime offensive pour libérer dame Mathilde. Le choix est clair : c'est notre salut et notre honneur ou la mort.

Le chef spirituel se tourna vers Gilles. « Vous en êtes, j'imagine.

— Je n'ai guère le choix. Si je vous crois sur parole, les disparues sont séquestrées par vos ex-amis et ce qui est certain, c'est qu'ils détiennent Régine.

— Bien, alors ne traînons pas. Départ dans une heure.

Stéphane commençait à désespérer de trouver quelqu'un suffisamment lucide pour lui fournir une information. Tous ceux qu'il rencontrait erraient dans un état d'ébriété avancé. Les victimes de leur folie avaient été honteusement abusées et torturées. Tous les hommes qui avaient eu le malheur de croiser leur route avaient été décapités. Les corps des quelques femmes rencontrées étaient dénudés. Le cellier avait été l'épicentre de l'hystérie. Avant de mourir, certaines victimes avaient été immergées dans le vin. On les avait fait boire jusqu'à faire exploser l'estomac. Dans la cave à vin, les remugles de vomissures et de déjections se mêlaient à l'odeur du vin et du sang.

Les gémissements n'étaient pas ceux d'infortunées victimes des agresseurs ivres de liqueur et d'hémoglobine, mais les geignements des ivrognes cuvant leur vin dans les moindres recoins.

— Alpha 9 à Alpha 3 ?

— Oui, Alpha 9, répondit Alain le Kern.

— Où en êtes-vous ?

— Nulle part. On allait aussi vous contacter. Autour de l'abbaye, on a interrogé deux ou trois gars. Ensuite, on a poussé un peu plus loin. Mais on arrive rapidement dans la forêt. Autant chercher une aiguille dans une botte de foin. Si Gilles a quitté l'endroit, il peut être allé n'importe où. Est-ce qu’il ne faudrait pas mieux revenir avec le CDL 9. Nous aurions sans doute des moyens d'investigation bien différents.

— Je me faisais la même réflexion. Revenez ici. On va s'y prendre autrement.

Stéphane ressortait du cellier avec Vincent et Jean-Philippe, quand deux silhouettes se profilèrent juste au-dessus de lui. L'éditeur évita de justesse la lame effilée d'un sabre qui lui passa sous le nez. L'autre comparse manipulait une hachette et un long poignard avec une dextérité qui ne laissait pas de doute quant à sa relative sobriété. D'un coup de coude bien ajusté, Lefart fit ployer en deux le premier et le commissaire l'accueillit d'un sérieux coup de poing au menton.

Un pas en retrait, Jean-Philippe Labeille régla prestement son multirays sur la fonction paralysie et neutralisa le second sans-culotte.

Stéphane Lefart avait plongé sur son adversaire et, d'une clé à la gorge, le multirays sur la tempe du révolutionnaire groggy, il maîtrisa celui-ci.

— Ne bouge pas. Si tu réponds à nos questions, on te laissera partir tranquillement. Est-ce que tu as vu récemment un couple étrangement habillé, qui devait venir du pigeonnier ?

Le bandit lâcha un grommellement qui se voulait sans doute une réponse.

« Quoi ? J'ai rien compris, cria Stéphane en enfonçant plus profondément la gueule de son arme contre la tempe.

— J'ai rien vu, cracha l'homme. Pas vu d'couple, mais dans l'pigeonnier, y a des gens qui s'sont cachés. On n'a pas vu d'où qui v'naient. Y a d'nos gars qui s'y sont pointés et qu'ont été crevés. Alors on a attaqué par le toit.

« Mais à l'intérieur, y avait plus personne. Même pas nos camarades.

L'éditeur releva la tête et dit à Jean-Philippe en bankoar, pour ne pas être entendu de son prisonnier : Ça ressemblerait bien à Gilles.

Puis de nouveau en langue intelligible par l'homme du xvnf siècle français : « Tu nous dis la vérité ?

— Bien sûr que j'vous la dis. J'sais pas qui v'z'êtes, 'vec vos têtes de démons, mais r'tour-nez dans vot'monde.

Stéphane mit un terme à l'entretien en tirant un rayon léthargique sur le paysan. Il allait dormir quelques heures, ce qui lui ferait le plus grand bien.

— Cela ne fait que confirmer ce que l'on pouvait supposer et même espérer : Gilles et Régine ne se sont pas attardés ici, résuma l'éditeur à l'intention de ses deux camarades.

— Mais tu crois qu'il est reparti parce qu'il aurait eu des informations complémentaires sur la localisation des disparues ? demanda Jean-Philippe.

— Comment veux-tu qu'on le sache ? Tu as entendu comme moi ce que le type a dit. De toute façon, je crois qu'il faut espérer que les filles n'étaient pas ici. Sinon, je ne donne pas cher de leur destin.

— Et encore moins de leur vertu, souligna le jésuite.

— Cela n'a rien de drôle, Jean-Philippe.

— Je n'entendais pas l'être.

Les trois commandos noirs réintégrèrent le colombier pour y attendre l'autre équipe. Elle ne tarda pas à faire sa jonction.

— On retourne dans notre dimension ?

— Oui, Alain. Pour l'instant, je crois qu'il n'y a rien d'autre à faire, répondit Stéphane. Comme je l'expliquais, il faudrait que nos amis du Nerkal trouvent le moyen de faire passer le CDL 9 dans les autres dimensions pour débusquer la trace de Gilles et Régine. Sinon, je ne vois pas bien, sauf coup de chance, comment nous allons les repérer.

Il sortit la croix d'une poche de sa combinaison et se dirigea vers le poteau. Il l'introduisit dans l'orifice prévu, tourna la garde de l'objet et entama sa mélopée. Le marmonnement envahit l'espace. Cinq secondes s'écoulèrent, dix, quinze, vingt... Rien ne se passait. Le chef de la mission s'interrompit. Il regarda ses camarades avant de ressortir la croix et de la réintroduire dans la poutre. Il la ressortit encore une fois et examina le bois en quête d'une éventuelle autre cavité. Mais passant ses doigts sur les nœuds, il se persuada rapidement que le trou était le bon. Il l'objet et recommença la procédure.

Quelques instants lui suffirent pour comprendre qu'il n'aurait pas plus de résultat.

Le jeune homme soupira et se frotta le visage de la main gauche pour réfléchir. Avait-il pu se tromper dans la tonalité du mantra ? Logiquement, le programme téléchargé dans son cerveau commandait automatiquement ses centres nerveux pour reproduire le processus exact. Il ne pouvait y avoir d'erreur.

— Qu'est-ce qui se passe ? s'inquiéta Virginie.

— Il se passe que cela ne marche pas, fulmina Stéphane.

— C'est peut-être le temps qui a évolué. Il faudrait encore modifier légèrement l'incantation.

— Non, Vincent. Ce qu'ils m'ont mis en tête doit s'en charger. Ça ne marche pas et je ne vois pas de solution.

— Est-ce que le trou dans la toiture ne peut pas jouer ? suggéra Jean-Philippe.

Son ex-collègue jésuite soupira.

— Ça m'étonnerait. Mais on peut imaginer toutes les conjectures possibles. Enfin, on ne va quand même pas aller ramasser les tuiles tombées pour les replacer et vérifier cette théorie.

— On ne peut pas non plus rester là les bras ballants à attendre on ne sait quoi, rétorqua Arnaud de Lioncourt. Essaye encore.

Sans grand espoir, l'ex-jésuite refit tout le processus sans succès.

— Il y a peut-être une façon différente de procéder aussi infime soit-elle en fonction des dimensions, suggéra l'éditeur.

— Ce qui ne nous avance pas à grand-chose, grogna Arnaud.

Leseigle s'assit sur le sol, découragé.

— Bien, alors on fait quoi ? s'exaspéra-t-il.

Aucune réponse ne vint.

Virginie se laissa tomber à son tour, tandis que Stéphane appuyait la main sur la poutre centrale et laissait reposer son front sur son bras.

Les frères rouges de Wulfstan s'apprêtaient à reprendre la route de Mortemer. Un à un, ils venaient se réapprovisionner dans la réserve de flèches et remplissaient leur carquois.

— Inutile de trop vous charger, leur indiquaient leurs chefs, l'issue du combat ne se réglera pas à distance, mais au corps à corps.

— Est-ce qu'il ne vaudrait pas mieux attendre la nuit, demanda Gilles à frère Guillaume.

— Oh, ne vous inquiétez pas. Le temps que l'on arrive la clarté aura bien baissé. Et puis vous avez déjà pu constater que nous avons nos petits secrets pour nous faire discrets.

— Pas si discrets que ça, parce que dès qu'ils vont voir un brouillard se lever, ils vont deviner que votre retour.

— Oui, dit doucement le thègne. Il y a le brouillard et d'autres petites choses. Je laisse frère Wulfstan déterminer l'action la plus propice.

— Et de combien d'hommes disposez-vous ?

— Nos effectifs fondent. Je pense qu'avec nos pertes de ce matin, nous devons encore être une bonne soixantaine. Soixante-dix peut-être.

L'homme regardait autour de lui sa petite communauté s'affairer.

« Oh oui, soixante-dix au moins.

— Et en face ?

— Difficile de répondre. À peu près autant, je dirais. À moins qu'ils n'aient reçu des renforts d'ailleurs. Quand notre groupe s'est scindé, les deux factions étaient assez homogènes avec environ cent quarante frères de chaque côté. Vous voyez que les pertes ont déjà été sérieuses.

Moins de dix minutes plus tard, la colonne s'ébranlait.

Un groupe de six frères avait été affecté à une tâche particulière. Ils s'étaient vu confier un chariot sur lequel un gros coffre avait été placé. Et ils étaient partis dans une direction différente du gros de la troupe.

Gilles Novak avait deviné qu'il devait s'agir des trésors de la communauté notamment ce fameux manuscrit objet de tous les désirs que l'on partait mettre en sécurité.

Le Chevalier de Lumière avait hérité d'une hache et d'une dague qu'il enfila dans sa ceinture et d'une épée à deux tranchants qu'il garda en main.

— Il y a beaucoup de route jusque là-bas ?

— Une dizaine de kilomètres à travers bois, lui répondit-on.

Les hommes n'avaient pas encore quitté le périmètre du camp, quand des bruits de progression dans les fourrés les alertèrent, presque immédiatement suivis d'étranges feulements.

Et dans une gerbe de branches et de feuilles, quatre masses noires grondantes se précipitèrent sur les deux colonnes de frères en marche. La surprise pétrifia sur place plusieurs défenseurs qui payèrent de leur vie cette seconde d'inattention. Les avant-gardes furent balayées. Des corps désarticulés voltigèrent vers les broussailles.

Le chef du commando Alpha n'avait pas tardé à comprendre que les créatures noires des hommes de Gombert attaquaient. Épée en main, il courut vers l'avant en se ménageant un chemin entre les fourrés et la débandade de la troupe éprouvée.

Les plus aguerris des frères avaient eux aussi réagi promptement. Des archers s'étaient écartés pour prendre du champ et mettre en joue les monstres. Mais ils ne pouvaient être sûrs de toucher les apparitions hirsutes sans atteindre un de leurs camarades.

Déjà des combattants résistaient de toute la puissance de leurs bras, faisant mouliner épées et haches, suant sang et eau, pour refouler les bêtes.

Les créatures devaient faire un peu moins de deux mètres de haut. Même de près, il était difficile d'en identifier les contours réels.

Gilles était parvenu au contact. Il maniait avec adresse son épée à double tranchant, même s'il savait qu'il n'avait pas la dextérité d'un Alain le Kern ou d'un Arnaud de Lioncourt, tous deux experts en kendo, l'art du sabre japonais.

Le journaliste parvint à trancher une patte griffue, ce qui eut pour effet de projeter un petit geyser de sang sur son pourpoint. Seulement, ce fut avec effroi qu'il vit réapparaître un membre intact une seconde plus tard. L'avait-il vraiment sectionné ou seulement entaillé ? Le monstre possédait-il plus de deux membres supérieurs ? Repoussaient-ils comme les têtes d'une hydre ? La férocité de l'engagement ne lui laissait pas le loisir de réfléchir à ces légitimes interrogations.

— Laissez-nous passer ! Laissez-nous passer !

Gilles entendit confusément ces commandements jaillir derrière lui, sur sa gauche et sa droite.

Sans baisser sa garde ni son attention, il continua de batailler contre le ballot de guenilles sur pattes. Ferraillant avec autant de dextérité que de vélocité, il se fendait, plongeait, reculait, abattait sa lame sans cesse. Il s'était fixé un objectif qui pour l'instant demeurait hors d'atteinte : frapper de la pointe de son arme entre les deux rouges qu'il voyait luire sauvagement au milieu de la masse sombre.

— Gilles recule-toi, lui ordonna-t-on soudain, tandis qu'une main lui tirait l'épaule en arrière.

Trébuchant sur les fesses et les coudes, il vit un long bâton noueux s'interposer entre lui et la créature. Le vieux Wulfstan brandissait la houlette en en pointant le bout ferré une vague forme de tête équidé vers l'apparition bestiale.

Il tendait de la même façon sa main gauche, paume dirigée vers le phénomène. Enveloppé de lumières étranges, le vieillard avait gagné en majesté et presque rajeuni. Était-ce parce qu'il était à terre, mais il paraissait plus grand à Gilles Novak.

Le monstre s'était arrêté. Wulfstan prononçait des mots que le chef du commando Alpha ne comprenait pas. À chaque incantation, son adversaire reculait en poussant des geignements plaintifs. Ce qui faisait office de tête se rapprocha du sol et, soudainement, avec une puissance insoupçonnable chez un homme de cet âge, le vieux prêtre enfonça le bout ferré de son bâton dans le crâne de la créature. Elle tressauta, se convulsa, lâcha un hurlement terrifiant et se figea définitivement en dégageant une odeur pestilentielle mariant la charogne en décomposition et les feuilles mortes pourrissantes.

A quelques mètres de là, frère Guillaume achevait le dernier monstre.

— Vous avez circonvenu ces monstres exactement comme le moine dans la forêt de Mortemer, remarqua Gilles à l'intention du chef de la communauté.

— L'a-t-il tué ? Vous ne l'avez pas mentionné, répondit l'autre sèchement.

— Non, mais il l'a neutralisé et presque paralysé avec un bâton.

— Et alors ? Vous laissez encore entendre que c’aurait pu être l'un des nôtres, là-bas, dans la forêt de votre monde ? demanda le vieil homme avec une certaine tristesse dans l'expression.

Passée l'action, le poids des ans était retombé sur les épaules et les traits du vieillard.

— Non, vénérable Wulfstan, ce n'est pas ce que je veux dire. Mais comment faites-vous ?

— C'est de la magie, monsieur Novak. De la magie. Vous pouvez comprendre cela, je crois. Nous savons agir sur les éléments, surtout quand eux-mêmes sont nés de la magie. Vous vous souvenez de l'origine de ces monstres ? C'est la magie dévoyée de frère Gombert pour engendrer un héritier qui a produit ces résultats abominables. Ce que la magie fait, la magie peut le défaire. En sachant exactement quelle formule il a utilisée pour les créer, nous arriverions certainement à les détruire sans combattre. Mais nous ne savons pas ce qu'il a fait précisément, puisque, il s'est trompé, avec cette conséquence épouvantable. Nous en avons déjà abattu quelques-uns. C'est comme ça que nous avons compris que la tête était vulnérable ce qui est généralement le cas de la plupart des organismes vivants. Mais assez perdu de temps, reprenons notre marche. Frère Adalbert, combien de pertes ?

Un frère d'une trentaine d'années cria le nombre de quatre morts et cinq blessés. Quatre sur les cinq blessés n'avaient pas été sérieusement touchés et pouvaient reprendre leur place au combat à venir.

— Est-ce que le blessé grave peut marcher ?

— Oui, frère Wulfstan.

— Alors qu'il vienne avec nous. Ne laissons personne en arrière. Si nous devons tous trépasser. .. trépassons tous ensemble.

Les frères rouges mirent un peu plus d'une heure et demie à parcourir les dix kilomètres. Une grande partie de la marche les conduisait à travers des taillis et des fourrés denses. Les hommes les plus vieux à commencer par Wulfstan avaient témoigné d'une vigueur exceptionnelle et, pas une fois, ils n'avaient ralenti la progression.

— A compter d'ici, nous pouvons avoir des guetteurs dans les arbres, indiqua le grand thègne. Les groupes vont se séparer. Soyez discrets et prompts. Chaque chef d'équipe sait où se trouvent a priori les vigiles. Que les dieux vous protègent et vous guident.

L'ensemble des combattants se déployèrent sous les frondaisons pour former une ligne lâche encerclant Mortemer du nord au sud-est. En réalité, le groupe était scindé en deux sections par l'étang qui s'étendait vers l'est.

— Vous attaquez toujours par là ? s'étonna le Chevalier de Lumière.

— Presque toujours. C'est de toute façon, le côté le plus vulnérable. Les autres sont trop découverts.

— Même avec vos brouillards « magiques » ?

— Même dans ce cas. Nos brouillards et autres artifices ne diffèrent l'alerte que de quelques secondes. Gombert peut deviner assez rapidement que nous arrivons grâce à ses facultés mentales de thègne initié. Mais pour nous, il est surtout important de pouvoir rapidement gagner des obstacles protecteurs.

Au même moment, à une trentaine de mètres en avant, une masse sombre et inerte tomba d'un arbre.

Gilles comprit qu'un guetteur des félons venait d'être victime d'une flèche ou d'un carreau d'arbalète.

— Qu'avez-vous imaginé cette fois ? murmura-t-il. Encore une de vos brumes ?

— Peut-être, peut-être, sourit le vieillard en tirant sur sa barbe.

De leur poste, ils voyaient l'étang sur leur droite et l'« abbaye » qui, somme toute, stricto sensu n'en était pas une face à eux. Wulfstan et Gilles se trouvaient à l'extrémité la plus méridionale de la ligne de déploiement.

Il régnait une certaine animation à l'intérieur de l'enceinte parfaitement visible. Le muret extérieur n'était pas très haut et les frères légalistes de la forêt observaient les bâtiments depuis les hauteurs des escarpements encadrant le val.

— Comment voyez-vous l'offensive, frère Wulfstan ? s'informa le Chevalier de Lumière.

— Il faut investir les bâtiments et mettre la main sur Gombert. Une fois ce but atteint, tout le reste sera facile. Je pense qu'une partie de nos frères reviendront automatiquement dans nos rangs.

— Où sont les prisonnières, selon vous ?

— Il y a plusieurs endroits possibles. Avant, le bâtiment que vous avez là, au sud, faisait office de prison.

— Dans notre dimension, c'est le cellier.

— Ça l'est aussi, mais une partie est affectée à des cachots. Il est possible qu'elles soient là. Mais si ce sont des cellules adéquates pour des frères punis, ce n'est pas la prison la plus efficace pour des prisonniers de choix, susceptibles d'être libérés de l'extérieur. Alors je pencherais plutôt pour les souterrains accessibles depuis l'intérieur du château et qui ont pu être aménagés.

Ce que le thègne appelait château correspondait à l'emplacement de l'église dans la dimension normale. Le castel en question ressemblait à un édifice crénelé gothique qui ne manquait pas de charme.

« Il faudra intervenir rapidement, continua le vieillard. S'ils commencent à se rendre compte qu'ils perdent pied, ils risquent de menacer d'exécuter des otages. Ce matin, ils n'en ont pas eu besoin ; nous ne les avons jamais vraiment mis en péril.

Les deux hommes se turent. On n'entendait plus que le bruit du vent dans les hêtres. Le froid montait. Pour la première fois de la journée, Gilles commençait à en sentir la morsure. La marche d'approche avait été suffisamment forcée pour le réchauffer.

De loin en loin, dans la direction de l'est et du nord, il repérait les silhouettes des frères rouges qui attendaient le signal de l'attaque. Quel signal, d'ailleurs ?

Wulfstan observait le ciel. Gilles le regarda. Le vieil homme fermait les yeux avec un petit sourire au coin des lèvres. On aurait dit qu'il goûtait le plaisir de la caresse du vent sur son visage.

La lumière baissait fortement maintenant. La journée était restée grisâtre et jamais le soleil n'avait vraiment percé.

Le vieillard leva une main avec légèreté. Attendait-il un signe, un paramètre pour lancer l'attaque ? De nouveau, il ferma les yeux et, cette fois, il dressa ses mains vers la nuée, comme s'il formait un Y. Le bâton à tête de cheval dans sa main droite paraissait un appendice prolongeant son bras.

L'homme entama une mélopée.

Grâce aux traducteurs universels que l'Ordre des Chevaliers de Lumière implantait dans le crâne, Gilles Novak avait suffisamment de connaissances du vieux norrois pour comprendre que la langue de l'incantation lui ressemblait. Il s'agissait sans doute d'une version magique.

Il ne se passait rien. Le journaliste se demandait si les pratiques du vieil homme avaient une réelle efficacité. Un corbeau se posa sur une branche juste au-dessus d'eux. Son croassement brisa le silence de fin de journée. Dans un froissement d'ailes, un second corbeau s'approcha, plana autour des hêtres, sans se poser.

Gilles ressentit une brève inquiétude. Ces oiseaux n'allaient-ils pas les faire repérer ? À une telle heure, la plupart des animaux diurnes se taisaient. Dans le ciel, d'autres ombres noires se mirent à tournoyer. Des bruissements dans les feuilles incitèrent le Chevalier de Lumière à lever la tête. Des dizaines, des centaines de corbeaux, de corneilles, de choucas et autres geais avaient envahi les futaies.

En bas, une légère brume vaporeuse, comme un tapis de coton, se déposait sur l' « abbaye ». La terre suait par tous ses pores.

Et brusquement, tous les corvidés s'envolèrent comme un immense nuage noir prenant son essor. Il en sortait de partout, de toutes les directions autour du domaine des frères rouges. La masse grouillante et croassante fit subitement venir la nuit. Le ciel était devenu noir. Mais il tomba sur la tête des frères félons. Les oiseaux fondirent sur eux.

La fulgurance du vol des corbeaux prit de court les défenseurs. Ils virent s'abattre sur eux ce qui leur apparut comme une sorte de plafond, sans vraiment comprendre ce qui arrivait.

C'était le signal. Gilles ne vit rien, n'entendit rien. Wulfstan n'avait rien fait. Mais tous ses frères s'élancèrent comme un seul homme. Un jet de flèches prépara l'assaut. Plusieurs félons, le nez levé vers les volatiles s'abattant, ne virent pas arriver les dards mortels.

Les becs des corbeaux s'acharnèrent sur les crânes des gardes. Les coiffes et autres casquettes étaient arrachées, déchiquetées. Vainement, les hommes tentaient de se protéger avec leurs mains. Les plus optimistes ou les plus ahuris lâchaient des rafales d'armes automatiques vers le ciel.

La première vague d'assaillants enjamba le muret d'enceinte dégarni d'une grande partie de ses défenseurs. La cloche s'était mise à sonner le tocsin. Des nervis en treillis sortirent du bâtiment, mais les volées d'oiseaux les obligèrent à rebrousser chemin précipitamment. Des armes apparurent aux fenêtres et aux meurtrières. Avant que les corbeaux se soient introduits dans les moindres fentes ou orifices des bâtiments, la poudre parla et foudroya plusieurs attaquants.

D'un geste de la main, Wulfstan avait invité Gilles à se mêler à l'action. Le chef du commando Alpha atteignait déjà le mur qu'il franchit d'un bond. Curieusement, les corbeaux ne s'en prenaient qu'aux défenseurs du château.

Sur l'herbe, les hommes de Wulfstan achevaient les partisans de Gombert. L'après — « guerre » verrait peut-être la réconciliation, mais aujourd'hui, les félons étaient les ennemis à abattre.

Avec six hommes tombés, les pertes de la première vague d'assaut étaient faibles. Mais du côté des défenseurs, le bilan était deux fois plus lourd.

Les choses sérieuses allaient commencer à l'intérieur.

L'« abbaye » n'ayant pas été conçue comme une forteresse, elle présentait une grande perméabilité. En un temps éclair, les assaillants pénétrèrent à l'intérieur du jardin-cloître et se répandirent dans les dépendances. Avant de s'engouffrer à son tour dans le bâtiment principal, Gilles regarda en arrière vers l'orée des bois. Il repéra le vieux Wulfstan descendant tranquillement en s'appuyant sur son bâton. Le thègne semblait une incarnation d'une quelconque divinité sereine de la sagesse.

Mais il avait rappelé que la clé de la réussite résidait principalement dans la rapidité de l'opération. Le journaliste savait que cette remarque visait particulièrement l'intégrité des otages. Il vit une poignée de frères rouges « canal historique » enfoncer la porte du cellier. Comme l'avait supposé Wulfstan, il était probable que les prisonniers étaient ailleurs.

Gilles s'élança donc à son tour pour contourner le premier bâtiment et gagner le cloître. Des échanges de tirs sporadiques trahissaient la violence des combats et la vitesse de pénétration des attaquants à l'intérieur du domaine. Déjà, beaucoup de partisans de Gombert se rendaient et baissaient les armes. Tous ceux-là arboraient la tenue ordinaire de cette singulière communauté. En revanche, les plus pugnaces étaient les porteurs de treillis, sans doute les plus impliqués et les plus compromis, et peut-être même des hommes qui n'appartenaient pas originellement à l'ordre des frères rouges.

En poursuivant sa course, le Chevalier de Lumière croisa plusieurs cadavres de ces « mercenaires ». Gilles s'orientait au bruit des coups de feu et des cris.

Soudain, au détour d'un couloir, il vit des frères rouges soutenir une pauvre forme. Avec un haut-le-cœur, le journaliste reconnut sa consœur, Sylvie Dejean, nue, recouverte d'ecchymoses et de contusions, ne tenant quasiment plus sur ses jambes, le visage décomposé. Elle avait beaucoup pleuré au cours de ces dernières heures et ses traits trahissaient le calvaire qu'elle avait vécu.

Derrière elle venait une autre femme, beaucoup plus jeune, habillée, qui devait être Lucille Fouillebroc. Elle marchait sans aide et n'avait visiblement pas subi les mêmes épreuves.

La malheureuse Sylvie Dejean leva des yeux vides, chargés de toute l'horreur qu'elle avait vécue, vers le Chevalier de Lumière. Sans un mot, elle tendit une main vers lui en chancelant sur ses jambes. Gilles la recueillit dans ses bras. Son corps était glacial. Il l'aida à s'asseoir contre le mur et la recouvrit de sa parka.

— Est-ce que quelqu'un pourrait m'apporter une robe, une bure, n'importe quoi, pour lui couvrir le bas du corps ? commandat-il.

La présentatrice tremblait de tous ses membres en tentant de rassembler autour d'elle les pans du vêtement. Elle claquait des dents. Le directeur de LEM lui souleva une mèche pour dégager son visage.

« Que s'est-il passé ?

Ce fut la jeune Lucille qui répondit.

— Ils l'ont violée et torturée sans arrêt. Je crois qu'elle n'aurait pas survécu à quelques heures supplémentaires de ce régime. Ils la mordaient, la brutalisaient. C'étaient de vrais bêtes, surtout les militaires.

Par « militaires », elle devait entendre les hommes en treillis.

— Et vous, ils vous ont épargnée ? s'étonna Gilles Novak.

— Je n'ai toujours pas compris pourquoi. Quand nous sommes arrivées, ils ont immédiatement voulu s'en prendre à moi comme à elle. Ils avaient commencé à m'arracher mes vêtement, vous voyez...

Elle montrait le haut de sa chemise dont les premiers boutons avaient été arrachés et qui portait des traces de déchirures. « Et puis leur chef a surgi furieux, en a bousculé certains en hurlant qu'on ne devait pas me toucher, que j'étais la fille de mon père, et il a parlé de sang sacré. Il disait que l'heure viendrait. Mais pas maintenant. Je n'ai rien compris.

— Et Régine ?

Lucille Fouillebroc fronça les sourcils comme si elle ne comprenait pas ce que voulait dire le journaliste. « Il n'y avait pas d'autre femme avec vous ?

Un frère rouge qui ramenait une longue soutane ainsi que des fourrures pour recouvrir Sylvie Dejean lui répondit :

— Ces deux-là étaient enfermées ensemble, indiqua le frère légaliste. Mais je viens d'apprendre que le frère Gombert s'est enfui avec des gardes. Ils ont emmené notre maîtresse, Mathilde. On vient de retrouver ses deux servantes qui ont elles-mêmes été violentées. Et il y aurait une autre femme qui aurait été entraînée avec eux. Peut-être celle que vous cherchez.

— Où sont-ils allés ?

— Par les souterrains, il y a un accès vers le pigeonnier. Ils veulent sans doute s'enfuir vers une autre dimension.

— Occupez-vous de ces deux femmes. Je vous les confie, ordonna Gilles Novak avant de se précipiter dans la direction indiquée.

8

À l'intérieur du colombier, une sensation fugace et sourde se répandit dans l'espace confiné. La vibration vrillante reprenait.

D'un bond, Jean-Philippe Labeille et Vincent Leseigle sautèrent sur leurs pieds, tous les sens aux aguets. L'ami Shorung-N'Taal était-il parvenu avec les frères du Nerkal à trouver un moyen de franchir le passage ? Les deux hommes avaient été postés à l'intérieur du colombier, dans l'attente de cette éventualité, tandis que leurs camarades partaient chercher du ravitaillement et d'éventuelles informations.

Brusquement, des silhouettes humaines se matérialisèrent au centre du pigeonnier.

— Régine ! s'exclama le jésuite stupéfait.

La photographe était retenue aux poignets par un homme mince à l'allure de clergyman. Quatre nervis en treillis les accompagnaient et maintenaient fermement une très belle femme châtain clair en longue robe blanche, presque diaphane.

La surprise des deux amis de Stéphane Lefart les empêcha de sauver à cet instant les deux prisonnières.

Cette, Gombert et ses hommes n'avaient pas été les moins surpris de trouver dans le colombier ces deux inconnus en inquiétante tenue noire. Un instant, une seconde d'indécision les pétrifia, ils crurent peut-être avoir affaire à des démons. Mais le thègne fut le premier à se ressaisir.

— Virez-les de là, hurla-t-il en tentant d'attraper le poignet de la dame blanche que son gardien lâchait pour courir sus aux hommes noirs.

Avant que les Chevaliers de Lumière aient pu ajuster leur tir de multirays sans blesser les femmes, ils furent la cible de tirs nourris d'armes automatiques, mais le champ magnétique engendré par leur ceinturon les protégeait. N'entendant pas perdre une seconde à trouver une explication à ce prodige, les nervis leur tombèrent dessus pour sortir les inconnus du colombier comme le leur avait ordonné Gombert.

Les deux Terriens du commando Alpha et les quatre vigiles basculèrent à travers la porte et roulèrent dans la poussière, tandis que la femme sortait en courant. Au même instant, Stéphane et Virginie revenaient vers le colombier. Ils laissèrent tomber les vivres qu'ils venaient de se procurer pour sortir leurs multirays.

De l'intérieur du colombier, Gombert vit les silhouettes approcher et comprit que ses chances de s'en tirer de ce côté-là étaient compromises. Il repositionna promptement la croix en entonnant son mantra et l'édifice se remit à vriller.

Dehors, deux mercenaires venaient de se faire foudroyer par les multirays de Jean-Philippe, toujours à terre, et de Stéphane. Les deux autres treillis se contorsionnaient sur le sol pour s'extraire de cette montagne de viande. L'un des deux dégagea suffisamment le bras pour manipuler son pistolet-mitrailleur et lâcher une rafale au hasard.

Stéphane tira un trait mortel, avant de neutraliser le dernier avec un simple rayon paralysant. Il lui fallait en garder au moins un en vie pour qu'il explique comment sortir de ce piège.

— Il ne le pourra pas, dit doucement la femme.

— Comment il ne le pourra pas ? Vous lisez dans les pensées ? manqua s'étouffer l'éditeur. Et qui êtes-vous ? Où a été emmenée Régine ? Qui sont ces hommes ? Et le type qui a embarqué notre amie. Vous êtes avec eux ?

— Oh là, Stéphane. Une question à la fois, l'arrêta le commissaire.

— Je peux répondre à toutes les interrogations, poursuivit la femme de sa voix douce presque chantante. Pourquoi il ne pourra pas vous aider ? Parce qu'il ne connaît pas le processus. Est-ce que je lis dans les pensées ? Oui. Qui suis-je ? Dame Mathilde de Mortemer, suzeraine de l'Ordre de Mortemer, descendante des seigneurs de Folborc. Où a été emmenée votre amie ? Je l'ignore, mais il est certainement possible de retrouver sa trace. Qui sont ces hommes ? Celui qui a disparu avec votre amie est frère Gombert.

Il était l'un des trois chefs de notre communauté. Mais il a trahi il y a quelques années. Et notre société a été scindée en deux. Puis il m'a enlevée et séquestrée. Pour la première fois depuis des années, je suis libre. Au moins momentanément. Ces hommes que vous avez... abattus ne sont pas des nôtres. Ce sont des stipendiés que Gombert avait recrutés dans d'autres dimensions pour renforcer ses troupes. Alors suis-je avec eux ? Je pense que vous avez ma réponse.

— Vous connaissez le processus de retour dans notre monde ? la pressa Jean-Philippe Labeille, tandis que Stéphane lui demandait :

— Gilles Novak, vous l'avez vu ?

La femme blonde posa ses yeux d'une grande douceur sur le jeune homme.

— Gilles Novak ? Non, je n'ai pas vu d'homme de ce nom. Mais j'ai lu dans la pensée de certains de mes geôliers qu'une personne qui s'appelait ainsi avait été capturée. Je ne sais pas ce qu'il est devenu et s'il est vivant.

Puis elle se tourna vers le jésuite :

— Je sais comment emprunter le passage. Seulement, il nous manque un accessoire indispensable.

— Quelque chose qui ressemblerait à ça ? suggéra Stéphane en tirant la croix de sa poche.

— Oui. Où vous l'êtes-vous procurée ?

— Ce serait une longue histoire que j'espère pouvoir vous raconter auprès d'un bon feu en compagnie de mon bon ami Gilles et de sa femme Régine.

— Arnaud et Alain reviennent, s'exclama Virginie en se précipitant vers son compagnon.

— Vous êtes encore nombreux ? s'étonna dame Mathilde.

— Non, vous avez là toute notre équipe aujourd'hui. Nous sommes des Chevaliers de Lumière, une sorte d'ordre chevaleresque héritier des Templiers, expliqua Stéphane.

— Les Templiers ? Vous voulez dire les Chevaliers du Temple de Jérusalem, persécutés par le roi Philippe IV de France de la dimension dont vous devez venir.

— Oui. Probablement, admit l'éditeur qui n'était pas absolument certain de ce qu'elle entendait par « dimension dont vous devez venir ».

— Nous avons aussi recueilli des Templiers ici. Mais comme vous l'avez aimablement suggéré, nous en reparlerons tranquillement autour d'un bon feu...

— Oui, parce que nous devons absolument rechercher nos amis.

— Mais que fait-on ? On suit Régine ou on essaye de retrouver Gilles ? demanda Leseigle.

— Bonne question, admit Stéphane. Vous avez une idée, altesse ?

— Pouvons-nous nous scinder en deux ? suggéra Arnaud avant que dame Mathilde ait pu répondre.

— Vous pouvez, admit celle-ci. Mais pas simultanément. L'affaire se présente ainsi : un, nous pouvons chercher votre amie Régine. Nous ne savons pas où elle est. Les hypothèses ne sont pas légion. Les dimensions dans lesquelles nous pouvons passer depuis cette « porte » ne sont pas extrêmement nombreuses. Mais les explorer toutes peut prendre du temps.

« Deux, nous retournons chez moi, pour aller à la recherche de votre ami Gilles. D'abord, nous ne savons pas vraiment où il se trouve. Ensuite, nous ignorons qui contrôle la situation. Nous pouvons certes imaginer que mes fidèles l'ont emporté, ce qui a incité frère Gombert à fuir. Mais il y a un doute. En revanche, si nous pouvons trouver rapidement l'un de nos thègnes, l'un de nos chefs spirituels, eux savent parfaitement identifier les différents mouvements dans le passage. Ils sauront où est allée Régine.

— Il y a beaucoup de « si », dans tout ce que vous avez raconté. Mais je retiens surtout une chose, indiqua Stéphane, c'est qu'un de vos thègnes peut nous faire gagner du temps. Alors pas d'hésitation, on part tous chez vous. On trouve un de vos thègnes, l'équipe 1 cherche Gilles ; la 2, avec moi, repart chercher Régine. On marche comme ça ? OK. Alors dépêchons-nous.

Gilles s'était précipité dans les couloirs. Un frère rouge l'avait guidé dans le dédale des souterrains pour courir à la poursuite de Gombert. Les galeries descendaient légèrement. Le Chevalier de Lumière évalua qu'ils allaient dans la direction du pigeonnier par le sous-sol. Malheureusement, ils arrivèrent trop tard.

La piste était bonne pourtant. Le thègne s'était bien échappé par là avec deux prisonnières et des prétoriens. Les anciens partisans du félon se rendaient les uns après les autres. Plusieurs avaient déjà témoigné l'avoir vu fuir avec ses otages et son dernier carré.

Gilles et son accompagnateur étaient parvenus devant une porte de bois. Elle était close. Le frère rouge essaya de l'ouvrir. Il donna un grand coup d'épaule, mais ne parvint à rien d'autre qu'à se meurtrir. Alors le Chevalier de Lumière revint en arrière et emprunta un pistolet à un homme qui s'était rendu, mais n'avait pas encore été désarmé. Il revint en courant devant la porte.

— Aux grands maux les grands remèdes.

La serrure vola en éclats. À l'intérieur, la pièce ressemblait beaucoup au pigeonnier qui devait se trouver juste au-dessus. Naturellement, elle était vide.

— Ce passage est très peu utilisé par nos frères, expliqua celui qui l'avait accompagné.

— Bien, mais vous allez m'aider à franchir le sas. B faut qu'on les retrouve. Vous savez où ils ont pu aller ?

— Non, je n'en sais rien. Et je ne peux pas vous faire passer de l'autre côté. Seuls quelques rares frères, dont les thègnes, en ont la possibilité.

— Bon sang, alors remontons tout de suite en trouver un. On perd du temps.

Gilles refit le chemin inverse, sans même se soucier du frère rouge qui le guidait.

Dehors, tout était fini. L'abbaye était tombée et les frères rouges réconciliés célébraient la victoire et la fraternité restaurée. Les prétoriens recrutés par Gombert dans d'autres dimensions étaient désarmés et conduits vers les cachots dans l'attente de leur sort.

Frère Wulfstan et frère Guillaume conversaient avec leurs lieutenants. Ils venaient d'apprendre que dame Mathilde avait été subtilisée par Gombert.

— Faites-moi passer de l'autre côté, cria le Chevalier de Lumière en intervenant brutalement dans la discussion. Je vais vous les retrouver, moi, votre Gombert et dame Mathilde. Dépêchez-vous. Ils ont aussi ma femme.

Les frères rouges s'entre-regardèrent.

— Vous avez raison, Gilles. Frère Guillaume va vous ouvrir la voie et dix frères vont vous accompagner.

Le thègne désigna dix de ses partisans pour se joindre à la section de recherches.

— Toujours pas d'armes à feu ? s'irrita le journaliste contrarié.

— Non, pas d'armes à feu, confirma Wulfstan.

— Eh bien, vous faites comme vous voulez, trancha le Terrien, mais moi je garde celle-là, dit-il en montrant le pistolet-mitrailleur qui lui avait servi à faire sauter la serrure.

Il ramassa des munitions sur un mort et suivit la petite troupe vers le pigeonnier.

— Guillaume se positionna au centre, près de la poutre. Les autres se répartirent autour de lui. Le plus jeune des thègnes ferma les yeux. Il les rouvrit et sortit une croix-clé identique aux autres. Il l'introduisit dans le poteau et referma les paupières en levant légèrement la tête. La main sur l'objet, il perçut des mouvements dans le sas.

Soudain, il rouvrit les yeux et les écarquilla en retirant violemment la croix du bois. Gilles ne comprenait pas ce qui se passait. Une modification de l'atmosphère s'opéra et l'environnement parut basculer. Une vibration entêtante s'infiltra dans les tympans. Tout bougeait, mais les frères rouges demeurèrent immobiles.

Quelques secondes plus tard, des formes humaines se matérialisaient dans le colombier dont l'espace devenait subitement exigu.

— Stéphane ! exulta le chef du commando Alpha. Alain ! Mes amis !

— Gilles ! Enfin nous te retrouvons.

Tandis que les Chevaliers de Lumière se congratulaient joyeusement, les frères rouges s'inclinaient devant leur maîtresse retrouvée.

— Lady Mathilde, c'est une immense joie et une immense fierté de vous revoir enfin, s'agenouilla Wulfstan qui venait d'arriver, alerté par l'allégresse secouant le pigeonnier.

— Relève-toi, mon fidèle ami. Tu n'as pas failli, je le sais. Et c'est en restant fidèle à tes principes, que nous avons triomphé aujourd'hui. Tout va redevenir comme avant.

— Je l'espère, maîtresse. Je l'espère, mais tu sais que tout n'est pas résolu.

Pendant ce temps, les Chevaliers de Lumière s'informaient des dernières péripéties.

— Régine a été emmenée par un homme habillé en vicaire anglais.

— Il s'appelle frère Gombert, Stéphane. N'était-il pas accompagné de gardes en treillis ?

— Nous les avons liquidés.

— Et tu sais où ils sont partis ?

— Non. Dame Mathilde a dit qu'ici, on trouverait des gens je crois qu'elle les a appelés thègnes qui sauraient nous le dire.

— Ce sont eux, indiqua le directeur de LEM, en désignant Wulfstan et Guillaume.

— Et Sylvie Dejean ? s'enquit avec anxiété l'ex-jésuite.

— Elle est ici, le rassura Gilles sans mentionner le calvaire subi par la jeune femme. On s'occupe d'elle. Tu la verras tout à l'heure.

Puis il se tourna vers les thègnes. « Amis, ne traînons pas, dit-il en s'adressant à ces derniers. Nous savons maintenant avec certitude que Régine est encore en vie. Elle est la seule otage de Gombert. Il faut aller la libérer en vitesse.

Wulfstan caressa sa longue barbe blanche. Il avait l'air soucieux.

— Ami Gilles. Je comprends ta préoccupation. Pourrais-tu comprendre la nôtre ?

— De quoi voulez-vous parler ?

— Je t'ai expliqué le problème que nous avions, l'impossibilité de dame Mathilde de donner un héritier à notre communauté et...

— Ne crois-tu pas qu'il serait plus approprié d'en parler plus tard. Pour l'instant, il est urgent de retrouver ma femme.

— Mais es-tu prêt à étudier notre requête favorablement ?

— Quelle requête ? Celle de Gombert ? Féconder dame Mathilde ? Ce n'est pas sérieux. Vous pensez comme lui.

— Nous pensons effectivement qu'il avait vu juste sur ce point.

— Nous en reparlerons, dit sèchement le journaliste pour mettre fin à ce débat. Je vous promets de ne pas opposer de fin de non-recevoir systématique, mais de réfléchir à votre attente.

— Nous n'en demandons pas davantage pour l'instant. Alors hâtez-vous de retrouver votre amie et frère Gombert.

— On y va ! lança le chef du commando Alpha qui reprenait le contrôle de ses troupes. Stéphane, tu restes ici t'occuper de Sylvie et Lucille. Prends bien soin de Sylvie. Elle a été pas mal secouée. Virginie, tu vas rester également. Une présence féminine réconfortante ne sera pas de trop. Passe-moi ton ceinturon. Je vais le prêter à frère Guillaume.

Gilles rejoignit tout son groupe dans le pigeonnier.

— Écoutez, amis frères rouges, vous allez rester ici. Nous disposons d'un équipement qui va nous permettre de nous déplacer rapidement.

Frère Guillaume, accrochez-ça autour de votre taille. Je vous expliquerai son fonctionnement.

Le thègne esquissa un mouvement d'hésitation.

« Ne vous inquiétez pas. Ce n'est pas une arme pour détruire qui que ce soit.

Gilles fixa le ceinturon que ses amis lui avaient apporté et il mit en bandoulière celui qui était destiné à Régine.

Frère Guillaume entama la procédure de transfert. Rapidement, ils se retrouvèrent dans le pigeonnier au toit défoncé.

— Ne bougez pas, intima le thègne. Nous devons repartir vers la direction empruntée par frère Gombert. Ce n'était qu'une étape indispensable ici pour identifier son itinéraire.

— Mais ce ne sont pas des voyages dans le temps que vous pratiquez ? s'étonna Gilles Novak.

— Absolument pas. Cette porte donne accès à d'autres dimensions jumelles. C'est comme ça que nos anciens ont pu se réfugier dans la nôtre. Ces dimensions sont en nombre limité. Nous en avons identifié une petite douzaine. Mais vous poserez toutes les questions que vous voudrez plus tard. Dépêchons-nous maintenant.

Le frère rouge ferma les yeux, toucha le bois de sa paume gauche et réorienta sa croix. Le processus se ré-enclencha. À force d'être pratiqués, ces transferts via le pigeonnier finissaient par devenir routiniers et perdaient de leur magie, se disaient certains Chevaliers de Lumière.

Lorsque la fantasia de couleurs et ondes se dissipa, la pièce circulaire fut plongée dans une obscurité apparemment plus dense que d'habitude. Une infime portion du poteau apparaissait dans la vague lueur de la croix fluorescente.

Gilles vit la main du thègne retirer l'objet de la poutre et le remettre dans son vêtement, plongeant l'endroit dans une opacité plus grande encore. En s'accoutumant aux ténèbres, on remarquait toutefois qu'une faible clarté se glissait sur le sol du côté où devait se trouver la porte.

Alain qui en était le plus proche, s'avança, tâta sa surface en quête d'une poignée. L'huis n'était pas en bois, mais dans une matière métallique plus froide. Il trouva enfin une prise et ouvrit la porte. Une clarté d'une extrême violence s'infiltra dans la pièce.

Gilles leva les yeux vers le plafond. Le sommet ne ressemblait en rien à la structure qu'il connaissait. La poutre se perdait dans le noir à une hauteur indéfinissable. Autour se déroulait non pas une charpente, mais une sorte de double hélice métallique de type ADN.

Le commando Alpha sortit au soleil en se couvrant les yeux pour se protéger de l'éblouissement. Le décor qui s'offrait à leur regard n'avait pour ainsi dire aucun point commun avec le délicat vallon sylvestre de Mortemer, avec sa douceur et sa fraîcheur humides.

Devant eux, une mer d'huile baignait subtilement les pieds d'une dune. Le soleil était écrasant, une vraie enclume. Par bonheur, les combinaisons thermo-protectrices de l'Ordre dissipaient une partie de la chaleur. Mais ni frère Guillaume, ni Gilles n'en disposaient. Ce dernier commençait à regretter d'avoir laissé la sienne à Stéphane.

Le chef du commando fit quelques pas au soleil. Il regarda derrière lui. La porte du pseudo pigeonnier s'enfonçait sous une sorte de tumulus bas dont la hauteur ne pouvait incontestablement pas être conforme à ce qu'il devinait de son envolée à l'intérieur.

— On est où ? Passé ? Futur ?

— Je vous ai dit que ce n'est pas une question de temps, Gilles Novak, le coupa le frère rouge.

— D'accord. Mais il y a quand même des ressemblances.

— Nous n'avons jamais exploré vraiment cette dimension. Nous n'avions pas de vocation d'explorateurs ou d'aventuriers. Et comme vous le constatez, ce monde est aride, hostile, et, pour le peu que nous avons découvert, dangereux.

— Des populations ?

— Pas que nous sachions. Frère Gombert en a peut-être rencontré. Mais je l'ignore. Non, le danger hormis les menaces naturelles, comme ce damné soleil vient de bêtes monstrueuses.

— Où peuvent-ils être allés ? Ils ne doivent pas avoir une grande avance sur nous.

— Je n'en sais rien. Cette fuite ressemble à une démarche désespérée. Je ne sais pas s'il avait un objectif véritable. Il a dû se dire que ce monde terrible était le dernier où on penserait le suivre.

— Mais il savait que vous pouviez repérer son itinéraire, remarqua Gilles.

— Est-ce que l'on pense à tout quand on est perdu ? répliqua songeur le frère rouge. Il est allé droit devant lui, espérant peut-être que nous ne nous sortirions pas de l'attaque sur Mortemer. Et puis, spontanément, il a surtout dû vouloir échapper à vos amis sur lesquels il est inopinément tombé. Il n'a sans doute pas eu le temps de comprendre comment ils avaient pu franchir le sas et ce qu'ils étaient capables de faire.

— Eh, qu'est-ce que vous voyez ? cria le journaliste à Alain et Arnaud qui s'étaient élevés grâce à leur ceinturon dégraviteur.

— Vers la gauche, décrivit le géomancien, beaucoup de dunes avec des sortes de végétaux fossilisés. Mais devant nous, le terrain est beaucoup plus accidenté. On doit très vite arriver sur des sortes de canyons où il sera plus facile de trouver de l'ombre.

— Oui, confirma le frère rouge. Je pense qu'il a dû aller par là. Du côté des dunes, ce serait du suicide.

— Vous êtes sûr qu'il n'a pas pu repartir vers une autre dimension ? réfléchit Gilles.

Le frère rouge retourna à grandes enjambées vers le tumulus. Il disparut à l'intérieur quelques instants, puis réapparut.

— Non. Il n'est pas reparti d'ici, rassura-t-il.

— Bon. On se répartit en trois équipes. Alain et Vincent, dans cette direction.

Il indiquait la droite. « Jean-Philippe et Arnaud, par là.

« Frère Guillaume, vous m'accompagnez droit devant. On reste en liaison. Dès qu'on les a trouvés, s'il y a besoin de soutien, on s'appelle immédiatement et on se cale sur le détecteur suprasonique pour localiser la position du groupe qui a établi le contact.

Les deux premières équipes s'envolèrent pour ratisser leur zone. Gilles prit quelques secondes pour expliquer au frère de Mortemer le fonctionnement du ceinturon dégraviteur-propulseur.

— Vous appuyez sur ce bouton et vous vous élevez. Ici, vous avancez. Pour ce qui est des directions, vous allez voir que c'est tout simple. Ensuite, avec ce bouton, vous générez un champ magnétique protecteur.

Le frère Guillaume parut ne pas comprendre.

« C'est un bouclier invisible qui se forme autour de vous.

— Ce n'est pas très courageux s'il n'y a plus de risques.

— Ne vous inquiétez pas. Le risque existe toujours. Mais vous faites comme vous voulez. Là, avec cette pression, vous obtenez un champ thermique qui vous protège des variations climatiques. Enfin, avec une telle chaleur, je ne sais pas quelle est l'efficacité réelle. On va voir.

Les deux hommes s'élevèrent et filèrent vers les gorges que l'on apercevait à quelques centaines de mètres.

La terre était ocre. Au loin, on apercevait des nuages de poussière. Sans doute des colonnes de sable soufflées par des micro tornades.

Sur sa droite, Gilles voyait encore les silhouettes noires de ses amis explorant leur zone de recherches. L'un des Chevaliers de Lumière plongea dans une gorge et disparut dans la crevasse.

— Pas moyen de relever une trace de pas sur cette terre sèche, grommela Gilles. Vous sentez quelque chose ? Vous pouvez savoir s'il est passé par là ?

— J'essaye. Mais je ne perçois rien. En revanche, c'est une sensation incroyable de voler. Je n'avais jamais vécu d'expérience aussi inouïe, je crois.

Les membres du Commando Alpha sillonnaient la zone de toute la puissance de leurs ceinturons propulseurs. Même en progressant vite, Gombert et sa prisonnière ne pouvaient pas être allés bien loin.

— Est-ce qu'il y a des tunnels, des galeries, par lesquels ils auraient pu passer ?

— Je vous ai dit que nous ne connaissions pas vraiment cette région.

La tâche pouvait se révéler plus fastidieuse qu'elle ne paraissait de prime abord. Les parois des défilés étaient percées de grottes. Il n'y en avait pas des milliers, mais suffisamment pour que l'entreprise puisse ressembler à la quête d'une aiguille dans une botte de foin.

— Restez là, commanda le journaliste.

Il plongea dans la gorge et s'introduisit dans une première cavité. Il atteignit rapidement le fond de la grotte et passa à la seconde. Elle n'avait guère plus de profondeur que la précédente, mais elle avait des occupants. En se déplaçant à l'intérieur, Gilles dérangea une colonie de chauves-souris étranges, dotées de longues queues, d'un long museau et d'une carapace grisâtre. Elles s'affolèrent en chargeant l'intrus qui battit en retraite en usant de son multirays à l'aveuglette. Il plongea tête baissée à l'extérieur en tentant de se protéger le visage. Le frère rouge vit une nuée de volatiles noirs sortir de l'anfractuosité à la poursuite du Chevalier de Lumière, mais les chauves-souris réintégrèrent rapidement l'asile qui les protégeait de la lumière solaire.

— Vous avez trouvé quelque chose ? demanda frère Guillaume.

Les bras du directeur de LEM étaient recouverts de micro-coupures.

— Non. Les deux cavernes que j'ai visitées étaient peu profondes. Mais ça ne veut pas dire qu'il n'y en a pas d'autres.

Un formidable barrissement à glacer le sang se répercuta dans les défilés.

Les deux hommes se précipitèrent dans la direction d'où semblait venir le grondement. Un second retentit. Ils suivaient le bon cap. Un léger nuage de poussière monta d'un canyon.

Plus ils se rapprochaient, plus ils entendaient les grondements des bêtes et les vibrations sourdes des chocs portés sur le sol. Soudain, ils débouchèrent au-dessus du ravin où s'offrait le spectacle d'un duo de monstres antédiluviens s'affrontant.

Accusant plus de dix mètres de haut de la tête au pied sans parler d'une longue queue balayant le sol, les deux dinosaures bipèdes étaient recouverts d'une épaisse carapace aux allures métalliques, hérissée de piques acérées. L'un des monstres tirait sur le verdâtre, tandis que l'autre hésitait entre le brunâtre et le rougeâtre avec des reflets bleus irisés. À chaque pas, ils soulevaient des gerbes de poussière. Leurs griffes labouraient le sol, traçant de vigoureux sillons dans le roc dur. Leurs mâchoires de fer se refermaient sur les cous et les membres qui passaient à leur portée. Les créatures se tordaient, se convulsionnaient, leur longue queue battait les parois, arrachant des blocs de pierre.

Le dragon vert administra un coup d'une rare violence à son cousin rouge qui trébucha de quelques mètres.

Brusquement, Gilles comprit ce que pouvait être l'objet de leur affrontement. Une forme minuscule au regard des lézards géants se traînait lamentablement sur le sol.

— Gombert !

C'était bien le thègne. L rampait sans paraître pouvoir se relever. Le dinosaure verdâtre se précipita sur lui et l'attrapa comme un chat capturerait une vulgaire souris du bout d'une griffe. Le corps pitoyable du frère rouge fut soulevé du sol, quand le monstre rougeâtre revint à la charge et bouscula violemment son adversaire.

En retombant, le corps de Gombert heurta un rocher avant de rouler à terre comme une poupée de chiffon désarticulée.

— Alpha 1 à tous les Alpha. Besoin d'aide immédiatement, lança Gilles dans son chronographe-émetteur.

Il arma son multirays sur la fonction désintégration et le rayon violet partit vers le premier monstre qu'il manqua. Les créatures se déchiraient si violemment qu'elles bougeaient sans cesse. Le chef du commando Alpha déplaça son tir. Mais le rayon n'eut aucun effet sur la masse « blindée » du dragon.

— Que puis-je faire ? hurla l'impuissant frère Guillaume.

Concentré sur son action, le Chevalier de Lumière ne lui répondit pas. Il tenta la même opération désintégratrice sur la seconde créature, sans plus de réussite.

— Ré..., commença-t-il à appeler.

Mais il s'interrompit. Si sa compagne était cachée, il valait mieux qu'elle n'attire pas l'attention des monstres sur elle.

La photographe l'avait entendu et appela son ami.

— Gilles ! Je suis là !

— Cache-toi, répliqua-t-il.

Malgré la violence de leurs attaques et le bruit, les sauriens préhistoriques avaient repéré les mouvements du coin de leurs yeux. Ils repérèrent leur proie blonde dissimulée dans une mince fissure de la roche. De nouveau, les deux monstres s'affrontèrent pour le gain de cette prise, ce qui accorda un répit à Régine et peut-être son salut.

Gilles déplaça le curseur de son multirays pour essayer les fonctions léthales. Cette fois, les rayons, sans véritablement entamer les carapaces écaillées des lézards, parurent les indisposer. Le monstre touché pivota brutalement et gronda dans la direction du Chevalier de Lumière en suspension.

Gilles lâcha une nouvelle décharge qui n'eut pour effet que d'exciter davantage son adversaire contre ce moustique irritant qui se moquait de lui.

Au même instant, Jean-Philippe et Arnaud arrivaient sur le théâtre d'opérations.

— Régine est là ! cria le chef du commando à ses camarades. Je ne sais pas si on peut se débarrasser de ces monstres. Il faut au moins détourner leur attention pour aller les récupérer. Gombert est là aussi, dit-il en désignant la forme inerte sur le sol. Je ne sais pas s'il est encore en vie.

— Ils sont vulnérables à la tête ? demanda Jean-Philippe.

— Je ne sais pas. Pour l'instant, je n'ai pas vraiment eu de résultat.

Les trois Chevaliers de Lumière se mirent à tirer de concert. Les deux dinosaures entrèrent dans une fureur dantesque sous le feu des milliers d'aiguilles qui les titillaient.

Vincent et Alain arrivèrent à leur tour et comprirent ce qu'ils avaient à faire sans qu'il y eût besoin d'explications.

Soudain, l'un des tirs mortels pénétra dans l'œil d'un des sauriens. Il se contorsionna, l'œil éclaté. Une légère fumerolle noirâtre s'échappait de l'orifice meurtri. Le monstre blessé se déchaîna. Ses cris sauvages faisaient tremble les parois. Ses pattes griffues battaient l'air, frappant son congénère, défonçant la roche.

— Visez les yeux, cria Gilles.

— Plus facile à dire qu'à faire, grommela Arnaud.

Insensiblement, les cinq Chevaliers de Lumière attiraient les monstres à leur suite en les éloignant de Gombert et Régine.

Dès que Gilles estima la distance suffisante, il lança aux autres :

— Continuez à les occuper.

Le Chevalier de Lumière rompit l'action et retourna précipitamment vers frère Guillaume.

— Je vais récupérer Régine, lui signala le journaliste. Vous, vous attrapez Gombert. Et on file.

La jeune collaboratrice de LEM avait compris la manœuvre de son compagnon. Prudemment, elle sortit de la fissure et tendit les bras vers son homme qui approchait. Il se posa à côté d'elle et l'étreignit longuement. Leurs lèvres restèrent soudées un long moment.

Mais il fallut se résoudre à rompre ces émouvantes retrouvailles.

— Vite. Il est temps de partir.

Gilles Novak passa à Régine le ceinturon dégraviteur qu'il lui avait apporté.

Elle s'éleva rapidement pour monter au sommet de la gorge, tandis que son « fiancé » réalisait que frère Guillaume peinait. Maîtrisant mal les potentialités du ceinturon, il avait des difficultés à porter le corps inerte du félon.

Gilles vint en renfort et ils filèrent en direction du tumulus-porte.

Le journaliste dégagea son chronographe et contacta ses camarades.

— Rompez le combat et revenez au sas.

Mais les quatre Chevaliers de Lumière avaient guetté les mouvements de leur chef et avaient déjà pris le cap du retour. Les dinosaures avaient vainement tenté de suivre ces insectes avortons qui fuyaient, mais la poursuite avait été de courte durée.

Avant même d'avoir atteint la plage bordant le tumulus-passage, Gilles et frère Guillaume avaient réalisé que Gombert avait rendu l'âme.

Ils le déposèrent sur le sable. Son corps était déchiqueté.

— On ne peut pas le laisser là, indiqua le frère rouge. Même traître, il restait un thègne. Nous lui devons des funérailles dignes.

Jean-Philippe et Alain ramassèrent le cadavre et l'emportèrent vers le local de transfert, suivis du reste de la petite troupe silencieuse.

Gilles tenait Régine par la taille. Au moment de pénétrer à leur tour dans le tumulus dans lequel tout le monde avait disparu, le journaliste s'arrêta. Il l'embrassa tendrement avant de lui murmurer à l'oreille :

Je t'aime.

9

Frère Gombert fut discrètement inhumé au petit jour. Ses funérailles ne revêtirent pas toute la solennité que la mort d'un thègne aurait pu requérir. Lorsque sa dépouille fut ramenée, Wulfstan prit connaissance de sa mort avec une immense tristesse et une lassitude insondable. Gombert avait beau avoir trahi ou dévié, il n'en restait pas moins l'un des chefs de la communauté, talentueux, initié et doué d'un grand pouvoir. Le vieux Wulfstan l'avait identifié comme un futur thègne ; il l'avait formé et avait dirigé le groupe en sa compagnie. Le vieillard aurait aimé que Gombert puisse battre sa coulpe, se repentir, revenir sur ses erreurs. La mort ne lui en avait pas laissé le loisir.

Alors le vieux chef avait appris la nouvelle comme un coup de massue. Plusieurs heures, il s'était isolé pour prier et réfléchir sans adresser la parole à quiconque. Et quand il était ressorti, ses traits paraissaient avoir pris dix années.

Rapidement, il fut décidé de célébrer les rites funéraires sans le faste habituel. Les frères de la communauté seraient libres d'y assister ou pas. Finalement, la quasi-totalité de l'Ordre fut présente. Les rares défections furent paradoxalement ou peut-être logiquement le fait d'anciens partisans de Gombert. Mais sur le linceul du défunt, c'était la réconciliation du groupe et l'annonce de sa reconstruction que l'on célébrait.

Tandis que l'on inhumait les victimes combattantes de la veille, le catafalque sur lequel reposait le corps du thègne fut porté sur une barque par les six principaux responsables de la communauté réunifiée, Wulfstan et Guillaume en tête. Le vieux chef dirigea les rites en Usant les passages du manuscrit sacré devant aider à une réincarnation de l'âme du mort comme à une libération de ses tourments et de ses dévoiements.

La barque funéraire fut embrasée à l'aide de flèches enflammées tirées depuis la rive par une haie de frères rouges. Elle brûla de longues heures dans le petit jour et la matinée montante.

Pendant que les frères de Mortemer accompagnaient leur thègne et les autres défunts vers leur dernier voyage, Gilles et les chevaliers de Lumière étaient repartis dans leur monde. Il était temps de laisser la communauté solitaire panser ses plaies physiques et morales. Mais à la demande de Wulfstan et de dame Mathilde, ils avaient été conviés à un banquet de réconciliation et de rénovation. Le vieillard et la suzeraine rêvaient d'un symbole fort célébrant ce printemps, ce renouveau, de leur groupe : la présence de leur frère à tous les sens du terme Michel Fouillebroc. Ils avaient chargé sa fille Lucille et Gilles de le convaincre de se joindre à eux pour ce festin. La tâche ne serait pas aisée.

De son côté, Sylvie Dejean, encore très traumatisée, voulait quitter au plus vite cet univers et effacer autant que faire se pouvait tout souvenir de son effroyable calvaire. Avec l'aide du commissaire Vincent Leseigle, ils allaient concocter une explication de sa disparition suffisamment plausible pour la jeune femme. Mais au préalable, suivant la suggestion de Stéphane Lefart, il fut proposé qu'elle fasse un séjour de quelques heures sur le Nerkal afin d'y subir une bio-régénération pour soigner tous les traumatismes physiques et psychiques. Ensuite, elle subirait un nettoyage mémoriel en vue de supprimer de son cerveau les images de son martyre.

Après, elle voulait rentrer rapidement chez elle, rester seule et elle ne souhaitait même pas la présence de Stéphane. Le jeune homme comprit parfaitement sa décision.

Quant au commissaire Leseigle, il se trouvait confronté à un dilemme cornélien : comment clore l'enquête sans dévoiler l'indévoilable au risque de passer pour un fou furieux ? Il connaissait maintenant le fin mot de l'histoire des meurtres et des disparitions, mais il ne pouvait rien dire. Progressivement, il l'espérait, l'affaire serait classée comme beaucoup d'autres sans suite et plus personne n'en parlerait. Il y aurait bien des gens pour s'étonner de la réapparition subite de Sylvie Dejean et de Lucille Fouillebroc. Certains imputeraient même peut-être leur disparition aux extra-terrestres. On voyait tant de choses. Enfin que ne faisait-on pas dire aux rumeurs.

Et au final, Leseigle ne pouvait considérer cette affaire comme un échec. Au-delà de ses préoccupations professionnelles touchant au paranormal ou plutôt, visant à trouver une explication rationnelle à l'inexplicable, il avait touché du doigt des univers impensables, magiques au sens propre, il avait retrouvé un vieux camarade et fait la connaissance de ces incroyables Chevaliers de Lumière.

Les prétoriens prisonniers avaient été désarmés et conduits dans une dimension parallèle dont ils ne pourraient s'échapper puisqu'ils ne connaissaient pas la procédure. Gilles Novak avait proposé de les emmener sur le Nerkal pour les reconditionner complètement ou les éliminer. Mais cette solution radicale n'avait pas été retenue par le vieux Wulfstan.

Contre toute attente, Michel Fouillebroc avait accepté assez volontiers de revenir dans son monde d'origine pour le grand banquet de réconciliation. L'idée de revoir sa sœur et maîtresse le touchait. Nathalie, sa femme, allait l'accompagner.

Au moment de repartir là-bas, Régine eut une appréhension dont elle s'ouvrit à son compagnon.

— Dis, mon chéri, si on retourne chez les frères rouges, même pour quelques heures, est-ce qu'ils ne vont pas te reparler...

Elle laissa planer le fond de sa question.

— Oui, mon ange ? l'encouragea le chef du commando Alpha, devinant l'objet de son inquiétude sans avoir besoin d'être télépathe.

— Euh, te reparler de leur histoire de fécondation de dame Mathilde. J'ai beau avoir l'esprit large et libre, l'idée de te voir en étalon de cette femme me glace le sang.

— N'y aurait-il pas là une pointe de jalousie ? N'est-elle pas trop belle pour toi ?

— Non. Mais cette idée de laisser traîner ta semence comme ça n'importe où me met mal à l'aise.

— Ne t'inquiète pas, j'ai oublié de te le dire, mais la solution est trouvée. En fait, pendant que j'allais te sauver, ils se sont rendu compte qu'un autre individu correspondait encore mieux que moi à ce qu'ils recherchaient : Stéphane.

— Stéphane ? répéta sidérée la jeune femme.

— Oui, il paraît que ses coordonnées astrales, sa personnalité et ses aptitudes physiques sont en parfaite osmose avec Mathilde. Alors tout va bien. Elle et lui ont bien accroché apparemment. Et il est libre comme l'air. Il a accepté de tenter d'être le géniteur.

Même si l'idée continuait de lui paraître saugrenue, voire malséante à défaut d'être malsaine, Régine se sentit profondément soulagée et elle embrassa fougueusement son homme.

— Mais, en matière d'héritière, pourquoi la petite Lucille ne faisait pas l'affaire, si elle est la fille de Michel Fouillebroc ?

— Pour quantité de raisons. Déjà, elle n'est pas la fille de Mathilde, ensuite, elle n'avait aucune envie d'aller s'enfermer pour le restant de ses jours, enfin, je te rappelle qu'elle n'est même pas la fille de Fouillebroc.

— Mais de qui alors ? interrogea la photographe.

— Je n'en sais rien.

En touchant le sol de sa dimension d'origine, une intense émotion s'empara de Michel Fouillebroc. Il tomba à genoux et baisa la terre, puis il en recueillit des fragments mêlés d'herbe qu'il caressa délicatement au creux de sa paume.

Cela faisait près de vingt ans qu'il n'avait plus vu son monde. Il était resté quasiment intact. Une boule se formait dans sa gorge et des larmes perlaient au coin de ses yeux. Il parcourait le parc, les couloirs, les moindres salles comme un zombie traversant un rêve au ralenti, hagard. En même temps, cela le bouleversait de faire découvrir cet univers de son enfance à sa femme Nathalie. Jamais celle-ci n'aurait imaginé que le monde de son époux ressemblait à ça.

Le moment de ses retrouvailles avec sa sœur Mathilde fut un instant de grand émoi, de tendre intensité et d'enthousiasme. Ils s'étreignirent de longues minutes sans bouger ni rien dire. Puis ils se promenèrent dans le parc pour converser et refaire une partie du chemin oublié.

— Pourquoi m'as-tu menti ? demanda Gilles Novak à Nathalie Wolff-Fouillebroc. Pourquoi m'avoir dit que Lucille avait dix-huit ans quand elle en a près de vingt ? Et elle n'est pas la fille de ton mari, puisqu'il est stérile.

La femme baissa les yeux, avant de les replonger tendrement dans ceux de son ancien ami.

— Je n'ai pas voulu gêner qui que ce soit, répondit-elle. Si je t'avais dit qu'elle avait vingt ans, tu aurais pu faire un rapide calcul et te demander si elle ne pouvait pas être ta fille.

— Et alors ?

Nathalie se tut. Un petit sourire évanescent hantait ses lèvres. On aurait dit une collégienne prise en faute qui n'ose pas confesser ses bêtises, mais espère utiliser tous ses charmes pour atténuer l'éventuel châtiment.

— C'est bien le cas. Lucille est... ta fille.

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

CROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher) en mai 2003

Mise en pages : Bussière

VAUVENARGUES

14, rue Léonce Reynaud 75116 Paris

Tél. : 01-40-70-95-57

— N° d'imp. : 32 418.

— Dépôt légal : mai 2003.

Imprimé en France

[1] Datant de la fin du XVII siècle pour sa base occupant l'emplacement de l'ancien réfectoire des moines et du XIXe siècle pour ses étages, aménagés par son propriétaire d'alors, un riche imprimeur.

[2] Rebaptisée Légendes Et Mystères, après avoir signifié plusieurs années durant, L'Étrange et le Mystérieux, sous-titré dans le monde... et ailleurs.

[3] Membres de l'un des deux ordres (chanoines réguliers et chanoinesses de Prémontré ou de Saint-Augustin) fondés en 1120 à Prémontré (Aisne), par un prélat allemand, futur archevêque de Magdebourg, saint Norbert.

[4] Les amateurs de romans policiers médiévaux pourront être familiarisés avec cette période troublée de l'Angleterre, puisque c'est celle du fameux moine-herboriste-enquêteur Cadfael, le héros de Ellis Peters.

[5] Du grec zetein, chercher (« chercher les emmerdes », probablement, comme aimait ironiser l'hypnotiseur Daniel Huguet).

[6] Voir SF Jimmy Guieu, Novak contre Novak.

[7] La Mort en Bretagne.

[8] Voir notamment, pour les ouvrages en français, de Christopher Knight et Robert Lomas, La Clé d'Hiram & Le Second messie, tous deux aux éditions Dervy.

[9] Avec les Terriens et les Cassiopéens (originaires du système solaire de Cassiopée), les Centauriens représentaient l'une des principales espèces de la Confédération galactique des Chevaliers de Lumière. Ils provenaient de la planète Noorl-Ankloa gravitant autour du soleil double d'Alpha du Centaure.

[10] La langue vernaculaire de l'Ordre, dont tout nouveau Chevalier de Lumière faisait l'acquisition automatique par le truchement d'un implant crânien, complété par des électro-mises à jour régulières.

[11] Voir SF Jimmy Guieu, Ecce Homo.